Camminando in lungo e in largo per lo studio del padre, mentre i genitori la fissavano parimenti confusi, Sophie sbottò in un poco elegante ‘maledizione!’, prima di guardare spiacente la madre e borbottare: “Mi scuso immensamente per la mia gergalità. Non succederà una seconda volta.”

Adelaide scosse appena il capo e replicò: “Cara, ma perché hai detto di no a lord Maximilian? Mi sembra chiaro che il giovane tiene molto a te, e non è spinto da secondi fini.”

Trattenendosi dall’esplodere in una seconda imprecazione, o in un pianto dirotto – doveva ancora decidere quale gesto la rispecchiasse in quel momento – Sophie si limitò a dire pacata: “E’ evidente che lord Spencer deve essere salvato da se stesso e dal suo senso di cavalleria. E’ chiaro che è stato ben educato, altrimenti non si vorrebbe prendere un simile peso, ma io non glielo permetterò. Ho scelto con la mia coscienza di cacciarmi in questo guaio, e non farò pesare sulla famiglia Spencer questa decisione.”

Ciò detto, si volse per uscire dallo studio e rifugiarsi nella sua stanza per liberarsi dal peso che sentiva sul cuore, ma il padre non glielo consentì.

Bloccandola con una parola, Ferdinand le domandò: “E’ solo questo che pensi di lord Maximilian? Che sia un giovane ben educato ma che, in sostanza, non ti voglia veramente accanto a sé?”

Senza avere la forza – e il coraggio – di volgere lo sguardo, Sophie assentì col capo e uscì un attimo dopo.

Se avesse anche solo tentato di parlare, avrebbe ammesso ogni cosa, avrebbe sobbarcato i genitori del suo desiderio assurdo e si sarebbe resa ridicola.

Lei non era adatta a diventare la moglie di un gentiluomo come Maximilian Spencer!

Nessuna donna degna di lui si sarebbe comportata in modo così dissennato, né lo avrebbe attirato in un potenziale disastro come aveva fatto lei.

No, doveva salvarlo da sé stesso, se lui non ne era in grado.

 

Suo padre era rimasto sconcertato dall’esito della sua missione, e così pure la madre ma, più ancora, erano rimasti basiti di fronte al suo piano di conquista.

Non solo non avrebbe ceduto di un passo, ma l’avrebbe bellamente ignorata, concentrando tutti i suoi sforzi sulla madre e il padre di Sophie, per chiarire con loro quanto fossero serie le sue intenzioni.

Le recriminazioni di Sophie non lo avevano minimamente convinto, e neppure il suo apparente contegno.

No, sapeva che il fuoco divampava ancora dentro di lei.

Doveva solo farlo risalire a galla e sentire veramente cosa tratteneva nel cuore, non solo quella risposta di comodo che sapeva di falsità.

Ligio al suo piano, quindi, si presentò presso casa Withmore il giorno seguente, come promesso.

Quando Perkins venne ad aprire, lo salutò con un gran sorriso prima di essere accompagnato nella piccola serra di Mrs Adelaide.

Lì, la donna lo accolse con un sorriso un po’ sorpreso e, nello scusarsi per la sua tenuta da giardinaggio, lo pregò di accomodarsi al tavolino che tenevano nella serra.

Max la pregò di non preoccuparsi e, preso il cesto dalle mani di Adelaide, la aiutò a raccogliere alcune rose in boccio, mormorando: “Anche mia madre scende spesso in giardino per raccogliere di persona le rose. Quando ero più piccolo, la aiutavo sempre io.”

“Lady Kathleen è una donna molto speciale…” assentì Adelaide, afferrando con delicatezza il ramo di una rosa tea. “… e così tutti i componenti della vostra famiglia. Ferdinand ha avuto un passato assai burrascoso con la nobiltà, e non si può certo dire che il figlio di lord Sendringham ci abbia aiutati a cambiare idea sul genere.”

“L’uomo che abbandonò Cynthia?” ipotizzò Max, vedendola annuire.

“Voi, però, ci avete dimostrato che non tutti i nobili sono così, e per Ferdinand è stato importante constatare che stava lavorando per un uomo buono, oltre che per un nobiluomo abile negli affari” sorrise Adelaide, poggiando la rosa nel cesto tenuto tra le mani da Maximilian.

“E voi, Adelaide? Voi cosa pensate?”

La donna arrossì appena, e mormorò: “E’ bello ciò che state tentando di fare, dico davvero, ma non desidero che mia figlia si senta costretta a parlarmi, se non vuole.”

“Dovrebbe darvi più credito” sottolineò Max.

“Forse… e forse no. Non sono esente da difetti, Maximilian, davvero.”

“Chi non lo è?” ironizzò lui. “Io sono sempre stato un coniglio, di fronte alle donne. Rifuggivo le loro attenzioni perché non volevo perdere la mia libertà. Lizzie si è sempre cacciata in guai più grandi di lei, e Andrew era talmente riflessivo da rasentare la paranoia pura, quando ci si metteva d’impegno.”

Adelaide sorrise di fronte a quella descrizione dei tre giovani Spencer, e mormorò: “E come mai ora non vi sentite più… un coniglio?”

Max arrossì un poco, ammettendo: “Apprezzo molto il carattere volitivo di vostra figlia. Vedo un fuoco dentro di lei che arde nascosto, protetto per qualche motivo a me sconosciuto, e mai visibile al resto del mondo. E’ un peccato, perché io trovo quel fuoco assai bello.”

Adelaide sospirò, asserendo: “Temo che il fuoco di cui parlate voi, sia stata io stessa a tacitarlo con la mia viltà.”

“Cosa intendete dire?”

“Sophie si presentò a casa dei Sendringham, quando il figlio del barone rifiutò di sposare Cynthia, per replicare al suo comportamento irriguardoso. Lo fece con una passionalità tale che, lo ammetto, mi stupì di più il fatto che la famiglia non chiamò i gendarmi per scacciarla, piuttosto che vederla tornare con la carrozza dei Sendringham.”

Vagamente sorpreso, Max attese che ella proseguisse, e Adelaide non lo deluse.

“Mi disse con dovizia di particolari tutto ciò che urlò contro ai baroni, si sperticò in insulti che qui non ripeterò e, quando accennò alla carrozza, lo fece in spregio di quel gesto riparatore, concessole dai genitori del figlio indolente” mormorò Adelaide, passandosi una mano sulla fronte umida.

“I baroni Sendringham non erano d’accordo con il comportamento del figlio?” domandò curioso Maximilian.

“Da quel che scoprii in seguito, furono del tutto contrari. Si dichiararono assai delusi dal figlio, ma non poterono nulla, perché egli aveva già ingravidato la giovane nobildonna, e così dovettero cedere all’inganno” asserì Adelaide. “Sophie, però, non credette mai a questa parte della storia, e continuò con l’ingiuriare quella famiglia finché non partimmo. A quel punto, le ordinai di smettere di comportarsi in quel modo, perché la sua cecità mi faceva soffrire.”

“Comprensibile” asserì cauto Max.

“Non so davvero, ma Sophie interpretò il mio appello con fin troppo rigore e, da quel giorno, non espresse più il suo disappunto come aveva fatto dinanzi ai Sendringham. Si barricò dietro la maschera che ancora oggi indossa, pur di proteggermi da quello che, temo, lei crede essere un carattere indisponente, e che mi crea dolore.”

Sospirando, terminò di dire: “Io non ho cuore di farle togliere quella maschera, perché è a causa mia se l’ha indossata” ammise Adelaide, sospirando afflitta.

Dei passi concitati interruppero il loro colloquio e Max, nel sollevare lo sguardo da Adelaide, si ritrovò a sorridere automaticamente, alla vista di Sophie.

Oh, sì, era splendida, anche quando era infuriata con lui per quella che, evidentemente, considerava un’autentica invasione dei propri spazi.

Ecco il fuoco che voleva veder riemergere!

E Sophie si ostinava a tenerlo imbrigliato con tutta se stessa!

Beh, almeno ora sapeva perché, pur se non aveva ancora compreso come farle sciogliere quella maschera di cera che teneva dinanzi al viso.

Rallentando il passo non appena li vide, Sophie strinse le mani tra loro per non mostrare il loro tremore, lanciò un’occhiata preoccupata alla madre e, infine, una neutra al giovane ospite.

Che, ovviamente, appariva bello come sempre, oltre che un tantino soddisfatto di se stesso!

Era lieto di vederle perdere la pazienza?

Con una riverenza da manuale, Sophie esordì dicendo: “Lord Spencer… vedo che avete mantenuto la promessa e siete passato a trovare mia madre. Siete stato molto… cortese.”

“Le cortesie sono il mio pane quotidiano, se non ricordo male le vostre accuse. Come state, Sophie?” replicò lui, mantenendo neutro il suo tono di voce.

“Bene, naturalmente” asserì lei, irrigidendosi impercettibilmente.

Max, allora, sospirò, scosse il capo e, nel fare un baciamano impeccabile ad Adelaide, chiosò: “Vedo che non è ancora giunto il tempo per ritirarmi in buon ordine. Ci rivedremo domani, Mrs Adelaide, e andremo a fare una passeggiata in calesse, va bene?”

“Oh, vi ringrazio molto, Maximilian” esalò sorpresa la donna, mentre Sophie tentava in ogni modo di non esplodere.

“Sarò qui per le tre del pomeriggio, allora” le promise lui, allontanandosi con un inchino per poi approcciarsi a Sophie.

Passandole accanto, mormorò: “Avete parlato con vostra madre?”

“Non so di cosa dovrei parlarle… e comunque, non sono affari vostri” lo redarguì Sophie, lanciandogli un’occhiata venefica.

Contrariamente a quanto aveva sperato, Sophie lo vide sorridere in risposta e celiare in un sussurro: “Siete lì, da qualche parte, e io vi stanerò, Sophie.”

Ciò detto, se ne andò con passo elegante così come era venuto e Sophie, nel seguirlo con lo sguardo, si trattenne dal rincorrerlo per schiaffeggiarlo. O abbracciarlo.

Ancora una volta, le sensazioni provate per il giovane Spencer erano assai diverse e contrastanti… ma in ogni caso travolgenti.

Le servì tutto il suo autocontrollo per non esplodere in un’insolenza verbale degna di tale nome e, quando si volse infine per controllare che la madre stesse bene, notò solo il suo sguardo amorevole e contrito.

“Vi sentite bene, madre? Vi ha turbato in qualche modo?”

“No, cara, non ti preoccupare. Lord Spencer è stato solo estremamente educato e cortese con me, nient’altro. Ma tu, Sophie, non vorresti che dedicasse a te simili attenzioni?”

Preso un gran respiro, Sophie si volse per andarsene e, in un mormorio, asserì: “Non sono la donna adatta a lui. Tutto qui.”

Adelaide sgranò gli occhi, a quelle parole e fece per ribattere ma, prima ancora di poter dire qualcosa, Sophie si chiuse la porta della serra alle spalle e la madre si ritrovò a fissare il battente di vetro senza sapere cosa fare.

 

 

***

Come l’ultima volta in cui vi era stato, Maximilian trovò il lanificio gestito da Mr Withmore in perfetto ordine, oltre che del tutto privo di manovalanza minorile.

Ferdinand Withmore si era sempre rifiutato di assumere bambini nel suo lanificio, preferendo vederli lavorare – se proprio dovevano – nella sua fattoria poco fuori York.

Lì, i bambini si occupavano di capre e pecore, del loro sostentamento così come della loro buona salute. Un lavoro decisamente più nelle loro corde, e assai più sicuro.

Non appena il capomastro lo indirizzò sul fondo del capannone dello stabilimento principale, Max intravvide l’uomo accanto a un macchinario bloccato.

Era evidente che qualcosa non andava, vista la presenza di diversi tecnici all’opera e, da quel che poteva immaginare, Mr Withmore voleva assicurarsi che il tutto si svolgesse per il meglio.

La macchina doveva riprendere a funzionare correttamente e, per esserne sicuro, doveva essere presente in ogni passaggio della riparazione.

Max assentì silenziosamente di fronte a quel comportamento. Denotava enorme rispetto verso i propri lavoratori, oltre che uno scrupolo davvero raro.

Erano tutte qualità che Maximilian apprezzava molto.

Sapeva benissimo quanto, nel Regno, realtà di questo genere fossero rare, e suo padre si batteva da anni in Parlamento perché le cose potessero cambiare.

Alcune battaglie erano state vinte, altre purtroppo rimanevano da combattere – la maggioranza – ma Maximilian sperava davvero che, con gli anni, molte altre barriere sarebbero state abbattute.

Anche con il suo contributo, auspicò.

Perso in quelle mille elucubrazioni, Max non si accorse dello sguardo curioso di Ferdinand Withmore se non quando se lo ritrovò accanto.

Sobbalzando leggermente, il giovane si inchinò e disse: “Scusatemi, Mr Withmore, non volevo disturbarvi sul lavoro.”

“Nessun problema, Maximilian. Quei ragazzi se la sanno cavare anche senza di me che gli alito sul collo come un drago affamato” ironizzò l’uomo, facendolo sorridere. “Avevate bisogno di me?”

“Per la verità, volevo solo avvisarvi che, domani, avrei intenzione di portare vostra moglie in giro per la campagna in calesse” lo mise al corrente Maximilian, sorprendendolo.

“Mia moglie? E anche Sophie, per caso?”

“Non credo che, al momento, voglia vedermi… se non per tagliarmi la gola, temo” rise Maximilian, vedendolo l’uomo sgranare gli occhi per la sorpresa.

“In tutta sincerità, Maximilian, posso chiedervi perché insistete con lei? Non che non mi farebbe piacere vederla maritata con voi, visto che ho ormai compreso quanto onesto e cortese siate. So che non intendete ferirla, o abbandonarla ma…”

“…ma lei non mi vuole… almeno in apparenza” terminò per lui Maximilian, ammiccando.

“Volete dirmi che mia figlia sta ingannando se stessa e tutti noi?” domandò curioso l’uomo, camminando lentamente al suo fianco.

Se non fosse stato per il bastone, difficilmente ci si sarebbe potuti accorgere della disabilità di Mr Withmore.

Maximilian lo ammirava molto anche per questo.

Lui e la sua famiglia avevano sempre vissuto nel lusso e, anche se suo padre aveva pagato a caro prezzo il suo essere figlio di Bartholomew Spencer, non aveva certo vissuto i disagi di Mr Withmore.

Quell’uomo, nato povero e vissuto nell’indigenza, aveva dovuto subire l’amputazione di parte della gamba e, nonostante questo, era riuscito a sopravvivere, a riscattarsi e, infine, a prosperare.

“Non voglio insinuare di conoscere ciò che si cela nel cuore di vostra figlia, ma vorrei che lei comprendesse che ciò che sento per lei è reale. Non è né senso del dovere, né altro” asserì Maximilian, reclinando contrito il capo.

“E mia moglie cosa c’entra in tutto questo vostro piano per… farle aprire gli occhi?”

“Oh, beh, in verità vorrei solo conoscerla meglio” ammise Max, facendo sorridere divertito Ferdinand. “Vivo nella speranza che possa diventare mia suocera, così tento di mettere le mani avanti.”

Mr Withmore scoppiò in una risata divertita e, nel dare una pacca sulla spalla al giovane Spencer, asserì: “Mi piacete, Maximilian, indipendentemente da quello che deciderà di fare mia figlia. Ma non vorrei che mia moglie soffrisse, se il tutto non si risolvesse come voi agognate.”

Max, allora, sorrise dolcemente e asserì: “Se mi permettete di intromettermi, vorrei dirvi di non sottovalutare vostra moglie. E’ una creatura più forte di quanto non pensiate, e sa affrontare anche le vostre paure, credetemi.”

“E voi come potete sostenere questo?” domandò curioso Ferdinand.

“Oh, non lo sostengo io, ma donne molto più intelligenti e acute di me, che hanno visto cose che io ho solo avuto il piacere di confutare” ammise con un risolino Maximilian.

“Perché ho l’impressione che le molte ore passate da mia moglie in compagnia di vostra madre, vostra cognata e le vostre amiche di famiglia, abbiano sortito effetti che io non conosco?” domandò dubbioso l’uomo, grattandosi una guancia.

“Parlate con vostra moglie e, se mi posso permettere, non abbiate paura di farle domande scomode. Noi abbiamo sempre trattato mia cognata Violet con i guanti, perché pensavamo fosse troppo delicata, e ci siamo sempre ingannati. Può sembrare che lo sia, ma non lo è affatto.”

Ferdinand rimase in silenzio per diversi secondi, secondi in cui Max temette di essersi spinto troppo oltre ma, quando tornò a scrutare gli occhi di Mr Withmore, seppe di aver centrato il punto.

“Troppa protezione può causare gli stessi danni di una totale mancanza di essa, vero?”

“Temo di sì, signore” assentì Maximilian.

“Ovviamente, essendo parte del problema, difficilmente avrei potuto accorgermene…” sospirò infine Ferdinand, scuotendo il capo. “… ma, vedendoci dall’esterno, le vostre gradevoli signore hanno notato tutto questo.”

“Come vi dicevo, sono molto più intelligenti e scaltre di me, e mi fido del loro giudizio” annuì Max.

“Non si è mai abbastanza vegliardi per non imparare qualcosa, lord Spencer, perciò vi ringrazio per il consiglio” sorrise appena Mr Withmore, allungandogli una mano.

Maximilian gliela strinse e, con un sorriso sghembo, asserì: “Potreste mettere una buona parola per me, con vostra figlia? Sapete, magari potrebbe funzionare.”

Ferdinand allora scoppiò a ridere di gusto e assentì.

A quel punto, lui aveva giocate tutte le sue carte. Doveva solo proseguire nella partita finché anche Sophie non avesse messo le proprie sul piatto.





Note: Per la serie, che la battaglia abbia inizio! Chi vincerà, secondo voi?