Into the Madness

Into the Madness

Il ticchettio della pioggia scandisce il tempo della vita

La pioggia batteva insistente sulle ampie vetrate decorate del castello, imperlandone i vetri, come tante pietruzze liquide, trasparenti e scintillanti sotto il riflesso di un sole invisibile, nascosto dal grigio delle nuvole.
Una mano era appoggiata sul vetro, cercava di afferrare quelle gocce tremolanti che vi si posavano sopra. Una mano nera come l'inchiostro, amorfa, maledetta. Ci fu un movimento: le dita si chiusero appena, come se davvero potessero andare al di la di quella barriera di cristallo e sentire il bagnato sulla pelle, per dimostrare che poteva avvertirlo; che era ancora vivo e quella sensazione di freddo e umido così fastidiosa eppure umana non lo aveva abbandonato. La croce sul dorso, così chiara e in netto contrasto con lo sfondo di ombra nel quale era incastonata, brillava d'una insolita luce candida, pura. Innocence.
La fissò per un interminabile attimo, sperando che nessuno lo interrompesse. Erano pochi i momenti che oramai poteva trascorrere in solitaria, escludendo le ore di riposo. Da quando era tornato, con quel nuovo braccio nero e osseo, tutti, chi più chi meno, gli erano stati addosso, senza dargli un attimo di tregua. Gli avevano fatto mille complimenti, si erano congratulati con lui per la buona riuscita della missione a Edo; i membri della scientifica l'avevano esaminato dalla testa ai piedi, avevano torturato il suo povero braccio con strani strumenti medici e gli avevano posto domande assurde d'ogni tipo. Così per una settimana buona, durante la quale non aveva però mancato di andare in missione e combattere, straziare anime cadute prede dell'ombra, assistere a morti inutili e combattere ancora.
Ma lui, Allen Walker, era un Esorcista e come tale doveva per forza condurla, quella vita, in nome del potere divino e dell'occhio maledetto che erano ormai parte di lui. La promessa di Mana si era fatta più viva, chiara. E lui aveva deciso di andare avanti, senza fermarsi. Proprio come avrebbe voluto i patrigno. Era questo ciò che lo muoveva. Il suo legame sottile e invisibile con lui che, benché fosse scomparso, c'era ancora. Nel suo cuore, nella sua anima. In quella cicatrice rossastra sul viso. Sempre con lui, come... una maledizione...

- Allen!

Una voce cristallina lo riportò alla realtà. La mano sinistra si staccò all'istante dal vetro, come se non avesse dovuto toccarlo. Si voltò lentamente, e incontrò la longilinea figura di Linalee Lee, sua cara amica e compagna da ormai molto tempo. Le rivolse un sorriso stirato, che denotava stanchezza. In quegli ultimi giorni aveva dormito poco o niente, ed era distrutto.
La cinesina ricambiò con un'espressione allegra, energica, eppure dolce, in quei momenti più calda del sole e più brillante della luna.

- Hai bisogno di me, Linalee? - le domandò Allen, notando un plico di fogli tra le sue mani, stretto al petto per evitare che cadesse.

- Sì, mio fratello ci ha chiamati per una missione - e quelle sole parole bastarono a distruggere il sorriso dell'Esorcista.

- Ancora! - si lamentò, sorpreso e, dovette ammetterlo, irritato - Sono appena tornato da Stoccolma...

Linalee parve accigliarsi. Certo non le faceva piacere dare brutte notizie al compagno, soprattutto sapendo quanto lui si impegnasse ogni volta e quanta anima ci mettesse negli incarichi che gli venivano affidati. E doveva dire che ultimamente Komui lo sovraccaricava un po' troppo di lavoro. Forse era per testare la rinnovata potenza della sua Innocence, ma era chiaro che ci fosse qualcos'altro. E la verità era colma di tristezza: i frequenti attacchi di Noah avevano ridotto drasticamente il numero di Esorcisti all'Ordine, tant'è che quelli rimasti erano costretti ad arrangiarsi e svolgere tutto il lavoro da soli. Anche lei si sentiva sfiancata da quel continuò viaggiare. I suoi Dark Boots, nella nuova forma assunta, erano però molto più versatili e leggeri dei primi, e dato che per natura era abbastanza resistente non ne risentiva più di tanto. Ovviamente per Allen era diverso. I tipi parassita, si sa, consumano molta più energia e senza riposo non c'è possibilità che possano combattere a pieno ritmo.

- Mi dispiace, Allen... - tentò di scusarsi. Non per lei, per suo fratello. Era una cosa che aveva imparato a fare spesso.

L'albino le sorrise imbarazzato, sicuramente non gli faceva piacere ricevere le scuse dell'amica a nome di qualcun altro. Doveva essere quel pazzo di Komui a mettere le mani davanti e chieder perdono!

- Non preoccuparti - rispose perciò, prendendole le spalle con delicatezza, per poi aggiungere con rinnovata energia - Bene, andiamo a prepararci!

E senza aspettare alcuna risposta iniziò ad avviarsi verso la sua stanza per preparare i bagagli. O meglio, per prendere i bagagli. Non aveva nemmeno avuto il tempo di disfarli.

Linalee rivolse alla sua figura un'ultima occhiata sconsolata mentre proseguiva nella direzione opposta. Per quanto ancora avrebbe dovuto farla soffrire così?



Il brusio che si era levato dalla tavola era uniforme, non una voce pareva spiccare in quel mare di confusione, al quale si aggiunsero presto il tintinnare dei bicchieri e delle posate sulla ceramica fine dei piatti colmi di cibo. Eppure, nonostante l'aspetto alquanto delizioso e la fame che li divorava, qualcosa di ben più invitante stava dando loro filo da torcere: la curiosità. Una irrefrenabile, morbosa curiosità. Erano stati chiamati con urgenza dal loro capo, il quale li aveva raccomandati di prendere parte ad un'altra importante cena di famiglia. E loro, perplessi, avevano accettato ed ora erano lì, in fila, seduti a tavola con le pance vuote - o quasi -. Non tutti infatti parevano così ansiosi di sapere il motivo della loro chiamata improvvisa, tant'è che avevano cominciato già a ripulire i piatti serviti in silenzio - o quasi, ancora -.
Perché non tutti avevano avuto la decenza di consumare le pietanze in silenzio. Due individui, certamente giovani ma non così tanto da parire immaturi come invece erano, si stavano amabilmente prendendo a forchettate lanciando purè ovunque, colpendo disgraziatamente in faccia un giovane signore dall'aria distinta che stava facendo ticchettare le dita sulla tavola per l'impazienza. Al sol sentire il proprio viso impunemente assalito dal contorno, immediatamente saltò su, irato, e si mise a minacciare di morte i due scalmanati, promettendo loro una orribile fine.
Questi però continuarono a ridere sguaiatamente, incuranti delle sue parole, e la battaglia di cibo continuò indisturbata. O almeno, finché non avvertirono che intorno a loro era improvvisamente calato il silenzio. Succedeva sempre così, erano gli ultimi ad accorgersene, ma lui faceva comunque finta di non averli visti.
Apparve così, dal nulla, senza far accorgere gli altri della sua presenza. Era teatrale. Ogni suo gesto, ogni sua movenza pareva calcolata, sembrava che la eseguisse solamente per rispecchiare il ruolo da lui scelto: l'infausto personaggio che avrebbe portato il mondo alla rovina, il Conte del Millennio.

Dalla tavola una piccola figura si sollevò. Una bambina. si sporse verso il centro, per vederlo meglio, rivolgendogli un sorriso d'intesa. Eccole finalmente, le risposte. Bene, non aspettava altro.

- Sono molto felice che siate venuti tutti, fratelli ♥ - cominciò, con voce calda, eppure tremendamente grottesca. La voce di un essere tanto bizzarro quanto ingannevole. Si spremacciò con cura il soprabito color crema che seguiva alla perfezione la sua forma tondeggiante - Scusatemi per avervi fatti radunare qui con così poco preavviso ♥.

E fu allora che la bimba prese la parola, di sua iniziativa. Aveva una voce chiara, infantile, dolce per certi versi. Eppure, era come se queste qualità fossero costantemente messe in ombra da un lato più oscuro; maligno. Sorrise, già immaginando quello che volesse dire il loro ingombrante capo. Ma voleva esserne certa. Manifestare la sua curiosità a nome di tutti perché, ne era sicura, chiunque stesse presenziando alla cena in quel momento si sentiva perplesso tanto quanto lei.

- E' successo qualcosa di grave, Lord?

Non lo sapeva, ma riusciva a capire quando il primo apostolo Noah era sovrappensiero, o rattristato da qualcosa. Una sotto specie di senso materno nei suoi confronti che le piaceva mettere in luce per far vedere quanto fosse brava.
Il Conte scosse la testa, accentuando il ghigno che si portava sempre appresso, come una maschera; cosa che lo rendeva sempre più simile a un buffo personaggio da commedia. Ridacchiò appena alla domanda della piccola. Una risata grossa, vivamente divertita, riempì per qualche attimo la stanza prima di dare le dovute spiegazioni.

- Nulla di grave, Road ♥ - ammise, sollevato nel dirlo - Un altro di noi si è risvegliato ♥.

A quella notizia i presenti sussultarono. Tutti. Colti dalla sopresa, non si sarebbero mai aspettati una simile notizia. Road Kamelot, il Sogno di Noè, si mise in piedi sulla sedia rivelando il proprio abitino di tulle, bianco e spruzzato di nero come un paesaggio invernale al contrario. Neve di pece cadeva su di un terreno candido. La terra immacolata che loro presto avrebbero invaso d'ombre e d'odio.

- Qualcuno ha preso il posto di Skin? - chiese speranzosa. E dire che il suo golosone preferito per eccellenza le mancava molto. Necessitava di avere un nuovo compagno di giochi.

Eppure, il Lord del Millennio scosse ancora la testa, evidentemente dispiaciuto. Risposta negativa. Road si rimise a sedere, sconfortata, senza però aver perso la voglia di sapere.

- Allora?! Chi sarebbe?!
- Hiii, sarebbe?!

Jasdevi non mancarono di partecipare al discorso, anche se in realtà non fregava loro nulla del nuovo membro. Erano annoiati e basta.

Il primo apostolo rise goffamente a quell'intervento, ben consapevole del reale interesse dei Noah del Legame. Ma rispose loro in modo normale, cogliendo le loro domande al volo per creare l'effetto suspence che tanto gli piaceva per terrorizzare e far morire d'ansia i suoi amati ospiti.

- Oh oh oh! Sapete, non lo so nemmeno io! ♥.

E questa volta i presenti rimasero basiti.

- Come sarebbe a dire? - domandò un giovane seduto accanto a Road. Era elegante e aveva l'aria parecchio annoiata.

Gli occhi del primo apostolo parvero luccicare dietro le piccole lenti tonde degli occhiali, come se si aspettasse quella domanda.

- E' presto detto, Tyki-pon! ♥ - esclamò sollevando l'indice con aria sapiente - Lasciate la stanza e seguitemi ♥.

A quelle parole il Noah del Piacere si stizzì. Come odiava quel soprannome, e finché avesse avuto aria nei polmoni gli avrebbe detto di smetterla di usarlo con lui. Eppure non batté cigio, e si alzò da tavola assieme a tutti gli altri discepoli di Noè. Non erano molti. Dopo la battaglia dell'Arca uno di loro se n'era andato, ma solo temporaneamente. Sapevano che sarebbe tornato, assieme a tutti i fratelli mancanti. Il piccolo gruppo si raccolse dietro al primo apostolo, che come un'impavida guida, li condusse fin nei più remoti angoli di quella che era la loro nuova casa: un antro buio, immerso nel nulla, nel quale l'impossibile diventava reale, e l'immateriale assumeva una forma concreta. Erano quelle stesse ombre a plasmarsi, seguendo il percorso dei loro abitanti, a disporsi tremolanti e ad assumere forma, colore, solidità. Così, senza che se ne rendessero conto, stavano camminando all'interno di un ampio corridoio elegante, attraversato da un morbido rosso tappeto e illuminato da cadelabri di cristallo alle pareti. In fondo ad esso, una porta che, in confronto a quel lussuoso ambiente, pareva essere stata appoggiata lì per sbaglio. Era di legno, scarna, senza l'ombra di una decorazione, decisamente fuoriluogo. Eppure era la chiave di quella riunione. Oltre di essa, risiedeva la ragione per cui il Conte non si era mai sentito tanto interdetto in vita sua.
Il gruppo vi si fermò di fronte. Rimasero lì per qualche attimo, finché il primo apostolo non sollevò la mano e con un gesto, forse un incantesimo sconosciuto, rimosse il lucchetto che la teneva sigillata. Cigolando, si aprì. Ma molto, molto lentamente. Non voleva certo impaurirla.
Un raggio di luce penetrò all'interno, illuminando una stanza spoglia, vuota. Pareva la cella di una prigione. L'unica differenza era che, nonostante vi fosse una finestrella in pessime condizioni, le cui schegge erano visibili a terra, essa non forniva alcun tipo di illuminazione. Chiunque vi fosse stato all'interno, era rimasto nel buio più totale fino a quel momento. L'Arca aveva mille segreti, alcuni di questi noti nemmeno al suo creatore, e i suoi misteri superavano le comuni leggi terrestri, per elevarli a esseri superiori.
Road si fece avanti, curiosa. E fu allora che l'avvertì. Un movimento provenire dall'oscurità. Era strano, molto strano. Le parve come se qualcuno stesse strisciando nella loro direzione. Ma quando udì il tocco di due mani leggere appoggiarsi al pavimento e avanzare, ne fu certa. E lì, dovette ammetterlo, persino lei si sentì inquieta. Come se da quel qualcuno o qualcosa che lentamente veniva verso di loro scaturisse un'aura ostile; pericolosa. E, in qualche modo, spaventosa.
Indietreggiò: gesto involontario, eppure, nel profondo, voluto.
Dalla sottile striscia di luce che attraversava la cella, emersero improvvisamente due dita. Poi una mano. Poi un braccio; e lì i presenti impallidirono. Persino loro, nella loro fredda e spietata malignità, trovarono orripilante lo spettacolo cui furono costretti ad assistere.
L'essere davanti a loro era chiaramente una persona. Ed aveva la pelle grigio cenere, come la loro. Però... era diversa. Come se in qualche modo fosse estranea a quella condizione. I capelli lunghi, candidi e lisci le cadevano sul viso, sulle spalle, scomposti, sudici, stopposi. Ma erano anche intrisi di sangue, secco e raggrumato. Anche il corpo era ricoperto da macchie cremisi. Era sulle dita delle mani, sulle braccia, sul collo... come se ci avesse fatto il bagno. Ma il perché di tutto quel sangue fu presto detto. La mano destra stringeva stretto stretto un pezzo di vetro appuntito, come fosse stato qualcosa di prezioso come una bambola o un orsacchiotto. Numerosi tagli abbastanza profondi si aprivano sulle braccia, su quel poco di viso che era concesso vedere, sulle gambe..
La scena era indicibile.

Qualcuno rimase impietrito; qualcun altro si lasciò scappare un sorriso di nervosismo. Di circostanza, ma solo per mascherare l'angoscia che quell'essere aveva loro infuso.

Il Conte si chinò su quella figura, allungò una mano e le prese il viso ferito, freddo come il ghiaccio. Delicatamente lo sollevò, affinché i fratelli vedessero chiaro e tondo quella che aveva reputato un'anomalia. Sulla sua fronte si aprivano non sette croci, ma solo quattro. Quasi la metà. Dalla tempia destra, fino ad arrivare alla stigmata centrale, quella più grande e invasiva. Sangiunavano, eppure... trasmettevano una strana sensazione. Il vessillo dei Noah, dimezzato. Questo poteva voler dire tante cose, ma il Conte non perse tempo, e spiegò immediatamente ai suoi cari fratelli la questione.

- Questa giovane ospite - spiegò, con voce insolitamente seriosa - Doveva essere la nuova portatrice della memory della Pietà di Noè. Ma qualcosa è andato storto ♥.

Sembrava rammaricato. Come se la cosa lo dispiacesse.

Tra i Noah, si fece avanti il detentore del Desiderio di Noè, Cheryl Kamelot, che con voce piatta domandò - Puo spiegarsi meglio, Lord?

Il primo apostolo osservò negli occhi la nuova arrivata. Quegli occhi d'ambra che nonostante tutto erano rimasti gli stessi, non erano cambiati. Erano ancora i suoi...

- Certamente ♥ - acconsentì, pacato, asciugandole una lacrima cremisi; gesto di pura gentilezza - Invece di reincarnarsi completamente nel corpo, la memory ha avuto un malfunzionamento e si è sdoppiata, generando una nuova emozione di Noè ♥.

Cheryl ne rimase sbalordito. Ma non solo lui. Tutti, in particolare Road, ammutolirono all'istante. Certo di aver fatto finalmente comprendere loro la situazione, il Conte annunciò solenne la nascita di una nuova memory.

- Lei si chiama Gwen Grey, e rappresenta la Follia di Noè ♥.

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Angolo di Momoko ♞

E anche il primo capitolo è andato!
Spero che la storia vi stia piacendo!
Finalmente ho schierato in campo le parti. Da un lato gli Esorcisti (il cui coinvolgimento con il nuovo personaggio avverrà presto) e dall'altro i Noah, che già hanno visto la nuova sorellina e si sentono minacciati. E credetemi, ne hanno tutte le ragioni u.u *Momoko si compiace del regno di terrore che ha instaurato*.
Eh, sì, come ha spiegato il nostro caro Conticino c'è stato un problema con la reincarnazione delle memory. Per ora sapete solo che invece di diventare Maashiima è diventata la Follia (evito di tradutte in giappo perché non sono sicura). Presto spiegherò per bene nel dettaglio questa situazione! ;) Ah, state tranquilli: Gwen non è un personaggio stereotipato dal passato orribile e dai poteri nascosti, ha punti di luce e di ombra vi assicurò che sarà trattata in modo realistico. Quindi... spero possa piacervi, e se non vi piace fa lo stesso. Mi piacerebbe sentire i commenti anche di chi la detesta! E non è un attimo di masochismo, giuro. Solo pura curiosità.
Oh, be', ora mi dileguo! Ringrazio di cuore La Strega di Ilse per aver recensito il prologo, il suo parere mi è stato di grande conforto e mi ha fatto venir voglia di mettermi subito al lavoro <3
A prestooo,

Momoko <3

 

Il conforto di un cielo senza stelle
 

 

 

Ciò che sta oltre lo sguardo
 

La calma e la quiete di quel luogo erano quasi spettrali. Il sole era sorto già da qualche ora, eppure non era udibile neanche il più impercettibile dei rumori, lo sbuffo di una corrente d'aria o il flebile movimento di fronde. Assolutamente nulla. Non che i suoi abitanti ostentassero ancora nel dormire, no... Come accadeva ogni volta dopo la manifestazione del devastante potere dell'Innocence, che con forza straordinaria modificava l'aspetto geografico del luogo, tutti gli animali fuggivano il più lontano possibile e solo dopo qualche giorno osavano rimettere il naso nelle loro tane, diffidenti di quel luogo che non era più come un tempo.
Rispetto al caos precdente tuttavia, ora si respirava un'aria diversa in quel bosco tanto stravolto dal potere della materia divina. Il gelo del mattino, assieme al silenzio che inghiottiva ogni foglia di ogni albero, donava un'atmosfera rilassante, eppure innaturale. Perché a quell'ora sicuramente si sarebbero sentiti i canti degli uccellini, ai quali spesso si manca di far caso per via dell'abitudine con cui si è abituati ad ascoltarli; e lo squittire dello scoiattolo sul ramo più alto, il beccare del picchio, i passetti ponderati e timorosi dei daini. Invece in quella foresta i suoni erano completamente assenti, divorati dal nulla, racchiusi in un passato che per quanto vicino e famigliare, ora non esisteva più. Solo il ricordo di ciò che quella foresta era stata un tempo permeava nelle memorie degli abitanti del villaggio vicino, ansiosi di potervi tornare un giorno senza la paura nel cuore. Le loro speranze e i loro desideri non potevano che essere riposte nelle mani degli Esorcisti, i messaggeri di Dio, i soli che avrebbero potuto liberarli dalla maledizione che li affliggeva. E con questi desideri di libertà caricati sulle spalle, come monito, come promessa per non cedere mai, Allen Walker, Linalee Lee e Albin si erano avventurati con tremante coraggio in quel luogo portatore di tante angoscie.
Poi, il potere dell'Innocence si era manifestato più forte che mai, come a voler proclamare con impeto la propria presenza, ed aveva mostrato agli Apostoli cosa realmente fosse in grado di fare. E allora le montagne e le terre circostanti erano diventate una sola ed unica superficie ondeggiante, i cui elementi cambiavano disposizione scivolando come privi di fondamenta o radici che li tenessero ancorati al suolo. Allen e Linalee erano stati divisi, presi alla sprovvista da quel devastante potere, perdendosi l'uno agli occhi dell'altro.
E no, non se lo aspettavano. Mai si sarebbero immaginati simili risvolti per quella missione tanto ordinaria, così uguale a molte altre da risultare quasi monotona. Avevano abbassato la guardia, dando per scontato per fosse semplice. Grosso errore. Ed ora, ne avrebbero pagato le conseguenze...

- Mi dispiace, Nobile Esorcista. Temo che ci siamo persi.

- Non demordete, Albin.

Nemmeno Linalee però riusciva a sentirsi completamente a suo agio in quel luogo. Qualcosa pareva metterla continuamente in guardia, rendendola incapace di rilassarsi anche solo per distrarsi un momento. Avevano da poco ripreso conoscenza tra gli alberi, scoprendo di trovarsi in un luogo totalmente differente dalla grotta nella quale avevano passato la notte. Circondati da quella muta e glaciale atmosfera, Allen non era con loro, perso chissà dove. Chiamarlo non servì, perché in risposta alle loro grida, solo un gelido silenzio pregno d'angoscia era ritornato indietro. Linalee era preoccupata come non mai. Dopo aver perlustrato accuratamente la zona, rivoltato ogni filo d'erba alla ricerca dell'albino, lei e Albin si erano seduti su di una roccia, ad aspettare un segno; qualcuno o qualcosa che li indicasse verso la direzione giusta. Nemmeno controllare dall'alto era servito. Dopo aver attivato la propria Innocence, i Dark Boots, Linalee aveva spiccato un salto che con estrema grazia e facilità l'aveva portata a sovrastare quell'immensa foresta, più veloce di un fuoco d'artificio. Prima che la forza di gravità l'attirasse nuovamente al suolo, col vento dato dall'improvviso spostamento a scompigliarle i capelli scuri, aveva minuziosamente scrutato in ogni angolo, purtroppo senza riuscire ad individuare nulla. I fusti arborei erano a tal punto ammassati l'uno accanto all'altro, che nemmeno la buona vista della cinesina riuscì a trapassarne la verde, impenetrabile barriera.
Sconsolata era tornata a terra, dovendo poi deludere il buon Albin: Allen non era da nessuna parte. Se però in un primo momento ci fu lo smarrimento, nei loro piccoli cuori attanagliati dal dubbio, successivamente la fiducia vi infuse nuova speranza, allontanando le tenebre.

- Starà bene, vedrai - sorrise candida Linalee, con quella gentilezza che era capace di convincere chiunque - Lo conosco.

Il Finder parve rincuorarsi. Sorridendo anch'egli, lasciò che la sicurezza della compagna riempisse il suo animo. Lasciò così da parte le angoscie e tentò di essere ottimista.

- Ne sono sicuro. Dopotutto, si tratta sempre del sign...

Dei boati improvvisi lo interruppero improvvisamente. Dapprima timidi, quasi impercettibili, aumentarono rapidamente d'intensità e nonostante la grande distanza i due li sentirono chiaramente. Linalee aveva voltato la testa nella loro direzione, di scatto, colta alla sprovvista: esplosioni.
A breve distanza da loro, fecero tremare appena la terra in maniera sinistra. E nello stesso istante, il cuore dell'Esorcista iniziò ad agitarsi, battere tanto forte da dare l'impressione di poterle schizzare fuori dal petto.
Ed a quel punto un sussurro, un impercettibile bisbiglio, era sorto dalle sue labbra sottili quasi senza preavviso. Una preghiera. Una stupida preghiera, pensò, di una persona egoista, che pur di non vedere il proprio piccolo mondo andare in pezzi, sarebbe corsa in capo al mondo.

- Allen...

Pregò che nulla di quelle terrificanti esplosioni avesse a che fare col compagno; che potesse rivederlo sano e salvo.

- Andiamo, Albin! Laggiù potrebbe esserci Allen!

Il ragazzo acconsentì timidamente, intimorito appena da quei sinistri boati. Eppure, non appena vide la giovane iniziare ad avviarsi verso il luogo delle esplosioni con decisione, la seguì senza pensarci due volte. E si disse che in confronto ai proiettili di Akuma, che distruggevano qualsiasi cosa colpissero, e al morire sotto il fuoco nemico, quello non era niente. Finalmente aveva ottenuto l'occasione che desiderava, la ragione per cui era diventato un Finder: poter servire gli Esorcisti, assisterli e, se necessario, proteggerli con la vita. Questo era il compito che gli era stato affidato. Era stato scelto perché i suoi compagni sapevano che ne sarebbe stato all'altezza. E non voleva deludere le loro aspettative. Doveva perciò lottare, lottare con tutte le sue forze. E vincere. Per quelli che all'Ordine lo aspettavano trepidanti; e per quelli che dal cielo lo osservavano orgogliosi.

In breve tempo si misero a correre, badando a non inciampare in qualche radice e scansando i rami sporgenti con un veloce colpo di mano. Linalee era in testa, con indosso gli eleganti stivali di un rosso cristallino a renderla sempre più agile ed elegante, come una piccola stella cometa saettante nell'oscurità del cielo. Albin tentava di starle dietro con tutte le sue forze, e nonostante non fosse al pari della cinesina seppe farsi valere, evitando inutili lamentele o borbottii. Ma quando fu palese la sua stanchezza a causa del fiatone, venne afferrato in fretta e furia e trasportato col minimo dello sforzo. Giunsero così sul luogo prefissato. Ad accoglierli, una vasta area devastata da grossi crateri fumanti. Al loro interno, ancora avvolti da piccole fiamme sull'orlo dell'estinzione, ciò che era rimasto di un gran numero di Tease: residui nerastri, simili a fogli di carta strappati, giacevano al suolo sfrigolando in scintille lumnescenti in attesa di essere consumati del tutto e sparire.
Linalee le riconobbe all'istante. Aveva intravisto un simbolo distintivo di quelle creature, ancora miracolosamente intatto: un cuore spezzato a metà, parte dell'ala di una di quelle terribili farfalle cannibali. Si paralizzò all'istante. Il pensiero che Allen potesse essere incappato nei Noah si fece d'improvviso concreto e terribile. Osservò attentamente la zona, senza percepire la presenza di nessuno. Allen non era lì.

- Fate attenzione, Albin - sussurrò, lo sguardo concentrato su quei rimasugli dello scontro che era appena avvenuto. Uscirono allo scoperto guardigni, attenti al minimo rumore o movimento che potesse rivelarsi pericoloso. Tuttavia, la zona risultò completamente deserta; e se mai qualcuno avesse avuto la sfortuna di trovarsi in quel luogo al momento sbagliato, ora era improbabile che ve ne fossero rimasti anche solo dei resti.

 

Il fantasma che fui un tempo

 

La pioggia scrosciante aveva formato grossi rivoli d'acqua lungo le strade ciottolate, trasformandole in lunghi fiumi grigi e tumultuosi. Sordi tintinnii di vetro s'abbattevano al suolo con grazia e potenza per una discordante armonia di suoni.
Si strinse maggiormente nello scialle lercio e consumato che aveva salvato qualche giorno prima dai topi, del tutto intenzionati a non farne rimanere neanche il ricordo. Rabbrividì appena, tremando sotto quel debole abbraccio caldo di lana, quando una folata di vento gelido più prorompente delle altre le sferzò il viso e il collo scoperto, scompigliandole i capelli molto più simili a fili di paglia rinsecchiti e congelati. La mano destra, ben stretta, recava il bottino di quel giorno: un tozzo di pane duro come un sasso, bagnato dall'improvvisa pioggia ed ultima risorsa per non morire di fame.
Gwen sentì le proprie labbra secche fremere, e lo stomaco gorgogliare rumorosamente. Guardava la pagnotta rafferma con occhi languidi, resistendo coraggiosamente al desiderio di addentarla. Non poteva divorarla subito, no. Poi... Chissà quando ne avrebbe riavuta una tra le mani?

Doveva razionarla. Doveva bastarle, per sopravvivere.

Un gemito soffocato; i muscoli delle braccia bloccati, onde evitare errori irreparabili. Per un attimo, ebbe l'impulso di gettar via il proprio cibo là, in mezzo alla pioggia. Per lasciarlo marcire, cosicché non potesse averne neanche una briciola. Invece... Lo strinse ancora di più, pregando, raggomitolandosi, reprimendo le lacrime; di nuovo.
Era la quattrocentocinquesima volta che ci pensava. Che pensava alla morte. E di queste, centoventicinque riguardavano il lasciarsi morire di fame. Oh, una cosa così... Semplice, a dirsi. Non ci sarebbe voluto nulla. Bastava solo... Rimanere fermi, lasciare che il tempo le scorresse addosso; come capitava per qualsiasi altro essere umano.

Ma per lei il tempo si era fermato, imprigionato in una trappola di cristallo immobile tinta delle sfumature dell'oro e della cenere miste al rosso del sangue e al blu delle lacrime di disperazione versate ogni giorno, aspettando. Aspettando che la lancetta della sua vita si muovesse, liberandola da quella condizione di prigionia invisibile agli occhi ma che minuto dopo minuto le corrodeva l'anima dall'interno, distruggendola senza pietà. E così... Non le restava che dannarsi. Vivere a metà, senza mai poter andare oltre. Soffrire, temere di morire... Ma non morire. Trascinarsi quel tanto che bastava perché la sua codardia le concedesse di non varcare ancora quella soglia, oltre la quale l'attendevano pace e serenità. Vaghe illusioni, futili promesse di una vita migliore: solo fumo negli occhi, bugie. La vera punizione per un'assassina come lei; sarebbe stata condannata ad attendere un'eternità che non sarebbe mai sopraggiunta.
E per quante volte avesse avuto il dubbio che quel sangue non l'avesse versato lei, nuovamente quelle visioni di morte la perseguitavano, ribadendo una realtà nascosta dall'ombra, della quale solo lei era a conoscenza, pur non ricordandosene.

Un refolo gelido si intrufolò sotto lo scialle, passando tra le caviglie sottili e sporche. In un attimo, il pane venne gettato d'impeto in strada, uscendo dall'ombra del vicoletto nel quale si era riparata per sfuggire alla pioggia. Lo guardò rotolare via con un briciolo di pentimento nello sguardo dorato acceso d'ira. Dopodiché, le mani andarono a cingere saldamente i piedi freddi e nudi. Non sarebbe andata a recuperarlo. Mai!
Non l'avrebbe diviso; non l'avrebbe nemmeno sfiorato. Doveva liberarsi del desiderio di vivere perché se così non fosse stato, ne era certa, quello sarebbe tornato a tormentarla ancora, e ancora, e ancora...
Sapeva che l'essere segnata dal quel punto di vista non le avrebbe mai permesso di abbandonare il mondo, ma nonostante tutto la volontà di farlo ce l'aveva ancora. Forse, era l'unica cosa veramente umana che le era rimasta.

Uno scalpiccio leggero prese a invadere l'aria, discostandosi dal ritmo continuo e ripetitivo con cui le gocce di pioggia cadevano sui ciottoli grigi. Sempre più veloce, sempre più numeroso, s'accompagnò ben presto a una figura alta e scura, coperta da un pesante mantello che ne rendeva inesistente il volto, perso in un mare d'ombre. Avanzava altera e incurante d'ogni altra cosa per la strada deserta, ascoltando con pazienza lo sciame di tintinnii trasparenti che, cadendo ora sul ciottolato, ora su un tetto o una grondaia, producevano una diversa sinfonia.
Gwen fissò a lungo quel profilo irriconoscibile con timore, badando bene a non farsi vedere. Non voleva che la picchiassero ancora. Ma ecco che, d'improvviso, un luccichio attraversò le tenebre del mantello e, uscito finalmente allo scoperto, brillò tenuemente.

Era una croce. Una croce dorata, proprio come i suoi occhi. La analizzò in ogni dettaglio prima che fosse nuovamente ghermita dalle pieghe del mantello, come ipnotizzata. Subito dopo avvertì la testa girare, mentre il suo sguardo fermo vacillava. Si ricompose nell'istante in cui una nuova ondata di passi, decisamente più veloci dei precedenti, divenne talmente forte da destare la sua attenzione. Alzò gli occhi, e la vide. Una mano guantata di bianco tesa verso di lei con... La sua pagnotta umidiccia.
A porgergliela, un sorriso caldo e occhi d'argento.
E senza che potesse fare nulla per impedirselo, l'afferrò timidamente.

- Gr...


- DISCEMOLO!! Vedi di sbrigarti!

Un fruscio veloce, e il ragazzo dagli occhi brillanti si allontanò senza preavviso. Ma lei.. Non aveva nemmeno avuto l'opportunità di dirgli grazie...


 
Lo spostamento d'aria che seguì il colpo fu quasi impercepibile, nella sua impetuosa rapidità. Gwen sentì il proprio volto andare in frantumi sotto il pugno di un Allen confuso, provato dalle numerose ferite ma pronto a cogliere al volo qualunque occasione si fosse prensentata per passare in vantaggio in quella battaglia improvvisa. Aprofittando di un momento in cui la Noah pareva essersi distratta, persa in pensieri a lui imperscrutabili, riuscì ad scaraventarla con forza a terra e a farla rotolare tra l'erba e i cespugli qualche metro più lontana da lui. Scorse la sua esile figura piegarsi, perdere ogni appiglio con il terreno e incassare il diretto con la stessa forza e tenacia di un filo d'erba. Senza opporre alcuna resistenza, Gwen finì con lo sbattere violentemente la schiena contro il tronco di un albero. Il respiro parve mancarle all'improvviso, spezzato dal dolore fulminante che le attraversò come una scossa la spina dorsale. Tutte le ossa del suo corpo emisero uno scricchiolio inquietante, mentre i muscoli indolenziti si bloccarono, come a voler impedirle di muoversi; di farsi ancora del male.
Invece si rialzò, tremolante. Sembrava dovesse crollare da un momento all'altro, tanto era incerta. Una parte di lei pregava di fermare quell'assurda follia, quel crescente e deteriorante desiderio di fare proprio il mondo, distruggendolo; l'altra, semplicemente, non pensava. E perché avrebbe dovuto?
Non era forse quello che nel profondo voleva?
Era una così bella sensazione, la libertà. Sentiva il suo odio scorrere impetuoso in ogni anfratto del suo essere, incontrastabile. Un fiume nero come pece in cui adorava annegare, perché chiudendo gli occhi non avrebbe più sentito nulla. Né dolore, né tristezza. Solo... Benessere. Un benessere malsano, sbagliato, dato da ricordi e sentimenti che in quel baratro di paura e solitudine della sua mente si perdevano, diventando un cibo, un nutrimento per le ombre del suo cuore afflitto dai peccati. Una sinfonia di piaceri inspiegabili, frutto di quelle emozioni a lungo segregate dentro il suo fragile corpo che ora le esplodevano nel petto come fuochi d'artificio monocromatici e si mischiavano, vittime dell'impeto, alla disperazione e al rancore di più di quindici anni di silente attesa.
Fu naturale, per lei, mettersi a ridere. Ormai, l'unico briciolo di coscienza che avrebbe potuto riportarla indietro, farla ragionare, era svanito, avendo divorato sé stesso come preda inconsapevole di quella aberrante pazzia. Consumandosi, come l'ossigeno a contatto con la fiamma di una candela.

Quando Allen la raggiunse, rabbrividì.
Con sconcerto notò la pelle della Noah scurirsi sempre più, come se stesse degenerando. Sapeva che non poteva presagire nulla di buono, ed ebbe conferma di ciò nell'istante in cui la candida chioma della sua avversaria iniziò a tingersi d'un nero opaco e mostruoso, il quale lentamente prese a divorare i fili di platino che le avvolgevano il viso, consolatori.
La Follia stava progredendo, soppiantando la sua ospite; cancellandone ogni particolare caratteristico perché di Gwen Grey non ne rimanesse la benché minima traccia.
Doveva agire, in fretta, oppure sarebbe stato troppo tardi persino per mettersi in salvo. Lo sapeva, avendolo già vissuto in prima persona col cuore che, sebbene battesse impazzito nel petto per la paura, trovava ancora il coraggio di combattere, ed era perfettamente a conoscenza della forza di quei falsi apostoli marchiati da un Dio diverso e sconosciuto che, una volta risvegliati, diventavano mostri troppo forti persino per lui.
L'aria attorno al quindicesimo apostolo di Noè iniziò a fremere, come deviata in mille invisibili percorsi da una forza magnetica inspiegabile. A tratti respinta, a tratti assorbita quasi come una spugna, si muoveva veloce e, come le corde di una chitarra, in costante tensione. Piegandosi sotto l'influsso del potere della Follia, l'atmosfera parve distorcersi, sfiorare la sua pelle scura e poi allontanarsi, come richiamata da una voce sinistra e sconosciuta a circondarne la figura; una barriera. I verdi fili d'erba collocati all'interno presero a rinsecchire; si piegarono marcendo in un grigio spento e morto. I fiori impallidirono, perdendo ogni colore. Si ridussero a stecchi scuri e fragili come un respiro, irriconoscibili.
Poi, ci fu lo scatto. Gwen si lanciò ad una velocità inconcepibile contro Allen, ghignando sinistra come se il dolore provato fino a qualche attimo prima non fosse stato nulla se non una mera illusione. La generosa concessione dell'apparenza di possedere un vantaggio; una finta. Una burla, sapientemente studiata. Invece, semplicemente la donna aveva dimenticato cosa fosse il dolore e nulla avrebbe potuto farglielo ricordare.
L'albino ebbe una frazione si secondo per accorgersi del colpo. Si gettò da un lato, mosso dall'istinto, senza pensare a nulla. D'altronde, fronteggiare attacchi sferrati alla velocità della luce imponevano un ragionamento che lui, in quel misero tempo che si vedeva concedere, non era in grado di fare. Riuscì unicamente a schivare per miracolo il pugno dell'altra che, per contro, si scagliò contro un albero, scavando un solco e varie crepe sulla sua superficie ruvida e rugosa.
Fu a quel punto che l'Esorcista comprese quanto l'agire per impeto fosse stato importante; quanto potente e devastante fosse l'abilità della Noah, ormai assuefatta dalle sue stesse emozioni. La corteccia dell'anziano gigante iniziò a scricchiolare pericolosamente, come se qualcosa ne stesse spezzando il tronco in due. Era agghiacciante. In soli pochi secondi la chioma si spogliò di tutte le foglie. Una pioggia di petali verdi accesi che, lentamente, si tinse delle tetre tonalità della morte. A terra arrivò solo polvere. Il fusto si rinsecchì al punto da ridursi a un cumulo di sabbia. Il prato attorno morì.
Tutto questo con un unico pugno.
Allen sentì il sangue nelle vene raggelarsi. Se non l'avesse evitata...
Con un groppo alla gola, aprofittò della situazione per cogliere impreparata Gwen e attaccare. Le dita della sua mano sinistra, deformata dall'Innocence fino ad assumere l'aspetto di lunghi artigli scuri e affilati come lame, brillarono di una luce calda e potente. Coroncine luminose si formarono su ogni singola falange, come marchiate a fuoco. Saettando poi fino alla punta, diventarono raggi di energia calda e devastante che come un'onda si scagliò sulla Noah. Questa si voltò pigramente in loro direzione, osservandoli apatica. Non fece nulla per evitarli, o semplicemente era certa che non avrebbero potuto nuocerle più di tanto. Venne investita in pieno, sentendo la pelle grigio scuro bruciare sotto le frustate di quelle corde luminose e ampie. Un ghigno sofferto si stampò sulle labbra, frutto di un orgoglio che non le apparteneva. Cadde a terra, ansimando, mentre altro sangue caldo sgorgava dalle nuove ferite. Si tirò a sedere, esitando a sfiorare la bruciatura che si era formata sulla spalla sinistra. Sembrava averne paura. Temeva che se l'illusione fosse crollata, avrebbe sentito ancora una volta il dolore. E non voleva che succedesse. Non ora che... Finalmente poteva assaporare la libertà, avvertirne il gusto dolce e selvatico fino ad esserne pregna, in ogni angolo del suo corpo.

Si liberò nell'aria un'altra risata, roca e inquietante.
Allen sbiancò. Qualunque cosa fosse quell'essere, di certo non apparteneva alla razza umana...


 

Alle orecchie vigili di Linalee non arrivò alcun suono della battaglia che si era appena scatenata, se non lo stormire allarmato degli uccelli che si levavano in volo tra gli alberi e il fruscio placido delle foglie. Lei e Albin erano alla ricerca della fonte d'acqua in fondo alla quale, secondo le supposizioni del Finder, si sarebbe dovuta trovare l'Innocence. Dopo mezz'ora circa di camminata, la cinesina avvertì il gorgoglio silente di un rivolo poco distante da loro. Avanzando sicura tra la selva, scostando con prontezza i rami sporgenti, raggiunse il fiumiciattolo e osservò perplessa la sua trasparenza scorrere lungo un canaletto di terra naturale poco profondo. Scendeva dalla montagna, ovviamente, ma era troppo piccolo per poter arrivare a valle senza prosciugarsi. Doveva per forza appartenere a un percorso più grande, più imponente. si chinò, esplorando con le dita delicate il prato di erba verde alla ricerca di qualcosa che avesse potuto illuminarli sulla sua direzione.
Niente rametti o foglie. Afferrò il cappuccio di una ghianda e lo posò con cura sulla superficie fluida di quella coda d'acqua effimera e insignificante, ma più chiara di uno specchio. La barchetta così formata, una volta acquistata l'autonomia, si lasciò trasportare dalla corrente in una direzione, sempre più velocemente.
Linalee si alzò, seguendo con lo sguardo la sua piccola freccia. Albin s'incamminò, senza aggiungere altro.

- Siamo vicini - asserì infine, notando come la portata dell'acqua aumentasse a vista d'occhio.

L'Esorcista lasciò che un piccolo sorriso speranzoso le colorasse le guance.

- Già - rispose, seguendo il compagno alla ricerca del cristallo divino.

Fu in quell'istante che d'istinto volse lo sguardo dietro di sé, senza un motivo apparente. Una strana energia, un'ondata di vento più forte delle altre, aveva fatto aumentare i battiti del suo cuore. Era la sensazione che stesse accadendo qualcosa, a pochi passi da lei, a turbarla. La viva e traballante preoccupazione che tra quegli alberi tanto tranquilli vi fosse qualcosa di sinistro. Si portò le mani congiunte al petto, per placare il suo piccolo cuoricino impazzito. Dentro di lei, un'unico pensiero: "Stai calma, Linalee". Un monito, un'incantesimo il cui fine ultimo era allontanare la negatività che, dal momento in cui Allen li aveva abbandonati, era arrivata a possedere il suo animo in maniera quasi ossessiva.
"Starà bene" e "Non c'è da preoccuparsi" erano sì parole piene di fiducia, ma non del tutto sincere. Persino l'incrollabile fede della cinesina con rammarico si vedeva vacillare in un baratro d'ombre e incertezze. Presagi di morte e solitudine spesso ricollegati alle tremende visioni che usavano tormentarla la notte, sotto forma di incubi orrendi.
Dopotutto, era del suo piccolo, fragile mondo che si parlava. Una sfera di cristallo che in ogni momento rischiava di creparsi, andare in frantumi. Una pioggia di cristalli affilati e taglienti che rischiava di finirle addosso e ferirla. E per nessunissima ragiona avrebbe permesso che una simile atrocità accadesse, né per opera di Akuma né di Noah.

Come formulò quel coraggioso pensiero, la sua attenzione venne catturata da un improvviso movimento tra le fronde, accompagnato da un placido frusciare. Assottigliò lo sguardo per osservarlo meglio e distinguerlo dal confuso insieme di foglie che lo ricopriva. Riconobbe un battito d'ali. Poi, quasi per istinto, la forma di un cuore e, successivamente, un'ala di farfalla.

Ogni cosa divenne all'improvviso estranea. Arrestò ogni movimento, mentre osservava intimorita e cauta la Tease che ora le svolazzava davanti, incurante d'essere stata scoperta, anzi, quasi desiderosa di mostrarsi. Danzando davanti a lei, compì due rapidi cerchi nell'aria e le si fermò proprio di fronte. Solo in seguito iniziò ad allontanarsi, come se implicitamente avesse chiesto di essere seguita.
Linalee la guardò divenire un puntino nero tra il verde. Si voltò quel tanto che bastava per scorgere la figura di Albin, in cammino alla ricerca della fonte. Sembrava non si fosse minimamente accorto di averla lasciata indietro.
Non ci pensò che un secondo.
Senza emettere un suono, si mise all'inseguimento del golem cannibale sperando che il Finder non si ponesse troppo presto il problema di venirla a cercare. Teneva troppo a lui perché lasciasse che la seguisse in un posto che certamente non sarebbe stato sicuro. Conosceva i Finder, e potevano risultare assai caparbi a volte nella loro ferma convinzione di doverli accompagnare ovunque, come ombre fedeli e pronte a donare la vita per proteggerli. Ma lei non voleva vittime, non in quella missione. Se Albin si fosse preoccupato di recuperare l'Innocence, lei avrebbe facilmente ritrovato Allen. Non ne aveva la certezza, ma... Quella farfalla sicuramente la stava portando da lui.

- Va bene - enunciò, sicura e determinata - Andiamo da Allen..


 

Fu come se, dall'oscurità più buia, finalmente avesse aperto gli occhi. La luce del sole poté così trafiggere con saggia forza l'impenetrabile barriera di nuvole e amarezza che attorniavano la sua anima ormai corrosa da fredde dita di veleno, procurandole un dolore tremendo ma insieme dolce e necessario, perché di quelle tenebre che la divoravano non ne rimanesse neanche la più piccola traccia. Perché la luce estirpasse il male, l'ombra celata dentro di lei. Si portò le mani sanguinanti alla testa. Il suo grido straziato riempì l'aria, simile a un fulmine che lacerava il terreno con il suo bagliore accecante.

Grida.
Sentiva delle grida nella sua testa. Strilli acuti e devastanti, tempeste di emozioni e sensazioni di ricordi passati. Ma.. Non erano suoi.
Appartenevano a qualcun'altro.
Fu quando una voce, chiara e pulita eppure incrinata dalla paura, la chiamò, che finalmente quella brodaglia di immagini e suoni scomposti acquistò un senso.

"GWEEEEN!"

Uno sparo nel buio.
Un tonfo.
Poi, la rabbia.

Montò dentro di lei come un fuoco, una fiamma che ad ogni secondo cresceva d'intensità, fino a dilaniare qualsiasi cosa la circondasse con zanne di odio e disperazione. Una bestia inconsapevole, nata da una bambina troppo piccola per comprendere e ragionare su ciò che le si era abbattuto addosso: una scure nera e affilata, calata da un fato ingiusto e meschino, proprio da quel Dio che l'aveva abbandonata perché marchiata come diversa da quelle cicatrici sanguinanti.

Arrancò incerta, sostenendosi la testa dolorante, afflitta da miliardi di suppliche e urla di dolore inspopportabili, eppure, in un certo senso... Salvifiche. Perché quel disperato richiamo, seppur lacerante, aveva infranto la bolla d'aria compressa e distorta che circondava il suo corpo quasi come un'armatura deteriorante, il cui scopo più profondo era solo quello di consumare fino all'osso l'anima di Gwen, e non proteggerla. Minuscole crepe si formarono sulla sua superficie inconsistente, tremolando; pezzi di atmosfera invisibili si staccarono aprendo delle falle sempre più grandi. Caddero estinguendosi nel nulla come le ultime spire del fumo di un camino.
Allen Walker, rimasto ad osservare esterrefatto la scena, si riprese di colpo dallo shock causatogli dall'attacco della Noah e ne aprofittò per sferrare un colpo rapido e potente, con cui aveva la certezza di centrarla senza mancare il bersaglio.

- Crown Edge!

Dalle falangi della mano sinistra partirono una serie di raggi luminosi e incandescenti che, come corde di luce e fuoco, s'infransero sulla Noah distruggendo ogni cosa. Una violenta esplosione fece tremare gli alberi, sollevando un imponente muro di fumo spesso e opaco. Gwen finì sbalzata via come un proiettile, viaggiando un bel po' di metri prima di fermarsi, ridotta a un cencio sanguinante e ormai in piedi solo grazie a un filo di emozioni sottile come una ragnatela; eppure, ancora forte e duraturo. Fu rialzandosi che s'accorse di quanto fosse vero e lancinante quel dolore. La gamba destra presentava una orribile ustione. La pelle ribolliva come cera sciolta, ancora fumante per il contatto con l'Innocence. Gridò isterica piegandosi su se stessa e soffocando ostinatamente le lacrime.
Lentamente, l'apatia e l'insensibilità che l'avevano precedentemente carpita, ora stavano svanendo e le sensazioni di quel corpo martoriato tornavano come pugnalate al cuore per distruggerla.
Ma non ebbe il tempo di abituarsi a quel male, che subito un secondo Crown Edge la scaraventò ancora più in là, spedendola con la faccia a terra sull'erba. Immersa nel fumo inconsistente le apparve la figura dell'Esorcista sopra di lei, e finalmente si rese conto di come quella situazione fosse assurda, senza senso. Come aveva potuto pensare di fargli del male?!

- As...

Allen si fermò, Crown Clown sollevata e pronta a infliggere il colpo di grazia.

- Asp... e... tta... - un rantolo poco più che accennato. Gwen tentò di sollevare il capo, gli occhi invasi dalle lacrime cadute infine per il troppo dolore patito. Eppure... Non aveva un'espressione sofferente. In un modo che all'albino parve inconcepibile, gli sorrise debolmente.

- Aspetta.... - pronunciò ancora, questa volta con più convinzione. Il senso di intorpidimento era svanito. L'istinto omicida era stato represso, grazie a Cari. Era stata lei a chiamarla. Quel turbine di pensieri stridente apparteneva a lei. E quel grido, che si elevava sopra tutti gli altri, era il suo disperato richiamo alla ragione. Avrebbe tanto voluto ringraziarla... E non avrebbe fatto ancora del male a quel ragazzo. Non dopo il gesto di gentilezza che anni prima gli aveva concesso, a prescindere dalla sua condizione.

- Io...


Click.

Un meccanismo sopito tra gli alberi prese a funzionare, avvertendo una presenza dannosa. Un leggero ticchettio pregnò l'aria, dapprima lento, poi sempre più veloce: un conto alla rovescia.
Allen si guardò attorno, temendo di essere stato soggiogato da qualche falso comportamento della Noah. Fu a quel punto che qualcosa, fulmineo ed impercettibile, lo sollevò con inaspettata forza per poi trascinarlo via. In pochi secondi, l'albino si ritrovò a una distanza inconcepibile da Gwen. Ebbe solo un secondo, solo uno per accorsersi che la figura che l'aveva ghermito con sicurezza era Linalee, che un boato improvviso infranse l'aria talmente forte da rimbombargli nel cuore. Poi, le fiamme. Alte, imponenti, subito estinte in un mostro di fumo nero e famelico, che si impossessò della foresta divorando gli alberi all'interno di una pancia nera e inconsistente.
Allen spalancò gli occhi, orripilato. Quella ragazza... Era rimasta là. Era finita in mezzo all'esplosione. Lo sbalzo generato dallo spostamento d'aria aumentò la velocità della cinesina, che sorrise calorosa al compagno, prima di arrestarsi con una brusca frenata sull'erba. Subito dopo averlo lasciato, lo sorprese in un abbraccio soffocante, per poi staccarsi d'improvviso e ammonirlo per la sua sconsideratezza. Il ragazzo si lasciò rimproverare assente, mentre osservava come ipnotizzato la colonna di fumo scuro che si ergeva in cielo, e le fiamme che si erano attaccate ai rami degli alberi, erodendoli. Mosse qualche passo in direzione del luogo dell'esplosione, ma Linalee si parò di fronte a lui con viso preoccupato.

- Dove stai andando?! - gli chiese con voce tremolante - Laggiù è pericoloso!

Ma Allen non ne volle sapere. Sfoggiando un'espressione assolutamente inscalfibile nella sua serietà, si discostò dalla cinesina.

- Devo tornare a controllare. C'era anche un'altra persona con me, è rimasta coinvolta nell'esplosione!

Linalee si bloccò, tremando appena. Ma solo per un secondo, perché successivamente affiancò il compagno e annuendo, affermò:

- Allora vengo con te.

E i due si lanciarono nella coltre di tenebra, proteggendosi grazie all'impenetrabile mantello di Allen, il quale funse da copertura per evitare che morissero asfissiati. Tuttavia, era impossibile vedere qualcosa in quell'insieme di fluide serpi nero pece nate dalla foschia, che sembravano volerli mordere a morte. Non tentennarono, avanzando coperti. Ed eccolo.
Un movimento di alcune foglie, debole, appena percepibile. I due Esorcisti si avvicinarono, scostando i cespugli dalla loro visuale con repentinità. E sbiancarono come cadaveri all'istante, perdendo qualsiasi parola avrebbero voluto pronunciare.
Gwen era inguardabile. Un ammasso di capelli sporchi e sangue; di lacrime e sangue; di carne e sangue. Il filo teso della sua vita era in procinto di spezzarsi, con un colpo netto. Il vestito lacerato e abbrustolito lasciava intravedere abbastanza chiaramente le ustioni presenti sul suo esile corpo, concentrate tutte sul lato sinistro. Era immobile, pareva essere già morta e invece respirava.
Linalee si coprì la bocca con le mani, trattenendo le lacrime al vedere il colore grigio della sua pelle con le stigmate e al tempo stesso il sangue scuro che la ricopriva. Ebbe l'impulso di scappare per lo sconcerto e per il nauseante miscuglio di odori che si intrufolavano nel suo naso per stordirla. Allen la trattenne per un polso, infondendole sicurezza con un piccolo sorriso. Successivamente, si chinò sulla Follia e allungò una mano verso il collo, sentendo i battiti deboli del suo cuore affievolirsi sempre più. Quella ragazza aveva bisogno di aiuto, alla svelta. E non seppe dire perché lo avesse pensato: forse perché dopotutto l'averla vinta così facilmente l'aveva indotto a pensare che ci fosse altro, sotto quella patina di odio e sadismo che l'avvolgeva; e che in fondo al suo cuore vi fosse anche un timido barlume di umanità, scorto appena qualche attimo prima che la bomba esplodesse.
Ma fu ciò che seguì quel pensiero che lo sconvolse ancora di più. Le labbra della Noah si mossero appena, prendendo aria. Un sussurro vi scaturì, incrinato dalle lacrime.

- Mi... Dis... pi... ace...

E l'albino strabuzzò gli occhi. Abbassò lo sguardo, notando che la sua mano destra si era aggrappata alla sua caviglia, come a volergli trasmettere il senso di colpa perché fosse il più comprensibile possibile. Per fargli comprendere come realmente fosse affranta per tutto quello che era successo, e cercasse la redenzione in un suo gesto di perdono.

- Mi... Di.. s...

Carpita dal sonno, chiuse lentamente gli occhi prima di poter terminare la frase. Linalee esitò nel respirare. Allen invece, avvertendo la presa sul suo piede allentarsi di colpo, s'accorse delle lacrime che, senza preavviso, avevano iniziato a bagnargli il volto. Se le asciugò con un movimento veloce e disinteressato, per poi chinarsi e prendere in braccio Gwen, ormai cadura in uno stato di incoscienza dal quale, forse, non si sarebbe mai svegliata. Sempre che ricevesse in tempo le cure necessarie.
I due compagni si allontanarono dalla nube nera alla ricerca di Albin e dell'Innocence. Linalee si offrì di fare da guida a Allen, sbrigandosi a raggiungere il Finder che, preoccupato dall'improvvisa scomparsa della cinesina, aveva iniziato a cercarla.
Lo trovarono a metà strada, venne loro incontro ansimando per la fatica d'aver corso a destra e sinistra alla loro ricerca. Tuttavia, non riuscì a ricongiungersi ai suoi colleghi che la vista della Noah in braccio ad Allen lo portò ad allontanarsi con un movimento rapido, fulmineo.

- Nobile Walker, perché portate quella con voi?! - domandò sudando freddo, bloccato dalla paura - F... Fa parte della... Della famiglia Noah!

E con quelle parole arretrò, incerto. Linalee invece avanzò d'un passo in sua direzione, le mani aperte verso di lui per fargli segno di stare calmo. Con un piccolo sorriso velato di mille emozioni, confuse all'interno della sua mente attraversata da migliaia di domande, rassicurò come meglio poté il Finder sul fatto che Gwen non avrebbe fatto loro nulla. Allen le aveva spiegato grossomodo la situazione: a detta sua, quella donna non aveva mai voluto ucciderlo, né fargli alcun male. Qualcosa l'aveva indotta a comportarsi nell'agghiacciante maniera di prima; qualcosa che non era visibile dal colore della pelle, o dalle cicatrici sulla fronte. Un dolore più radicato nel profondo, la volontà di qualcun'altro ristagnante dentro di lei.
Albin parve comprendere in parte quanto gli venne detto in seguito. La sua totale fiducia negli Esorcisti bastò per fugare ogni dubbio, o almeno la maggior parte. Sebbene loro subordinato, ancora si prendeva l'arroganza di pensare con la propria testa, per la quale avrebbe certamente posto domande scomode o poco piacevoli. Non voleva essere un peso. Desiderava tanto intensamente sostenenere gli apostoli di Dio che evitò di porre qualunque quesito, basandosi unicamente su quanto trapelato dalle loro labbra agitate.
Mentre si dirigevano verso la fonte dentro alla quale avrebbe dovuto esserci l'Innocence, il Finder spiegò che quell'esplosione era stata tutta frutto del suo marchingegno, e abbassò lo sguardo nell'istante in cui i severi occhi di Allen incrociarono i suoi di nocciola. Aveva sbagliato, di nuovo. Ecco perché nessuno aveva mai riposto fede nelle sue azioni e decisioni. Ecco perché nessuno gli permetteva di assistere in solitaria i colleghi di grado superiore. Semplicemente, non ne era in grado.
Era un inetto. Una macchiolina scura, uguale a molte altre. Solo, più fastidiosa.
Congiungendo le mani si avvicinò all'albino.

- Vi prego di perdonarmi!

Così, tutto ad un tratto. Lo disse con un tono tanto acceso e dispiaciuto che Allen non poté che sorridere. Non essendo in grado di dargli una pacca sulla spalla per confortarlo, disse:

- Non hai fatto nulla di male. Non preoccuparti.

E sorrise.
E Albin avvertì le sue angoscie a tal punto placate da mettersi a piangere. Linalee si avvicinò a lui e gli scompigliò amorevolmente i capelli. Un gesto naturale, considerando che Albin non era nulla di più di un ragazzo volenteroso e sincero, molto più giovane di lei.
Ritrovata l'armonia nel gruppo, i tre optarono per il rapido recupero dell'Innocence, per poi aprire il gate e fare ritorno immediato alla Home. Fortunatamente, la fonte tanto agognata si trovava a circa un chilometro di distanza e raggiungerla non fu difficile. Il fiumiciattolo che avevano seguito con tanta dedizione sembrava cadere all'improvviso in quella che pareva una buca. Invece si trattava di una piccola sorgente, sicuramente giovane date le modeste dimensioni. A turno si sporsero per guardare sul fondo, e di fatti intravidero un timido bagliore verdastro rischiarare l'insenatura rocciosa in maniera quasi spettrale.
Adagiata Gwen sull'erba, provarono così ad afferrare il cristallo divino, senza purtroppo riuscirci. Solo la mano sinistra di Allen, lunga e appuntita, fu in grado di afferrarlo e portarlo in superficie. Era un cubetto luminoso e molto piccolo, difficilmente qualcuno avrebbe potuto notarlo da lontano. Lo misero al sicuro nella borsa di Albin e immediatamente fu fatto apparire il gate.

Le vicende accadute in quel luogo sarebbero rimaste un segreto tra loro tre. L'identità di Gwen sarebbe stata nasscosta agli occhi di chi, certamente, ne avrebbe frainteso le intenzioni.
Per ora Allen non poteva far altro che pregare Mana che ogni cosa andasse liscia; e che quella timida e piangente figura molto più simile a un fantasma, o ad un'ombra residua di un passato tenebroso, riaprisse gli occhi al più presto per raccontargli la sua storia.
 

Allen aveva ascoltato in silenzio e con grande attenzione il racconto di Gwen sino alla fine, e quando quest'ultima ebbe finito di narrare del suo primo incontro con Cari, della squisita colazione di Jeryy non ne era rimasta nemmeno una briciola.
Inutile dire che l'albino volle sapere di più, ma la sua ospite non sembrava più incline a continuare: le informazioni che era stato in grado di ricavare costituivano già di per sé una concessione straordinaria e irripetibile da parte della Noah, e una decisione più dolorosa di quanto si potesse pensare: riportare alla luce memorie tanto sbiadite dall'accumularsi di sempre più amari trascorsi davanti ad esse, le aveva fatto capire ancora una volta quanto quella bambina fosse stata un angelo custode, per lei. E allo stesso modo, quanto difficile fosse stato vivere all'ombra di quella colpa orrenda, offuscata dal tempo, che continuava a tormentare la sua anima da quel giorno maledetto.
Una piccola lacrima scese lungo il suo viso chiaro, ora non più contaminato dall'influenza del Noah. Non avrebbe proferito più una sola parola al riguardo, non in quel momento.
- Vi chiedo perdono - asserì Allen, tutto ad un tratto, con voce mesta.
Gwen strabuzzò appena gli occhi, pur senza scomporsi troppo.
- Per cosa? - domandò, mentre si asciugava la guancia col dorso della mano - Non hai fatto nulla di male.
- No, ecco... Vi ho costretto a parlare di qualcosa di triste e lontano. Dovevate volere molto bene a Cari - spiegò il giovane esorcista, che mai avrebbe volutamente agito in modo tale da intristire una giovane fanciulla, chiunque ella fosse.
Più di tutto, però, non voleva mettere la sua interlocutrice sotto pressione: non sapeva cosa le sarebbe potuto accadere in quel caso, e non voleva certo scatenare la sua terribile furia proprio in quel luogo solo per aver osato domandarle più del dovuto.
Tuttavia, la Follia si dimostrò inaspettatamente più calma del previsto. Qualcosa di lei gli suggerì che la rabbia e la frenesia mostrate senza riguardo nella precedente battaglia fossero svanite, o per lo meno, sotto controllo.
- Gliene volevo tanto, sì - si sentì infatti rispondere, con voce guidata da una dolce nostalgia - Ma è normale, ogni tanto, avvertire un senso di tristezza e vuoto pensando al passato; è anche così che ci si sente umani. E non devi scusarti per questo, Allen Walker.
Dopotutto, parlarne era stata una sua scelta. Se non avesse ritenuto di doverne condividere i particolari, avrebbe potuto benissimo non dire una parola sul suo passato. Qualcosa del ragazzo che aveva davanti, però, le aveva fornito il coraggio necessario. Qualcosa che non sapeva spiegarsi, ma che le aveva infuso una rassicurante sensazione di famigliarità. Che fosse a causa del loro primo breve, fugace incontro di pochi anni prima?
Allen si sentì più leggero dopo quell'affermazione; ripensò a Mana, scoprendo di provare la medesima malinconia della sua ospite. Eppure, ancora gli risultava difficile considerarla "umana". Benché il suo occhio non mentisse al riguardo, proiettandogli l'immagine di una donna alta, esile, circondata dalla luce soffusa proveniente dalla finestra e null'altro, dentro di sé non poteva dimenticare le parole di Road Kamelot. Non poteva permettere che una sola conversazione riducesse in brandelli quel che lui aveva vissuto sull'Arca, o che vanificasse gli sforzi e i sacrifici dei suoi compagni. Certo, Gwen era diversa, e probabilmente avrebbe dovuto figurarla come un'eccezione, un caso isolato, ma non avrebbe ceduto le sue convizioni nemmeno in cambio di una prova di fiducia da parte sua. Gli sarebbe però piaciuto tanto poter scorgere, nel mare di tenebre che avvolgevano il suo mondo devastato, un piccolo raggio di luce; un frammento di innocenza, o il battito d'un cuore sincero, pronto a ergersi nella notte dell'umanità. E forse, pensava, Gwen Grey avrebbe potuto sorprenderlo. Non convincerlo, ma solo sorprenderlo.
Tra i due s'instaurò presto un rapporto fatto di cordialità e momenti di quiete preziosi, durante i quali entrambi appresero di più l'uno dell'altra, in un equo scambio d'informazioni che nulla aveva a che vedere con la guerra. Era come se fossero stati due vecchi compagni che, ritrovatisi dopo tanto tempo, parlavano serenamente delle esperienze vissute dal loro ultimo incontro, pur senza trascendere le barriere loro imposte dalla fazione per cui ufficialmente lottavano.
Questo naturalmente preoccupava sia Linalee che Komui, ma la cinese in qualche modo non poteva fare a meno di provare anche una sorta di muto astio nei confronti della donna loro protetta; una linea di sottile accanimento che esternava sottoforma di sguardi e gesti fuori dall'ordinario, per nulla appartenenti alla sua persona e di cui lei stessa nemmeno si capacitava. Linalee non era mai stata una ragazza in grado di esaurirsi in comportamenti vili e scontrosi; ma fin da subito aveva posto tra lei e la Noah una barriera invalicabile di gelide premure che non avevano altro scopo se non quello di ottemperare a un compito che le era stato assegnato, senza cercare nei gentili occhi d'ambra della prigioniera alcuna spiegazione per le sue azioni; ed era sua speranza che Allen facesse lo stesso, senza compromettere ulteriormente la propria delicata posizione.
Lei sapeva fin troppo bene qual'era lo scopo di quella missione, la cui importanza era proporzionale alla quantità di persone che ne erano a conoscenza. Dopotutto, avevano accolto nella loro base uno dei nemici peggiori possibili solo sulla base di un presentimento, di una sensazione. Avrebbero perciò fatto bene a rimanere tutti molto cauti; e pensare al più presto a un espediente che permettesse loro di studiare la Noah senza tuttavia tenere costantemente a rischio tutto l'Ordine.



- Scusate se vi ho fatto venire con tanta rapidità. Credo sappiate già quello di cui sto per parlarvi - ammise Komui Lee, non appena la porta dell'ufficio fu chiusa con un lento cigolio - E' il momento di sbrogliare questa situazione.
Allen e Linalee erano seduti sul divanetto di velluto color salvia, in pose che non tradirono una gerta agitazione; erano settimane che si trascinavano dietro quel segreto, una presenza opprimente e sinistra alle loro spalle. Persino Allen, che più di tutti aveva trovato piacevole la compagnia di Gwen, era ansioso di porre un freno a quel continuo e infinito labirinto di sotterfugi.
- Prima che diciate qualsiasi cosa, debbo informarvi che ho ragionato a lungo in queste settimane su quale fosse la sorte migliore cui destinare Gwen Grey. Quando la portaste qui, decisi che se ne avessi avuto la possibilità l'avrei usata come mezzo per mettere in ginocchio le forze del Conte del Millennio. Usare la sua stessa forza contro di lui, per essere schietti. Ma ho prima bisogno di capire se tutto questo sia attuabile. Se quella Noah non sia un pericolo troppo grande per noi. Allen, tu sei il solo con il quale abbia condiviso qualche informazione rilevante: vorrei che mi riferissi senza esitare tutto quello che hai scoperto.
Allen si alzò dal divanetto, prendendo a girovagare a vuoto per la stanza con fare riflessivo. Poco dopo, espose le sue conclusioni, serio in volto.
- Signor Komui, Linalee... Io... Vi chiedo scusa. Non avevo riflettuto sulle conseguenze che il mio gesto avrebbe portato, e perciò ho tratto in salvo la signorina Gwen, pur conoscendo la sua natura. Ora, in tutta onestà, vorrei che le cose fossero andate diversamente.
Di certo, non era sua intenzione desiderare tutto ad un tratto di aver lasciato morire Gwen Grey nella foresta. Mai simili pensieri avrebbero sfiorato la sua mente.
Ciò che lo angustiava così tanto era un pensiero comune, un ragionamento pieno di sconforto dettato dall'imprevista piega degli eventi: se avesse saputo che tipo di persona era la Noah della follia, avrebbe certamente agito in maniera differente. Non l'avrebbe attaccata, non l'avrebbe ferita al punto tale da farle perdere un braccio. E soprattutto, non l'avrebbe condotta all'Ordine, un luogo più pericoloso per lei più che per chiunque altro.
- Abbiamo trattenuto una persona innocente - continuò, lo sguardo basso, le braccia senza forze stese lungo i fianchi - Gwen non sa nulla del Conte, degli Akuma, della battaglia che sosteniamo contro di loro. Vi è completamente estranea.
- Eppure è una dei suoi migliori alleati! - esclamò sorpreso Komui, il quale successivamente pensò che la donna avesse spudoratamente preso in giro il giovane esorcista.
- In realtà, è stata raccolta dalle strade di Londra appena un paio di giorni prima del nostro incontro. Non era consapevole di essere un membro della famiglia Noah, o di cosa questo significasse per lei.
- Sei sicuro che non ti abbia mentito, Allen? - domandò Linalee, congiungendo le mani in un gesto di preoccupazione e stupore. Il compagno si rivolse a lei e, sorridendo, rispose:
- Non è capace di mentire.
La ragazza gli lanciò uno sguardo perplesso, non del tutto certa di riuscire a crederlo. Una creatura come quella, incapace di mentire? Che sciocchezza!
- Ed è sotto controllo? - chiese Komui, che in cuor suo condivideva i pensieri della sorella.
Il giovane albino annuì senza pensarci.
Gwen Grey era la persona più mite della terra. Ne aveva avuto la conferma a poco a poco, durante i momenti trascorsi insieme. Aveva scoperto tante cose su quella donna soltanto parlandoci, che quasi trovava ridicole le domande del Supervisore e rabbrividiva ai provvedimenti che, in ambiti differenti da quello, avrebbero certamente preso per estorcere notizie e informazioni dalla loro prigioniera.
Ogni pomeriggio, o quando ne aveva la forza, la Noah gli raccontava della propria infanzia, con tono rassicurante e gentile, come se stesse narrando una fiaba. Aveva parlato della volta in cui lei e Cari avevano fronteggiato i bulletti dell'istituto, rimediando lividi e tagli ovunque; e della volta in cui una di loro era stata lasciata senza cena, e l'altra gliel'aveva portata di nascosto. Gli aveva persino raccontato dei loro innumerevoli discorsi, sussurrati alla debole luce della luna, quando tutti gli altri dormivano e loro potevano esprimersi senza timore.
- Ma allora, cosa l'ha spinta ad attaccarti quella volta? - domandò Linalee, senza mascherare il proprio sospetto.
Allen si voltò verso di lei, intristendosi appena - La sua metà Noah. Ha preso il controllo del suo corpo, della sua mente, e l'ha direzionata contro la prima fonte di Innocence che ha saputo trovare, ovvero me. Non ho capito quanto stava succedendo finché non l'ho guardata in volto. Aveva le lacrime agli occhi mentre mi attaccava. Non era quello che voleva davvero, ho pensato, ma prima che potessi provare a farla ragionare, è esploso l'ordigno del signor Albin - spiegò.
- Quindi ti avrebbe aggredito contro la sua volontà? - concluse Linalee, abbassando lo sguardo e impensierendosi.
Komui prese nuovamente posto sulla propria poltrona, dopo aver percorso avanti e indietro l'ufficio ascoltando le parole del giovane Allen. La questione era ben più complicata di quanto avessero predetto: ciò che aveva sentito era decisamente l'opposto di quanto inizialmente gli fosse stato riferito. Aveva letto accuratamente il rapporto dei due Esorcisti riguardo la missione del nord e l'incontro con la Noah, e tutto quello che poteva affermare adesso era assai labile, una ridicola barzeletta. Pensare che Gwen Grey non fosse realmente dalla parte del Conte, ma si fosse trovata nel mezzo dello scontro senza averlo deciso, in un certo senso lo allietava, perché si trattava comunque di un nemico mortale in meno cui pensare. Tuttavia, le parole di Allen gli avevano lasciato anche una buona dose di dubbio: se la loro protetta avesse nuovamente perso il controllo? Non c'erano garanzie che mantenesse quiete le proprie emozioni, che tenesse a bada il mostro che giaceva dentro di lei. Prima o poi avrebbe scatenato la sua potenza, volente o nolente, e nessuno sarebbe stato capace di fermarla prima di vederla uccidere membri del personale, Esorcisti o altri innocenti. Ma peggio ancora, se anche fossero riusciti ad abbatterla, lui, Allen, Linalee e persino la vecchia capoinfermiera sarebbero stati inquisiti da Sua Santità in persona per quanto avevano osato architettare alle spalle dell'Ordine. Non poteva permettere che una simile catastrofe si verificasse. Che la tranquillità appena ritrovata fosse nuovamente spezzata da altri morti e grida disperate, o dalla macabra visione della sorella al patibolo.
- Allen - disse all'improvviso, uscendo dal silenzio dei suoi pensieri - Ti ringrazio per quanto hai fatto in queste settimane. E anche tu, Linalee, che hai saputo pazientare così tanto.
Pareva che la sorella gli avesse confidato i suoi ripensamenti a proposito della Noah.
- Ma a sentire queste conclusioni, non posso che avvertire maggiormente la gravità del peso che ci siamo caricati sulle spalle. Non possiamo più nascondere Gwen Grey all'interno dell'Ordine, è troppo pericolosa. Quindi, sulla base delle vostre informazioni, ho deciso di allontanarla quanto prima dalla sede, in un luogo in cui potrà essere controllata senza costituire una minaccia per tutti noi.
Allen si avvicinò lentamente alla scrivania del Supervisore.
- Veramente? - domandò, senza sapere se essere esterrefatto o felice. Non avrebbe mai creduto che Komui si fidasse di lui a tal punto. Non lo avrebbe ascoltato, altrimenti, quando gli aveva portato la Noah in fin di vita chiedendogli di aiutarla. Ma ora aveva capito quanto contassero per lui le sue affermazioni, e come volesse appoggiarvisi senza tuttavia mostrarsi diffidente o intenzionato a manipolarne i nobili intenti. Rimanevano ora solo poche questioni da porre al superiore - Dove avevate intenzione di condurla? E quando?
Komui si lasciò scappare un piccolo sorriso - Per ora non ho scelto una destinazione. Dovrò fare alcune ricerche, e organizzare il trasferimento senza che nessuno lo sappia. Ci servirà l'Arca. Vedrò di procurarmi un permesso. Vi farò sapere il prima possibile, ma per il momento, continuate con le vostre normali attività.
- Vi ringrazio, signor Komui - Allen esibì un breve inchino, in segno di rispetto.
Komui ricambiò il gesto dalla scrivania - Mi raccomando, fate attenzione - sussurrò, mentre congedava con gentilezza i due Esorcisti.
Questi annuirono all'unisono. Salutarono il Supervisore e uscirono con calma dall'ufficio. Una volta che se lo furono lasciato alle spalle, diretti verso la mensa, Linalee si rivolse ad Allen con tono severo, bloccandosi con lui su un lato del corridoio.
- Pensi davvero che quella donna stia facendo sul serio? Io non riesco a crederci.
L'albino si mostrò stupito da come l'amica avesse improvvisamente cambiato atteggiamento. Se c'era qualcuno a cui quella situazione non era mai piaciuta, si trattava proprio di Linalee, ed era naturale che serbasse nei confronti della Noah un silenzioso e gelido rancore. In fondo, era proprio a causa dei Noah e degli Akuma che lei aveva perso i genitori, e nonostante apparisse forte e sicura di sé, nel suo animo infuriava una tempesta.
- Voglio darle una possibilità. L'ho già incontrata in passato, ricordi? - rispose comunque Allen, con tono rassicurante. Per quanto le cose potessero andare storte, in lui non mancava mai la speranza.
- Ricordo, sì. E ricordo molto bene anche quello che ha cercato di fare. Quello che il Conte e i Noah hanno cercato di fare. Forse dovresti ricordartelo anche tu.
- Linalee, ti prego...
- Portarla qui è stata una scelta impulsiva, Allen. Lì per lì non ci abbiamo pensato, ma ora è il momento di rendersi conto dell'evidenza - pronunciò la cinese con voce fredda, quasi meccanica - Avresti dovuto lasciarla laggiù.
- Smettila, Linalee!
In una frazione di secondo, Linalee si sentì afferrare per le spalle dal compagno, il quale le rivolse uno sguardo furente; e per un attimo, fu come se avesse smesso di veder riflessa la limpida anima al suo interno. Avvertì il pizzicorio delle lacrime, ma le scacciò violentemente, ritirandosi dalla presa dell'albino con gesti indignati.
- Sei tu che devi smetterla, Allen! Non hai a cuore la Home?! Se le succedesse qualcosa a causa di quella Noah, cosa faresti?
Certo, lui non poteva capire; non aveva visto le sue stesse cose. La visione di morte e solitudine che tormentava da qualche tempo i suoi sogni tornò prepotentemente al centro di dubbi e pensieri; un peso terribile per il suo cuore, che rischiò di farle perdere la forza di reggersi in piedi. Tuttavia, non cedette.
Sapeva bene che il compagno non avrebbe mai fatto nulla che potesse metterli in pericolo, ma a volte... era come se fosse un'altra persona. Non l'Allen che era stato quasi fatto a fette da Kanda davanti ai cancelli dell'Ordine, con la valigia consumata, da vagabondo, ma qualcosa che non riusciva a spiegarsi. Una figura di luce annichilita da strane ombre che, silenziosamente, ne stavano divorando le membra.
Si rivolse nuovamente all'albino, supplicandolo mentalmente di tornare in sé - Allen... noi siamo compagni. Credevo significasse qualcosa, per te - sussurrò quasi, rapita da un vago senso di avvilimento - No, non è vero. Voglio credere che significhi qualcosa. Per questo non posso stare a guardare mentre metti da parte l'Ordine per una nemica di cui non sai nulla...
Il silenzio calò tra i due Esorcisti, come un velo gelido e pesante. Ne smorzò i sentimenti fino a ridurli cumuli di polvere danzanti nel vuoto, senza meta; senza scopo. Allen chinò il capo, sconfitto, provando un indefinibile senso di colpa. Non avrebbe mai immaginato che, dentro di sé, Linalee covasse simili pensieri. Che occupasse una posizione così diametralmente opposta alla sua.
Uno strano calore gli invase le guance, le quali avvamparono in pochi istanti. Si stupì di se stesso. Stava forse... provando vergogna?
Un piccolo sorriso fiorì sulle sue labbra, prima di lasciare il posto a un'espressione che Linalee conosceva molto bene, e che nel lungo tempo in cui aveva combattuto al suo fianco, aveva imparato a odiare. Il viso di un uomo che rinnega se stesso, e volge le spalle alla luce per impedire che le tenebre la intacchino... Il viso di un uomo solo.
- L'Ordine - pronunciò improvvisamente, abbozzando un sorriso vago, quasi trasognato - è anche la mia casa. La mia famiglia. Preferirei morire piuttosto che farle del male. Perciò, Linalee... Quando dici che non ho a cuore la Home, sbagli. E' la sola cosa che voglia realmente proteggere.
Linalee abbassò lo sguardo, indecisa su quale fosse la cosa migliore da dire. Quella Noah l'aveva fuorviata. Non era più padrona delle sue azioni, dei suoi pensieri. Non aveva riflettuto attentamente sulla faccenda; non aveva pensato che proprio Allen, che più di tutti era coinvolto in quella missione segreta, fosse anche il primo e forse l'unico a soffrirne davvero.
- Perdonami Allen... Ma tutta questa situazione è...
- Pesante, lo so - concluse per lei l'albino - Ma presto finirà. Mi dispiace di averti coinvolta, Linalee.
- No, non ti scusare. L'unica cosa che puoi fare ora è assistere mio fratello nel trasferimento della Noah - replicò la cinese con aria severa, mentre guardava negli occhi il compagno - Assieme a me.
Allen spalancò appena lo sguardo, mentre la ragazza si allontanava da lui, con passo leggero e sicuro. E ancora una volta, si trovò a ringraziarla dentro il suo cuore; ringraziarla per tutti i sacrifici che, nonostante la trascinassero sempre più giù, continuava a compiere, imperterrita. Aveva molto da imparare da Linalee Lee, pensò, molto più di quanto non avesse visto nel tempo trascorso al suo fianco. Delicatamente sorrise, proseguendo lungo il corridoio, ma nella direzione opposta.



- Dove credi stiano andando? - domandò Cari stringendosi appena nel proprio cappottino logoro. Piccole e tremolanti nuvole di condensa si disperdevano dalle sue labbra rosa pallido, rigide a causa del freddo.
- Non lo so - rispose Gwen con indifferenza, nella medesima condizione. Il gelo l'aveva sempre indispettita.
Cosa poteva saperne, lei, di quegli sconosciuti che, incuranti, scivolavano lungo le strade cittadine senza badarsi l'un l'altro?
Sfregò le mani nude e gelide tra loro, poi si strinse nelle spalle.
-  Faresti meglio a lavorare, invece di sognare a occhi aperti quello che fa la gente - mormorò con voce tremula - Mrs. Ellis potrebbe lasciarci di nuovo senza cena.
Cari si girò verso di lei, mostrandosi scocciata.
- Guarda che lo so! Almeno concedimi di pensare ad altro! - ribatté sollevando la ciotola arrugginita verso una coppia di borghesi che stava passando loro accanto; questi le diedero una rapida occhiata, dopodiché l'uomo attirò a sé la donna e insieme aggirarono le bambine, superandole. Quando ebbero dato loro le spalle, Cari mostrò la lingua.
Gwen abozzò un sorriso, imitandola.
- Qualunque cosa stiano andando a fare, sono sicura che non è importante. Anzi, probabilmente staranno andando in qualche casa dell'oppio. I nobili lo fanno tutti - affermò maligna, indicando di nascosto i due spilorci.
- Non tutti - rispose Cari sedendosi contro il muro di un emporio. Sentì le pietre gelide appiccicarsi alla schiena e bloccarle la circolazione. Si scostò leggermente, poi continuò - Quel signore che viene all'istituto ogni settimana, come si chiama... Ah, sì! Mr. Julius o qualcosa del genere... Lui non si fa di oppio. E' una brava persona.
Gwen prese posto accanto a lei, facendosi passare la ciotola e rivolgendola verso i passanti.
- Quello che viene a portare i soldi? - bofonchiò, cercando di impietosire un vecchio in frac con l'espressione più miserabile che potesse sfoggiare -  A me fa paura.
L'amica non poté fare a meno di trattenere le risa.
- In che senso ti fa paura? - domandò, coprendosi la bocca per frenare la battuta sarcastica che altrmenti avrebbe sguinzagliato; a Gwen non piaceva che la prendessero in giro, ma a volte diceva delle tali assurdità...
- Non so spiegarlo! - sbotto infatti quest'ultima, spintonandola - Quando lo vedo mi fa paura, tutto qui. E' sempre lì, ritto in piedi, che ci guarda e sorride. Non so cosa pensi, forse è semplicemente un po' matto, ma... Non vorrei assolutamente sapere dove va quando esce dal nostro cancello...

Allen esibì uno sguardo perplesso.
- Mr. Julius? - si chiese, mentre ascoltava il nuovo racconto della loro improbabile ospite. Erano seduti su due poltroncine di vimini che davano sulla finestra della camera della Noah, dalla quale s'intrufolava un vento caldo e gentile - Chi è?
Gwen si bloccò improvvisamente, gli occhi dorati fissi su un punto indefinito fuori dal piccolo spazio della stanza.
Bella domanda.
Non ci aveva pensato, prima, mentre raccontava, ma ora l'intervento del giovane esorcista la coglieva impreparata. Provò a pensarci, a ripercorrere con la mente gli attimi trascorsi al St. Francis per individuare, nascosto da qualche parte tra il vociare dei bambini e il clangore delle stoviglie logore, il volto dell'uomo che aveva appena nominato. Ma ad attenderla, solo il vuoto. Come aveva potuto parlare di qualcuno di cui non ricordava il viso, ma di cui permeava una così sgradevole sensazione, tanto forte da intrufolarsi anche nella più banale delle memorie?
Forse poteva riuscirci. Forse poteva riportarlo alla luce. Le bastava solo ripartire da capo, e scavare tanto a fondo da imprimere nella propria mente, una seconda volta, i dettagli che i suoi occhi avevano inconsciamente catturato anni prima in quell'edificio vecchio e cadente.
Immaginò il salone ampio, sfarzoso, come non lo aveva mai visto; rivide il pavimento lucido pieno di macchie, i quadri di paesaggi appesi alle pareti, i decori marmorei sul soffitto a volta dei corridoi ma, soprattutto, si lasciò pervadere dal caotico senso di smarrimento che quel luogo sapeva infondere come nessun'altro. E lei, semplice ragazzina di otto anni, ricca di dolore e speranze, ingenua, curiosa, capricciosa, vi si ritrovò in mezzo...

- La prego, non se ne vada! - Mrs. Ellis raggiunse il nobiluomo che, imbracciati ombrello e tuba, era in procinto di varcare la soglia principale dell'istituto. Lo bloccò un attimo prima che uscisse - La scongiuro, ci ripensi!
- Troppo tardi, Milady - rispose questo con tono duro e severo - Sono tempi duri per tutti. E voi siete la sola istituzione che non ho a cuore di preservare. Con permesso.
Un fugace inchino, e svanì nella pioggia.
La donna rimase lì, di fronte al portone spalancato e con il braccio vanamente teso in avanti - come a richiamare la figura che, ormai, era divenuta un tutt'uno con lo sfondo triste e uggioso della città.
Gwen e Cari avevano osservato la scena dal salone principale, mentre i loro compagni, incuranti di tutto, continuavano a schiamazzare senza tregua. Si erano brevemente guardate negli occhi, comprendendo all'istante ciò che era appena successo. E sui loro volti figurò un'espressione che nessuna delle due avrebbe avuto il bisogno di spiegare.
Si alzarono dal tappeto, scavalcando con maestria gli ostacoli rappresentati da giocattoli rotti e bambini troppo piccoli per rendersi conto di ciò che sarebbe accaduto. Corsero come fulmini fino in fondo all'atrio, addentrandosi su per una scalinata ampia a cui avevano appena dato la cera. Cari rischiò di scivolare un paio di volte, ma Gwen fu sempre lì per sorreggerla. Arrivarono in cima, finendo in un corridoio lungo e vuoto. Lo percorsero un po', dopodiché spalancarono una porta e si fiondarono nella camera. I letti a castello disposti in file ordinate, quattro per lato, erano perfettamente in ordine. Le due bambine riconobbero i loro, sui quali avevano disposto alcune cianfrusaglie recuperate in città: una bambola scucita, probabilmente abbandonata da una facoltosa padroncina, un fermacapelli scheggiato e tanta altra paccottiglia.
Gwen si sedette sconfortata sul materasso bianco e ruvido; Cari ci si buttò sopra senza riguardi, rischiando di rimbalzare per terra.
- Hai sentito? - domandò quindi all'amica - Chiuderanno l'istituto.
- Già, perché a quel dannato spilorcio non frega nulla di noi. Di tutti noi - borbottò questa nascondendo la testa tra le ginocchia - Quindi... Ora cosa succederà? Ci separeranno?
Cari tacque, rivolgendo i propri occhi celesti al letto sopra il suo.
- Non lo so - ammise dopo un attimo di riflessione.
Un piccolo singhiozzo inquinò il silenzio della stanza. Cari si alzò improvvisamente, sedendosi di fianco all'amica, per poi circondarla con le braccia.
- Non piangere - la implorò tiepidamente, adagiando il viso paffuto sulla sua nuca, abbassando delicatamente le paplebre - Non so cosa deciderà la megera, ma qualunque cosa accada, noi non ci sapareremo.
Gwen sollevò appena la testa, incrociando il suo sguardo affettuoso: era lucido di lacrime, come il suo.
- Come fai a dirlo, non puoi saperlo - mormorò appena, la voce incrinata dal pianto. E aveva ragione. Nessuno poteva delineare con certezza le sorti a cui i bambini sarebbero andati incontro. Ora che il loro maggior benefattore aveva deciso di interrompere il sostegno economico garantito fino ad ora, sarebbe successo l'impensabile. I bambini sarebbero stati smistati in altri istituti, senza essere rimessi in strada: erano troppo preziosi perché li si lasciasse vagare con così tanta libertà in giro per Londra. E di darli in adozione, neanche a parlarne! Chi mai avrebbe voluto dei mocciosi capaci solo di strillare e lamentarsi? No, Gwen ne era certa: le avrebbero divise, senza ritegno, e mandate in luoghi il più possibili distanti tra loro, dove la crudeltà e i soprusi non sarebbero cessati.
Se fino a quel momento aveva avuto la forza di andare avanti, era stato grazie a Cari. Come avrebbe fatto a sopravvivere senza di lei? Senza il suo sorriso, il suo sguardo fiducioso, la sua incrollabile determinazione?
Non avrebbe potuto. Ecco la risposta. Dominata da questo sconfortante pensiero, si rannicchiò ancor più in se stessa, come a isolare il mondo esterno dal suo cuore turbato, già ferito a sufficienza. Non voleva tornare ad essere sola. Non avrebbe sopportato un solo giorno di più in solitudine.
- Invece sì - si sentì rispondere con forza - Lo so perché io non permetterò mai che accada il contrario.
Le sue labbra sottili si posarono dolcemente sulla guancia di Gwen, interrompendone il placido scorrere delle lacrime - Fidati di me.
La minore sorrise appena, rincuorata da quel gesto d'amore puro e sincero, il gesto di un angelo. Si asciugò gli occhi con una mano, tirò sù col naso e infine, si strinse all'amica in un abbraccio forte, deciso, che mai nessuno avrebbe potuto sciogliere se solo una delle due non avesse voluto.
- Io mi fido di te - replicò Gwen, chiudendo gli occhi - E' tutto il resto che mi fa paura.

Un tuono fece improvvisamente tremare i vetri delle finestre. Le due bambine si alzarono dal letto ad una velocità impressionante. Sui loro volti pallidi dallo spavento erano impresse la paura e la fiducia assieme, un connubio contrastante, dal quale non sarebbe potuto uscire nulla di più che una semplice certezza, fredda, apatica. E solo a quel punto, una delle due emozioni avrebbe prevalso, soppiantando la rivale in maniera quasi beffarda, sulle vite delle piccole orfane. Ma fino ad allora, tutto quel che era loro concesso di stringere tra le manine piccole e paffute era un'incerta e mutevole forma, chiamata destino. Una forza che molto spesso getta radici ben più in profondità di quanto si pensi.

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Angolo di Momoko

Eeeeed eccomi resuscitata! xD
Allora... che dire... Sono stata un po' assente. Tipo un anno intero. Forse più di un anno...... Ma perché perderci in questi pensieri inutili! xD
No, per essere franchi, il mio ultimo anno da liceale sta diventando qualcosa d'insostenibile. Purtroppo lo studio e cavolate varie mi hanno tenuta lontana da EFP, quindi non ho potuto nemmeno mettere mano ai miei scritti. Questo era già in lavorazione, ho dovuto solo completarlo, rileggerlo, correggerlo ecc...
Però, c'è un però!  U.U Io lo ribadisco sempre, che comunque vada, terminerò tutte le mie storie. E recensirò tutte le storie u.u'' Quindi non preoccupatevi, non sparirò del tutto dalla community.
Riguardo al capitolo, finalmente ecco che comincio a parlare seriamente del passato di Gwen. Il prossimo sarà dedicato a lei e ad alcuni eventi particolari, quindi aspettatevi un bel flashback lungo lungo :3
Presto saprete la verità (mi sento molto Adam Kadmon in questo momento u.u), quindi... Mi dispiace molto per il ritardo, ma anche a costo di metterci un tempo incalcolabile, voglio sempre potervi portare capitoli scritti correttamente e senza errori, come è giusto che sia d'altronde.
Vi ringrazio infinitamente per aver letto il mio ennesimo sclero, e mando un bacione schioccoso a tutte quelle anime impavide che lo recensiranno çAç *Offre biscotti*. Come sempre, vi invito a segnalarmi qualunque errore, svista, o anche solo a darmi il vostro parere, bello e o brutto che sia, io sono sempre contenta di sapere la vostra opinione :)
Ora mi dileguo OuO A prestooooo,

Momoko <3