Dopo aver augurato la buonanotte a Lorelai ed essersi accertata che lei dormisse, Elizabeth sbirciò fuori dalla porta della sua stanza e, in punta di piedi, sgattaiolò fuori.

Gli stivali in una mano e il mantello scuro nell’altra, la ragazza utilizzò le scale principali per uscire – lì, non avrebbe trovato la servitù – e, quando scivolò fuori dalla porta, sentì il cuore batterle a mille.

Suo padre e sua madre sarebbero morti di paura, se avessero scoperto la sua mancanza, per non parlare dei suoi fratelli.

Se poi si fosse venuto a sapere quello che stava per fare, la sua nomea sarebbe stata distrutta per sempre.

Ma doveva fare qualcosa per quei bambini, e non poteva permettere che solo Alexander rischiasse in quell’impresa.

Neppure se Raymond fosse stato al suo fianco.

Con lui non si era voluta sbilanciare, ma la verità era parimenti divisa in due.

Da un lato, c’era il desiderio quasi fisico di salvare Roy e gli altri ma, dall’altro, c’era la volontà assoluta di fare qualcosa per Alexander.

Se avesse subito anche solo un graffio per una cosa in cui lo aveva spinto lei, non se lo sarebbe mai perdonata.

Voleva aiutarlo a qualsiasi costo, perché era lui.

Inoltre, saperlo al suo fianco, la liberava da quasi tutte le paure.

Quasi.

Insomma, non era così sciocca da credere che lui fosse indistruttibile perciò, alcune ansie permanevano, ma non così tante da trattenerla entro le mura di casa.

Non appena fu fuori dal palazzo, come promesso, trovò ad attenderla Alexander, nero vestito da capo a piedi e in sella a un cavallo dal manto scuro.

Di sicuro, Apollo sarebbe spiccato come una luce nell’oscurità, con il suo manto pallido mentre, quel baio dalla pelliccia marrone, sarebbe stato più discreto.

“Perché non sono sorpreso dal vedervi in calzoni?” ironizzò Alexander, offrendole una mano per salire a cavallo.

Lei sorrise divertita, scrutò le brache del fratello – che le arrivavano più o meno a metà polpaccio – e replicò: “Non avrete davvero pensato che vi avrei seguito con indosso una gonna, spero? Sarei stata più impacciata di un nano zoppo.”

Alexander cercò di non ridere, a quel commento e, nell’afferrare la sua mano tesa, la issò con facilità – pesava come una piuma – permettendole di scavalcare la schiena del baio.

Posizionatasi comodamente dietro il giovane, Elizabeth poggiò le mani sulle sue spalle, sorrise eccitata e mormorò: “Raymond e Charlotte dove sono?”

“Spero a casa, ma ne dubito fortemente” sospirò Alexander, lanciando un’ultima occhiata al palazzo degli Spencer prima di dare un colpetto ai fianchi del cavallo.

Il baio si mosse, ticchettando flebilmente sull’assito stradale e, nell’allontanarsi dalla luce diafana dei lampioni, lasciò dietro di sé solo la sua ombra e nient’altro.

La città sembrava addormentata, nulla pareva muoversi in quelle vie splendenti e ricche, ma Alexander sapeva bene che era tutta falsità.

Londra viveva anche – e soprattutto – di notte.

Le bische clandestine erano aperte fino a tarda ora, e i docks pullulavano di mercanti disonesti e di prostitute, pronte a vendersi per pochi spiccioli.

I quartieri malfamati, poi, erano un covo di prim’ordine per borseggiatori e assassini, e lui stava portando la ragazza che aveva fatto tremare il suo cuore in quel concentrato di pericolo.

Tutto perché non era in grado di dirle di no.

Sorrise di se stesso, lui che aveva sempre ritenuto di essere superiore a simili sbandate, a simili tentennamenti dell’animo.

Era stato davvero un gran presuntuoso, ed era servito quello scricciolo di ragazza, per farglielo capire.

Lei, con il suo coraggio, la sua intraprendenza, la sua onestà e quel meraviglioso sorriso, che le illuminava un viso naturalmente bello.

Lo aveva stordito con le sue chiacchiere, spingendolo a duellare verbalmente, scoprendo così quanto fosse divertente e piacevole battibeccare con una donna, con lei.

In Elizabeth aveva scoperto una fresca intelligenza, scevra dei punti oscuri che invece contraddistinguevano le donne di città.

Quella purezza di pensiero lo aveva spiazzato, attirandolo nonostante non ne avesse avuto l’intenzione, in un primo momento, e ora lo stava conducendo per mano verso un potenziale disastro.

Ma come fare a negarle qualcosa a cui teneva così tanto?

Desiderava salvare il suo amico, e lui avrebbe fatto di tutto per accontentarla.

Quando infine svoltarono l’angolo, Alexander non si stupì affatto di vedere Charlotte e Raymond assieme, su un cavallo simile al proprio.

Come Elizabeth, anche Charlotte indossava dei lunghi calzoni, ma preferì non chiederle dove li avesse requisiti.

In silenzio, proseguirono verso i docks e, una volta attraversata la città – incontrando ogni tanto degli ubriaconi di ritorno da un tavolo da gioco – si ritrovarono a fissare i contorni dei capannoni dei docks.

Il fetore proveniente dal Tamigi era tangibile, e pungeva le narici come una miriade di spilli, ma Alexander non si fermò.
Era vitale rimanere lì il minor tempo possibile, per evitare di venire scoperti.

“Sembra che abbiano scoperchiato una cloaca” sussurrò Elizabeth, guardandosi intorno con circospezione.

“Qualcosa del genere” ammise Alexander, svoltando con il cavallo per nascondersi tra due file di casse.

Disceso che fu, aiutò Elizabeth a scendere, mentre Raymond faceva lo stesso con Charlotte.

Se si fossero trovati in un’altra situazione, sarebbe stato facile apprezzare il fruscio dei loro corpi mentre si sfioravano, ma Alexander aveva la mente da tutt’altra parte, in quel momento.

Doveva riportare a casa Elizabeth sana e salva, o non se lo sarebbe mai perdonato.

Quasi comprendendo i suoi pensieri, lei lo prese per mano, strinse con forza e sussurrò: “Sono responsabile delle mie azioni, Alexander. Non potete prendervi le colpe di un mio colpo di testa.”

“Ve l’ho permesso, perciò dissentirò col vostro pensiero ancora per molto tempo, cara” replicò lui, pur sorridendole.

Raymond colse quel momento per mormorare: “Dovremmo imbavagliarle e lasciarle al guardiano del porto.”

Charlotte lo fissò malissimo, al pari di Elizabeth, ma Alexander poté solo sorridere, annuendo.

“Sarebbe grandioso, ma ci odierebbero a vita. Meglio portarle con noi, piuttosto che rischiare che queste due Valchirie tramortiscano il loro guardiano, e sgattaiolino fuori da sole per seguirci.”

Quando entrambe le giovani arrossirono, Alexander seppe di aver centrato il punto.

Se anche lui avesse detto loro di non venire, l’avrebbero fatto comunque, rischiando così di finire in guai dannatamente più seri.

Sospirando, Raymond guardò Charlotte e mormorò: “Dovrete rimanere vicino a me… sempre.”

“Conto di farlo” assentì lei, sorridendo maliziosa.

Raymond scosse il capo, arrossendo un poco e Alexander, stringendo con forza la mano di Elizabeth, borbottò: “Niente azioni folli, mia fulgida Valchiria. Saremo io e Raymond a rischiare, va bene?”

“E sia” sospirò lei, facendolo tremare di paura.

Non gli piacque per nulla quella concessione ma, a ogni modo, dovevano agire per tempo, se volevano scoprire dove tenevano nascosti quei ragazzini.

In silenzio, quindi, si avviarono verso i capannoni, rasentando gli angoli più bui per poi curiosare dentro i pertugi disponibili.

Tutto era apparentemente pacifico e tranquillo e, a parte lo squittio di qualche ratto e l’uggiolare di alcuni randagi, null’altro sembrava turbare quella notte senza luna.

Era una vera fortuna, che fosse Luna Nuova, e i docks non fossero eccessivamente illuminati.

Questo permetteva loro di muoversi senza il pericolo di essere visti… ma evitava anche a eventuali aggressori di essere scoperti per tempo.

Alexander, quindi, dovette dar fondo a tutta la sua preparazione militare – pur se in tempo di pace, il padre lo aveva fatto istruire da un veterano di Waterloo – e, acuendo i sensi, ascoltò ciò che la notte portava con sé.

Fu così che percepì un pianto sommesso, talmente flebile che, per un attimo, pensò di esserselo sognato.

Bloccando il suo gruppo di avventurieri, chiuse gli occhi per meglio concentrarsi e, quando fu sicuro di aver sentito bene, indicò in silenzio un capannone e si avviò verso di esso.

La mano di Elizabeth, stretta nella sua, fremeva di impazienza e, quando Alexander si volse un momento per controllare come stesse, notò solo una determinazione immensa, in quegli occhi di ghiaccio.

Sì, c’era anche paura, ma ciò che la spingeva era l’affetto verso quel ragazzino, e la volontà di salvare gli altri bambini da una fine ben miserevole.

Sorridendo a mezzo, il giovane tornò a volgere lo sguardo e, quando finalmente raggiunsero il capannone, mormorò: “Ora o mai più.”







Note: Poteva, Lizzie, starsene tranquilla e attendere che Alexander o Anthony risolvessero la situazione? Ma quando mai? ;-)
Il più, sarà capire quanto grande sarà il guaio in cui questo quartetto male in arnese si caccerà prima della fine. Spero abbiate apprezzato il ritorno di Charlotte e Raymond che, a quanto pare, sono più affiatati che mai.
In ogni caso, riusciranno a trovare i ragazzini prima che i rapitori trovino loro?
Spero si sia capito cosa fossero gli hellfire club. In ogni caso, brevemente, vi posso dire che erano ritrovi di nobili di dubbia morale che, guidati tra le altre cose da lord Dashwood, si lasciarono andare alle depravazioni più nefande (vergini immolate, bambini usati in modi abietti, persino nobildonne sfruttate per rituali orgiastici).
Lord Dashwood non fu l'unico, ovviamente ma, nella storia, rimane il più famoso.  Naturalmente, queste 'riunioni' erano segrete, con nomi in codice, cappe, maschere e quant'altro (chi ha visto Eyes Wide Shut, ha capito cosa intendo).