I gruppi erano formati ed erano partiti nelle zone stabilite.
Rick, Daryl e T-Dog erano andati a Nord.
Erano in viaggio da un paio d'ore, e stranamente non avevano incontrato molti zombie, nonostante sapessero che potevano essercene grandi mandrie nell'area. Naturalmente erano comunque in allerta. Sapevano che sarebbero potuti spuntare da un momento all'altro.
In quel tragitto avevano attraversato alcuni campi.
Campi spogli, senza erba verde che si piegava al vento dove potersi nascondere o giocare in primavera o sfidarsi a palle di neve in inverno. Senza alberi forti e robusti dove trovare rifugio dal sole bruciante in estate o dalla fredda pioggia in autunno. La terra che i loro scarponi calpestavano era secca, come se non piovesse da mesi.
Sembrava morta.
Quel pensiero attraversò la testa di Rick.
Era un pensiero così triste.
Rick aveva sempre pensato che senza l'inquinamento che l'uomo provocava con le fabbriche, senza il disboscamento delle foreste per costruire case e aumentare l'ego della gente o senza lo sfruttamento di quelle risorse che la natura aveva gentilmente concesso e che l'uomo aveva trasformato in uno strumento di ricchezza e un motivo per fare guerre...senza tutto questo la Terra sarebbe stata felice. Senza tutte queste cose che stavano lentamente logorando il pianeta, Rick pensava che la natura potesse essere libera e felice di tornare come quando era pulita e perfetta.
Ma, forse, anche lei soffriva per questa apocalisse che era capitata.
O forse ne era solo dispiaciuta e stava solo dimostrando, a suo modo, compassione.
Nonostante quel pensiero, che lo stava tormentando, Rick e il suo gruppo continuavano a camminare. Avevano camminato parecchio e, per continuare, dovevano attraversare un fiume.
Più che un vero e proprio fiume era un fiumiciattolo.
Stretto e basso. Era facile da attraversare.
L'acqua era limpida e fresca, probabilmente scendeva direttamente dalle montagne vicine e attraversava la zona. Era acqua potabile, fresca e pulita. Un vero miracolo da quelle parti.
Daryl ne approfittò subito per bere un abbondante sorso d'acqua e riempire la sua borraccia.
Lo imitarono anche Rick e T-Dog.
In quel mondo non si potevano permettere di essere schizzinosi. Le risorse erano poche e lo sapevano benissimo.
Una volta attraversato il corso d'acqua erano finiti in un immenso bosco che sembrava non avere fine.
O confini.
C'erano tantissimi alberi.
Gli alberi erano altissimi, secchi e spogli, o con pochissime foglie sui rami. Foglie marroni e secche che a stenti resistevano su quei rami che sembravano secche braccia vecchie e morte. Ma, nonostante il loro aspetto apparentemente privo di vita, sembravano addormentati.
Dormienti, aspettando la primavera per mostrarsi in tutto il loro splendore. Con colori sgargianti e brillanti, fiori profumati e colorati e frutti dolci e succosi. Ma, fino alla prossima primavera, sarebbero rimasti a riposare tranquilli e sereni.
Rick e gli altri continuavano a camminare.
Passo dopo passo.
Con le armi cariche e pronte a sparare a qualsiasi zombie che si fosse avvicinato a loro.
Nel bosco regnava un silenzio glaciale. L'unico rumore che si sentiva erano i lontani lamenti dei morti viventi che vagavano in cerca di cibo. In cerca di carne.
Viva.
Carne calda e sanguinante da addentare e strappare dai corpi ancora urlanti dei viventi.
Quei lamenti di fame erano interrotti dal rumore delle foglie secche che giacevano al suolo, calpestate dagli scarponi di Rick, Daryl e T-Dog.
<< Rick stiamo camminando da ore...secondo me è la strada sbagliata...>> disse Daryl, fermandosi sotto un albero spoglio. Stanco per il lungo viaggio percorso senza un attimo di tregua.
<< Allora...>> iniziò Rick , estraendo la mappa dalla tasca << Noi siamo all'incirca qui...più o meno..credo...il penitenziario dovrebbe trovarsi in quest'area...se non lo abbiamo visto fino ad ora proviamo a spostarci un po a ovest tornando indietro...non abbiamo ancora molte ore di luce e non possiamo rischiare di dover passare qui la notte...magari lo abbiamo mancato >> concluse ripiegando la mappa e rimettendola in tasca.
Rick era un grande leader. Aveva carisma. Sangue freddo anche nelle situazioni più difficili. Sapeva trovare una soluzione in ogni situazione.
Sapeva sempre cosa fare.
Daryl rispose << Ok Rick...proviamo verso ovest...abbiamo ancora 4 ore di luce al massimo, dobbiamo sbrigarci a tornare >> ed iniziarono il viaggio di ritorno al campo, sperando di avere più fortuna al ritorno.
<< Emily...hai almeno una vaga idea di dove siamo? >> chiese Carl mentre camminavano.
<< Abbiamo percorso circa 25 chilometri...tra poco dovremo tornare indietro...non avremo ancora molte ore di luce...>> s'interruppe Emily un attimo e alzò lo sguardo sul cielo e aggiunse << 4 al massimo >>.
<< Daryl è proprio un grande insegnante >> aggiunse Carol con un sorriso. << Verissimo...soprattutto molto paziente...sono un'allieva che capisce a rallentatore >> finì con un sorriso Emily. Carol si mise a ridere e Carl aggiunse << Eh si...però hai imparato in fretta...Daryl sarebbe fiero di te...è stato davvero bravo >> disse con il sorriso dipinto sul viso.
Emily gli rispose con un sorriso e continuarono a camminare.
Tutto quello che Emily aveva imparato sull'orientamento, sul capire quando cambiava il tempo, su quante ore di luce mancavano al tramonto. Era tutto merito di Daryl. Era stato un maestro paziente, e comprensivo. In una parola eccezionale.
Quell'estate Emily aveva rischiato di perdersi ed era determinata ad imparare tutto su come orientarsi.
E chi poteva insegnarglielo meglio di Daryl?
 Così passò tutta l'estate ad applicarsi e studiare. Ora le sue fatiche stavano dando i primi frutti.
I pensieri di Emily furono interrotti da un fastidioso mal di piedi. Stavano camminando ormai da ore e la fatica iniziava a farsi sentire.
Le gambe iniziavano a sentire la stanchezza.
Le spalle iniziavano a cedere sotto il peso degli zaini carichi di munizioni e acqua.
<< Dio che mal di gambe...darei una gamba per una sedia >> disse Carol con tono quasi esasperato. Emily disse << No Carol...ci servi tutta intera! >> disse sorridendo, poi si fermò e continuò << Dai riposiamoci un po...intanto controllo la nostra posizione e traccio la via del ritorno >> e si sedette a terra. Carl si lasciò andare a terra urlando << SIIIII! Evviva! >>, << Dio esiste! >> confermò Carol lasciandosi cadere a terra.
Emily gli sorrise, e mentre loro si riposavano, tirò fuori la mappa dallo zaino e verificò la loro posizione.
Avevano fatto davvero tanta strada.
A differenza di Rick, Daryl e T-Dog, loro erano andati a sud.
Il loro tragitto era stato tranquillo. Pochissimi zombie. E il paesaggio era abbastanza monotono. Avevano visto solo alberi spogli, cupi e talmente secchi che solo a fargli vedere un accendino avrebbero preso fuoco. Il terreno era coperto da un meraviglioso tappeto di foglie colorate: giallo acceso, arancio vivo, marrone sfumato e rosso fuoco.
Colori curiosi per un paesaggio così.
I bellissimi colori dell'autunno. Tutte quelle bellissime foglie formavano un bellissimo tappeto colorato. Quello stupendo tappeto naturale risuonava sotto i loro passi. Come se li accompagnasse ogni singolo passo. Quel suono di foglie secche copriva il silenzio che li circondava. Un silenzio quasi inquietante.
Carl stava sonnecchiando tranquillo sotto un albero. Carol stava bevendo e guardando il paesaggio che li circondava ed Emily guardava la mappa. Più la guardava più cercava di capire.
Il penitenziario non poteva essere in quella zona.
Avrebbero visto una strada.
Un cartello.
Un'indicazione.
Invece il nulla. Vuoto. << Uff...dove sei stupido penitenziario? >> sbuffò Emily immersa nei suoi pensieri. Carol la guardò e rispose << Forse non è in questa zona...forse Rick e gli altri lo hanno già trovato >>. Carl intanto russava tranquillo. Carol lo guardò e disse << Certo che si addormenta ovunque...>> e gli accarezzò il cappello che gli copriva gli occhi.
Emily li guardò sorridendo.
Sapeva che erano ormai sfiniti e chiedergli di continuare era davvero troppo crudele. E si sarebbero rifiutati sicuramente.
Decise così di perlustrare i dintorni, per assicurarsi che davvero non ci fosse niente nella zona.
Così si alzò in piedi e disse a Carol << Carol...io vado a dare un'occhiata nei dintorni, voglio essere sicura al cento percento che non sia qui intorno...torno tra mezz'ora...tu rimani qui a guardare la roba e tenere d'occhio il bello addormentato...se c'è qualcosa urla ok? >> , << Ok Emily... urla anche tu se sei nei guai...mi raccomando stai attenta >> rispose Carol.
Carol si era così affezionata ad Emily che la considerava una specie di sorella minore. Da proteggere e aiutare. Emily le sorrise poi partì in perlustrazione.
Camminava con gli occhi fissi sulla mappa.
Dove poteva essere quel penitenziario?
Doveva trovarlo a tutti i costi. Per la sua famiglia. Per Daryl. E soprattutto per tenere il suo piccolo Christian al sicuro.
Era così immersa nei suoi pensieri che inciampò in una radice che, nascosta dalle foglie cadute, sbucava dalla terra, cadde per terra ed iniziò a rotolare giù per una discesa.
Rotolava giù velocemente.
Sempre più velocemente.
I rami secchi e pieni di spine taglienti le laceravano la pelle delle braccia e delle gambe. Facendo dei piccoli tagli anche sui vestiti che portava. La terra e la polvere si mischiavano al sangue e bruciava terribilmente. I sassi la tagliavano e le facevano parecchio male. Cercava di coprirsi il viso per proteggere gli occhi dai rami. Rotolava velocemente e non sapeva come fermarsi.
Si fermò improvvisamente quando arrivò alla fine della discesa e cadde rovinosamente.
La caduta, che l'aveva fermata, però le aveva fatto parecchio male.
Cercò di mettersi a quattro zampe nel tentativo di rimettersi in piedi. Era stato davvero un brutto volo, aveva le braccia piene di tagli e sangue misto a terra.
Era sporca e i vestiti erano pieni di taglietti.
<< Ahia...che volo! >>.
Si alzò in piedi a fatica, barcollando un po. Guardò da dove era caduta. Davvero un brutto volo.
<< Adesso come faccio a tornare su? >> disse sbuffando.
Sapeva che non aveva le forze per scalare quella salita ripida.
Si guardò indietro e quello che vide le fece tornare il sorriso.
Il penitenziario era proprio lì.
Davanti a lei.
Era immenso. Recintato. Era perfetto. Si mise a battere le mani e saltellare. Non poteva crederci di averlo trovato.
Fece qualche passo verso la struttura.
Non sembrava occupata, ma era anche vero che c'erano parecchi zombie sia all'interno sia intorno alla struttura.
Ovviamente dovevano “bonificare” l'area.
Ma non sembrava particolarmente infestato. La struttura sembrava come nuova e la recinzione non era messa tanto male.
Potevano trasformare il giardino recintato in un campo coltivabile. E magari potevano persino tenere degli animali per carne e uova.
Avevano trovato una casa.
Poi Emily corse verso i piedi della discesa e urlò a pieni polmoni << Carol! Carl! Venite qui presto! L'ho trovato! >>.