La notte era più fredda di quanto avesse previsto.
Rimase per un momento solo con la maglietta, lasciando che l’aria umida le pennellasse contro la pelle e le sollevasse i peli sulle braccia. Profumava sorprendentemente di buono; pulito e bagnato come una nuvola. Poi il vento cambiò direzione e lei potè sentire e odorare il traffico allo stesso tempo: odore di scarico, acre e asciutto anche in umidità.
Sospirò e indossò la giacca.
Va bene, un po’ a caso. Adesso dove?
Si era preparata per una punizione davvero spettacolare dopo (anche se sperava la sua esperienza di pre-morte avrebbe contribuito a tagliare il suo po’ di respiro), quindi la notte non era lì per essere sprecata. Poi le venne in mente: La Banca.
Normalmente non avrebbe mai e poi mai preso in considerazione di entrare nel club senza spendere prima diverse ore a vestirsi e ad abbellirsi con Amy, passando in entrambi i loro armadi e talvolta anche con Paul. Jeans e un t-shirt erano semplicemente imbarazzanti.
Non le importava che stesse per farlo. Stava per entrare nel club, da sola, vestita come il Mostro della Laguna di Gap. Aveva solo bisogno di ballare in quel momento.
Era martedì, quindi non c'era molta gente, se non una linea esterna al club; le sue luci di natalizie arancioni e nere facevano a malapena luce alla strada, altrimenti buia. C’era un buttafuori annoiato seduto sul suo sgabello, che indossava occhiali da sole neri, piccoli e tondi che non riflettevano nulla.
Chloe si sporse spavaldamente dal cordone di velluto, sicura di quello che stava per fare. Tutti gli altri in fila erano vestiti con qualcosa di frizzante, rivelando di essere più vecchi di almeno un decennio.
Prima che potesse pensarci, passò davanti a loro e chiese direttamente al buttafuori: "Hey, posso entrare?" Proprio così.
L'uomo gigante guardò e giù, fermandosi alle sue Converse nere consumate. Accennò un sorriso. "Mi piacciono le tue scarpe. Quelli sono in stile vecchia scuola, ragazzina." disse, e sganciò la corda per Chloe.
“Grazie, amico.” disse in quello che sperava fosse una voce altrettanto fresca. Era proprio come se avesse superato un livello di uno dei videogiochi di Paul.  Il Caronte di Inner Sunset l’aveva appena lasciata nell’oltre tomba della danza.
La stanza non era grande, ma era circondata da specchi neri che la rendevano due volte più grande e affollato. Aggrappato alla parete di fondo c’era l'enorme bar per il quale il posto era famoso: la sua superficie era coperta di migliaia e migliaia di monetine di rame lucido, laccate in flussi che scorrevano e che correvano per tutta la strada da una volta nella parete verso il pavimento.
La musica era tipicamente House con un tocco di elettronica. Nessun Moby o Goa qui. Paul avrebbe minacciato di uscire, con le orecchie coperte, prima scivolando fino al DJ controllando il suo equipaggiamento. Avrebbero dovuto essere lì loro tre e non solo lei sola. Ma la musica pulsava forte, e Chloe si sentiva come se potesse uscire e ballare da sola, era quasi morta quel giorno; poteva fare qualsiasi cosa.
Andò al bar, pendente verso di lei e osservò la scena. Alcune persone stavano ballando e erano vestite male, ma per il resto era una folla piuttosto hot. Quello che sembrava tutta una confraternita discuteva bonariamente di sport, sventolando le loro birre, facendo sentire un uomo d'affari fuori posto e il suo outfit molto scomodo. C'era un ragazzo particolarmente bello, intento a bere in silenzio e osservare la gente, proprio come lei. Aveva i capelli neri, la pelle scura, e gli occhi chiari. Esotico. Lei chinò la testa per seguire i suoi movimenti mentre lui ordinava una birra, parlava con un amico, vagava tra la folla, ma presto lo perse.
Attese con pazienza, ma non tornò. Nessuno prese il suo posto, sia; c'erano pochi secondi classificati, ma il ragazzo più bello del club era scomparso.
"Prendi qualcosa da bere?"
Era apparso al suo fianco, sorridendo alla sua sorpresa e al suo imbarazzo. Da vicino era ancora più bello, con labbra carnose e un schizzi di luce più scure e lentiggini marroni in tutto il suo naso.
Chloe stava per dire No, grazie, come aveva fatto ogni volta che qualche ventenne aveva cercato di offrirle da bere. Ma "Assolutamente!" fu quello che invece le venne fuori.
“Che cosa vuoi prendere?"
"Red Bull e vodka."
Lui annuì in approvazione e fece tintinnare il suo drink con il suo bicchiere di birra, quando il barista glielo porse.
"È il mio compleanno tra due ore!” Gli gridò in un orecchio.
"Davvero? Evviva!” Sembrava britannico. Brindarono di nuovo l'un l'altro e bevvero. "Buon compleanno!"
Le baciò delicatamente la guancia. Sentì il suo stomaco fare un capogiro. Un enorme sorriso si diffuse sul suo volto, distruggendo completamente la calma. Era entrata nel club senza problemi, uno splendido ragazzo bello da morire e solo le aveva comprato una bevanda e si stava rivelando di essere un gran bel compleanno, dopo tutto.
Dopo un altro drink iniziarono a ballare. Iniziò ad ondeggiare in piccoli cerchi perfetti per evitare altri ballerini nello spazio stretto. Per una canzone le mise le mani intorno alla vita e lasciò che i suoi movimenti fossero al centro della sua attenzione. Quando camminavano tra la folla per un drink o una pausa, metteva molto leggermente la mano sulla schiena o alla spalla, in un modo che Chloe trovava protettivo, ma non possessivo.
"Sono Chloe!” Gridò a un certo punto.
"Sono Xavier!” Gridò di nuovo.
Al mezzanotte e mezza Chloe capì che la zucca si stava trasformando. Vicina alla morte, esperienza o no, sua madre la avrebbe uccisa se fosse rimasta fuori tutta la notte. Xavier uscì con lei.
"Voglio essere il primo a augurarti un felice compleanno", disse, baciandola delicatamente sulle labbra nel parcheggio buio. La sua bocca era calda e umida ma non bagnata, ed molto più delicato rispetto ai pochi ragazzi della sua età che Chloe aveva baciato. Tirò una carta fuori dal suo portafoglio. In realtà c’era scritto:
Xavier Akouri, 453 Mason St., # 5A, 011-30-210-567-3981.
Le ci volle un momento per capire che si trattava di un numero di cellulare internazionale quello che stava guardando.
"Non hai intenzione di chiedermi il mio?" chiese Chloe.
Lui sorrise e abbassò la testa così i loro nasi quasi si toccavano, guardandola direttamente negli occhi.
"E mi avresti dato il tuo vero numero? Chiamami, se vuoi."
Lo stomaco fece un altro flip-flop. Prima che si rendesse conto di ciò che stava facendo, lo afferrò intorno alla parte posteriore del collo e lo baciò. Lui in realtà si lasciò sfuggire un piccolo gemito. Era diventato selvaggio. Le sue mani si sollevarono intorno ai suoi fianchi. Chloe andò sotto la camicia per sentire la pelle sulla schiena, impastata di muscoli che graffiò con le unghie. Gemette di nuovo, dal piacere o dolore, era difficile da capire. Ma ha preso una delle sue gambe lo avvolse intorno alla vita. Chloe si sentì scivolare in una più stretta e chiusa-
Che diavolo sto facendo?
Aprì gli occhi e vide un bel ragazzo baciarla, che avrebbe potuto essere bello, meraviglioso, anche, ma era anche a un passo dal fare sesso con lui in mezzo al parcheggio.
“Mi dispiace.” Si liberò da lui e indietreggiò, respirando affannosamente. Lei faceva male e pulsava di desiderio.
Xavier sembrava confuso. I suoi occhi erano pesanti, e piccole gocce di sudore erano come argento intorno alla suo fronte. Aveva i capelli arruffati.
“Non posso farlo in questo momento." disse.
 Xavier annuì, anche se a malincuore.
"Ti-vuoi venire a casa mia?"
Chloe aprì la bocca per dire qualcosa.
Si rese conto che era molto vicina al dire Sì, lo faccio, ma è riuscì a soffocare un "Mi dispiace," ancora una volta, in modo rapido e girando sui tacchi. Corse fino a casa e poi una volta intorno al caseggiato per buona misura, nella speranza di lavorare il desiderio dal suo corpo. Sua madre sarebbe stata in grado di notare uno sguardo nei suoi occhi, un rossore sulla guancia?
Poteva dire che era l'esecuzione.
Quando entrò, sua madre stava leggendo sul divano, con un bicchiere di vino rosso sul tavolo vicino a lei. Non era stato toccato. Stava cercando di far sembrare di essere stata solamente alzata fino a tardi, invece che per aspettare Chloe. I loro occhi si incontrarono.
"Starò qui un altro po’." disse la signora King infine. "Voglio solo finire questo capitolo."
Chloe non poteva crederci. E dal suo tono, era come se la tarda serata non fosse nemmeno avvenuta, come se poi non sarebbe mai stata portata di nuovo a galla.
"Okay. Buonanotte." disse con la massima gratitudine che le riuscì.
Barcollò al piano di sopra stancamente, togliersi i vestiti mentre camminava. Sentiva l'odore di Xavier, la sua camicia, le sue mani pericolosamente vicino al suo seno quando si erano posate sulla sua vita, le sue labbra mentre lui le stava baciando il collo.
Indossò il pigiama dei pugili e del suo Invader Zim sovradimensionato.
Cadde sul letto, tenendo il suo maiale farcito fra le braccia, chiedendosi ancora cosa fosse successo. Ormoni adolescenziali, come le avevano sempre detto, o era stata una reazione vitale alla sua esperienza di pre-morte? Pensava di aver sentito parlare di una cosa del genere...afferrò Wilbur più strettamente e si addormentò.