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Mi guardai intorno freneticamente, l’adrenalina che fluiva nel mio sangue simile a combustibile infiammabile.

Mi dava la forza necessaria per non crollare in preda al panico, ma non sapevo per quanto sarebbe durata.

Sentivo già strisciarlo sulla mia schiena, come un serpente gelido e pronto a mordere.

Duncan, addossato a me e ansimante, mi scrutò con occhi incupiti dal dolore.

Non potendo proseguire, senza il rischio di vederlo crollare a terra in tutto il suo metro e novanta circa di altezza, mi fermai, esalando in preda all’ansia: “Basta! Qui va bene. Ora stendo il sacco a pelo e ti ci siedi sopra.”

Lui annuì, troppo stordito anche solo per parlare mentre le mie mani, muovendosi il più velocemente possibile, stesero a terra il sacco a pelo, sprimacciandolo più e più volte.

Con dita tremanti, aprii la cassetta del pronto soccorso che tenevo nel mio zaino ed estrassi alcune salviettine detergenti per disinfettarmi, prima di iniziare il lavoro vero e proprio.

Una volta fatto questo, indossai i guanti sterili e ripulii dal sangue la pelle di Duncan, sentendogli dire con tono ansante: “Devi… devi togliere…il proiettile…”

Lo sapevo, dannazione, ma non ero certa di avere il coraggio di tagliuzzarlo mentre lui era ancora cosciente.

Avevo sentito Mary B parlare dei suoi interventi mille e mille volte.

Affascinata da ciò che era in grado di fare con bisturi e filo, non mi ero mai persa le sue spiegazioni mentre, tra un commento e l’altro, sorseggiavamo the o mangiavamo pasticcini.

Ma ora che ero io a dover operare, la cosa non mi emozionava più. Tutt’altro. Ne ero terrorizzata.

 “Non ho antidolorifici tali da permetterti di non sentire l’incisione che dovrò farti” precisai, allungando le mani verso la sua schiena, tastandola con dita tremanti per individuare il proiettile.

Lo schifoso era proprio sottopelle, lo potevo sentire senza problemi.

“Non… funzionano… non hanno effetto… su di noi” sussurrò lui, ansimando con forza.

Lo fissai sconvolta – era pazzo, forse? Come, non facevano effetto? – prima di concentrarmi sul suo aspetto emaciato.

Era pericolosamente pallido e il suo rantolo non mi piaceva affatto.

In poco meno di mezz’ora era peggiorato tantissimo, e non avevo idea di quanto avrebbe potuto resistere ancora.

Dovevo sbrigarmi, indipendentemente da tutte le sciocchezze che mi stava propinando.

“Quindi, se anche ti dessi un quintale di novocaina, non ti farebbe nulla?” gli chiesi, cercando il mio coltellino svizzero nella tasca interna dello zaino.

Ma dove diavolo era?!

“Esatto” annuì, chiudendo un momento gli occhi prima di riaprirli a fatica e aggiungere: “Sento la tua paura. Ma non devi aver timore di farmi male.”

Ottimo, mi fiuta pure? Ma chi diavolo è?, pensai contrariata e confusa.

Evidentemente, la mia faccia doveva essere un libro aperto sulle mie emozioni sconclusionate.

Altrimenti, come avrebbe potuto capire che ero letteralmente terrorizzata all’idea di mettergli le mani addosso?

Deglutii a fatica e mugugnai: “Senti, devo inciderti con il mio coltellino, il che non è il massimo. Ma non potevo andare a svaligiare la borsa di Mary B, o se ne sarebbe accorta.”

“E’ un medico?” mi domandò, accennando un mezzo sorriso.

“Sì. E vorrei diventarlo anch’io. Mi sono iscritta al primo anno di Immunologia, alla UCL di Londra, e dovrei iniziare a ottobre” farfugliai nervosamente mentre disinfettavo la lama con l’ennesima salviettina antibatterica. Parlare a ruota libera mi aiutava a non pensare a quello che, entro breve, avrei dovuto fare.

“Allora… sarò… il tuo primo… paziente” cercò di ironizzare,prima di aggrottare la fronte.

“Ti fa male?” sussurrai, mettendo mano alla sua spalla per tenerlo fermo.

Lui scrollò debolmente le spalle, prima che una smorfia di dolore alterasse i suoi lineamenti perfetti.

Preso un gran respiro, mi apprestai a incidere.

La lama lacerò la pelle, affondando nella carne senza problemi.

Parve non provocare alcun dolore a Duncan che, immobile, sopportò stoicamente senza battere ciglio.

Quella ad avere dei problemi, in quel momento, ero io.

A quanto pareva, l’adrenalina era finita, e il mio corpo cominciava a risentire della vista del sangue e della carne viva, esposta al mio sguardo allucinato.

Come se fossero state le mie stesse dita a perforare la pelle, percepii distintamente la viscida parete di carne sanguinante esposta all’aria e la morbidezza dei fluidi corporei, che stavano scivolando fuori da essa.

Fu quasi troppo, per me.

Da quando, ero diventata così sensibile a ciò che vedevo? O era solo il panico?

Mi morsi a sangue un labbro, sperando che il dolore provato mi allontanasse da quelle sensazioni fin troppo violente e che, a stento, riuscivo a comprendere.

Duncan, sorpreso, sussurrò: “Ti sei fatta male?”

“N-no, perché?” balbettai, quasi tremando. Che intendeva dire?

“Sento odore di sangue” mi informò.

“Ovvio” sbottai, posando a terra il coltello per prendere una pinzetta, con l’intenzione di estrarre il proiettile.

Lui accennò una risatina e precisò: “Non il mio… il tuo. Riconosco la differenza.”

Ah, bene! Perfetto! Voleva anche fare dell’ironia?!

Perché continuava con quella storia della licantropia? Perché voleva convincermi a tutti i costi di essere un uomo lupo?

Eppure, questo spiegherebbe tutto!, ribatté quella perfida parte di me che ancora credeva alle streghe e ai folletti.

Taci, me stessa! Ne riparleremo dopo!, rispose per contro la mia parte obiettiva e logica, desiderosa di averla vinta sull’altra Me.

Sperai la smettessero alla svelta di litigare. In quel momento, dovevo rimanere concentrata, e non assistere a un incontro di catch all’interno della mia testa.

Con la mano tremante bloccata a pochi centimetri dalla spalla insanguinata di Duncan, ansai nervosamente: “Cristo,… non so se ci riesco.”

“Devi. O morirò entro le prossime dodici ore. Il mio corpo comincerà ad assimilare dentro di sé il proiettile e, a quel punto, l’argento farà il resto” mi spiegò, crudo e lapidario.

Un pugno in piena faccia avrebbe fatto meno male.

“Come… assimilare?!” esalai, afferrando con la mano libera il polso malfermo nel chiaro intento di bloccare il mio tremore convulso.

Duncan sospirò e aggiunse con minore enfasi: “Guariamo in fretta e, se avessi dell’argento dentro di me durante la fase di guarigione, io…”

“Non. E’. Possibile” gracchiai, stridula. Era davvero folle!

“Devi credermi. Non ti sto raccontando fandonie. So che è una situazione tremenda, e che tutto ciò che ti sto dicendo ti sembrerà assurdo, ma è la pura e semplice verità. Chiediti solo una cosa: perché il tuo patrigno mi teneva in una gabbia ricoperta d’argento, e legato con catene dello stesso materiale? Chieditelo!”

Era assurdo, totalmente fuori dalla norma, eppure… avevo pur visto i suoi occhi cambiare colore.

E quelle sensazioni… quello sguardo che sembrava nascondere molto altro.

La mia parte razionale urlava di non credergli, di estrarre il proiettile e poi fuggire a gambe levate da quel pazzo furioso.

L’altra, del resto… quella sognatrice, quella che per anni avevo soffocato dietro un muro di silenzi, mi pregò di concedere il beneficio del dubbio a quell’uomo.

Prima di tutto, sii solerte con il prossimo, bambina mia. Non puoi mai sapere cosa potrebbe capitarti nella vita, ed essere gentili e disponibili può portare solo del bene.

Perché le parole di mia nonna mi rimbalzarono nel cervello, e proprio in quel momento? Perché?

Guardai la mano che teneva la pinzetta, sinistramente scintillante sotto i raggi del sole, e il sangue scarlatto della ferita che, incessante, continuava a fuoriuscire dalle sue carni.

Annuendo debolmente tra me, ringhiai: “Al diavolo. Va bene.”

“Grazie… non so … davvero come potrei fare, senza il tuo aiuto” mormorò, cercando di parlare nonostante il dolore che stava provando.

Il sudore copioso su tutto il suo corpo, così come i suoi ansiti strozzati, parlavano per lui.

Scossi il capo, prima di darmi una sberla in faccia e sbottare con veemenza: “Forza, ragazza, sveglia!”

“Mi spiace tanto” sussurrò Duncan.

“Mica ti sarai fatto sparare addosso di proposito, spero” celiai, tornando ad avvicinarmi alla sua spalla.

Grida e sangue.

Un lampo dell’incubo che mi aveva destata colpì la mia corteccia prefrontale come un colpo di gong, all’improvviso. Perché mi era tornato alla mente?

“Non del tutto” buttò lì Duncan, aggrottando la fronte. “Fai attenzione… di solito usano… usano proiettili con ogive… piene di nitrato d’argento.”

“Cazzo!” mi sfuggì dalle labbra, mentre sgranavo gli occhi per la sorpresa. “Ma che razza di armi usano?!”

“Se sopravvivo, te lo spiegherò” mi promise lui.

“Non morirai, questo te lo assicuro. Non voglio cominciare così la mia esperienza medica” gli promisi, aggrottando la fronte e imponendomi di darmi una calmata.

Dovevo solo pensare al proiettile e alla pinza che lo avrebbe cinto per estrarlo dalla carne di Duncan.

Già, una vera passeggiata.

Respirai affannosamente, quando il metallo della pinzetta scivolò all’interno del taglio che avevo praticato col coltello.

Muovendomi cauta, cercai a tentoni la capocchia del proiettile, finché non avvertii qualcosa all’estremità della mia perlustrazione.

“Eccolo” sussurrai, ormai senza voce per l’ansia che mi divorava il petto.

Duncan era immobile e silenzioso, in attesa.

Un movimento sbagliato e avrei potuto rompere l’ogiva, lasciando che il liquido argentato contaminasse il suo sangue.

Beh, non dovevo commettere errori, questo era sicuro.

Annuii tra me, mentre la pinza prendeva possesso del proiettile e, con mano stranamente ferma, cominciai a estrarlo, un millimetro alla volta.

L’immobilità di Duncan poteva essere paragonata solo a quella di una statua.

Immaginai, comunque, quanto dolore gli procurasse quel mio procedere così lentamente nell’estrazione.

Quando riuscii finalmente a vedere la capocchia dell’ogiva, il mio cuore si fermò un istante – paura e gioia ballavano a braccetto dentro di me.

L’istante seguente riprese iperattivo, pompando ora rabbia e dolore nel mio corpo.

Non potevo credere che Patrick potesse aver sparato un proiettile simile, e a un altro essere umano.

Magari era stato proprio lui a ferirlo, e questo mi fece stare ancora peggio.

Lo estrassi del tutto, gettandolo lontano e con stizza, prima di applicare una pezzuola pulita sulla ferita e mormorare con un sospiro tremulo: “Okay, sei a posto.”

Duncan prese un gran respiro liberatorio e, voltando il capo verso di me per concedermi un sorriso, ansò grato: “Davvero brava. I miei complimenti.”

Mi leccai nervosamente le labbra, un tremore sempre crescente che mi invadeva le viscere e, con voce gracchiante, domandai: “Ora che sei a posto, posso piangere?”

Mi guardò comprensivo, mentre le prime lacrime solcavano le mie gote sicuramente pallide.

Nel volgersi un poco di più, mi tolse di mano la pezzuola che tenevo contro la spalla, spiegandomi con tono quasi spiacente: “La ferita si rimarginerà in pochi minuti, ora che l’argento non è più nel mio corpo.”

Continuando a piangere in silenzio, il cuore che lentamente stava svuotandosi di tutte le mie ansie e i miei timori, annuii a più riprese, stordita.

Non ero del tutto certa di aver capito appieno quanto mi aveva appena detto, concentrata com’ero stata solo su quello che avevo fatto.

Nonostante i miei incubi peggiori, ero riuscita a portare a termine l’operazione senza fare danni.

Gli occhi lucidi di lacrime, dopo qualche momento passato a guardare le mie mani tremanti, tornarono a scrutare la spalla appena operata di Duncan.

Allibita, fissai la sua magica guarigione – fu come osservare un documentario, in cui viene mostrata la crescita di una pianta a velocità accelerata – mentre tutto, in me, sembrò capovolgersi.

Stava guarendo realmente a una velocità pazzesca.

Era mai possibile che tutto quello che mi aveva detto fosse vero?

Era veramente possibile che esistessero i licantropi e che Patrick li cacciasse?

Certo, se tutto ciò fosse stata la cruda realtà, si sarebbero spiegate molte cose.

Ma come credere, nonostante lo spettacolo eccezionale a cui stavo assistendo a occhi sbarrati?

Duncan mi fissò comprensivo, le mani ora rilasciate in grembo, mentre io continuavo a osservare i lembi di pelle saldarsi millimetro dopo millimetro.

Stavano formando una linea rosea e rigonfia di tessuto cicatriziale, guarendo letteramente dinanzi a me.

Aprii e chiusi la bocca diverse volte, indecisa su cosa dire, ma nulla sgorgò dalle mie labbra, rinsecchite al pari della gola.

Ero basita di fronte a quel, beh, miracolo era l’unica parola che mi veniva in mente.

“Questo è parte di ciò che sono. Puoi accettarlo?” mi chiese, sbirciandomi con i suoi occhi smeraldini, quasi timoroso di spaventarmi.

Beh, ero ben oltre lo spavento.

La parte analitica della mia mente, stava lavorando febbrilmente per dare una spiegazione scientifica a quel meraviglioso quanto unico processo di rigenerazione.

Il mio Io più irrazionale, invece, stava letteralmente urlando dentro la mia testa: ‘ci ha trovati!’, ‘ci ha trovati!’.

Ma trovati, chi?

Dire che ero in confusione, era un eufemismo. Una pallida imitazione della realtà.

Mai, nella vita, mi era capitato di essere così in disaccordo, o in disarmonia, con me stessa e nel contempo, di desiderare che tutte le mie rigide credenze finissero in un cestino.

Volevo lasciare libero spazio a ciò che di miracoloso, e incredibile, c’era nel mondo.

La razionale Brianna soppiantata da quella creativa?

Beh, da quel che sembrava stesse succedendo all’interno del mio cervello in subbuglio, sembrava proprio esserci in atto un ammutinamento e, per qualche strano motivo, ne fui lieta.

Preso il toro per le corna, fissai perciò Duncan in viso e, deglutendo un paio di volte prima di trovare il coraggio di parlare, esalai con voce gracchiante: “Non mi stavi mentendo, allora, vero?”

“No.” Scosse semplicemente il capo, senza aggiungere altro.

D’accordo. Era realmente un licantropo.

Io cosa dovevo fare, allora? Scappare? Urlare? Svenire?

Cosa?!

“Ti sono debitore” aggiunse poi all’improvviso, sorridendomi e spiazzandomi completamente.

C’era qualcosa di molto formale, in quello che aveva appena detto.

Non si era limitato a ringraziarmi; quel che era insito nelle sue parole aveva un significato più profondo, come se quello che avevo appena fatto per lui lo avesse toccato nell’animo.

“Mi mangerai?” riuscii a dire, pur sentendomi un’idiota nel mettere a parole le mie paure.

Lui scoppiò in una risata così bella che mi colse ancor più di sorpresa.

Come potevo aver paura di un uomo che sapeva ridere così? Era impossibile.

Duncan si passò una mano tra i capelli umidi di sudore, prima di tornare a guardarmi e rassicurarmi col suo dire.

“Noi licantropi non ci cibiamo di esseri umani e, meno che meno, io farei del male alla donna che mi ha salvato senza timore del pericolo.”

Ancora quella sensazione di pace, di tranquillità, come se la sua presenza fosse logica, accanto a me.

In effetti, non avevo paura di lui, e cominciavo a familiarizzare con l’idea, di per sé assurda, che lui fosse veramente un licantropo.

Tutto ciò andava oltre l’immaginabile, eppure mi sembrava… giusto.

Dio solo sapeva il perché. In ogni caso, risposi con un sorriso incerto e replicai: “Sono ancora terrorizzata a morte, quindi eviterei di dire ‘senza timore del pericolo’, perché non è realistico.”

Fattosi serio, Duncan ribadì il suo dire.

“Ma tu sei stata coraggiosa, Brianna. Quante altre persone si sarebbero fidate ciecamente di uno sconosciuto, e l’avrebbero aiutato come hai fatto tu?”

Già, quante? Ben poche. Forse nessuna.

Ma io mi ero sentita spinta ad aiutarlo e, forse, lui poteva spiegarmi perché.

Scossi il capo, confusa, e feci spallucce, incapace di dare una risposta alla sua ovvia domanda.

“Dai pure la colpa al fatto che sono una girl scout.”

Lui mi sorrise un attimo, prima di accigliarsi e sentenziare: “Ora, però, sono restio a lasciarti tornare a casa. Sicuramente, il tuo patrigno non impiegherà molto a comprendere il tuo coinvolgimento nella mia fuga, e ti punirà.”

Mi irrigidii all’istante, nel sentirlo parlare a quel modo e lui, addolcendo i tratti del viso, si arrischiò a sfiorarmi una mano con la propria, aggiungendo: “Lungi da me è l’idea di farti del male, Brianna. Non leverei mai un dito, contro di te.”

“Ma?” sussurrai, incitandolo a proseguire.

La sua mano calda, che sfiorava la mia solo con la punta delle dita, sembrava emanare una specie di corrente elettrica a basso voltaggio.

Era come se avessi avvicinato la mano a un oggetto elettrificato, e sentissi la pelle sfrigolare leggermente al contatto con l’energia statica.

Lui sospirò, ritirando la mano ma non annullando di fatto la sensazione di prurito, che si estese a tutto il mio corpo, dandomi l’impressione di essere accarezzata da morbide piume.

Ma che mi succedeva?!

Volgendo lo sguardo a scrutare le coltri di rami e foglie, che inibivano in parte la visuale del cielo terso del mattino, Duncan mormorò roco: “Temo per la tua incolumità, e non vorrei mai che Patrick usasse te per giungere a me. Non ti ripagherei mai così, dandoti in mano a un potenziale assassino.”

Nel sentire quella parola, assassino, rabbrividii e, con la mente, tornai alla visione di lui chiuso in gabbia, completamente nudo e in catene.

Sul momento avevo preferito non pormi troppe domande ma lì, sola con Duncan, e messa di fronte ai suoi timori più che fondati, non potei esimermi dal chiedergli: “Volevano davvero… ucciderti?”

Annuì, il volto indurito da ricordi che preferivo non conoscere in quel momento.

“Mi hai chiesto dei Cacciatori. Non sono le classiche persone dotate di licenza di caccia, come tu avrai già capito. Noi chiamiamo così le persone che cacciano noi.”

“Ma… ma è…” tentennai, mordendomi un labbro, indecisa se proseguire o meno.

Ci pensò Duncan a mettere a parole i miei dubbi.

“Illegale? Certo che lo è. Per il bel mondo, noi siamo comuni esseri umani, visto che ne abbiamo le sembianze. Ma i Cacciatori sanno bene cosa siamo in realtà. E se ne infischiano delle regole vigenti.”

“Quindi…cacciano i…i…?” borbottai, non riuscendo ancora a dire quella benedetta parola, pur sapendo che era la sola risposta alle mie domande.

Accettarlo  mentalmente era un conto, metterlo a parole, a quanto pareva, era più difficile.

Ma non potevo essere un po’ meno con i piedi per terra?!

Duncan mi sorrise comprensivo, forse intuendo le mie difficoltà, forse percependo la mia ansia.

Non sembrava comunque impaziente di sentirmi enunciare l’ovvio – si fa per dire – perciò, preso un bel respiro, mi fissò attento prima di parlare per me.

“Sì, Brianna. I licantropi. Nel vero senso della parola. Siamo sudditi devoti della Luna, figli della Madre Terra e legati a Lei a doppio filo, molto più di quanto i Cacciatori stessi non immaginino.”

Sbattei le palpebre diverse volte mentre, stralunata, osservavo quel volto abbronzato e dai lineamenti decisi, immaginando un lupo dietro quelle sembianze umane.

Un’ombra pallida scivolò nella mia mente, un altro residuo dell’incubo e, con esso, avvertii calore, morbidezza e… familiarità. Perché?

La sensazione di formicolio tornò, quando lui aggiunse con voce dura: “Loro ci cacciano fin da quando il primo uomo venne a conoscenza della nostra esistenza. Ed è una lotta che non avrà mai fine. Mai! Per questo, non posso lasciarti tornare a casa. Sarebbe troppo rischioso per te, e io non permetterò che tu corra dei rischi.”

Okay. Una creatura suddita della luna. Un mito ancestrale. Beh, non tanto, a quanto pareva.

Forse potevo farcela. Dopotutto, era fatto di carne e sangue, e poteva rimanere ferito o morire, da quel poco che avevo visto. Non era poi così diverso da noi.

Non era tanto difficile da comprendere.

Poggiai entrambe le mani sul petto, come a voler trattenere il mio cuore palpitante e, preso un gran respiro, protestai debolmente: “Patrick non arriverebbe a farmi del male.”

“Quanto ne sei certa?” replicò Duncan, alzandosi in piedi e passeggiando nervosamente dinanzi a me.

Il formicolio aumentò, tanto da costringermi a massaggiare le braccia per il fastidio. Perché continuavo a percepire quelle strane sensazioni? Non avevo toccato erbe urticanti, perciò, che diavolo mi stava accadendo?

Bloccandosi a metà di un passo, quando mi vide massaggiare le braccia con una frenesia quasi assurda, sollevò un sopracciglio con aria evidentemente sorpresa.

I suoi occhi, attenti e meditabondi, intensificarono la loro analisi e, per un istante, desiderai schiaffeggiarlo. Perché mi guardava a quel modo?

Come se si fosse stato spento un interruttore, il formicolio cessò.

Che i miei recettori sensoriali fossero fuori uso, a causa dello spavento preso e delle novità che stavo assimilando in quel momento? Difficile dirlo.

Duncan, comunque, aveva smesso di fissarmi, il che fu un bene per entrambi.

Più tranquilla – ora che il formicolio era passato, ero in grado di ragionare più agevolmente – ammisi: “Non lo so… ammetto che non lo so.”

“Allora non tornerai a casa” sentenziò, perentorio.

Quel tono sferzante mi fece accigliare all’istante e, alzandomi a mia volta – certo, non ero abbastanza alta per apparire minacciosa – replicai rigidamente: “Non sei nella posizione di impormi nulla.”

“Sento il dovere di proteggerti, per cui non ti lascerò andare. Anche se mi spiace intromettermi così nella tua vita, non vedo altre soluzioni” ribatté, fronteggiandomi e guardandomi dall’alto in basso con aria arcigna.

Sì, lui faceva sicuramente più paura di me.

Mi guardai intorno smarrita, osservando in lontananza la piccola sagoma della mia auto e, arrampicandomi sugli specchi, brontolai: “Non posso venire con te. Non appena Patrick scoprirà che non ci sono, chiamerà la polizia per segnalare la targa della mia auto, e noi saremo spacciati.”

“Non andremo via in auto” ci tenne a precisare, rabbonendo lo sguardo e fissandomi con aria spiacente.

“Come?!” esclamai basita, prima di notare un bagliore sinistro nei suoi occhi.

Aggrottai la fronte, subodorando guai, prima di intimargli: “Specifica chiaramente cosa stai tramando.”

Duncan lanciò uno sguardo all’auto con cui avevamo raggiunto il boschetto e, sospirando, ammise: “Mi spiace, ma dovrà finire nel bacino idrico. Non devono trovare tracce, o potremmo trovarceli alle spalle prima di essere abbastanza distanti da loro.”

Finire. Nel. Bacino.

Erano tre parole che non mi piacevano per niente. E glielo dissi con veemenza.

Duncan si scusò nuovamente, ma fu irremovibile.

Io sarei andata con lui – dove, ancora dovevo scoprirlo – e la macchina sarebbe dovuta sparire. Un disastro dietro l’altro, insomma.

D’accordo aiutarlo. Non avrei mai permesso a nessuno, tantomeno a Patrick, di fare del male a Duncan, sebbene non lo conoscessi.

D’accordo salvargli la vita. Avrei rifatto altre mille volte quell’incisione, a costo di farmi venire un infarto per la paura, pur di togliere quel proiettile killer.

Ma d’accordo scappare? Ero pronta? Lo volevo realmente?

Fu a quel punto che Duncan mi prese per le spalle e, abbassandosi quel tanto che gli bastò per fissarmi negli occhi, mi confidò: “Avrai tutta la protezione del branco, Brianna. Con noi non sarai in pericolo e, quando riterrò che le acque si siano calmate a sufficienza per permetterti un rientro in totale sicurezza, allora potrai tornare a casa.”

Non mi sembrava di avere molte carte a mio favore, da mettere sul tavolo.

Quel che stava dicendo Duncan era vero.

Non potevo sapere come l’avrebbe presa Patrick, o peggio, la sua cricca di amici.

Avrebbero potuto davvero usarmi per giungere a Duncan che, mosso dal senso di colpa, si sarebbe smascherato per salvarmi.

Non potevo permettermi di rischiare, specialmente dopo aver scoperto quale fosse l’hobby di Patrick.

Niente vietava che lui riversasse su di me la sua collera anche in maniera più che violenta, visto quanto avevo fatto.

Era tutto maledettamente giusto, eppure… eppure i miei piedi non volevano muoversi di un millimetro.

C’era una persona troppo importante che mi impediva di allontanarmi.

Al confronto, la mia sicurezza e la mia salvaguardia non contavano nulla, se paragonate a lui.

Come potevo fargli questo?

Mary B era buona e gentile, la persona migliore che avremmo mai potuto sperare di trovare, dopo ciò che era successo ai nostri genitori ma… Dio, come potevo pensare di lasciare Gordon?

E senza alcuna spiegazione, per giunta?

Duncan parve capirlo perché addolcì i tratti del volto e, sfiorandomi la guancia con una mano, la carezzò debolmente, comprensivo.

“Non preoccuparti per tuo fratello. Non appena avremo raggiunto casa mia, potrai metterti in contatto con lui per rassicurarlo.”

Quella frase mi rincuorò non poco.

Fu come se un enorme peso mi venisse tolto dalle spalle, accompagnato da una strana sensazione di piacere, come se qualcuno mi stesse nuovamente carezzando con mille piume morbidissime.

Preferii non analizzare troppo sui motivi di quel piacere – ero troppo stanca fisicamente, e psicologicamente, per potermi permettere un tale esercizio mentale.

Mi limitai a godere di quelle sensazioni, sperando che non scomparissero troppo velocemente.

Era bello, per qualche attimo, essere cullati da quella calda piacevolezza, anche se non avevo la minima idea di dove provenisse.

Fiorì un sorriso sulle mie labbra, mentre la sensazione di piacere svaniva come un alito di vento scivolato tra le fronde.

Duncan, a quel punto, si raddrizzò e mi informò circa le sue intenzioni.

“Vado a sistemare l’auto. E’ meglio se non guardi.”

“Dalle un bacio da parte mia” esalai, reclinando il viso e sospirando in maniera melodrammatica.

Lui sbatté le palpebre diverse volte, prima di ridacchiare e scuotere il capo.

Si incamminò poi verso la mia Mini Minor che, entro breve, avrebbe esalato il suo ultimo respiro affondando inesorabilmente nel bacino idrico.

Per distrarmi – la sola idea di vederla sprofondare mi inorridiva – cominciai a ripiegare il sacco a pelo ma, non appena udii lo sciabordio violento dell’acqua, mi volsi sorpresa.

A occhi sgranati, fissai Duncan tornare a passo tranquillo, come se nulla fosse successo.

“Aspetta solo un dannatissimo momento! Non hai acceso il motore, l’avrei sentito! Eppure… eppure…”

Come diavolo era riuscito a farla finire in acqua in pochi istanti? Non era possibile! A meno che…

Impallidii leggermente, mentre lui mi fissava sempre più spiacente, e sbottai.

“Quanto sei forte!?”

“Meglio che non te lo dica ora” affermò, afferrando il mio zaino per aiutarmi a indossarlo.

Prima la guarigione miracolosa, e ora la forza sovrumana.

Quanto c’era di vero, nelle leggende? E potevo definirle ancora tali, a quel punto?

“Andiamo?” mi chiese, fissandomi speranzoso.

Mi guardai indietro un’ultima volta, pensando a quanta gente si sarebbe preoccupata per me, a quanti guai sarebbero sorti.

Immaginando, però, cosa avrebbe potuto farmi Patrick per recuperare Duncan, mi decisi e, annuendo convinta, sentenziai: “Andiamo pure.”

E che io fossi dannata se avevo idea di cosa sarebbe successo dopo.

3

  Camminammo per diverse ore, tenendo un ritmo piuttosto blando a causa della debolezza di Duncan.

  Pur con tutto il suo impegno, non si era ancora ripreso dal principio di avvelenamento da argento.

Io, nel frattempo, avevo preferito non addentrarmi troppo nel suo mondo così strano, preferendo concentrarmi su quel poco che avevo scoperto in quel breve lasso di tempo.

Scartai definitivamente l’idea che potesse essere pazzo.

Ai pazzi non si rimarginano le ferite a velocità record, e non sollevano auto con una mano.

Cercai perciò di ricordare quel che sapevo del mito dei licantropi, andando a sbattere sempre su storie ancestrali risalenti ai Celti, ai Nativi Americani o agli dèi nordici, gli Asi.

Rammentai la figura di Fenrir, ma ben poco sul suo ruolo all’interno della mitologia nordica, il che mi fu di ben poco aiuto per chiarirmi le idee.

Optai quindi per le leggende sui Nativi Americani, che parlavano di uomini in grado di mutare in lupi, o del mito del Dio Lupo adorato dai lakota e da altre tribù del centro degli Stati Uniti.

Tutto questo girovagare all’interno della mia personale libreria sui miti, però, non mi portò da nessuna parte.

Andai sempre a sbattere contro un muro liscio e privo di imperfezioni, a cui non avrei potuto aggrapparmi neppure se fossi stata un geco.

Senza l’intervento esterno offerto dalle spiegazioni di Duncan, sarei andata poco lontano.

Quando infine ci fermammo per pranzare e riposarci, mi ritenni sconfitta e dovetti dar voce alla mia curiosità insoddisfatta.

Lo fissai di straforo, borbottando: “D’accordo, da sola non arrivo a capo di nulla. Spiegami quel che sta succedendo.”

Lui sorrise.

Forse aveva intuito il mio tumulto interiore e, da persona educata quale sembrava essere, mi aveva lasciata in pace perché meditassi per conto mio.

Si sedette, incrociando le gambe su un morbido tappeto di foglie ed erba verde come i suoi occhi limpidi.

Dopo aver atteso che io lo imitassi, prese dalle mie mani una barretta energetica ai cereali e mi chiese educatamente: “Da dove vuoi che cominci?”

“Quanto c’è di vero nei miti?” esclamai di getto, prima di addentare la mia barretta.

“A quali ti riferisci, in particolare?” replicò per contro lui.

“Quelli europei. Non credo che… che voi abbiate qualche attinenza con i Nativi Americani, giusto?” specificai, prima di aggiungere: “Sì, insomma, il mito di Shung Manitu Tanka, o storie affini.”

“Posso dirti dove tutto nacque. Può darsi che il mito dello spirito del dio-lupo dei lakota derivi da storie raccontate da miei antenati, che si stabilirono in America millenni addietro” scrollò le spalle lui, prima di proseguire nel suo racconto.

“Il primo uomo lupo di cui si ha memoria nella nostra storia, risale a circa cinquemila anni addietro. Esso non aveva un nome, poiché i lupi non hanno bisogno di nomi, ma la donna che lui volle con sé si rivolse sempre a lui chiamandolo Fenrir. Dalla loro unione nacquero Hati e Sköll, i primi di una lunga e ininterrotta famiglia di licantropi. La loro unione, però, fu osteggiata dagli abitanti della tribù dove era nata la compagna di Fenrir, Avya. Suo fratello Fryc cercò con ogni mezzo di riportarla in seno alla famiglia, non riuscendovi.”

Lanciò un’occhiata verso il folto bosco, crucciato, come se quello sgarbo pesasse sulle sue spalle come, immaginai, fosse pesato ad Avya e Fenrir, a suo tempo.

Ugualmente, però, riprese a parlare.

“Fenrir e Avya abbandonarono perciò la casa dove avevano vissuto fino all’arrivo degli uomini di Fryc, portando con loro i due bambini e, per decenni, riuscirono a sfuggire all’occhio attento dei loro inseguitori che, insoddisfatti, continuarono a cercare la vendetta per l’onta subita. Hati e Sköll crebbero e si unirono a donne umane per creare a loro volta nuove famiglie ma, a quel punto, i discendenti di Fryc riuscirono a trovarli, e ne nacque una guerra.”

Si interruppe nuovamente, come se quel che mi stava raccontando fosse successo solo pochi giorni prima, e non migliaia di anni prima.

Io, da par mio, cercai di ascoltare con il cuore e la mente più aperti che potessi, ma mi fu difficile credere a tutto quello che mi stava raccontando.

Era come se avessi aperto il vaso di Pandora e vi stessi guardando dentro per scorgere i mali del mondo. Una cosa da folli.

Lui riprese mesto, mormorando: “La guerra venne interrotta e poi ripresa varie volte, nel corso dei secoli, man mano che i clan si spostavano o aumentavano di numero. Molti miei antenati salparono dalle lande del nord per dirigersi verso est, in Scandinavia, nella speranza di trovare terre dove prosperare senza l’assillo continuo dei Cacciatori, gli eredi di Fryc, ma non servì. L’odio li seguì, e a odio venne risposto con altro odio. Finché …”

“Finché?” lo incoraggiai, piegandomi verso di lui con espressione sempre più curiosa.

“Il dominio romano lambì le terre più a nord, dove noi avevamo i clan più potenti e numerosi e, avvertendo il pericolo per noi e la nostra gente, decidemmo di unire le forze contro l’invasore, stringendo un’alleanza con alcune tribù locali. Conosci i Pitti?”

“Sì, so chi sono” assentii, rammentando più che bene le lezioni di storia riguardanti il piccolo popolo originario del nord dell’Inghilterra.

“Ci volle un po’ ma, alla fine, le forze romane indietreggiarono, lasciando però sul campo di battaglia molti di noi e dei Pitti. Tutte quelle guerre, e quello spargimento di sangue amico, ci convinsero a radunarci nei luoghi più impervi per allontanarci dall’uomo e dal dolore, mentre le tribù dei Pitti si spinsero più a sud per trovare territori più ameni e lontani da noi.

“L’alleanza era stata accettata contro un male comune, ma era ovvio quanto, i rispettivi clan, poco si fidassero gli uni degli altri” mi spiegò, finendo la barretta e annodando la carta plasticata che l’aveva contenuta.

“Ma… non credo siate rimasti soli molto a lungo” ipotizzai a quel punto.

Lui scosse il capo, infastidito.

“No, infatti. L’uomo si riproduceva a una velocità incredibile, molto più di noi, e così i nostri clan vennero nuovamente a contatto con gli umani.”

“I Cacciatori?” mi interessai, preoccupata dal potenziale sviluppo di quella storia.

“Erano un numero esiguo poiché, dopo l’alleanza coi Pitti, molti clan cancellarono la faida di sangue nei nostri confronti, lasciando i Cacciatori a loro stessi. Con il passare dei decenni, la nostra storia divenne mito, e le poche famiglie di Cacciatori rimaste non costituirono più un pericolo come in precedenza. Un lupo senza branco  non è così pericoloso” nel dirlo, sogghignò, facendo scintillare i denti bianchissimi.

“Cosa successe, allora?” mormorai, gli occhi sbarrati e fissi sul suo viso.

Esprimeva una gamma di emozioni variegata, tale da chiedermi cosa realmente stesse provando in quel momento, raccontandomi le memorie della sua gente.

“Nascondemmo la nostra natura per non creare problemi. Sarebbe stato troppo duro dover combattere ancora, dopo la ritrovata libertà e, come ti ho detto, i Cacciatori erano facilmente gestibili, poiché erano in numero troppo limitato per costituire una minaccia” mi spiegò, scrollando le spalle e scrutando il bosco con espressione meditabonda.

Era pensieroso, perso in qualche ricordo, o forse indeciso su cosa dirmi, o quanto dirmi.

Storsi il naso, non del tutto convinta – cosa nascondeva il suo sguardo indecifrabile? – e chiesi: “E i Cacciatori non vi hanno mai smascherato, quando si resero conto di aver perso dei… beh, dei potenziali alleati?”

Un lampo scintillò nel suo sguardo, prima di borbottare: “Siamo in cima alla catena alimentare, Brianna. I Cacciatori sono abili, ma anche stranamente leali. Non avrebbero mai messo in pericolo degli innocenti. A loro interessava, e interessa tuttora, cacciare noi, non mettere in mezzo coloro che non sanno nulla delle nostre vere origini.”

Rabbrividii, percependo un gelo di cui non comprendevo la natura – la temperatura era più che gradevole.

Impulsivamente, mi massaggiai le braccia per scacciare quella sensazione fastidiosa dal corpo, cercando nel contempo di concentrarmi sulle parole di Duncan.

Segreti, menzogne perpetrate per secoli, cacciatori sempre alle calcagna, il pericolo dietro ogni porta.

Non doveva essere stata una bella esistenza, la loro, pur essendo in cima alla catena alimentare come aveva detto Duncan.

Duncan che, fissandomi ancora una volta con aria meditabonda, quasi sorpresa, sorrise curiosamente al mio indirizzo.

Come già mi era capitato, il gelo smise di colpo di percuotere il mio corpo intorpidito, neanche me lo fossi soltanto immaginata.

Sbattei le palpebre, confusa, prima di guardarlo smarrita e lui, dubbioso, mi chiese: “Perché hai fatto così?”

“Ho sentito freddo. So che è stupido, visto che è una bella giornata” ammisi, indicando il bel sole che splendeva in cielo.

Lui aggrottò la fronte, intrecciando le braccia sul petto possente e io, non potendolo evitare, lo fissai prima di arrossire leggermente.

Era difficile non badare al fatto che era un bell’uomo.

Somigliava troppo a Brad Pitt in Troy, per non guardarlo con apprezzamento ogni volta che potevo.

Speravo solo non mi prendesse per una ninfomane.

C’era già la mia amica Nancy a detenere quel primato. E io non avevo nessunissima intenzione di ambire al suo trono.

Pensare a lei mi fece sorridere e, tra me, me la immaginai al mio posto, seduta in un bosco assieme a Duncan.

Sicuramente, gli sarebbe saltata addosso nel giro di cinque minuti, e avrebbe dato a me della sciocca per essermi limitata a lustrarmi gli occhi senza dire, o fare, assolutamente niente.

Lasciai perdere quel pensiero, non appena mi accorsi che Duncan continuava a fissarmi dubbioso.

Dava l’idea che la mia esternazione non gli fosse sembrata un’idiozia, ma andasse vagliata attentamente, come se in essa vi fosse nascosta una risposta che lui voleva assolutamente conoscere.

Stetti a guardarlo per un po’ prima di sentirgli dire quasi sovrappensiero: “Hai gli occhi di un lupo.”

Sobbalzai leggermente – sì, lo sapevo – prima di annuire.

“Ambrati, sì. Sono curiosi. Sono stati motivo di miriadi di battute per anni interi. I capelli, per lo meno, sono normalissimi.”

Mi tirai una ciocca dei lunghi capelli castano chiari – ora più simili a un groviglio di paglia, che a una chioma ordinata – e ridacchiai, aggiungendo: “Magari li avessi come mia madre. Erano biondi. Come le mie sopracciglia.”

“Ti stanno bene così” replicò, prima di chiedermi: “Posso sapere cosa successe ai tuoi genitori? Perché tu e tuo fratello vi trovate qui?”

Un brivido e un crampo, all’altezza del cuore. Era sempre così, quando li sentivo nominare.

Per un momento, mi chiesi quanti anni ancora sarebbero dovuti passare, prima che il dolore si affievolisse fino a diventare… beh, accettabile.

Non volevo parlarne, ma lui era stato sincero con me, per cui…

Tornai seria e mormorai: “Morirono quattro anni fa in un incidente stradale. Un ubriaco tagliò loro la strada. Erano a Boston per vedere un concerto.”

“Boston? Ecco il perché del tuo accento. Hai vissuto in America” asserì, un po’ sorpreso.

“E pensare che credevo non si sentisse” sogghignai, abbozzando un sorrisino.

“Come mai vi trasferiste negli Stati Uniti?” mi domandò ulteriormente, come se quei quesiti apparentemente slegati tra loro potessero condurlo alla risposta che stava cercando.

“Beh, da quel che so io, mio padre ebbe un aspro litigio con i suoi genitori, così decise di partire portandoci a Chicago, dove si trovava la sede della ditta di informatica per cui lavorava. Mamma era incinta di Gordon,… era al settimo mese” gli spiegai, pensierosa, come se quel particolare fosse importante.

“Chissà perché tanta fretta” borbottò Duncan, rimuginando tra sé.

“Non mi hai detto come finisce la storia!” precisai, volendo cambiare alla svelta argomento.

Non mi piaceva parlare dei miei genitori, anche se erano già passati quattro anni dall’incidente che ce li aveva tolti per sempre.

Ricordavo ancora tremendamente bene la telefonata che un agente di polizia ci fece nel cuore della notte, dicendoci ciò che era successo.

La nostra babysitter era rimasta con noi tutta la notte, dopo quel che le avevo riferito. Non se l’era sentita di abbandonarci neppure per un minuto.

La mattina seguente, un assistente sociale si era presentato alla nostra porta assieme alla polizia.

Ci avevano accompagnato in un Istituto, in attesa che qualcuno della nostra famiglia inglese venisse a reclamarci.

Erano passati quattro mesi dall’incidente quando, una mattina di luglio, bella come il sole, Mary Beth era entrata nell’Istituto per venirci a prendere.

Non la conoscevo, all’epoca.

Di tutti i nostri parenti, nessuno ci aveva più contattato, da quando ci eravamo trasferiti in America, e i miei genitori ne erano stati oltremodo felici.

Solo la nonna materna – l’unica in vita della famiglia di mia madre – ci aveva seguiti a Chicago.

Aveva condiviso con noi i suoi ultimi anni prima di morire, una notte piovosa d’autunno, stroncata da un infarto.

La mamma e il papà ne avevano sofferto tantissimo, e così pure io e Gordon che, in lei, avevamo sempre visto ben più di una nonna allegra e chiacchierona.

Era stata la nostra seconda madre, quando mamma era stata impegnata come giornalista in ogni angolo degli Stati Uniti.

Ci aveva visti crescere, mentre il resto della nostra famiglia paterna ci aveva ignorato.

Nostro padre l’aveva accolta ben volentieri con noi, e la nonna lo aveva sempre ringraziato per aver portato via sua figlia da quella ‘terra ricca di pericoli’.

Non avevo mai capito cosa avesse voluto dire.

Fino alla sua morte, però, ogni volta che l’argomento ‘Inghilterra’ era tornato nei loro discorsi, quelle parole erano uscite dalla sua bocca, tesa in una smorfia.

Duncan, riportandomi al presente, si limitò a dire: “C’è ben poco altro. I nostri clan iniziarono a vivere all’interno delle società umane, nascondendosi in piena vista, per così dire.”

“Allora, tutta la storia di Odino, e gli altri dèi, che legano Fenrir a una roccia per impedirgli di mangiarsi tutti… è pura fantasia?” borbottai, storcendo la bocca.

Purtroppo, ricordavo talmente poco di mitologia norrena che i miei appigli erano davvero labili.

Lui rise sardonico, fissando per un istante la chioma dell’albero più vicino, prima di tornare a posare i suoi occhi di smeraldo su di me.

“Non posso sapere cosa ha portato gli uomini a raccontare un fatto, piuttosto che un altro. Ciò che so io di Fenrir differisce in parte dal mito, anche se alcune cose rispondono a verità. Nessuno di noi, però, sa che fine fece.”

Si torse le mani, meditabondo, prima di continuare con tono sommesso il finale del suo racconto.

“Ciò che sappiamo della sua storia ci venne tramandata dai suoi figli che, a loro volta, la raccontarono alla loro progenie. Né Hati né Sköll vennero mai sapere della fine del loro padre, dopo la morte di Avya. Di lui sappiamo solo che se ne andò dalla loro casa dopo aver parlato con un uomo che i figli non conoscevano. Quindi, può essere stato tratto in inganno e ucciso, o chissà cos’altro.

Forse, la versione del mito che tu conosci è stata tramandata per tranquillizzare le genti. E’ molto più sicuro pensare a un licantropo in catene, e immobilizzato per l’eternità, piuttosto che a uno libero di muoversi.”

“Immagino possa essere vero” annuii cauta.

“Credi nel mito?” mi irrise bonariamente Duncan, sorridendomi più tranquillo.

“Tutto può essere. Non si può sapere se Fenrir fosse realmente figlio di un dio, me l’hai detto tu. Conosci solo una parte della storia” precisai, rimuginando sulle sue ultime parole.

“Vero, non posso dirti se Fenrir abbia sangue divino nelle vene, o no. Posso solo darti la mia versione dei fatti, sperando ti basti” assentì, guardandomi con attenzione.

Annuii a mia volta, immagazzinando quell’ennesimo pezzo del puzzle all’interno di una metaforica scatola mentale.

L’avevo costruita in tutta fretta per riporre quel genere di informazioni e, tornando al discorso principale, gli chiesi: “Non è mai capitato, quindi, che qualcuno tradisse la vostra fiducia? O potete anche capire se una persona mente?”

Ormai, potevo aspettarmi di tutto e di più, visto quello che mi stava raccontando.

“Oh, certo. Vi furono dei delatori, ma vennero tutti prontamente… beh, eliminati, come coloro che ebbero la sventura di venire a conoscenza dei nostri segreti, decidendo di tradirci, o farci del male” mi spiegò, sorridendomi spiacente, come se parlarmi di fatti così cruenti lo facesse sentire a disagio.

Io mi limitai a deglutire, cercando di non pensare a ignoti corpi di uomini, o donne, dilaniati da fauci possenti o ferali artigli.

Pensare al sangue e alla morte avrebbe distrutto quella sottile, esile bava di ragno che teneva ancora in piedi il mio equilibrio psico-fisico.

“Vennero… tutti… uccisi?” riuscii a chiedere, non sapendo bene perché volessi conoscere la verità a tutti i costi.

Duncan si passò una mano tra i molli riccioli corvini, pensieroso, prima di ammettere: “Alcuni vennero … persuasi a tacere.”

Deglutii ancora a fatica, più confusa che mai e lui, come per spiegarsi meglio, aggiunse: “Non furono morti incolpevoli, se è questo che temi e, se possibile, le evitammo di buon grado. Ma era di importanza vitale che nessuno tirasse fuori l’argomento, o avremmo rischiato una guerra civile inutile, oltre che dannosa per entrambe le parti. I clan che se lo poterono permettere utilizzarono le capacità di alcune persone per… convincerli a non parlare.”

“Capacità? Che intendi? Stile medium, o roba simile?” esalai, sorpresa.

Voleva forse dire questo?

Lui scosse il capo, indubbiamente restio a proseguire. “No. Non esattamente.”

“Non capisco.” ammisi.

Cosa non voleva dirmi?

Mi fece un breve sorriso di scuse, spiegandosi poi meglio.

“Ci sono persone… speciali… persone che non sono licantropi, ma hanno affinità con noi e con il mondo degli Spiriti. Persone che possono… plasmare i pensieri degli altri, a volte anche degli umani, se hanno abbastanza potere. Una di queste persone abita ad Aberdeen, e si chiama Kate Alexander.”

Aggrottai la fronte, confusa, prima di borbottare: “Vuoi forse dirmi che è una… maga?”

“E’ una wicca” esalò lui alla fine, come se dire quella parola lo turbasse.

Di sicuro turbò me.

Nel mio cervello in subbuglio avvertii un clack improvviso, come di una serratura aperta di colpo.

In un attimo fuggevole come un respiro, sentii la voce flebile di mia nonna rivolgersi a mio padre, ed esclamare: “Nessuna wicca può cadere in mano loro. Devi portarle via!”

Il pensiero venne e passò come una folata di vento, lasciando dietro di sé il profumo di mia nonna e una miriade di dubbi non risolti.

Scossi il capo, indecisa su cosa chiedere e Duncan, sfiorandomi la spalla con una mano, mi chiese preoccupato: “Tutto bene?”

Ancora quel calore dilagante che si propagava dalla sua mano a ogni centimetro del mio corpo.

Ancora quel senso di soverchiante morbidezza, come se le sue parole fossero velluto caldo e avvolgente.

Sospirai, passandomi le mani sulle braccia e, sovrappensiero, sussurrai: “E’ così caldo.”

La sensazione scomparve immediatamente, lasciando al suo posto lo sguardo incredulo di Duncan e la sua bocca leggermente spalancata, quasi volesse parlare ma gliene mancasse la volontà,… o il coraggio.

Lo fissai preoccupata, non sapendo bene cosa aspettarmi da quell’espressione e lui, come costringendosi a calmarsi, prese un gran respiro e mormorò: “Puoi dirmi come si chiamava tua madre?”

La domanda mi spiazzò.

E con essa tornò la calma.

“Elizabeth McKenna, perché?” asserii senza esitazioni.

Fu come veder accendersi una lampadina nei suoi occhi.

Un lento sorriso sorse sul suo volto, e qualcosa di molto simile all’orgoglio balenò su ogni centimetro visibile della sua pelle abbronzata, tanto da farmi temere che fosse impazzito di colpo.

Che avevo detto di così eccitante da meritare una reazione tanto spropositata?

La sentivo persino sulla pelle, quella sua gioia sempre più evidente.

Era come essere immersa nel cioccolato fuso.

“Ma che diavolo…?” sbottai, guardandomi infastidita.

I miei nervi stavano impazzendo, per lanciarmi dei segnali così strani e contraddittori?

Il suo sorriso si allargò e, battendosi una mano sulla gamba, eccitato, mi domandò: “Posso chiederti cosa ti ha portato da me?”

Accigliata – il suo comportamento eccessivamente allegro stava cominciando a darmi sui nervi – borbottai: “Ho avuto un incubo che mi ha svegliata… a quel punto, ho sentito i pick-up e sono corsa alla finestra per curiosare in cortile.”

Rimuginai attentamente, cercando di non tralasciare nulla, dopodiché proseguii nel raccondo.

“Lì, ho visto che stavano portando un animale nella cantina. Te, a questo punto. Così sono scesa a dare un’occhiata. Io sono un’ambientalista convinta, e non amo l’hobby di Patrick… beh, insomma, quello che pensavo fosse il suo hobby. Sapendo a cosa da la caccia, semplicemente lo detesto con tutta me stessa, adesso.”

Quel commento gli fece molto piacere, ma non lo distolse dal suo terzo grado, perché proseguì con le sue domande apparentemente assurde.

“Che incubo era?”

Sbuffando, gesticolai con le mani e mugugnai: “Urla… e sangue.”

Non appena lo dissi, la mia mente venne letteralmente invasa da flash di immagini, sempre più veloci, sempre più violente.

Come se la mia memoria avesse deciso di collaborare solo su richiesta di Duncan,  rammentai esattamente quello che avevo visto durante l’incubo che mi aveva spinto a svegliarmi.

Impallidii e mi portai le mani al viso, come a voler cancellare quelle immagini tremende, ma ormai il mio personale filmino mentale era iniziato, e non esisteva un tasto per lo stop.

Le mie labbra tremanti lasciarono fuoriuscire parole sconnesse che sapevano di paura, di dolore e di morte.

Duncan, da allegro che era, divenne dapprima serio e poi furioso.

Mi morsi un labbro, prima di balbettare: “C’era talmente tanto sangue, talmente tanta … paura… non potevo sopportarlo. Non potevo.”

Duncan mi riscosse scrollandomi leggermente con una mano, cancellando di colpo l’incubo a occhi aperti che stavo vivendo.

Rilassai gradatamente i muscoli, mentre il mio respiro tornava a livelli regolari e lui, fissandomi con espressione più che seria, sentenziò: “Sei wicca. Ora ne sono più che sicuro.”

Ancora quella parola.

“Che cosa?!” esalai sconvolta.

Il solo sentirla mi fece accapponare la pelle e Duncan, notando la mia reazione, aggiunse lesto: “Non avere paura… non è una cosa negativa.”

“Come… come puoi dirlo?” gracchiai, gli occhi sgranati per l’ansia.

Il respiro tornò a farsi ansante, irregolare.

Il cuore mi rombava nelle vene gonfie di sangue mentre il mio cervello, solitamente iperattivo, sembrava essere andato in tilt.

Mi era precluso qualsiasi tipo di ragionamento, più o meno facile che fosse. Neanche mi avessero riempito di novocaina la materia grigia.

Duncan mi prese il viso tra le mani cercando un contatto visivo con me e, con voce bassa e roca, mormorò suadente: “Le wiccan erano mistiche in grado di creare un’unione tra umano e divino, tra gli Spiriti della Terra e il potere della luna, da cui tutti noi traiamo forza. Esse erano, e sono, nostre guide spirituali e consigliere fedeli, le uniche umane di cui ci siamo sempre senza timore alcuno. Sono sempre state creature benefiche, non maligne. E lo sono tutt’ora, per lo meno le poche che ancora sopravvivono.”

I suoi occhi smeraldini tennero in trappola i miei, finché il mio cuore non tornò alla normalità.

Quando ritenne che fossi abbastanza tranquilla, lasciarono la presa, liberandomi dalla loro stretta ipnotica.

Le pupille leggermente dilatate e l’aria vagamente spaesata, riuscii comunque a dire: “Cosa… te lo fa… pensare?”

“Innanzitutto, il nome. Tra le donne dei McKenna, è sempre stata presente una stirpe di wiccan. Secondariamente, il tuo incubo. Hai sognato l’evento che mi ha condotto da te. E, non da ultimo, le tue reazioni” mi spiegò cheto, sorridendomi gentilmente

“Le mie… reazioni?” ripetei, ampiamente confusa.

Cosa intendeva dire? Che ero un fenomeno da baraccone?

Dio, sapevo di non essere propriamente la classica teen-ager ma, da lì a essere una, …come l’aveva chiamata, lui? Una mistica? Beh, ce ne correva davvero molto!

Annuì, spiegandomi i motivi che l’avevano portato a quell’intuizione.

“Ho notato che ti sei sfregata spesso le braccia mentre ti guardavi intorno confusa, quasi avessi prurito su tutto il corpo, o sensazioni simili.”

Impallidii leggermente.

“Beh, non fa specie, visto che le wiccan possono avvertire in maniera sensoriale le nostre emozioni” aggiunse Duncan, come se nulla fosse.

A quel punto dovetti essere diventata cinerea in viso, perché Duncan mutò espressione ed esclamò: “Brianna, respira, sei pallidissima!”

Presi un gran respiro, come ordinatori da lui e, sentendomi quasi esplodere il cuore in petto quando il sangue venne nuovamente pompato nelle mie arterie, esalai: “Cosa sarei? Una strega?!”

“No, Brianna, no… non vederla in questo modo” scosse il capo con veemenza, cercando le mie mani.

Dopo averle strette tra le sue, calde e protettive, mi massaggiò i polsi con i pollici con movimenti lenti e circolari. Ipnotici come lo erano stati i suoi occhi.

L’iniziale terrore prese a scemare e mi calmai progressivamente, riuscendo persino a chiedere con voce quasi umana: “Allora, cosa sarei?”

“Per me, un dono del cielo” mi disse per tutta risposta, continuando con il suo massaggio tranquillizzante. “Più in generale, il termine wicca significa ‘saggia’. Quindi non ha connotazioni negative. Penso saprai che, negli  ultimi decenni, il culto della Wicca è risorto, e che molti lo seguono devoti… ma tutto questo non ha a che fare con ciò che tu sei, se non a un livello puramente teorico. Sia i cultori della Wicca che tu stessa, seguite la Madre Terra, ma le similitudini finiscono lì. L’essere una wicca, per te, significa ben altro.”

Non badai gran che a tutta la sua spiegazione.

L’unica parte che mi rimase impressa nella mente, e che servì a calmare il mio cervello ai limiti del red out, furono le sue prime parole.

Per me, sei un dono del cielo.

4

 Va bene. A quanto pareva, non ero soltanto una ragazza in piena crisi post-diploma, o una teen-ager alle prese con un attacco di ormoni impazziti.

  No, ero anche una wicca.

C’era qualcos’altro che doveva capitarmi? Non so, finire in un crepaccio e lasciarci le penne? Essere investita da un treno impazzito? Ditemelo.

Non potevo, non volevo crederci, eppure ogni fibra del mio corpo tremante mi diceva che, quello che Duncan aveva appena detto corrispondeva alla verità.

Il punto era accettarlo.

Mi sembrava di avere una vera e propria crisi di rigetto, come se il mio fisico rifiutasse un organo estraneo.

O forse, semplicemente, rifiutavo me stessa per paura.

Singhiozzai, le braccia strette attorno al petto, il cuore che martellava come a volermi sfondare la cassa toracica, mentre gli occhi tristi di Duncan mi fissavano spiacenti.

Le sue mani, sollevate nel vuoto e pronte a colmare la distanza che ci separava, erano restie a compiere l’ultimo passo per raggiungere il mio corpo colmo di terrore.

Al momento, mi sembravano artigli protesi per afferrarmi e farmi del male.

Istintivamente, mi ritrassi.

Duncan prese male quel gesto spontaneo, perché reclinò il capo calando le braccia,  sussurrando poi con voce incrinata: “Scusami, Brianna. Sono stato davvero brutale a dirti una cosa del genere in questo modo. Non volevo spaventarti. Vorrei che credessi almeno a questo.”

Oh, potevo anche credergli, non avevo problemi; il fatto però rimaneva.

Ero nel panico più totale.

Duncan ritentò, più lentamente stavolta e, come cercando di chetare un uccellino spaventato, cominciò a parlarmi lentamente, con voce appena sussurrata.

“Non voglio farti alcun male, Brianna, e mi sento responsabile per il dolore che stai patendo adesso. Desidero solo aiutarti e alleviare il peso che senti premerti sulle spalle. Permettimi di darti una mano, Brianna” sussurrò, allungando piano le mani verso di me.

Non seppi dire con certezza quanto tempo passò accanto a me senza toccarmi ma, alla fine, mi ritrovai seduta in braccio a lui.

Il viso era premuto contro il suo torace, mentre calde lacrime stavano scivolando sul mio viso senza ritegno alcuno.

Le sue braccia forti e protettive mi avvolgevano come una coperta.

Per la prima volta, quella sensazione di calore dilagante che mi penetrava nel corpo non mi diede fastidio, né mi fece paura.

Quelle dolci carezze di velluto mi aiutarono a calmare i tremori che mi scuotevano, finché il mio piangere non si ridusse a una serie di singhiozzi labili, inframmezzati da lunghi sospiri tremuli.

Il suo potere – ora sapevo cos’era – continuò a cullarmi finché non fui del tutto calma.

Lasciando che il battito quieto del suo cuore desse un ritmo al mio, più frenetico e irregolare, mi trovai a rilassarmi tra le sue braccia come se lo avessi conosciuto da sempre, e non da poche ore.

Quando finalmente trovai il coraggio di scostare la guancia dalla morbidezza della sua pelle, ricoperta da fine peluria scura, riuscii anche a non apparire imbarazzata.

Se tutto ciò fosse successo con un’altra persona, sarei diventata rossa come un peperone maturo.

Nei suoi occhi, però, non trovai altro se non il desiderio di alleviare le mie pene, e questo mi rese possibile tranquillizzarmi del tutto.

Tornai a sedermi di fronte a lui, il respiro più quieto e il cuore finalmente pacificato e, con un sorrisino di scuse, dissi: “Perdonami lo sfogo. Credo di essere arrivata al limite.”

“Perdonami tu. Ti sei gettata a capofitto in una situazione che avrebbe spaventato chiunque e, oltretutto, scopri che la tua vita è diversa da come l’avevi immaginata. Non fa specie che tu sia un tantino nervosa. E, credo, giustamente confusa” replicò Duncan, scrollando le spalle.

Ridacchiai annuendo, prima di mugugnare: “Ti sarò sembrata una bambina.”

“Affatto. Tenersi dentro tutto è un’arma a doppio taglio. Sapere come sfogarsi è sempre di aiuto” replicò, accennando un sorriso.

Ripensai un attimo all’abbraccio che ci aveva uniti e, soprattutto, rimuginai sul fatto che eravamo due perfetti estranei.

Cercai anche di sentirmi offesa, o anche soltanto irritata dalla sua intraprendenza, ma trovai solo gratitudine nella mia mente vagamente tramortita da quelle novità.

Forse, proprio grazie alle doti di cui Duncan mi aveva appena accennato, capivo che in lui non v’era alcuna traccia di falsità, e che non aveva cercato di approfittare della situazione per i suoi scopi personali.

Aveva solo tentato di darmi una mano.

Curiosa, perciò, gli chiesi: “Visto quello che… beh, che sembro poter essere… dici che mi è possibile… capire se dici il vero?”

Lui mi sorrise comprensivo, e annuì.

“Le wiccan percepiscono le bugie dei licantropi, per questo avere una wicca all’interno del branco non solo era, ed è, considerato un onore, ma anche un vantaggio.”

“Un onore. Non capisco in che senso” ammisi, giocherellando con uno dei lacci dello zaino e lanciando sguardi incerti al suo viso.

Ora che mi ero calmata, o quasi, mi era praticamente impossibile restare ferma, come se un’assurda frenesia si fosse impossessata di me.

Persino tenere bloccato lo sguardo su qualcosa in particolare, mi risultava difficile.

Che fossi in lieve stato di shock? Difficile dirlo, ma era probabile.

Apparentemente non notando la mia iperattività, Duncan rimuginò un po’ sulla domanda che gli avevo fatto prima di ammettere: “Non sono la persona più adatta per parlarti delle wiccan, visto che non ho mai avuto a che fare con loro direttamente. E di Kate so poco; l’ho incontrata solo in un paio di occasioni, e non abbiamo scambiato che poche parole.”

“C’è qualcosa che mi nascondi, vero?”

Ipotizzai che, il leggero pizzicore che avevo appena avvertito alla base del naso, potesse voler dire che lui stava mentendo.

Duncan ridacchiò imbarazzato, e annuì.

“Dovrò abituarmi alla svelta, se non voglio cacciarmi nei guai con te. In effetti, ci sono alcune cose di cui non vorrei parlarti adesso, perché ho l’impressione che potrebbero turbarti.”

“Cose… negative?” mi preoccupai subito.

“Oh, no. Ma riguardano ciò che può fare una wicca, e credo tu non sia ancora pronta per sentirne parlare. Quando saremo arrivati in seno al mio clan, potrai affrontare questo argomento con la nostra Lupa Madre. E’ una donna saggia e potente, e lei conosce l’argomento meglio di me” mi spiegò Duncan, fiducioso.

Quella frase mi fece tornare in mente un particolare: quando mi ero imbarcata in quella folle impresa, non mi ero informata circa la nostra destinazione.

“Ehm, non per sembrarti un’impicciona ma, esattamente, dove siamo diretti?” chiesi, sollevando un sopracciglio con ironia.

Duncan spalancò gli occhi, forse sorpreso dalla domanda o, molto più probabilmente, resosi conto a sua volta di non aver mai accennato alla cosa.

Scoppiando a ridere, mi disse: “Sì, hai ragione. Non ne ho proprio parlato. Siamo diretti a Matlock, nel Derbyshire.”

Impiegai davvero poco, vista soprattutto la mia mente ancora immersa nel caos più totale, per digerire questa informazione e sgranare gli occhi in stile pesce palla.

La mia bocca disegnò una enorme O sul mio viso sconvolto prima che la mia voce, resa roca dalla sorpresa, riuscisse a uscire dalla mia gola per gorgogliare un confuso: “Dici… sul serio?”

“Temo di sì” ammise contrito. “Ma non devi preoccuparti della distanza. Nel giro di pochi giorni, avrò ripreso del tutto le forze e potrò mutare in licantropo. A quel punto mi salirai in groppa e, in pochissimo tempo, giungeremo a destinazione.”

Altro problema non indifferente.

Ormai sapevo, almeno tecnicamente, che Duncan possedeva anche questa controparte ferina, ma il punto era un altro.

Sarei riuscita a sopportare anche l’aspetto pratico, oltre quello teorico, o sarei impazzita?

Forse, avevo tralasciato di proposito di rimuginare su quel punto, vuoi per il desiderio di curare il prima possibile la sua ferita, vuoi per altri motivi.

Qualsiasi fosse la ragione, quel particolare era rimasto sepolto tra la mia spazzatura mentale, dove relegavo tutto ciò che non volevo affrontare, o che mi faceva paura.

Stabilire quale delle due opzioni rappresentasse il problema ‘Duncan lupo’ era difficile stabilirlo, ma il fatto rimaneva.

Non mi ero ancora posta il dilemma.

Avrei potuto accettare di vedere un uomo mutare in animale, senza lasciarmi andare al panico più completo?

Sarei riuscita a guardarlo negli occhi e riconoscervi anche l’uomo, senza vedere solo l’animale, e quindi provarne un istintivo terrore?

Non era facile stabilirlo e, pur amando la natura e tutte le sue creature, non ero del tutto sicura di poter affrontare anche quella prova.

Ma, più di tutto, mi resi conto di non voler offendere Duncan con un mio eventuale rifiuto della sua parte animale.

Sarebbe stato come schiaffeggiarlo, umiliarlo, di questo ne ero convinta.

Per cui, ero così certa di volere che si trasformasse?

Dalla sua espressione meditabonda, compresi che i miei pensieri dovevano essere venuti a galla fino a raggiungere il mio viso.

Per l’ennesima volta, le mie espressioni mi avevano tradita, spifferandogli ciò di cui avevo paura.

Avrei dovuto comprarmi una maschera, trasparente com’ero.

Sospirai e ammisi: “Posso sapere come apparite? Sì, insomma, in forma animale.”

“Siamo lupi nel vero senso della parola, anche se siamo grandi come pony, o poco più” mi spiegò Duncan in totale onestà, alzandosi in piedi e passando distrattamente una mano sul tronco nodoso di un giovane noce.

D’accordo, un pony. Forse potevo sopportarlo. Forse.

“Niente a che fare, quindi, con i licantropi di Underworld?” buttai lì, sperando di non fare una gaffe tremenda.

Lui arricciò leggermente il naso, concentrandosi, prima di scuotere il capo e asserire: “Non credo… non ricordo bene il genere, ma penso di no.”

La sua risposta mi sorprese, facendomi perdere per un momento interesse sull’argomento per spingermi su altro.

“Non vai al cinema?” gli chiesi spudoratamente, senza neanche tentare di non apparire stupita. O divertita.

La domanda parve incuriosirlo, e questo lo fece tranquillizzare.

I muscoli delle sue spalle, da rigidi che erano, si decontrassero quasi subito, vibrando leggermente prima di rilassarsi, quasi qualcuno li avesse lisciati con un’abile mano.

La cicatrice sulla schiena, notai, era già quasi del tutto scomparsa. Davvero impressionante.

“Diciamo che non sono un amante del genere. Preferisco i film in bianco e nero e d’essay” ammise, prima di ridacchiare e aggungere: “Scusa, so che suona molto out.”

“Ah, questo però lo sai!” ridacchiai, rilassandomi a mia volta prima di rendermi conto di un particolare.

In maniera molto sottile, quasi come se si fosse trattato di un impulso a bassa frequenza, Duncan mi aveva inviato leggere correnti di potere, morbide come il raso più fine.

Senza neppure accorgermene, le avevo assorbite dentro di me, servendomene spudoratamente per chetare la mia agitazione.

Sogghignai, fissandolo maliziosa, e mormorai: “Ma come siamo furbi.”

Mi fece un breve cenno col capo, come per omaggiarmi, e decretò: “I miei complimenti, sei molto sensibile. E’ indice di un potere davvero grande.”

“Preferirei non sapere, al momento, quanto io sia anomala” ridacchiai nervosamente.

“Non sei anomala, Brianna, ma una creatura rara e inestimabile” protestò vibratamente, afferrando un ramo del noce con aria quasi offesa.

Sembrava tenere molto alla cosa, e il fatto che io sbeffeggiassi quel dono pareva infastidirlo, perciò mi azzittii.

Non volevo offenderlo in alcun modo, visto e considerato che, in quella barca scricchiolante dove entrambi ci trovavamo, il capitano era lui.

Io non avrei saputo cosa fare, se avessi avuto il comando della spedizione e, cosa più importante, non avrei saputo come raggiungere Matlock da sola.

Mi sarei limitata a farmi beccare dalla polizia che, quasi sicuramente, Patrick e Mary Beth avevano già avvertito, e avrei finito col cacciarmi in guai enormi.

Sorridendo leggermente, mi figurai Mary B seduta nel suo studio.

Una mano avrebbe stretto frenetica il telefono, mentre l’altra sarebbe affondata tra le morbide ciocche di capelli castano ramati, grattandosi ansiosamente il cuoio capelluto.

Era un classico, per lei.

Ogni volta che si innervosiva per qualcosa, i suoi profondi occhi grigio-verdi si perdevano nel vuoto, e le sue mani si infilavano tra i capelli per torturarli.

Non rammentavo neppure più le volte in cui gliel’avevo fatto notare, e le altrettante volte in cui lei, ridacchiante, si era infilata le mani in tasca, parlando poi a vanvera per evitare di ricadere nell’errore.

Erano stati episodi di quel genere che ci avevano aiutato a legare, e ricordarlo in quel momento me ne fece sentire la mancanza.

Sperai ardentemente che non si facesse troppo male, vista quella sua abitudine autodistruttiva.

Con uno sbuffo infastidito, cercai di non pensare troppo a ciò che mi ero lasciata alle spalle – rimuginarci mi avrebbe solo fatto ricadere nello sconforto.

Duncan, notando il mio cipiglio, si venne a inginocchiare dinanzi a me, il volto nuovamente triste, dicendomi: “Oggi non faccio altro che commettere un errore dietro l’altro. Ti sto procurando solo pensieri infelici. Finirai col pensare che io sia un orso, più che un uomo.”

Il commento mi fece sorridere e, scrollando le spalle, ghignai.

“Sei anche un orso mannaro, adesso?”

“Proprio no!” esalò Duncan infastidito, prima di accennare un sorrisino e aggiungere: “Che sfacciata che sei.”

“Oh, sì! E vedrai, so fare anche di peggio” assentii con vigore, allargando il mio sorriso sfacciato.

Pensa ad altro, a tutt’altro, ma non a coloro che hai lasciato a casa!, mi dissi poi mentalmente, cercando di cacciare via la tristezza.

“Avrò il tempo di appurarlo” ammise Duncan, prendendo una mia mano tra le sue per poi dichiarare: “Non lascerò che tu affronti questi cambiamenti da sola. Mi hai salvato la vita, e sono in debito con te più di quanto tu non potrai mai immaginare.”

“Ma no, davvero, io…” cominciai col dire, prima di venire zittita da un suo dito premuto sulle mie labbra carnose.

Scosse il capo di riccioli corvini e proseguì serio il suo dire.

“Il destino ha fatto incrociare le nostre strade, e io farò di tutto per aiutarti. Hai la mia parola, e la parola data è vincolante, per un licantropo.”

“Va bene, allora. Una guida, in effetti, mi servirà, visto che non ho idea di come arrivare a Matlock” annuii a quel punto, anche se non intendevo affatto quel tipo di guida.

Duncan lo comprese, limitandosi ad annuire a sua volta dopodiché, tirandomi in piedi con sé, mi chiese: “Riprendiamo il viaggio?”

“Sì. Ne abbiamo ancora, di strada da fare… e tu mi devi dire ancora un sacco di cose” gli ricordai, facendo l’atto di afferrare lo zaino.

Duncan mi precedette, drappeggiandoselo sulla spalla sana.

“Lascia che lo porti io per te, Brianna… e sì, ho ancora un sacco di cose da dirti.”

“Prometti che ci andrai più leggero? Niente esternazioni come oggi. I miei nervi non sono così saldi come pensavo” ridacchiai, cercando di fare dell’ironia.

“Scommetto che dipende solo dal fatto che ti sei svegliata di soprassalto, stamattina…” chiosò, ammiccando divertito. “… e che, in condizioni ottimali, reagiresti diversamente.”

Ero davvero così trasparente?

“Ammetto che i risvegli improvvisi non aiutano il mio cervello a reagire come vorrei” scrollai le spalle con una certa flemma.

Lui sorrise divertito e mormorò impressionato: “Non oso immaginare come saresti al tuo meglio; già così, sei stata prontissima.”

Non ero del tutto sicura che i suoi complimenti fossero un bene, per me.

Abituarmi alla sua gentilezza poteva essere controproducente ma, in quel momento, ne avevo bisogno.

Ero troppo abbattuta per non prendere avidamente dentro di me i suoi elogi, per trasformarli poi in serotonina allo stato puro.

Mi aprii perciò in un sorriso imbarazzato e borbottai: “Se per ‘prontissima’ intendi quasi restarci secca dalla paura, allora sì, direi che ero prontissima.”

Lui tornò serio, di fronte al mio tentativo di sminuirmi, e replicò: “Non conosco molte persone che, messe di fronte a una situazione come è capitata a te, avrebbero reagito allo stesso modo. Non è da tutti aiutare un perfetto sconosciuto in pericolo, mettendo a rischio la propria vita nel farlo e, nel contempo, salvarlo dall’avvelenamento con la prontezza di spirito che hai avuto tu. Oltre a ciò, aggiungi pure quel che ti ho detto io su chi sei in realtà, e avrai un chiaro quadro della situazione.”

“E cioè?”

“Che sei una persona altruista e coraggiosa, che ora sta affrontando una difficile situazione assieme a qualcuno che non conosce, ma di cui è costretta a fidarsi per ovvie ragioni pratiche e che, tra le altre cose, l’ha sconvolta a morte con rivelazioni che, forse, non avrebbe mai voluto sapere” mi spiegò Duncan, senza tralasciare nulla del ritratto maledettamente preciso che si era fatto su di me.

Sbattei le palpebre, confusa, esalando: “Perché non fai lo sceneggiatore?”

“Come, prego?” sbottò, decisamente sorpreso.

“Sto solo cercando di arrabattarmi con quello che ho e che so fare, Duncan. Non sono così indomita come mi dipingi” scrollai le spalle, sminuendomi un’altra volta.

“Permetti che io abbia le mie opinioni?” replicò allora lui, con un sorrisino furbo.

“Prego. Lungi da me è l’idea di farti cambiare parere, anche se ciò che pensi non rispecchia la realtà” ammiccai comicamente.

“Credimi, Brianna, solitamente non si è mai dei bravi critici nei confronti di se stessi…” e nel dirlo, avvertii una nota amara nella sua voce. “…per questo, credo di essere più obiettivo io, guardandoti.”

“Ti lascerò crogiolare nelle tue pie illusioni” sghignazzai, pur apprezzando il fatto che mi vedesse così.

“Grazie” celiò, prima di dirmi: “Pronta?”

“All’idea di farmi mezza Inghilterra a piedi, o a dorso di lupo? Ma certo! Quale ragazza non lo sarebbe?” ironizzai, allargando il mio sorriso fino allo stremo.

Duncan mi fissò con aria aggrottata per un momento, prima di chiedermi: “Lo fai perché sei nervosa, o è un tuo vizio quello di ironizzare su tutto?”

“Lo scoprirai” sentenziai, misteriosa.

“Perché la cosa non mi entusiasma?” si lagnò, cominciando a camminare e scuotere la testa al tempo stesso.

“Perché sei perspicace” ridacchiai, andandogli dietro.

5

  La sera calò lesta dietro la coltre di fronde verdeggianti, che ricoprivano il rado sottobosco in cui eravamo immersi da ore.

  Osservando il cielo adombrarsi con un manto cupo, che preludeva una notte priva di stelle, sospirai e sperai che non piovesse.

La tenda era impermeabile, per cui non avremmo avuto problemi a dormire all’asciutto, ma il giorno seguente il nostro viaggio sarebbe risultato davvero poco agevole.

Se il bosco si fosse trasformato in una palude di fango e foglie appiccicose come sanguisughe, avremmo avuto serie difficoltà a muoverci.

Fortunatamente per noi, il mio barometro vivente personale smentì questa ipotesi dopo aver annusato l’aria un paio di volte.

Era curioso vedere un uomo comportarsi a quel modo pur sapendo che, per uno come lui, si trattava di un atteggiamento del tutto normale.

Non riuscivo ancora a fare i conti con l’idea che Duncan non fosse soltanto la persona umana che avevo davanti, ma anche un lupo in carne, ossa e pelo.

Probabilmente, era solo la mancanza di sonno ad aver interrotto i miei processi mentali, solitamente più veloci di come lo erano al momento.

Permettendo al mio cervello iperattivo di elaborare i dati in mio possesso con tutta calma, forse avrei cancellato dalla testa l’onnipresente sensazione di disagio che provavo.

Ogni qual volta il mio pensiero volava alla parola ‘licantropo’, il mio corpo, la mia mente, andavano in tilt.

Speravo ardentemente, per lo meno, che il motivo di tanto affano fosse quello, o davo per scontato un mio prossimo ricovero in pianta stabile presso una clinica psichiatrica.

Tralasciai quei pensieri per la notte, sperando nel contempo che mi portasse buoni consigli.

Mi avvicinai poi lentamente a un bellissimo faggio dalla corteggia grigiastra, punteggiata in più punti da licheni giallognoli.

Sfiorandolo con mano esitante, lanciai uno sguardo verso l’alto, ammirandone la chioma enorme e dalla ramificazione a ombrello.

A giudicare dal tronco, diritto e privo di asperità, doveva aver vissuto per almeno un centinaio d’anni, forse di più, senza essersi mai ammalato o aver subito danni dal gelo invernale o dai parassiti.

Era stupendo.

Mi appoggiai a lui con tutto il corpo, assaporando la fresca umidità del tronco liscio e inspirando i deboli profumi provenienti dal sottobosco rigoglioso di vita.

Duncan, silenzioso e assorto, attendeva immobile a pochi passi da me.

Ero sempre stata così. Non potevo avvicinarmi a una pianta senza toccarla.

Anche questa volta, ristetti accanto a quel meraviglioso miracolo della natura assaporando il sapore stesso della sua vita, che le scorreva in ogni fibra attraverso il lento rifluire della linfa.

Avvertendo un sussurro alle mie spalle dopo un periodo di tempo indefinito, riaprii gli occhi per fissarli su Duncan e, con un mezzo sorriso, lo vidi annuire lieto, quasi orgoglioso.

Evidentemente, ai suoi occhi non sembravo una pazza in preda ai fumi di qualche droga. Tutt’altro.

Si avvicinò a sua volta e accarezzò il tronco della pianta con fare meditabondo, gli occhi fattisi cupi e profondi come il centro stesso della chioma ombreggiata del faggio.

“Le wiccan amano gli alberi… non ti stupire del tuo attaccamento a loro.”

“Quindi vuol dire che non sono pazza da legare?” chiesi sorridendo.

Lui sogghignò per un momento prima di scuotere il capo e io, restando appoggiata all’albero, socchiusi gli occhi con aria sognante, mormorando: “Fin da piccola, ho sempre amato arrampicarmi sugli alberi e, più in generale, trovarmi in mezzo a loro. Mamma non aveva mai nulla da obiettare, e neppure la nonna. Anzi, ne erano fiere. Papà, invece, era terrorizzato all’idea che io potessi farmi male, mentre giocavo tra i rami di questa o quella pianta ma, tendenzialmente, mi lasciava fare. Fino a ora, non avevo mai capito quanto fossi attratta da loro, o perché. E’ bello sapere. Anche se è difficile accettarlo.”

“Non devi per forza farlo da sola, ricorda. E neppure in un colpo solo. Concedi al tuo animo di assimilare poco alla volta i cambiamenti che stanno avvenendo nella tua vita” mi rammentò, lasciando scivolare lo sguardo dalla pianta a me con un lento movimento del capo.

Annuii, prima di staccarmi a malincuore dalla pianta e sentenziare: “Monto la tenda qui, allora. Direi che è un buon posto.”

Duncan annusò ancora l’aria per un istante prima di annuire a sua volta.

“Sì, non c’è odore di umani, nelle vicinanze.”

Io sollevai ironica un sopracciglio, indicandomi con aria comica e lui, facendo schioccare la lingua contro il palato con aria accigliata, replicò: “Tu non c’entri. E poi, hai il mio odore addosso. Se ci fossero licantropi nelle vicinanze, neppure si accorgerebbero di te.”

Mi annusai comicamente – niente di anomalo, a parte un lieve sentore di terra e humus – e lui scoppiò a ridere, scompigliandomi i capelli con una mano prima di dirmi: “Non puoi sentirlo, sciocchina.”

“Oh, va bene… vado d’amore e d’accordo con le piante, ma non sono un cane da trifola. Buono a sapersi” celiai, allargando il sorriso sul mio viso.

Lui mi fissò malissimo. Anzi, malissimo è dire poco.

Per un momento mi chiesi come reagissero i licantropi alle battute di spirito.

E, a pensarci bene, fu un po’ tardi per chiederselo, visto che ormai avevo già parlato.

Davvero acuta.

Fortunatamente, l’apparente furore di Duncan scomparve dai suoi occhi smeraldini per lasciare il posto a un’espressione di totale esasperazione.

Questa, fu accentuata dal suo passarsi le mani tra le onde di morbidi capelli e lunghi fino alle spalle.

In quelle poche ore, lo aveva fatto parecchie volte.

Forse era consuetudine, per lui, scompigliarsi la chioma corvina quando era nervoso per qualcosa.

In ogni caso, sembrò avermi perdonata per quella battutaccia perciò, felice per lo scampato pericolo, sospirai di sollievo e gli chiesi: “Cosa ti va per cena?”

“Cos’hai, dentro quella borsa di Mary Poppins?” si informò, ammiccando in direzione del mio zaino.

Ghignando divertita, posai il mio prezioso McKinley a terra ed estrassi del cibo liofilizzato in scatola, tra cui trovai del gulasch con patate, vari tipi di risotto e un paio di porzioni di minestrone.

Duncan ne fu così sorpreso che non poté esimersi dallo scoppiare a ridere, ed esclamare subito dopo: “Meglio di un ristorante!”

“Saresti più che preparato anche tu, se avessi come compagna di tenda una che mangia cinque volte al giorno” chiosai divertita, pensando alla magrissima Elspeth, che divorava quintali di cibo senza prendere un chilo.

Molte la odiavano per questo, e forse un po’ anche io, un paio di volte, ne ero stata gelosa, lo ammetto.

Ma era troppo simpatica per portarle rancore, e potevo passare sopra con facilità alla sua fortuna sfacciata.

Con un sorriso appena accennato ai lati della bocca, Duncan mi domandò: “Vai spesso in gita per i boschi?”

“Sono una girl-scout da quando avevo sei anni e, fortunatamente, qui ho trovato alcune amiche cui piace il campeggio come a me” gli spiegai, estraendo il fornelletto da campo.

Dopo aver tolto fogliame e rametti secchi di fronte a me, per essere certa di non incendiare nulla anche solo accidentalmente, poggiai a terra il fornello a gas.

Afferrata poi la piccola pentola in teflon che usavo per il campeggio, la poggiai sui quattro bracci del fornello e accesi la fiamma.

Stando ben attenta, lasciai scivolare nel pentolino l’abbondante porzione di gulasch e patate, mormorando subito dopo: “Io e Patrick eravamo giunti a un tacito accordo: io non dicevo nulla sul suo hobby – la caccia – , che io odio, e lui mi permetteva di andare e venire per i boschi come meglio credessi. Era un buon compromesso, … prima di sapere la verità, ovviamente.”

“Già” assentì, adombrandosi in viso. “E tuo fratello, che ne pensa di lui?”

Fu il mio turno di incupirmi in viso.

Sospirando, regolai la fiamma del fornello, che sibilò azzurrognola sotto il pentolino color ocra, prima di mugugnare spiacente: “Credo sperasse in una figura maschile che lo aiutasse a superare gli anni più difficili dell’adolescenza, ma temo abbia subito una grave delusione. Sostanzialmente, Patrick ci ha sempre e solo sopportati. E’ stata Mary B a prendersi cura di noi, non lui.”

“Vedo che la chiami con un nomignolo. Le sei affezionata?” si informò, sorridendomi mentre osservava la nostra cena scaldarsi lentamente.

Il profumo della carne e delle spezie cominciò a raggiungere le mie nari, e un crampo involontario percorse il mio stomaco, mandandomi un chiaro messaggio: fame.

Beh, lo avrei accontentato a breve.

Annuii alla sua domanda, e cercai di spiegargli il curioso rapporto che ci legava alla nostra madre adottiva.

“Mary Beth è buona e, fin dall’inizio, ha messo in chiaro che non avrebbe mai preteso da noi che la chiamassimo mamma. Le sembrava assurdo. Non eravamo più dei bambini. Si è sempre mostrata gentile e premurosa, al contrario di Patrick che, invece, ci ha sempre e solo tollerati. Così, io e Gordon le abbiamo affibbiato quel nomignolo. Ci sembrava carino, e a lei piace.”

“E’ sintomo del legame che si è venuto a creare tra di voi, ed è indice della sua bontà d’animo” convenne Duncan, sorridendomi. “Siete stati fortunati a trovare una persona come lei, che vi ama tanto.”

“Credo di sì. Anche se avrei preferito mille volte che quell’ubriacone non si fosse trovato sulla stessa strada dei miei genitori” sospirai, rigirando il gulasch con un cucchiaio, che eruttò profumi speziati al curry davvero invitanti.

“Lo immagino” sussurrò Duncan, scrutando poi la sacca circolare della tenda con espressione meditabonda. “Vuoi che monti la tenda, mentre aspettiamo? Fino a ora, hai fatto tutto tu… vorrei rendermi utile.”

“Non è necessario” gli sorrisi, scrollando le spalle.

Lui sollevò un sopracciglio corvino con aria davvero curiosa e io, ridacchiando, gli passai il cucchiaio, dicendo: “Bada alla cena, mentre io nutro la tua curiosità.”

“Troppo gentile” celiò, sogghignando.

Lo fissai con aria irriverente, prima di prendere la sacca tonda della tenda e liberare il suo contenuto davanti agli occhi curiosi di Duncan.

Lui seguì ogni mio movimento con scrupolo e attenzione massimi, facendomi ridere per diretta conseguenza.

Accentuando ogni mia mossa con fare teatrale, gli concessi un frivolo inchino prima di lanciare la tenda in aria sotto i suoi occhi increduli.

Sorpreso, la osservò aprirsi come un fiore di fronte al primo sole e sbocciare in tutta la sua perfezione verde oliva.

A quel punto Duncan rise di gusto e, nel mescolare il gulasch, scosse il capo e disse: “Dammi una mano… non mi viene  in mente la marca…”

“E’ una quechua. Una 2 Second Air III, per l’esattezza” sorrisi orgogliosa. “Me la sono comprata con il mio primo stipendio.”

“Complimenti, davvero carina, e niente affatto difficile da montare” dichiarò, sempre sorridendo. Sembrava molto più rilassato, rispetto a quel mattino. “Che lavoro hai fatto per meritarti una tale sciccheria?”

“Ho aiutato una fiorista per due anni, nel periodo estivo. Quest’anno, con la storia degli esami e il resto, ho dovuto saltare, però” gli spiegai, riprendendo il cucchiaio che Duncan mi porse. “Prendi i piatti nello zaino delle meraviglie?”

Lui ridacchiò, assentendo. “Lo è proprio! Ma non ti pesa portarti dietro tutta questa roba?”

“Ci sono abituata… e poi, ammetterai che averle con sé è comodo” replicai, scrollando le spalle.

“Niente da ridire” ammise senza remore, ma non poté esimersi dal farmi notare un particolare.

“Ti verrà un mal di schiena d’inferno, però.”

“Me la cavo. Sono forte, io” ghignai, mostrando i muscoli con fare divertito.

Certo, se paragonati ai suoi, i miei erano grossi quanto spilli, però non ero da buttare, per essere una ragazza.

Lui sorrise per diretta conseguenza e annuì, asserendo: “Sì, direi che sono sviluppati.”

“Adesso non prendermi in giro, sottospecie di Maciste” sogghignai, tornando a controllare la nostra cena. “Direi che è pronto.”

“Se dai del Maciste a me, come la metterai quando vedrai il mio amico Lance?” ghignò a quel punto Duncan, offrendomi i piatti.

Incuriosita, gli chiesi: “A proposito dei tuoi amici… come mi dovrò comportare? Hai parlato di una Lupa Madre e di capi-clan, quindi immagino ci siano delle gerarchie di comando ben precise, all’interno del branco. Cosa dovrò dire al tuo capo? Ci sono delle regole particolari?”

Lui sorrise benevolo prima di dirmi: “Non preoccuparti, Brianna. Nessuno pretende nulla.”

“Ma… paese che vai, usanza che trovi. Mi sembrerebbe più giusto esprimermi in maniera corretta, visto che arriverò lì senza invito” insistetti, ben decisa ad avere la meglio sulle sue reticenze.

Duncan accentuò il sorriso, prima di mormorare: “Perdonami se non ho pensato che potesse farti piacere conoscere le nostre usanze, Brianna. Ti insegnerò ciò che vuoi sapere. Non è facile trovare persone che badino a particolari così sottili.”

“Io ci tengo” annuii con decisione. “Ergo? Come dovrò comportarmi con il tuo alfa? Si chiama così, vero?”

“Come hai fatto finora” mi sorrise ironico, scrollando le spalle.

Strabuzzai gli occhi mentre appoggiavo di botto il piatto sulle mie gambe intrecciate a terra, prima di uscirmene con un ben poco elegante: “Tu? Sul serio?!”

“Già. Io sono Fenrir del clan di Matlock, che comprende il Derbyshire, il Cheshire e lo Steffordshire. Lance è il mio Hati, cioè la mia guardia del corpo personale, mentre mio cugino Jerome è Sköll, ossia il mio capo in seconda” mi spiegò Duncan con aria quasi tronfia, godendo sicuramente della mia espressione basita.

Nel dirlo, continuò tranquillamente a mangiare, neanche avessimo parlato del tempo atmosferico o delle ultime elezioni. Che antipatico!

Impiegai più o meno il tempo di due battiti di ciglia per assorbire, a livello celebrale, quanto dettomi, dopodiché esplosi con un’altra domanda a bruciapelo.

“Fenrir? Tu sei Fenrir? In che senso? Spiegami!”

Duncan allora rise sommessamente, smettendo un momento di mangiare.

Nell’indicarmi il gulasch fumante, mi ordinò: “Mangia, o diventerà freddo.”

“Tu, però, mi spiegherai, vero?” rilanciai speranzosa, ingollando una cucchiaiata di carne bruciante e curry.

“Prometto… ma tu non strozzarti con il cibo, nel frattempo” assentì divertito, annuendo e offrendomi la borraccia dell’acqua quando mi vide un po’ in difficoltà con la respirazione.

Io annuii a più riprese, mentre bevevo per annientare l’arsura che avevo in gola.

Duncan non smise di sorridermi allegro, mangiò più lentamente di me e, subito dopo, mormorò: “E’ buono, per essere un piatto pronto.”

“Scelgo solo la roba migliore. La mia amica Elspeth è di palato fino” ridacchiai, imitandolo, ma a una velocità decisamente sostenuta.

Finii in tempi record, sperando ardentemente che lui facesse lo stesso per assecondare la mia curiosità divorante.

Quando, finalmente, lo vidi posare il piatto di metallo sulle gambe intrecciate, lo fissai con occhi spalancati e un sorriso ansioso stampato sul volto.

Ammiccò, forse divertito dal mio sguardo famelico, e asserì: “Certo che la cosa ti attira parecchio! Sembri un cercatore d’oro di fronte ad un filone particolarmente ricco.”

“Dici? Sei tu che te ne esci con frasi così sconcertanti, pregandomi poi di aspettare spiegazioni!” brontolai, sventolando le mani di fronte al viso con aria ansiosa. “Che ti aspettavi?”

“Non pensavo che la cosa potesse scioccarti a questo modo” ammise Duncan, particolarmente allegro.

Sembrava che, in qualche modo, la mia curiosità lo rendesse… felice.

“Chiariamo un fatto, Duncan. Fino a ieri, non avrei mai pensato di ritrovarmi davanti una creatura mitologica, neanche mi sarebbe venuto in mente, visti i miei piedi più che piantati a terra. Ora, invece, non solo sono in compagnia di uno di loro, ma scopro che pure io non sono la classica ragazza della porta accanto, ma qualcosa di assolutamente fuori dal comune…” dissi con veemenza. “… forse voi siete addirittura dèi, … cosa posso saperne io, visto che tutti i nomi che usi appartengono a divinità norrene?”

La sua risata galleggiò nell’aria, ma riuscì ugualmente a ritrovare un po’ di controllo per chiedermi: “Ti sembra che io possa essere un dio?”

Beh, la mia amica Nancy la ninfomane lo avrebbe di certo ritenuto bello come un dio, di questo ero sicura, ma non pensavo che Duncan si riferisse a quel genere di divinità.

“Non so che dirti… di sicuro alcune cose, di te, sono… soprannaturali” ammisi, dubbiosa.

“Come alcune cose di te” precisò, prima di aggiungere: “Comunque no, non sono un dio. Sono una creatura che la Natura ha scelto tra tante perché sopravvivesse alla selezione tra specie. Anche se credo che l’idea che Fenrir fosse un dio sia nata dal fatto che, effettivamente, lui poteva dare quell’impressione.”

“In che senso?” ansai, sgranando leggermente gli occhi.

Brianna la sognatrice. E chi l’avrebbe mai detto?

Duncan sogghignò e si spiegò meglio. “Lui, Hati e Sköll erano alti tre metri alla spalla, quando erano lupi.”

Sbarrai gli occhi, deglutii un paio di volte e, alla fine, riuscii a gracchiare: “Sì, credo proprio che l’idea sia nata da lì. Ammesso e non concesso che non li fossero veramente.”

Rise di nuovo, e chiosò divertito: “Voi umani siete così creduloni.”

Il ‘voi’ mi incuriosì. In quanto licantropo, non si riteneva almeno in parte uomo?

Non riuscendo a tacere, chiesi spiegazioni.

Si adombrò in viso, a quella domanda e, con un sospiro, mormorò: “Ammetto di essere un po’ prevenuto verso la razza degli umani, e non solo per quello che mi è successo. Essendo Fenrir, so più cose sul nostro passato di quante vorrei sapere, e questo mi angustia più del sopportabile. Ma questo mio risentimento non comprende te, vorrei fosse chiaro. Tu sei wicca, e sei superiore agli umani, oltre a essere nostra amica. Ma, anche se tu fossi solo una semplice ragazza umana, avresti il mio rispetto e la mia gratitudine in ogni caso.”

Cercai di non pensare al fatto che la sua gratitudine – e, soprattutto, il modo in cui i suoi occhi la esprimevano – aveva strani effetti collaterali sul mio corpo.

Concentrandomi unicamente sulla nostra conversazione, gli domandai: “Mi racconterai cosa ti è successo esattamente?”

“Più avanti” mi promise, prima di tornare alla mia domanda originaria. “Ti stavo dicendo di Fenrir…”

“Sì, spara” annuii, lesta.

Il fatto stesso che fosse tornato di sua spontanea volontà alla mia precedente domanda, era chiaro indice del fatto che, dell’incidente che lo aveva portato quasi alla morte, non voleva assolutamente parlare.

Almeno, non con me.

Forse, ciò che lo aveva condotto fin quasi sulle rive dello Stige – esisteva qualcosa di simile nel mito norreno? – era un evento così traumatico da rendergli ancora difficile esprimerlo a parole.

E non solo per se stesso.

Come aveva tenuto a precisare, non era un amante degli umani.

Probabilmente, irritato e furioso com’era, avrebbe detto cose a sproposito, e forse non voleva spaventarmi.

Lo ascoltai perciò assorta, mentre mi parlava delle loro usanze.

“I nomi che usiamo fanno parte della nostra tradizione. Fenrir fu il capostipite della nostra razza, e Hati e Sköll i suoi figli. Quando si formarono i primi clan, i nomi vennero mantenuti per onorare la loro grandezza.”

Al mio assenso, lui aggiunse: “La legge viene fatta rispettare da Fenrir e dalla Prima Lupa, la compagna di Fenrir e, quando il capo-branco non è presente nel clan per un qualsiasi motivo, a badare al mantenimento dell’ordine, pensa Sköll. Da un paio di secoli a questa parte, in molti clan, compreso il mio, è anche presente un Consiglio, che viene coinvolto nelle decisioni di Fenrir. Un po’ come una specie di Parlamento, per intenderci.”

Ascoltai con attenzione, abbeverandomi della sua voce e facendo mie tutte le notizie di cui venivo a conoscenza man mano che la sua spiegazione proseguiva.

Quell’accenno alla Prima Lupa mi incuriosì a tal punto da portarmi  a chiedere: “La Prima Lupa è dunque tua moglie?”

Il suo sguardo si fece accigliato e sardonico, prima di asserire: “Non ho moglie, anche se il Consiglio non è affatto contento del fatto che io non abbia ancora scelto una compagna. Nel mio clan esiste solo una Lupa Madre, che altri non è che la compagna del precedente Fenrir, il quale ha abdicato quattordici anni fa. Ha passato l’incarico a me perché non ritenne di essere più in grado di portarlo avanti con successo.”

Strabuzzai gli occhi, fissandolo senza capire come abbinare quell’informazione ai suoi tratti somatici. Non poteva essere così vecchio!

“Ma scusa… se quattordici anni fa sei diventato Fenrir… quanti anni avevi?” esalai, più che mai confusa.

“Quattordici anni” ammise atono, distogliendo lo sguardo dal mio, che si fece più che mai confuso.

Quattordici anni? Ed era stato messo alla guida di un branco intero? Perché mai?

Notando quanto fosse restio a darmi altre spiegazioni in merito, preferii lasciar perdere, proseguendo con altre domande.

“Come funziona? Come per i lupi? Vi battete per ottenere il grado di alfa?” gli domandai a quel punto, sperando che quel quesito fosse migliore del precedente.

Non volevo angustiarlo in nessun modo, e il mio accenno alla sua giovane età lo aveva infastidito alquanto.

“Non sempre. Il più delle volte, Fenrir comprende quando è il momento di abbandonare lo scettro del comando per lasciarlo al proprio erede legittimo ma, a volte, è capitato che questo… passaggio  di potere avvenisse nel sangue” ammise Duncan, adombrandosi ulteriormente, nonostante i miei migliori auspici. “Fenrir, Hati e Sköll sono tali dalla nascita e, quando avviene la Mutazione per la prima volta, i giovani che portano il Segno vengono affidati ai rispettivi membri del branco già eletti, perché imparino quel che c’è da sapere sul proprio ruolo.”

“E quali sono i segni che distinguono un Fenrir da un lupo comune?” domandai, guardandolo con maggiore attenzione.

Non mi sembrava che avesse strane voglie sulla pelle, o qualcosa di particolare che potesse contraddistinguerlo in qualche modo da un’altra persona.

Ma forse, semplicemente, non sapevo cosa cercare.

“Il pelo” mi spiegò, sorprendendomi. “Bianco per Fenrir, nero per Hati, rossiccio dorato per Sköll. Nessun altro, nel branco, ha questi colori. Da questo, si comprende chi è predestinato a governare il clan, e chi è già in carica si prende cura dei propri eredi perché imparino ciò che è giusto per la propria gente.”

“E non ci sono mai stati … beh… colpi di Stato, o robe simili? Siete così ligi alle regole?” esalai, sorpresa, sbattendo più volte le palpebre.

Sogghignò infastidito prima di distogliere nuovamente lo sguardo, fissarlo sull’ombra scura del faggio sotto cui ci eravamo riparati per la notte e, con voce cupa, mormorare: “No, non siamo sempre ligi alle regole… no davvero.”

Altro argomento spinoso.

I contorni dei suoi occhi tremavano, come pure il muscolo della guancia a me visibile, come se stesse trattenendo a stento parole crudeli.

L’aria sfrigolò intorno a lui, potei vederlo chiaramente e, pur sgomenta di fronte a quella scoperta, continuai a fissarlo senza avere il coraggio di aprire bocca e chiedere spiegazioni.

Ero certa che, in quel momento, ogni mia parola lo avrebbe fatto esplodere.

Attesi paziente che quell’eruzione di potere allo stato puro si calmasse e, non appena vidi scomparire l’alone di energia sfrigolante attorno a lui, mi concessi di mormorare: “Eri davvero furioso, eh?”

Duncan si volse verso di me velocissimo, i riccioli morbidi scompigliati sulla fronte, e la sua voce uscì fiacca, dalla bocca.

“Vecchi ricordi… perdonami.”

Scrollai le spalle, come per non dare peso al suo malumore – pur se ero curiosa di sapere cosa fosse successo di così tremendo da mantenere in lui una simile carica di furore.

Tornai, perciò, all’argomento principale della nostra dissertazione, sperando di migliore un poco la situazione.

“Quindi, avete avuto i vostri golpe?”

“Uno dei motivi per cui mi sono ritrovato nella gabbia di Patrick, è stato per l’appunto un tentato golpe” mi spiegò, spiazzandomi.

“Cioè?” esalai.

Sdraiandosi su un fianco, il braccio ripiegato e la mano aperta a sorreggere il suo volto immerso nella semioscurità, mi fissò cupo prima di decidersi a parlare.

Con un mugugno irritato e lo sguardo percorso da qualcosa di simile al disappunto, sibilò: “Non li abbiamo sentiti arrivare.”

Avendo avuto ampie prove della portata del suo fiuto, la cosa mi stupì parecchio, portandomi ad asserire: “Pensi ci fosse un delatore?”

“Ne sono certo. Ci sono arrivati alle spalle sottovento, senza che ce ne accorgessimo, e sapevano dove fossimo radunati… un po’ troppo, anche per dei Cacciatori” dichiarò sprezzante.

“Se non ne vuoi parlare…” buttai lì, pur avendo un desiderio folle di sapere cosa fosse accaduto.

Duncan allora sogghignò ironico, ridendo sommessamente.

“Te lo si legge in faccia che vuoi saperlo.”

“Lo so, sono una curiosa senza speranza. Ma voglio capire… davvero” lo pregai, imitando la sua postura per guardarlo meglio negli occhi.

Ci fissammo per diversi istanti, lottando silenziosamente per far prevalere le rispettive idee e, alla fine, lui sospirò e disse: “Non si può competere con la cocciutaggine di una donna.”

“Parli per esperienza diretta?” ironizzai.

Mi aveva detto di non avere una moglie – e la cosa mi aveva rallegrata più del lecito consentito – ma, a Matlock, poteva esserci comunque una donna che lo attendeva.

“Purtroppo, sì” storse la bella bocca, e ricominciò il suo racconto. “Eravamo nei dintorni di Glasgow per una riunione con i capi-clan del nord, i Fenrir di Skye, Glasgow e Aberdeen, tutti clan a noi alleati e, durante la cerimonia di accoglienza, sono iniziati gli spari. Alcuni lupi sono caduti a terra feriti, e si è scatenato il caos tra le nostre fila mentre cercavamo di metterci al riparo da quei proiettili vaganti. Visto che la Prima Lupa del clan di Glasgow è incinta, ho proposto al suo compagno di portarla via, e gli altri si sono offerti di fare loro da copertura, mentre io attiravo l’attenzione dei Cacciatori su di me.”

Sgranai gli occhi, sgomenta, ed esalai: “Unirti al gruppo e scappare, no, eh? Era da codardi?”

Rise per un momento, prima di spiegarmi i suoi intenti.

“Volevano una preda, e io gliel’ho data. Erano davvero troppi, e l’unico modo di salvare Becca dai fucili era quello di fornire ai nostri nemici uno specchietto per le allodole… io, per l’appunto.”

“Quindi, cosa successe?” gli chiesi, turbata.

“Lo sai” mormorò, aggrottando la fronte.

Un lampo improvviso passò di fronte ai miei occhi, oscurandoli e, nella mia mente, le immagini dell’incubo che ci aveva fatti incontrare apparvero come le sequenze infernali di un film dell’orrore.

Vidi con chiarezza un lupo enorme, e dal manto di niveo splendore, correre in mezzo a frotte di cacciatori armati di tutto punto.

Lo osservai atterrarne un paio e scappare tra la boscaglia oscurata dalla notte, prima di bloccarsi e crollare a terra, tramortito da un colpo di fucile, mentre un profumo dolciastro ammorbava l’aria.

Scossi il capo per schiarirmi le idee e le immagini svanirono di colpo, neanche avessi spento un interruttore.

Il viso di Duncan era fisso su di me, il suo sguardo accigliato e torvo come se, a sua volta, avesse rivissuto quegli eventi così spiacevoli.

Sospirò nervosamente, le labbra tese e pallide, nel dirmi: “Sapevano dell’aconito, quei maledetti, o non sarebbero mai riusciti a caricarmi su uno dei loro pick-up senza perdere almeno un braccio nel tentativo. Anche se ferito, avrei continuato a combattere, ma il polline di aconito inibisce i nostri centri nervosi come se fosse novocaina.”

Sapevo dell’aconito che era un fiore viola, a forma di campana, utilizzato in fitoterapia e nell’omeopatia come sedativo o antinevralgico.

Ero a conoscenza della sua estrema tossicità e che poteva essere letale, se non utilizzato nel modo corretto.

L’idea dell’argento come potenziale veleno mortale, per i licantropi, mi aveva sconvolta, mentre la faccenda dell’aconito mi sembrò in qualche modo quasi­… accettabile.

In fondo, aveva effetti negativi anche sui comuni umani, anche se noi avremmo dovuto ingerirlo, non solo inalarne il polline.

Evidentemente, quell’esile pianta dall’aspetto così delicato e allegro era, invece, una bestia nera, per i licantropi.

La Natura si era davvero divertita, nel creare dei nemici così singolari per i suoi mannari.

“Quindi, ti hanno anestetizzato, per portarti a casa di Patrick” dichiarai. “E’ stato lui a…”

“No” ringhiò sprezzante e con un sogghigno di spregio. “Ha una mira pessima. Ma è davvero forte, lo ammetto… è stato uno dei due umani che mi ha caricato sul pick-up, e non mi è parso stesse facendo un grande sforzo.”

“Capirai… sarà stato al settimo cielo per quella grande impresa…” sbottai, reclinando il capo.

Non era piacevole venire a sapere certe cose, pur se non provavo vero affetto per Patrick.

La sola idea che avesse tentato di fare del male a Duncan mi infastidì fin quasi a farmi dare di stomaco e, nel contempo, fece montare una rabbia quasi incontrollabile.

Se solo avessi potuto, sarei tornata indietro a suonarle di santa ragione a Patrick e alla sua cricca, per quello che avevano fatto.

O meglio, avrei tentato di farlo.

“Non arrabbiarti, Brianna” mi disse Duncan, pacato. “Non è colpa tua se loro sono così.”

“Non accetto che possano comportarsi così! Insomma, non siete animali da cacciare!” righiai infastidita, di fronte alla sua calma apparente. “Non sopporto quando cacciano la selvaggina, figuriamoci voi!”

Mi sorrise bonario, forse trovando sciocca la mia arringa ma, prima ancora di replicare al suo sguardo compiacente, mi carezzò una guancia, zittendomi di colpo.

Gentile, affondò la mano tra i miei capelli mollemente rilasciati sulle spalle e sussurrò: “Candida fanciulla dal cuore gentile… Brianna, è così da secoli, millenni. Loro sono più che attenti a non commettere omicidi alla luce del sole, come noi cerchiamo di non mostrarci al resto del mondo per ciò che siamo in realtà.”

Ritirò la mano, e proseguì nel dire: “Entrambi giochiamo una partita nascosti tra le falde della verità e della menzogna, e siamo abituati a farlo da tempo immemore, tanto che credo sia addirittura scritto nei nostri geni. La loro è una cricca che prosegue di padre in figlio, e i nostri clan fanno lo stesso. Finché uno dei due gruppi non scomparirà, niente avrà mai fine, perché noi non ci faremo eliminare dalla faccia della Terra senza combattere, e loro proseguiranno in eterno ad odiarci, cercando di sterminarci. E’ un cane che si morde la coda.”

Lo fissai stordita, forse sconvolta dall’ineluttabilità delle sue parole, forse perché il tocco leggero tra i miei capelli era in grado di annullare tutto ciò che mi circondava.

Quando mi aveva sfiorata, ero stata come sbalzata in un limbo in cui ero senza peso, dove il mio essere era impegnato solo a percepire il calore delle sue dita.

Perso in contemplazione del mio viso, Duncan tornò a sfiorarmi i capelli e ne sollevò una ciocca, portandosela al viso.

Vagamente turbata da quel gesto, il cuore in gola che martellava con la forza di un tamburo impazzito, gli chiesi con voce roca: “Perché lo fai?”

“Cosa?” replicò distrattamente, annusando la fragranza della mia chioma prima di lasciarla andare e tornare a guardarmi con occhi vagamente vacui, persi nei miei.

“Ho visto che… beh, che lo hai fatto spesso, in queste ore. Annusare, toccare… ma …” arrossii, e aggiunsi con un sorrisino imbarazzato: “… non mi è sembrato che lo facessi per gli ovvi motivi che una ragazza penserebbe, se si trovasse da sola con un uomo.”

A sorpresa, Duncan arrossì leggermente sotto l’abbronzatura e mormorò contrito, come per scusarsi: “Perdonami, non ci ho neppure riflettuto sopra… sono davvero maleducato, Brianna.”

“Ma no! Vedo che non lo fai con malizia… ma ero… curiosa” replicai, sdraiandomi prona e intrecciando le mani sotto il mento.

Preferii cambiare argomento alla svelta, perché parlare dei Cacciatori e del rapporto che intercorreva tra loro e i licantropi mi spaventava ancora troppo, per poterlo affrontare con serenità.

E avevo altro a cui pensare, in quel momento. Potevo lasciare quei macellai a dopo.

Duncan imitò la mia postura, spiegandomi i motivi del suo strano comportamento.

“Mi serve per conoscerti. La mia parte animale è incuriosita da te,… dal tuo odore, per la precisione, perché trasudi… beh, è inutile girarci intorno, … emani potere, e il lupo dentro di me ne è attratto come le mosche col miele.”

Mi sorrise, come a voler addolcirmi la pillola, e aggiunse: “Noi licantropi ci tocchiamo in continuazione. Non c’è nulla di sensuale in ciò che facciamo, è semplice conoscenza reciproca, o un modo per rinsaldare un rapporto. Come una stretta di mano o una pacca sulla spalla, per intenderci.”

“Capisco” annuii.

Sì, era sensato. Anche i lupi, nelle tane, dormivano gli uni vicini agli altri. Non faceva specie che anche i licantropi avessero le loro stesse abitudini.

“Ti sei sentita… in imbarazzo?” mi domandò a quel punto, curioso.

Ora, il suo sguardo era nuovamente limpido, nonostante potessi vedere ben poco, in quella penombra che ci avvolgeva.

Ben presto, avrei dovuto spegnere il fornelletto a gas, o saremmo rimasti senza propano ben prima del nostro arrivo a Matlock.

Così, saremmo rimasti nell’oscurità più totale, immersi nella notte e nei suoi profumi.

“Beh, non sapevo che pensare, in effetti ma, ogni volta che lo facevi e ti guardavo in faccia, non notavo niente di strano… e poi, beh, insomma…” tentennai, non sapendo come spiegarmi.

“Il tuo potere?” mi aiutò lui.

“Già. La mia arma segreta” ironizzai, pur senza provare reale allegria.

Quello era il boccone più pesante da digerire. Ma ovviamente, riguardava me.

Potevo sopportare tutte le novità che Duncan mi stava propinando poco per volta, perché appartenevano a lui.

Ma la faccenda delle wiccan era affar mio, e il mio stomaco si rifiutava di mandar giù quella storia.

Mi sarebbe servita ben più di una notte di sonno, per accettare quella parte della storia.

Senza dire nulla, Duncan si rimise in piedi dopo avermi sorriso comprensivo e, prese le stoviglie in mano, disse solamente: “Le porto al ruscello per ripulirle… perché tu non ti riposi, nel frattempo?”

“Grazie” mormorai, fissandolo mentre si allontanava nell’oscurità del bosco con passo tranquillo.

Avevo davvero bisogno di dormirci sopra. Un bisogno enorme.

6

  Stavo correndo, il terreno era sconnesso sotto i miei piedi nudi, ma non me ne curavo.

La paura di essere catturata, e uccisa, era superiore al dolore che provavo nel colpire con forza il terreno durante la mia fuga precipitosa e senza meta.

Il sibilo degli spari dietro di me era minaccioso e ferale, e la pallida falce di luna che sorrideva nel cielo notturno non mi dava alcun conforto.

Ero troppo impegnata a concentrarmi sui miei nemici, per apprezzarla appieno.

Caddi, sbucciandomi le mani e le ginocchia sul terreno accidentato.

Imprecando tra i denti, percepii un dolore cocente a una gamba, quando una pallottola penetrò le mie carni, ferendomi.

Urlai, trattenendo con le mani il sangue che colava dalla ferita mentre i passi pesanti dei cacciatori si facevano sempre più forti.

Si stavano avvicinando a me, pronti a darmi il colpo di grazia.

Fu a quel punto che un enorme lupo bianco balzò di fronte a me, le fauci spalancate e gli occhi iniettati di furore puro.

Attaccò i cacciatori senza lasciarne vivo neppure uno.

Osservai la scena restando a terra ferita e dolorante, e lui tornò da me, il pelo della gorgiera sporco di sangue e le zanne snudate che luccicavano ferali alla luce della luna.

Ma non ebbi paura. Lui era lì per me.

Gli accarezzai il muso appuntito, sporcandomi col sangue dei cacciatori che aveva ucciso per salvarmi e lui, dopo un istante, si chinò a leccarmi la ferita, che subito si rimarginò.

Fu a quel punto che mi risvegliai, il respiro affannoso e gli occhi spalancati.

Non compresi subito dove mi trovavo; la mia mente era ancora troppo confusa da ciò che aveva visto, per essere lucida e attiva.

Le pareti verde oliva della tenda mi disorientarono per un momento ma, nel percepire il peso leggero di una mano sul mio fianco, tutto mi tornò alla mente.

Duncan. La fuga. Le wiccan. Ogni cosa.

Mi volsi lentamente, percorrendo con lo sguardo il braccio di Duncan che, protettivo, mi cingeva la vita.

Sorridendo, mi chiesi se il suo potere avesse fatto intervenire il lupo nel mio sogno per salvarmi. Tutto era possibile, a quel punto.

Un attimo dopo, i suoi occhi smeraldini si posarono sul mio viso e un lento sorriso si dipinse sul suo volto nel sussurrarmi: “Buongiorno… tutto bene?”

Indicando il braccio che ancora riposava sulla mia vita, gli domandai: “Sei stato tu?”

“Ti agitavi nel sonno… è servito?” assentì, guardandomi pensieroso.

Annuii a mia volta, prima di dire: “Mi hai salvata dai cacciatori. Grazie.”

Si adombrò un poco, nel saperlo, e borbottò: “Non era davvero un bel sogno, allora.”

“No” ammisi, mentre il suo braccio abbandonava il mio fianco. “Spero di non averti disturbato. Hai bisogno di riposo, per riprendere le forze.”

Duncan scosse il capo, un sopracciglio leggermente sollevato con ironia, e mi fece notare un particolare, a quanto pare, per lui molto importante.

“Non sono così debole, Brianna… e no, non mi hai disturbato. “Hai iniziato ad agitarti meno di mezz’ora fa.”

“Meno male” sorrisi, tirando un sospiro di sollievo nel mettermi a sedere.

Osservai divertita le pareti di tela arrotondata della tenda e i nostri due corpi ripiegati all’interno, e mi venne voglia di liberare la risata che aleggiava ai lati della mia bocca.

In compagnia di Elspeth, con cui di solito dormivo in campeggio, ero sempre stata solita ridere della mia decisione di comprarmi un affare così grosso e ingombrante.

Ora che lo dividevo con Duncan, non mi parve più così grande.

Anzi, mi stupii che, durante la notte, non ci fossimo presi a gomitate nei fianchi.

Da par mio, sapevo di non agitarmi durante il sonno ma, a quanto pareva, neppure Duncan era una persona dal riposo agitato.

Tanto meglio.

Ero più che certa che, se lui mi avesse centrato con un gomito, avrei collezionato ben più di un livido.

Sorprendentemente, il fatto di aver dormito fianco a fianco con un perfetto sconosciuto, all’interno dello spazio ristretto della tenda, non mi aveva procurato alcun problema.

Ancora una volta, ebbi la sensazione di conoscere Duncan da una vita intera, e non solo da un giorno.

Ma, forse, questo dipendeva dai miei poteri appena risvegliati e dal fatto non indifferente che il mio dono – dono? – mi permetteva di comprendere al volo le intenzioni di Duncan.

A quanto pareva, erano tutto tranne che losche.

Non che il venire a conoscenza di questo fatto mi rendesse felice.

O meglio, ero contenta che Duncan non avesse cattive intenzioni, ma il come fossi riuscita a comprenderlo ancora mi dava parecchia noia.

Non ero abituata a fare i conti con argomenti così fuori dagli schemi.

Se già accettare la licantropia di Duncan era stato un traguardo, il venire a patti con me stessa sarebbe stata un’impresa titanica.

Speravo solo di non impazzire nel tentativo di venire a capo di tutto.

In ogni caso, avrei sicuramente ragionato meglio dopo aver ingerito qualcosa da mangiare, perciò mi mossi per uscire dalla tenda e preparare la colazione

Duncan, però, mi trattenne per un braccio e sussurrò: “Aspetta… non vorrai spaventarlo.”

“Spaventare chi?” esalai, sgranando gli occhi.

“Il cerbiatto che si sta abbeverando al torrente” mi spiegò, come se nulla fosse.

“Che!? Un cerbiatto!?” esclamai a gran voce, tutta eccitata dalla notizia.

Duncan rise sommessamente, mentre lo scalpiccio improvviso di zoccoli sbattuti sulla superficie del torrente mi disse che il cerbiatto mi aveva sentita.

Colpendomi la fronte con una mano per la mia idiozia, feci la linguaccia a Duncan perché stava continuando a ridere con sempre maggiore gusto.

Con gesti rigidi, uscii dalla tenda e ringhiai: “Cosa pretendevi? Potevi anche dirmelo con maggiore tatto.”

“Non sapevo saresti stata così entusiasta della cosa” si discolpò, uscendo carponi dalla tenda, tutto allegro.

Sbuffai, ignorandolo completamente e, stando ben attenta a non scivolare sulle rocce della riva del torrente, mi piegai su un ginocchio e affondai le mani nell’acqua gelida per sciacquarmi il viso.

Lui mi imitò, il lungo e possente corpo ripiegato su se stesso mentre compiva quelle semplici abluzioni.

Solo in quel momento mi accorsi di un particolare che, durante la nostra fuga rocambolesca, non avevo notato.

I suoi piedi nudi poggiavano con disinvoltura sulla roccia fredda.

Fin dai nostri primi passi nel bosco, avevano camminato su terriccio, fogliame, pietre e rami senza che lui accennasse anche solo minimamente a un qualche tipo di fastidio.

“Scusa se non ho pensato alle scarpe, ma temo che quelle di Patrick non ti sarebbero comunque andate bene” mi premurai di dirgli, alzandomi e spazzandomi le mani bagnate sui pantaloni da trekking che indossavo.

Duncan si guardò un momento i piedi prima di alzarsi a sua volta e replicare: “Nessun problema… non mi fanno male. Anzi, ho maggiore sensibilità, così.”

“Non rischi di ferirti con qualcosa?” gli chiesi, tornandomene al campo con lui.

“Non sarebbe un problema, se ben ricordi e poi no, è davvero difficile che possa ferirmi a questo modo” mi rassicurò, osservando poi il cielo ingombro di nubi.

Annusò l’aria dubbioso e, aggrottando la fronte, mi avvertì di un particolare che avrei preferito non sapere.

“Prima di sera, pioverà.”

“Ah, ottimo” sbottai.

Mi sorrise comprensivo, prima di dire: “Impiegheremo più o meno due giorni ad attraversare questo bosco, visto che non possiamo procedere speditamente a causa mia. La pioggia ci rallenterà un poco ma, in compenso, cancellerà qualsiasi nostra traccia, casomai avessero sguinzagliato i cani… o i traditori che hanno cercato di assassinarci.”

Le ultime parole quasi le sputò. Era davvero furioso, anche se faceva di tutto per non lasciar trapelare la sua rabbia.

“Pensi che il capo-clan di Glasgow stia dando la caccia ai golpisti?” mi informai.

“E’ quasi certo… anzi, spero proprio che li abbia già trovati” commentò sprezzante, prima di calmarsi un poco e aggiungere: “Sarebbe un vantaggio anche per noi. Se anche solo uno dei traditori mi avesse riconosciuto, potrebbe condurre i Cacciatori al mio branco, e questo sarebbe davvero un disastro.”

Annuii alle sue parole.

Sì, era un pericolo non indifferente ma purtroppo, almeno per il momento, l’unica cosa che potevamo fare era raggiungere quanto prima Matlock.

E sperare che non ci fosse un comitato di benvenuto, armato di fucili con munizioni in argento.

Aperto lo zaino per estrarre un paio di barrette energetiche, ne passai una a Duncan, asserendo: “Sarà meglio partire in fretta e mettere quanta più strada possibile tra noi e i cattivi, prima che venga giù il diluvio universale.”

Lui annuì, prendendo la barretta dalla mia mano e, dopo averla scartata, mi osservò mentre, con abili gesti, sistemavo la tenda all’interno della sua sacca.

Fatto ciò, allacciai le maniglie allo zaino e lo issai sulle spalle, assaporando segretamente quel peso familiare.

Fare trekking e portare pesi era una cosa normale per me e, almeno quello, non mi avrebbe mandata in confusione.

Lavorare di cervello mentre mi trovavo in un ambiente a me caro, e che aveva sempre contribuito a snebbiarmi la mente, mi avrebbe giovato allo spirito e al corpo. Dovevo venire a patti con la realtà, e prima l’avessi fatto, meglio sarebbe stato per tutti.

Duncan, piegando di lato il capo e scrutandomi dubbioso,  mi domandò: “Non vuoi che lo porti io?”

“Faremo a turno, okay?” gli proposi, incamminandomi con un sorriso sul volto. “Già camminare richiede un certo sforzo, per te. Tenerti leggero ti aiuterà a riprenderti prima… e non mi guardare come se fossi una mamma rompipalle, è chiaro?!”

Duncan scoppiò in una risatina divertita dopo aver finito il suo ultimo pezzo di barretta energetica e, guardandomi malizioso, ghignò: “Ti ho guardato così male, prima?”

“Sì” sogghignai, dando uno strattone alle stringhe dello zaino per allacciarmele in vita.

A quel modo, sarebbe stato più stabile durante la camminata.

“Prometto di non pensare a te come a una madre rompipalle, allora. Anche perché sarebbe materialmente impossibile vederti come tale, credimi” ammiccò, infilandosi in tasca la carta.

“Dovrei averti avuto in un’altra vita, in effetti” ridacchiai per diretta conseguenza, guardandomi intorno per capire da che parte dirigermi.

“Già!” esclamò lui, unendosi alla mia ilarità.

Procedendo lentamente verso sud, raggiungemmo una serie di collinette dai dolci declivi e le verdeggianti sponde, ricoperte di radi boschetti di noci e di carpini dal fusto sottile.

Tutt’intorno a noi la natura riluceva nella sua maestosa bellezza.

Avevo quasi l’impressione di essere immersa in un luogo in cui la mano dell’uomo, e la sua presenza, non fossero mai state viste prima del nostro arrivo.

Ma sapevo perfettamente che nulla, in quelle terre amene, era stato lasciato incontaminato o immutato.

Nel notare a terra i resti di un pic-nic – probabilmente, qualche cacciatore o alcuni escursionisti indisciplinati – mi fece tornare ben presto con i piedi per terra.

Di umani ce n’erano anche troppi, in giro e, ben presto, avremmo dovuto fare i conti anche con loro.

E con la stanchezza di Duncan.

A giudicare dall’affanno che ne piegava le ampie e robuste spalle, anche quei brevi e apparentemente docili pendii stavano esaurendo più velocemente del previsto la sua energia fisica.

Non mi fu difficile comprenderne il motivo.

Di certo, il cibo di cui disponevo non era sufficiente a sopperire l’incredibile dispendio di energie che, il suo corpo, stava richiedendo per ripulire il sangue dagli effetti dell’argento.

Aveva sicuramente bisogno di proteine in gran quantità.

Doveva cacciare ma, debole com’era, non poteva ancora mutare in lupo.

Il suo incedere, perciò, era difficoltoso, anche se la pista che stavamo seguendo non era così difficile da percorrere.

Decisi così di accollarmi le colpe delle numerose soste che mi auto imposi per permettergli di riposare, inventandomi dolori che non avevo o una stanchezza che non provavo.

Verso mezzogiorno, però, quel giochetto gli venne a noia e, fissandomi con espressione esasperata, sibilò rigido: “Non ho davvero bisogno che tu mi faccia da balia, credimi.”

Sogghignai ironica e, puntando le mani sui fianchi, replicai schietta: “Ti saresti mai fermato di tua spontanea volontà, se io non avessi finto di averne bisogno?”

Lui si mise a fissarmi stizzito, le scure sopracciglia aggrottate e l’aria offesa, ma non parlò.

Ringalluzzita dal suo silenzio, proseguii dicendo: “Appunto. Non ammetteresti mai di aver bisogno di riposo, da bravo  homo poco sapiens quale tu sei, per cui deve intervenire l’intelligenza femminile per sopperire a quella maschile, notoriamente ben poco sviluppata.”

Duncan sgranò gli occhi, palesemente sorpreso dalla mia battuta di spirito.

Passandosi una mano tra le onde corvine con un’espressione tra il divertito e l’esasperato, mugugnò: “Va bene, d’accordo… non l’avrei mai ammesso. Ma risparmiami i tuoi commenti da giovane femminista, okay?”

“Non sono una di quelle che dicono che le donne sono uguali, o superiori, agli uomini, tranquillo. Ci hanno fatti diversi per un motivo, e la cosa mi sta bene. Pensa che noia, se fossimo tutti uguali? Non potrei neppure punzecchiarti. Sarebbe una barba incredibile.”

“Potrei anche accettare un po’ di noia, credimi” ma, nel dirlo, ridacchiò a sua volta.

Io sorrisi con lui e, più seriamente, gli spiegai i miei intenti.

“Non importa se ci dobbiamo fermare venti volte in un’ora, Duncan. Hai bisogno di queste pause o il tuo fisico non reggerà, anche se sembri la controfigura di Rambo. Purtroppo, non ho cibo abbastanza energetico da darti. Non ero preparata a questo, ma possiamo sopperire permettendo al tuo corpo di riposarsi più spesso.”

Mi fissò per un momento prima di abbassarsi fino a sfiorare la sua fronte con la mia e, da quella distanza ravvicinata, mi guardò con caldi occhi smeraldini, sussurrando: “Obbedirò alle tue giuste argomentazioni, wicca. Hai ragione nel dire che il mio corpo necessita di riposo. Non sarò più così testardo.”

“Dubito ci riuscirai” riuscii a dire sebbene il mio cervello, in quel momento, fosse un po’ troppo concentrato sul suo profumo muschiato, e ben poco sull’argomento di cui stavamo parlando.

Duncan mi sorrise per un attimo prima di scostarsi, puntando il viso verso sud mentre io lo osservavo con occhi attenti.

Doveva essere difficile, per un uomo così forte e dal temperamento così indomito, dover sopportare una simile limitazione fisica.

E, ancora di più, accettare che una ragazzina gli dicesse cosa fare, o come comportarsi.

Eppure sopportava ogni cosa con stoicismo, senza lamentarsi. Non faceva specie che fosse un leader, all’interno del suo branco.

Sedendomi su un masso coperto di licheni marroni e gialli, lo sguardo sempre puntato su di lui, che sembrava studiare i profumi presenti nell’aria alla ricerca di eventuali pericoli, gli chiesi: “Hai detto che il vecchio Fenrir si è preso cura di te, quando si è saputo che saresti stato il suo erede. Che intendevi, esattamente?”

Duncan tornò a volgere lo sguardo verso di me.

“Le nostre famiglie ci affidano temporaneamente ai nostri mentori per un periodo che varia da uno a tre anni e, durante quel periodo di tempo, veniamo istruiti ai nostri compiti specifici all’interno del branco.”

“E una volta che ottenete il potere, che succede? Siete vincolati a esso?”

Aggrottò un momento la fronte, prima di sospirare e ammettere: “In gran parte sì, anche se è ovvio che ci viene concesso di trovare la nostra strada anche all’interno della società umana. Non ci è più consentito non interagire con loro già da parecchi secoli. Ma, in ogni caso, non possiamo mai operare troppo distanti dal branco.”

“Hai detto che interagite con gli umani, ma in che modo?” gli domandai aggrottando la fronte, pensierosa. “E’ mai capitato che qualcuno al di fuori della cerchia dei Cacciatori scoprisse chi siete in realtà?”

Duncan mi fissò con aria palesemente sorpresa.

Forse, non si aspettava che sviscerassi quell’argomento fino a quel punto, però era una cosa che, fin dall’inizio, mi era parsa strana.

Possibile che i licantropi fossero giunti sino a oggi mantenendo puro il loro sangue, senza alcuno scambio tra la razza umana e quella mannara?

Se la genetica non era un’opinione, quel rimestio di DNA comune avrebbe dovuto portarli all’estinzione secoli addietro. Eppure non era successo.

Appoggiandosi a un giovane faggio dal tronco macchiato di licheni e leggermente ripiegato su un fianco, Duncan mi fissò ironico e sì, ammirato.

“Chapeau, Brianna. Hai colto al volo la pecca del nostro sistema.”

“Ebbene?”

Lo incitai a parlare con un gesto leggero della mano.

Lui mi sorrise, chiudendo un momento gli occhi come per concentrarsi meglio dopodiché, con un sospiro, tornò a fissarmi e mi spiegò: “Siamo sempre meno, e gli umani sempre di più; per sopravvivere a questo mondo, dobbiamo adeguarci.”

“Adeguarvi nel senso che penso io?” lo imbeccai perché proseguisse.

Annuendo, Duncan mormorò: “I clan che si dimostrarono più coriacei nel portare avanti la tradizione di non … beh, di non mutare gli umani in licantropi per generare prole con sangue misto, morirono nel corso di pochi secoli così, molti di noi decisero di ovviare, venendo meno al veto di non dire nulla agli umani. E’ già difficile di suo, portare avanti una gravidanza per le nostre femmine, ma senza sangue nuovo non saremmo più neppure riusciti a generare figli.”

“DNA troppo mescolati tra loro?” ipotizzai.

Lui annuì ma aggiunse: “Non solo.”

“In che senso?” volli sapere, vagamente confusa.

Cosa poteva esserci, oltre al problema genetico?

“Dipende dalla luna, oltre che dagli incroci di sangue. Conosci la genetica, immagino” mormorò, sorridendomi appena.

Al mio assenso, continuò dicendo: “In parte, come hai tu stessa accennato, dipende dal fatto che molte famiglie di licantropi si sono incrociate troppo spesso tra loro, creando intere generazioni di femmine sterili, che hanno portato così alla morte interi clan. Ma poi c’è anche il problema della luna. Finché una femmina è giovane, per lei è difficile non sentire il richiamo della bestia durante il plenilunio e, se mutasse in lupa durante la gestazione, il feto morirebbe.”

Quella notizia mi paralizzò.

Potevo capire la faccenda dei geni incrociati troppe volte. Succedeva anche tra gli umani. Ma la luna? Perché?

Rispondendo alla mia espressione chiaramente interrogativa, sussurrò mesto: “Noi non nasciamo licantropi, o meglio, siamo licantropi allo stato passivo. Diventiamo attivi con il … beh, il risveglio sessuale.”

Mi fissò, come per capire se l’argomento fosse troppo personale, ma io scossi la testa e precisai: “Ricordi che ti ho detto che voglio studiare medicina? Capisco cosa vuoi dire; quando le ragazze hanno il primo ciclo mestruale e i maschi diventano fertili, giusto?”

“Esatto” annuì, più tranquillo. “La Mutazione avviene in quel momento. Non prima. Se una femmina mutasse in lupa durante la gravidanza, il feto non potrebbe cambiare con lei, e morirebbe.”

“E quindi?” ansai, timorosa in parte di sapere.

“Il più delle volte, le femmine attendono di raggiungere un’età abbastanza avanzata per avere un figlio, cioè quando sono sufficientemente potenti per resistere al richiamo della luna. Ma questo pregiudica anche la possibilità di avere più di un figlio. Se si tratta di donne umane, invece, tendenzialmente i figli vengono concepiti prima della trasformazione in licantropo. In quel caso, i bambini nascono sicuramente con il nostro genoma, perché ha la supremazia sul vostro.”

Quella seconda ipotesi mi incuriosì parecchio.

Chissà con quale logica queste donne venivano messe al corrente della verità?

 “Come decidete a chi raccontare il vostro segreto? E succede solo per le donne, o vale anche per gli uomini? E come si diventa licantropi?” domandai a quel punto, desiderosa di dare una risposta a tutti i miei dubbi.

“Si diventa licantropi tramite il morso, il ferimento da artiglio o lo scambio di sangue quando un licantropo è in forma animale” mi spiegò Duncan, prima di aggiungere: “Per quel che riguarda i potenziali partner umani, è difficile trovare persone così fidate cui raccontare tutta la verità e, a volte, si impiegano anni per capire se una persona è adatta o meno per essere annoverata tra coloro che possono conoscere la realtà dei fatti. Alcune volte, gli esiti  non sono stati così… eccellenti.”

Preferii sorvolare sulle emozioni che percepii, quando Duncan pronunciò quell’ultima parola – sicuramente sintomo di qualche grave incidente avvenuto all’interno dei clan.

Mi concentrai maggiormente su una questione che mi stava particolarmente a cuore.

“I figli interamente umani continuano a far parte del branco?” chiesi preoccupata.

“Ma certo!” esclamò, forse addirittura indignato per la domanda. “Vengono protetti con ancor più fervore degli altri. Sono figli del branco a tutti gli effetti, anche se sono umani.”

“Davvero?” esalai sorpresa. “Ed è mai capitato che, invece, loro vi tradissero?”

Si azzittì di colpo, reclinando lo sguardo a guardarsi i piedi nudi affondati tra il fogliame secco, e io preferii non andare avanti nella mia esplorazione del mondo dei licantropi.

Era evidente che qualcosa, nella loro storia passata, fosse legata un po’ troppo strettamente a quella domanda in particolare.

“Ho soddisfatto la tua curiosità?” mi chiese, dopo alcuni minuti di silenzio imbarazzato.

“Ancora una domanda” sussurrai con un sorrisino di scuse.

“Dimmi” mormorò, scrollando le spalle.

“I figli nati umani, quindi, anche se feriti da un licantropo, non mutano?”

“Non i neutri, o nulli, come li chiamiamo noi. C’è un antigene che li protegge dalla mutazione” scosse il capo Duncan. “Ci provammo, in passato, ma non funzionò mai. Per quelli interamente umani, è invece possibile la mutazione, se lo vogliono.”

Dopo alcuni attimi di silenzio, aggiunse: “E’ tutto?”

“Sì, credo di averti rotto le scatole a sufficienza, per oggi” sorrisi, alzandomi in piedi.

Lui mi imitò, scostandosi dal tronco e muovendosi con la stessa grazia che avrebbe avuto un ballerino.

Guardandolo con un misto tra invidia e ammirazione, ne studiai l’imponente struttura fisica e la linea perfetta dei tratti.

Contemporaneamente, mi chiesi se, anche in forma animale, fosse altrettanto bello e possente. Con tutta probabilità, sì.

***

La pioggia si abbatté su di noi al crepuscolo, colorando di tinte fosche e da inferno dantesco il cielo visibile attraverso le chiome delle piante che ci circondavano.

In pochi minuti, ci inzuppammo come pulcini appena usciti dall’uovo.

Il riparo offerto dagli alberi si rivelò del tutto inutile, a causa della violenza del temporale estivo che ci aveva raggiunti senza scampo.

Montai alla svelta la tenda, nonostante le mani rese scivolose dalla pioggia infernale che stava cadendo a secchiate dal cielo.

Dopo neppure un minuto di quel diabolico lavorio, ci  infilammo al suo interno per evitare di annegare in quel mare d’acqua che Dea-Eventi-Atmosferici aveva deciso di scaricare sulle nostre teste.

Tra brividi violenti e imprecazioni indirizzate a questo o quel politico, poggiai finalmente lo zaino in un angolo del nostro rifugio d’emergenza.

Fatto cio, mi accoccolai a terra, battendo i denti come una vecchia macchina da scrivere, frizionando ripetutamente le braccia per scaldarmi un poco.

La temperatura, da mite che era, crollò drasticamente, dandomi l’impressione di essere appena uscita da una ghiacciaia.

Duncan si avvicinò per aiutarmi, frizionando a sua volta le mie braccia con le sue mani enormi e bollenti mentre la sua pelle, letteralmente, emanava vapor d’acqua, neanche si fosse seduto su una stufetta.

Più che mai sorpresa e curiosa assieme – com’ero solitamente, cioè – gli chiesi a bruciapelo: “Hai un termosifone incorporato?”

Ridacchiò, scuotendo il capo e, ammiccando, asserì: “Il  potere dei licantropi mi consente di aumentare la mia temperatura corporea e potrai farlo anche tu, una volta venuta a conoscenza di quel che c’è da sapere sui tuoi doni.”

“Ah” esalai, continuando a fissare la sua pelle asciugarsi a tempi record.

“Dovresti toglierti i vestiti e cambiarti. Rischi di prendere un raffreddore, se tieni quegli abiti bagnati addosso. Hai un cambio, con te?” mi fece subito notare Duncan, massaggiandomi le mani intirizzite dal freddo.

Dire che il suo tocco fu piacevole, sarebbe stato un insulto. In quel momento ero molto vicina alla beatitudine.

Fuori, l’acqua continuava a cadere con una violenza spaventosa, neanche avessero aperto tutte le cateratte del cielo giusto per renderci la traversata più divertente.

Annuii, prima di sorridere imbarazzata e dire: “So che ti sembrerà sciocco, ma ti dispiacerebbe voltarti, o almeno chiudere gli occhi? Sai com’è.”

“Nessun problema. So che voi umani avete tabù diversi dai nostri” mi sorrise tranquillo, chiudendo gli occhi e coprendoli con le mani per darmi ulteriore prova della sua buona volontà.

Sollevando un sopracciglio con aria interessata, cominciai a curiosare nello zaino, mormorando pensosa: “E’ per quello che non hai battuto ciglio, quando sono entrata nella cantina e ho visto… beh, insomma,… com’eri?”

Io ero quasi morta d’infarto ma lui, probabilmente, non ci aveva neppure fatto caso.

“Infatti” dichiarò lapidario.

Appunto.

“Siamo creature legate alla natura, e in natura non esistono certi tabù. E poi, obiettivamente, sarebbe anche abbastanza assurdo, per noi, badare a certe cose. Durante la mutazione, i vestiti si distruggono e, quando torniamo umani, difficilmente abbiamo il cambio con noi. Non sapremmo dove tenerlo, durante la fase animale. Alcuni di noi, si portano dietro uno zaino con il necessario, che lasciano nel bosco, così da potersi rivestire una volta di ritorno dal nostro luogo di potere. Di solito si tratta dei membri che abitano più lontano ma, per la stragrande maggioranza, nessuno di noi bada a cose simili” mi spiegò in tutta tranquillità, mentre io trafficavo con la camicia inzuppata e i pantaloni incollati alle gambe.

Era difficile cambiarsi in quello spazio ristretto senza correre il rischio di toccarlo anche accidentalmente.

In tutta onestà, non ero del tutto sicura che sarei stata in grado di contenere i battiti del mio cuore, se ciò fosse accaduto.

Da brava diciannovenne sana di mente e di corpo, trovarmi vicino a un uomo come Duncan sortiva in me una certa gamma di emozioni superficiali.

Queste infide portavano il mio cuore a pompare con più energia del necessario, e nei momenti decisamente più sbagliati.

Ero più che certa che lui percepisse tutte quelle variazioni nel mio corpo con fastidiosa precisione.

Quindi, più fossi stata attenta a non toccarlo, meno possibilità avrei avuto di rendermi ridicola.

Perché non potevo farci nulla.

Duncan era davvero troppo bello per non lasciarmi andare a qualche occhiata più del necessario.

E io non ero un pezzo di legno.

Certo, non ero ai livelli di Nancy che, sicuramente, avrebbe fatto di tutto e di più per infrangere l’armatura da rispettoso cavaliere che Duncan aveva indossato fin da quando ci eravamo trovati in quella situazione.

Non potevo comunque neppure definirmi frigida.

Gli occhi ce li avevo, funzionavano benissimo, e quel che vedevano era davvero degno di nota.

A fatica, riuscii a togliermi i pantaloni, finendo tra l’altro per dare un calcio a un ginocchio di Duncan, che ridacchiò e ironizzò dicendo: “Che fai? Scalci come una puledra?”

“Quasi…” sogghignai. “… scusa.”

“Non preoccuparti… non ti ho neppure sentito” scrollò le spalle.

Mi strofinai in fretta le gambe con una salviettina di spugna, dopodiché infilai i pantaloncini di riserva e imprecai tra me per aver messo degli shorts nello zaino.

In quel momento, un secondo paio di brache da trekking sarebbero state un lusso.

Quando venne il turno della camicia, notai con disgusto che il reggiseno era fradicio e, pur non amando stare senza, non potei fare altro che toglierlo.

Sperai davvero che, nei giorni seguenti, vi fosse abbastanza caldo per farlo asciugare assieme al resto degli abiti.

Indossai in fretta anche la camicia, sbirciando a tratti Duncan che però, come promesso, non aprì gli occhi da bravo gentiluomo quale sembrava essere.

Dopo essermi sistemata le falde nei pantaloncini, ripiegai gli abiti bagnati mettendoli di fianco allo zaino e infine dissi: “Puoi riaprirli.”

Duncan obbedì e mi fissò un po’ sorpreso le gambe e i piedi nudi, prima di chiedermi dubbioso: “Non hai freddo, così?”

“Non ho pensato al diluvio universale, quando ho preparato lo zaino.”

Feci la lingua, cercando di ironizzare sulla situazione in cui ci trovavamo.

“Posso?” mi chiese allora lui, indicando i miei piedi arrossati.

L’aria era decisamente umida e fredda e, pur con il riparo offerto dalla tenda, la temperatura era comunque bassa.

Le mie dita erano già rosse come ciliegie mature. e le unghie stavano prendendo un preoccupante colore violaceo.

Nonostante ciò, mi rattrappii su me stessa, non del tutto sicura di voler approfittare oltre dei suoi servigi e, cauta, domandai: “Che intendi fare?”

“Se me lo permettessi, potrei scaldarli… o scaldarti” mi propose, allargando leggermente le braccia come a mostrarmi che non portava armi di alcun genere.

Già, a parte la sua forza spaventosa e le travi che aveva al posto dei bicipiti.

Mi leccai nervosamente le labbra, desiderosa di scaldarmi e, al tempo stesso, intimidita all’idea di lasciarmi abbracciare nuovamente da lui.

Certo, mi ero lasciata consolare da Duncan quando ero scoppiata in lacrime, ma lì la faccenda era completamente diversa.

Sì, lui aveva detto che il fatto di toccarsi, per i licantropi, era del tutto normale, e sapevo perfettamente che i suoi intenti non erano certo quelli di sedurmi o approfittare di me, però il fatto rimaneva.

Lui era un estraneo, gentile e premuroso fino allo sfinimento, ma un estraneo.

“Permetti ti asciughi almeno i capelli? Non è bene che tu li tenga fradici” mi propose a quel punto, notando la mia riluttanza a lasciarlo fare.

Annuii, timorosa di dire qualcosa che potesse offenderlo – o forse lo avevo già fatto, rifiutandomi di lasciarlo avvicinare.

Senza dire nulla, Duncan si portò dietro di me e prese le ciocche bagnate dei miei capelli tra le mani, lasciando che il suo potere facesse il resto.

Potevo percepire perfettamente il calore emanato dalle sue dita lunghe ed eleganti, stese sui miei capelli per trattenere il maggior quantitativo di ciocche per volta.

Quel tepore benefico, mi portò a chiudere gli occhi per poterlo assaporare con ogni poro della pelle.

Il suo potere avvolgente si estese fino a circondarmi completamente, come se Duncan mi avesse coperto con un mantello di velluto morbidissimo.

Senza neppure accorgermene, mi lasciai scivolare addosso al suo petto ampio e villoso.

Come se quel mio gesto lo avesse sbloccato – come aveva sbloccato me – , le sue braccia mi cinsero delicatamente la vita.

La sua guancia andò a poggiarsi sul mio capo, contribuendo a emanare il maggior quantitativo di calore possibile.

Ogni parte del mio corpo era avvolta dalla sua aura.

Protetta da quel bozzolo di pura energia, mi riscaldai gradatamente le membra intirizzite e, nel contempo, cancellai dalla mia mente l’imbarazzo iniziale causato dalla sua vicinanza.

Non c’era nulla, nelle sue carezze come nel suo potere, che suonasse sbagliato.

Stava semplicemente prendendosi cura di un membro del branco.

Io ero per lui come un membro umano del clan, da accudire con molta più sollecitudine degli altri.

Erano i miei tabù umani a crearmi dei problemi, non quello che stava facendo.

Tolti i tabù, restava solo l’atto altruistico di una persona nei confronti di un’altra, bisognosa di aiuto.

“Grazie” sussurrai a occhi chiusi, dopo alcuni minuti di silenzio.

“Di nulla” mi rispose, risollevando la testa e scostandosi un poco da me. “Ora, però, hai bisogno di pettinarli.”

Ridacchiai nel tastarmi i capelli nuovamente asciutti, ora arruffati e pieni di nodi e, annuendo, mi voltai verso di lui, inginocchiandomi tra le sue gambe ripiegate.

Emanava ancora calore, come se la sua energia non potesse semplicemente essere spenta come pigiando un interruttore.

Fissandolo negli occhi, dissi: “Ti sono grata per quello che fai per me, Fenrir di Matlock.”

Lui si fece serio e, con un cenno ossequioso del capo, replicò: “E’ un onore prendermi cura di te, wicca.”

“Sarà difficile imparare a gestire i miei… poteri?” chiesi dopo un momento, mordendomi un labbro con fare pensieroso.

“La Lupa Madre è saggia e potente. Ti aiuterà. Noi tutti ti aiuteremo” mi promise, prima di propormi: “Hai una spazzola? Te li sistemo io.”

“Lo faresti? Adoro quando mi pettinano i capelli” ridacchiai subito, sedendomi nuovamente tra le sue gambe e offrendogli la chioma disordinata.

“Lo faccio con piacere. Dove la trovo?” mi domandò, prendendo in mano il mio zaino.

“Tasca in basso, quella esterna” lo informai, tutta sorridente. “Senti Duncan…”

“Dimmi” sussurrò, armeggiando con lo zaino.

Un attimo dopo, la sua mano sollevò una ciocca dei miei lunghi capelli e io, socchiudendo gli occhi, mormorai: “Ti prenderesti cura di me anche se non fossi una wicca?”

“Certo” mi disse di getto, senza neppure pensarci. “Perché?”

“Così… volevo solo saperlo” scrollai le spalle, fingendo indifferenza.

In realtà, mi interessava parecchio.

Avevo notato subito con quanta devozione parlasse delle wiccan e, sebbene mi facesse sinistramente piacere il fatto che lui fosse così disponibile con me, allo stesso tempo mi dava fastidio.

Non avevo ancora deciso di controllare i motivi di questo fastidio – al momento avevo ben altro di cui occuparmi – ma sapevo che c’era.

Era lì, acciambellato nella mia mente, un gatto sornione e infido che non aspettava altro che di graffiarmi con i suoi lunghi artigli affilati.

Dovevo solo dargli l’imbeccata giusta per farglielo fare.

Beh, per il momento lo avrei ignorato. Non volevo altri grattacapi oltre quelli che già avevo.

7

  Un lupo dorato stava ululando alla luna pallida nel cielo, un grido disperato e sopraffatto da una tensione che percepivo in maniera palpabile.

Ogni fibra del suo corpo sembrava tesa in direzione di quella goccia di perlaceo splendore, che scintillava solitaria nel cielo.

Quasi quel rilucente astro nel manto cupo della notte potesse, in qualche modo, porre un termine alla sua ansia.

Attorno a lui, distanti e vicini al tempo stesso, altri lupi.

Stesi a terra su erba fresca e umida di rugiada notturna, attendevano pazienti di potersi unire a quel canto accorato e pieno di speranza e timore.

Un secondo lupo, dal manto corvino, si unì al lupo rossiccio.

A quel punto, tutti eruppero in una sentita preghiera in direzione della luna, che si mescolò al vento e al profumo dei gelsomini.

Mi risvegliai con uno sbadiglio e un profumo di fiori nelle narici, la mente già pronta a dare il buongiorno al mio compagno di viaggio.

Quando, però, mi volsi verso Duncan, mi accorsi subito che qualcosa non andava.

Le sue narici erano dilatate, gli occhi socchiusi e le sopracciglia aggrottate, come se fosse concentrato su qualcosa di estremamente importante.

I riccioli morbidi gli danzavano attorno al viso apparentemente riposato e fresco, ma la sua espressione mi fece capire che qualcosa lo turbava.

Non appena mi vide sveglia, rilassò impercettibilmente i tratti del viso e, roco, mi chiese: “Cos’hai sognato, Brianna?”

“Eh?” esalai, ancora un po’ confusa. Quella domanda mi spiazzò.

“Pensa a cos’hai sognato, per favore” insisté gentilmente Duncan mettendosi a sedere, le narici ancora dilatate e vibranti.

Lo imitai e, a sorpresa, percepii ancora il profumo di gelsomino nell’aria.

Confusa, gli domandai: “Sono fuori di testa, o c’è profumo di gelsomino?”

“Sei tu a emanarlo, Brianna” mormorò distrattamente lui.

Io sgranai gli occhi a palla per diretta conseguenza e Duncan, accorgendosi subito di quel che aveva appena detto, mi sorrise spiacente.

“Non spaventarti; è uno dei tuoi poteri. Solo, mi chiedevo perché proprio il gelsomino.”

Completamente frastornata, la mente appena desta che già chiedeva requie, esalai scioccata: “Cioè, no… aspetta… cos’è questa storia?!”

Passandosi una mano sul viso con l’aria di essersi pentito amaramente di aver aperto bocca, mi sfiorò subito dopo il viso con dita leggere e calde.

Gentilmente, sussurrò suadente: “I sogni delle wiccan, spesso e volentieri, non sono solo parti incoscienti della mente, ma autentici messaggi.”

“E posso anche emettere… profumo?” ansai, ancora abbastanza turbata.

Fico. Potevo fare dei sogni premonitori in 4D?

Ero da ricovero. Sicuramente.

Lui ridacchiò impacciato, notando la mia espressione ai limiti del panico.

Scivolando con le mani a prendere le mie, fredde come ghiaccioli, iniziò a sfiorarmi i polsi con i pollici in lenti e incantevoli massaggi circolari.

Con parole appena sussurrate, mi spiegò ciò che ancora faticavo a digerire.

“Se è importante, sì. E per me lo è, ma vorrei essere certo di non sbagliarmi. Per questo, ti ho chiesto cos’hai sognato.”

“Lupi” riuscii a dire, deglutendo a fatica.

Il suo massaggio era ipnotizzante, e anche rammentare una cosa semplice come il sogno di cui ero stata protagonista, sembrava un’impresa titanica.

“Cioè, no… licantropi. Mi hai detto che Hati e Sköll hanno manti nero e biondo-rossiccio, per cui erano sicuramente loro. C’erano altri lupi che li circondavano, e stavano ululando alla luna. Il vento si è levato a portar via le loro voci, assieme al profumo di gelsomino… non ricordo altro.”

Mi sorrise allegro, persino eccitato e, stringendomi in un rapido abbraccio stritolante, esclamò: “Grazie, Brianna!”

“E di che?” borbottai, parecchio confusa.

Mi scompigliò gaiamente i capelli prima di dirmi, al settimo cielo: “Ora so che Lance è vivo, e mi attende assieme al branco. Il profumo di gelsomino che hai sentito è quello delle piante che si trovano nel giardino di casa mia.”

Rammentai quello che mi aveva detto sull’incidente, che l’aveva diviso dal suo Hati e dal resto degli altri licantropi.

Pur se ancora un po’ sconvolta da quell’ennesima novità, di cui avrei preferito non sapere assolutamente nulla, fui ugualmente felice di essergli stata utile.

Sorrisi impacciata e dissi la prima cosa che mi venne in mente.

“Hai dei gelsomini?”

Lui annuì, spiegandomi: “Sì, gelsomini e rose. Percorrono tutto il perimetro della casa.”

“Parlamene” gli chiesi.

Avevo bisogno di qualcosa di coerente a cui pensare come le mura di una casa, o il suo giardino, o avrei perso il contatto con la realtà e sarei finita a rosicchiare le sbarre di una cella in un manicomio.

E, di certo, non volevo fare quella misera fine.

“Abito poco fuori Matlock, nel paesino di Farley e, dietro la mia casa, si estende un boschetto di mia proprietà dove si trova il nostro luogo di potere. Tutt’intorno a casa, come ti ho detto, ho dei gelsomini e delle rose, mentre un’alta siepe di pini protegge l’intera proprietà” mi spiegò lui con voce tranquilla, un lieve sorriso accennato sul volto.

Le mani erano tornate attorno ai miei polsi, riprendendo il meraviglioso massaggio che, in precedenza, aveva interrotto per abbracciarmi.

“Di fianco a casa ho una piccola stalla, dove si trovano i box dei cavalli. Ne ho tre.”

“Cavalli?” esalai, un po’ sorpresa.

Duncan annuì e aggiunse: “Sono un veterinario, e quei cavalli li ho salvati da proprietari non troppo zelanti. Sai cavalcare?”

“Sì. Con la sella all’americana, però” annuii.

“Ho anche quella” mi sorrise maggiormente lui. “Vedrai, ti piaceranno.”

“Gli animali non sentono che sei un predatore?” domandai, vagamente confusa.

“Sanno che qualcosa non va ma, proprio grazie alle mie doti particolari, sono in grado di curarli meglio di un veterinario umano” mi spiegò con calma Duncan. “E’ comunque un caso anomalo, in effetti.”

“Puoi sicuramente capirli meglio di un umano, anche se dici che è anomalo” dichiarai, divertita mio malgrado.

Se lui si credeva anomalo, io potevo stare tranquilla.

“Ma toglimi una curiosità. Come fai a salvare i gelsomini? Non sono piante molto adatte al nostro clima.”

“Lo so. In inverno, le copro accuratamente con alcune serre posticce, così che non debbano sopportarne i gelidi rigori di quella stagione. Inoltre, una siepe di pini ripara la casa dai venti freddi provenienti da nord, per cui il giardino è adeguatamente riparato” mi spiegò, continuando nel suo massaggio rilassante.

“Mi piace il loro profumo” sussurrai quasi tra me, rammentando l’aroma che avevo percepito al mio risveglio.

Lui si limitò a sorridere nel sentirmelo dire.

Dopo aver preso un grosso respiro – cercando, nel contempo, di non sospirare di piacere a causa del massaggio ai polsi sempre più delicato - lo fissai negli occhi e mormorai: “Quindi, quello che sogno ha sempre un significato?”

“Non sempre… ma alcune volte, sì” asserì, prima di sospirare e aggiungere: “Mi spiace. Vorrei recuperare più in fretta le forze, e portarti dalla nostra Lupa Madre per permetterti di comprendere meglio la situazione. Io posso esserti di così poco aiuto.”

“Ma mi sei di aiuto!” precisai subito, sgranando gli occhi e staccandomi dalle sue mani per stringergli le braccia, così da dar maggiore peso al mio dire.

“Se tu non fossi qui a spiegarmi tutte le follie che mi stanno capitando in queste ore, sarei già impazzita da tempo” aggiunsi con ancor maggior fervore.

“Se io non fossi qui…” replicò lui, torvo. “…tu non avresti mai saputo del tuo dono. I poteri delle wiccan si destano – e diventano attivi – solo se esse si trovano nelle vicinanze di un licantropo, diversamente restano sopiti, anche per tutta la vita. Per questo, non hai mai provato nulla di tutto ciò.”

“Oh, capisco. Quindi, se io non ti avessi mai incontrato…” esalai, lasciando lentamente la presa dalla sua pelle morbida e fresca.

“Esatto. E me ne dispiace” sospirò Duncan, reclinando  un poco il capo.

“Perché?” esalai, turbata.

“Non fraintendermi. Io sono felice di averti conosciuta, e non solo perché mi hai salvato la vita. Per noi licantropi, le wiccan sono importantissime, e il fatto di incontrarne una è per noi fonte di estrema gioia…” mi spiegò con un sorriso triste. “… ma mi rendo perfettamente conto che, con il mio comportamento egoista, ti ho messo in un mare di guai.”

“Beh, se per egoista intendi l’esserti salvato la pelle e avermi trascinato via da un potenziale pericolo, ti permetto di essere ancora più egoista di così” ironizzai, facendolo ridere.

Subito dopo, tornai seria e aggiunsi: “Ammetto che la situazione non è idilliaca, e queste continue novità non mi aiutano ad affrontare come vorrei questo casino, ma credo di potercela fare… se tu mi aiuterai.”

“Su questo puoi contare” mi promise lui.

“Allora, siamo a cavallo” sorrisi. “Solo, una cosa…”

“Cioè?”

“Murati la bocca, appena sveglio, così eviterai di farmi morire di paura” gli consigliai.

A quel punto, Duncan scoppiò in una calda risata di gola che mi confortò.

Il momento di panico era venuto e passato. E sperai davvero di non subire un altro risveglio così traumatico …almeno per i prossimi vent’anni.

Non che ci contassi molto, però.

***

La pioggia del giorno precedente aveva lasciato segni importanti nel sottobosco.

Piccoli avvallamenti si erano formati nelle zone più friabili del terreno, rendendo tutto estremamente scivoloso e sdrucciolevole.

Dopo aver fissato spiacente i piedi di Duncan, immersi nel fango misto a fogliame, accennai un sorriso e mugugnai: “Sicuro che non ti buscherai un raffreddore, così?”

“Tendenzialmente, non ci ammaliamo, Brianna. Il raffreddore potrebbe venirmi se avessi sangue meno puro nelle vene, ma non è il mio caso. E poi, i fanghi fanno bene alla pelle” ironizzò, scrollando la tenda prima di infilarla nel suo sacco di tela e buttarsela su una spalla. “Andiamo pure.”

“D’accordo. In che direzione?” domandai, guardandomi intorno.

“Debbo controllare una cosa, e mi serve un centro abitato, per farlo. Conosci qualche posto, qui vicino?” mi spiegò, cominciando a camminare in quella confusione di fango, sassi e foglie schiacciate che era diventato il sottobosco.

“Non dovremmo essere troppo distanti da Drumclog, secondo me. Dista circa una dozzina di miglia da Eaglesham, il paesino che abbiamo attraversato per raggiungere i bacini di contenimento. Secondo me, a piedi, dobbiamo aver percorso più o meno metà della strada” gli spiegai, meditabonda.

“Bene, dirigiamoci lì, allora. Sai dov’è, di preciso?” mi domandò, annusando l’aria con fare distratto.

“E’ leggermente a sud-est rispetto a Eaglesham… ti basta?” esalai, speranzosa.

“Mi basta. Il resto, lo affiderò al naso. Il fetore dei gas di scarico delle auto mi sarà d’aiuto” sogghignò, ammiccando.

“Oh, bene… lavora, lavora di naso, allora” annuii, ricevendo per diretta conseguenza un’occhiataccia da parte sua.

Ridacchiai e mi accodai a lui, cercando di seguire le sue tracce per non affondare più del necessario nel terreno fangoso e accidentato.

L’aria era tremendamente umida, e i profumi del bosco più intensi del solito.

Il sentore della terra, colma di vita, si fondeva con quello delle foglie secche e del materiale organico in decomposizione.

Tutto sembrava più vivido, quella mattina, grazie alla pioggia caduta.

 Pur disprezzando il fango, apprezzai le tinte accese delle foglie lucide di acqua e i riflessi luminosi della terra baciata dal sole, che scivolava attraverso le fronde degli alberi per giungere fino a noi.

Era in quei momenti, in cui la forza della natura si ritirava placida dopo uno sfogo violento, che riuscivo ad apprezzare ancora di più ciò che mi circondava.

Il fatto che, per poter ammirare quello spettacolo, mi stessi inzuppando in maniera orrenda, poco contava.

Inoltre, osservare gli effetti del ‘lato oscuro’ di Madre Terra mi aiutava a non rimuginare troppo sul perché mi trovassi in un bosco.

Con un licantropo.

Quando raggiungemmo un rio immerso nella boscaglia, rigonfio d’acqua scura e gorgogliante, osservai Duncan muoversi con la sicurezza tipica di un animale.

 Allungandomi una mano, mi aiutò a oltrepassare il torrentello dalle erte rese pericolose dalle piogge.

Elegante e dal passo felpato e leggero, non fece alcun caso al terreno fangoso e scivoloso, conducendomi sulla sponda opposta senza mai rischiare di perdere l’equilibrio.

I suoi muscoli possenti si muovevano con grazia ferina, gonfiandosi e distendendosi a ogni passo.

Nulla sembrava disturbare il suo incedere flessuoso e, per un momento, lo invidiai.

Anche se uomo, conservava innata l’eleganza maestosa e sopraffina della bestia che era acciambellata nel suo animo, pronta al primo invito per balzare fuori dal suo guscio di carne e mostrarsi al mondo.

“Toglimi una curiosità…” esordii, scavalcando un masso adunco e cercando di non pensare più al modo fin troppo sensuale in cui si muoveva.

Lui ridacchiò e, nel voltarsi a mezzo, domandò ironico: “Cos’ha escogitato la tua mente vulcanica, stamattina?”

Gli feci la linguaccia ed esposi il mio quesito.

“Mi chiedevo se non sarebbe stato più facile parlare del vostro segreto al mondo, e chiedere collaborazione contro i Cacciatori.”

Rise con ferocia, sorprendendomi.

“Oh, c’è chi ci ha pensato, a suo tempo, ma siamo onesti, Brianna. Pensi che non si sarebbero coalizzati contro di noi? Ci avrebbero fatti diventare delle cavie da laboratorio, invece di ammazzarci senza troppo ritegno. Non sarebbe stata una gran soluzione.”

“Ma la Convenzione di Ginevra…” cominciai col dire, prima di interrompermi da sola. “… non vi riterrebbero degli esseri umani, e perciò non sareste protetti, giusto? Perché aiutare voi che, come hai detto tu, siete in cima alla catena alimentare? I Cacciatori, invece, conoscono parte dei vostri segreti, e potrebbero essere loro utili per catturarvi e studiarvi. Sì, ha più senso.”

“Non ci teniamo a finire su un tavolo da laboratorio. Preferiamo combattere le nostre guerre private in santa pace, piuttosto che far intervenire terze persone – per quanto potenti – e rischiare che ci si rivoltino contro. Ricorda, la legge è uguale per tutti solo quando conviene a colui che ha scritto quella legge” brontolò Duncan.

“Già, meglio togliersi da soli le castagne dal fuoco” ammisi a bassa voce, ridacchiando nervosamente.

Lui annuì, scuro in volto.

“I Cacciatori ci considerano dei portatori di sventura, oltre che degli esseri indegni di vivere. Se finissimo sulla bocca di tutti, non passerebbe molto tempo prima di veder comparire le gogne nelle piazze, o peggio. Ricordati che l’uomo ha sempre avuto paura di ciò che non conosce, e in particolar modo di noi.”

Rabbrividii leggermente a quelle parole e lui, volgendosi a mezzo per guardarmi, mi chiese: “Sai cosa dice la leggenda?”

“Non ricordo tutto. A che ti riferisci?” replicai, sentendomi un po’ a disagio sotto quello sguardo così carico d’odio e risentimento.

Era evidente quanto, la collaborazione con gli umani, fosse per lui una possibilità talmente assurda da rasentare l’abominio.

“Ragnarök. Il Crepuscolo degli Dèi” ringhiò, con un tono più cupo della notte appena passata.

Rabbrividii nuovamente, ma lui proseguì nel suo dire.

“La leggenda narra che Hati e Sköll divoreranno Sol e Mani, che rappresentano rispettivamente il sole e la luna, mentre Fenrir e gli altri dèi oscuri del pantheon norreno attraverseranno il Bifröst per raggiungere l’Asghard e distruggere tutto. I Cacciatori ci braccano da secoli, per evitare tutto ciò. Come se pensassero realmente che le leggende potessero concretizzarsi!”

“Pensano davvero che distruggereste il mondo? Che quel mito ancestrale sia vero?” sussurrai, sconvolta.

“Ne sono assolutamente convinti, come sono convinti che la nostra stessa esistenza sia come una peste nera giunta sulla Terra, e debba essere debellata da loro, gli Eletti. Tra le loro fila si fanno chiamare così,… quei folli” nel dirlo, sogghignò maligno.

Rimase in silenzio per alcuni attimi, scostando un ramo basso perché passassi oltre, prima di continuare.

“Quello di cui non hanno mai tenuto conto, però, è che il finale di quella stupida storia creata dall’uomo sarà differente. Noi ci riapproprieremo della Terra, non la distruggeremo, è un po’ diverso. L’uomo è destinato all’autodistruzione. Noi non faremo altro che raccogliere i cocci della loro stupidità per ricostruire un mondo più sano” nel dirlo, sbuffò infastidito.

Beh, effettivamente, non era difficile credere a questo.

L’uomo si stava davvero impegnando con tutte le sue forze per distruggere quello che, Madre Natura, aveva messo a sua disposizione per sopravvivere.

Non faceva specie che Duncan pensasse che, alla fine, i licantropi sarebbero tornati a dominare sulla Terra.

Da quel poco che avevo compreso, loro erano un tantino più rispettosi nei confronti delle leggi del Creato.

Non ritenevo comunque possibile che si potesse sperare nella fine del mondo. E glielo dissi.

Lui si fermò per guardarmi, gli occhi inondati da una tristezza palpabile e, afferrandomi per le spalle, esclamò con enfasi: “Non desidereresti anche tu che tutto questo avesse una fine? Non vorresti la foresta libera dal giogo degli umani? Non agogneresti a un mondo in cui tutto è in equilibrio?”

“Sì, ma…” tentennai, indecisa su cosa dire. “… ma non desidero la morte di nessuno.”

Duncan sospirò, passandosi una mano tra le onde di riccioli scuri e, con aria affranta, asserì: “Non credermi un insensibile, Brianna. So cosa intendi, e neppure io desidero la morte degli umani. Ci sono persone buone anche tra di loro. Molte. Ma sono loro stessi la causa del declino a cui ci stiamo avvicinando. Non saremo noi a condurli al baratro, come invece i Cacciatori temono – e hanno sempre temuto – fin dai tempi in cui il mito venne creato dalle menti timorose degli uomini. Ci stanno andando da soli, con le loro gambe.”

“Lo so” sussurrai mogia. “Ma non mi piace sentirti parlare della fine del mondo con così tanta rabbia.”

“Ho le mie ragioni, Brianna” mormorò, diventando una maschera di pietra.

Il suo potere mi sfrigolò addosso come lame di ghiaccio e io, rabbrividendo, arretrai di un passo, chiedendomi cosa gli fosse capitato per portarlo a covare un simile livore in corpo.

Certo, i Cacciatori lo avevano quasi ucciso, ma sembrava una rabbia più profonda, la sua, con radici antiche.

Subito, il vento gelido smise di martellare la mia pelle e Duncan, reclinando il capo, disse contrito: “Perdonami. Tu non c’entri con quello che mi angustia.”

“Ma potrei aiutarti a sopportarlo” replicai, riavvicinandomi per prendergli una mano con forza.

Lui fissò per un momento le nostre mani giunte, prima di sorridere mesto.

“Nulla può risolvere il mio problema, ma ti ringrazio per l’interessamento.”

Continuai a tenergli la mano e, accennando un sorriso, gli proposi: “Potrò aiutarti a cambiare idea sugli umani?”

“Non penso male di voi, Brianna, te l’ho detto. Leggo soltanto i segni, e non sono belli, credimi.”

Sorrise tristemente, prima di aggiungere: “Proseguiamo. Voglio scoprire al più presto come stanno le cose.”

“Riguardo a me?” gli chiesi, proseguendo al suo fianco e tenendogli la mano. Lui me lo lasciò fare.

Era poco, ma forse sarebbe bastato a ridargli un minimo di buonumore.

Annuì, e mi spiegò: “Vorrei capire fino a che punto si sono spinte le ricerche della polizia e, ascoltando i dialoghi delle persone di paese, dovrei riuscire a captare qualcosa di interessante.”

“La mia brava parabola satellitare” ridacchiai, ammiccando maliziosa.

Ghignando, lui mi fissò per un momento, prima di chiedermi: “Mi chiedo come tu sia sopravvissuta fino a ora. Non hai mai trovato nessuno che desiderasse farti la pelle per la tua faccia tosta?”

Mi allargai in un sorrisone tutto denti e replicai: “Forse, ma poi mi comportavo in maniera così adorabile da far cadere tutti ai miei piedi.”

“Non stento a crederlo” ammiccò, tornando a guardare dinanzi a sé e spiazzandomi con le sue parole.

Che cosa aveva voluto dire?

***

Drumclog non era altro che un piccolo agglomerato di case, niente più di un puntolino infinitesimale su una cartina ma, per i nostri scopi, fu più che sufficiente.

La notte mascherava le nostre forme, confondendoci con tutto ciò che ci circondava.

Seguendo la sagoma scura del licantropo dinanzi a me, mi accostai guardinga alle case di periferia assieme a lui, sperando che Duncan potesse usare i suoi poteri per scoprire qualcosa.

Accucciatami dietro una bassa siepe di bosso assieme a Duncan, attesi con impazienza che dalla sua bocca uscisse qualche notizia, qualsiasi genere di notizia.

Quando Duncan, infine, mi fece segno di allontanarmi dalla casa a cui ci eravamo avvicinati, erano passati non meno di dieci minuti.

Obbediente, indietreggiai gatton gattoni fino a perdermi nell’oscurità della notte, favorita anche dal cielo coperto di nuvole scuri, pronte a scaricarci addosso altra pioggia fredda e indesiderata.

Un attimo dopo mi raggiunse e, con una smorfia, mormorò: “Sembra proprio che abbiano sguinzagliato la polizia di tutta l’isola. Ne parlavano al telegiornale, poco fa.”

“Ottimo… Mary B avrà chiamato suo cugino Angus” sbuffai infastidita, prima di spiegarmi meglio. “E’ un poliziotto. Immaginavo si sarebbe mossa ma, a quanto pare, ha superato se stessa.”

“Direi di sì” annuì pensieroso, guardandosi intorno e notando, sicuramente, molti più particolari di quanti non ne vedessi io.

Lo osservai scandagliare le sagome scure delle case per alcuni minuti, forse in cerca di segnali sonori a me sconosciuti quando, all’improvviso, sogghignò.

Si alzò in piedi e, intimandomi di restare ferma, se ne andò via correndo con leggerezza sull’erba, agile come una gazzella e altrettanto aggraziato.

Quel paragone mentale mi fece sghignazzare – sì, una gazzella mannara – e, tappandomi la bocca con entrambe le mani, cercai di darmi un contegno per non esplodere in una risata fragorosa.

Avrei attirato fin troppa attenzione, nel silenzio di tomba che regnava nella campagna.

Duncan fu di ritorno in un minuto e, trascinandomi via in silenzio, mi fissò curioso, forse domandandosi perché tenessi le mani premute sulla bocca.

Meglio non dirglielo. Decisamente meglio.

Quando raggiungemmo un lungo filare di piante, che fungeva da spartiacque naturale tra la campagna e il corso di un torrente, ci nascondemmo dietro quel riparo improvvisato.

Lì, con un sorrisino dipinto sul volto, Duncan mi offrì un foglio.

“Mary Beth ha sicuramente sguinzagliato ben più della polizia, pur di ritrovarti.”

Accesa una piccola torcia, fissai a occhi sgranati la mia faccia in bianco e nero, stampigliata sul foglio che Duncan mi aveva appena consegnato.

Era la foto dell’ultimo Capodanno passato con Mary B e famiglia.

Mi ero fatta i boccoli, quella sera, e avevo indossato un dolcevita bianco a trama larga e una lunga gonna dello stesso colore, con eleganti stivaletti neri di pelle ai piedi.

Alle orecchie, avevo messo i pendenti dono dalla nonna mentre al collo, ben evidente sul maglione, splendeva il ciondolo a forma di mezzaluna della mamma.

In quella foto, i miei occhi avevano fissato con chiara ironia quelli del fotografo; Mary B.

“Molto elegante” mi disse Duncan, accennando un sorrisino.

Di sicuro, più di quanto non fossi in quel momento.

Sporca com’ero di terra, con le foglie attaccate agli scarponi e i polpacci e coi capelli in disordine, non dovevo apparire certo al meglio.

Mossi imbarazzata una mano per sistemare una ciocca di capelli, prima di spiegargli: “Era la festa di Capodanno.”

“Occhi nocciola?” lesse Duncan, scorrendo con lo sguardo la didascalia sotto la foto.

“Già. Sulla carta d’identità, sono registrati così. Non esiste il color ambra” gli spiegai distrattamente.

La mia attenzione era tutta incentrata sulla specie di guazzabuglio che avevo in testa e, da quel che sentivo, potevo sembrare senza problemi la Medusa del mito greco.

Che disastro.

“Ci può essere d’aiuto…” ammise Duncan, prima di notare i movimenti secchi della mia mano e bloccarla. “… non preoccuparti, Brianna. Nessuno pretende che tu sia perfetta, in questa situazione. Avremo tempo di andare anche dalla parrucchiera, vedrai. Ho un’amica che farà quel che vorrai.”

“Avrò bisogno di un trattamento completo, temo” ridacchiai, pur sentendomi tremendamente imbarazzata.

“Lo avrai. Non ti farò mancare nulla” mi promise.

Lo ringraziai e tornai a guardare il foglio.

Dio, Mary B aveva davvero messo in campo tutta la sua inventiva.

Forse, aveva addirittura sguinzagliato l’aeronautica, pur di tirarmi fuori dal buco nero in cui mi ero ficcata da sola.

Un caccia della RAF decise di fare il suo intervento rumoroso proprio in quel momento, sfrecciando nel cielo notturno come un angelo vendicatore e procurandomi un mezzo infarto per la paura.

Maledetto lui!

Duncan ne seguì la scia notturna per alcuni attimi, fissandomi poi con sguardo divertito.

“Beh, che c’è?”

“Niente. Stavo pensando a chi potesse avere coinvolto Mary B nella sua caccia personale, quando quell’affare maledetto è spuntato dal nulla… beh, mi ha terrorizzato a morte” sbuffai, accartocciando il foglio e infilandomelo in tasca.

Ridendo piano, Duncan replicò: “Non credo sia arrivata a tanto, ma non temere. Non appena saremo a Matlock, farò un paio di telefonate. Abbiamo parecchi licantropi, nella polizia, e sarà facile depistare le indagini.”

“Ottimo” brontolai.

Duncan tornò serio, a quel mio commento piuttosto acido, e mi chiese turbato: “Brianna, che ti succede?”

Sospirai esasperata e sbottai.

“Niente, Duncan, tu non c’entri nulla. Sono solo paturnie da donna. Penso solo a quante persone siano rimaste coinvolte in questo casino, ecco tutto.”

“Non è colpa tua ma, se vogliamo saltarne fuori interi, dobbiamo accettare qualche disagio.”

“Non lo metto in dubbio, ma…” sospirai nuovamente e mugugnai: “… questo cambierà la mia vita per sempre, vero?”

“Solo se tu lo vuoi. Nessuno ti obbliga a fare nulla, men che meno io. Ma di certo, d’ora in poi, dovrai stare allerta” mi predisse, accigliandosi leggermente.

“Lo immaginavo… e io che speravo di andarmene a Londra a studiare medicina come una qualsiasi altra ragazza” sbuffai, sedendomi a terra con fare scocciato. “Sai che avevo già anche trovato un appartamentino e dato una caparra per i primi tre mesi?!”

Mi fissò spiacente, prima di dire: “Vorrei assicurarti che potrai andare a Londra senza problemi, perché questo guaio si risolverà in fretta, ma temo che sarebbe una clamorosa bugia.”

“E io posso sentire le tue menzogne meglio di un radar… che sfortuna colossale” brontolai sconsolata, coprendomi il viso con le mani e portandomelo alle ginocchia.

“Vuoi che monti la tenda? Ti vuoi riposare?” mi chiese premuroso.

“Vorrei soltanto che il mondo andasse per il verso giusto, per una volta” mugugnai incavolata, pur sapendo di essere sciocca ed egoista, a dirlo.

Duncan era del tutto incolpevole, non aveva senso sfogare il mio risentimento contro di lui.

Io mi ero voluta sobbarcare quell’impegno, io l’avevo tirato fuori dalla cantina, io l’avevo seguito.

Non potevo incolpare che me stessa, se ora mi sentivo così giù di morale.

Lui non mi disse niente, limitandosi ad aprire la tenda su uno spiazzo erboso nelle vicinanze del torrente, che serpeggiava a poca distanza da noi.

Con gentilezza, mi tolse lo zaino dalle spalle e vi frugò dentro per estrarre il necessario per la cena.

Io me ne ristetti seduta su un masso per tutto il tempo in religioso e uggioso silenzio, osservandolo muoversi con la scioltezza di chi è abituato a cavarsela da solo.

Non mi aveva mai parlato della sua famiglia.

Forse, i genitori non vivevano con lui. O, forse, erano in rotta. Chissà.

Imbronciata, e ben decisa a non cambiare quello stato di cose, fissai la fiamma azzurrognola prodotta dal fornellino da campo desiderando, per un momento, di essere in tutt’altro posto fuorché lì.

Che mi aveva detto, il cervello, la mattina in cui ero sgattaiolata fuori dalla mia stanza? Era fuori uso, per caso?

Avevo temuto fin dall’inizio che, prima o poi, la grandezza disumana della situazione in cui mi ero cacciata, mi sarebbe crollata addosso con tutto il suo peso titanico.

Non avrei mai pensato, però, di non riuscire a sopportarla.

Da brava idiota, avevo creduto di essere abbastanza forte per sopportare tutto stoicamente.

Ora che sbattevo il naso contro la cruda realtà dei fatti, invece, mi rendevo conto di non essere in grado di affrontare la cosa.

Centinaia di persone erano in pena per me e mi cercavano per mezza Inghilterra, convinti che fossi in pericolo, o chissà che.

Gordon e Mary B sicuramente erano in ansia, mentre Patrick e la sua cricca stavano certamente portando avanti le loro ricerche in separata sede.

Erano anche loro ansiosi di trovarmi, ma per tutt’altro motivo.

Loro erano gli unici a non essere preoccupati per la sottoscritta. Tutt’altro.

Come se ciò non fosse bastato, stavo forse dicendo addio al mio futuro, imprigionata in quella situazione caotica di cui non vedevo una fine.

Inoltre, cigliegina sulla torta, stavo per mettere in subbuglio un’intera comunità con il mio arrivo a sorpresa.

Insomma, con una sola mossa, avevo scompaginato il gigantesco scacchiere della mia vita, dove miriadi di pezzi ora erano sparpagliati ogni dove, senza nessuno a governarli.

Lacrime amare scesero sulle mie gote rosse di rabbia e Duncan, scorgendole, corse subito al mio fianco, sussurrando ansioso: “Tutto bene?”

“Ho fatto un casino” singhiozzai, portandomi le mani al viso per nascondermi al suo sguardo preoccupato.

“No! Hai salvato una persona dalla morte. Mi sembra un buon motivo per essere felici, ti pare?” replicò, scostando le mie mani intirizzite per asciugarmi le lacrime con le sue dita ruvide.

“Già, e ho aperto un vaso di Pandora gigantesco” sbuffai contrariata, cercando di allontanare le sue mani dal mio volto.

“Sì, forse… ma non devi recuperare i mali del mondo da sola. E non ti sognare nemmeno di sentirti in colpa per questo!” sentenziò lapidario.

Con un movimento veloce dei polsi, schivò la mia presa per tornare a posare le mani sul mio viso dopodiché, avvicinandosi a me, mi fissò a meno di un centimetro dal mio naso.

“Il fato compie le sue scelte. Il tuo era quello di salvarmi, il mio è quello di aiutarti. Prima lo accetterai, prima smetterai di angustiarti.”

“Non sono abituata a farmi aiutare, né a dare tante preoccupazioni agli altri” ammisi, cercando di non singhiozzare o, peggio, di mettermi a urlare.

Mamma e papà ci avevano sempre insegnato a non aspettare la cavalleria, a usare le nostre sole forze per non dipendere dagli altri.

Non avevamo mai pianto per un ginocchio sbucciato o per una febbre alta.

Non perché avessimo paura di mostrare le nostre debolezze, ma perché avevamo sempre confidato nelle nostre capacità.

La fiducia in noi stessi, e nei nostri mezzi, era la lezione più importante che i nostri genitori ci avessero lasciato in eredità, ma ora sapevo che essa non sarebbe bastata a tirarmi fuori dai guai.

O dalla depressione che sentivo sulle spalle.

Mi serviva aiuto, ma non sapevo come chiederlo.

Fino a quel momento, mi ero fidata di lui come guida per i boschi o come spalla su cui piangere in un momento di panico, ma non avevo mai realmente chiesto aiuto per qualcosa.

Forse, era giunto il momento di farlo, ma non sapevo da che parte cominciare.

Lui venne incontro al mio bisogno di aiuto, mormorando con un mezzo sorriso: “Orgogliosa e testarda ragazzina, quando capirai che devi solo aprire la tua boccuccia e dirmi quello che vuoi?”

Ridacchiai nervosamente, lasciando andare fuori dal mio corpo un po’ dell’ansia che tenevo dentro.

Più tranquillo, Duncan aggiunse: “Nessuno potrebbe mettere in dubbio la tua forza d’animo e le tue capacità di adattamento, Brianna, ma anche l’umano più forte di questa terra ha bisogno di aiuto.”

“Anche un licantropo, può aver bisogno di aiuto?” chiesi allora, la voce un po’ arrochita dal pianto che covava dietro le mie parole.

“Anche un licantropo” annuì. “E se io ho chiesto aiuto a te, Brianna, tu puoi chiedere aiuto a me, per qualsiasi cosa.”

“Anche se ti sembrerò una sciocca?” mugugnai in risposta, arrossendo al pensiero di quel che volevo da lui  in quel momento.

“Non potresti mai sembrarmi sciocca” precisò, aprendosi in un sorriso.

“Allora… potresti… abbracciarmi?”

L’ultima parola la sussurrai, tanto mi vergognavo di aver bisogno di un appoggio morale cui aggrapparmi.

Lui non mi rispose neppure, limitandosi a stringermi a sé e massaggiarmi la schiena con lenti passaggi delle ampie mani.

“Tutto qui? Avevi paura di chiedermi un abbraccio?” mi irrise benevolo.

“Mi sento un’idiota. Di solito, non ho bisogno di queste smancerie, eppure, adesso…” mugugnai, apprezzando la duplice carezza delle sue mani e del suo potere. “… mi è piaciuto, l’altra notte, quando ti sei preso cura di me, e ….”

“… e volevi sentirti protetta un’altra volta. Non c’è nulla di male, specialmente visto quello che stai passando in questo momento” asserì lui, continuando il suo massaggio. “Non è sbagliato chiedere protezione, e non vuol dire essere deboli, Brianna, ricordalo.”

“Ma è da bambini” brontolai, pur apprezzando il fatto di trovarmi tra le sue braccia.

“Affatto. Mi rinfranca averti vicina. Fare questo viaggio da solo mi avrebbe angustiato parecchio, credimi” replicò Duncan, scostandosi un momento per guardarmi negli occhi e dare maggiore enfasi alle sue parole.

Pur sapendo che diceva la verità, leggerla nei suoi occhi mi confortò molto più del suo dire.

Un poco più tranquilla, riuscii a chiedergli: “Quindi, non mi giudichi una poppante, vero?”

“Hai così tanta paura che io ti giudichi tale. Perché?” mi domandò, più che curioso di conoscere la mia risposta.

“Perché tu sei tanto più grande di me che ho pensato…” brontolai, indecisa su cosa dire.

“Ho ventotto anni, Brianna, non ottanta. E tu ne hai…”

“Diciannove. Ne farò venti il due gennaio.”

“Bene… non c’è poi così tanta differenza… pensavi che ti giudicassi piccola?” sogghignò, ammiccando comicamente.

“A volte, gli adulti lo fanno.” Feci la lingua. “Ci sottovalutano.”

“Io non lo farò… mai” mi promise, tornando ad abbracciarmi. “E poi, non credere di essere l’unica a volere conforto. Piace anche a me, quando ti prendi cura del sottoscritto, anche se faccio la parte dell’offeso.”

Ridacchiai, l’animo un poco più leggero.

“Voi uomini amate offendervi, quando le donne cercano di evitare che vi facciate del male con le vostre mani.”

“Verissimo” annuì.

Il profumo del minestrone raggiunse le mie nari, facendo contrarre il mio stomaco per la fame.

Sentendolo brontolare, mi ritrovai a ridacchiare contro la spalla di Duncan che, ironico, dichiarò: “Il generale chiama.”

“Sì… sarà meglio sfamarlo” assentii, scostandomi da lui prima di asserire con sicurezza: “Vada come vada… raccoglierò quello che ho seminato.”

“E io sono sicuro che sarà un grande raccolto” mi promise Duncan, aiutandomi ad alzarmi per accompagnarmi al campo.

Lo speravo. Speravo davvero che lui avesse ragione.

8

Il viaggio verso sud divenne più difficoltoso, quando il bosco lasciò il posto a vaste e sconfinate distese di terreni coltivati.

Questo ci rese quasi impossibile nasconderci, impedendoci di proseguire la nostra marcia durante il giorno.

Di comune accordo, quindi, variammo la nostra strategia decidendo di procedere solo di notte.

Avremmo sfruttato le carreggiate utilizzate dai contadini, per godere di un tracciato più agevole di quello offerto dai campi a maggese, o ricoperti di grano saraceno pronto per la mietitura.

La luna divenne il sole, per noi e, durante il giorno, increspature nel terreno, ruscelli e piccoli anfratti tra le rocce divennero i nostri nascondigli.

Il ricordo di ciò che mi aveva preoccupato nelle prime ore di quel viaggio venne presto a sparire, sostituito dalla necessità di concentrare tutte le mie forze in quello che stavo facendo.

Gordon, Mary B, Elspeth, Nancy, Maggie, ... tutti vennero messi in secondo piano per lasciare spazio a quel viaggio che, ormai, riempiva ogni attimo della mia giornata.

Mentre la nostra discesa verso Matlock proseguiva, la consapevolezza che qualcosa, dentro di me, fosse mutato per sempre, si fece sempre più forte.

Sapere di essere una wicca non solo mi aveva scombussolato, ma aveva cambiato il mio modo di vedere le cose.

Compresi molti piccoli particolari di me stessa che, in precedenza, mi erano risultati oscuri solo perché non ero stata a conoscenza della mia vera natura.

Mentre percorrevo, spesso senza parlare, quei lunghi tratti di campagna assieme a Duncan, mi chiesi più volte il perché dei silenzi da parte di mia madre e di mia nonna.

Loro, sicuramente, erano state a conoscenza di quest'eredità – bella o brutta, dovevo ancora deciderlo.

Di una cosa, però, ero sicura; il motivo per cui ci eravamo allontanati dall'Inghilterra era dipeso da questo.

Aver saputo cosa aspettarmi, specialmente dopo ciò che era successo, mi sarebbe davvero piaciuto.

Avrei evitato degli inutili mal di testa, oltre ad attacchi di panico del tutto fuori luogo.

Forse, avrei potuto reagire diversamente a quegli eventi davvero fuori dal comune.

Invece, come un bambino appena nato e strappato alle cure della madre, mi ero ritrovata sperduta in una landa sconosciuta, come unica guida una creatura che mai prima di allora avrei immaginato potesse esistere.

Con la sua semplice presenza, Duncan aveva rivoltato la mia vita come un calzino, stravolgendola completamente.

***

La notte era ormai nostra compagna da giorni quando, attraversando le campagne nei pressi della riserva di Glengavel, riemersi dal mio stato di pensieroso silenzio per chiedere a Duncan: "Quando scopristi di essere il futuro Fenrir, come ti sentisti? Eri confuso?"

I suoi tratti si fecero tesi per un momento, prima di tornare a rilassarsi forzatamente.

Sentii vibrare il suo potere sotto pelle, come se i suoi pensieri fossero troppi, e troppo potenti, per essere ammansiti con il semplice autocontrollo e, turbata, me ne chiesi il motivo.

Senza voltarsi, mormorò roco: "Ne avevo paura, anche se immaginavo già da tempo che sarei stato ... beh,... il prescelto."

"E perché?" gli chiesi, forse ingenuamente.

"Provengo da una linea ininterrotta di licantropi dal sangue puro... una cosa estremamente rara, oggigiorno. E' quasi scontato che un Fenrir nasca in una famiglia con un patrimonio genetico simile" si limitò a dire, la voce piana e forzatamente neutra.

Il suo tono conteneva molto di più di quanto non avesse in realtà detto.

La sua postura rigida, e il modo in cui le sue sopracciglia scure si erano arricciate sugli occhi socchiusi, mi spinsero però a tacitare le mie domande per rivolgere i miei interessi altrove.

In lontananza, nella semioscurità di quella placida notte, si intravedevano i riflessi dell'acqua di un lago.

Affiancato Duncan, proseguii in silenzio senza più disturbarlo, i nostri respiri gli unici rumori udibili in quel vasto territorio collinare dai bassi declivi.

Lì, lontani dalla civiltà e da tutto ciò che ricordava la presenza dell'uomo, sembravamo le due uniche creature ancora in vita, anche se sapevo bene che non era così.

La foresta poco lontana brulicava di vita, e i primi agglomerati urbani non erano poi così distanti.

L'apparenza, però, era tutto, in certi casi.

Un fresco venticello spirava da sud, solleticandomi il collo umido di sudore per il lungo camminare.

Me lo tersi con un fazzoletto prima di saltellare qualche passo più avanti rispetto a Duncan che, dal primo giorno di viaggio, aveva recuperato le forze con una velocità quasi disumana.

Guardandolo con un sorriso da sopra una spalla, gli domandai sorniona: "Fai a gara con me a chi arriva prima al lago?"

Lui accennò un sorriso, che però non raggiunse gli occhi ma io, testardamente, lo presi per le mani, insistendo. "Dai... scommetto che ti batto. Sai che sono bravissima, nella corsa?"

"Ti farai male. Non vedi le asperità del terreno come me" brontolò per contro, lasciando che le sue mani dondolassero molli tra le mie.

"Non fare lo scocciatore, Duncan. Voglio solo sgranchirmi le gambe" cercai di ironizzare, scrollando quelle mani inerti.

Non sembrava propenso ad abbandonare la strana apatia che lo aveva avvolto tra le sue spire, dopo la mia apparentemente innocua domanda.

"Non mi va" replicò cocciuto, ritirando le mani con un gesto nervoso.

"E va bene. Me ne starò qui ad annoiarmi a morte con te" sbuffai con eccessiva enfasi, rimettendomi al suo fianco e chiedendomi, silenziosamente, perché fosse diventato così ombroso nell'arco di pochi attimi.

Non erano le donne a essere lunatiche? O forse, i licantropi, in quanto sudditi della luna, ne subivano gli influssi anche dal punto di vista umorale?

Lui mi fissò malissimo per alcuni istanti, istanti in cui pensai seriamente mi avesse letto nel pensiero - e forse era davvero così!

Temetti che mi avrebbe mandata a quel paese quando all'improvviso, con un lampo negli occhi e un sorriso birichino stampato sul volto, mi afferrò proditoriamente per la vita, spaventandomi.

Senza fatica, mi issò su una spalla e si mise a correre sul prato che stavamo percorrendo, ignorando di fatto la sua ferita e il carico che aveva su di sé.

Mi tappai la bocca per non urlare – ormai ero diventata paranoica e trasalivo a qualsiasi rumore, anche solo accennato – e sibilai tra i denti: "Smettila di fare lo scemo! Ti farai male!"

"Eri tu che volevi correre!" ghignò Duncan per contro, accelerando il passo.

Non sembrava minimamente risentire della mia presenza come se, a conti fatti, io non pesassi nulla.

Era fluido come il vento e dalla falcata potente, come un lupo lanciato nella corsa durante la caccia.

Tutto in lui lasciava intravedere la bestia che era sopita sotto la sua pelle di uomo, come se essa non attendesse altro che di uscire allo scoperto.

Raggiungemmo il lago in pochi minuti, quando avremmo impiegato almeno venti minuti, a un'andatura normale.

Sopraffatta dall'ansia per le sue condizioni di salute, esclamai: "Ti prego, basta, Duncan... ho paura per la tua spalla!"

"Sto bene, Brianna, non temere" replicò con candore, sollevando il viso per lanciarmi un breve sorriso.

"E allora perché prima facevi il muso, se ora ti senti così bene?" sbuffai a quel punto, fissandolo bieca.

"Lascia perdere" borbottò, prima di farmi scendere e chiedermi: "Ti va un tuffo nel lago?"

"Neanche morta! L'acqua è gelata!"

Rabbrividii al solo pensiero.

Lui mi lanciò un'occhiata carica di ironia, a cui risposi con una linguaccia.

Senza badare a me, cominciò a slacciarsi i pantaloni della tuta e io, a quel punto, mi voltai a velocità record esalando sconvolta: "Ma che fai?!"

"Mi lavo... e darò una ripassatina anche ai pantaloni, già che ci sono" mi spiegò, come se fosse la cosa più naturale del mondo. "Sono stanco di sentirmi sudicio."

Preferii non appurare di persona quel che stava realmente facendo ma, quando sentii lo sciabordio delle acque del lago, mi fu chiaro che non scherzava affatto.

Gettai un'occhiata timida oltre la spalla e, come guidata da fili invisibili, mi volsi a osservare Duncan immerso nell'acqua fino alla cintola, la pelle scintillante e pallida sotto la luce dello spicchio di luna alto in cielo.

Con un gesto lento delle mani, sfiorò la superficie cupa del lago come se stesse toccando del morbido velluto.

Affondò in acqua un attimo dopo e, con fluidità di movimenti, si mise a nuotare.

Non indossava più la tuta, lasciata a riposare - interamente bagnata - su un masso vicino alla riva.

Sospirai, distogliendo inutilmente lo sguardo per concedergli un po' di privacy.

Non che servisse a molto, comunque.

Ogni centimetro del suo corpo – o quasi – era ben sedimentato nella mia mente, dal giorno in cui lo avevo scorto nel garage di casa.

Il fatto di saperlo nudo nel lago, squisitamente affascinante e misteriosamente intrigante come lui sapeva essere, non mi aiutò di certo a mantenere saldo il controllo sul mio cuore iperattivo.

Sempre a testa bassa e rivolta verso il bosco, lo sentii uscire dalle acque e, tremando di sorpresa, gli sentii dire: "Brianna... vorrei provare a trasformarmi."

Mi morsi un labbro, indecisa su cosa dirgli, indecisa se essere pronta o meno per un simile spettacolo contro natura, indecisa se il mio cuore e la mia testa fossero in grado di resistere anche a quello.

Alla fine, però, annuii e sussurrai: "Prova, se te la senti."

"Brianna..."

"Sì?" alitai, sempre mostrandogli le spalle.

"Vorrei che mi guardassi" mi pregò lui, con voce appena sussurrata.

"E' davvero necessario? Non potremmo rimandare gli esami a un altro giorno?" cercai di ironizzare, sentendo il cuore martellarmi dolorosamente nel petto.

"Più rimando, meno sarai convinta. Lo stress causato da questo viaggio ti sta deteriorando i nervi, non credere che non lo sappia per cui, prima agiamo, meglio sarà per tutti" replicò, con una logica ferrea.

"Ho paura" ammisi a quel punto, in un sussurro.

Il vento spirò nuovamente, portandomi il suo profumo muschiato e umido.

Tremando maggiormente, mi strinsi le braccia al petto e aggiunsi: "Ho paura di non essere capace di..."

"... di guardarmi senza scappare?" finì lui per me.

Annuii, giocherellando nervosamente con le mani, afflitta dalla mia stessa codardia.

Duncan, però, replicò: "Brianna, molti di noi si spaventano, la prima volta che vedono un licantropo mutare. E' una cosa davvero anomala a vedersi. Non credere che mi stupirebbe vederti scappare a gambe levate, ma devi essere preparata a ciò cui stai andando incontro."

"E cioè?" riuscii a chiedere, accucciandomi su una pietra levigata e ricoperta di licheni.

Era fredda come il peccato, ma sarebbe andata bene per sostenermi, visto che le gambe avevano iniziato a tremare come budini molli.

Lui mi si avvicinò e, dopo essersi inginocchiato al mio fianco, posò una mano sul mio ginocchio e sussurrò: "A un mondo popolato di lupi. Non voglio che tu ti spaventi, voglio che tu sia pronta."

"Voglio, voglio... e quello che voglio io non conta?" replicai piccata, ignorando la sua mano sulla mia pelle nuda, lo sguardo testardamente fisso dinanzi a me.

"Certo che conta, ma quello che sto cercando di fare è solo aiutarti. Non si assiste a un'autopsia, come primo esame di medicina, per rendersi conto se si è in grado di vedere un corpo morto e, soprattutto, le sue interiora stese su un tavolo operatorio?" cercò di ironizzare lui.

"Spero tu non voglia sventrarti per far piacere a me!" sbottai, voltandomi di scatto per fissarlo negli occhi.

Se ne stava ancora accucciato vicino a me, e io ero concentrata unicamente sul suo viso, illuminato dai raggi candidi dello spicchio di luna che ci sovrastava.

La sua mano strinse maggiormente il mio ginocchio, nel sussurrarmi: "Voglio... desidero solo che tu mi veda mutare. Se avessi qui con me qualcun altro, sarebbe più facile, ma così non è."

"Quindi, dovrei tirare fuori le unghie, per non dire qualcos'altro, e affrontare la cosa di petto?" esalai con voce tremante.

"Sì."

Solo sì. Non una spiegazione interminabile e sibillina, a tratti machiavellica. Solo sì.

E forse fu la semplicità di quella risposta a darmi il coraggio di accettare la sua offerta.

Annuii e lo vidi sorridere orgoglioso, gli occhi scintillanti e l'aria di chi avrebbe potuto ballare per la gioia, se non si fosse trattato di una persona controllata come Duncan.

Fissai la sua figura allontanarsi di qualche metro da me mentre la sua voce, con tono suadente e calmo, mormorava: "Niente di quello che vedrai mi farà male, Brianna, quindi non essere in ansia per me, d'accordo?"

"Vedrò di non strillare, promesso" promisi, deglutendo mentre lo osservavo poggiare un ginocchio a terra.

La sua nudità, in quel momento, non mi turbò.

Ero troppo sconvolta all'idea di quel che stava per fare, per pensare al gioco dei suoi muscoli sotto la luce della luna. Il che era tutto dire.

Lui accennò un sorriso da sopra la spalla, prima di concentrarsi e chiudere gli occhi.

Un pugno puntato a terra, ripiegò il capo verso il basso nascondendolo in parte dietro la curva muscolosa della spalla e, a quel punto, avvenne l'imprevedibile.

Vidi la sua schiena arcuarsi e le sue costole prendere pieghe impossibili prima di ... sì, prima di spezzarsi con un sonoro crack .

Quel suono mi fece accapponare la pelle, e mi fece portare le mani alla bocca per frenare l'impulso di urlare e lanciarmi su di lui per fermare quell'atrocità.

Altre parti del suo corpo cominciarono quel balletto di ossa e carne mentre i suoi capelli, da neri che erano, divennero bianchi come il latte e presero a ricoprire ogni lembo visibile di pelle.

Un liquido denso fuoriuscì assieme al pelo niveo, come se si fosse trattato di una sorta di olio ammorbidente per la pelle, o di un lubrificante per facilitare la mutazione.

Paralizzata, continuai a osservare le sue membra mutare, allungarsi, prendere connotati totalmente animali, mentre una lunga coda bianca dondolava tra le sue gambe, no, zampe posteriori, come dando il tempo a una danza che io non potevo udire.

Il suo volto perfetto e bellissimo si allungò, si ricoprì di peluria sottile e lucida e, con un movimento sinuoso, Duncan piegò all'indietro il collo ricoperto da una gorgiera quasi argentea alla luce della luna, e ululò.

Quel suono mi fece crollare a terra in ginocchio, gli occhi sempre spalancati e fissi su di lui che, di umano, non conservava più nulla, solo un'intelligenza fuori dal comune negli occhi ambrati.

Quegli occhi ambrati che mi avevano fissata con astio, la prima volta che ci eravamo incontrati.

Gli occhi del lupo continuarono a tenermi avvinghiata a sé mentre, con gesti lenti e calcolati, si sdraiava a terra, dondolando la coda sul terreno soffice che circondava il lago.

Piano, un passo alla volta, si avvicinò a me, standosene acquattato sul terreno, il muso basso e gli occhi sempre fissi su di me, forse timoroso di vedermi fuggire da un momento all'altro.

E non aveva tutti i torti.

Solo i miei arti intorpiditi mi impedirono di scappare a gambe levate.

Eppure, di quegli occhi, io non avevo paura.

Furono loro a impedirmi di scegliere la via più facile e dettata dall'istinto.

Quegli occhi mi dissero che Duncan era ancora lì; sotto quel folto pelo chiaro e quelle sembianze apparentemente selvagge, c'era ancora lui.

La sua fiera e indomita bellezza animale riuscì a scardinare anche l'ultimo brandello di paura e, senza muovermi, lasciai che si avvicinasse a me quel tanto da permettermi di posare una mano sul suo capo.

Tremante, affondai le dita nel suo pelo, solleticando le orecchie candide per poi scendere più in basso e accarezzare la peluria foltissima della gorgiera.

Duncan-lupo restò immobile.

I nostri occhi non si erano mai lasciati, così simili tra loro eppure appartenenti a due razze tanto diverse.

La mano continuò la sua perlustrazione raggiungendo il naso, che risultò umido e freddo sotto le mie dita dubbiose.

Lui lo storse appena, infastidito e io, sorpresa da quel gesto così umano, scoppiai in una bassa e nervosa risata di gola.

Quel suono così assurdo, vista la situazione che stavo vivendo, mi portò a riprendermi dal leggero stordimento in cui ero caduta da quando avevo visto Duncan iniziare la mutazione.

Lentamente quanto inesorabilmente, mi piegai su me stessa per avvolgere il capo del lupo con le mie braccia.

Piangendo senza neppure essermene accorta, poggiai la guancia sul suo muso e sussurrai: "Duncan...oh, Dio, Duncan..."

Lui uggiolò e, come un'ondata di cioccolato liquido e caldo, il suo potere fluì in me con ancora più forza del solito.

Inondò ogni cellula del mio corpo, permettendomi di accettare con più facilità quel che i miei occhi avevano visto, ma la mia mente ancora stentava a credere.

Lentamente, quasi senza farmi notare le sue mosse, spostò il muso per avermi a portata di lingua e, con un unico, umido gesto, mi lasciò sulla faccia il chiaro segno della sua gioia.

A quel punto, risi e lo allontanai da me con un cenno della mano, mentre la sua lingua penzolava in mezzo a fauci che avrebbero dovuto terrorizzarmi a morte ma che, su di lui, erano solo splendide e perfette.

Sempre continuando a ridere, gli scompigliai la gorgiera con le mani, che era ruvida all'esterno, ma morbidissima e calda, vicino al suo corpo vibrante di muscoli.

Duncan-lupo socchiuse gli occhi ambrati ed emise un basso ringhio di gola, portandomi ad ampliare il sorriso ebete che avevo sul viso.

Proseguii nelle carezze, del tutto incurante del fatto che mi trovavo a portata di fauci di quell'enorme predatore, grande come un puledro.

Il suo potere, il suo sguardo, la sua immobilità, tutto parlava per lui, dicendo a chiare lettere quanto poco fosse pericoloso per me.

Neppure se fossi stata ferita e in punto di morte, lui mi avrebbe torto un capello.

Non si sarebbe mai cibato di me. Ero la sua wicca, dopotutto.

Lentamente si alzò, tirandomi in piedi con sé e, quando me lo ritrovai dinanzi in tutta la sua eccezionale altezza, gli carezzai la schiena e dissi: "Più che un pony, sembri un piccolo cavallo."

Lui scrollò la testa e io ridacchiai di nuovo, asciugandomi il viso dalle lacrime e dalla sua saliva, aggiungendo: "Bene, direi di aver... superato l'esame. Non sono morta stecchita per un infarto."

Duncan si abbassò appena e puntò il naso sul mio stomaco, sospingendomi appena e facendomi crollare a terra, dandomi così la riprova che le mie gambe non la pensavano allo stesso modo.

Dopo averlo fatto, snudò le zanne e tremò leggermente, come se stesse sogghignando.

Trovandolo più assurdo di qualsiasi altra cosa avessi mai visto, ghignai in risposta. "D'accordo, non riesco a stare ancora in piedi, ma almeno non sono scappata."

Lui annuì con il muso e tornò a sdraiarsi in terra, poggiando l'enorme testa sulle mie ginocchia e guardandomi con espressione interrogativa.

Lo carezzai meditabonda per diretta conseguenza, e gli chiesi: "Ti stai domandando perché non sono scappata a gambe levate, magari strillando come un'aquila?"

La coda scodinzolò allegra. Era un sì.

Scrollando le spalle, mormorai pensierosa: "I tuoi occhi. Ti vedevo, o meglio, vedevo che eri ancora lì, da qualche parte, mentre il tuo corpo si ricomponeva. Non sono scappata per questo. Eri lì. Eri tu."

Il suo corpo parve quasi sgonfiarsi e i suoi occhi si chiusero rilassati, cosa davvero inusuale per un animale selvatico.

Nessun predatore si sarebbe mai permesso di perdere di vista il proprio campo d'azione, permettendo a chicchessia di prenderlo di sorpresa.

Ma lì non c'erano nemici, e c'ero io a vigilare su di lui.

Nessun altro gesto avrebbe potuto rendermi più onore di quello. S

i fidava così ciecamente di me da permettere al suo corpo di rilassarsi e chiudere addirittura gli occhi, lasciando che fossi io a prendermi cura di lui.

Le mie labbra tremarono e, nuovamente, le lacrime salirono agli occhi, stavolta non per il nervosismo ma per un'emozione più profonda e subdola.

Continuai ad accarezzarlo per minuti interi, mentre la notte ci faceva scudo contro gli sguardi dei curiosi.

Le mie mani percorsero il suo muso e il suo corpo decine e decine di volte mentre una piccola, debole fiammella si accendeva nel mio animo stranamente in pace con se stesso.

***

Procedevo nel fitto bosco, tenendo una mano sulla schiena ampia di Duncan - dopo essermi strenuamente rifiutata di montargli in groppa -, ben decisa a permettergli di riabituarsi alla sua forma animale, e scoprire se il suo fisico fosse in grado di reggere sforzi maggiori.

Era stato difficile capire un lupo mugolante e brontolone ma, alla fine, mi ero chiarita con lui e, dopo essermi caricata sullo zaino i suoi abiti, avevamo ripreso il cammino verso sud.

Se tutto fosse andato come Duncan sperava, da quel momento in poi il viaggio sarebbe stato più veloce e agevole, vista la sua rinnovata capacità di mutare in lupo.

Cinque giorni. Erano passati cinque giorni da quando eravamo fuggiti dalla cantina di Patrick, ed era davvero successo di tutto.

La mia mente aveva fagocitato decine, centinaia di notizie tra le più sconcertanti che mi fossero mai state dette in vita mia, eppure non ero impazzita, il che mi faceva ben sperare per il futuro.

Se avevo resistito a tutte quelle sollecitazioni, ormai più nulla poteva turbarmi.

Ma non avevo osato proferire ad alta voce quella mia convinzione, perché ero sempre più certa che qualcuno fosse in ascolto e non vedesse l'ora di smentirmi.

Non si poteva mai dire, con la iattura.

Duncan-lupo, al mio fianco, sembrava più sereno e tranquillo che mai – forse, il fatto di essere di nuovo in forma animale, lo rendeva felice.

Dopo l'iniziale confusione, non potevo certo dire di trovare la situazione spiacevole.

Averlo al mio fianco in quella forma, in qualche modo, mi tranquillizzava, il che era di per sé una contraddizione in termini, ma era effettivamente ciò che sentivo in quel momento.

Pur sapendo che, come lupo, i suoi istinti animali erano decisamente predominanti sul resto, e io potevo essere vista come carne da macello, non mi sentivo né intimidita, né in pericolo.

Il punto era un altro. Non volevo ammettere con me stessa i motivi di quella tranquillità tanto assurda.

Non volevo neppure aver a che fare con quella risposta che, come una zanzara, mi stava ronzando attorno all'orecchio nella speranza che prima o poi, per la noia di sentirla sussurrare, l'avrei ascoltata con attenzione.

Speranza vana. Ero decisa a ignorarla con tutta me stessa. Quella risposta non aveva davvero capito con chi aveva a che fare.

La lasciai ronzare inutilmente e, con un sorriso, mi dedicai al mio compagno a quattro zampe che, tutto contento, camminava nel bosco come se ogni pensiero negativo si fosse cancellato dalla sua mente.

Non era facile capire le sue espressioni, ma il potere caldo e vibrante che percepivo sulla pelle parlava per lui e diceva a chiare lettere quanto fosse allegro e soddisfatto.

Forse, non era stato convinto fino alla fine del buon esito della mutazione e, solo quando si era ritrovato a poggiare le zampe sul terreno soffice, si era sentito al sicuro dalla sconfitta.

In ogni caso, ero lieta di vederlo così, soprattutto con il ricordo ancora fresco nella mente della sua improvvisa reticenza a parlarmi, avvenuta solo poche ore prima.

Non avevo voluto chiedergli altro, ma era evidente che qualcosa, molti qualcosa per la verità, nel suo passato, lo turbavano più di quanto fosse possibile comprendere, almeno per me, e questo mi preoccupava.

Sentivo di volerlo aiutare, ma c'erano momenti in cui Duncan diventava ermetico come una camera stagna e, quelle volte, era impossibile tirar fuori anche un solo ragno dal buco.

Avrei dovuto attendere un momento più propizio e tornare sull'argomento con più gentilezza e, forse, avrei ottenuto maggiore fortuna.

Forse.

Per il momento, il nostro compito più importante – e l'unico che potessimo svolgere, a dir la verità – era raggiungere Matlock il prima possibile e scoprire a che punto fossero le ricerche della polizia.

Se qualcuno avesse collegato Duncan al branco che lui guidava, portando quindi i Cacciatori troppo vicini al clan, sarebbero stati davvero guai.

Guai in vista, per i nostri eroi...:)

9

  Ci fermammo all’alba, il chiarore del mattino che inondava il cielo punteggiato di bianche nubi, simili a ciuffi di panna montata.

  L’aria era frizzante, leggermente umida e profumata di terra, muschio e foglie in decomposizione.

Tutt’intorno, gli uccelli cominciarono a cantare allegramente, dando il benvenuto al nuovo giorno, giorno che io avrei passato a sonnecchiare quasi sicuramente.

Dopo la prima notte concessa a Duncan per recuperare confidenza con il suo corpo di lupo, io ero finalmente salita in groppa all’enorme licantropo che avevo come compagno di viaggio.

Per la prima volta nella mia vita, avevo compreso cosa volesse dire correre veloci.

Certo, l’avevo visto correre verso il lago in forma umana, ma la velocità e grazia che aveva toccato erano state nulla, se paragonate alle movenze sinuose della sua forma animale.

Il vento mi aveva schiaffeggiato il viso, mentre un sorriso trionfante si era allargato sul mio volto estasiato.

Sotto di me, i muscoli guizzanti del suo corpo possente avevano danzato con velocità e grazia, scatenando potenza pura.

In un battito di ciglia, ci eravamo lasciati alle spalle miglia e miglia di terreno, schiacciato dalle zampe possenti di Duncan-lupo.

Tenermi stretta alla sua gorgiera, e cercare di non pesargli in modo scorretto, però, aveva esaurito i miei nervi e le mie forze.

Pur non avendo fatto un passo sulle mie gambe, il mio corpo aveva comunque risentito di quella cavalcata prolungata.

Guagagnai perciò con piacere il terrero e, senza attendere oltre, mi guardai intorno per cercare un posto dove far crollare le mie stanche membra.

Mi sedetti di buon grado sotto la chioma a ombrello di una possente quercia secolare, le cui foglie scintillavano come smeraldi sotto i raggi del sole mattutino.

Un lieve venticello, che spirava da una collina vicina, solleticava il mio viso stanco e i piccoli rami adunchi della pianta che mi aveva accordato riparo.

A occhi chiusi, ascoltai la linfa vitale scorrere all’interno dell’enorme tronco della pianta mentre, con fluida leggiadria, raggiungeva le sue protuberanze più lontane.

Duncan, in piedi accanto a me, rimase in silenzio, probabilmente osservandomi assorto, mentre io prendevo coscienza di quanto mi circondava.

Era buffo pensare che, fino a quel momento, avevo sempre e solo immaginato, ma mai sperato realmente di scoprire, ciò che ora sapevo della Madre Terra.

Avevo sempre scorto, nei miei sogni, il respiro segreto delle piante, il rimescolio della linfa nei loro corpi maestosi.

Da bambina quale ero stata, avevo spesso desiderato di diventare parte di esse, per poter vivere in armonia con loro.

Ora, comprendevo che quei sogni erano solo le risposte del mio inconscio a ciò che realmente ero.

La me stessa nascosta e tacitata al mondo, sapeva da sempre.

A quel punto, dovevo solo imparare a parlare con il mio Io silenzioso, che non avevo saputo di avere fino a pochi giorni prima.

Riaprii gli occhi scrutando Duncan che, inginocchiandosi dinanzi a me, mormorò: “Sembri pensierosa, ma non infelice.”

“Ascoltavo” dissi semplicemente.

Si era ritrasformato in umano poco prima dell’alba, forse desideroso di non lasciarmi troppo tempo da sola con i miei pensieri errabondi.

Doveva aver ormai compreso che la mia mente, lasciata a se stessa, poteva prendere qualsiasi direzione possibile e questo, forse, l’aveva preoccupato.

Dopo essersi nascosto dietro una pianta, era ricomparso con addosso la sua tuta ormai logora e mi aveva assicurato che ci saremmo fermati entro breve.

Da bravo cavaliere, poi, mi aveva tolto lo zaino dalle spalle e avevamo proseguito fino a raggiungere la quercia dove avevamo trovato riparo e conforto.

Duncan assentì meditabondo, sedendosi al mio fianco sul fogliame secco e, guardandomi curioso, chiese: “Percepisci la quercia?”

“Sì. Da bambina, sognavo di poterlo fare” gli spiegai, appoggiandomi al tronco ricurvo e ruvido della pianta.

“A volte, la nostra mente ci dice le cose giuste senza che noi ce ne accorgiamo… ma, prima o poi, giungiamo alla verità” asserì con voce quieta.

Annuii distrattamente, troppo presa dal lento progredire della linfa attraverso l’albero, che mi sovrastava con la sua imponente maestosità.

La ascoltai scivolare avanti e indietro, attraversando ogni particella della quercia come un fiume lento e inarrestabile.

Cullata dal suo andirivieni progressivo e senza fine, finii con l’addormentarmi senza neppure accorgermene.

Mi risvegliai molto più tardi, stesa all’interno della tenda e con una delle mie camice sotto il capo a farmi da cuscino.

Fuori la tenda, apparentemente impegnato a preparare da mangiare, sentii Duncan muoversi sul fogliame secco.

Alzatami a fatica appoggiandomi su un gomito, domandai con voce impastata: “Che ore sono?”

Lui ridacchiò un attimo prima di dirmi: “Mezzogiorno passato, direi.”

“Dio, ormai ho l’orologio biologico completamente sfasato…” mi lagnai, prima di annusare gli abiti logori e aggiungere disgustata: “… e l’odore di un bagno pubblico.”

Duncan rise a quell’accenno.

Uscita che fui dalla tenda, replicai infastidita: “Tu  il bagno nel lago te lo sei fatto. Io no.”

“Nessuno ti vietava di farlo” ribatté serafico, ammiccando comicamente.

Arrossii per diretta conseguenza, nella mente ancora ben presenti le immagini di ciò che era successo sulle rive del lago.

Spento il fornello, Duncan mi sorrise con maggiore candore, aggiungendo: “Però, posso sempre trovarti un’alternativa, visto che il tuo naso pare lamentarsi alla grande.”

“Il tuo, no?” mugugnai, pur sorridendogli.

“Riesco a distrarmi facilmente, se voglio” scrollò le spalle, facendo l’indifferente.

Poco convinta, tornai ad annusarmi e, lapidaria, dichiarai: “Ho bisogno di lavarmi. Subito.”

***

Se avessi indossato un solo giorno di più i miei abiti, e in quello stato, mi dava sui nervi nella misura tale che avrei potuto uccidere a mani nude la prima creatura vivente che mi fossi trovata davanti.

Nel chiedere a Duncan di trovarmi immediatamente un luogo dove potermi lavare, notai un leggero divertimento sul suo volto.

Come ovvio per lui, tornò a nascondersi subito  dietro la sua consueta maschera di gentile condiscendenza, non appena lo fissai malissimo.

Due settimane senza mai lavarsi avrebbero fatto inacidire persino un santo.

Pregandomi di attendere al nascondiglio che avevamo trovato quel giorno, si allontanò guardingo, mantenendosi su uno dei fianchi del fiume Annan.

Con il sole che declinava verso il primo pomeriggio, io me ne stetti seduta su un masso a braccia intrecciate e gambe accavallate, in attesa.

Un piede ballonzolava nervosamente avanti e indietro per l’ansia.

Impiegò quasi tre quarti d’ora per rientrare al campo base e, quando vidi un sorriso stampato a caratteri cubitali sul suo viso, mi rizzai in piedi con allegria ed esclamai: “Ebbene? L’hai trovato?”

“Un angolino di paradiso per la mia compagna di viaggio” annuì soddisfatto. “E’ una piccola ansa dell’Annan… ha formato un gomito poco più avanti, rispetto a dove siamo ora, nascosto alla vista dei curiosi grazie a una distesa quasi interminabile di giovani carpini. Perfetta per i tuoi scopi.”

“Grazie, grazie, grazie!” esclamai, prima di prenderlo per mano e urlare: “Accompagnami là, forza!”

Duncan rise, di fronte al mio entusiasmo, ma non seppi contenermi in alcun modo.

Non vedevo l’ora di togliermi quegli abiti puzzolenti di dosso, e di eliminare più che potevo quello strato di sudiciume che sentivo addosso come una coperta appiccicosa.

Acconsentendo di buon grado ad accompagnarmi nel luogo da lui scoperto, Duncan mi aiutò ad attraversare i punti più pericolosi.

Scivolosi massi grigiastri e ricoperti di viscidume rischiarono di farmi rovinare a terra ma, dopo poco meno di mezz’ora di cammino, mi ritrovai a fissare un perfetto angolo di mondo.

Ogni cosa, per i miei gusti, si trovava al posto giusto.

Come Duncan mi aveva descritto, un filare di piccoli carpini nascondeva per buona parte la piccola ansa del fiume.

L’acqua risultò essere abbastanza profonda per permettermi di fare un bagno vero e proprio.

Sulla sponda a sud, una spiaggia di ghiaia finissima mi consentì di trovare un comodo appoggio per abiti e zaino. Non mi mancava nulla.

Fissai un momento Duncan prima di ringraziarlo poi, scrollando una mano con fare petulante per mandarlo via, gli intimai: “Guai a te se sbirci.”

Lui ghignò e si allontanò, risalendo la china, informandomi sulle sue future azioni.

“Muterò in lupo per fare la guardia… e non sbircerò.”

“Grazie” ghignai in risposta, portandomi vicino alla polla per spogliarmi del tutto, lavare i miei abiti e me stessa.

L’acqua era drammaticamente fredda ma vi badai ben poco, più desiderosa di lavarmi di dosso la sporcizia, che di badare al gelo che mi fece accapponare la pelle.

Poteva anche essere la fine di luglio, ma le acque dell’Annan forse non erano state avvisate di questo dato di fatto.

Dopo aver strofinato energicamente la pelle, passai agli abiti - lisi in più punti - e affondai con essi nell’acqua per fare forza su una roccia sommersa.

Non riuscii neppure a cominciare, però, perché il cinguettio spaventato di alcune allodole di bosco mi fece rizzare i capelli sulla nuca per il terrore.

Mi inginocchiai frettolosamente, immergendomi fino al collo dopodiché, proteggendomi i seni con le braccia, ringhiai: “Duncan, se sei tu, non sei affatto divertente.”

Ma, oltre il bordo del terrapieno, non comparve Duncan. Tutt’altro.

Due occhi color cannella, attorniati da lucido pelo castano scuro, mi fissarono dubbiosi e increduli per alcuni istanti in cui tutto parve fermarsi.

Io ricambiai lo sguardo, il cuore iperattivo e la salivazione quasi azzerata, indecisa se urlare o esordire con un saluto.

Perché sapevo perfettamente che, il lupo che mi stava guardando da quella netta posizione di vantaggio, era un licantropo.

Non era grosso o robusto come Duncan, ma era decisamente troppo grande per essere un comune canide.

Dietro di me, sul terrapieno opposto a quello del nuovo arrivato, giunse infine Duncan, le zanne completamente snudate.

Un basso ringhio di gola faceva vibrare l’aria attorno a sé.

Anche l’altro lupo ringhiò e, sopra la mia testa, venne a formarsi qualcosa di simile a una tempesta magnetica visibile a occhio nudo; le loro auree a confronto.

Stavano sforderando le rispettive forze, o qualcosa di simile perché, sulla mia pelle, avvertii un formicolio ben più che fastidioso.

Lascia perciò perdere il pudore il pudore per passarmi le mani sulle braccia, infastidita a morte da quella battaglia silenziosa di potere.

Il lupo estraneo uggiolò sorpreso nel notare la mia reazione e, subito, il suo potere svanì dall’aria come se avesse chiuso una porta, sigillando completamente l’aura.

Anche Duncan smise subito il confronto, e annuì col muso alla muta domanda del lupo sconosciuto.

Lupo che, dopo un attimo di comprensibile smarrimento, chinò il capo nella mia direzione, come ossequiandomi e, subito dopo, scomparve come era venuto.

Confusa e allibita da quello strano comportamento, mi volsi a mezzo per guardare Duncan da sopra la spalla e, scocciata, brontolai: “Te ne vai, ora che hai fatto la parte del maschio dominante?”

Lui scosse il muso con ostinazione – come osava! – e si limitò a voltarmi le spalle, sedendosi sull’erba, in attesa.

Subito inferocita, lasciai però da parte la mia rabbia dopo alcuni secondi, comprendendo il perché di quel comportamento.

Ovvio che non volesse andarsene.

Chi poteva sapere quanti altri lupi ci fossero, in quel boschetto?

O meglio, lui lo sapeva di sicuro, e forse fu proprio per questo che rifiutò di allontanarsi da me.

Repressi un sorrisino di soddisfazione per la sua sollecitudine, e finii di pulire i panni sporchi prima di risalire e stendere tutto al sole.

Dopo aver sistemato tutto, presi ad asciugarmi per indossare i miei indumenti intimi.

Lasciato il tutto sulle rocce scaldate dal sole, mi inerpicai sul terrapieno opposto a quello di Duncan – e da cui era sbucato il misterioso lupo – e mi sdraiai sull’erba.

Tutt’intorno a me potevo ancora avvertire le tracce residue del potere del licantropo che, fino a pochi minuti prima, si era trovato in quel posto.

Ero incuriosita dal fatto che potessi ancora percepirlo.

Forse, i licantropi emanavano energia come i metalli radioattivi.

Avrei dovuto chiederlo a Duncan, una volta che avesse ripreso forma umana.

Ristetti seduta al sole mentre i miei abiti si asciugavano, ma non riuscii a rilassarmi a sufficienza per fare un riposino.

L’idea che quella zona, con tutta probabilità, brulicasse di licantropi, non mi solleticava per niente.

Di Duncan mi fidavo, ma ero del tutto certa che vi fossero anche licantropi cattivi, e non potevo sapere se ve ne fosse uno proprio nelle vicinanze.

Continuai per tutto il tempo a guardarmi alle spalle, tornando poi per diretta conseguenza a osservare Duncan.

Lui se ne stava sull’altra sponda in tutta la sua maestosità di lupo niveo, le orecchie ritte in ascolto e il naso perennemente in fermento.

Stava fiutando qualcosa.

Si trattasse di preda, o predatore, non avrei saputo dirlo.

Due ore dopo quel mio strano interludio, i miei abiti erano asciutti.

Indossai subito il mio completo da trekking, e ritirai il resto infilando il tutto nello zaino.

Balzata su un paio di massi arrotondati, raggiunsi infine Duncan sull’altro lato del fiume.

Gli grattai le orecchie d’istinto, senza neanche pensarci e lui, socchiudendo gli occhi, mugolò qualcosa di molto simile alle fusa di un gatto.

Ovviamente non glielo feci notare, visto soprattutto che mi concesse di coccolarlo per un po’.

Trovavo paradossale il fatto di stare facendo i complimenti a un lupo grosso quanto un piccolo cavallo, ma a me pareva del tutto normale.

Per me, era giusto prendermi cura di lui a quel modo.

Doveva dipendere dal fatto che, come wicca, mi sentivo naturalmente ben disposta verso i licantropi.

Eppure, avevo avuto paura di quel lupo estraneo.

Guardando Duncan negli occhi dorati, gli chiesi: “Perché, con te mi sono sentita al sicuro fin da quando ti ho conosciuto, mentre il tipo di prima mi ha messo ansia all’istante?”

Lui scosse il muso, come se non lo sapesse.

Comprensivo, mi leccò una mano un paio di volte prima di poggiare il naso contro un mio ginocchio e spingere leggermente. Voleva proseguire.

“Sì, è il caso che ci incamminiamo” annuii, prima di vederlo strattonare i pantaloni della sua tuta.

Glieli consegnai, immaginando volesse dirmi qualcosa di importante.

In un minuto fu di ritorno, lo sguardo cupo e pensieroso, le sopracciglia corrugate e l’aria di uno che avrebbe preferito di gran lunga essere in un altro posto.

La cosa mi preoccupò immediatamente.

Se uno come lui, praticamente indistruttibile e dalla forza difficilmente quantificabile, era in pensiero per qualcosa, io potevo anche cominciare a urlare di paura.

Mi fissò per un momento, forse indeciso se parlarmi o meno delle sue paure ma, alla fine, sospirò e disse: “E’ inutile menare il can per l’aia… la lupa di prima era una vedetta.”

“Era una lupa?” ripetei, sorpresa.

Chissà perché, mi ero fatta l’idea che fosse un maschio.

Duncan annuì, aiutandomi a scendere dal terrapieno per oltrepassare l’Annan e proseguire verso sud.

“Non ha gradito molto la mia presenza qui, ma non ha attaccato perché c’eri tu. E’ rimasta gradevolmente sorpresa nel vederti. Non se l’aspettava di certo.”

“Gradevolmente sorpresa?” ripetei ancora, sempre più confusa. “E perché?”

“Le wiccan sono più  rare dell’oro, oggigiorno, Brianna. Kate Alexander era l’unica wicca di tutta la Gran Bretagna, prima che comparissi tu. Fai un po’ tu i conti” mi spiegò, proseguendo a passo abbastanza spedito.

Scostò il ramo basso di un noce, e aggiunse: “Comunque, la lupa in questione mi ha fatto capire chiaramente che la mia presenza, qui, è del tutto sgradita, e che avvertirà il suo Fenrir del mio comportamento. Ma riferirà anche che sono in compagnia di una wicca.”

“Ebbene? Che comportamento disdicevole avresti tenuto, per meritare di essere trattato come un ladro? E come potrebbe migliorare la cosa, il fatto che tu sei con me?” gli domandai perplessa, indecisa se essere arrabbiata o preoccupata.

Perché tanta acredine tra licantropi?

Duncan mi sorrise per un momento, prima di ammettere la spiacevole verità.

“Vedi, non andiamo tutti d’amore e d’accordo, Brianna. Esistono delle alleanze, come ci sono tra umani. Ovvio, noi ci limitiamo semplicemente a non parlarci e a non invadere i rispettivi territori ma, stavolta, io ho violato questa regola non scritta e non credo che Alec, il capoclan di questo territorio, ne sarà molto felice.”

“Oh, e perché?” gli chiesi, debitamente curiosa.

Scrollò le spalle e sospirò esasperato, borbottando: “Uno dei miei lupi si è innamorato di sua sorella… e sono scappati assieme quattro anni fa. Lui non ha per niente gradito la cosa, e ha incolpato me di non saper tenere a freno i… come disse? Ah, sì… i bollori sfrenati dei miei randagi.”

“Randagi?!” esalai sgomenta.

Avevo impiegato pochissimo tempo a capire che la parola randagio, per loro, era più di un insulto. Era una vera e propria onta.

“Già. C’è mancato poco che gli staccassi la testa, quando me l’ha detto, ma ho preferito tacere per mantenere la pace tra i branchi” sospirò Duncan, passandosi nervosamente una mano tra i capelli.

Era evidente che l’offesa gli pesava ancora, e parecchio.

“Mi sono limitato a dirgli che non eravamo più nel diciassettesimo secolo e che, se loro due si amavano, potevano fare come meglio credevano.”

“Quindi?” mi interessai, ben decisa a sapere come fosse finita quella storia.

“Abitano a Dublino da tre anni e hanno un figlio di due anni di nome Phillip” mi spiegò succintamente, come volendo chiudere l’argomento.

“Un… figlio? Wow! Ma allora, quella ragazza deve essere davvero forte!” esalai, rammentando perfettamente ciò che mi aveva detto sulle gravidanze dei mannari.

“Già” sospirò, incuriosendomi ancor di più.

Sollevai immediatamente un sopracciglio, subodorando qualche segreto non confessato e Duncan, fissandomi con espressione bieca, esalò: “Ma non ti si può nascondere proprio nulla?!”

“Quando imparerai a essere più ermetico nelle tue espressioni facciali, sì” ridacchiai, dandogli di gomito.

Duncan mi scompigliò un attimo i capelli, prima di spiegarmi tutto.

“E’ presto detto. Alec mi offrì di sposare sua sorella, Patricia, per cementare un’alleanza col mio branco, ma io rifiutai… sapevo già che Patricia e il mio lupo, Andrew, si amavano da tempo.”

“Oh. Il fratello cattivo non sopporta che la sua sorellina abbia sposato un lupo di grado inferiore?” ipotizzai, storcendo il naso.

“Esatto. Ho proposto altro, per l’alleanza, ma Alec si è rifiutato di accettare qualsiasi cosa. Era fuori di sé dalla rabbia e, quando in seguito seppe della tresca tra i due giovani, scoppiò del tutto. Da allora, siamo ai ferri corti.”

Sorrise a mezzo, aggiungendo: “Meglio di una soap opera, no?”

“Di certo, è bella incasinata. Ma non mi spiego ancora cosa c’entro io con Alec” scrollai le spalle, dubbiosa.

“Beh, forse tu potrai intercedere per me perché non mi stacchi la testa a morsi” bofonchiò senza mezzi termini.

Bloccai immediatamente i miei passi, fissandolo a occhi  sgranati e bocca aperta per lo stupore e la paura.

Desideravo fin nel midollo che giungesse a solleticarmi la pelle l’ormai  familiare formicolio della menzogna, ma nulla giunse ai miei sensi suscettibili al potere.

Nulla.

Quello che mi aveva detto, era la pura verità.

C’era la morte, per chi trasgrediva le leggi, specialmente se a infrangerle era un alfa.

Mi aggrappai a un suo braccio, lo sguardo sempre più preoccupato mentre lui, sospirando, mormorava indeciso: “Non so davvero come comportarmi, a questo punto. Speravo di evitarli ma, evidentemente, Alec fa perlustrare i suoi boschi da licantropi in forma umana. In questo modo, l’odore è più lieve e si può passare inosservati, se si è a una discreta distanza, o sopravento. Maledetto lui!”

“Duncan, non possiamo scappare da qualche parte?” gli chiesi, guardandomi intorno con espressione febbrile.

“Non credo, Brianna. A giudicare dagli odori che sento, stanno arrivando a gran velocità, e sono almeno in sei” mi spiegò, carezzandomi con lo sguardo prima di dire: “Ma non temere per te stessa, nessuno ti toccherà.”

“E chi se ne frega!” sbottai, strattonandolo a un braccio perché non proseguisse. “Pensi davvero che scambierei la mia salvezza con la tua?! Non ci penso minimamente!”

“Brianna, cerca di ragionare…” replicò, prendendomi per le spalle e scuotendomi leggermente. “… non ha senso che tu rischi ulteriormente per me. Ti ringrazio per quello che hai fatto in quella cantina, ma non ritengo necessario che tu metta a repentaglio la tua sicurezza per una cosa che, in definitiva, non puoi risolvere. Ho trasgredito le leggi, e pagherò per questo.”

“Beh, al diavolo la legge del branco!” ringhiai. “Non si abbandona un compagno in difficoltà!”

Ridendo sommessamente, ribatté: “Non sei mica un marine.”

“Beh, sarò anche solo una girl-scout, ma la sostanza è la stessa” bofonchiai, intrecciando le braccia sul petto.

“Come Fenrir, non ti permetterò di mettere a repentaglio la tua vita. Farai quello che ti dirò” sentenziò a quel punto, mettendo dell’acciaio nella sua voce.

Lo fissai negli occhi, che ora avevano la stessa consistenza della giada e, mordendomi un labbro, sussurrai: “Non esiteresti di fronte a nulla per difendere un membro del tuo branco, vero?”

Lui si limitò ad annuire, gli occhi sempre fissi nei miei e io, deglutendo a fatica, aggiunsi: “Moriresti… per loro? Per me?”

Non occorse una risposta. Gliela leggevo negli occhi.

Un Fenrir come lui avrebbe dato molto più della vita per il proprio branco, e io ero parte del suo branco, ormai.

Fece per dirmi qualcosa ma si azzittì subito, aggrottando la fronte e fissando torvo il rado boschetto che ci circondava.

In pochi attimi, cinque uomini e una donna comparvero dinanzi a noi, gli sguardi attenti e le movenze rigide di chi si aspetta un attacco da un momento all’altro.

Tutti fissarono Duncan, che si mosse per porsi dinanzi a me nonostante le mie proteste.

Il più robusto tra loro, avanzando di un passo, esordì dicendo: “Mal ritrovato, McKalister.”

“Alec” disse solo Duncan.

L’altro Fenrir.

Lo fissai attenta, scrutando quel viso ruvido di barba scura, dai cortissimi capelli bruni, gli occhi grigi e una smorfia dovuta a una profonda cicatrice che gli solcava la guancia sinistra.

Evidentemente, una ferita inferta da un’arma ad argento, o forse, quando ancora non aveva mutato in lupo per la prima volta. Difficile dirlo.

Alec, come lo aveva chiamato Duncan, era robusto non meno del mio alfa preferito, anche se non altrettanto alto.

La maglietta che indossava sembrava lì lì per esplodere, per la troppa tensione muscolare che stava tentando di imbrigliare senza grosso successo.

Tensione che pervadeva il suo corpo, espandendosi in vibranti onde cremisi.

“E’ furibondo” sussurrai.

Alec mi fissò per la prima volta e, quasi per magia, il suo viso si addolcì e il suo capo, con estrema cortesia, reclinò nella mia direzione.

La sua voce, prima aspra, si ammorbidì, dicendomi: “E’ un onore incontrarti, wicca… sistemo la faccenda con questo traditore delle leggi, e sono subito da te.”

“Aspetta un dannatissimo momento!” sbottai, svicolando dalla stretta di Duncan per pararmi dinanzi a lui.

“Brianna, smettila!” sibilò furioso.

Lo sguardo di Alec si fece dubbioso e la donna che era con loro, avvicinandosi di un passo, mormorò al suo alfa: “Te l’avevo detto, Alec, che loro erano uniti. Non ucciderai lui senza inimicarti lei.”

Alec parve evidentemente contrariato da quella notizia, perché chiese alla donna: “E’ questo che ti  hanno detto i tuoi sensi, Beverly?”

“Sì, Fenrir. La ragazza è legata a lui. E lui non la lascerà andare senza lottare” poi, guardando me e Duncan, aggiunse: “Non avrai i suoi poteri, se è questo che vuoi, perché la wicca si rifiuterà di collaborare con te.”

“Questo è sicuro” ringhiai ribelle.

Duncan fu lesto a tapparmi la bocca con una mano, e niente di quel che feci mi permise di liberarmi.

La sua presa era ferrea, il suo convincimento a tenermi fuori da quella storia, totale.

Da bravo Fenrir, si stava prendendo sulle spalle l’onere di ciò che stava accadendo, interferendo di fatto con la mia intenzione di aiutarlo.

Avrebbe capito prestissimo con chi aveva a che fare.

Alec mi fissò per diversi minuti senza sapere bene come comportarsi – in lui, era evidente l’indecisione.

La donna che aveva chiamato Beverly, invece, osservò me e Duncan con aria spiacente, scrutando poi il suo Fenrir in speranzosa attesa di un suo gesto di umanità.

Forse, Beverly si era pentita di aver detto tutto al suo Fenrir ma, da brava vedetta, aveva dovuto compiere il suo dovere ed esporre ciò che aveva visto.

Forse, addirittura, non aveva potuto farne a meno.

Ma non potevo certo prendere la parola per chiedere spiegazioni. Non era il momento per domandare. Era il momento di agire.

Avrei chiesto spiegazioni in un secondo tempo. Se mai ci fosse stato un secondo tempo.

Alla fine, Alec decise di toglierci dall’impasse, facendo un cenno con il capo a uno dei suoi lupi che, per tutto il tempo, erano rimasti a qualche passo di distanza da lui.

Il lupo in questione mi guardò con un mezzo sorriso mentre Alec, ghignando in direzione di entrambi, dichiarò: “Bene, wicca, poiché la tua decisione è quella di rimanere accanto al tuo Fenrir, non mi opporrò, né ti obbligherò a scegliere di venire con noi. Ma devi permettermi di punire quest’uomo perché, col suo agire, è venuto meno a patti vecchi di secoli, per non dire di millenni. E sono certo che tu comprenderai che non vi è alcun istinto vendicativo, in me.”

No, vendicativo no. Rabbioso, sì.

E glielo dissi senza mezzi termini.

Alec non parve esserne molto contento, e neppure Duncan, che mi fulminò con lo sguardo prima di dire ad Alec: “Non badare a quel che dice, Alec…. è puntigliosa per natura. Verrà con te senza più protestare.”

“Non mettermi in bocca cose che non penso!” ringhiai, fissando malissimo Duncan.

I suoi occhi mi pregarono di smettere, ma io non cedetti; fu più forte di me.

La sola idea di abbandonarlo mi faceva accapponare la pelle, per cui non avrei mai lasciato il suo fianco.

Scossi il capo e Alec, sospirando leggermente, si rivolse al suo sottoposto.

“Sei pronto, mio Freki?”

Duncan aggrottò immediatamente la fronte, mentre Beverly ansimava per la sorpresa e lo sgomento.

Del tutto inconsapevole di cosa volesse dire quel nome, né di cosa comportasse per noi, li guardai senza capire da cosa dipendessero quegli sguardi così ansiosi.

A bassa voce, le braccia tese e i pugni stretti, Duncan mi spiegò l’arcano.

“Freki era uno dei lupi di Odino, secondo il mito… con lui c’era anche Geri.”

“E, nella realtà, chi erano? Chi sono?” gli chiesi, mentre il licantropo chiamato Freki ci osservava con aria sorniona.

Fu Alec a rispondermi.

“Freki e Geri erano due fratelli. Il primo, licantropo, il secondo, umano. Furono i cacciatori più spietati che i clan ricordino. Eseguirono così tante esecuzioni, al di fuori del territorio del loro Fenrir, che se ne perse il conto. E, sebbene Geri fosse nato umano, la sua ferocia non fu certo inferiore a quella di suo fratello Freki. Le loro gesta furono di rilevanza così imponente che divennero leggenda e, per onorare il loro ricordo, i sicari del branco vengono chiamati così ancora oggi.”

Nel dire la parola sicari, sogghignò.

Mi volsi a guardare Duncan, sinceramente allibita, e lui mormorò torvo: “Un Fenrir non può avere le mani ovunque, Brianna, … Geri e Freki esistono per questo.”

Preferii sorvolare sulle possibili implicazioni delle sue parole, badando solo al presente, e cioè al Freki che ci stava guardando come se fossimo due ottime porzioni di manzo.

“Qual è, dunque, il verdetto?” chiesi, volendo apparire più tranquilla di quanto non mi sentissi.

“E’ semplice, wicca. Poiché hai deciso di rimanere con il tuo Fenrir, ritenendomi nel torto, subirai la sua stessa sorte… ma voglio essere magnanimo, e vi permetterò di fuggire. Freki vi inseguirà e, se riuscirete a uscire dal mio territorio, riterrò la faida conclusa” ci disse Alec, stringendo le braccia nerborute sul petto robusto.

“Ah, un vero affare” brontolai a mezza voce prima di voltarmi verso Duncan. “Ebbene?”

“Sempre convinta di non voler restare con loro?” mi chiese con un mezzo sorriso.

“Come Beverly ha detto saggiamente, se uccidono te, io di certo non mi dimostrerò molto collaborativa” sogghignai, stringendogli una mano.

Beverly ci guardò ancora con profondo dolore negli occhi, quasi che quelle parole la facessero soffrire più di una ferita ricoperta di sale.

Chiedendomene il motivo, provai a sfiorare la sua aura.

Non sapevo bene come fare ma, in qualche modo, percepii il suo disagio, la sua rabbia a stento trattenuta e… sì, il rammarico nel vedere l’uomo che amava comportarsi da autentico criminale.

Doveva essere un bel peso, per lei, dover sopportare tutto quel dolore, quel patimento verso un uomo che neppure la vedeva.

Provai compassione per Beverly, pur sapendo che era stata lei a cacciarci in quel guaio.

Abbandonai la sua aura, notando sul suo volto un lieve sorriso.

Si era accorta del mio tocco, e mi aveva lasciato fare, forse per scusarsi di aver dovuto smascherare la nostra presenza.

Ancora, mi abbandonai allo sconforto, pensando a quel che stava patendo sotto il comando di quel Fenrir senza scrupoli.

Duncan mi riportò coi piedi per terra, asserendo: “Dovrai seguire ogni mio movimento e starmi aggrappata il più possibile, d’accordo?”

“Sì, capo” annuii, togliendomi di dosso lo zaino. “Di questo posso fare anche a meno.”

Tolsi solo il mio portafogli con i documenti, che infilai in tasca, dopodiché guardai Duncan e sentenziai: “Fai pure. Sono pronta.”

Alec ridacchiò di fronte alla mia faccia seria ma io non battei ciglio, ignorandolo completamente e dedicando il mio sguardo solo a Duncan.

Lui mi carezzò il viso con una mano, si piegò su un ginocchio e mutò forma.

Alla luce del sole, quel mutamento così violento e repentino non mi aiutò a calmare i nervi.

Vedere le sue ossa spezzarsi e ricomporsi in qualcosa di ben più grande, e di non umano, mi fece raggelare il sangue.

Mentre pelliccia e liquido biancastro scivolarono sulla sua pelle bronzea, presi un gran respiro per non svenire dalla paura e rendermi ridicola di fronte a tutti.

In poco meno di un minuto fu un lupo dal candido pelo morbido e, nel salirvi  in groppa, mi rivolsi ad Alec.

“Bene, spero ti divertirai, ma sappi che ti sei giocato la mia simpatia, con questa tirata.”

Alec si inchinò ironicamente nella mia direzione, spiazzandomi con il suo dire.

“Se tu fossi stata una wicca esperta, avresti potuto mettermi comodamente al tappeto, impedendo così al tuo Fenrir di correre il rischio di morire… e di far morire anche te. Ma così non è, quindi…”

Quella frase non mi piacque per nulla, e meno ancora a Duncan che, ringhiando, snudò i denti e mosse un passo verso Alec, minacciando ben più di un morso, se non avesse smesso di ingiuriarmi a parole.

Alec, del tutto indifferente, scoppiò a ridere prima di dirci con tono sardonico: “Scappate pure. Freki attenderà un minuto prima di corrervi dietro. Usate questo tempo per dirvi addio.”

Duncan lo fissò ancora per un attimo con livore, prima di mettersi a correre.

Ligia al mio dovere, mi aggrappai fermamente alla sua gorgiera con le mani.

Con le gambe, nel frattempo, mi strinsi a sufficienza intorno al suo corpo per non dondolare come il pendolo di un orologio a cucù.

Se, in precedenza, avevo pensato di aver compreso cosa volesse dire correre in groppa a un licantropo, dovetti ricredermi in fretta.

Duncan mi aveva solo fatto assaggiare la sua potenza.

Spinto dall’urgenza di allontanarsi da Freki, le sue falcate si fecero lunghe e possenti.

Mi parve di volare attraverso quel rado boschetto, che ci riparava agli occhi degli umani.

Ben poco avrebbero potuto vedere, comunque, se non un’indistinta macchia bianca sull’orizzonte verdeggiante del bosco.

Niente più che uno spettro illusorio e privo di forma solida.

Perché neppure io ero più in grado di scorgere ciò che mi circondava, tanta era la velocità che stava tenendo Duncan per salvarci la vita.

Non avevo voluto domandare quante miglia fosse esteso il territorio di Alec, ma avevo idea che fosse molto ampio, o non avrebbe proposto un simile patto.

Sfiorammo alberi con precisione millimetrica, saltando oltre piccoli ruscelli o spiccando balzi per oltrepassare pesanti rocce grigiastre.

Duncan sembrava inarrestabile nella sua corsa, e i suoi muscoli si gonfiavano e distendevano sotto di me a una velocità disumana.

Sapevo che il mio peso, però, la mia sola presenza, lo frenava, e questo mi fece infuriare.

Alec aveva detto che, se fossi stata in grado di padroneggiare i miei poteri, avrei potuto risparmiare a entrambi quel supplizio.

Io, però, non avevo idea di come gestire quel dono che sapevo di possedere, e che la mia mente non era ancora in grado di governare.

Mi strinsi maggiormente al collo di Duncan, sussurrandogli: “Mi spiace, Duncan… è tutta colpa mia.”

Ovviamente lui non poté rispondermi, ma abbaiò una volta, come a voler smentire le mie parole.

Con il suo potere, mi avvolse in una bolla di energia calda e soffice, chiaro segno che non mi riteneva responsabile per ciò che stava succedendo.

Quando, però, avvertii dietro di noi le zampate feroci di Freki, non riuscii più a godermi il tepore che Duncan aveva steso attorno a me per chetare le mie paure.

Volgendo leggermente il capo – per quanto mi fu possibile – per capire dove fosse, gridai: “Ce l’abbiamo addosso, Duncan!”

Balzammo oltre la sponda dell’Annan proprio quando i suoi denti spaventosamente lunghi si snudarono per colpirci, mancando di un soffio il bersaglio.

Sobbalzai, quando atterrammo dalla parte opposta, sempre stretta fermamente al corpo di Duncan mentre, con gli occhi, seguivo le movenze di Freki alle nostre spalle.

Quando lo vidi lanciarsi verso di noi per un secondo attacco, non potei far altro che scalciare all’indietro con un piede per colpirlo a casaccio.

Nel farlo, persi inevitabilmente la presa da Duncan, finendo per ruzzolare malamente a terra.

Il colpo andò a buon segno, perché Freki non riuscì ad azzannare Duncan.

Cadendo, lo obbligai però a fermarsi per recuperarmi, mettendolo di fatto di fronte al nostro nemico mortale.

Dolorante per la caduta, portai una mano sulla caviglia slogata dal colpo inferto a Freki e, guardando il licantropo nei suoi occhi rosso sangue, sibilai aspramente: “Perché non cominci da me, bastardo?!”

Duncan si frappose tra me e lui per impedirgli di mettere in pratica quella minaccia ma, a sorpresa, Freki rilassò i muscoli e si sedette a terra, la lingua ciondoloni.

Lo sguardo era nuovamente calmo, quasi tronfio.

Confusa, guardai Duncan e poi Freki per cercare di capire cosa stesse succedendo, ma ero del tutto all’oscuro di ciò che si stavano dicendo i due, in quel momento.

Non dovette essere nulla di buono, però, perché il pelo di Duncan si rizzò sulla schiena, mentre denti affilati vennero snudati di fronte all’espressione candida di Freki.

Il sicario, per contro, continuò a guardarmi con l’aria di uno che si stava divertendo un mondo.

Quello sguardo e, soprattutto, il tocco viscido del suo potere, mi fecero accapponare la pelle e, di colpo, capii cosa si fossero detti.

Ma, soprattutto, chi fosse stato l’argomento della loro conversazione mentale.

Mi rialzai a fatica, tenendomi aggrappata alla spalla di Duncan e, fissando malissimo Freki, gli sputai contro: “Non mi farei toccare da te neppure se fossi l’ultimo uomo sulla terra, maledetta bestia pelosa dei miei stivali!”

Freki se ne uscì con una risata sputata tra le fauci e io, arrabbiata come non mai, feci l’unica cosa che, in quel momento, avrebbe potuto salvarci, pur sapendo a cosa avrebbe portato quel gesto.

Mi strappai dal collo la collana d’argento di mia madre e, senza alcun tentennamento, gliela gettai addosso.

Come avevo sperato, il monile gli finì in gola e, in un attimo, la sua risata si spense per essere sostituita da rantoli tremendi e uggiolii di dolore.

Duncan fu lesto a farmi segno di rimontare in groppa mentre Freki crollava a terra, travolto da spasmi incontrollati e conati di vomito e sangue.

L’argento fece effetto con un’immediatezza che non avrei mai immaginato possibile.

Pur non pentendomi di quello che avevo fatto, rabbrividii al pensiero che, con il mio gesto, lo avevo condannato sicuramente a morte.

Soprattutto, a una morte lenta e atroce.

Mi tenni aggrappata a Duncan per tutto il resto del giorno e dell’intera notte finché, alle prime luci dell’alba, non ci fermammo in un bosco a nord-est di Lockerbie.

Lì, Duncan mi fece scendere a terra e, con delicatezza, mi spinse a sedermi ai piedi di una piccola quercia nodosa, dove mi rannicchiai per piangere.

Vedendomi in quello stato, si accoccolò in fretta accanto a me, permettendomi di aggrapparmi al suo corpo enorme e morbido per sfogare tutto il mio dolore.

Come se avessi dovuto piangere tutte le lacrime del mondo, non smisi finché non sentii di non poter più proseguire.

Gli occhi pesti, il naso colante e la gola riarsa e secca, mi lasciai scivolare del tutto a terra per sdraiarmi accanto a Duncan-lupo che, gentilmente, mi avvolse la vita con la coda.

Con piccoli colpetti della lingua, mi ripulì il viso dal sale delle mie lacrime.

Come una coperta, il suo potere mi avvolse teneramente, consentendo a Morfeo di condurmi per mano nella terra dei sogni, dove riposai profondamente.

Grazie a Dio, ai santi o a qualche altra entità, non scorsi gli occhi diabolici di Freki o la sua fine tremenda.

Avrei avuto tempo al mio risveglio per le domande e per le risposte.

Ora, volevo solo mettere a tacere quel dolore sordo che sentivo nel mio animo.

 X.

  Avevo ucciso un uomo.

In qualunque modo volessimo vederla, la sostanza non cambiava.

Per difendere me stessa e Duncan dalla morte, avevo deliberatamente usato ciò che sapevo sui licantropi, e ne avevo ucciso uno.

Pur sentendomi sgomenta per ciò che avevo fatto, non riuscii però a provare vero dispiacere.

E questo mi fece sentire ancora peggio.

L’idea di non trovare alcuna traccia di rammarico nel mio cuore per avere spento una vita, mi fece sentire uno straccio.

Forse, era la normale reazione di una persona che vede la morte dinanzi agli occhi.

 In ogni caso, ero convinta che quel comportamento fosse disumano.

Me ne stetti per gran parte della mattina aggrappata a Duncan, mentre un sospiro si avvicendava all’altro in una processione interminabile di dolore, sconforto, rabbia, delusione e rammarico.

Dolore per la morte di una creatura vivente.

Sconforto per non aver saputo trovare altri modi per evitare ciò che era successo.

Rabbia per quello che avrebbe voluto farci Freki.

Delusione per aver scoperto il male anche laddove avevo sperato non ve ne fosse.

Rammarico per essere stata io a infliggere quella condanna.

Tutto ciò si arrovellava dentro di me come un serpente dalle mille spire, pronto a divorarmi dall’interno non appena mi fossi lasciata andare.

Duncan dovette avvertire questa mia battaglia interiore, perché si scostò da me e, andandosi a nascondere dietro un cespuglio, mutò in uomo e mi fissò da sopra una spalla.

“E’ inutile che rimugini a quel modo, su quanto è successo. O noi, o lui. Non c’era molta scelta. Freki è senza freni inibitori. Uccide su ordine di Fenrir.”

“Non avremmo potuto...” ansai con voce roca.

Lui bloccò le mie parole con un gesto della mano, precisando: “No, forse non mi sono spiegato. Ciò che dice Fenrir, è legge. Non può essere sindacata in alcun modo, se Fenrir usa un certo tipo di comando vocale.”

Sbattei le palpebre, confusa, e lui proseguì dicendo: “Fenrir è una sorta di despota illuminato, Brianna. Anche se molti clan hanno istituito un Consiglio per rendere questo potere meno… dittatoriale, la faccenda rimane. Se Fenrir è una persona come Alec, hai ben poche scelte… ben poche frecce al tuo arco, per poterti difendere.”

Rammentai gli sguardi di Beverly, e compresi.

Vagamente più calma, chiesi: “E’ come un’imposizione fisica?”

“Qualcosa del genere” annuì Duncan, sospirando. “Io ho cercato di non usare mai questo sistema di comando, ma Alec lo adora. Viene da una famiglia piuttosto particolare… avrai notato la cicatrice sul suo volto.”

Assentii, e lui proseguì nel suo racconto.

“Beh, gliel’ha fatta suo padre, quando Alec aveva all’incirca quattordici anni. Non ne conosco i motivi, ma suo padre non fu mai una persona molto… gentile. Guidò il branco con pugno di ferro, e Alec ne ha seguito le orme.”

Deglutendo a fatica, esalai: “Era… era Fenrir prima del figlio?”

“Sì” mormorò Duncan, lasciando che io traessi le mie conclusioni.

Lo sguardo di Duncan, ovviamente, non fece che confermare i miei sospetti.

“Alec lo uccise poco tempo dopo aver scoperto di esserne l’erede. Il che ti dice quale sia la sua forza di alfa. Prese il potere, imponendo la sua volontà su tutto il branco. Avendo al suo fianco due dei più potenti alleati che abbia mai conosciuto, non faticherai a comprendere quanto sia stato facile per lui. Il suo Hati e il suo Sköll sono forse peggio di Alec, quanto a ferocia, e rispondono a lui in tutto e per tutto. Sono fedeli anima e corpo.”

Sospirò nell’osservarmi, forse indeciso su quanto dirmi, ma non si bloccò.

“Detiene il potere sul clan come se dovesse andare in guerra ogni giorno, e forse è questo che pensa. Non ha una sola alleanza, è sempre in lite con tutti, e l’unica cosa che concepisce è il profitto. Per questo voleva vendermi sua sorella. Forse pensava che, sposandomi con lei, avrebbe potuto rivendicare dei diritti sul mio branco” mi spiegò Duncan, grattandosi distrattamente il capo.

“E così… non dovrei… pensare a quel che ho fatto?” riuscii a dire, dopo alcuni minuti di silenzio.

“Esatto. Non lo avresti convinto a cambiare idea neppure sotto tortura. C’è un unico modo per fermare un Geri, o un Freki, ed è esattamente quello che hai scelto di usare tu. Non disperarti, né pensare di aver commesso quale atroce delitto. E’ la legge del branco. Chi sconfigge un Freki, o un Geri, è libero dalla condanna che lo ha scatenato” mi spiegò prima di sorridermi mestamente e aggiungere: “Quel pendente… era molto importante per te?”

Mi portai istintivamente la mano al collo dove, per quattro anni, avevo indossato il ciondolo a forma di luna che era appartenuto a mia madre.

Sospirando, annuii. “Era un ricordo di mia madre.”

Duncan continuò a guardarmi, forse per spingermi a proseguire nel racconto.

 Sfiorandomi nuovamente il collo, ormai scevro di quel ciondolo a cui avevo tanto tenuto, ma che avevo usato senza remore per salvarmi la vita, mormorai: “Era solita portarlo tutte le volte che andava via di casa, per il suo lavoro di giornalista. Diceva che le ricordava noi… erano due spicchi di luna sovrapposti.”

“Mancava spesso?” si informò, interessato, la voce ridotta a un dolce sussurro.

Sapevo cosa stava tentando di fare, ma lasciai che provasse a scuotermi dal dolore in cui stavo annegando attimo dopo attimo.

Sperai davvero che, ricordare mia madre, potesse liberarmi dalla visione della morte di Freki.

“I primi tempi, sì. Ma era ciò che amava, e nessuno di noi si sarebbe mai sognato di farglielo pesare. Noi l’amavamo anche per la passione che era implicita nei suoi articoli di giornale… si capiva quanto ardore vi mettesse, per rendere il suo lavoro il migliore possibile.”

“Doveva essere una donna davvero notevole.”

“Sì” annuii, lanciandogli un sorriso triste. “Ho sempre desiderato essere come lei.”

“Lo sei” sussurrò a quel punto, scrollando le ampie spalle come se fosse un dato di fatto.

Quella frase, detta con il massimo della naturalezza, e impregnata di tutta la sincerità di cui era in grado Duncan, mi spiazzò.

Si limitò a sorridermi misteriosamente, prima di aggiungere: “Vado a caccia. Abbiamo entrambi bisogno di mangiare. Sai come accendere un fuoco senza l’accendino?”

Quel brusco ritorno alla realtà mi fece quasi sobbalzare e, fissandolo male, esclamai: “Sono una girl-scout, Duncan… per chi mi hai presa?!”

Lui sogghignò divertito per un momento.

L’attimo seguente, tornando serio, mormorò orgoglioso: “Sei stata maledettamente coraggiosa, ieri notte, ma non ti sognare mai più di metterti tra un Freki e me. Neppure per salvarmi. Mai più. Non sopporterei che ti succedesse qualcosa.”

“Vedrò di contenermi… non farò più Wonder Woman” ammiccai, prima di vederlo piegarsi e mutare in lupo.

Lo osservai trotterellare lontano, silenzioso come uno spettro e altrettanto evanescente.

Le ombre cupe del fitto bosco lo avvolsero in pochi attimi, lasciandomi sola a crogiolarmi accanto alla piccola quercia che mi aveva concesso ristoro.

Radi raggi di sole filtravano attraverso la coltre scura delle fronde degli alberi, raggruppati gli uni vicini agli altri come in un abbraccio collettivo.

Osservando pensierosa il gioco di luci e ombre sulle foglie morte del sottobosco, rigoglioso di creature viventi, ripensai alla morte di Freki e a ciò che era accaduto.

In quel momento di rabbia e scoramento mi era parso saggio, persino giusto, agire come avevo fatto.

Pur con tutte le rassicurazioni da parte di Duncan sul mio buon operato, mi parve comunque corretto dire una preghiera in memoria di quel lupo.

Solo a causa del suo Fenrir, si era ritrovato prematuramente a bussare alle porte della dea Morte.

Issai perciò un piccolo tumulo di pietre ai piedi della quercia, e lanciai il mio silenzioso messaggio a un non ben specificato dio.

Sperai davvero che qualcuno, o qualcosa, ascoltasse il mio dire e proteggesse l’anima immortale di quel licantropo caduto in battaglia.

Fatto ciò, mi alzai in piedi per spazzolarmi i pantaloni e, di buona lena, raccolsi sterpi e legni per accendere un fuoco.

Non impiegai molto, viste le miriadi di volte in cui il mio istruttore ci aveva testardamente imposto di far ardere una brace senza l’ausilio di attrezzi moderni.

Quando tornò Duncan, mi trovò pronta e attrezzata.

E, sperai, libera da incubi.

Pensare a mia madre mi aveva aiutato almeno in parte a sentirmi meglio.

Mi sarei impegnata anch’io a portare a termine ciò che avevo cominciato, possibilmente nel migliore dei modi.

Glielo dovevo visto che, in qualche modo, mi aveva, ci aveva salvato la vita.

Sorrisi debolmente a Duncan, quando lo vidi deporre a terra le due lepri che aveva catturato.

Incurante del sangue, lo osservai mentre, con l’ausilio di un artiglio, Duncan squartava i due piccoli animali che ci avrebbero offerto sostentamento.

Quando lui ebbe terminato, io presi un bastoncino affilato e completai l’opera, liberandoli dalla pelliccia e sporcandomi di sangue più di quanto avrei voluto.

Non amavo quel genere di operazione, ma sapevo perfettamente che era un compito che spettava a me.

Non potevo certo pretendere che Duncan mutasse in uomo ogni cinque minuti, per venire in mio soccorso.

Ora che non avevo più con me tutto il necessario per il campeggio, avrei dovuto rimboccarmi le maniche e mandare giù qualche rospo più del previsto.

Senza stare troppo a pensarci, eviscerai le prede e le misi su un trespolo - che avevo costruito per l’occasione - dopo essermi debitamente lavata le mani.

Duncan, nel frattempo, procedette a eliminare il superfluo, mangiandoselo.

Dovetti concentrarmi parecchio, per accettare quella vista.

Sapevo che era un lupo, sapevo che era del tutto normale che lui mangiasse carne cruda, interiora e pelle senza che vi fosse nulla di abominevole, in questo.

Ugualmente, però, la cosa mi risultò quasi… inconcepibile.

Cercai di fare finta di niente, pensando solo a quello che stavo facendo per dare un minimo di intimità a Duncan.

Duncan che, dopo quel banchetto, andò al fiume per ripulirsi la gorgiera e il muso dalle tracce di sangue rimastegli addosso.

Forse, un piccolo gesto di cortesia nei confronti del mio cuore in subbuglio.

Quando tornò si accoccolò al mio fianco, il muso a terra e le orecchie incollate alla testa, come se si aspettasse di ricevere un rimprovero.

Lo guardai sorridente, pur non sentendomi realmente felice, e mormorai: “E’ solo il mio stomaco a essere sensibile, Duncan. Non tu ad aver fatto qualcosa di male. Mi ci abituerò, come mi sono abituata al resto.”

Lui mi leccò una mano prima di tornare a poggiare il muso a terra mentre io, ridacchiando, gli grattai le orecchie con fare distratto.

“Se non sono morta di paura fino a ora, resisterò a tutto, tranquillo.”

Sperai ardentemente di aver detto la verità.

***

Gli occhi rossi del Freki mi fissavano da una distanza più che ravvicinata, ma non erano attorniati da pelo folto, bensì da pelle umana.

Quegli occhi sanguigni appartenevano all’uomo, non al lupo, ed erano le sue mani a tenermi schiacciata a terra.

I miei polsi erano bloccati, affondati nella terra umida che mi bagnava la schiena e le gambe.

Cercai di gridare, ma la voce non sgorgò dalla mia bocca spalancata, quasi mi avessero strappato a morsi le corde vocali.

Mi divincolai inutilmente, il panico pronto a divorare ogni centimetro della mia anima, mentre lui mi sussurrava all’orecchio tutto ciò che avrebbe fatto con il mio corpo.

Cercai ancora di gridare, ma neppure una più piccola parte di me volle collaborare.

Fu a quel punto che Duncan apparve, niveo nel suo splendore di lupo e con le zanne snudate per afferrare il collo di Freki.

Me lo tolse di dosso, permettendomi di liberarmi dalla sua stretta mentre lui lo atterrava, tenendolo fermo sotto le zampe possenti.

I suoi denti erano bianchissimi, sotto la luce della luna alta in cielo e il suo sguardo, ferale. Omicida. Non l’avrebbe lasciato vivere.

E così fece.

Con un ansito, mi risvegliai, le braccia strette attorno alla gorgiera di Duncan, mentre i suoi occhi gialli mi studiavano apprensivi.

Ancora una volta, era entrato in uno dei miei incubi per salvarmi da essi.

Ansante e spaventata, affondai il viso nel suo pelo e rabbrividii, sussurrando con un alito di voce: “Era questo che voleva da me, giusto?”

Lui si limitò ad annuire, leccandomi il viso un paio di volte.

Ridacchiai nervosamente, prima di esalare: “Non sono mai stata così vicina a un’aggressione sessuale come ieri… se non ci fossi stato tu, non so come sarebbe andata a finire.”

Duncan si scostò quel tanto che bastò per potermi guardare più agevolmente poi, con estrema cautela, si avvicinò col muso e lo posò sulla mia spalla.

Un attimo dopo, premette il muso contro il mio collo, in quello che somigliò molto a  un abbraccio umano.

Io lo ricambiai, scossa dai singhiozzi, e gracchiai in preda alla disperazione: “Volevo ucciderlo, in quel momento. Dio solo sa quanto lo volessi. E l’ho fatto… ma ora mi sento così male! So che mi hai detto che non avrebbe potuto essere fermato che in questo modo, però… però… mi sembra di essermi comportata come un mostro.”

Lui scosse il muso e si sfregò nuovamente contro il mio collo, accarezzandomi come soleva fare quando era in forma umana.

Sorridendo appena, nonostante mi sentissi a pezzi, gli chiesi speranzosa: “Passerà? Questa sensazione di vuoto se ne andrà?”

Duncan annuì appena prima di carezzarmi il collo con il naso e risalire su, fino al mio viso pallido e smunto.

Lì, proseguì la carezza fino a raggiungere le mie labbra e, a quel punto, le sfiorò debolmente prima di staccarsi da me e fissarmi con i suoi profondi occhi ambrati.

Ero così scioccata che non riuscii a dire nulla.

Era la prima volta in assoluto che mi toccava a quel modo, e non sapevo come interpretare quel suo gesto.

Seppi solo che, con quella carezza, riuscì a strapparmi dal dolore, sostituendo quel sentimento con uno ben diverso di cui, però, non seppi se essergliene grata. No davvero.

Anzi, supponevo che quel nuovo sentimento, che sentivo sfrigolare dentro di me, mi avrebbe cacciata in guai ben più seri.

***

Proseguimmo il nostro viaggio notturno percorrendo verso sud la dorsale centrale dell’isola, fiancheggiando i monti Pennini e oltrepassando quasi volando il sito megalitico di Long Meg and her daughters¹.

Diedi solo una fuggevole occhiata a quelle protuberanze rocciose, pallide e diafane come la luna che, alta in cielo, illuminava il nostro cammino frettoloso.

Con il suo sorriso argentato, sembrò guardarci benevola.

Quando, però, ci ritrovammo all’interno del cerchio di pietre, una sensazione di sfrigolio sulla pelle mi percorse da capo a piedi per un istante lunghissimo.

Esso terminò solo quando anche l’ultimo masso grigiastro fu alle nostre spalle.

Sorpresa, mi volsi a mezzo per osservare il sito svanire nella coltre oscura della notte.

Come una serie di piccoli fantasmi evanescenti, scomparirono alla mia vista in pochi attimi.

Fui certa, in quel momento, di essere stata testimone inconsapevole di qualcosa di speciale, entro quel sito megalitico.

 Dubbiosa, mi chiesi se, effettivamente, i cerchi di pietre non fossero qualcosa di più che luoghi sacri adibiti allo studio degli astri in cielo.

Avrei tanto voluto chiedere spiegazioni a Duncan, ma era più che evidente che voleva allontanarsi dal territorio di Alec alla velocità maggiore possibile.

Sapeva dell’annullamento della faida, in caso di morte del sicario preposto a portare a termine il compito ma, evidentemente, Duncan non si fidava.

E come dargli torto, visto ciò che era avvenuto a causa di Alec?

Mi erano bastati pochi minuti per trovarlo terrificante.

Fu così che, nell’arco di un paio di giorni, volteggiando sui prati verdi dello Yorkshire, valicando i monti dai profili ruvidi che circondavano la vallata che conduceva a Skipton.

Fu così che ci ritrovammo a fiancheggiare pericolosamente l’hinterland della città di Bradford, ufficialmente quasi al di fuori del territorio di Alec.

La civiltà, e tutto ciò che ne conseguiva, non era mai stata più vicina di così.

Attraversare quel territorio così ricco di agglomerati urbani, e di occhi che avrebbero potuto vederci, sarebbe stata un’autentica faticaccia.

Purtroppo per noi, però, era anche il percorso più breve per raggiungere Matlock.

Avremmo dovuto tenerci a debita distanza da Manchester e Bradford e, nel contempo, attraversare l’autostrada che collegava le due città, il tutto senza farci vedere.

Vista la quantità mostruosa di persone che transitavano ogni giorno, sarebbe stata un’impresa titanica.

 Attendemmo quindi impazienti che la notte fosse nostra alleata e, dopo quasi un giorno passato a nasconderci, ci muovemmo non appena la luna venne velata da una pesante coltre di nubi temporalesche.

A giudicare dall’umidità nell’aria, ci sarebbe stata pioggia.

Pur sapendo quanto, una cosa del genere, fosse all’ordine del giorno, in Inghilterra, non potei fare a meno di imprecare tra i denti.

Ero già abbastanza stanca e indolenzita dalle privazioni del viaggio, senza dover percorrere le ultime miglia che ci separavano dalla meta, bagnata come un pulcino.

Nel sentirmi parlare con un gergo da scaricatore di porto, Duncan abbaiò un paio di volte, prima di darmi una spintarella con la spalla; voleva salissi in groppa.

Ormai ero così brava a comprendere ciò che voleva, da non ritenere più un disagio il fatto che non potesse parlarmi.

Lo accontentai, muovendomi con naturalezza, come se avessi passato la vita a cavalcare licantropi.

Non appena lui si mosse per uscire dal nascondiglio, le prime gocce di pioggia cominciarono a scendere su di noi.

Sbuffai, borbottando aspra: “Se non mi prendo una polmonite, sarò fortunata.”

Lui annuì col muso prima di mettersi a correre e, automaticamente, mi aggrappai alla sua morbida gorgiera.

Mi strinsi al suo corpo per essere meno visibile e, nel contempo, rendere lui più aerodinamico.

Zigzagò per un po’, passando da un cespuglio all’altro come un saltimbanco e, nel contempo, tenne sotto controllo le auto che sfrecciavano lungo l’autostrada.

A poca distanza, si potevano scorgere alcuni agglomerati urbani, oltre alle finestre ben illuminate e ai lampioni delle vie.

Che diavolo di giorno era? Ormai avevo perso il conto.

Forse era sabato, e le persone presenti in quelle case avrebbero fatto bisboccia fino a tarda ora.

“Che facciamo? Ti lanci lungo il prato sperando che nessuno guardi fuori e ti scambi per un fantasma?” sussurrai al suo orecchio.

Lui parve pensarci un attimo prima di annuire mentre io, guardandomi intorno con aria dubbiosa, dissi: “Guarda, c’è un buco… potresti passare ora.”

Non feci neppure in tempo a dirlo, che Duncan si lanciò verso l’autostrada, costringendomi a lanciare uno strillo di sorpresa e aggrapparmi alla meno peggio.

Le sue zampe frustarono il terreno bagnato sollevando schizzi di terra, fango ed erba, che finirono addosso ai miei abiti e al suo pelo candido.

Tenendo gli occhi socchiusi e la bocca serrata, per evitare che la melma mi colpisse in posti che non volevo, mi accucciai contro di lui.

 La sua falcata si fece sempre più lunga e possente e, con sguardo attento, tenni d’occhio i fasci dei fari delle auto in lontananza, calcolando mentalmente chi sarebbe arrivato prima.

Se ci avessero visti oltrepassare l’autostrada, avrebbero dato l’allarme, scatenando una curiosità morbosa di cui non avevamo certo bisogno.

Questo, inoltre, avrebbe attirato l’attenzione di chi avrebbe invece potuto capire al volo cosa potesse essere successo in quell’angolo d’Inghilterra.

Con un agile balzo, Duncan scavalcò il guard-rail dell’autostrada e da lì, in due rapide falcate, si portò sul lato opposto, trenta secondi prima che l’auto più vicina illuminasse la strada.

Un balzo, e l’oscurità tornò a sommergerci con il suo mantello protettivo, impedendo agli automobilisti di scorgere alcunché, oltre alle reti di protezione dell’autostrada.

Non contento, Duncan non si fermò finché non trovò un avvallamento nel terreno, tale da poterlo nascondere a sufficienza.

Lì, tossì quella sua risata che ormai conoscevo a menadito, tanto da portarmi a unirmi a lui ed esclamare, tra lacrime di ilarità: “Dillo che te la sei goduta un sacco!”

Lui continuò a ridere con quel suo uggiolare strano e io, nel dargli delle affettuose pacche sulla spalla, lo abbracciai attorno al collo, esalando: “Sei stato un mito, Duncan!”

Non solo ci aveva condotti oltre quell’ultimo ostacolo ma, da quel poco che sapevo di geografia, eravamo finalmente al sicuro nel Derbyshire.

XI.

Il passo di Duncan si fece più tranquillo, consapevole di essere finalmente nelle sue terre, ove la sua voce era legge e il suo incedere incontrastato.

Nonostante la pioggia, la stanchezza, la voglia di raggiungere la meta, Duncan procedeva come un re di ritorno da una battaglia.

L’andatura era serena, era l’incedere di chi sa di essere al sicuro e ben voluto.

La pioggia non lo turbava per nulla, e io ero troppo stanca per protestare e chiedergli di aumentare il ritmo.

Inoltre, capivo come potesse sentirsi, perciò lo lasciai fare.

Il ritorno a casa ha sempre qualcosa di dolce, ed è bello poterlo gustare appieno, senza intoppi di alcun genere.

A ripararci dagli sguardi indiscreti, ora, badavano le lande frastagliate e rigogliose del Peak National Park.

Dopo un lungo girovagare, trovammo infine un nascondiglio adatto in un anfratto naturale.

Rocce scoscese scivolavano intorno a noi, in direzione di una piccola vallata dalle irte sponde ricoperte di erba sottile.

Era il luogo ideale per non ricevere visite sgradite.

Lì, discesi dalla sua schiena e mi sedetti contro il muro di roccia che ci avrebbe garantito un riparo per le ore successive.

Duncan, dopo essersi scrollato di dosso l’acqua, si avvicinò a me col pelo fumante e mi sfiorò un poco il viso col naso umido.

Io sorrisi sonnacchiosa, mormorando: “Asciugati pure, io aspetterò il mio turno. Nel frattempo, schiaccerò un pisolino.”

Le tensioni di quelle ultime settimane, sembrarono essersi accumulate in quell’ultima ora di riacquistata libertà.

Con la consapevolezza di essere finalmente giunti al capolinea, il mio corpo cedette, facendomi crollare in un sonno privo di sogni.

 Per una volta, mi sentii libera dallo sguardo scarlatto del mannaro che aveva desiderato ucciderci.

Non mi accorsi neppure di Duncan, quando si incuneò sotto un mio braccio per accoccolarsi accanto a me, scaldandomi col suo corpo e il suo potere.

Mi ritrovai semplicemente abbracciata a lui, la mattina seguente, intenta a crogiolarmi nel suo abbraccio di lupo.

Godevo del tepore che sprigionava come una stufetta elettrica, senza sentirmi per nulla in colpa.

Ero stordita dalla fatica, dalla fame e dalla certezza di non essere più in pericolo a causa di Alec e di Freki.

Fu per questo che impiegai un minuto buono, prima di rendermi conto che due occhi neri ci stavano fissando dalla bocca della grotta dove ci eravamo rifugiati.

Quando me ne resi conto, la rigidità del mio corpo fece destare Duncan.

Il mannaro si resse sulle zampe anteriori, fissò in fretta l’apertura dell’anfratto prima di rilassarsi, abbaiare un paio di volte e mettersi in piedi con fare disinvolto.

Il ricordo di Freki, unito alla stanchezza, mi avevano messo giustamente in allarme, ma l’atteggiamento composto di Duncan mi rassicurò immediatamente.

Doveva trattarsi di un amico.

Osservai quindi curiosa il lupo grigio che ci aveva colti a riposare, mentre si avvicinava a noi con passo leggero e flessuoso.

In silenzio, ne ammirai le movenze così simili a quelle di un ballerino.

Le migliori étoiles del mondo avrebbero pagato oro, per potersi muovere come un licantropo.

In loro, c’era l’eleganza innata dell’animale selvatico che era parte integrante del loro essere e, nel contempo, una forza a stento trattenuta che dava un tocco di grazia in più al loro incedere.

Avevano la bellezza selvaggia di un tifone o di un uragano, una sorta di fascino ferino da cui era impossibile distogliere lo sguardo.

Quando il lupo si fermò, mi omaggiò con un profondo cenno del muso e io, guardando sorniona Duncan, sorrisi e gli chiesi: “Hai già spifferato tutto?”

Duncan annuì, prima di dirigersi verso l’uscita assieme al nuovo arrivato, probabilmente una sentinella del suo branco.

Non avendo altro da fare, mi accodai a loro.

I due lupi parvero confabulare tra loro con l’utilizzo del potere – potevo sentirlo sfrigolare intorno ai loro corpi come la scarica di un piccolo arco fotovoltaico.

Duncan, voltandosi all’improvviso verso di me, mi fece cenno di avvicinarmi alla vedetta.

Incuriosita, domandai: “Che c’è? Devo salire in groppa a lui, ora?”

Duncan assentì col muso bianco latte.

Sempre più confusa, esalai: “Perché?”

Lui mi fissò esasperato.

Di sicuro, la mia non era una domanda a cui lui potesse rispondere con semplici gesti, e non era il caso che lui si trasformasse solo per dar voce alla mia curiosità.

Ridacchiando, levai le mani per scusarmi e provai a ipotizzare i motivi di una simile decisione.

“Devi… avvisare qualcuno?”

Scosse il capo. Negativo.

Ritentai, dicendo: “Devi… ah, devi aprire casa, per caso?”

Annuì, portandomi a celiare: “D’aaaccordo. Non sia mai che io entri in casa tua senza un degno comitato di benvenuto, e il pranzo già in tavola. Scommetto che ti sentiresti mortalmente a disagio, se io non fossi accolta con tutti gli onori.”

Duncan mi mostrò i denti, infastidito, mentre il lupo grigio sghignazzava, divertito dal mio dire.

Fissai complice la sentinella, e sentenziai: “Bene, noi possiamo proseguire anche senza di te, Duncan. Vai pure e occupati di quello che devi, visto che ci tieni tanto ad apparire un perfetto padrone di casa.”

Sbuffò, ne fui assolutamente certa e, prima di andarsene, mi guardò con aria a dir poco esacerbata, dopodiché trotterellò via a passo piuttosto sostenuto.

Quella novità mi permise finalmente di vederlo in tutto il suo splendore di lupo.

Potevano esserci ben poche altre cose al mondo, più belle del suo volteggiare sull’erba, del modo in cui le sue zampe si limitavano a solleticare il terreno.

Appariva come un’evanescente creatura, niente affatto reale, nonostante sapessi che era fatto di carne, ossa e sangue.

Il fluire agile e possente dei suoi muscoli, contrastava di netto con la sua possanza.

Una qualsiasi altra creatura non avrebbe potuto muoversi in modo così sinuoso e coordinato.

Prima di quanto volessi, scomparve alla nostra vista, lasciandomi sola con un languore alla bocca dello stomaco, e la consapevolezza di aver appena assistito a uno spettacolo raro.

Era stata autentica magia.

Con un sospiro, mi volsi a osservare il lupo che attendeva solo una mia mossa.

Ammiccai, mormorando: “Beh, io sono Brianna. Tanto piacere.”

Il lupo abbaiò una volta, prima di picchiettare la zampa in terra per attirare la mia attenzione.

Con un artiglio, incise una roccia vicina con il proprio nome; Jessie.

Sorrisi deliziata.

“Tanto piacere, Jessie. Spero solo di non essere troppo pesante.”

Lui tossì la classica risata da lupo che tanto sapeva divertirmi e, senza più attendere, mi issai sulla sua schiena, mi strinsi alla sua gorgiera e sentenziai: “Bene, possiamo pure andare, Jessie. Fammi strada.”

Jessie trotterellò tranquillo per alcune centinaia di iarde, prima di cominciare a correre realmente.

Con mio sommo gaudio, percorse il Peak a una velocità tale da far quasi impallidire le più rinomate auto sportive europee.

Dopo aver intuito quanto fossi abituata a stare a cavalcioni di un licantropo, non si curò più di percorrere tratti agevoli o lineari.

Quasi avesse notato il mio divertimento, cominciò a deviare lungo le dorsali dei monti, balzando da spuntoni di roccia, o risalendo irti pendii scivolosi.

Il tutto con l’unico scopo di compiacermi.

La stanchezza che avevo avvertito la notte precedente si sciolse, in quelle brevi ore passate a cavalcioni di Jessie.

Nel contempo, la mia mente si abbeverò dello splendido territorio che il licantropo mi mostrò, durante la nostra spericolata gita turistica attraverso il parco nazionale.

Ogni valle, ogni più piccolo anfratto, o macchia boschiva, mi penetrò nella mente e nel cuore.

Sensazioni piacevoli mi riempirono l’animo e, solo a stento, mi accorsi delle miglia che ci lasciammo alle spalle, nel nostro incedere verso sud.

Il verde dei boschi e dei prati, che scivolarono dietro di noi lungo i pendii, si confusero con i marroni cupi e i grigi sbiaditi delle rocce.

L’aria profumava di erica, brugo e di miriadi di altri fiori che non riuscii a riconoscere, tanta era la varietà di aromi che investì le mie nari.

Non me ne lamentai.

Era tutto troppo inebriante, per lagnarsene.

Mi limitai a godere del tepore della terra e del sole, degli odori che ammorbavano l’aria e dei suoni quieti della brughiera, che contribuirono a rendere quel viaggio unico e irripetibile.

Quando all’imbrunire raggiungemmo finalmente Arbor Low¹, rallentammo fino a bloccare i nostri passi.

Lì, restammo per almeno un’ora, attendendo che la sera calasse e i turisti nelle vicinanze del sito archeologico si allontanassero per concederci il via libera.

Il mio stomaco ormai vuoto – e non più distratto dalla bellezza del viaggio – stava reclamando da tempo un po’ di ristoro.

Lo sguardo spiacente di Jessie mi portò ad accarezzargli il capo.

“Non è colpa tua e scommetto che, non appena saremo a casa di Duncan, potrò sfamarmi più che bene.”

Lui annuì e mi leccò una mano, prima di annusare l’aria e alzarsi dal riparo fornito dal canale ove ci eravamo infilati.

Forse, le persone si erano allontanate dal sito.

Dopo un attimo di tentennamento, mi fece cenno di uscire e, da lì, proseguimmo svoltando leggermente verso est, in direzione di Farley.

Il borgo dove abitava Dunca si trovava poco più a nord, rispetto alla città di Matlock.

Quando il cielo assunse i toni di un bel color zaffiro, punteggiato di diamanti scintillanti, giungemmo infine alla nostra meta: Farley.

Al limitare sud-est del paesino, Jessie si fermò e indicò col muso una casa circondata da un’alta siepe di pini, contigua a un interminabile boschetto di faggi dall’alto fusto.

Scesi perciò dalla sua groppa, comprendendo chiaramente quanto fosse rischioso, per Jessie, inoltrarsi da lupo lungo la via che conduceva all’abitazione.

Indicai lo spicchio di casa visibile attraverso l’alto cancello di ferro battuto, distante qualche centinaio di iarde, e gli chiesi: “La casa di Duncan?”

Lui annuì prima di trotterellare via nella notte, lasciandomi sola ai confini del centro abitato.

Sapevo con certezza che Jessie si era semplicemente limitato ad allontanarsi dalla via, per evitare eventuali sguardi indiscreti.

Potevo percepire la sua aura ancora piuttosto chiaramente ma, ugualmente, mi mossi alla svelta per avvicinarmi alla casa di Duncan.

Non mi piaceva camminare da sola, al buio, in un luogo che non conoscevo, pur sapendo che Jessie e Duncan erano vicini e a portata di urlo.

Con passo spedito, perciò, mi avvicinai alla casa di Duncan, scivolando all’interno della proprietà dopo aver aperto il cancelletto pedonale.

Non appena mi ritrovai al sicuro nella tenuta di Duncan, osservai l’enorme casa a due piani dalle pareti intonacate di un caldo color pesca, e dalle imposte in legno scuro.

Dabbasso, proprio come mi aveva raccontato Duncan, bei cespugli di rose multicolori si intervallavano a profumatissimi gelsomini rampicanti.

Essendo in piena fioritura, tinteggiavano i muri del pian terreno con i loro boccioli bianco latte, sprigionando un profumo inebriante.

Poco distante dall’abitazione, una piccola dependance fungeva da studio veterinario.

Sul limitare della proprietà, un’enorme stalla si estendeva fino alle recinzioni che costeggiavano il bosco, dove sapevo trovarsi il luogo di potere del branco di Matlock.

Distratta da tutte quelle novità, sobbalzai leggermente quando udii la porta d’ingresso aprirsi.

Avvolta dalla calda luce proveniente dall’interno, riuscii a scorgere perfettamente il padrone di casa in tutta la sua fiera bellezza.

Abbigliato con un camicia bianca a righe azzurre e un paio di jeans schiariti, mi ritrovai a fissare senza parole Duncan che, con un sorriso e una mano allungata verso di me, mormorò: “Ben arrivata, Brianna. Prego, entra.”

Vedere Duncan con i suoi abiti, sbarbato, i capelli curati e diligentemente stretti in una coda dietro la nuca, mi fece quasi sentire a disagio.

Ora, il contorno volitivo del suo viso era più che evidente, gli alti zigomi si fondevano perfettamente con la linea della mascella e il mento leggermente squadrato.

I suoi capelli morbidi, e mossi come spuma marina, non nascondevano più la sua fiera bellezza.

Ero talmente abituata alla sua versione ‘selvaggia’ che, per poco, non lo riconobbi.

Esitai un attimo prima di accennare un sorriso e accettare la sua mano, ridacchiando imbarazzata: “Posso farmi una doccia? Mi sento più sporca di una latrina.”

Lui rise sommessamente, un suono basso e profondo che in quei giorni, nonostante tutto, mi era mancato e, annuendo, mi accolse in casa.

Percorremmo insieme il lungo corridoio che conduceva a una bella scala in legno di noce, ricoperta da una serie di piccoli tappeti damascati.

Dopo essere saliti al primo piano, mi indicò le porte che si affacciavano sul corridoio e, a mo’ di spiegazione, disse: “La prima a sinistra, è il mio studio. Questa sarà la tua stanza e, quella dopo, è la mia. Laggiù in fondo c’è un piccolo ripostiglio mentre, la porta dinanzi a te, alla fine del corridoio, è il bagno.”

Sorrise impacciato per un attimo, prima di aggiungere: “Dentro, ho già messo degli asciugamani puliti e un po’ dei miei abiti. Ti staranno sicuramente abbondanti, ma è sempre meglio di niente. Comunque, ho già chiamato mio cugino Jerome e sua sorella Erika, che ha più o meno la tua taglia,  e si è offerta di darti i suoi abiti. Saranno qui tra un’ora circa.”

Sorpresa che, in così poco tempo, fosse riuscito a organizzarsi a quel modo, lo fissai a occhi sgranati ed esalai: “Più efficiente di un’agenzia di viaggi… wow.”

Duncan rise, mi diede un buffetto sul naso e mi sospinse gentilmente verso il bagno, mormorando: “Coraggio, lavati mentre io faccio scaldare della pizza.”

Al solo sentir nominare la parola pizza, il mio stomaco brontolò come un orso al suo risveglio invernale.

Arrossendo copiosamente, risi e me la svignai in direzione del bagno, ben decisa a togliermi di dosso tutto il sudiciume che avevo sulla pelle, per poi dedicarmi a sfamare il mio appetito smodato.

Non appena entrai, avvertii tracce residue di calore e vapor d’acqua.

Nella stanzetta linda e dalle pareti color acqua marina, si poteva ancora notare il passaggio di Duncan.

Il suo profumo muschiato indugiava tra quelle mura, nonostante la finestra fosse stata lasciata aperta per lasciar fuoriuscire il vapore.

Guardandomi intorno per essere certa di non dover uscire dal box doccia alla ricerca di qualcosa, misi tutto ciò che mi serviva su un mobiletto a portata di mano.

Con non poca gioia, infine, mi tolsi di dosso gli abiti logori e sporchi di terriccio per poi tuffarmi con un sorriso sotto il getto dell’acqua bollente.

Il contatto con il mio corpo fu elettrizzante.

Dopo un viaggio così disagevole e pieno di pericoli, quel breve interludio mi parve la cosa più bella del mondo.

Rimasi per dieci minuti buoni a crogiolarmi sotto l’acqua, solo per gustarmi quel vellutato calore scivolarmi sul corpo martoriato e stanco.

Ora che potevo controllare con maggiore attenzione, notai non pochi lividi, parecchi graffi un po’ ovunque e la necessità impellente di un’estetista.

Ridendo, mi appuntai mentalmente di chiedere alla sorella di Jerome da chi potessi andare.

Ero del tutto sicura che, se avessi domandato a Duncan, sarebbe caduto dalle nuvole.

Quando ritenni di essere sufficientemente pulita, uscii dalla doccia e mi asciugai, sfregandomi energicamente con una salvietta.

Il profumo dell’origano fresco e del pomodoro raggiunsero anche il bagno, facendomi freme d’impazienza.

Quell’aroma delizioso fece nuovamente brontolare il mio stomaco.

Ben decisa a non attendere un minuto di più, afferrai i pantaloni della tuta di Duncan e li indossai rivoltandoli parecchie volte sulle caviglie.

Dopo aver stretto ben bene la fettuccia di corda in vita, presi una delle sue camicie e me la misi al volo, uscendo quasi di corsa dal bagno.

Stavo ancora sistemandomi la seconda manica sul gomito, quando Duncan sbucò da dietro una porta.

Vedendomi arrivare dalle scale, mi sorrise e mi informò che la cena era pronta.

“Ottimo!” esclamai, bramosa di mangiare.

Entrai in cucina, seguendolo affamata.

Lì, fui costretta a bloccarmi, sorpresa di fronte a ciò che vidi.

L’ambiente era interamente sui toni del giallo chiaro e del bronzo e la cucina, in tipico stile country inglese, era in legno color ciliegio.

Le vetrinette, abbellite da leggere tendine di pizzo, contenevano piatti e bicchieri in discreta quantità.

Molteplici mensole, appese ai muri di mattoni, sostenevano il peso di diversi barattoli di spezie, profumi ed erbe officinali.

Ai lati dell’unica, ampia finestra rivolta verso la stalla, una vasta collezione di pentole in rame faceva bella mostra di sé assieme a un’enorme affettatrice Berkel.

Una consolle centrale in marmo bianco e grigio fungeva da tavolo, e quattro alti sgabelli di legno chiaro attendevano pazienti di essere occupati.

Sul lucido ripiano marmoreo, due enormi piatti ricolmi di pizza fumante erano pronti per essere divorati.

La sola vista del cibo distolse la mia attenzione dalla bella e fornitissima cucina.

Senza neppure guardare Duncan, che si avvicinò con due bicchieri stracolmi di Coca-Cola, mi misi a sedere e dichiarai allegramente: “Pancia mia fatti capanna!”

Duncan rise nel consegnarmi uno dei bicchieri.

Sorridendogli grata, addentai il primo pezzo, ingoiandolo quasi intero per la foga di far tacitare il mio stomaco impaziente.

Non mi sembrava vero di poter mangiare a un tavolo, con un tetto sopra la testa a proteggerci, in una casa accogliente e con tutte le comodità possibili.

Quando ingollai anche il secondo pezzo di pizza, sempre cercando di non ustionarmi, mi volsi a guardare Duncan con un sorriso estasiato ed esalai: “Non posso davvero crederci… dimmi che non sto sognando. Siamo veramente arrivati a destinazione?”

“Sì, Brianna. Siamo a casa” mi sorrise lui.

Il modo in cui lo disse mi scaldò più della doccia appena fatta.

A casa.

Quella parola mi era parsa scontata, fino a poco tempo prima ma, dopo quello che avevo vissuto in quel mese così pieno di novità e di pericoli, mi fece piacere sentirla. 

Certo, ero ben lontana dalla mia, di casa, eppure sentivo che quelle pareti amene avrebbero protetto anche me, e non solo il loro proprietario.

Continuando a mangiare in silenzio, sentii finalmente tornarmi le forze.

Con questa consapevolezza, anche l’ansia per Gordon tornò a farsi sentire, a premere forte contro le pareti del mio cervello.

Come avendo subodorato il mio stato, Duncan allungò un portatile verso di me, domandandomi: “Sicura di volerlo usare adesso?”

Per contro, replicai: “Che giorno è oggi?”

“Martedì, perché?” mi rispose lui, curioso.

“Il martedì sera, Gordon va sempre a calcetto. Potrà parlare agevolmente o, perlomeno, non ci sarà Patrick a origliare” gli spiegai succintamente, lanciando occhiate alternate a Duncan e al telefono.

“In ogni caso, sarebbe meglio gli parlassi io, prima. Non vorrei che, udendo la tua voce, si lasciasse andare a esclamazioni tali da attirare troppa attenzione” mi propose Duncan, pensieroso.

Annuendo, dissi controvoglia: “Vero… se lo conosco bene, mi insulterà a spron battuto, quindi è meglio se prima lo avverti di non farlo.”

Duncan sorrise nel mettere il portatile sulla sua base, azionando poi il comando vivavoce.

Dopo un attimo di tentennamento, digitai il numero di Gordon prima di mettermi in attesa, le mani sulla bocca per non lasciarmi sfuggire neppure un lamento.

Al quarto squillo, Gordon rispose con tono dubbioso.

“Chi è?”

“Gordon Smithson?” chiese Duncan, formale.

“Sì, perché? Non ti conosco… chi sei?” replicò Gordon, facendosi sospettoso.

Degno di lui.

Duncan sogghignò, fissandomi divertito, e proseguì: “Non importa chi sono io… ho alcune informazioni da darti, ma richiedono la tua discrezione più assoluta, quindi niente schiamazzi, o metto giù subito.”

“Il tuo tono non mi piace, amico” brontolò Gordon, facendosi teso.

Ridacchiai sotto i baffi.

Ecco che entrava in scena il lato più burbero di Gordon.

Anche Duncan parve divertito dal tono minaccioso di Gordon ma, cercando di restare serio, aggiunse: “Non ti deve necessariamente piacere, ma ho bisogno di sapere che sarai in grado di mantenerti impassibile qualsiasi cosa ti dirò.”

Un attimo di silenzio e, alla fine, Gordon chiese nervosamente: “Sai qualcosa di Brie?”

Il suo tono mi commosse.

Anche se Gordon non era un fratello smanceroso – neppure io, lo ero – ci volevamo bene davvero, e la sua voce tesa e ansiosa insieme me ne diede un’ulteriore conferma.

Sorrisi a Duncan, mentre lui mormorava: “Sì, ne so qualcosa, ma deve rimanere tra te e me.”

“E perché dovrei starmene zitto?! Mi basterà…” ringhiò Gordon, prima di sbottare: “ … merda, non si vede il numero… insomma, che cavolo vuoi?”

Cercai di non ridere e Duncan, serioso, asserì: “Non voglio nulla, solo che mi ascolti. Ora ti passerò Brianna, ma vorrei che chi è con te non se ne rendesse conto. Ne va della sua sicurezza.”

“Se provi soltanto….” iniziò lui, subito zittito da Duncan.

“Per favore, non farti notare. Ti spiegherà tutto Brianna” gli ricordò in fretta Duncan, prima di indicarmi il portatile. “Tuo fratello ha la lingua lunga come te.”

“Lo so” ridacchiai, prima di esordire dicendo: “Ehi, Gordon… ciao.”

“Ehi, Gordon, ciao?!?” ringhiò lui, scimmiottando la mia voce. “Certo che hai un bel coraggio… Annie.”

Strizzai un occhio a Duncan, spiegandogli succintamente: “Mi chiama Annie solo quando è furioso, perché sa bene quanto io non sopporti di essere chiamata così. Nessuno si ricorda mai che il mio secondo nome è Ann, per cui…”

“Vuoi spiegarmi che diavolo sta succedendo?” mi interruppe Gordon, riuscendo a mantenere un tono di voce piuttosto calmo, nonostante l’ansia di fondo.

“Te la faccio brevissima, così ti calmi. Sono scappata perché Patrick avrebbe potuto farmi a fettine, o usarmi al prossimo barbecue in giardino come spuntino per i cani” gli gettai lì in tutta fretta.

Come avevo previsto, la mia sparata colse nel segno, azzittendo per un momento Gordon e la sua sfuriata, permettendomi così di parlare con più calma.

Spiegare cosa fosse successo non era semplice, ma volevo che capisse cosa vi fosse stato di così grave da spingermi ad allontanarmi da casa.

“Posso dirgli di te?” chiesi piano a Duncan, guardandolo dubbiosa.

Annuendo, Duncan asserì: “Sì, se pensi che possa sopportare lo shock… e rimanere zitto.”

Assentii, tornando a rivolgermi a mio fratello.

“A quanto vedo ti ho messo a tacere… bene… sai del vizio della caccia di Patrick, vero?”

“A-ha” asserì, cauto.

“E del fatto che non possiamo andare in cantina, pena punzioni esemplari…” continuai, lanciandogli una notizia alla volta come per attirarlo nella mia rete.

“Sì” continuò lui, sempre più cauto.

“Beh, ho infranto le regole” borbottai scrollando le spalle, nonostante sapessi che non poteva vedermi.

“E pensavi che per questo ti avrebbe fritto il cervello?” ghignò con ironia, Gordon.

Il rumore di fondo era sparito. Forse si era spostato in un luogo più appartato.

“E’ quello che ho trovato in cantina, che sarebbe valso la mia condanna alla graticola” specificai. “Gordon, tenevano prigioniero un licantropo.”

Altro silenzio. D’accordo, forse ero stata un po’ troppo diretta, ma in che altro modo potevo spiegare quel che era successo?

“Sei ubriaca? O ti stanno costringendo con la forza a… quello che ha parlato prima, chi cavolo è? E’ lui che ti tiene prigioniera?!” sbottò Gordon, alterandosi.

Correndo ai ripari, esclamai in fretta: “Gordon, zitto! Non alzare la voce e, soprattutto, non offendere persone che non conosci! Nessuno mi tiene prigioniera! La persona con cui hai parlato prima si chiama Duncan, e l’ho liberato dalla gabbia che lo teneva prigioniero nella cantina di Patrick. E’ per questo che siamo scappati. Volevano farlo fuori!”

“Farlo… fuori? Okay, dai, se è uno scherzo per mascherare il fatto che sei scappata con il tuo ragazzo…” cominciò col dire Gordon.

Io lo bloccai sul nascere, il viso vermiglio per l’imbarazzo, e sibilai stizzita: “Ma che vai a pensare?! E con chi sarei dovuta scappare, scusa?!”

“Con Leon, no?” chiosò mio fratello, come se fosse la cosa più ovvia al mondo.

Duncan mi fissò con autentica sorpresa e un sopracciglio scuro gli si levò ironico, come se si aspettasse da me qualche confessione con il cuore in mano.

Lo mandai al diavolo con un gesto della mano e ringhiai subito dopo: “Senti un po’, ma chi è che va in giro a dire che io starei con Leon? Ci siamo mollati un anno fa!”

“Ah… lui dice di no. Dice che tu fai la reticente.”

“Reticente?” esalai sconvolta. E da quando Leon usava termini simili?

Gordon ridacchiò, vagamente più calmo, e precisò: “La parola l’ho messa io. Lui dice che fai la difficile, anche se sembra veramente che tu gli manchi.”

“Ah, ecco, ora sì che lo riconosco” brontolai. “Beh, comunque, tu che sei mio fratello, dovresti credere a me, non a lui.”

“Scusa ma, visto che lui non c’entra, che succede?” mi domandò Gordon, con una risatina.

“Senti, lo so che ti sembrerà tutto assurdo, e che le mie parole ti faranno ricredere sulla mia salute mentale…” borbottai, cercando di pensare a come meglio spiegare la cosa. “… ma i licantropi esistono sul serio, sono allergici all’argento e tutto il resto… e Patrick si da alla caccia grossa per predare loro, non i cervi o i germani reali.”

Altro silenzio.

D’accordo, neppure messa così era credibile, ma come potevo fare per spiegargli  una cosa che pure io, nelle prime ore della nostra fuga, avevo stentato ad accettare?

Gordon mi lasciò nel dubbio di un rifiuto totale per un minuto buono, prima di chiedermi dubbioso: “E’… dunque era d’argento, il proiettile che ho trovato in cortile? Vuoi dirmi questo, Brie?”

“Un proiettile d’argento?” ripetei, sorpresa non meno di Duncan.

“Quando mi sono svegliato e non ti ho trovata in camera, sono sceso in cortile per vedere se la tua auto era ancora lì e, in mezzo alla ghiaia, ho trovato un proiettile. Aveva un’ogiva stranissima, conteneva del liquido simile al mercurio, e il corpo era interamente d’argento. L’ho trovata una cosa talmente assurda, che me la sono tenuta per me. Quando, poi, ho visto arrivare Patrick assieme ai suoi amici, mi sono infilato in casa e ho fatto finta di dormire” spiegò Gordon, con voce roca.

“Hai fatto bene” borbottai, scura in volto.

“Forse, lo hanno perso mentre mi portavano in cantina. Alcuni di loro avevano le cartucciere appese alle spalle. Uno può essere scivolato a terra” mi spiegò Duncan, pensieroso.

“Ehi, Brie…” intervenne Gordon, la voce sempre dubbiosa e roca.

“Sì, dimmi.”

“Sei sicura di essere a posto? Sì, insomma… nessuno ti farà del male o che, lì?”

Sorrisi, e mormorai convinta: “Tranquillo. Ho salvato niente meno che il capo clan, quindi mi saranno tutti più che debitori. E poi, mille volte meglio stare qui, piuttosto che vicino a Patrick.”

“Era più che furibondo, quando ha scoperto che non eri a casa. E, da quel che dici, penso che non fosse preoccupato per la tua mancanza, ma per quella del tuo… amico” brontolò Gordon, con voce tesa. “Avrebbe scoperchiato l’intera contea, se gli fosse stato possibile. E Mary B era fuori di sé dalla paura.”

“Lo immagino ma, per il momento, non dirle niente. Andrebbe a dirlo a Patrick, ed è meglio di no” gli consigliai, pur spiacendomi per il dolore causato a Mary B.