Perché diavolo non aveva controllato l’uscita del capannone, prima di liberare i ragazzi?

Come aveva potuto essere così superficiale da non farlo?

Risposta. Era troppo impegnato a godersi la vista di Elizabeth, finalmente rasserenata e impegnata ad abbracciare il suo amico.

Ecco cosa succedeva a innamorarsi. Perdevi del tutto il cervello.

Fu per questo che, quando un gruppo di sei uomini armati penetrò da una porta laterale, il suo intelletto andò in tilt per un istante di troppo.

D’istinto, allargò le braccia per pararsi dinanzi al primo ragazzo della fila e, cocente come una lama affondata nelle carni, il proiettile sparato da un uomo col tabarro gli perforò il fianco.

Solo a stento udì l’urlo di terrore di Elizabeth, e il tonfo del suo stesso corpo sul terreno sconnesso del pavimento, troppo stordito dall’onda di dolore puro che si riverberò attorno alla ferita.

“Alexander!” gridò Elizabeth, correndo verso la cima della fila prima di bloccarsi a metà di un passo, quando un secondo proiettile le schivò gli stivaletti di un niente.

“Non un altro passo, ragazza, o faccio un buco nel fianco anche a te” la minacciò l’uomo bruno che aveva sparato.

“Lascia pure che lo raggiunga… è uno scricciolo di ragazza. Che problema vuoi che sia?” ironizzò quello che doveva essere il capo, lanciandole un’occhiata raggelante.

Muovendosi molto più piano, Elizabeth raggiunse infine Alexander, steso a terra con una mano premuta sul fianco e, al colmo del pianto, sussurrò: “Mi dispiace, mi dispiace, mi dispiace…”

“Sst, Elizabeth… basta…” replicò lui, cercando di mettersi seduto.

“No, no, fermo” ansò lei, trattenendolo dal muoversi prima di lanciare un’occhiata ferale all’uomo che gli aveva sparato. “Siete un vile, a colpire un uomo disarmato!”

“E voi, dei ficcanaso, madamigella…” replicò l’uomo col tabarro, avvicinandosi a lei fin quasi a sfiorarla.

Sorridendole, allungò una mano per carezzarle il viso ma Elizabeth gli schiaffeggiò l’arto proteso, portandolo a sibilare di rabbia.

Sul palmo, lungo e sottile, poteva scorgere un taglio evidente quanto sanguinante.

“Ma cosa diavolo…” ringhiò l’uomo, prima di schiaffeggiarla con violenza.

Elizabeth ricevette il manrovescio in pieno volto e, per la prima volta, assaggiò il dolore puro e la violenza più genuina.

Certo, si era fatta male molte volte, da piccola, ma quello era diverso.

Stordita, sentì a malapena l’imprecazione di Alexander e, a tentoni, poggiò le mani sul suo torace per impedirgli di alzarsi e chiedere vendetta per quel gesto.

Sorridendogli, poi, si chinò su di lui e, dopo avergli dato un bacio leggero sulle labbra, mormorò: “Non esco mai, senza le vostre spille.”

Ciò detto, si aggrappò a tutto il suo coraggio residuo e, con una torsione del busto, tentò di conficcare l’esile ago che teneva tra le dita in una parte qualsiasi del corpo del suo aggressore.

Era un gesto stupido, dettato dalla disperazione – e il grido inorridito di Alexander glielo confermò – ma fu più forte di lei.

Lo avevano ferito per causa sua, e lei avrebbe venduto cara la pelle, pur di salvarlo.

Alexander si era sacrificato per un suo desiderio… stava rischiando la vita per un suo colpo di testa… era lì per lei.

La risata dell’uomo col tabarro esplose nel capannone, quando afferrò con facilità l’esile polso di Elizabeth, a pochi centimetri dalla sua gamba.

Strattonandola fino a farla reggere sulle gambe, lui la fissò divertito e disse: “Una cagna davvero rabbiosa. Sarà divertente darti la lezione che meriti, ma prima finirò il tuo amico… giusto per non lasciare le cose a metà, sai com’è.”

Elizabeth strinse i denti per non piangere, pur sentendo la carne andarle in fiamme a causa della stretta al braccio.

“Lasciatela, vi prego…” ansò Alexander, tentando nuovamente di alzarsi.

Ancora quella risata, e quel sorriso derisorio.

“Deve amarti molto, se non comprende quale sia il suo posto in questo momento” ironizzò l’uomo, fissando la bocca di Elizabeth piegata in una smorfia.

“E’ più che ricambiato” sibilò lei, prima di volgere a fatica il volto per guardare un frastornato Alexander.

“La dichiarazione d’amore più assurda che io ricordi… ma cosa potevo aspettarmi, da una Spencer?” esordì una voce più che mai familiare, e che fece sorgere un sorriso sul volto di Lizzie.

I sei uomini in armi si volsero all’unisono e, loro malgrado, furono costretti a calare le armi, di fronte al folto dispiegamento di agenti presenti alle loro spalle.

“La signorina, Mr Wilson… per favore” sibilò poi Anthony Phillips, avanzando con la pistola sollevata e puntata verso l’uomo che ancora tratteneva Elizabeth.

“Anthony…” sussurrò lei, quasi crollando a terra quando venne liberata.

Thornton scosse il capo al suo indirizzo prima di lasciare che, a quei delinquenti, pensassero gli agenti di Bow Street.

“Che mai ti è saltato in mente, ragazza, di impicciarti di una cosa simile?” sospirò infine Anthony, piegandosi a terra per aiutare Alexander.

Elizabeth, però, non rispose, gli occhi colmi di lacrime e il corpo percorso da brividi così forti da farla barcollare.

Quando Anthony se ne accorse, lanciò un’occhiata lesta alle sue spalle.

A quel cenno, sia Charlotte che Raymond la raggiunsero in fretta per sostenerla.

Roy, contrariamente agli altri ragazzi, non uscì assieme agli agenti e, ritto accanto a Elizabeth, mormorò: “Non vi sentite bene, miss?”

“Ora… ora mi passa…” singhiozzò lei, stringendosi a Charlotte, più che pronta a sorreggerla.

“Lord Mallory-Jones, vi sarei grato se scortaste queste due sciagurate a casa, … non è il caso che rimangano oltre lontano dalle mura domestiche” ordinò a quel punto Anthony, fulminando con lo sguardo il giovane.

Raymond, però, sostenne non solo la sua occhiata piena di rimprovero, ma replicò gelido: “Con tutto il dovuto rispetto, lord Phillips, miss Charlotte e miss Elizabeth hanno dimostrato un coraggio raro, e non meritano il vostro biasimo.”

Charlotte lo tributò di un sorriso dolcissimo ma Elizabeth, scuotendo il capo, replicò: “Dovevamo raccontarti tutto, lo so… abbiamo sbagliato. Ma non andrò a casa. Non con Alexander ferito.”

Consegnato il giovane Chadwick a due agenti, che lo portarono fuori a braccio per caricarlo su una carrozza, Anthony tornò da Elizabeth, le strinse le mani sulle spalle e disse: “Lizzie cara, già così sarà difficile soffocare lo scandalo… vuoi davvero rovinarti la reputazione?”

“Non scherzavo, prima. E, dove va Alexander, vado io” sibilò lei, adamantina nella decisione come nelle azioni.

Scostandosi dall’amico di famiglia, si avviò verso l’uscita, subito seguita a ruota da Charlotte e Raymond.

Ad Anthony non restò che sospirare e scuotere il capo più e più volte.

Roy, in coda al gruppo, sorrise tronfio e motteggiò: “Miss Elizabeth è spettacolare.”

“No, ragazzo. E’ nei guai fino al collo” gli replicò Anthony, torvo in viso.

E anche io, se è per questo, pensò poi tra sé, terrorizzato all’idea di dover essere lui, il latore di quella notizia.

 

“Per tutti i demoni dell’inferno, ma che diavolo sta succedendo?!” sbottò Maxwell Chadwick quando, alle tre del mattino, un’autentica masnada di persone si riversò in casa sua assieme al figlio sanguinante e disteso su una lettiga.

“Ogni cosa a tempo debito, lord Chadwick. Dove possiamo portare il ragazzo?” esordì lesto Thornton, indicando poi agli agenti di seguire il padrone di casa.

“Da questa parte” borbottò l’uomo, aprendo per loro una porta, dietro cui si trovava la camera di Alexander.

Lì, il suo valletto esalò un sospiro di sgomento, quando vide il suo padrone sporco di sangue e, in fretta, scostò le coltri e fece luce in camera.

Madaleine, la madre di Alexander, piombò a sua volta nel corridoio pur essendo ancora in vestaglia da camera e, afferrando un braccio del marito, esclamò: “Ma che succede, caro?”

“Vorrei proprio saperlo” borbottò lui, prima di lanciare un’occhiata interrogativa al trio di giovani sull’entrata. “Raymond? Che diavolo ci fai qui, a quest’ora di notte, assieme a miss Charlotte Ranking e miss Elizabeth Spencer?”

“Lord Chadwick…” lo salutò compitamente Mallory-Jones, mentre le due ragazze si esibivano in una goffa riverenza, resa comica dai loro calzoni fuori misura. “… temo che abbiamo sopravvalutato le nostre possibilità, e Alexander è rimasto ferito per salvare degli orfani, catturati da dei loschi figuri per ben miseri scopi.”

Madaleine inorridì a quelle parole e Maxwell, incupendosi ulteriormente, domandò: “Questo non spiega la presenza di queste due fanciulline. I vostri genitori sanno che siete qui?”

“No, lord Chadwick, e potete imputare a me la colpa del ferimento di vostro figlio” esordì Elizabeth, avvicinandosi a lui con sguardo determinato. “L’ho convinto io a darmi una mano per ritrovare quei ragazzi.”

“E come mai, ragazza?”

“Avevano rapito uno dei ragazzini del nostro orfanotrofio, e io volevo assolutamente ritrovarlo, così Alexander è stato così gentile da prestarsi al mio scellerato desiderio di salvarli, e… e ora…”

Non riuscendo più a parlare, le lacrime tornarono ad avvolgerle gli occhi e Madaleine, a quel punto, la avvolse con un braccio, facendole forza.

“Il nostro bambino non farebbe mai nulla che non gli andasse di fare, mia cara Elizabeth…” la rincuorò la donna. “… e, di sicuro, non vorrebbe vedervi in lacrime, e con il rischio di una condanna da parte del Ton a penzolare sulla vostra testa. Lasciate che il nostro maggiordomo vi accompagni a casa e…”

“No!” esclamò lei, bloccandola di colpo. “Rimarrò con lui, costi quel che costi.”

Ciò detto, si scostò dalla donna e aprì la porta della stanza dove si trovava Alexander.

“Oh, cielo!” esalò Madaleine, fissando sgomenta il marito. “Vai a riprenderla, caro! Non può rimanere lì dentro! Sarà rovinata per sempre, se lo fa!”

“Ho idea che ci vorrebbe un plotone di dragoni, per tirarla fuori di lì” sghignazzò Maxwell, fissando con intenzione Raymond e Charlotte per ricevere conferme.

“Dubito la convincereste, Madaleine” cercò di chetarla Raymond. “Elizabeth è innamorata di vostro figlio, e non lo lascerebbe per nulla al mondo.”

“E’ così, milady” assentì a sua volta Charlotte, stringendosi le mani al petto.

“E voi due? Andrete a casa almeno voi due?”

Raymond sorrise a Charlotte e, nel prenderle la mano, disse: “Rimarremo qui per sapere come sta Alexander.”

“Dio onnipotente, Maxwell! Di’ qualcosa! Falli ragionare! Questa povera bambina non subirà sorte migliore di quella ragazza!” sbottò Madaleine, indicando la porta chiusa.

“Su, su, Maddie… non farti venire un attacco di bile. Se queste due fanciulline hanno deciso, chi sono io per replicare?” dichiarò Maxwell, dando una pacca sulla spalla a Raymond. “Ottima scelta, ragazzo. Davvero ottima scelta.”

“Grazie, signore.”

“Oh, cielo! Che razza di nottata!” esclamò fuori di sé lady Chadwick, levando le mani in aria. “Mathilde, Dorothy! Da me, presto!”

In fretta, già sveglie a causa di quel trambusto, due cameriere raggiunsero la loro padrona e lei, sorridendo furba all’indirizzo del marito, disse: “Fate scaldare qualcosa per questi due poveri esuli. Ho idea che sarà una notte mooolto lunga.”

“Sì, milady” assentirono le due donne, scivolando via silenziose.

“Brava la mia Maddie” ghignò Maxwell, dandole una pacca sul braccio.

“E smettila di fare l’idiota. Fai accomodare quei due ragazzi, piuttosto. Hanno tutta l’aria di essere distrutti” brontolò la donna, avviandosi verso le scale. “E guai a te se farai morire mio figlio, mentre io sono di sopra a sistemarmi!”

“Sarà fatto, moglie!” rise Maxwell, prima di sorridere a Raymond e Charlotte. “Coraggio, ragazzi, venite con me. E’ inutile rimanere in corridoio come se fossimo delle statue.”

I due giovani assentirono e, mano nella mano, seguirono il padrone di casa in un salottino adiacente.

Solo quando si volse per chiudere la porte, Maxwell lanciò uno sguardo preoccupato alla stanza del figlio.

Ugualmente, preferì rimanere con i due amici di Alexander.

Per prima cosa, miss Charlotte era già gravemente compromessa, a causa della sua bravata e, da uomo adulto, era compito suo evitare che le cose precipitassero.

Secondariamente, il figlio era in ottime mani, e lui sarebbe stato solo d’intralcio.

In terza istanza, pur se non meno importante, sarebbe impazzito a fissare Alexander mentre veniva ricucito. Poteva sopportare molte cose, ma non vedere i figli soffrire.







Note: Che ne dite? Vi aspettavate un risultato simile? Fatemi sapere, sono curiosa di sapere che esito avevate previsto per questa avventura.
Nel frattempo, vi lascio con l'arma che ha usato Elizabeth, giusto per darvi un'idea di cosa nascondeva Alexander nel panciotto.