Per i primi dieci minuti, Briz aveva camminato a testa bassa, a passo di carica, le mani affondate nelle tasche, mordendosi le labbra per non urlare dalla frustrazione; poi, un po' alla volta, la rabbia era sbollita. Si era data mille volte della stupida: era stata troppo insistente, troppo curiosa, troppo saccente! Chi era lei, per giudicare se Pete avesse fatto bene o male a lasciare Tracy? O per pretendere di conoscere i suoi drammatici trascorsi? Come se non lo sapesse, poi, che lui odiava parlare di sé e del suo passato. Ma perché non stava mai zitta, vigliacca galera?
Però… aveva davvero creduto che le cose tra loro fossero cambiate, per questo si era sentita un po’ più libera di dire cosa pensasse; gli aveva pure chiesto scusa, quando si era resa conto di aver esagerato, e lui l’aveva allontanata in malo modo!
Mollò anche lei un paio di lacrimucce, chiedendosi, per la milionesima volta in quegli ultimi tempi, come potesse essere lì, a un passo  dall’innamorarsi di uno come Pete. Lei, che non faceva altro che urlare al mondo che una cosa del genere non le sarebbe capitata mai più! E invece… che le piacesse o no, la cosa strana, ormai, un nome preciso ce lo aveva eccome, anche se lei non si sentiva ancora pronta per pronunciarlo.
Ci provò, almeno col pensiero, come se formulare quella parola servisse ad esorcizzarla, a renderla meno paurosa.
“Innamorata”.
Dio, che follia…
Innamorata… e non di un ragazzo semplice, disponibile, aperto e solare; troppo facile, così!
Innamorata… di uno che aveva più problemi e complicazioni, che capelli in testa – ed era tutto dire!
E il bello era che non desiderava nemmeno che lui la ricambiasse: la sola idea la terrorizzava più che affrontare i Mostri Neri! Ma poi, di cosa avrebbe dovuto aver paura? Tanto lui non si innamorava, lui le ragazze se le portava a letto e basta, e si dimenticava pure come si chiamassero! In alternativa, a questo punto era chiaro che fosse convinto di non essere adatto a una storia seria con qualunque brava ragazza… esattamente come lei, alla fine. E quindi, proprio per questo, era in una botte di ferro. Sapeva che con lei non ci avrebbe mai provato fino a quel punto; un po’ perché sapeva di non essere proprio il tipo di donna che piaceva a Pete, un po' perché in fondo – molto in fondo – avevano davvero finito per diventare anche amici, oltre che compagni di battaglia.
Al diavolo… questa cosa non aveva nessun presupposto da nessuna delle due parti! Doveva passarle e fine.
“I difetti, i difetti! Concentrati sui suoi mille difetti, maledizione!” si esortò, rendendosi immediatamente conto che, porca miseria, non riusciva più a vederli, i difetti, anche quando si palesavano evidenti sotto al suo naso.
Poi era arrivato quel cavolo di messaggino: “Dove sei?” 
La tentazione di rispondergli: “Dove cazzo mi pare!” era stata forte, ma si era controllata e, alla fine, aveva optato per la verità in salsa sarcastica: “Nel Congo!”, come diceva sempre Ale, quando lei piombava in casa cercandolo e chiedendo dove fosse.
Si bloccò di colpo quando, sollevando la testa, si rese conto di aver compiuto il giro del laghetto ed essere tornata al punto di partenza; e lui era lì, appoggiato allo steccato.
Cavolo, non se n’era andato, nonostante lei lo avesse avvertito che stava arrivando… cosa significava? Che, dopotutto, era abbastanza cavaliere da non rimandarla a casa da sola?
Riprese a camminare, indecisa, e i loro sguardi si incrociarono per pochi fugaci attimi. Lentamente si avvicinò allo steccato e vi si appoggiò a sua volta col fondo della schiena, ma rimase a qualche metro da lui, le braccia conserte, senza guardarlo. Non aveva la più pallida idea di cosa dirgli, ma una cosa era certa: se voleva avvicinarsi, che lo facesse lui! Non si sarebbe fatta respingere un'altra volta, non lo avrebbe sopportato.
Pete guardò la ragazza ferma a pochi passi da lui, che sembrava decisa ad ignorarlo; lo stava sfidando ad avvicinarsi, era ovvio, ma lui non si fece nessun problema: la raggiunse con calma e si riappoggiò alla recinzione accanto a lei. Senza nemmeno pensarci, allungò una mano, come per sfiorarle i capelli, ma lei evitò il contatto, spostando bruscamente la testa e voltandogli le spalle.
– Cosa ti fa pensare che se io non devo toccarti, tu possa farlo con me? – gli disse con voce dura.
Pete lasciò ricadere la mano, con aria rassegnata. Beh, che altro avrebbe potuto aspettarsi? Era stato lui a respingerla, prima; e solo perché in realtà, il desiderio di toccarla era stato talmente intenso da spaventarlo. Decise di non arrendersi, e provò un altro metodo.
– Briz… mi dispiace.
Eh, maledizione, questo no! Pete si stava giocando la carta del pentimento gentile! Se faceva così…! Tentò di spostarsi, ma sentì che lui la tratteneva dolcemente per un braccio.
– Senti, perdonami: sono un idiota.
E così tutte le sue difese andarono a farsi friggere, ma col cavolo che si girò a guardarlo.
– Sì, è vero! Un dannatissimo metro e ottantasei di idiota! – brontolò – Però, sì, ti perdono, se non altro perché so che io, quando mi ci metto, posso essere un intero metro e settantanove di rompicoglioni.
– Mmm… non tutto intero, dai. Solo un po' – concesse lui.
Briz si voltò lentamente, gratificandolo di un'occhiata con un sopracciglio sollevato che era molto eloquente, e lui si affrettò ad aggiungere: – Però, tu… sei la cosa più vicina a un amico che io abbia avuto da quasi sette anni.
– Oh, ma guarda! Ci sei arrivato! – esclamò – Solo che detta così… non so nemmeno se sia un complimento o… boh, qualcos'altro! – e si scostò da lui, rimettendosi le mani in tasca: almeno non avrebbe corso il rischio di allungarle su di lui. Se per il bisogno di toccarlo o di picchiarlo, non lo sapeva nemmeno lei!
“Sei la cosa più vicina a un amico che io abbia avuto…?” Gesù, una roba che Fersen e Lady Oscar fatevi in là!
– Briz, che c'entra… è solo che… già mi sembra dannatamente strano ritrovarmi come migliore amico una ragazza… Figurarsi proprio te!
Ah, okay, si continuava su questa strada, quindi… Bene, buono a sapersi… e meglio così, naturalmente!
– Pensa quanto sembra strana a me, una cosa del genere! Io ero rimasta che eravamo Migliori Nemici! E sul fatto che tu possa essere il mio migliore amico… beh, adesso non esageriamo! Devo ancora lavorarci sopra – esclamò, tentando di fare la sostenuta; poi cambiò argomento e tono di voce, e proseguì: – Allora? Quanto tempo era che non ti facevi un pianto?
– L'ultima volta… avevo diciotto anni: quando è morta mia nonna Rosy – confessò lui.
– Cosa? Non avevi più pianto, nemmeno per i tuoi genitori?
Pete non rispose, si limitò a guardarla di sottecchi e a scuotere appena la testa. Briz sospirò, senza riuscire a immaginare quanto potesse far male, un dolore che ti pietrificava a tal punto; lei, almeno, il conforto delle lacrime lo aveva avuto…
– Okay, Richardson, – sbottò ad un tratto, allargando appena le braccia – io sono qui! Hai appena ammesso che sono qualcosa di simile a una migliore amica, quindi che vogliamo fare? Possiamo prendere la moto, tornare a casa e far finta che non sia successo niente: non insisterò e ti comprenderò. Oppure… ci sediamo dove eravamo prima e vuoti il sacco. Decidi tu, a me va bene comunque.
Pete ci pensò per un po', guardando in basso, smuovendo il terreno con la punta di uno stivale; poi si staccò dalla recinzione e prese Briz sottobraccio.
– Forza, andiamo a sederci: credo che sarà una cosa lunga – sospirò.
E così si ritrovarono esattamente come mezz'ora prima, seduti sotto all'albero, fianco a fianco, ma girati uno verso l'altra.
– Dunque? Che puoi aver fatto di così mostruoso da meritarti la colpa di tutto? – gli chiese lei dolcemente.
– Litigai con mio padre, quella sera.
E poi silenzio… Briz fece un cenno brusco con la testa e con una mano, come per dire: “Okay, vai avanti”.
– Io e mio padre smettemmo di andare d'accordo già da molto prima che finissi il liceo. Erano già quasi due anni che… ogni volta che ci parlavamo, finivamo per discutere, anche pesantemente. La mamma aveva voluto che lo accompagnassimo in quel viaggio di lavoro, sulla Blue Princess, anche per provare a farci riavvicinare… Ma lo sapevo che non sarebbe servito a niente: lui non voleva che io proseguissi gli studi di Archeologia…
– Ma perché?
– Lui… adorava gli aerei; e quando si accorse che io, da bambino, avevo la stessa passione, cominciò a fare progetti, su di me. Progetti che, lo ammetto, io fui più che felice di assecondare; credo di aver costruito più modellini aerei di qualsiasi altro ragazzino sulla Terra: avevo libri, giocattoli, film… Al videogioco col simulatore di volo non mi batteva nessuno! Ne sapevo tanta, lo ammetto senza paura di sembrare presuntuoso: semplicemente, sembravo nato per volare. Eravamo tutti convinti che fare il pilota fosse davvero la mia strada e a sedici anni mi iscrissi alla scuola di volo. Ma nel frattempo avevo cominciato le scuole superiori e… avevo scoperto anche altre passioni: l'Archeologia e la storia antica.
– E Tracy Ballantyne… – suggerì Briz, tentando di sdrammatizzare.
– E Tracy, certo… fu lei a trasmettermi questa passione. Ma non c'era giorno che mio padre non mi dicesse di lasciar perdere: sperava che, finito il liceo, mi sarebbe passata. E invece, una volta che mi fui diplomato ed ebbi ottenuto anche il brevetto di volo… feci una scelta.  
– Bene, hai scelto Tracy e l'Archeologia: c’era qualcosa di tragico in questo? – si stupì Briz.
– Secondo me no: ero innamorato di tutte e due! Mentre mio padre le detestava, tutte e due; secondo lui, Tracy mi aveva… traviato: diceva che la dovevo piantare di giocare a Indiana Jones e non potevo buttare al vento il mio brevetto e il mio talento a causa di una ragazzetta secchiona. Ma quella sera, sulla nave, gli dissi che poteva scordarselo, che avrei rinunciato ai miei studi, tantomeno a Tracy; che non si sognasse mai più di offenderla, che avevo vent'anni e la mia vita dovevo sceglierla io! Volare sarebbe comunque rimasto un piacevole diversivo, ma non ne avrei fatto una professione. Devo avergli detto anche qualcosa di molto offensivo, del tipo… che era un vecchio fossile, e che se l'Aviazione, trent'anni prima, lo aveva scartato, costringendolo ad accontentarsi di venire arruolato dalla Marina Mercantile per ritrovarsi a comandare quella bagnarola, non poteva pretendere che prendessi io il suo posto e che i suoi fallimenti ricadessero su di me. E credo anche di averlo mandato dove non si dovrebbe mai mandare un genitore… e di essermene andato sbattendo la porta. Insomma, cose che non avevo mai fatto in vita mia… Fra l’altro era il portellone della sua cabina… insomma, feci un bel po’ di casino, quella notte… ero davvero fuori di me.
– Uhm… Vabbè, forse ci sei andato giù un po' pesante, però… tua madre cosa diceva, di tutto questo?
– Lei… lei mi appoggiava: era felice che mi piacesse studiare. La incrociai, appena fuori dalla cabina di mio padre, mentre me ne andavo arrabbiato nero e, quando lei lo raggiunse, io mi fermai in corridoio e li sentii litigare violentemente. Mia madre gli urlò che doveva smetterla di rovinarmi la vita, che io dovevo seguire la mia strada e che gliel’avrebbe fatta pagare; gli disse che appena rientrati da quel viaggio… avrebbe chiesto il divorzio, così gli avrebbe impedito di fare la stessa cosa anche con Tom. A quel punto scappai, letteralmente, nella cabina che dividevo con mio fratello, pensando che non avevo mai sentito mia madre così furiosa. Non credevo che le cose tra i miei genitori fossero a quel punto, e io ci avevo messo il carico da undici. Mio padre pretendeva da me qualcosa che io non volevo dargli; e mia madre voleva lasciarlo… per lo stesso motivo: a causa mia!
Pete si interruppe, come se non avesse più le forze per andare avanti.
– Questo è… tutto quello che è accaduto prima della tempesta? Insomma, quella notte tuo padre si è rifugiato nell'alcool, perché aveva litigato con te e con tua madre?
– Immagino di sì. Lui non era uno che beveva, non aveva mai avuto quel vizio, per questo mi sono sempre chiesto… quanto male dovevo avergli fatto, per farlo arrivare a quel punto?
– È comprensibile, ma… nessuno ha mai provato a farti vedere le cose da un altro punto di vista?
– E chi mai avrebbe potuto farlo? Tu sei la prima persona al mondo a cui racconto questa… cosa. E comunque io la rigiri… non vedo altro colpevole che me stesso, per aver dato il via a tutto.
Briz rimase per un po' in silenzio, valutando quell'orribile storia. Poi sollevò il viso e incrociò lo sguardo di Pete: aveva di nuovo gli occhi lucidi e li distolse da lei, che invece gli si appoggiò con la spalla alla gamba piegata. Tacque un altro po', poi gli disse, a voce bassa:
– Prima mi hai detto che io non c'ero, sulla nave. È vero, non c'ero; forse per questo il mio punto di vista, ora che mi hai raccontato tutto, è più spassionato del tuo. Che posso dirti? Non sei stato certo il primo ventenne che ha litigato col padre per le sue scelte e che lo ha chiamato vecchio fossile e mandato… diciamo al diavolo; e non sarai stato nemmeno l'ultimo. Non mi sembra un litigio così grave da giustificare una fuga dalla realtà tramite l'alcool. Magari la causa del suo gesto è stata la decisione di tua madre di chiedere il divorzio…
– Ma lei voleva lasciarlo per colpa mia! – la interruppe Pete.
– Non puoi saperlo per certo: forse difendere te era solo un pretesto. Il problema di fondo non eri tu, Pete, era tra di loro. E poi… insomma, d’accordo, avevi disatteso i sogni e le aspettative di tuo padre, ma volevi diventare archeologo, mica un delinquente! Perdona le mie parole, perché mancare di rispetto a chi non c’è più mi fa schifo, ma stordirsi con l'alcool per una delusione del genere, o per un litigio con la moglie, non mi sembra certo una reazione da persona forte e saggia, soprattutto in quel momento e per uno con il suo ruolo di comandante.
– Lo so! – l'esclamazione di Pete fu quasi un urlo – È per questo che ho fatto dell'autocontrollo e della disciplina il mio modo di vivere! Non si trasgrediscono le regole, Briz! Cinque morti, compresi loro due, e George Blackwood, il suo secondo, in coma probabilmente irreversibile! La verità è che odio mio padre per quello che ha fatto! E odio mia madre perché voleva lasciarlo! E odio me stesso, per tutto questo rancore che provo per loro… e per essere stato la causa scatenante di tutto! Li odio… eppure mi mancano… mi mancano in modo intollerabile, Briz! Dio solo sa quanto vorrei che fossero ancora qui! E invece adesso… loro sono morti! E io sono vivo… Perché?!
Quell'ultima domanda rimase lì, sospesa tra di loro, nel silenzio che seguì; nemmeno Briz aveva una risposta. Con un sospiro, scosse la testa e gli accarezzò il viso.
– Miseriaccia, Richardson: tu sei persino più incasinato di me.
Pete annuì appena, senza allontanarla.
– Benvenuta nella mia vita – mormorò, sarcastico e avvilito.
– Guardami, Pete – gli ordinò con dolcezza, prendendogli il viso tra le mani.
Lui si costrinse ad affrontare gli occhi verdi di Fabrizia, e a ricacciare indietro le lacrime che minacciavano di nuovo di esondare.
– Devi fartene una ragione, in qualche modo: a volte le cose, semplicemente, accadono. E noi non possiamo fare niente per cambiarle; possiamo solo… accettarle, e sperare di trovare da qualche parte quel minimo di serenità per imparare a conviverci.
Con sua sorpresa, Pete le prese le mani e gliele abbassò, ma senza lasciarle; con gli occhi bassi, rispose con una frase che lei conosceva: – “Concedimi, Signore, la serenità per accettare le cose che non posso cambiare; la forza e il coraggio per cambiare quelle che posso…” – si interruppe, sentendosi di nuovo la gola chiusa, e fu Briz a concludere:
– “…e la saggezza, per riconoscere la differenza”. Non sapevo che la conoscessi anche tu.
– L'ho imparata da te, anche se indirettamente: me l’ha passata Sakon, e anche lui mi ha detto, qualche tempo fa, che ci sono cose, nella vita, che non possiamo tenere strette per sempre; che a un certo punto dobbiamo… lasciarle andare. Sono mesi che ci rimugino sopra, che ci provo… ma non ci riesco – ammise, sollevando di nuovo lo sguardo.
Briz gli rivolse un sorriso un po' triste, che gli fece mancare un battito di cuore.
– È saggio, il nostro Sakon – disse Briz – E anche tu lo sei quanto basta, per vedere la differenza tra le cose che puoi cambiare e quelle che non puoi. E il tuo passato… lo sai che non puoi.
– Avrei bisogno di un po’ di pace interiore per accettarlo, quindi… Ma non so dove andarla a cercare… – affermò Pete.
– Sì… lo capisco. Ma se può servirti a vedere le cose da un altro lato ancora, prova a chiederti questo: sei sicuro al cento per cento che se tuo padre fosse stato sobrio, le cose sarebbero andate diversamente e lui sarebbe riuscito a salvare tutti? Nessuno può esserlo, Pete. Hai anche detto che lui non aveva il vizio del bere: se non era abituato all'alcool, forse gli è bastato poco per passare il limite, e magari non era quello che avrebbe voluto. E ti sei mai chiesto se tua madre non abbia detto quelle cose solo sull’onda della furia del momento? Magari non lo pensava veramente, di divorziare. Non lo saprai mai, è vero, ma puoi lasciar loro il beneficio del dubbio. Per questo non ti resta che una strada.
– Quale? – le chiese lui, sopraffatto da quei ragionamenti e quelle ipotesi che gli erano spesso balenate in mente, ma che non era mai riuscito, o non aveva mai voluto, prendere in considerazione con la dovuta profondità.
– Il perdono, Pete: qualcosa di cui disponiamo tutti e che usiamo troppo poco. Forse i tuoi genitori hanno sbagliato, ma hanno pagato, e tanto. Perdonali… e continua ad amarli, perché so che una parte di te non hai mai smesso di farlo, nonostante tutto; e quando sarai riuscito a perdonarli… lasciali andare. E alla fine, perdona anche quel ragazzo ventenne convinto di essere la causa di tutto: ha pagato anche lui, non credi?
– Io… avrei pagato? Sono qui, sono ancora vivo!
– Sei qui, sì: perché tua madre, come tutte le madri del mondo degne di questo nome, ha ritenuto che la vita dei suoi figli fosse più importante della propria. Ricordi il nostro primo incontro dai cavalli, quando ci dicemmo a vicenda quello che vedevamo l'uno nell'altra? Io ti dissi che, secondo me, tu vivevi una vita che non era la tua. A quanto pare ci avevo preso: hai rinunciato all'amore, hai rinunciato alla passione della tua vita, hai ucciso tutti i tuoi sogni… per fare quello che avrebbe voluto tuo padre; e lo hai fatto anche dannatamente bene! E secondo te, non hai pagato? Non stai pagando? È anche per questo che ci sei tu, sul Drago Spaziale a rischiare il culo! Direi che è un ottimo motivo per il quale il destino, sotto le spoglie di tua madre, ti ha lasciato in questo mondo. Chi ci sarebbe, se tu non ci fossi?
– Qualcun altro, Briz, è semplice.
– Semplice? Io sul Drago non ci metterei piede, senza te ai comandi. E questo non lo dico perché ora siamo amici: l’ho sempre pensato, fin dall’inizio, anche quando mi stavi pesantemente sulle scatole. Dragonheart puoi essere solo tu, esattamente come Balthazar posso essere solo io! E poi… hai Tom: non è una buona ragione per la quale essere ancora qui?
– Sono stato il fratello peggiore che si possa avere…
– Rimedierai, Pete; prima o poi ne avrai l’opportunità. Finché si è vivi, tutto è possibile.
– Se lo dici tu, fanciullina… – commentò Pete, poco convinto.
Distolse per l'ennesima volta lo sguardo, poi le lasciò le mani e si portò le sue al viso.
– Maledizione, no! Non un'altra volta! – si lamentò, strofinandosele sugli occhi, tentando invano di arginare un'altra piena.
Briz obbedì all'istinto e, con un gesto lento e delicato lo attirò a sé e lo abbracciò, decidendo di correre il rischio di venire di nuovo respinta. Ma non accadde nulla del genere: Pete chiuse a sua volta le braccia intorno a lei e affondò il viso tra i suoi capelli, esattamente quello che avrebbe voluto fare prima, invece di cacciarla via malamente. Ed eccolo, il profumo dolce e fresco di biancospino, che gli piaceva tanto: in quel momento gli sembrò un balsamo per il suo cuore confuso e ferito.
– Smetti di trattenerti, stupido orgoglioso, e non vergognarti del fatto che ami ancora tua madre e persino tuo padre: è per questo che riesci finalmente a piangere! Fallo uscire, tutto questo dolore che ti porti dentro! Se non lo butterai fuori, una volta o l'altra ti spezzerà davvero il cuore!
– Briz… Un giorno mi hai detto che quando fosse arrivato quel momento, avresti voluto esserci… e che avresti riso tanto. Beh, credo che tu stia per essere accontentata, perché… merda, non ce la posso fare… non ero mai stato così male.
– Sono contenta di esserci, ma non mi viene da ridere, stanne certo.
Briz si tenne la testa bionda di lui contro la spalla, senza riuscire ad evitare che una frase si formasse nella sua testa.
“Oddio, Pete, povero amore mio”.
Eccole di nuovo, quelle parole che facevano tanta paura: “Amore mio”. Erano belle… e terrorizzanti! Costrinse la propria mente a non dirle più, e seppe che non avrebbe mai permesso che raggiungessero le sue labbra. Accantonò di nuovo la questione in un angolo del suo animo: non era lei quella che, al momento, aveva bisogno di conforto e di coraggio.