Era passato un mese e del corpo di Amanda ancora nessuna traccia. La mia famiglia e il branco avevano ispezionato tutta la zona vicino alla mia scuola e anche LaPush, ma non avevano trovato niente. E anche quando mio padre aveva letto nei pensieri di Drew, aveva visto solo il corpo di Amanda nello spogliatoio, dove però non c’era. Questo significava che qualcuno lo aveva spostato, ma chi?

La polizia aveva archiviato il caso dopo due settimane di indagini andate a vuoto. Al funerale andammo tutti della scuola. Mi vennero le lacrime agli occhi vedendo i genitori di Amanda così sconvolti e distrutti per la morte della figlia, divenuta il pasto di un lurido vampiro assetato di sangue. Per un secondo mi feci schifo per quello che in parte ero…

La scuola portò il lutto per una settimana, poi le lezioni ripresero la solita routine. Nessuno parlò più della festa di Halloween, e probabilmente il prossimo anno nessuno avrebbe mai più organizzato un ballo per Halloween.

A parte ciò, l’incontro con Drew mi era stato in qualche modo d’aiuto:ora sapevo come comportarmi se andavo contro un altro vampiro. Zio Jasper era stato particolarmente contento di come lo avevo affrontato e si era offerto di farmi da insegnante per delle lezioni di difesa e di attacco più approfondite rispetto a quelle che facevo con papà.

Dopo lo scontro, pensavo che i rapporti con Leah si fossero “ammorbiditi”, visto che le avevo salvato la vita. E invece era accaduto l’esatto opposto: mi guardava con ancora più disprezzo proprio perché le “avevo rubato la scena” e non poteva prendersi il merito dell’esito dello scontro. Jacob le aveva detto che invece doveva ringraziarmi, ma poi gli avevo detto di lasciar perdere: ormai avevo perso le speranze di avere un buon rapporto con Leah.

A parte questo, la mia vita aveva ripreso il suo solito ciclo: scuola, lezioni, pranzo con amici, scontro con Aisha. E anche pomeriggi con Jacob, shopping con zia Alice, corse con i licantropi, scontri amichevoli con vampiri, bevute di sangue animale.

E quel giorno, dopo scuola, io e Claire saremmo andate insieme a Jacob, Quil e anche Embry a pranzo da Emily e Sam, che ci avevano invitato insieme al resto del branco per festeggiare il loro 12° anniversario di matrimonio. Pensavamo che volessero festeggiarlo da soli, e invece avevano invitato tutto il branco in un pranzo sulla spiaggia.

Così all’uscita di scuola, salutai Alex e Sarah e raggiunsi insieme a Claire la macchina di Jacob, dove c’erano anche Quil e Embry. Io e Claire salutammo rispettivamente Jacob e Quil con un bacio, mentre Embry alzava gli occhi al cielo.

-Quando voi quattro piccioncini avete finito, possiamo andare da Sam? Sto morendo di fame!

Quil si staccò da Claire, ma senza smetterla di fissarla negli occhi. –Chiudi il becco Embry- e riprese a baciare Claire.

-Sul serio ragazzi: faremo tardi. E ho davvero fame!

Jacob smise di baciarmi e io mi appoggiai al suo petto. –Non è che per caso sei geloso?- chiese Jake divertito, mentre mi accarezzava i capelli.

Embry scoppiò a ridere. –Io geloso? Ma per favore! E poi di chi dovrei essere geloso?

-Beh, di me e di Jacob. E anche di Sam, Jared e Paul, visto che nel branco siamo gli unici ad avere avuto l’impriting- disse Quil –Secondo me sei geloso perché non hai ancora trovato la tua anima gemella.

-E forse neanche la troverà: chi vuoi che se lo prenda con il carattere che si ritrova!- e Jacob iniziò a ridere, seguito da Quil.

Embry ebbe un fremito, incrociò le braccia e si limitò a guardarli con odio: probabilmente se non ci fossimo trovati in un parcheggio pubblico colmo di persone, si sarebbe trasformato e li avrebbe attaccati seduta stante. Ma comunque, notai che ci era rimasto male.

-Smettetela voi due!- dissi a Jake e a Quil, e poi andai ad abbracciare Embry –Non starli a sentire. Arriverà anche il tuo momento di avere l’impriting. Devi solo avere pazienza.

Embry ricambiò l’abbraccio. –Grazie Nessie. Sei molto gentile. Mi chiedo come tu possa stare con uno come Jacob.

-A volte me lo chiedo anch’io!

-Ehi!- mi disse Jacob e poi scoppiammo tutti a ridere.

-Bene!- disse Claire –Penso proprio che sia ora di andare. Embry non è l’unico che inizia ad aver fame!

Io e Jacob salimmo davanti, e Quil e Claire dietro. Embry stava per salire sulla macchina, quando lanciando una rapida occhiata al parcheggio, rimase immobile fisso su un punto.

-Embry! Ti vuoi muovere! Non avevi fame?- urlò Quil dall’interno della macchina.

Ma Embry non si mosse.

Mi affacciai al finestrino. –Embry! Si può sapere cosa…- le parole mi rimasero in bocca: l’espressione di Embry era uguale a quella di un cieco che vede per la prima volta la luce.

Sorrisi. –Parlando di impriting…

Immediatamente Jacob, Quil e Claire si affacciarono ai finestrini.

-Chi è? Chi è?- chiese Claire, seguendo il punto che Embry fissava.

Lo guardai anch’io e per poco non mi venne un colpo: Embry fissava il gruppo di Aisha e delle sue ochette. No, no, no, NO! No, Aisha no!

-Chi è Embry? Quella alta al centro?- chiese Quil riferendosi proprio ad Aisha.

-No… non lei… -disse Embry continuando a fissare il gruppetto.

Sospirai di sollievo: almeno non era Aisha. Ma allora quale ochetta è?

Embry continuò. -È quella a sinistra… quella mora con i jeans e la maglietta rosa.

Guardai il gruppetto e rimasi scioccata. –Ashley!?!

Embry sorrise. –Ashley… Ashley… bel nome…

Quil fece un urlo di gioia. Jacob gli diede un pacca amichevole sulla spalla. –Complimenti Embry!

-Calma, calma!- disse Claire –Prima devi conquistarla.

-E che ci vuole? Vado subito  a chiederle il numero… - e fece per andarsene.

-Aspetta!- e lo afferrai per un braccio –Adesso non mi sembra il caso: Sam, Emily e gli altri ci stanno aspettando. E poi guarda, sta tornando a casa!

E infatti, Ashley insieme ad altre due si stavano allontanando dalla scuola, parlando tra di loro.

-Si, forse hai ragione. Insomma, ho aspettato per tanto, un altro po’ non mi cambia niente- e salì in macchina.

Sospirai di sollievo. Puoi rallentare quanto ti pare, tanto prima o poi si conosceranno e finiranno insieme. Cacciai in un angolo quella consapevolezza, e mi rilassai sul sedile dell’auto.

Per tutto il pranzo, Embry non fece altro che parlare dell’impriting e di Ashley, di quanto fosse bella e di come si sentiva. Tutti erano contenti per lui, e lo ascoltavano felicemente.

Tutti tranne io. Non mi piaceva per niente che Ashley diventasse una ragazza-lupo. Non la conoscevo, ma una cosa la sapevo: faceva parte del gruppetto di Aisha. E questo diceva tutto: se la tirava, era una smorfiosa, si credeva superiore e si divertiva ad umiliare gli altri. Com’era possibile che una così abbia avuto l’impriting con Embry? Non riuscivo a capacitarmene.

Inoltre, l’unica che sembrava essere preoccupata di Ashley ero io: Jacob mi disse, mentre mi riaccompagnava a casa, che per lui era indifferente la persona, contava solo che Embry avesse avuto l’impriting. E perfino i miei genitori, una volta mostrato l’accaduto, mi dissero la stessa cosa.

Così mi ritrovai il giorno dopo a scuola, che fissavo insistentemente Ashley. Sarah, a pranzo, se ne accorse.

-Si può sapere cosa ti prende? È tutto il giorno che fissi Aisha!

-Non fisso lei, ma Ashley.

-E perché Ashley?- chiese Alex con disinteresse.

Distolsi lo sguardo. –Storia lunga, lasciate perdere.

Entrambe alzarono lo spalle e tornarono a mangiare. Io mi misi a disegnare, per cercare di non pensarci, ma ebbi scarsi risultati: disegnai un ritratto perfetto di Ashley. Lo strappai in mille pezzi.

Durante il resto delle lezioni, cercai di concentrarmi sugli argomenti, ma gli già avevo affrontati con il nonno tempo prima.

Così mi misi a pensare a come Ashley l’avrebbe presa una volta saputo dei licantropi e dei vampiri: avrebbe avuto paura o ne sarebbe rimasta affascinata? Ma la cosa che proprio non riuscivo ad immaginarmi era Ashley in mezzo alle ragazze-lupo: noi tutte andavamo d’accordo ed eravamo molto amiche, ma come sarebbe stato il rapporto tra me e Ashley? Nemiche a scuola, amiche fuori? La cosa non aveva senso. Lo sapevo già come sarebbe andata a finire: io e Ashley ci saremmo subito odiate, e di conseguenza anche Jacob ed Embry avrebbero preso le nostre rispettive parti, per poi far si che anche il branco si dividesse in due blocchi, come già era successo alla mia nascita. Si sarebbe scatenato un litigio, e l’armonia del branco si sarebbe rotta. Tutto per colpa di Ashley. O mia?

La campanella di fine giornata mi riscosse dai miei pensieri. Scattai in piedi e uscii subito dalla scuola, salutai Alex e Sarah e andai da Jacob che, con mia grande sorpresa, era insieme ad Embry, anche lui in moto. Guardava fisso Ashley e la mia irritazione crebbe, ma cercai di nasconderla.

Salutai Jacob con un bacio. –Ciao ragazzi! Che ci fai qui Embry? Che domanda cretina!

-Deve fare la prima mossa con Ashley- mi disse Jacob.

-Ma non si separa mai dalle sue amiche. Non posso andare lì e chiederle il numero davanti a tutte!

-Ma che t’importa!- disse Jacob –Vai là e le chiedi con cortesia se ti da il numero.

-Si certo! Per poi beccarmi le risatine e le battutine delle sue amiche- scosse la testa. Poi mi rivolse una sguardo speranzoso e un sorrisetto –Nessie, me lo faresti un favore?

Il livello di irritazione superò i limiti. –No Embry! Non andrò a chiedere il numero al posto tuo!

-Ti prego Nessie, ti prego.

Incrociai le braccia. –No! Odio la persona con cui hai avuto l’impriting, e ora dovrei anche aiutarti a conquistarla? Scordatelo!

Jacob mi cinse i fianchi e mi disse in un orecchio: -Lo so che Ashley non ti piace, ma pensa ad Embry: quello che conta è la sua felicità.

Me lo hai già detto ieri! Ma stavolta notai una cosa: lo sguardo speranzoso e il sorriso smagliante di Embry mi stavano ancora pregando. La mia irritazione svanì e iniziò a farsi sentire il mio senso di colpa. Jacob aveva ragione: l’unica cosa importante era la felicità di Embry. Aveva aspettato tanto per trovare l’impriting, e ora aveva finalmente avuto ciò che voleva. Il mio odio per Ashley passava in secondo piano: in un modo o nell’altro, avrei trovato una soluzione con lei.

-Ok ok!- sospirai –Le andrò a chiedere il numero!

Embry esultò si gioia –Grazie Nessie! Ti devo un favore.

-Un enorme favore!- precisai.

Tutte le ochette si trovavano intorno alla macchina di Aisha, una decappottabile nera simile a quella di mia zia Rose, ma di qualità decisamente minore.

Presi un bel respiro e mi fermai davanti al gruppeto. Ricordati che lo fai per Embry.

Aisha, seduta in macchina, si accorse di me: mi squadrò dalla testa aia piedi e poi mi fece quel suo sorriso odioso.

-Mi dispiace Nessie: questo spazio è privato e l’ingresso è vietato ai mostri.

-E allora tu che ci fai lì?- stava per ribbattere, ma le feci segno di zittirsi –Senti Aisha, non sono qui per litigare con te. Volevo solo fare una domanda a Ashley.

Lei sgranò gli occhi. –A me?

Sospirai. –Si. Mi puoi dare il tuo numero?

Il suo sguardo si fece sospettoso. –Cos’hai in mente? Vuoi farmi degli scherzi telefonici?

-Primo, sono cose da bambini e io non lo sono; secondo, se proprio dovrei farteli, non verrei certamente a chiederti il numero; e terzo, il tuo numero non serve a me ma a Embry.

Ashley sgranò di nuovo gli occhi. –Embry!?!

-Si, quello laggiù vicino a Jacob- e gli indicai entrambi.

Gli lanciò una rapida occhiata e poi tornò a me. –Lui vuole il mio numero? Sei sicura?

-Non è che vuole il MIO numero?- si intromise Aisha.

-Ne sono certa Aisha: ha chiesto il numero di Ashley, non di una pazza isterica.

Aisha mi fulminò. Stava per rispondermi, ma Ashley fu più veloce, dandomi un foglio con scritto sopra due numeri.

-Il primo è quello di casa, il secondo quello del cellulare.

Presi il foglio e lo piegai in due. –Grazie. Ciao- e feci per andarmene.

-Ehi Nessie aspetta!- e Ashley mi bloccò per un braccio –Ma a cosa gli serve il mio numero?

-Secondo te? Vuole chiederti di uscire, è ovvio!

Sorrise. –E allora perché non è venuto a parlarmi di persona?

-Diciamo che non gli ho parlato moto bene di Aisha, e quindi non voleva fare la figura del cretino per poi sentirsi le sue risatine e battutine alle spalle- le dissi la verità.

-Già, hai ragione…- mi disse sottovoce per non farlo sentire ad Aisha.

Rimasi sbigottita. Avevo ragione IO!?!

-Beh, adesso vai a darglielo!- disse impaziente, ma entusiasta.

Feci un cenno di assenso e me ne tornai da Jacob e Embry.

-Ecco qui- e porsi ad Embry il foglio –numero di casa e del cellulare.

Prese il foglio e sorrise. –Grazie Nessie. Non so come fare a sdebitarmi con te.

-Non ti preoccupare, qualcosa mi verrà in mente.

Rise.

-Beh, vogliamo andare adesso?- disse Jacob, mettendo in moto.

-Certo!- rispose Embry, mentre anche lui avviava il motore e io salivo sulla moto dietro a Jake.

Notai che finché non ci lasciammo la scuola alle spalle, Embry e Ashley continuavano a fissarsi intensamente negli occhi.