Parte Seconda

Capitolo dell'estratto: Trio

Un’ora e mezzo dopo, la foresta divenne meno fitta. Spuntarono in una radura che secondo Ace era dalla parte opposta dell’isola – non ci aveva fatto caso all’arrivo, ma la sua prima impressione era che si trovassero in una delle isole più piccole del Nuovo Mondo. Ace si fermò di botto mentre ragionava sulla dimensione e pure su un sacco di altre cose quando, una volta saliti su una piccola altura, apparve alla vista un caratteristico edificio in legno.
Ace sentì degli avvertimenti da una memoria offuscata, che lo rimandava indietro nel Mare Orientale e a quando non era ancora esperto del vasto oceano; un edificio con un simile aspetto, sempre in periferia tanto da poter essere definito come una zona turistica indipendente. Ci aveva trascorso tre giorni completamente dimentico del tempo che passava, tenuto costantemente in uno stato di semi-veglia per il calore e il profumo e il cibo – si sentiva rilassato, veramente, dalla prima volta da quando aveva salutato Rufy.
“Per favore per favore dimmi che è quello che penso che sia.”
Marco fece un sorrisetto, tirando leggermente fuor la lingua e alzando gli occhi. “E’ esattamente quello che pensi.”
A quel punto ad Ace non gliene importava più niente dei progetti di Marco per lui, ma si gettò immediatamente verso le sorgenti caldi con un grido eccitato ed agitando le braccia come un bambino. Saettò sulle pietre levigate del sentiero ed attraverso le porte apribili, spaventando terribilmente con la sua apparizione improvvisa le due donne che stavano chiacchierando dietro il bancone della hall. Fissarono Ace, ed una si mise una mano sul viso sconvolta, finché Marco non entrò dietro di lui, con un ingresso decisamente regale, se paragonato.
“Oh,” la seconda donna, più anziana, sospirò sollevata. “Marco-chan. Bentornato.”
Ace passò lo sguardo tra Marco e lei – la padrona, almeno a giudicare dal suo kimono di seta – curioso. La fenice doveva essere stato qui parecchie volte in precedenza, per essere salutato così affettuosamente nonostante facesse parte di una delle peggiori ciurme al mondo.
“E’ un bel po’, Kimiko-san,” disse Marco, allungando una mano mentre lei si avvicinava, e quella gliela strinse con entrambe le sue, un gesto così familiare che fece domandare ad Ace esattamente da quanto tempo visitasse il posto… E se all’epoca fosse già il comandante della prima flotta di Barbabianca. “E ti chiedo scusa se questo ragazzino ti ha spaventato, eh. Si eccita facilmente.”
“Non preoccupartene.” Con le rughe scavate dall’età accentuate dal sorriso e con gli occhi più gentili che avesse mai visto, Kimiko appariva ad Ace come la nonna di un vecchio amico; quando gli sorrise non poté far a meno di rispondere, imbarazzato e rigido.
“Devo chiederle scusa, signora.” Si chinò così profondamente da far quasi cadere il cappello. “Scusi per l’intrusione.”
Kimiko applaudì soddisfatta e fece un commento riguardo alle sue buone maniere mentre la donna più giovane, ancora nascosta dietro il bancone, guardava Ace con nuovo interesse. Ma era l’espressione di Marco che lo stava deliziando – lui aveva solo un sopracciglio alzato, ma Ace sapeva che nonostante la sua faccia quasi impassibile era in realtà profondamente sconcertato. Non c’erano state occasioni né volontà di mostrare l’educazione con cui Makino l’aveva istruito a bordo della Moby Dick.
Sul serio, Ace voleva semplicemente che Marco smettesse di considerarlo un ragazzino. Se questo desiderio aveva meno a che fare col far cessare le prese in giro e di più a fare in modo che Marco considerasse fare con lui cose che normalmente non si farebbero con un ragazzino, be’. Non lo si poteva biasimare.
“Ti faccio vedere la tua stanza.” Kimiko lo accompagnò lungo un corridoio circolare decorato con dipinti. Una sezione specifica di quei pannelli era dedicata ad un grande uccello con fiamme blu-dorate, ed Ace si fermò a tracciarne il contorno con dito, con la coda dell’occhio su Marco che parlava tranquillo con Kimiko. Si fermarono alla porta successiva. Con un ultimo cenno da parte della padrona, Marco si tolse i sandali e scomparve all’interno.
Quando Kimiko le fu di nuovo dietro, Ace domandò: “Questo è nuovo rispetto agli altri? E’ ancora così vivido, gli altri sono sbiaditi.”
“La maggior parte delle opere non è stata toccata da quando questo posto è stato costruito, più di un secolo da,” disse Kimiko, indicando il muro opposto decorato da una volpe rampante. “Ma la fenice è stata aggiunta solo dieci anni fa, quando Marco-chan ha protetto le sorgenti dall’invasione dei pirati.”
“Lei l’ha vista? Ha visto la forma di fenice di Marco?” Ace ritornò sul dipinto, completamente affascinato. “E’ fatto così?”
L’anziana chinò la testa. “Esatto. Non l’hai mai vista di persona?”
“Non ancora,” mormorò Ace.
“Allora sono sicura che succederà presto, perché Marco-chan deve essere molto affezionato a te.” Kimiko gli diede una pacca confortante sulla spalla. “Tu sei il primo che porta qui.”
Ace si interessò. “Davvero?”
“Davvero,” confermò Kimiko. Una voce squillante la chiamò, e prima di andarsene gli regalò un altro sorriso. “Stammi bene, Ace-chan.”
“Anche tu, obaa-chan.”
La porta in cui Marco era entrata era socchiusa, ed Ace infilò la testa nel buco per dare un’occhiata. Nella stanza pavimentata a tatami c’erano due futon piegati, un chabudai e, soprattutto, un’altra porta da cui Ace sentiva venire il suono di acqua corrente.
Dato che Marco non si vedeva, Ace lasciò le sue scarpe sulla soglia ed uscendo si ritrovò su un portico, scivolando sulle tavole di legno. I vestiti di Marco erano piegati ordinatamente sul pavimento, ed il proprietario era accomodato contro le rocce al confine della sorgente calda, semi-immerso. Il vapore gli lambiva dolcemente il petto. Riccioli biondi e bagnati circondavano le orecchie, Dato che aveva gli occhi chiusi, Ace ne approfittò per godersi la vista – non era esattamente così, dato che normalmente la sua camicia non nascondeva nulla, ma comunque era un raro piacere vederlo senza.
Dopo essersela goduta abbastanza, Ace si spogliò ed iniziò a lavarsi con gli strumenti lasciati in un angolo, una forma di cortesia dovuta, il non entrare nelle sorgenti con la propria sporcizia addosso. Quando si voltò, scoprì che Marco lo stava guardando, un sopracciglio alzato.
“Ti stai divertendo, eh?”
“Non ancora,” dise Ace, togliendo le ultime bolle di sapone dal braccio. L’idea di gettarsi a palla di cannone nella sorgente gli attraversò la mente ma ci rinunciò vedendo lo sguardo di Marco che gli stava leggendo la mente.
“Non ci provare,” brontolò, allungandosi verso di lui, pronto a combattere per bloccarlo prima che potesse avere delle intenzioni maligne. E anche se trascinare Marco in un combattimento nudi poteva essere decisamente divertente, Ace decise che era anche troppo rischioso, ed alzò le mani in segno di resa, entrando in acqua con appena uno leggero splash.
ll calore gli accarezzò la pelle, ed Ace mormorò felice mentre quattro mesi di tensione sene andavano assieme, lasciandolo piacevolmente stordito. In quello stato di rilassamento, il filtro tra il cervello e la bocca si ruppe come quella mattina al profumo di nicotina, e chiese, “Da quanto stai con il vecchio?”
Marco sbatté le palpebre sorpreso, ma sembrò interessato dal fatto che Ace avesse fatto una domanda su Barbabianca senza cattive intenzioni. “Da prima che tu nascessi, eh.”
“…Quanti anni hai?”
“Ragazzino,” sorrise Marco, facendogli chiaramente capire che a quella particolare domanda non avrebbe risposto molto presto.
Ace gli fece la linguaccia come risposta. “Vecchietto.”
Marco ridacchiò, quindi rimasero in piacevole silenzio. Ace radunò la forza per avvicinarsi al compagno – non aveva senso pretendere che Marco fosse da qualche altra parte, come faceva con Satch – e trovò una nicchia confortevole tra le rocce che sembrava fatta apposta per appoggiarci la schiena. Il sonno iniziò ad aprire le porte della sua coscienza. Con il calore di Marco al fianco, i corpi affiancati dalle spalle ai piedi, Ace non lo rifiutò – forse per a prima volta – e lasciò chinare la testa nella curva della gola di Marco.

***

Quando si svegliò, Ace era sdraiato tra le rocce, un asciugamano legato attorno ai fianchi e la sua pelle asciugata dal sole che ora stava tramontando all’orizzonte. Ammirò le delicate sfumature di rosa e arancione che dipingevano il cielo finché il suo stomaco non emise un rumore piuttosto fastidioso.
“Allora sei sveglio?”
Marco era seduto nel portico, un giornale spiegazzato sulle ginocchia. Stava indossando un largo kimono blu, con la silhouette di uccelli cuciti in filo oro per tutta la superficie. Ace ebbe un momento di smarrimento fissando il ginocchio nudo di Marco, che emergendo dalle pieghe del tessuto gli appariva come la cosa più incredibile che avesse mai visto. In quel momento fu assolutamente certo di dover ringraziare Kimiko per il lavoro che aveva fatto. Gli stava troppo bene indosso per non essere stato fatto a mano.
“Ti ho dovuto trascinare fuori dall’acqua prima che annegassi, eh.” Marco sollevò un pacco nero. “Il cibo è sul tavolo, e Kimiko mi ha chiesto di darti questo.”
Ace si alzò lentamente – era ancora intorpidito per la quantità di sonno al sole e di acqua calda – e prese il kimono prima di entrare nella stanza. Ad una rapida occhiata gli sembrò solo un semplice kimono che Kimiko aveva trovato per lui, ma quando lo aprì notò un simbolo bianco che spiccava sullo scuro. E che simbolo.
Nonostante trovasse strano che l’anziana donna avesse presupposto che facesse parte dei pirati di Barbabianca, Ace si rimproverò prima di indossarlo. Era stata un’ottima giornata, davvero. Non l’avrebbe rovinata protestando per una cosa così priva di importanza come indossare per una notte il simbolo di Barbabianca.
Il cibo preparato era caldo e profumato e esotico, specialità dell’isola, immaginava. Visto che era delizioso, lo inghiottì in un attimo – riuscendo, in qualche maniera, a non incastrare la faccia nella ciotola del riso – per poi raggiungere Marco fuori. Ora che ci faceva attenzione, anche sul suo kimono c’era lo stesso simbolo.
L’altro lo guardò con gli occhi semichiusi mentre si sedeva al suo fianco. Rimase in silenzio per un lungo attimo, prima che le labbra si piegassero in un ghigno soddisfatto.
“Del tè?” chiese.
Mentre il cielo si scuriva lentamente, Marco gli raccontò storie ambientate a bordo della nave, i combattimenti e le feste pazze e il calore di ottenere nuovi fratelli, nuovi membri della famiglia.
“- e ovviamente il Babbo non è stato contento di alzarsi con una barba non richiesta. Satch e Haruta hanno dovuto pulire il bagni per sei mesi, eh.”
Ace scoppiò a ridere, stringendo con forza la manica di Marco con dita tremanti. “Non posso credere che abbiano dipinto la faccia del vecchio! Color arcobaleno.”
“Proprio dei combina guai, quei due. Sono certo che ti reclutranno per la loro prossima azione.”
Con la pancia che gli faceva male dal ridere, Ace cadde su se stesso, usando le braccia come cuscino per la testa. Gli stava venendo di nuovo la sonnolenza, colpa del cibo con cui aveva riempito lo stomaco. Ma c’era un’ultima cosa che sentiva di dover chiedere.
Prima di sentirsi maggiormente a suo agio.
“E’ bello, avere un padre? Sei felice?”
“…Ragazzino.”
Ace lo prese come un sì.

***

Ace si fece strada stancamente verso il ponte della Moby Dick, massaggiandosi gli occhi stanchi e mormorando cose poco carine sottovoce. Il giorno prima Marco se n’era andato per una missione e non era tornato la sera, lasciandolo da solo a letto, insolitamente sveglio. Anche se Ace non aveva trascorso con lui tutte le notti – per i primi due mesi cercava di evitare la situazione il più possibile – ormai era diventata un’abitudine, e non aveva mai usato il letto senza la presenza di Marco. Dopotutto, era il suo.
La notte precedente Ace si era rannicchiato sotto le coperte, sperando che tornasse durante la notte e potesse vederlo al risveglio. Ma non si era fatto vedere. Aveva dormito a spizzichi e bocconi, senza riposarsi data l’assenza del braccio di Marco posto attorno al suo petto per tenerlo fermo, con il corpo che si rifiutava di stare fermo e dormire, anzi suggerendogli di aspettare. Aspettare Marco, che era andato chissà dove senza nemmeno dirgli quando sarebbe tornato.
Perciò al momento non aveva altre alternative che esplorare la nave per cercare un posto dove potesse farsi un riposino in pace e alzarsi poi in fretta. C’era solo un posto che non aveva ancora esplorato.
Si avvicinò alla zona d’ombra creata dall’enorme sedia di Barbabianca e vi si gettò. Il vecchio non c’era, probabilmente dormiva pacifico come voleva fare lui. Era terribilmente presto, tanto che il sole era solo una macchia allargata di arancione all’orizzonte. Ace sospirò, mettendo le mani sul petto e stringendo gli occhi sperando che l’agitazione non gli impedisse di avere il suo meritato risposo.
Ed in qualche maniera, per qualche ragione, la grande ombra creata dalla sedia di Barbabianca gli diede la consolazione che cercava. Nemmeno due minuti dopo, il suono chiaro del suo russare saltava il sorgere del sole.
Si alzò con la sensazione di essere ricoperto da qualcosa di grande e soffice e caldo – a dirla tutta, non proprio la sensazione più rassicurante che uno appena svegliato potesse provare - risvegliandosi di scatto. La luce penetrava debole attraverso qualunque cosa lo stesse ricoprendo. Una breve prova di tatto gli rivelò che si trattava di materiale pesante, e Ace strisciò sul pavimento, cercando noiosamente di scoprire la fine della stoffa che lo ricopriva.
Una volta trovata, mise fuori la testa prudentemente, sbattendo le palpebre accecato dalla luce del sole, che brillava ormai alto nel cielo. Risate roche vennero da sopra, ed Ace allungò il collo solo per vedere Barbabianca che gli sorrideva contento.
…Giusto, era riuscito ad addormentarsi dietro la sedia del capitano. Ace ricambiò con un ghigno timido. Ad un’ispezione più ravvicinata, capì cosa stava usando come coperta. Il materiale bianco era una giacca decorata con spalline d’oro; l’enorme grandezza indicava che si trattava di quella del capitano che aveva sulle sue spalle. La scoperta gliela fece semplicemente stringere di più sui fianchi mentre si metteva sulle ginocchia, mentre una sensazione positiva gli impediva di gettarlo via.
“Per quanto ho dormito?” chiese. La sua stanchezza di prima era ormai lontana. L’energia l’aveva riempito, tanto da desiderare che ci fosse un nemico da combattere. Era passato un bel po’ di tempo da quando le sue battaglie consistevano semplicemente dall’essere preso dolorosamente a calci in culo da Barbabianca.
“Boh. Ti abbiamo trovato sei ore fa, ma chissà da quanto tempo ti trovavi qui.” Satch si chinò al suo fianco, appoggiando una mano amichevole sulla spalla e stringendola, chiaramente divertito dal fatto che Ace potesse addormentarsi da qualunque parte volesse. “Il Babbo è stato così gentile da sacrificare la sua giacca per non farti scottare.”
“Ma io non posso-” scottarmi, stava per dire, ma Barbabianca lo sapeva. Le ustioni che non avrebbero potuto intaccare il suo corpo a causa del Frutto del Diavolo non c’entravano. Era solo un padre che si preoccupava per suo figlio.
Barbabianca si spostò per toccare i capelli di Ace, il quale rimase interdetto, dato che un suo dito era grande quanto la sua testa, e la leggera pressione gli faceva il solletico. “Non abbiamo avuto più molte occasioni per parlare, figliolo. Dimmi come ti stai trovando.”
Ace prese un respiro rassicurante. Quella parola – figlio – gli causava ancora un dolore pungente in quella parte del suo cuore che aveva esiliato anni prima, ma era il momento di ammettere che il muro aveva iniziato a sgretolarsi da quando aveva incontrato Marco, Satch e già, anche il vecchio. Era tempo di smetterla di rimanere in bilico in quell’indecisione. Non si tornava indietro.
“Bene,” disse, sorridendo prima a Barbabianca e poi a Satch. Sentì che era genuino e sincero sulle labbra. “Proprio bene.”
Aveva preso a sua decisione. Ma prima di renderla definitiva, voleva vedere Marco.
Voleva vedere la fenice.