Disclaimer: Occhio di Falco, la Vedova Nera e tutti i personaggi citati non mi appartengono, ma sono proprietà di Marvel e Disney. Questa storia non è stata scritta a scopo di lucro.

***

Prologo

Cristalli di ghiaccio danzavano in vortici, sospinti dal vento.

Tracce rosse a delineare il percorso.

Gli ricordavano tanti piccoli rubini, sparsi sul gelido manto immacolato della neve.

E poi c’era lei. Una gamba che stillava sangue. L’incarnato a riprendere lo stesso pallido colore di quello scenario di morte. Ai piedi di una betulla. Lo sguardo ostile, allarmato, ma dai tratti ancora decisi. Determinati.

“Nat…”

Quindici passi. Poco più. Era certo di non poterla mancare.

La sua mano era ferma. Il dardo puntato. Lo sguardo incredulo, ardente, diretto all’improbabile obiettivo.

“Nat, sono io.”

Non una risposta. Non un solo cenno di identificazione.

“Nat… sono Clint. Clint Barton.”

“Non conosco… Clint Barton. Non conosco… Nat.”

In uno sguardo aveva capito quanto fosse sincera. Quello stesso sguardo che credeva di aver imparato a riconoscere, tanto tempo prima.

“Che ti hanno fatto?”

Poteva avvertire, distinto, il rumore del proprio cuore. Un groviglio allo stomaco, indefinibile, brutale.

E quel ritmo, pulsante, nei timpani? Era l’unico a percepirlo?

“Uccidimi. Rapido.”

“Non voglio… ucciderti, Nat.” La voce a insistere su quel nome. Quello stesso nome che aveva pronunciato così tante volte. Come a rimarcarlo. A riportarlo alla mente di colei che per prima non avrebbe dovuto dimenticarlo.

“Allora, cosa vuoi… ?”

Davvero non lo riconosceva? Era cambiato così tanto? Era cambiata lei… così tanto?

“Sapere che ti è successo. Ti credevo… morta.”

La donna – sì, adesso era davvero una donna - lo osservava insospettita. Faceva fatica a reggersi in piedi. Le mani, ora artigliate a quella corteccia pallida e inconsistente, la guidavano. Le gambe che tremavano un po’ per il freddo, un po’ per la debolezza.

“No, non sono… morta”, un sussurro, impalpabile a confondersi con il rumore insistente del vento. Quel vento gelido che intirizziva le ossa, intorpidiva i sensi. “Tu… tu sei morto.”

Clint non comprese il peso di quelle parole finché non vide il suo viso trasformarsi, come fosse una maschera.

La smorfia della donna che diveniva un ghigno, furente, ferino. In quello che intuì il preludio di un ultimo, disperato tentativo.

Natalia si lanciò su di lui con la furia di un animale.

Clint non riuscì a scoccare quella maledetta freccia.

***

CAPITOLO 1

“Dieci, venti, trenta, quaranta…”

Cinquanta, sessanta, settanta…

Banconote da dieci, da cento.

Soldi. Fanno muovere il mondo.

Non è così che dicono? Per qualcuno i soldi sono una conquista, la definizione di uno status sociale. Per altri… i soldi sono mera necessità. Sopravvivenza.

Quando non hai niente da perdere poi, sei quasi disposto a tutto, pur di ottenerli.

A tutto.

A rubare.

A uccidere... (forse).

Se ti ritrovi investito di un sacrosanto dono del quale non puoi o non vuoi ringraziare nessun altro – se non allenamenti feroci, abrasioni e tagli sulle dita, e in buona parte madre natura, per quell’occhio di falco che ti permette di vedere meglio da una certa distanza – ti senti in diritto di usufruirne.

A modo tuo.

… cento, duecento, trecento, quattrocento, cinquecento, seicento…

Non gli piaceva essere definito cecchino. Ma di fatto… era un po’ quello che era chiamato a fare su commissione. La sua mira poteva essere sfruttata in qualsiasi frangente.  Gli piaceva definirsi un atleta, un artista, più che un ladro, un truffatore o uno pseudo assassino. A richiesta usava qualsiasi tipo di arma, certo, ma era con arco e frecce – attrezzi ben più che collaudati, dal paleolitico in poi - in cui la sua arte trovava la sublimazione. Lo pensavano un eccentrico.

Se avessero conosciuto i suoi trascorsi o spulciato gli archivi dei giornali che richiamavano a spettacoli circensi, avrebbero certo scorto il suo nome. O il suo pseudonimo. Stella nascente del circo, arciere dalla mira infallibile. Successivamente fuggiasco, per necessità.

… settecento, ottocento…

“Meno trecento… per i danni.”

Clint rialzò la testa da quella scarica di fruscianti banconote.
“Quali danni?”

“Il camioncino.”

“Che ha il camioncino?”

“È esploso.”

L’alito dell’argentino gli aveva accarezzato le narici, nauseandolo. In realtà era un po’ tutto il complesso, di quell’uomo, a nausearlo. A cominciare da quei baffi che parevano posticci, luridi di grasso di maiale o qualsiasi altra bestia avesse appena finito di sbranare. I capelli giallognoli, impomatati con qualcosa dall’aroma dolciastro, che faceva fatica a definire.

Non erano passati gli anni della brillantina? O forse aveva viaggiato nel tempo senza nemmeno essersene reso conto.

Si sentiva ancora giusto un tantino frastornato.

Un occhio era pesto e gonfio. Ci vedeva appena da quella fessura tumefatta e sulla bocca aveva un taglio che bruciava come l’inferno, ogni volta che la sua lingua si ostinava ad andare a stuzzicare proprio lì.

“Avevi detto che non ti importava del camioncino.”

“Avevo anche detto di volere un’operazione pulita e discreta, Occhio di Falco.”

Clint cercò di non ribattere sul fatto che in ogni caso il suo lavoro lo aveva fatto, e lo aveva portato a termine nelle modalità più consone all’operazione, rimettendoci anche la faccia, letteralmente, ma rimase in silenzio.

La volta scorsa una parola di troppo gli era costata un calcio in culo. E una costola rotta.

E i due omoni di colore che troneggiavano, adesso, alle sue spalle, non erano poi così rassicuranti. E comunque non era il caso di prolungare troppo le trattative: la musica in quel localaccio fetente gli stava facendo esplodere il cervello.

Fece una smorfia. O forse credette solo di farla. A giudicare dallo stato delle cose, i suoi muscoli facciali avevano qualche difficoltà a muoversi agilmente, non senza provocare un dolore diffuso su tutto il perimetro del viso.

Strinse le mani su quel mucchietto di soldi.

Ne aveva bisogno. Come si ha bisogno dell’aria per respirare.

Non era nelle condizioni adatte per andare a procacciarsi il cibo in altro modo. E poi aveva ancora la fedina penale pulita. Perché rischiare con un furtarello in qualche discount?

Lo sapevano tutti che finire in gabbia per una stronzata simile era più facile che per aver occultato un cadavere.

Perciò si morse la lingua. Che per la cronaca pulsava quanto tutto il resto. Non era sicuro di ricordare il momento esatto dell’impatto o le modalità dell’incidente (di percorso), ma la sua faccia sul cruscotto e la fronte che aveva crepato il parabrezza, ricordavano piuttosto chiaramente il dolore.

Il resto, adesso, era una nebulosa di ricordi più o meno confusi. Era più concentrato sui soldi. Avrebbe avuto modo più tardi di fare la stima dei danni. E in caso, di dar fuori di testa.

Uscì dal locale che il buio era già calato. L’olezzo della spazzatura ammassata sul retro lo investì come uno schiaffo. Capì solo in quel momento di quanto fosse stanco. E debilitato. Le note della musica che pulsava sommessa, all’interno, scandiva il suo mal di testa.

Gli veniva un po’ da vomitare, ma per decenza magari si sarebbe astenuto dal dare anche quel degradante spettacolo di sé.

Si caricò sulle spalle il bauletto che conteneva arco e frecce. Non era consigliabile mostrarlo in giro. Fingere che fosse la custodia di uno strumento particolarmente grosso avrebbe persino giustificato il suo ambiguo andirivieni da locali più o meno malfamati della zona.

Un musicista. Dopotutto gli piaceva cantare… sotto la doccia, più che altro.

Abbozzò un motivetto a fior di labbra, mentre cercava di capire da che parte andare. Aveva persino i soldi per concedersi un taxi. Per una volta tanto, avrebbe potuto fare il signore, che diamine!

Si frugò nelle tasche dei pantaloni, cacciandone fuori un paio di occhiali da sole, assieme alle banconote.

“Aw, merda…” una delle lenti era irrimediabilmente scheggiata. Li aveva pagati un casino, perché ci teneva particolarmente ad avere i filtri UVA. La vista era la sua più fedele (e tristemente unica) alleata. Doveva prendersene cura come fosse una bambina.

Se li infilò comunque, avrebbero migliorato il suo aspetto. Nessun tassista si sarebbe fermato con cortesia per dare passaggio a un tizio dall’apparenza (e non solo) tutt’altro che raccomandabile, che puzzava e aveva per di più un viso da far paura al mostro di Frankenstein.  Con più cicatrici e tumefazioni… del mostro di Frankenstein.

Era quasi convinto a trascinarsi sulla strada, per chiedere quel famoso passaggio, magari sventolando la mazzetta, giusto per giocarsela un po', quando finalmente realizzò quella sensazione che aveva solo percepito, fra nausea, mal di testa, disappunto per gli occhiali scheggiati: qualcuno lo stava spiando. Oppure si stava facendo semplicemente i cazzi suoi, nell’ombra, ma di fatto era lì a fargli compagnia. Da qualche parte.

Alzò lo sguardo, puntandolo esattamente dove le sue percezioni lo guidavano.

Un movimento gli suggerì che quel qualcuno si era accorto di lui.

“Ehi amico…” la voce era quella di un ragazzo. Poco più giovane di lui, forse.

Amico… di chi? Non aveva amici, lui. Era abbastanza patetico?

Aguzzò la vista, vedendolo finalmente emergere dalle tenebre. Se ne stava seduto su un vecchio computer smesso. Fermo lì ad arrugginire da mesi.

“Hai mica da accendere?” gli domandò con indolenza. L’aria era poco incline al dialogo. Una felpa e un cappuccio rossi. Niente che suggerisse qualcosa di buono.

Si limitò a scuotere la testa, non fumava… non lo aveva mai fatto. Okay, forse solo una volta. E forse non era nemmeno una sigaretta. E suo padre se ne era accorto. E lo aveva riempito di botte…

Divagazioni a parte, non fece in tempo a nascondere il suo bottino nella tasca dei pantaloni che se lo sentì, letteralmente, sfilare di mano.

Rimase lì, come un allocco a seguire con lo sguardo quel flash rosso incappucciato che se ne andava dalla parte opposta del vicolo… con il suo guadagno della serata.

“Pezzo di merda.” Boccheggiò, per un istante, talmente incredulo da risultare quasi comico nella postura, gli occhiali gli erano scivolati dal naso, scoprendo di nuovo quell’occhio tumefatto, tutt’altro che sexy. Come poteva esser stato così incredibilmente, ingenuamente… stronzo?

Panico e irritazione lo investirono all’improvviso, come una botta di adrenalina. E si lanciò all’inseguimento.

Arco e frecce sobbalzavano dolorosamente, avvolti in quel pesante bauletto, sulla sua spina dorsale.

Cappuccio rosso aveva saltato una recinzione per finire nel vicolo adiacente. Clint non fu da meno, se non per i pantaloni che rimasero miseramente agganciati a un ferro puntuto. Li strattonò con violenza, sentendo lo schiocco dello strappo sul polpaccio. E anche i suoi jeans preferiti erano andati a farsi fottere, tanto per gradire.

Avrebbe sempre potuto peggiorare, comunque… avrebbe potuto piovere.

Per dire.

*

Alzò lo sguardo verso il cielo, quando sentì il mormorio di un tuono, lontano. Non era che un borbottio sommesso, ma l’odore, nell’aria, era cambiato. Presto avrebbe piovuto. Di questo era certa.

Abbassò lo sguardo sulle sue mani, le sue braccia, tremavano ancora. Era sicura che prima o dopo avrebbero smesso di farlo. Così come il mondo aveva smesso di vorticarle ferocemente attorno.

Le ci era voluto un po’ per capire dove si trovava.

Il perché fosse finita in un vicolo, insanguinata, indolenzita e confusa era una soluzione a cui ancora non era riuscita ad arrivare.

Aveva freddo. E a giudicare dal gorgoglio del suo stomaco, aveva persino fame.

Le orecchie fischiavano come avesse avuto un calo di pressione. La maglietta era larga, strappata, aveva perso una scarpa da ginnastica. Qualcosa era andato storto solo… non riusciva a capire cosa o perché.

Alzò una mano ancora stretta attorno al manico di un coltello.

Si ritrovò a specchiarsi nel bagliore della lama insanguinata, cogliendo solo vaghi stralci del proprio riflesso. Capelli rossi… labbra piene, viso acerbo ma… da ciò che riusciva a scorgere, non sembrava avere un bell’aspetto. Qualcosa di caldo le scivolò lungo la tempia, ricadendo in una goccia vermiglia sulla punta bianca della sua unica Converse.

“Ci rivediamo all’alba, Natalia.”

Una voce. Un volto.

Un soffio di coscienza, in quel dedalo di confusione.

Rialzò lo sguardo, trovando il cadavere di un ragazzo a pochi passi di distanza. Sdraiato scompostamente a terra. Un braccio piegato sotto il torace, come a contenere il dolore ormai per sempre estinto.

Gli era rovinato addosso. Questo… questo lo ricordava. Era saltato giù dal muretto.

Saltato giù dal muretto e non era riuscita a scansarlo.

Lei aveva picchiato la testa, molto forte ma…

Scorse quella scura macchia oleosa che andava ingrandendosi sull’asfalto, attorno al torace del cadavere: doveva averlo colpito. Colpito e affondato.

Sparpagliati attorno a lui, un numero imprecisato di banconote da dieci e da cento… dollari.

Dollari. Dunque era in… America.

America. Stati Uniti. Stati Uniti… nel distretto di…

Era sicura di essere sulla strada giusta per raggiungere una soluzione, quando la vista le si offuscò, di nuovo, in un’esplosione di cristalli di luce; un fischio pacato, latente tuonò all’improvviso nel suo cervello, annientandola.

Il coltello le sfuggì di mano.

Le ginocchia cedettero, facendola rovinare al suolo.

La nausea la invase come una marea. Fu vinta da una serie di conati di vomito che la costrinsero a piegarsi e a rimettere bile.

La stanchezza, l’odore del sangue, della pioggia, il rumore del tuono sommesso, furono rapidamente accantonati, dimenticati.

Una tabula rasa.

Rimase a fare i conti con il suo malessere fisico e le percezioni ovattate a lungo, prima che cominciasse a piovere.

“Ehi tu…” un’eco nel candido nulla in cui stava affogando.

“Dico a te… ragazzina…”

Fu il rumore del proprio cuore pulsante a riportarla alla ragione. Alla pseudo lucidità.

La bocca ancora impastata, le membra gelide, tremanti.

Quando sentì il lieve tocco dello sconosciuto su di sé, scattò in lei qualcosa di antico, furibondo, letale.

Le mani trovarono il coltello che aveva abbandonato, le dita si strinsero sul manico, le ossa, i muscoli risposero uno ad uno a dei comandi istintivi, mai dimenticati, sempre all’erta.

Fu in piedi ancora prima di smaltire i postumi dello stordimento.

La lama affondò in qualcosa di… rigido.

I suoi occhi misero a fuoco un bauletto. Nero.

E poi, rialzando il tiro, a scrutare un paio di occhi grigio azzurro.

“Woah, ma che razza di ringraziamento sarebbe, questo?” si scostò con una rapidità tale che le fece perdere l’equilibrio, di nuovo. “La prossima volta mi faccio i cazzi miei e tanti saluti.”

La pioggerellina fastidiosa le aveva appiccicato ciocche di capelli al viso. Lo scrutava in terrore d'ubriaca, fra i capelli fradici, mentre l'uomo si infilava le bretelle di quello che sembrava un grosso strumento musicale. Forse un sassofono, forse… no.

“Sei stata tu?” lo vide indicare il ragazzo a terra. Era morto.

Era… stata lei?

Probabile.

Non riusciva a ricordarlo. Qualche meccanismo doveva essersi irrimediabilmente inceppato nella sua testa.

Ebbe come la sensazione che non fosse nemmeno la prima volta.

“Ti ha fatto del male?”

Non disse nulla, non fece… nulla.

Lo sconosciuto continuava a guardarla, ora vagamente spazientito.

“Vaffanculo, non ho tempo da perdere con queste stronzate.” Lo sentì borbottare, mentre infilava in tasca una mazzetta umidiccia di… soldi? O forse solo cartacce.

O forse solo…

La nausea la colse di nuovo impreparata.

Una nuova scarica di bile. La gola era talmente irritata dallo sforzo da strappargli una serie di colpi di tosse in rapida sequenza. Una combinazione tutt’altro che gradevole.

“Sei fatta?” lo sentì di nuovo domandare.

Le si avvicinò, titubante.

“Ho detto: sei.fat.ta?” scandì.

Di nuovo non rispose.

Fatta significava drogata. Forse lo era. Non lo ricordava. Non lo sapeva.

Si asciugò il viso, le labbra. La mano era sporca di sangue. Sangue che aveva raccolto direttamente dalla sua tempia.

“Quanti anni hai… dodici?” era un tono di compatimento o di rimprovero?

In ogni caso non aveva una risposta a quella domanda.

Voleva chiudere gli occhi e dormire. Accantonare il dolore, la paura, la rabbia. Ma forse sarebbe morta lì, in quel vicolo, accanto al cadavere di quel… ragazzo con la felpa rossa.

“Cazzo, dovrei chiamare un’ambulanza…”

Un’ambulanza. Per la testa? Forse anche per la nausea.

“Come ti chiami me lo sai dire?”

Le era di nuovo accanto, non prima di aver allontanato con un calcio il coltello con cui lo aveva quasi colpito, prima.

Come si chiamava?

Non sapeva nemmeno quello.

Poi un lampo.

E un tuono.

“Ci rivediamo all’alba, Natalia.”

Rialzò lo sguardo e lo fissò a lungo, negli occhi.

“Natalia… ?” esalò, prima di essere investita da un nuovo, tremendo conato di vomito.

*

Natalia, a quanto pareva gli aveva appena vomitato sulle scarpe. L’unica cosa a cui teneva di più dopo il suo arco e delle sue frecce, più degli occhiali, comunque. Più del denaro.

Ci aveva messo una vita a trovarne un paio di quella particolare sfumatura di viola. Sembrava una cosa un po’ da fissati ma… chi non ha le sue piccole manie, scagli la prima pietra.

Scrollò quella schifezza giallognola aiutato dalla pioggerellina fastidiosa.

Forse avrebbe solo dovuto andarsene. Prima che arrivasse qualcuno, e gli desse anche la colpa della tragedia appena consumata nel vicolo.

Lo avrebbero creduto un omicida. Un tampinatore di ragazzine drogate. Il serial killer di ragazzini... ladri.

“Senti... io ti chiamo un'ambulanza e poi... poi ti arrangi, mh?”

Era veramente un pezzo di merda. Ma di quelli veri. Di quelli che leggi sul giornale o vedi in tv e dici: macchepezzodimmerda bastardo, perché l'ha lasciata lì?

Sì, facile a dirsi quando te ne stai seduto sul tuo divano, le mani sprofondate nei pantaloni... o in una ciotola di patatine al formaggio. O tutti e due.

Ma prova a essere tu, quello stronzo.

Prova a essere tu quello che deve fare una scelta.

Non faceva un lavoro onesto. O pulito. Non era una persona onesta... né pulita.

E quella ragazzina, per dio, era una drogata e forse pure un'assassina. Cioè, forse aveva solo fatto valere il suo diritto all'autodifesa, però il cappuccio rosso era morto e lei... e lei stava svenendo.

Stava svenendo?

“Ehi, Natolia... Natuzza... come cavolo hai detto che ti chiami.”

Le era finito vicino per l'ennesima volta. Bianca come un cencio. Aveva le labbra viola. E gli occhi le si erano irrimediabilmente ribaltati all'indietro.

“Porco cazzo, Natalina!”

Non che volesse farsi prendere dal panico ma... se non era quello il momento di farsi prendere dal panico, quando lo sarebbe stato?

Le diede uno schiaffo. Non successe nulla.

Poi un altro.

Niente di nuovo.

Respirava?

Avvicinò il viso al suo. Pareva di sì, ma il rantolo del respiro si confondeva con quello della pioggia.

Si rimise dritto, le mani ancorate sui fianchi.

E adesso che cosa avrebbe dovuto fare, in quanto stronzo da giornale o tv?

Fosse stato un eroe da film l'avrebbe salvata, ma forse aveva un'immagine di sé troppo negativa per calarsi nell’immedesimazione di quello scenario.

In tutto quel teatrino di sentimenti contrastanti risuonò la sirena di una macchina della polizia.

Lo stronzo pezzo di merda se la sarebbe data a gambe.

E Clint lo fece, alla grande.

Ma non prima di essersi caricato la ragazzina sulle spalle, per sparire in quel vicolo grondante oscurità.

___

Note:

Torno con una nuova storia a capitoli che nasce da un’idea che mi ronzava in testa da un po’.

E ronzava è la parola chiave, perché il rumore era così fastidioso da non permettermi di pensare con lucidità alla sua stesura. Il percorso è stato lungo e travagliato ma alla fine ho trovato la via e ho sedato il ronzio, sparandoci su decibel di musica.
La fanfiction nasce dalla semplice idea del primo vero incontro fra Occhio di Falco e la Vedova Nera. Stavolta affidandomi però alla versione dei fumetti. Dove il nostro arciere perde la testa per questa ladra che, solo in seguito, scoprirà essere una spia russa.

Ecco, diciamo che ho preso davvero solo l’idea. Soprattutto per la traccia e il background, come forse si intuisce da questo primo capitolo. Domandandomi cosa sarebbe successo se Clint e Natasha si fossero incontrati prima che lo SHIELD e gli Avengers tutti entrassero a giocare un ruolo fondamentale nella loro vita. Entrambi a gestire delle esistenze tutt’altro che semplici: incasinati, giovani e tremendamente irresponsabili.

Entreranno in gioco anche altri personaggi, in seguito. Uno fra tutti un personaggio che io amo molto, e del tutto legato al nostro Clint (e no, non sto parlando di Coulson). La storia è presumibilmente da collocare verso la metà/fine degli anni ’90. Insomma un bel periodo tamarro.
Per il resto… vedremo cosa succederà.

Nel frattempo ringraziamenti di rito a Sere, perché, credetemi se dico che ha assistito a tutte le mutazioni possibili e immaginabili di questa storia e l’ha sempre sostenuta più di me. Perciò grazie. Giuro che la finisco, sono a buon punto. E la finisco pure prima dell’altra, quella seria. Quella tremenda XD
Sperando di aver stuzzicato un minimo la curiosità… rimando alla prossima.

Salutazioni attutti!

CAPITOLO 2

Sometimes I feel, like I don't have a partner
Sometimes I feel, like my only friend, is the city I live in...
(Red Hot Chili Peppers – Under the Bridge) 

Gli occhi di Natalia si riaprirono su un raggio di sole appena filtrato dalle tende che schermavano una piccola finestra.

Si rimise seduta a fatica, la testa leggera come fosse stata completamente vuota, solo per rendersi conto di essere su un letto, le lenzuola presumibilmente cambiate di fresco. In una camera da letto che non riconosceva.

Si portò una mano alla tempia indolenzita e, tastando, capì di avere la testa fasciata. Ecco il fastidio attorno al cranio a cui non riusciva a dare un nome.

I ricordi di ciò che era successo erano lontani e nebulosi. Rammentava un gran mal di testa e la confusione. Quella rimaneva. E il coltello, il cadavere, la nausea, la pioggia… il tizio che le chiedeva se fosse “fatta”.

“Ci rivediamo all’alba, Natalia.”

Osservò l’orologio a parete, constatando che erano le dieci. L’alba esaurita da un pezzo: da qualsiasi posto provenisse quell’ordine o augurio… era un po’ troppo tardi per onorarlo.

La cosa più importante, adesso, era capire dove diavolo si trovasse.

Scalciò via le lenzuola e scrutò la stanza.

Una camera da letto piuttosto essenziale. Poster di vecchi film alle pareti. Una libreria con qualche libro e fumetto. Un armadio dall’anta semi aperta con una gruccia vuota appesa a uno dei pomelli. Al soffitto penzolava una lampadina solitaria agganciata a un unico filo. Nemmeno lo straccio di un lampadario. In un angolo dei vestiti ammonticchiati che però non erano i suoi: indossava ancora i vecchi abiti della sera precedente. Meno le Converse.

Sul comodino una bottiglietta di plastica con dell’acqua.

Scoprì di avere sete, ma decise di non prendere in prestito nulla di cui non conoscesse la provenienza.

Doveva uscire da lì. O quantomeno capire cosa stesse succedendo.

Il fatto che non ricordasse il perché fosse in quel vicolo, la sera precedente, non faceva che aumentare la sua curiosità. O la sua necessità.

Non era più tanto terrorizzata come si era sentita al primo risveglio di coscienza. Impotente, smarrita e dolorante, quello sì. E quello stato d’ansia faticava a sparire. Solo che ora sembrava più che padrona di sé. La nausea andata, sparita. Magari le ci sarebbe voluta meno di una giornata per recuperare i ricordi.

Ci rivediamo all’alba… Natalia.

All’alba, ma dove?

Chiunque fosse stato… l’avrebbe ancora attesa a lungo.

Adesso la priorità era un’altra.

*

Provò di nuovo con il telefono.

“Ma dove cazzo sei finito Herbert… ?” a rispondergli un vago e fastidioso: tu tu tu.

Era l’unico dottore che Clint conosceva. L’unico che non faceva domande, se non altro. Per tutte le volte che era tornato a casa pesto, con le ossa rotte, colpito da un proiettile, o da una coltellata non richiesta, vittima di incidenti stradali o simili, Herbert, il tedesco, lo aveva sempre aiutato, senza nemmeno chiedersi perché. Una raccomandazione al termine di ogni visita o prestazione (fai più attenzione, la prossima volta). Non lo aveva mai denunciato, dunque presumeva fosse affidabile.

Aveva assolutamente bisogno di capire come comportarsi con quella stupida ragazzina che stava dormendo in camera da letto (rubandogli il letto). Il perché non l’avesse abbandonata di fronte all’ospedale, era una domanda a cui non riusciva a dare una risposta. Semplicemente una decisione che non era stato in grado di prendere al momento. La pioggia, la fretta, lo stordimento, il mal di testa…

Aveva preso la via più comoda: quella di casa sua. Valeva a dire un vecchio appartamento fatiscente in quel di Brooklyn. Una catapecchia in cui si era trasferito solo qualche mese prima.

L’affitto era una miseria, i vicini erano poco rumorosi e la vista dall’ultimo piano era impagabile.

Mise da parte il telefono.

Ingoiò una pasticca per il mal di testa e subito dopo ci rovesciò addosso una buona dose di caffè. Semifreddo, ma era ciò che di meglio era riuscito a fare. Avrebbe dovuto comprarsi un nuovo bollitore, comunque.

Si portò con la tazza ancora colma di fronte al tavolo della cucina: sparpagliati su di esso una cifra astronomica di banconote. Ne tastò una per constatare che si fossero asciugate. Alcune erano accartocciate malamente - si domandò se non gli avrebbero fatto storie - altre erano appese come panni stesi a un filo che attraversava per lungo tutta la cucina. Un addobbo quantomeno costoso.

La faccia di Benjamin Franklin sembrava lanciargli, da più prospettive, occhiate di sufficienza.

“Finiscila…” lo schiaffeggiò portandosi accanto al divano, per sprofondarcisi e riprendere a occupare la fossa che lo aveva accolto per tutta la notte. Aveva veramente un divano orribile e un mal di schiena da far concorrenza a un nonno. Non il suo, che non aveva mai conosciuto… ma a un nonno.

In preda a quelle inutili considerazioni e al sacrale atto di godersi il primo caffè della mattina, la porta della camera da letto in cui dormiva la ragazzina si aprì. Con circospezione.

Alzò lo sguardo prima di trovarsi a dover schivare un libro (IT di Stephen King, nientemeno!) in volo planare.

“Cazzo!” esclamò, rimettendosi in piedi, mentre il caffè si sparpagliava attorno a fontana, andando a inzuppare pavimento, pareti, vestiti e il libro che si era accucciato accanto alla parete alle sue spalle.

“Ma dico! Non…” altro giro, altro regalo. E stavolta a farne le spese, oltre alla sua incolumità, l’intera collezione di Batman.

“Non i fumetti! Finiscila, finiscila!” la ragazzina si era appena lanciata contro di lui, a ariete, decisa, probabilmente, a spingerlo abbastanza forte da farlo crollare e prendersi comodamente il diritto di fare di lui ciò che più le interessava. Nello specifico, niente di troppo piacevole. Con tutta probabilità ciò che presumibilmente aveva fatto a Cappuccio Rosso, la sera precedente, in quel vicolo dimenticato da Dio.

La vide invece virare, all’ultimo istante. E deviare verso la cucina, su quel grosso, malconcio tostapane sul piano da lavoro.

In previsione di quello che sarebbe accaduto l’istante successivo, Clint si tuffò, letteralmente, dietro al divano, dove, per sua fortuna, teneva le riviste smesse, acciuffate dai parrucchieri della zona (sì, lo sapeva, era una pessima persona. Rubava le riviste dai parrucchieri. Alle vecchine sotto al casco della permanente: sono venuto a prendere mia zia, è qui? E via, il giornale sotto la maglietta. Qualcosa doveva pur utilizzare per le sedute al cesso, no? Argomenti adatti allo stimolo).

Trovò l’ultimo numero di Tuttasalute e Divaeddonna e dopo aver preso la mira le aveva scagliate a frisbee sulla ragazza. La disarmò del tostapane prendendola dritta ai polsi.

Si rimise in piedi l’istante successivo, in preda a un sacrosanto nervosismo e una divina incazzatura.

“Mi vuoi spiegare che cazzo ti prende?! Ti ho salvato la vita!” più o meno. Essere melodrammatici però di solito funzionava, nei film… e nei romanzi. Oh, e nei fumetti.

La vide caricare di nuovo, ma stavolta, prima che potesse reagire in qualche maniera, prese lo slancio da una sedia e per librarsi letteralmente in volo, piroettando nella sua direzione.

Ne rimase così affascinato (il millesimo di secondo in cui riuscì a realizzare l’acrobazia) che non registrò che la mossa era stata studiata espressamente ai suoi danni.

Si trovò circondato da una morsa non preventivata di cosce, che gli mozzò il fiato in gola.

A tenerlo in piedi solo la parete che si era trovato alle spalle.

Si dimenò per un istante, comicamente, cercando, nel contempo, di mantenere l’equilibrio. Non gli si era ancora spezzato il collo; chiamatelo culo, chiamatelo fata madrina, ma la ragazza non sembrava aver preso bene le misure. Oppure non era ancora in forma eccezionale per portare a termine un’operazione studiata come quella.

Ma chi era? Da dove veniva? Domande che forse non era proprio il caso di porsi in quella particolare situazione.

Si sentì strattonare per i capelli. Le sue braccia ora attorno alla sua testa, cercavano di reindirizzare la mossa.

Cercò di liberarsene con una mano e lei lo morse. Clint cacciò un grido strozzato che fece eco dalla finestra aperta della cucina, a disperdersi fuori, sulla strada.

Cercò di rimediare con l’altra e quando fallì di nuovo non trovò altra soluzione se non quella di lanciarsi sul divano, di schiena, sperando che il contraccolpo la facesse desistere dal suo aggancio violento.

La sentì liberare le mani e la bloccò al divano in meno di un istante, viola in volto (come le scarpe) e il respiro corto, affannato; le si era letteralmente spalmato addosso, trovandocisi ora faccia a faccia, le mani a trattenerle i polsi sopra la testa.

Una posizione tanto compromettente quanto vantaggiosa.

La sentì dimenarsi per qualche istante ancora, prima di desistere, vinta dalla sua superiorità muscolare o forse solo dal fatto che era ancora troppo debole. La fascia le era scivolata giù dalla testa, la tempia era incrostata di sangue rappreso.

“Non voglio farti del male…” esalò cercando di regolare il respiro e il battito accelerato del suo cuore. “Perché tu ne vuoi fare a me? Se te ne volevi… andare… sarebbe b-bastato…” tossì “Chiedere.”

La ragazzina si limitò a fissarlo: un misto di ostilità e angoscia.

“Dico davvero…” non seppe perché sentisse così intenso il desiderio di tranquillizzarla. Forse perché era troppo giovane, forse perché i disadattati erano un po’ il suo tallone d’Achille… forse perché lo era lui stesso, un disadattato…

Dopo essersi accertato che non avrebbe tentato altre mosse la lasciò andare. Liberandole innanzitutto i polsi. E poi scavalcandola per rimettersi in piedi.

Si passò una mano sul viso, mentre lei se ne stava lì, sdraiata sul divano, il petto che le si alzava e abbassava in un ritmo incostante.

Si chinò di fianco al divano, deglutendo a fatica in quel groviglio infiammato che adesso era la sua gola.

“Mi hai fatto… un male cane… quella mossa... da dove sei uscita? Da un circo?”

Se fosse stato così non ci avrebbe messo molto a risalire alle sue origini. Se non altro avrebbe saputo a chi chiedere.

Lei di nuovo non rispose e quasi si chiese se comprendesse la sua lingua. Però la sera prima gli aveva risposto. Aveva detto di chiamarsi…

“Natalia…”

Per la prima volta, gli sembrò di cogliere un guizzo di consapevolezza nel suo sguardo. Quando si volse a guardarlo, certo.

“Ti chiami così, no? Me lo… hai detto tu.” E la indicò per dare forza alla sua affermazione. Sperò ardentemente che se lo ricordasse, perché dato il modo in cui l’aveva raccolta dalla strada, non sembrava affatto essere padrona di se stessa.

L’aveva ispezionata, in qualche modo, prima di stenderla a letto, la scorsa notte. Non aveva segni su braccia o fra le dita dei piedi e, per quello che aveva potuto constatare, almeno non sembrava bucarsi. Sul resto non aveva indizi sufficienti. Però non pareva esser vittima di una qualsivoglia crisi d’astinenza.

Era solo impaurita, astiosa… e parecchio nervosa.

Chi non lo sarebbe stato?

Insomma, era in un appartamento che non riconosceva, con un perfetto sconosciuto, che appendeva banconote per casa come fossero vestiti per… bambole.

L’aveva intuita la direzione del suo sguardo.

“Posso… posso portarti all’ospedale, se preferisci. Chiamare qualcuno. C’è qualcuno che posso contattare?”

La vide fare uno sforzo non indifferente per rimettersi seduta sul divano.

Lui si scostò per istinto, se mai le fosse venuto in mente di replicare lo scherzetto di qualche minuto prima. Ma sembrò limitarsi a rimanere lì, a farsi sorreggere dallo schienale del divano, come se l’exploit acrobatico l’avesse prosciugata di qualsiasi energia.

Lo fissò di nuovo, con quegli occhi verdi e penetranti.

Si ritrovò a sentirsi schiacciato dal peso di quello sguardo… come se in quelle profondità fosse racchiuso tutto e… assolutamente niente.

Un ossimoro di quelli da violenza mentale.

Natalia si umettò le labbra, lucide e piene. Non poteva avere davvero più di… quindici… o sedici anni. Un’adolescente.

“Non conosco… nessuno.” Esalò in un soffio e Clint quasi si ribaltò all’indietro al suono della sua voce. Credeva di esserselo solo immaginato. Credeva non sapesse parlare. Aveva però intercettato un accento vagamente straniero. Di quale parte di mondo fosse, non avrebbe saputo dirlo.

“Capisco, bè…” si passò una mano fra i capelli, scompigliandoseli come non sapesse che pesci prendere, “non conosci nessuno davvero oppure semplicemente non te lo… ricordi?”

*

“Ci rivediamo all’alba, Natalia…”

No, Natalia proprio non se lo ricordava. E avesse continuato con quella assurda tecnica non sarebbe mai arrivata da nessuna parte.

Il tizio… non sembrava intenzionato a farle del male… o almeno…

Non l’aveva abbandonata in un vicolo, le aveva lasciato addosso i vestiti, e le aveva fasciato la testa, un po’ misero come riferimento ma più che sufficiente ad assicurarle che le sue intenzioni, almeno per il momento, non erano cattive.

“Non… ricordo. Non lo so.” Le uniche cose che sentì la necessità di dire. Sentiva il bisogno di tacergli la sua confusione mentale. Ma sapeva quando fosse più che evidente la gravità del suo disagio.

“Okay… quindi hai un’amnesia.” Clint si passò una mano fra i capelli, un’altra volta. Ma si rimise in piedi, come sopraffatto da una grossa crisi interiore.

“Ti porto all’ospedale. Di sicuro potranno darti una mano… più di quanto non possa fare io comunque.”

Si chiese perché non lo avesse fatto la sera stessa del suo ritrovamento. Ma tutte quelle banconote appese e l’occultamento di un omicidio in un vicolo, forse nascondevano ben più di un buon samaritano.

Doveva ammettere di essere sollevata di essere ancora in grado di fare delle deduzioni. Compromessa… fino a un certo punto.

“Sto bene…” gli disse dunque.

Lui rialzò la testa. La perplessità gli si leggeva persino nel modo in cui il ciuffo scomposto gli si stava ammosciando sulla fronte.

“Non ho bisogno di un ospedale.”

“Bella questa... sei un dottore?”

Natalia lo fissò perplessa.

“No che non lo sei. Anche se lo fossi, non te lo ricorderesti, no? Non ricordi nulla... tanto bene non devi stare.”

Il ragionamento non faceva una piega.

“Potrebbero capire chi sei, se si è smarrita una ragazzina se...”

“No.” L'istinto le stava dicendo, a gran voce, di non sbandierare in giro la sua immagine. Una sensazione che si propagava per lo stomaco, a seguire nel petto, fin su, nella testa.

“No... che cazzo significa, no?”

“No... me ne vado.”

Forse era l'unica soluzione possibile. Sarebbe arrivata a risolvere il mistero in un altro momento. Magari, fuori da quell'appartamento, avrebbe potuto ragionare senza la pressione di quel tizio con le banconote.

“Okay...” non ci era voluto poi molto a convincerlo.

Cercò di rimettersi in piedi, ma le gambe le cedettero di nuovo. La testa aveva ripreso a girare.

Merda. Ma per quanto tempo sarebbe andata avanti in quel modo?

“Sui gomiti...”

“C-come?”

“Io proverei ad andarmene sui gomiti. E' anche un modo abbastanza scenografico per uscire di scena.”

Cercò di capire quanto fosse serio. La cosa peggiore era che, per un terribile attimo, aveva persino preso in considerazione la possibilità.

Si aggrappò al divano e si rimise seduta.

“Bene, dunque siamo d'accordo sull'ambulanza.”

“No.”

Il tizio adesso la fissava come se fosse completamente suonata.

“Ma sai dire solo no? Non puoi stare qui.”

“Sei tu che mi hai portata qui...”

“Sì ma solo perché... bé, perché sono cazzi miei, ma adesso te ne vai. E se non all'ospedale almeno alla polizia... e...”

“E se avessi ucciso io il tizio del vicolo?”

L'uomo rilasciò un sospiro esasperato.

“Non è affar mio.”

“Lo è... perché se fossi colpevole... e i dottori chiamassero la polizia... potrebbero scoprirlo ed io finirei nei guai.”

“Come ho detto prima... non sono cazzi m-”

“Gli racconterei dei tuoi dollari appesi per la casa.”

“Scusa?” adesso la stava osservando preoccupato. Forse aveva trovato la strada giusta.

“Racconterei loro che ti sei rifiutato di portarmi immediatamente all'ospedale.”

“Bè, questa è bella.” la risata era nervosa.

“Direi loro che mi hai tenuto qui una notte intera... e hai tentato di fare... cose.”

“Che cosa?!” adesso era indignato, arrabbiato.

“Direi loro che il giorno dopo hai tentato di liberarti di me...”

“Dove vuoi andare a parare ragazzina?” furente.

Lo osservò per un lungo istante. Aveva capito improvvisamente cosa fare.

“Voglio restare qui.”

*

La ragazzina doveva decisamente aver battuto la testa un po' troppo forte per i suoi gusti.

Lo stava ricattando?

Lui odiava i ricatti. Erano infimi... e bastardi.

Farsi poi ricattare da un'adolescente in crisi d'amnesia... era veramente da principianti.

Era finito. Credeva di poter almeno mirare ad arrivare ai venticinque anni, facendo quella vita, ma a quanto pareva, si sarebbe fermato prima. E per colpa di chi? Di se stesso!

Perché in fondo, la decisione di portarsi via quella criminale era stata sua, presa in un attimo di follia, per non sentirsi una totale merda umana ma... adesso la sua buona azione gli si stava rivoltando contro in modo del tutto controproducente.

“Cos-? Non puoi restare qui, ragazzina!”

“Non so dove altro andare.”

Stava per caso cercando di fare la patetica?

“Ti sta venendo malissimo.” blaterò senza darle il tempo di capire a cosa fosse rivolto il suo commento. A volte gli capitava di parlare da solo, ma magari non era proprio il caso di mostrarlo così spudoratamente in pubblico.

Cominciò a camminare avanti e indietro.

“Non puoi restare qui... davvero. Sono... un tipo pericoloso.” Dichiarò con tono intenso.

“Non sembri pericoloso.”

Si fermò per guardarla.

“Lo sono.”  Adesso era minaccioso.

Lei scosse la testa.

Ma che cazzo!

Le si inginocchiò di fronte.

“Ti prego, non puoi stare qui…” supplicante.

Lei si strinse nelle spalle.

“Porca puttana, ho detto di no!” incazzato.

Natalia di nuovo non fece una piega.

Clint si rimise in piedi, scalciando la tazza caracollata al suolo poco prima, che nella foga, straordinariamente ancora non si era rotta.

Quasi però non scivolò sul caffè sparpagliato, salvandosi in corner, aggrappato al tavolo.

“Non sono un cazzo di assistente sociale. E non sono un dottore.”

“Questo lo immaginavo...”

“Anche per il culo mi prende...” disse rivolto a Benjamin che ancora lo fissava con sufficienza dalle banconote.

“Solo fino a quando non starò meglio...”

Si voltò a guardarla. Stava forse ridimensionando la richiesta? O forse la stava semplicemente specificando. In fondo... effettivamente mica gli aveva detto di voler rimanere in pianta stabile. Nemmeno gli avesse chiesto di sposarlo.

“Vale a dire?”

“Quando arriverò a capire cosa è successo ieri sera...”

“Con cosa? I tuoi poteri psichici?”

Lei gli rivolse uno sguardo confuso: “Che... significa?”

“Lascia perdere.”

“Ho solo bisogno... di un po' di... riposo. Forse solo un paio di giorni... e poi me ne... andrò. Io non ti denuncio. Tu non chiami... la polizia. Anche non riuscissi a capire cosa succede... sarò fuori di qui, sulle mie gambe.”

Clint le lanciò uno sguardo strano.

Certo se qualcuno la stava cercando e l'avesse trovata, per caso, la merda se la sarebbe trovata addosso lui. E la merda era l'ultima cosa di cui aveva bisogno.

“Sulle tue gambe...” Lei annuì.“Come quella mossa pazzesca... delle cosce. Quella però la ricordavi bene.”

“E' stata istintiva...”

“Quando io sono istintivo al massimo devo sedare le mie m...” … utande. Si morse la lingua. Capì di non essere granché avvezzo al dialogo con altre persone. Non quel giorno in particolare.

Inspirò a fondo, cercando di essere razionale.

Avrebbe dovuto avere fra i piedi una ragazzina. Come quella volta che aveva ospitato suo fratello Barney (dopo vicissitudini che non aveva gran voglia di ricordare) e ci aveva quasi rimesso una mano e il portafoglio.

La famiglia, gran bella cosa... la famiglia.

A proposito di soldi: forse avrebbe dovuto nascondere tutte quelle banconote.

“Due giorni hai detto.”

“Due.” confermò lei e non seppe dire come o perché, le credette, sulla fiducia. Forse lo sguardo, forse la determinazione, il tono di voce, la postura. O forse, più probabile, si era definitivamente fottuto il cervello.

“Ti piace il caffè?” le domandò allora.

La vide tirare una sottospecie di sospiro... di sollievo?

“Non... me lo ricordo.”

“Bene. Meglio così, anche perché è l'unica cosa che ho nella dispensa.”

Aveva appena firmato la sua condanna a morte?

Probabile. Grazie al cielo era ben consapevole... di essere un coglione.

“E ti tocca il bicchiere di vetro perché mi hai fatto distruggere l'unica tazza sana che avevo. E a proposito: io mi chiamo Clint.”

Si fece strada oltre la tendina di banconote che, frusciando, sembravano ribadire il concetto, scandito dal sorriso sornione di Benjiamin.

Coglione.

___

Note:

Insomma il nostro Clint si è fatto convincere (ricattare) dalla giovane Natalia.

Bene? Male? Lo scopriremo solo nel prossimo capitolo. In fondo credo che presto o tardi anche lui si vedrà curioso di scoprire da dove arriva la misteriosa ragazzina smemorata.

Da questo capitolo in poi, in testa, troveremo un po’ di canzoni ripescate direttamente dagli anni ’90. In tutto l’arco degli anni ’90, più o meno. Gli anni della mia adolescenza (bei ricordi, mygod). Giusto per dare atmosfera e colonna sonora a tutta la storia. That’s it.

Ringrazio chiunque si sia fermato a leggere e commentare questa nuova impresa e alla beta, as usual.

Piccolo annuncio. Questo sarà l’ultimo capitolo a venir pubblicato per almeno un paio di settimane. Motivo: vado (finalmente!!!) in ferie. Perciò se non mi sentirete più non sarò stata rapita dai pirati, ma molto più banalmente in giro per Creta, zaino in spalla, alla scoperta di siti archeologici e perché no, qualche dio Greco. Ahem. Nel caso venissi rapita dal Minotauro che qualcuno mi lanci un filo. Insomma, se ha aiutato Teseo…

Nel migliore dei casi ci risentiremo il 28 di luglio. Nel peggiore… continuate a ricordarvi il filo.

Ci risentiamo a fine mese! E per chi andrà in vacanza: buone ferie!

CAPITOLO 3

Think of me what you will
I got a little space to fill

(You don't know how it feels – Tom Petty and the Heartbreakers)

Natalia aveva capito che convivere con Clint avrebbe potuto rivelarsi piuttosto semplice.

La regola sembrava essere una sola: fai quello che ti pare. Senza limiti di spazio (bagno escluso) o di orario.

L'uomo le aveva ceduto spontaneamente la sua stanza e si era allestito un letto improvvisato in salotto. Corredato da un paio di cuscini che dio solo sapeva dove si fosse procurato. Grandi e comodi, ma piuttosto… distanti dall’idea che si aveva di buon arredamento.

I soldi erano spariti, li aveva nascosti dietro uno degli zoccolini della cucina, in un vano scavato nel muro, piuttosto sicuro che lei avrebbe faticato a trovarli. Se avesse voluto, invece, Natalia avrebbe potuto recuperare l’intera refurtiva e fuggire - per dove, ancora non lo sapeva - ma date le circostanze, capì che tanto valeva approfittare del buon cuore del… criminale gentiluomo e restare comoda, a ristabilirsi e cercare notizie.

L’unica cosa che veramente gli rimproverava era la totale mancanza di mezzi telematici. E non un solo apparecchio tecnologico (moderno) in casa, se non si considerava un vecchio microonde (nel quale Natalia ipotizzò ci cucinasse tutti i suoi pasti), un televisore dall’aria malconcia o il vecchio stereo. Aveva una serie spropositata di musicassette nascoste nei posti più impensabili. Originali, ben poche. Più un numero di vinili che stavano solo facendo la muffa.

Non era uno che badava molto alla forma. Di certo era un tipo originale.

Aveva scoperto che quel bauletto che tanto si era tenuto stretto la sera del temporale, non conteneva affatto uno strumento musicale, bensì qualcosa di molto più pericoloso e altrettanto singolare: un arco dall’aria piuttosto costosa e una faretra munita di frecce decisamente troppo tecnologiche per un tipo come lui. Forse l’unico vero sfizio costoso che si era mai concesso in quella sobria vita fatta di pareti scrostate, arredamento povero e pasti frugali. Aveva dedotto fosse lo strumento con cui lavorava.

Un paio di indizi l’avevano condotta a scoprire (in una mezza mattinata) che doveva aver persino lavorato in un circo.

Non si sentiva particolarmente felice di dover rovistare in giro in cerca di indizi altrui – dato che per se stessa, all’attuale stato delle cose, avrebbe potuto scoprire ben poco - ma il fatto che l‘avesse lasciata a casa da sola per fare chissà cosa in uno dei suoi giri mattutini le aveva dato una certa stuzzicante autorizzazione a farlo.

Non doveva nemmeno essere un tipo molto socievole quel Clint. In una specie di agendina teneva numeri di gente (la maggior parte delle quali cancellata a secchi colpi di penna) che intuì fossero clienti o contatti. E non aveva che vecchissime fotografie a testimoniare il fatto che avesse avuto una vita, in qualche modo sociale, prima di allora. Ma in quegli scatti sembrava un adolescente o poco più e doveva avere un fratello che gli somigliava parecchio, non fosse per il colore di capelli. Clint era biondo, il fratello rosso stinto. In che rapporti fossero non seppe dirlo: doveva però essere l’unico parente rimasto in vita.

Su uno dei documenti del contratto di affitto, aveva scoperto che Clint faceva Barton di cognome (e Clinton Francis di nome) e aveva ventitré anni o giù di lì. Non ebbe il tempo di approfondire ulteriormente il discorso: verso l’ora di pranzo, finalmente, l’oggetto della sua curiosità rientrò a casa.

Si fermò all’ingresso per qualche istante, dopo aver aperto la porta. A fissarla come se non si fosse aspettato di trovarla ancora lì.

“Ho pensato che potessi avere fame…” le disse solamente, prima di riscuotersi dal suo momentaneo stupore, lanciando letteralmente sul tavolo, una scatola che probabilmente conteneva della pizza. “Siedi pure… mangiamo.”

Natasha si avvicinò per quello che le suggerivano l’istinto e la fame (il profumo, se non altro sembrava invitante), prendendo posto al tavolo, mentre lui recuperava un paio di lattine di birra e un bicchiere.

“Non sono sicuro tu possa bere alcolici.” Si preoccupò solo dopo averle messo di fronte la birra ancora fresca di frigorifero.

“Nemmeno io.” Le rispose Natalia che no, ancora non era stata in grado di stabilire quanti anni avesse. Si era ispezionata allo specchio, cercando di guardarsi come fosse la prima volta. Per assurdo che fosse, riconosceva il suo volto, ma non tutto quello che raccontava del suo passato. A giudicare da quello che vedeva, non poteva certo avere più di sedici anni. Ma avrebbe potuto oscillare fra i quattordici e i venti, senza particolari problemi.

“Bè, allora forse… dovrei… ho solo acqua, temo.”

“La birra andrà bene.” Gli rispose, decidendo che non avrebbe potuto poi farle così male.

Clint si passò una mano fra i capelli, incerto, poi probabilmente decise di concedere alla propria coscienza una tregua: le versò un bicchiere, senza farsi scrupoli di quantità. Sollevato, se non altro, dal dover prendere spontaneamente la decisione.

“Allora… Natalia…” disse mettendosi seduto. Aprì il cartone della pizza, e senza badare alle formalità se ne prese una gran fetta con le mani, “novità sul fronte memoria?”

Natalia, che lo stava ancora guardando vagamente sospetta, si strinse nelle spalle.

“Nessuna”, si limitò a rispondergli, prima di decidersi ad allungare una mano verso quella pizza ancora fumante.

“Mh…” mugugnò lui, che aveva preso a mangiare senza smettere un solo istante di fissarla.

“Se potessi recuperare un computer, forse potrei accedere ad alcune informazioni. Avevo con me questo…” e nel dirlo, estrasse dalla tasca dei jeans strappati, un floppy disk dall’aria consunta e macchiata di sangue. Non ebbe particolari problemi a mostrarglielo: vista la sua riluttanza alla tecnologia non doveva esserne poi così curioso.

Clint deglutì a fatica, scrutando quel floppy nemmeno fosse una bestia rara: come volevasi dimostrare.

“Non ho un computer.”

“Lo so. Per questo ti sto chiedendo se puoi… procurartene uno.”

“I computer costano parecchio…” puntualizzò lui, con una certa aria che a Natalia non piacque per niente.

“Uno che per lavoro fa il criminale a pagamento, non dovrebbe avere dei problemi a procurarsi un computer. O sbaglio?”

Lo sguardo che le rivolse Clint fu impagabile. Riuscì a trarne una certa soddisfazione personale. Come se fosse abituata a scambi verbali del genere.

“Vedi? Hai detto giusto: a pagamento. Non vado in giro a rubare cose a caso. Sono una persona onesta, io.”

Natalia non seppe come rispondere a un’uscita del genere. Decise di glissare e andare sul lato pratico della faccenda.

“Allora ti pago.”

“Mi paghi? Per cosa? Per recuperarti un computer?”

Lei si limitò ad annuire.

“E con cosa? Con i soldi degli Ewoks?”

Natalia di nuovo si frugò nelle tasche dei pantaloni, tirandone fuori quella che aveva tutta l’aria di essere una carta di credito.

“Ah… e questa dove l’hai trovata?” era sorpreso.

“Era cucita nella tasca interna dei miei pantaloni.” Gli rispose solo.

“Ah…” si accigliò e glielo vide fare con troppa rapidità “Può darsi che tu non abbia comunque un soldo bucato.”

Natalia di nuovo si strinse nelle spalle.

“Prima di dirlo dovremmo provare.”

Lo vide azzannare la pizza in modo valutativo e rimuginarci su per tutto il tempo che ci mise a deglutire il boccone. Forse stava stabilendo il modo di trarre vantaggio da quella fastidiosa situazione.

“Non mi piacciono le carte di credito”, sono tracciabili, intuì lei, e la risposta un po’ la sorprese, “ma se per te è lo stesso possiamo raggiungere la biblioteca qui all’angolo.”

“Che tipo di computer hanno?” gli rispose, incuriosita potesse fare al caso suo.

“Sa il cavolo se lo so…” le disse, “ma è pieno di studenti che ci vanno a fare le ricerche. Credo.”

“Allora potrebbe andare bene.”

Clint le rivolse un altro sguardo inquisitorio.

“È buffo sai?” aggiunse, posando i gomiti al tavolo. Natalia attese pazientemente il resto “Mi chiedi un computer, e questo mi fa dedurre che… presumibilmente tu sia in grado di usarne uno, ma…” Fece schioccare la lingua incerto, “non ricordi chi sei e che cosa ci fai qui.”

Natalia non si scompose affatto.

“Probabilmente si tratta di una forma di amnesia dissociativa.”

Clint inarcò un sopracciglio.

“L’amnesia dissociativa è-“

“Okay…” mise le mani avanti, come a frenarla: non doveva amare granché spiegazioni non richieste, “credo di intuire da solo di cosa si tratti… quello che mi domando è: si guarisce?”

Natalia lo fissò di nuovo.

“Può darsi.”

“Sei davvero sicura di non volere un parere medico a riguardo? No, perché conosco un tizio che-”

“Il dottor Herbert?”

“Precisamente, il dottor Her-” lo vide accigliarsi rapidamente, di nuovo: sembrava essere una delle sue espressioni preferite, “come cavolo fai a conoscere il dottor Herbert?”

“L’ho trovato sulla tua rubrica.”

“La mia… ? Hai frugato fra la mia roba?” si stava forse indignando? Forse non avrebbe dovuto dirglielo.

“Non avevi detto di non farlo.”

“Ma non avevo nemmeno detto che potevi farlo!”

“Immagino di doverti chiedere scusa allora.”

“Immagini? Certo che devi chiedermi scusa, ma chi te l’ha insegnata l’educazione?”

Natalia scosse la testa.

“Non ne ho idea.”

“Certo, non ne hai idea. È comodo così: poterlo usare come giustificazione a tutto.”

“Forse allora dovrei dirti che ho trovato anche il tuo arco”, lo vide sgranare gli occhi, “le tue fotografie”, adesso stava silenziosamente imprecando, “e so che i soldi li hai nascosti là dietro.” Gli indicò lo zoccolino della cucina e lo vide divenire rosso quasi quanto i suoi capelli.

“Se hai preso qualcosa, io…”

“Non ho preso niente. Non ne ho bisogno adesso.”

L’ombra del sospetto però non aveva ancora finito di esaurirsi. Di nuovo si scompigliò quei capelli che già finivano un po’ da tutte le parti e sospirò qualcosa di esausto.

“Finisci di mangiare”, le disse solo, “poi ce ne andiamo in biblioteca.”

Natalia fu più che felice di soddisfare la sua richiesta.

*

Il fatto che Natalia avesse frugato fra la sua roba, lo aveva messo in uno stato mentale piuttosto precario.

Non ci aveva mai pensato in termini così specifici, ma il paragone che gli venne in mente per l’occasione fu che: casa sua era il suo santuario. Un ammasso di cianfrusaglie che lo definivano, in tutto e per tutto.

Era sempre stato attento a non tenere mai cose troppo personali o che potessero rivelare ciò che faceva per vivere (arco a parte, ma avrebbero potuto prenderlo per un hobbista qualunque), ma tutto il resto era la rappresentazione lampante di ciò che Clint Barton era al di fuori del suo lavoro. E tutto ciò andava ad intaccare la sua sfera privatissima.

Erano anni che non permetteva a nessuno di accedere alla sua vita privata.

Sul lavoro lo conoscevano con un nome in codice, per lo più. Fuori da quello era solo Clint. Clint il disoccupato, Clint che tirava a campare, il Clint che al massimo si concedeva una birra al pub di fronte, dove raccontava balle a occasionali compagni di sbronze e occasionali… amanti. Ma le mura di casa sua ospitavano ciò che era veramente. Clint e Occhio di Falco, una coesione di corpi e anime. Per questo il fatto che Natalia avesse messo le mani un po’ ovunque fu come se gli avesse ispezionato il cervello senza guanti da chirurgo. Si sentiva un po’ lordo. E la cosa lo frastornava un po’.

Il fatto che poi non sembrasse impressionata da nessun lato da ciò che aveva scoperto, lo faceva sentire persino un po’ miserabile nel complesso. Forse era solo un tipo del tutto ordinario. Che credeva di nascondere grossi scheletri negli armadi dove invece non c’erano altre che vecchie magliette e scarpe puzzolenti.

Si accertò che riuscisse a camminare in modo decente, prima di condurla per strada. Sembrava ancora vagamente indebolita dalla performance del giorno prima, ma di base pareva stabile e in forma per affrontare una passeggiata di qualche centinaio di metri.

Aveva fatto una doccia prima di uscire… le aveva prestato il suo bagnoschiuma e profumava di buono. I capelli erano ancora umidi e gli sembrò persino più giovane di quanto immaginasse.

Era magrolina. Vagamente carina, insomma, passabile… a tratti una bella ragazza. Con due labbra da schianto. E un seno da provocazione criminale.

Clint decise di non guardarla più di mezzo minuto a volta. Perché le sue considerazioni avrebbero potuto diventare fin troppo pericolose.

Nonostante fosse piuttosto avvezzo al pericolo, non ignorava affatto le conseguenze dell’importunare una minorenne. Una minorenne vittima di traumi di qualsiasi natura, per giunta.

Si sentiva ancora più sporco che dopo l’analisi clinica del suo appartamento. Non che avesse davvero bisogno di provarci: aveva persino tentato di ucciderlo! E se non fosse stata così debole, forse ci sarebbe persino riuscita.

Non era ancora così stupido da non aver capito che Natalia, chiunque fosse, che se lo ricordasse o meno, lo stava semplicemente usando per i suoi scopi. Perché probabilmente non aveva altro; nessun aiuto che ricordasse per riportarla sulla retta via.

L’unica cosa di cui era certo era che la ragazza era letale e che nascondeva molto più di quello che lei stessa avrebbe ammesso a se stessa. La speranza era che una volta riuscita ad arrivare al bandolo della matassa, sarebbe scomparsa, così come era apparsa nella sua vita.

I soldi che aveva guadagnato con l’ultimo lavoro gli sarebbero bastati per un mese o poco più, aveva bisogno di trovare un altro ingaggio per assicurarsi il mese successivo. Non era proprio il caso di perdere tempo.

“Ci siamo…” le disse, quando arrivarono di fronte al grosso portone. Sui muri tutt’intorno delle decorazioni a murales. Graffittari di quelli con i controcazzi.

Natalia si fermò a guardarlo, fermo sugli scalini, la mani sprofondate nelle tasche dei pantaloni.

“Tu non… vieni?”

Clint inspirò a fondo, indeciso fino all’ultimo.

“Non mi piacciono granché le biblioteche.” Dichiarò e la ragazza sembrò non capire. Forse perché no, in effetti non avrebbe potuto capire. “Soffro i luoghi chiusi e il silenzio.” Mentì.

Di nuovo sembrò perplessa dalla confessione. “Se per te è lo stesso ti aspetto qui fuori.”

Valutò la sua proposta per qualche istante, decidendo infine di portare avanti il suo intento, con o senza la sua presenza. In fondo, Clint era certo, avesse preventivato, se necessario, anche l'eventualità di tornare da sola. Aveva notato il modo in cui, durante il tragitto, aveva tentato di memorizzare la strada.

Quando finalmente la vide sparire dietro la porta, adocchiò la cabina telefonica all’angolo.

Non era affatto sicuro fosse una buona idea… quella di chiamare la polizia.

Natalia probabilmente avrebbe cantato, mettendolo nei guai, di quelli grossi. Avrebbe dovuto cambiare casa, sparire… per un bel po’ e pensare anche di cambiare nome… forse per sempre. Anche se Clint, al suo nome, c'era piuttosto affezionato.

Se poi le autorità avessero constatato la gravità della sua amnesia, allora forse avrebbero archiviato il caso… o qualcosa di simile.

Gli sembrava un po’ troppo semplicistica come soluzione, ma doveva ragionare in quei termini per non esplodere ulteriormente in paranoie.

Decise di prendersi del tempo ancora per pensarci. A meno che Natalia non fosse Flash non sarebbe riuscita tanto facilmente a capire che cosa aveva in un dischetto di plastica, no?

Si mise seduto sui gradini della biblioteca, un po’ a contemplare il cielo, un po’ a pensare a tutti i pro e i contro delle sue possibili decisioni.

Non passarono che dieci minuti scarsi che una grossa macchina nera venne a parcheggiare proprio sotto la biblioteca.

Ricconi megalomani... ma non ce l'avevano un po' di senso pratico? Fosse stato ricco, avrebbe comprato una di quelle macchinine inutili che potevano essere parcheggiate persino sugli alberi. Problema parcheggio: risolto. Ma dato che era povero, il fatto che usasse biglietti della metro già usati, lo levava comunque dall'impiccio.

Rimase immobile ad osservare la macchina ferma sotto il sole di giugno.

Si domandò perché il proprietario non si decidesse a scendere: forse aspettavano qualcuno. O forse il riccone megalomane era solo uno sporco guardone. Il fatto che Clint fosse l'unico rappresentante umano del circondario fu un tantino intimorente, oppure vagamente lusinghiero (ma solo se il tizio in macchina gli stava lanciando dardi lussuriosi).

L'allarme macchina nera divenne improvvisamente più preoccupante quando ne giunsero almeno un altro paio. Clint cominciò ad avvertire una forte, fortissima sensazione di disagio.

Ma che diavolo era? Un ritrovo di ricconi guardoni? Una gara di SUV in cerca di emozioni forti? Un concorso di bellezza su quattro ruote? C'erano per caso in giro le telecamere?

Il rumore dell'elicottero sulla sua testa fu l'ultimo, definitivo indizio che qualcosa non andava. Oppure andava alla stragrande. Magari c'era un vip nella zona. L'unica persona famosa che Clint avesse mai incontrato era stato Danny de Vito a un diner di New York. Lo aveva avvicinato per un autografo e questo gli aveva mostrato un piede nudo. I divi di Hollywood potevano essere parecchio strani.

Qualcosa però titillò i suoi sensi di... Falco.

Non c'era nessuno ritrovo vip. Le macchine tutte uguali, l'aura di mistero e dannazione, l'elicottero. Scene che aveva già visto alla tv. Da qualche parte. E una sigla... di quelle che fai fatica a ricordare, perché ti sembrano totalmente senza senso. Ma quella sigla lui la ricordava bene. Sei lettere. Altrettanti puntini. Un'aquila come logo.

Lo S.H.I.E.L.D.

Strategic qualcosa della logistics bla bla bla.

Non seppe dire come o perché, ma improvvisamente ricollegò tutto a quella ragazzina che stava armeggiando in biblioteca con un computer.

E un floppy disk. Un floppy disk tutto sporco di sangue. E poi non si poteva mica dimenticare la cosa delle cosce. Insomma, chi diavolo è in grado di fare cose del genere, e di usare persino l'intelletto per far andare uno stracazzo di computer?

Erano venuti per lei. Avevano messo in piedi quell'assurdo teatrino per un'adolescente particolarmente dotata che non ricordava un accidenti di niente. Una genia senza arte né parte.

Era o non era quella l'occasione che stava aspettando? Se Natalia era davvero l'obiettivo di quegli uomini brutti e cattivi, allora era a cavallo. Gli sarebbe bastato allontanarsi con non-chalance, e lasciare che l'organizzazione mondiale di... sicurezza... degli scudi... facesse il suo lavoro.

Il problema era uno solo, però: se l'avessero presa e avesse cantato? Non si trattava più della polizia. Lo avrebbero catturato e seccato come un moscerino. Uno di quelli che si spappolano sui parabrezza delle auto senza possibilità di vincere la forza di spinta del vento.

Non che si ritenesse un personaggio di spicco che svolgeva il suo mestiere nelle infime strade della criminalità organizzata, ma insomma, chiunque si sarebbe sbarazzato volentieri di un sassolino un po' rompicoglioni.

E lui non aveva voglia di fare né la fine del moscerino spappolato, né quella del sassolino in una scarpa sudata.

Perciò si mise in piedi. Si sgranchì la schiena e sbadigliando con calcolata indifferenza... scattò in biblioteca.

Nel momento stesso in cui la porta si chiudeva alle sue spalle, sentì le portiere di tutti i macchinoni aprirsi all'unisono.

La biblioteca era ancora relativamente silenziosa, ma tutti alzarono lo sguardo quando Clint emerse dal buio con un fragore di porte smosse.

“Ssssh” fece la bibliotecaria occhialuta e dall'aria tutt'altro che socievole.

Clint - che avrebbe voluto correre e gridare a Natalia di scappare in modo piuttosto scenografico - frenò la sua sgommata e si fece docile come un agnellino.

Camminò quasi in punta di piedi sotto lo sguardo vigile della donna che pareva monitorare tutte le sue mosse.

Natalia sedeva ancora al computer, intenta a digitare furiosamente chissà che cosa a chissà chi. Lo sguardo perso, totalmente perso su quelle informazioni del tutto incomprensibili.

La raggiunse giusto il tempo di sussurrarle un: “Mi sa che è meglio scappare.” che un branco di man in black fecero irruzione nel locale.

“Ispezione!” gridò qualcuno dalle retrovie.

La bibliotecaria si era alzata in piedi, blaterando un: “Per l'amor del cielo, siamo in una biblioteca, non in discoteca!”

Clint che aveva compreso che Natalia non stava capendo una benemerita, si limitò a strapparla, letteralmente, dalla sua postazione e spronarla a precipitarsi dalla parte opposta della stanza. Lei si dimenò giusto il tempo di recuperare quel dannato floppy tutto insanguinato e poi riprendere la fuga.

I passi in corsa alla loro spalle, non tardarono a farsi sentire.

*

Troppe informazioni, troppe informazioni… tutti quei codici, quelle formule criptate.

La testa aveva preso a dolerle così come era successo la sera del vicolo. Del temporale. Una serie di lampi le tormentavano la vista, improvvisi e violenti.

E la nausea. Quella nausea, così intensa e devastante…

A malapena aveva percepito le parole di Clint, e solo per chissà quale perverso processo mentale si era ricordata di recuperare quel dischetto.

Le informazioni che era riuscita a recuperare, i codici che era riuscita a memorizzare, erano frutto di qualcosa che andava oltre il suo libero arbitrio. Come fosse programmata, esattamente per quelle operazioni.

Tutto quello che registrò in quel turbinio di eventi, era che doveva scappare. E farlo in fretta, rapidamente, mentre alle loro spalle vibravano le voci di persone che, a quanto le era dato di capire, stavano cercando proprio lei.

Clint le teneva la mano. Non era nemmeno sicura di ricordare il momento in cui lo aveva fatto. Prenderle la mano…

Stavano correndo, non sapeva dove o perché, la confusione la nausea, oh, quella nausea. Si affidò completamente a quell’uomo che conosceva a malapena e si lasciò trascinare via, seguendo le sue direttive, senza domandarsi perché.

In balia degli eventi, così come lo era da un paio di giorni a quella parte. Sapeva non essere quella la sua natura. Qualcosa strideva potentemente quando decideva di affidarsi semplicemente all’istinto. Qualcosa le diceva che non era così che agiva solitamente, che tutte le cose che faceva, che le operazioni che svolgeva, era abituata a ragionarle. A valutarle, una per una. Così come si era ritrovata a fare per le cose che concernevano il suo rapporto con l’arciere o la selezione di mosse più o meno studiate da compiere per perseguire il suo obiettivo… obiettivo che, in quel momento, era letteralmente andato a farsi benedire.

Tutto ciò che riusciva a capire, era che la biblioteca era enorme. Che le gambe le facevano male e che stava lentamente perdendo i sensi.

*

La ragazzina non poteva decidere di abbandonarlo proprio adesso. A un passo dalla salvezza. O da quel finestrone invitante e spalancato proprio in fondo alla sala di lettura.

I ragazzi tutti attorno a loro non avevano fatto altro che rimettersi in piedi, inorriditi. Clint non seppe dire se dalla sua faccia, dal rumore molesto o dall’avvento dello SHIELD, ancora più molesto di quanto potessero esserlo tutti i rumori del mondo.

Attirò a sé la ragazzina.

“Muoviti! Va’ per prima.” La spronò con tutta la buona volontà che riuscì a metterci, ma lei, già pallida di suo, adesso sembrava un cencio stinto. Le labbra viola e l’espressione di qualcuno in procinto di vomitare.

“Non di nuovo, porco cane, non di nuovo!” quando la vide crollare sulle ginocchia comprese che il momento era giunto di nuovo, nonostante tutte le sue invocazioni e preghiere.

Indeciso se lasciarla a terra e scappare, infine fu il suo buon cuore (di panna) a non permettergli di farlo.

Si chinò al suo fianco, tentò di rianimarla per almeno mezzo secondo finché non se la caricò fra le braccia, inerme come una bambola di pezza.

“Chiunque risolva il mistero del perché io ti stia così tenacemente aiutando, vincerà un premio bella mia.” Si trovò a mormorare, prima di scappare fuori da quel finestrone.

Non era così ingenuo da non immaginare che sul retro avrebbe trovato qualcuno ad attenderlo, ma fu proprio così che accadde: sul retro della biblioteca non c’era proprio uno stracavolo di nessuno ad attenderli.

Forse era una trappola. Decise di non essere avventato e di andare a incunearsi fra i cespugli e alberi del giardino retrostante. Una giungla di quelle spinose per giunta.

Dall’altra parte, la strada. E sul marciapiede retrostante, il ragazzo che consegnava le pizze a domicilio… munito di macchina.

“Natalia… devi aiutarmi…” ma la ragazzina sembrava dormire della grossa, “Natalia, per favore…” la mise a terra, dandole dei colpetti sul viso per farla svegliare.

Lei sembrò non riconoscerlo immediatamente. Si cimentò con un paio di mugugni sconnessi, e agitazioni non richieste, prima di metterlo a fuoco.

“Aspettami qui. Prendo una cosa… e torno”, si assicurò avesse capito le sue direttive, e quando la vide annuire, sebbene ancora piuttosto stonata, si precipitò fuori dal nascondiglio e poi sulla strada a ritrovare la macchina scassata del fattorino delle pizze (ora nel palazzo per la consegna), ancora con le chiavi inserite.

“Scusa, amico… giuro che te la restituirò… prima o poi.” Saltò a bordo, fece una virata e si precipitò verso i giardinetti della biblioteca, disintegrando cespugli e aiuole, mentre il rumore delle pale dell’elicottero si agitavano sopra la struttura, sicuro che presto o tardi lo avrebbero individuato.

“Monta!” gridò a Natalia che, ancora stordita e pallida, sembrava non capire cosa le stesse gridando.

“Oh, ma porca puttana!” spalancò la portiera, agguantandola per la collottola. Lei nemmeno si dimenò. La recuperò al volo, lanciandola nel sedile del passeggero, prima di richiudere la portiera e ripartire a tutto gas, lasciandosi alle spalle, odore di benzina e di erba maciullata.

___

Note:

Ebbene sì, son tornata. Un po' meno pallida di quando son partita e decisamente più riposata. Lo stato di grazia post vacanze già concluso... torno così a dedicare un po' del mio tempo alla mia piccola storia che si è sicuramente sentita trascurata in queste due settimane.

Il capitolo era già stato scritto per cui non ho fatto questo grande sforzo... giusto una rilettura per capire se non avessi scritto stupidaggini nella prima stesura.
E quindi... già. Lo SHIELD. Dato che è ancora troppo presto per rivelare la natura della voce che tormenta la nostra Natasha, ho pensato bene di metterci un'altra... complicazione. Giuro che riuscirò far collimare il tutto, prima o poi. Ahem.
Ringraziamenti di rito alla mia socia (con la quale oggi sto abbastanza sclerando per le rivelazioni e le foto del Comicon di San Diego dove han presenziato i nostri Avengers e ciurma Marvelistica tutta) per il betaggio e supporto. E ringraziamenti, ovviamente, ai lettori e i commentatori sempre presenti e super graditi.
Insomma che dire, a questo punto? Alla prossima, direi!

He's a twentieth century boy, with his hands on the rails, trying not to be sick again, and holding on for tomorrow [...] She's a twentieth century girl with her hands on the wheel, trying not to make him sick again, seeing what she can borrow.

(For Tomorrow – Blur)

Il problema reale, in tutta quella faccenda, era stato pulire casa.

Natalia, dopo la rocambolesca fuga dalla biblioteca, aveva vomitato tipo esorcista. Apparentemente avevano avuto un gran c… olpo di fortuna: lo SHIELD o chi per loro non erano riusciti a rintracciarli.

Clint aveva abbandonato la macchina in una via, sperando che quel maledetto elicottero si fermasse ad esaminare quella carcassa ferma al palo (con tante maledizioni del povero fattorino delle pizze, defraudato di mezzi) e si era fatto gli ultimi metri con Natalia fra le braccia, deviando in modo ubriacante per tutto il quartiere onde evitare di essere individuato facilmente.

La ragazzina aveva cominciato a stare male sul serio quando avevano raggiunto il suo appartamento. Come se lo avesse risparmiato dal lasciarsi andare nel momento di crisi più nera.

L’aveva appena sistemata sul divano, dopo l'ennesima crisi di vomito, che la ragazzina aveva preso a dimenarsi in preda alle convulsioni. Fra gli occhi ribaltati e la schiuma alla bocca, non era stato per niente un bello spettacolo. Clint non era affatto sicuro di saper affrontare certi tipi di emergenza: si era limitato a evitare che battesse la testa e che non ingoiasse la lingua, finché la faccenda non aveva compiuto il suo corso.

Una cosa però aveva dovuto farla: telefonare al dottor Herbert.

L’uomo era arrivato con una rapidità sconcertante, forse sorpreso che, questa volta, il soggetto coinvolto non fosse Clint, bensì una ragazzina.

Come al solito non aveva fatto domande, ma non si era comunque risparmiato sguardi di rimprovero che lo accusavano di aver alzato un tantino il tiro questa volta. Giocare con la sua vita era un conto, ma tentare la fortuna con quella altrui… era da considerarsi avventato. Nonché assolutamente riprovevole.

Clint si era limitato ad abbassare il capo, senza far segreto di quanto già si sentisse in colpa per quello che era accaduto. Se solo non si fosse fatto quegli incredibili scrupoli, l’avrebbe portata al pronto soccorso direttamente la notte del temporale.

E forse… forse, oltre ad essersi alleggerito la coscienza immediatamente, avrebbe avuto la sicurezza che Natalia sarebbe stata trattata con tutte le attenzioni del caso.

“Sembra si sia stabilizzata…” gli aveva detto il dottore, richiudendo la porta della camera da letto in cui l’avevano sistemata. Natalia stava riposando, apparentemente serena.

Clint aveva rialzato lo sguardo dalla sua tazza – ormai vuota – di caffè e aveva lanciato all’uomo un’occhiata supplice: adesso sì che non sapeva più che pesci pigliare.

“Non posso far più di così”, aggiunse il dottore, “avrebbe bisogno di una visita specialistica. Di una tac. Il problema è neurologico”, gli specificò intuendo la sua preghiera.

L'arciere si passò una mano fra i capelli. Non poteva portarla in una clinica proprio ora. Non solo perché era stata lei a chiedergli di non farlo, ma anche perché adesso era chiaro che qualcuno la stava cercando. Che era nel mirino di una delle più grosse organizzazioni di sicurezza mondiale.

Per quanto pericolosa fosse, non era del tutto sicuro di voler permettere che un branco di incapaci (perché si erano fatti giocare come dei pivelli o forse avevano solo sottovalutato la faccenda… oppure, no, il fatto che li avessero, di fatto, lasciati spontaneamente scappare non lo voleva prendere in considerazione come opzione per non innescare meccanismi pericolosi) mettessero le loro grinfie su una ragazzina. Un po’ di solidarietà o pietà o che dir si voglia, riusciva ancora a provarla.

Si limitò quindi ad annuire, di nuovo.

“Clint… non puoi lasciarla così. Potrebbe essere più grave di quanto immaginiamo.”

“Grazie dottore, per non alimentare affatto il mio dilemma interiore.” lo rimproverò esausto, non era proprio di prediche che aveva bisogno. O forse sì e per quello lo trovava fastidioso.

Il dottor Herbert si limitò a stringersi nelle spalle: “Ti prescrivo qualche medicinale… assicurati che li prenda.”

Clint si rimise in piedi per recuperare la ricetta e stringere la mano all’uomo. Lo accompagnò alla porta, assicurandosi di non mostrargli quanto fosse seriamente preoccupato per quell'assurda faccenda.
“Non voglio intromettermi negli affari tuoi...” lo ammonì in ultimo, sulla soglia, “ma la vita di una ragazzina ti porterebbe addosso più merda di quanta potresti accumularne se scoprissero cosa fai per vivere.”

Clint assorbì il colpo. Quel diavolo di dottore sapeva sempre dove battere per fare più male.

Come quella volta che gli aveva salvato la mano... e gli aveva detto che è in famiglia che a volte si nascondono i tuoi peggiori nemici.

Richiuse la porta alla sue spalle e vi rimase appoggiato per un tempo indefinito a scrutare lo spiraglio che dava sulla camera da letto, dove giaceva quel cosino dai capelli rossi e dall'aria apparentemente innocua.

Forse era vero che non sarebbe mai riuscito a convivere anche con quella colpa. Le collaborazioni criminali, i furti, i depistaggi, gli inseguimenti, i pedinamenti... quelli erano gestibili. Aveva imparato a portarne a termine di diversi, abbastanza presto, per dirsi un esperto in materia. Ma la morte... no, con quella non era mai riuscito a convivere. Nemmeno con quella dei suoi stessi genitori. Se ne portava appresso il peso, da sempre. Il fatto che avessero influenzato la sua vita, fin dalle origini, era un dettaglio che non si poteva proprio trascurare.

Che diritto aveva di negare uno spiraglio di salvezza alla ragazzina? Insomma... dopotutto non era nemmeno certo di poter continuare a lungo con quella vita. Forse era il karma a suggerirgli che era arrivato il momento di smetterla. Di darci un taglio, di acchiappare la crudele occasione di una svolta. Di smetterla di buttare via in quel modo assurdo la sua esistenza.

Prima o poi lo avrebbero preso. Preso e ingabbiato. Se non avessero scoperto i suoi tentati omicidi (era ancora piuttosto orgoglioso del fatto di non aver mai dovuto far fuori nessuno per concludere i suoi affari), magari gli avrebbero fatto qualche sconto di pena e sarebbe uscito per buona condotta in una manciata di anni. Ancora in tempo per rifarsi una... vita. Magari avrebbe preso una cazzo di laurea. Non lo facevano in molti fra i muri di una cella?

Certo, come no? Proprio di una laurea aveva bisogno...

Si era inconsapevolmente avvicinato alla porta della sua stessa stanza. Con un dito l'aveva sospinta fino ad aprirla quasi del tutto e vi aveva sbirciato dentro.

Natalia dormiva ancora. Sembrava minuscola nel suo grosso letto sfatto. I capelli rossi sparpagliati un po' ovunque. Le labbra appena dischiuse, sembrava serena sul serio; di certo più colorita di quanto non fosse solo un paio di ore prima.

Che razza di segreto nascondeva? Perché lo SHIELD la stava cercando? Che diavolo c'era in quel floppy? Ma soprattutto, perché non si ricordava nulla? Saperlo avrebbe facilitato di molto le cose. Forse, se le avesse parlato... con calma... sarebbero potuti arrivare a un accordo.

Era certo che nemmeno a lei piacesse particolarmente perdere i sensi e vomitare a spruzzo nei momenti più tensivi. Una visita di quelle specialistiche... insomma, magari la situazione era meno brutta di quanto... immaginassero.

Ancora del tutto incastrato nelle sue elucubrazioni mentali, non si era accorto di avere lo sguardo della ragazzina puntato su di sé.

Quasi trasalì quando la vide muoversi nel letto.

“Merda...” mormorò, annientato dal fatto di esser stato colto in fallo, “non volevo. Me ne vado.” e fece sul serio per mettere in atto il suo intento, quando lei sembrò sussurrare qualcosa.

“Che? Non capisco...” le domandò, indeciso se lasciar cadere l'argomento o se avvicinarsi, fingendo di essere assolutamente padrone della situazione.

Optò per la seconda opzione, non con i risultati sperati. Le si avvicinò un po' ingobbito e titubante, fino a raggiungere il letto.

“Hai bisogno di qualcosa?” le domandò allora. Forse aveva sete. O le faceva male la schiena. O peggio, magari stava per sentirsi male di nuovo.

“Il floppy...” la sentì dire, e per poco lui non si fece venire l'ennesima crisi isterica.

“Fanculo quel cazzo di floppy!” esalò alzando un braccio come a mandarcela, “è colpa di quel coso se è successo quel che è successo!”

Lei non si scompose, si limitò a fissarlo sperando si placasse per continuare il discorso. Clint recuperò una sedia (dopo aver lanciato a terra i vestiti che c’erano appesi sopra) e se la trascinò dietro fino al letto, prima di sedercisi sopra.

“Non voglio più sentir parlare di floppy disk e computer… per un bel po’.” Le puntò il dito contro e Natalia parve cogliere l’antifona perché non parlò più.

“Ti senti meglio?” insisté allora, rilasciando piano il fiato come per darsi di nuovo un certo contegno.

Natalia annuì, gli occhi ancora lucidi per la stanchezza o le sue ultime prodezze.

“Bene…” si schiarì la voce, come per cominciare un discorso che però non si era affatto preparato. Cercò di assumere l’atteggiamento severo del dottor Herbert, ma prima che potesse aprir bocca, fu Natalia a parlare.

“Grazie per non avermi portata… in ospedale.” Gli disse solo e per poco Clint non imprecò di nuovo.

“Natalia… ascolta…” si armò di tutta la santa pazienza di cui sapeva disporre in momenti critici.

“Non posso finire nelle mani di quella gente”, lo interruppe di nuovo.

Lui inarcò un sopracciglio un po’ istupidito dal commento e poi si fece attento.

“Hai scoperto… qualcosa?” l’atteggiamento ora sembrava altamente confidenziale.

Lei si limitò a fissarlo di nuovo, senza dire nulla e Clint cominciò a spazientirsi, ma per amor di umanità cercò di non darlo a vedere.

“Ascolta… io non so in che razza di guai sei invischiata. E non credo nemmeno di essere così curioso di scoprirlo… il fatto è che… non posso continuare a tenerti qui. Primo: perché non ho le forze, né le competenze per aiutarti. E secondo: perché non voglio essere coinvolto in questa faccenda. Sono già abbastanza incasinato di mio, e non posso e non voglio che anche tu diventi un mio problema, lo capisci questo, vero?”

Natalia di nuovo non disse nulla.

“Il punto è che… continui pure a stare male. Ed io non so come gestirla questa cosa. Preferisci affrontare uno squadrone di uomini in nero e capire che cosa sta succedendo o rimanerci secca e non scoprire mai niente di niente e non arrivare ai vent’anni?”

Ancora nessun cenno.

“Guarda che quando finisce l’adolescenza tutto migliora. Ma di tanto, eh. Ora… non guardare me, nello specifico, che sono un caso particolare, ma tu… insomma hai tutto da scoprire. E magari liberarti subito di questa merda sarà la svolta. Non credo torturino ragazzine allo SHIELD. Né tantomeno negli ospedali. Per cui… insomma… che cosa mi dici?”

Natalia ebbe solo un vago tremito, ma di nuovo rimase in silenzio. Negli occhi ancora lucidi ora sembravano brillare delle lacrime.

Inorridì: non era mica in procinto di piangere, vero?

“No senti, non mi guardare così. Lo so che è difficile e spaventoso e tante altre cose ma… non è peggio rimanere nel limbo e nella paura che decidersi ad affidarsi a qualcuno?”

Un grosso lacrimone aveva preso a scorrerle lungo la guancia. Clint cominciò a sentirsi un tantino a disagio, ma soprattutto nauseato da tutta la faccenda.

“Che cosa vuoi che faccia?” sbottò “Non so come aiutarti! Cerca di venirmi incontro, Cristo santo!”

“Io mi sono affidata a te.” La sentì dire, e di nuovo, per poco non ci rimase secco.

“Ma ti rendi conto di quello che stai dicendo? Nemmeno mi conosci!”

“Nemmeno tu, eppure mi hai aiutata. Due volte.”

“Perché se non lo avessi fatto sarei finito nella merda.”

La vide asciugarsi di nuovo gli occhi, le labbra che prendevano una piega tutt’altro che rassicurante. In quel momento gli sembrò veramente piccolissima. Una bambina. E quella considerazione lo sospinse ancor più a fondo nel cuneo del suo senso di colpa.

“Tu mi vuoi morto. Mi vuoi finito, ah?”

“Non voglio niente di tutto questo… ti ho solo chiesto… del tempo.”

“Non ne abbiamo di tempo. C’è gente che ti sta cercando, quanto credi che ci metteranno a trovarti? Ci hanno messo meno di un quarto d’ora minuti a beccarti in quella cazzo di biblioteca.”

“Voglio capire da sola di chi potermi fidare…”

“E fra tutti gli stracazzo di cittadini di New York City tu decidi proprio di fidarti di me?” era così stupido, ma talmente stupido che... la vide annuire “Questo è ridicolo! Nessuno si fida di me.”

“Qualcuno sì… con il lavoro che fai.”

“Quello è un tipo di fiducia del tutto diverso. Mi pagano. E i soldi rendono affidabile chiunque.”

Cercò di calmarsi perché, se da una parte quell’ammissione lo aveva destabilizzato, dall’altra lo aveva persino un poco lusingato. Il problema adesso era sul come affrontare quella strampalata responsabilità.

“Mi metterai nei guai… che cavolo racconterò ai vicini quando mi chiederanno di te?”

Natalia non aveva risposte. E giustamente non rispose.

“E se dovessero trovarti di nuovo? Prima che tu sia riuscita a recuperare stabilità o memoria? E se invece ti sentissi di nuovo male?”

“Non sarà una tua responsabilità…”

“Lo sarà, hai appena detto di fidarti di me! Di esserti, come era la frase? Ah, sì: affidata a me.”

“Lo metterò per iscritto.”

“Non me ne frega un cazzo delle cose per iscritto.”

“Non ci voglio tornare in ospedale…” la voce le si era rotta sul finale e Clint si sentì morire.

“C-che vuoi dire? Che ricordi di esserci già stata?” cercò, se non altro, di essere razionale. Di evitare di farsi prendere dal panico.

“Non lo so.”

“Non lo sai… e allora che cazzo…” adesso era un tantino esasperato.
La vide portarsi una mano alla testa, socchiudere gli occhi, come a cercare di riportare alla mente ricordi lontani.

“Non ci voglio tornare in ospedale. Ti prego… ti prego…” Clint ebbe come l’impressione di essere improvvisamente finito in un programma televisivo di quelli scadenti. Dove la gente era pagata per essere patetica e piagnona. Ma lei sembrava abbastanza convincente... e la cosa peggiore era che... cazzo, odiava veder piangere le donne. In realtà odiava veder piangere chiunque, perché non sapeva come gestirlo, ma le donne, di solito, se versavano lacrime in sua presenza, finiva sempre per essere colpa sua.

“Merda, merda, merda…” esalò in rapida sequenza.

“Ti prego…” un sussurro impercettibile fra i singhiozzi. Per quanto avrebbe continuato?

“Oh cazzo! Va bene! Va bene! Resti qui.” Era infine sbottato “Resti qui! Ma non voglio sentir parlare di floppy, di traumi, non voglio sentir palare di niente! Te ne stai a letto, tranquilla, ti prendi le medicine che il dottor Herbert ha prescritto e poi… poi che cazzo ne so, a qualcosa penseremo.”

Natalia aveva appena alzato lo sguardo. Se Clint fosse stato meno preso a maledirsi, si sarebbe accorto del microscopico sorriso sulle sue labbra.

*

Doveva ammettere di essersi sentita un po’ un verme per il modo in cui lo aveva costretto a cedere. Le lacrime erano state un colpo basso. Era sicura che non tutti si sarebbero fatti infinocchiare da una sorta di commovente empatia, ma Clint pareva il soggetto adatto al tentativo. E doveva dire di essere stata piuttosto brava. Piangere a comando doveva essere una della sue qualità nascoste. Una delle tante. Una di quelle che non ricordava affatto, sebbene fosse più che consapevole di non aver mentito… non riguardo al ricordo degli ospedali.

Aveva sognato. Sognato qualcosa di troppo reale per essere totalmente frutto della sua immaginazione. Una poltrona. Elettrodi. Aghi. E la voce di un uomo che le assicurava che sarebbe andato tutto bene.

E poi il bagliore accecante di esplosioni mentali.

Era sicura che qualcuno avesse fatto qualcosa al suo cervello… e che lei, adesso, si stesse portando a spasso tutte le conseguenze di quel mistero.

Però era vero che si fidava di Clint. O perlomeno aveva capito che avrebbe potuto essere un tipo affidabile, con una buona dose di manipolazione.

Ne andava della sua stessa sopravvivenza.

Lo SHIELD, quel nome non le era nuovo.

Considerato il fatto che i dati che era riuscita a carpire da quel floppy avevano documenti decorati con quella stessa sigla e lo stemma di un’aquila, il quadro più o meno generico della faccenda adesso le era un po' più chiaro: aveva sottratto qualcosa allo SHIELD e lo SHIELD era da considerarsi nemico. Di sicuro non un alleato, perché un alleato non si presenta con un arsenale di personaggi minacciosi, armi e un elicottero.

Le nausee e le crisi improvvise continuavano però a spaventarla. L’unica cosa reale in tutta quella pseudo finzione carica di misteri: la paura…

Il fatto di non poterle controllare in alcun modo la faceva sentire fragile e indifesa. Non gradiva la sensazione. Era certa, nel profondo del suo essere, di non essere abituata a sentirsi così.

Per cui adesso cercava solo di giocare bene le sue carte. Di impedire a chiunque di avere accesso a quel poco che possedeva.

Era certa di avere una missione da compiere e qualcosa le suggeriva che, se non lo avesse fatto, sarebbe andata molto male per qualcuno.

Quel “ci rivediamo all’alba, Natalia.” tornava a tormentarla di continuo. Una spinta a non scoprirsi, così istintiva quanto potente da non permetterle di cedere a nessuna debolezza.

Capì che doveva essersi azionato un meccanismo del tutto perverso. Un meccanismo che avrebbe dovuto districare lei sola.

Quella stessa notte sognò di nuovo di essere legata a una sedia. E degli elettrodi. Un ago che si avvicinava. Un uomo che le diceva che sarebbe andato tutto bene. In una lingua che capiva, ma che di certo non era inglese.

Venne sbloccato, inatteso, anche il ricordo di saper parlare il russo.

La mattina successiva si sforzò di rimettersi in piedi. Clint non avrebbe mai permesso una mossa tanto azzardata, ma non avrebbe certo potuto legarla al letto; e poi si sentiva… bene. Un po’ frastornata, ma riposata e dannatamente affamata.

Il profumo che arrivava dalla cucina glielo ricordò in modo fin troppo doloroso.

Esitò a lungo prima di decidersi a palesare la sua presenza nella stanza accanto.

Clint sembrava averci dato dentro con le prestazioni culinarie, anche se, più che avere a che fare con i fornelli, sembrava aver appena concluso una battaglia.

“Che cavolo ci fai in piedi?” la sua reazione fu così prevedibile da strapparle quasi un sorriso. Mentale.

“Ho sentito… il profumo.”

Clint si guardò attorno, pulendosi le mani appena bagnate sulla maglietta stinta.

“È la colazione”, specificò, “hai fame?”

Natalia si limitò ad annuire, sbirciando qua e là quello che l’uomo aveva da offrire.

“Spero ti piacciano uova e bacon. Non so fare altro…” concluse a gloria come a giustificarsi di qualcosa che comunque non gli era stato chiesto. Lo vide nascondere rapidamente un aborto di quello che sembrava l’impasto di qualcosa.

“Ho provato con i pancakes… ma… meglio bacon e uova. E ho anche pane caldo.” Il tostapane se non altro sembrava servire davvero a qualcosa oltre ad essere utile per usi bellici.

Natalia pensò che ci si fosse impegnato anche più del dovuto. Questo non faceva che confermare la sua tesi: Clint aveva buon cuore. E se non buono del tutto, per lo meno pareva impegnarcisi.

“Preferisci caffè o succo di… questa cosa?” le agitò di fronte quello che aveva l’aria di essere un cartone di succo tropicale. Non le sembrava per niente il tipo da succo tropicale.

“Però ci devi controllare la data di scadenza… io queste cose non le bevo.”

“Vuoi dire che compri le cose che non ti piacciono?” non riuscì a non domandargli, mettendosi seduta al tavolo, le braccia intrecciate sulla superficie, ad occhieggiarlo mentre sistemava la colazione nei piatti.

“Ah? No, certo che no, mica l’ho comprato io.” Certo, e chi altri? Si era materializzato nel frigorifero dalla sera alla mattina?

L’uomo doveva aver odorato la sua perplessità perché si affrettò ad aggiungere: “Storia lunga. Non adatta ai minorenni.”

Natalia andò immediatamente a guardare la data di scadenza. Stabilito che era ancora bevibile, recuperò il bicchiere dalla tavola versandocene dentro fino all’orlo.

“Ti senti meglio?” le domandò poi, in un rituale che avrebbe persino trovato snervante se l’uomo non ce l'avesse messa proprio tutta per metterla a suo agio.

“Meglio…” si limitò a rispondere e bere un lungo sorso di succo di frutta: la gola ne aveva decisamente bisogno.

Lui le piazzò il piatto fumante sotto al naso. Natalia si limitò ad osservarne il contenuto con un misto di curiosità e timore, il bacon ancora sfrigolante.

“Che c’è… non ti piace?”

“Non lo so.”

“Oh, giusto… bè, immagino tu debba assaggiarlo, per saperlo.”

Prese la forchetta e ne tastò la consistenza, prima di afferrarlo fra i denti, titubante. Un sorriso le si aprì sulle labbra quando percepì il gusto pieno e gustoso del bacon. Se anche lo avesse già assaggiato, fu un’esplosione di sapori del tutto inaspettata e totalmente piacevole.

“Lo zio Clint fa le cose per bene.” Si bullò per un istante, compiaciuto di quel successo, prima di rimettersi a sedere e servire anche se stesso.

“Quindi com’è che funziona? Sai fare un sacco di cose… ma non ricordi quelle più… basiche?” le domandò, cercando di risultare amichevole… o forse essendolo sul serio.

“Non lo so…” si maledì per qualche istante per la risposta monotematica, ma era un po’ troppo presa a gustare quella meraviglia. Così come aveva capito che non le piaceva il caffè, aveva compreso di amare le colazioni americane… oppure erano inglesi? Reminiscenze di nozioni nascoste.

“Ci sono un sacco di cose che non sai.” Commentò solo e Natalia rialzò lo sguardo, cercando di capire dove volesse andare a parare, forse persino un po’ colpita nel suo amor proprio.

“So il russo.” Gli disse allora, per poi pentirsene l’istante successivo. Non era sicura di sapere perché lo avesse fatto, forse per alimentare un pelo il suo ego e veder dipinta sul viso dell’uomo proprio quell’espressione lì, sorpresa e un tantino comica, quella che gli si stava formando a seguito della dichiarazione.

“Il russo?” le domandò come ad averne una conferma “Dimmi qualcosa in russo.”

“Lo capiresti?”

Clint fece una smorfia, colto in fallo.

“No, non lo capirei, potresti dirmi qualsiasi cosa. Hai ragione. Buon punto.”

“Ya lyublyu bekon”

“Che cos’era?”

“Ho detto: mi piace il bacon.”

“Ah… quello scioglilingua lì?”

Natalia si strinse nelle spalle.

“Bè, forte”, sembrava seriamente colpito, “mi pareva che non avessi un accento del tutto… americano. E anche il tuo nome…” la scrutò a lungo, “non dirmi che vieni dai servizi segreti russi.”

La sua espressione fu così seria che per un attimo Natalia sembrò prendere in considerazione la possibilità. Poi Clint scoppiò a ridere.

“Scusami… ma con tutte quelle cose che sembri saper fare: sei russa, sei ricercata da un’organizzazione americana, fai le acrobazie con le cosce assassine e decripti floppy insanguinati… ho solo fatto una supposizione. Ma non hai l’aria di una spia.”

“Nemmeno tu hai l’aria di essere un criminale.” Ed era vero. Forse un ragazzo troppo trasandato che non aveva la più pallida idea di cosa facesse per sopravvivere o perché.

Clint smise rapidamente di ridere.

“Non è questo il punto di una professione del genere?” le domandò allora, e ci lesse un po’ di fastidio nel suo tono e nel modo in cui stava inforchettando le uova, “fingere di non essere chi si è veramente.”

*

Clint non era scemo. O per lo meno, non più di quanto non facesse credere.

Aveva capito perfettamente il gioco di Natalia. E l’aveva assecondato. Si era trovato invitato al ballo… e di conseguenza avrebbe ballato. O almeno ci avrebbe provato. Il fatto che non fosse per niente capace di ballare o che non ci avesse mai provato… era irrilevante in quel momento.

Aveva deciso di dare qualche giorno alla ragazzina. Se non altro per orientarsi in tutto quel macello di eventi sempre più turbolenti. Non l’avrebbe portata all’ospedale, a meno che non le fosse venuta l’ennesima crisi, ma si era tenuto aperto la possibilità di farlo, in caso di emergenza.

Ma fregarla, no, quello ormai era un'eventualità che aveva scartato.

Si sarebbe anche lui preso del tempo. Per capire, per elaborare un piano d’attacco.

Nel frattempo avrebbe cercato di fare di tutto per non farla uccidere.

In primis evitando di propinandole pessima cucina per colazione.

Lo stupore della ragazzina per le piccole cose era in grado di rianimare lo stato di fiducia nelle sue buone intenzioni. Non lo stava ingannando su quel fronte. E forse era solo molto curiosa di capire con chi aveva a che fare. Di fatto, si ritrovò a considerare che, nella sua amnesia, lui era l’unico essere umano che al momento conoscesse.

Malvagio non concederle almeno qualche piccolo premio.

“Va bene allora… che vuoi sapere?” le domandò, recuperando una tazza di caffè nero.

La ragazzina gli lanciò uno sguardo valutativo.

“Puoi chiedere. Davvero…” la spronò onde evitare che si facesse vincere da qualche sorta di scrupolo o…

“Perché arco e frecce?” la domanda fu così rapida che realizzò che la ragazzina non aveva affatto bisogno di incoraggiamenti. “Per lavorare… perché non un’arma più pratica. Perché non una pistola. O un fucile… di precisione.”

“Perché sono armi rumorose.”

“Esistono i silenziatori.”

“Preferisco prendermi del tempo, per fare le cose. Per quante frecce tu possa avere… non saranno mai tante quante i proiettili che gonfiano un caricatore.”

Natalia non sembrò del tutto soddisfatta della risposta.

“E il circo?”

Clint fece rapidamente due più due: doveva aver ricollegato le vicende, dalle fotografie scovate in giro.

“Bè… sì… anche quello c’entra. Abbastanza. L’arco è lo strumento che so usare meglio. Non il più pratico, ma quello con cui ho più familiarità. Che uso da più tempo.” Adesso era stato del tutto sincero e Natalia, di conseguenza, sembrava essere appagata.

L’arco aveva rappresentato una realtà piuttosto concreta della sua esistenza. Aveva imparato a tirare frecce ancora prima di imparare e tenere in mano una bottiglia di birra o a capire come funzionassero le donne. In realtà aveva imparato più ad accarezzare il collo di una bottiglia di birra che non a capire una donna… ma insomma, per dire quale fosse il grado di familiarità con lo strumento.

“Perché te ne sei andato dal circo?”

Domanda spinosa. Una a cui non era sicuro di voler rispondere.

“Perché c’era gente che aveva smesso di piacermi.” E che gli aveva fatto del male, più di quanto gliene avesse mai fatto suo padre con le sue percosse ottenebrate dall’alcool.

“E tuo fratello?” anche di questo, Clint non era certo di volerne parlare, forse persino un po’ infastidito dal fatto che avesse ripescato nel mazzo proprio quella carta.

“Ha smesso di piacermi anche lui.”

In realtà le cose con Barney erano ben più complicate di così. Forse in futuro sarebbe tornato a farci i conti, ma non quel giorno.

Natalia continuava a guardarsi attorno, come a cercare ispirazione per le sue domande, finché non si fissò su un poster di Blade Runner appeso proprio sopra il divano.

“Quello cos’è?” gli domandò.

Clint quasi non ebbe un infarto alla domanda.

“Blade Runner. Uno dei film cult del cinema di fantascienza. Dalla fama... mondiale.”

“Non so cosa sia.”

“Non ci credo. Harrison Ford? Ma Guerre Stellari, almeno, lo conosci?”

Natalia scosse di nuovo la testa.

“Stai scherzando, vero?” ora la guardava così come solo un terrestre può osservare un alieno. Poteva anche passare sul fatto che probabilmente avesse a che fare con una pericolosa organizzazione criminale di fama internazionale, che aveva perso la memoria, che non ricordava i nomi dei presidenti degli Stati Uniti d'America... ma non sul fatto che non conoscesse le basi.

“Ho come l'impressione che avremo molto su cui lavorare.”

Natalia si prese tutto il tempo necessario per finire la sua colazione.

___

Note:

Capitolo di transizione. Dopo la fuga, si torna a fare i conti con una presa di coscienza e un’ammissione di responsabilità. Ma mica è finita qui: adesso si devono prendere delle decisioni… e nel prossimo capitolo si capirà persino quali. Oltre all’introduzione di… nuovi personaggi. Per così dire. Ma non aggiungo altro, perché sennò che gusto c’è?

Al solito ringrazio la mia beta che continua a spronare la stesura della storia (che ora devo finire sennò non riesco a continuare anche con l’altra, mezza scritta), e tutti coloro che si fermano a leggere e recensire.

A questo proposito. Vi invito a cliccare [QUI] e [QUI] per i credits.

Perché la signora Blackmoody ha creato una locandina superlativa per l’altra mia storia su Clint già conclusa. Una storia a cui tengo tanto e che sono orgogliosa e felicissima abbia avuto il potere di scatenare addirittura ispirazione altrui. Ma non è bellissima? Grazie infinite! Davvero, di cuore. Spero di averti creditata per bene :)

In più, questa settimana Matt Fraction mi ha fatto un regalo con il nuovo numero di Hawkeye, con un flashback che pare uscito direttamente da Cinque Centesimi. Roba che se non mi ritroverò presto quel fumetto fra le mani darò di matto. Bene. Dopo questo sfoggio di esaltazione non richiesta, rinvio al prossimo capitolo.

Alla prossima!

CAPITOLO 5

Can I have some remedy?
Remedy for me please.
Cause if I had some remedy
I'd take enough to please me.

(The Black Crowes – Remedy)

Odiava i locali dalle musiche assordanti.

Non riusciva a percepire nemmeno i suoi più intimi pensieri. Né a capire come tanti corpi potessero dimenarsi uno contro l’altro senza provare un impeto di disgusto a tutto quel sudore appiccicaticcio. Svolazzante o meno, a seconda del colpo di frusta di chiome fluenti.

Si fece largo fra la folla.

Il tizio all’ingresso non lo avrebbe mai fatto passare se non avesse mostrato il tesserino di riconoscimento controfirmato dal proprietario del locale.

Non aveva l’abbigliamento adeguato: così lo aveva redarguito per poi consigliargli di ricordarselo, per la prossima volta. Clint si chiese quale fosse l’abbigliamento adeguato: una camicia slacciata fino all’ombelico a mostrare lussureggiante peluria da orango e una catenazza d’oro con la croce? O un vestitino succinto giro mutande a mostrare cosce e indescrivibili abissi di silicone?
La sua felpa grigia e i suoi jeans erano decisamente più sobri. Non riusciva a capire cosa ci fosse di sbagliato: forse un po’ troppo sportivo, ma decisamente di gusto migliore.

Egor Novikov sedeva, al solito, in uno dei tavoli di fondo a dominare il locale, le chiappe russe su divanetti di color nero lucido, accanto al suo seguito di guardie del corpo, leccapiedi e donnine seminude. Non era un ambiente che amava frequentare, non della bella gente… ma pagavano bene.

Stavolta però l’obiettivo era un altro. Se Egg (come amava farsi chiamare) era abbastanza ricco da potersi permettere un giro di affari milionario in città, dall’altra aveva contatti più o meno estesi per tutta la costa orientale degli Stati Uniti. Ed era proprio su questi contatti che Clint sperava di poter fare affidamento. Navigava fra i canali russi con una certa dimestichezza.

Il caso di Natalia gli era entrato nel cuore. O nel fianco… più come una spina. Di cui prima o dopo avrebbe dovuto liberarsi. Il fatto di non poter usare computer, per evitare di essere rintracciati nuovamente, rendeva le operazioni più lunghe e complicate.

Avvicinò i divanetti, facendo solo un vago cenno con il capo, attirando l’attenzione di donnine, guardie del corpo e leccapiedi.

“Guarda guarda cosa ci porta la notte! Un falchetto viaggiatore”, lo accolse Egg allungandogli una mano affinché gliela stringesse o ci giocasse con uno di quegli sconclusionati saluti da rapper che Clint non aveva mai compreso.

“Salute a te…” lo apostrofò senza troppe cerimonie.

“Non ti ho chiamato io, vero?” si interrogò l’uomo che stava scacciando una delle sue ragazze per fargli spazio, “ma siedi, prendi da bere! Un sigaro?”

“No, grazie…” disse solamente, guardandosi attorno un po’ titubante.

“Oh, non fare il prezioso, cos’è? Il tuo culo è troppo sofisticato per scendere così in basso?”
Clint non rispose, ma non si fece pregare ulteriormente: l’ultima cosa che voleva fare era innervosirlo. E farlo proprio quando aveva bisogno di lui, non gli sembrava una mossa molto astuta.

Sembrava un bel po’ fuori luogo, schiacciato fra due grossi bodyguards dall’aria ingrugnita e la curiosità e l’invidia di donnine e leccapiedi per quella familiarità.

“Dimmi Occhio di Falco, qual buon vento ti porta qui, nella mia umilissima dimora?” Lo sentì trattenere una risata del tutto inutile. A Egg piaceva ridere. Un po’ come quei cattivi che non fanno altro per tutto il giorno, senza un apparente motivo. Forse solo per inarrestabile follia.

Si prese del tempo per elaborare la risposta, per cercare di indorarla un po’, renderla sofisticata, diplomatica, condita di elegante ironia.

“Ho bisogno di un favore.” Brutale.

L’aveva sganciata peggio di una scoreggia in ascensore.

E la faccia che aveva fatto Egg era esattamente quella che avrebbe potuto produrre il disgusto per quella puzza di marcio.

L’atmosfera si era fatta, per un terribile momento, pesantissima. L’aspettativa da parte della sua corte dei miracoli era palpabile, intimorita.

Fu di nuovo Egg a spezzare l’attimo: ricominciò a ridere, come se Clint avesse appena fatto una battuta particolarmente divertente. E di conseguenza anche il suo seguito di sudditi si distese e abbozzò accenni di ilarità.

“Con tutto quello che hai fatto per noi…” accennò, ma Clint non si distese. Per quanto compagnone potesse sembrare, non era esattamente tipo da favori, “una consulenza non posso certo negartela.”

Il fatto che avesse accennato a una consulenza, se non altro, era consolante: avrebbe ascoltato ciò che aveva da dire. Ma l’occhiata che gli aveva lanciato non preannunciava niente di buono. Avrebbe dovuto pagare, in qualche modo, quel favore.

Lo vide rimettersi in piedi, facendo cenno alle sue guardie di stargli appresso come bulldog attaccati ai coglioni.

“Possiamo trovare un luogo più intimo per discutere.” Gli disse, finendo di bere in un unico sorso, la vodka che avanzava nel bicchiere.

Se lo portò via con un certo cameratismo. Le occhiate dei leccapiedi alle sue spalle, per un attimo, gli misero i brividi.

*

Natasha aveva appena finito di leggere l’ennesimo numero di Batman.

Superato l’iniziale scoglio di un linguaggio visivo e verbale che non le era familiare, aveva infine preso confidenza con l’uomo pipistrello e la sua schiera di psicopatici e cominciato ad apprezzare il perverso meccanismo delle sue gesta.

La città di Gotham City, inquietante quanto i suoi abitanti, suscitava in lei un certo fascino. Si chiese se non provasse un po’ di empatia per quell’essere cupo e solitario che era Bruce Wayne. Una doppia identità per nascondere le sue attività notturne.

Aveva come il sentore che persino lei, come Clint, avesse a che fare con quel tipo di problematica. Nascondere identità, agire nell’ombra. Con una schiera di nemici ad attenderla al varco.

Erano giorni che non usciva di casa: Clint si occupava di tutto, la sfamava mentalmente e fisicamente e soddisfaceva in modo celere tutte le sue (poche) richieste.

A Natalia bastava poco per sopravvivere, molto di più per sedare la propria curiosità.

Dal momento in cui sembrava essersi completamente rimessa sul piano fisico, aveva avvertito giorno dopo giorno, sempre più crescente, la smania di tornare in azione. Di divenire parte attiva nella riscoperta della sua perduta identità.

Clint le aveva proibito di riprovarci con il computer e le aveva chiesto il permesso di cimentarsi in una serie di tentativi personali, prima di mettere in atto un misterioso piano B.

Ancora una volta aveva deciso di fidarsi. Aveva sviluppato per l’uomo (il ragazzo?), una simpatia del tutto inusuale. Il modo in cui le si approcciava, quello in cui, spesso, riusciva a farla ridere, la grezza schiettezza dei suoi commenti, la malcelata gentilezza... erano cose di cui aveva capito di aver bisogno.

Un amico.

Ecco cosa era diventato Clint Barton in quei giorni. Lei, che di amici, per quanto ricordasse, non ne aveva nemmeno uno.

Aspettava sempre con un certo entusiasmo il suo rientro a casa. Un po’ come un cagnolino con il padrone: il paragone non le faceva certo onore, ma il fatto che non avesse proprio niente altro da attendere durante il giorno (ora che la minaccia SHIELD sembrava essersi momentaneamente volatilizzata), faceva di Clint il focus, il picco delle sue giornate.

Aveva deciso di pazientare. Di dargli la possibilità di rendersi utile così come sentiva di fare, sedando la propria natura che sentiva scalciare come una piccola Natalia in fondo alle sue viscere e che pretendeva di entrare in azione. Rabbiosa e violenta.

Per quello Batman. E una serie infinita di videocassette di film e telefilm (soprattutto di fantascienza) che Clint aveva preteso che vedesse.

Aveva cominciato ad apprezzare il genere. Il fatto che le situazioni fossero così totalmente assurde (così come quelle di Batman) la mettevano sul piano di ignorarne la credibilità e la razionalità e di apprezzarle per quello che erano veramente: niente altro che fiction.

Decise però di averne avuto abbastanza, di quell’overdose di intrattenimento. Lanciò Batman accanto a sé sul divano e prese lo slancio per rimettersi in piedi. I muscoli avevano ripreso forza. Di tanto in tanto si dava da fare con una serie di esercizi per evitare di impigrirsi troppo. Clint aveva degli attrezzi niente male nascosti nell’armadio e una sbarra, appesa proprio sopra lo stipite della porta della camera da letto, utile per le flessioni.

Quella sera non era però in vena di allenamenti. Si affacciò alla finestra, sedendosi sul davanzale a sbirciare le luci di una Brooklyn eccezionalmente silenziosa. Le finestre illuminate del palazzo dirimpetto a regalarle stralci di vita altrui.

In certi momenti riusciva a sentirsi così in pace. La musica sommessa di uno stereo, che arrivava da una finestra aperta. I flash di ragazzini che si rincorrevano su e giù per un divano. La vecchia cucina di un appartamento di studenti che stavano preparando la cena… o uno stuzzicante spuntino in tarda serata. Le calde effusioni di una giovane coppia, nella luce soffusa di una stanza da letto.

Posò la testa sulle ginocchia, ad abbracciare quel mondo che non riconosceva per niente, ma che le appariva così complice, amico.

Ebbe come l’impressione di doversi godere il più possibile quegli attimi, di assorbirli e trattenerli, per farli propri, e mantenerli vividi in vista di un futuro che ancora la preoccupava.

Alzò la testa solo quando la sua attenzione non venne catturata da un’ombra che camminava lungo la strada solitaria, illuminata dalle luci dei lampioni.

Un uomo che indossava un cappello: non riusciva a riconoscerne le fattezze. Si trascinava indolente sul marciapiede e nella postura, nei movimenti, nella stazza: le ricordò Clint.

Si chiese se non stesse cominciando a sviluppare una certa stupidissima ossessione per l’uomo, tanto da ritrovarlo così spesso in atteggiamenti altrui, in quelli di un occasionale passante notturno.

Si ritirò prima di poter indagare ulteriormente su quello stupidissimo sentimento.

I sentimenti ti rendono debole…

Chi le aveva regalato quell’insegnamento? Non lo ricordava, ovviamente, ma mai come in quel momento le sembrò tanto stupido e privo di senso.

Decise di prepararsi una tisana: aveva compreso di preferirla al caffè.

Aveva appena acceso il bollitore e recuperato una tazza (quella che Clint le aveva entusiasticamente regalato meno di due giorni prima: guarda, ha le tue iniziali!), che il cagnolino della portinaia che viveva al piano terra, cominciò ad abbaiare. Probabilmente infastidito da un rumore molesto o dalla rumorosa sigla dell’ennesima telenovela sudamericana che la sua padrona si ostinava a guardare.

Quando lo sentì guaire si rese conto che qualcosa non quadrava nella sfera degli avvenimenti serali del palazzo.

Posò con circospezione la bustina con la tisana e tornò ad affacciarsi alla finestra. L’uomo di prima era scomparso. E il cane della portinaia si era zittito troppo presto. Di solito continuava per una buona mezz’ora.

I suoi sensi entrarono improvvisamente in allerta, uno dopo l’altro. Quel qualcosa di assolutamente istintivo che la rianimava era appena tornato a bussare alle porte della sua coscienza… o a quella della finestra della camera da letto di Clint.

Si volse di scatto. Lo guardo determinato e fiero, i pugni alzati, pronti allo slancio. Un uomo era appena emerso dal davanzale.

Alto e muscoloso. Non grasso ma ben piazzato. Massiccio… come un pugile.

Quando lo vide alzare la testa ci riconobbe un viso che le era sin troppo familiare…

“Sei cambiato un po’ dall’ultima volta che ci siamo visti… fratellino.”

… un viso che le ricordava quello di Clint Barton.

*

“… sembra la trama di un romanzo spionistico.”

Egg aveva appena finito di versarsi un corposo bicchiere di vodka. Sul tavolo del suo ‘studio’ , un paio di strisce avanzate di cocaina, un piccolo ricordino di qualche precedente party privato.

Guardava Clint con un certo interesse, lo sguardo famelico di chi sta già pregustando la sua ricompensa.

Sapeva che non avrebbe potuto cavarsela così a buon mercato. Non gli aveva raccontato proprio tutto quanto. Giusto un paio di dettagli per arrivare almeno a risolvere il mistero della russa sconosciuta. Di certo non gli aveva rivelato che stava da lui, né tantomeno che la stava aiutando. Il favore riguardava lui soltanto: doveva rintracciare questa ragazza. Capire chi fosse, da dove venisse.

“Potrei conoscere le persone giuste”, alluse il russo, facendo muovere pigramente il liquido ambrato nel bicchiere, “fare un paio di telefonate. Ho dei contatti fra le organizzazioni russe insediate negli Stati Uniti.”

Clint sentì nascere il fiore (il cardo) della speranza, nel suo stomaco.

“Certo… avrei bisogno di qualche dettaglio in più, ma immagino che potremmo arrivarci strada facendo”, Egg gli si era avvicinato e posato una mano sulla spalla, in modo confidenziale.

Clint ricordò che faceva sempre così, quando dovevano concludere un accordo.

“Però, però…” eccolo che arrivava, insidioso come un serpente dai capelli color cenere, “guarda caso, la tua presenza, stasera, arriva giusto in tempo per assecondare un mio… piccolo capriccio. Una cosa da nulla, a cui stavo pensando l’altra sera al ristorante con la mia signora…”

Ecco arrivare la richiesta. Lo scotto da pagare per l’azzardo. Clint lo aveva atteso. Era pronto. Aveva ancora abbastanza soldi da parte per potersi permettere di svolgere un lavoro gratuito per Egg, per dimostrargli che non lo voleva fregare, che era un tipo a posto, che era fedele… e riconoscente.

Quanto cazzo odiava tutto questo.

Si limitò ad annuire, a cercare di fargli capire che era pronto ad ascoltarlo e prendere atto della richiesta.

“Conosci le Stark Industries?” gli domandò con un sorriso diabolico.

Clint si sentì quasi indignato. Che domanda del cazzo.

Quale abitante di New York City non conosceva le Stark Industries?

*

Natalia ci aveva visto giusto. Quell'uomo ovviamente non era Clint, ma gli somigliava tanto perché condividevano stesso codice genetico: era suo fratello. Quello stesso fratello di cui Clint non amava parlare, che aveva smesso di piacergli.

I motivi le erano ancora oscuri, ma qualcosa, nel suo modo di fare, le suggeriva di non fidarsi di lui, nonostante i modi amichevoli che tanto le ricordavano quelli dell'uomo che le aveva salvato la vita.

Sedeva sul divano, manifestando una tale familiarità con l'appartamento da farle capire, senza ombra di dubbio, che era già stato lì.

“Sei carina. Come ti chiami me lo vuoi dire o dovrò indovinarlo?” la scrutava invadente, come se il fatto che fosse nell'appartamento del fratello gli desse il diritto di trattarla con quello stesso sentimento di intimità... e sfacciataggine.

“Non sono sicura che dovresti stare qui.”

“Ma dai? Hai direttive precise a riguardo?” le domandò, chinandosi in avanti, poggiando i gomiti sulle ginocchia, in una posa ferina.

“No, ma conosco abbastanza Clint per sapere che non gli farebbe... piacere.”

“Oh...” adesso sorrideva, come uno di quelli che la sanno lunga.

Natalia non si sentiva al sicuro. Era pronta a scattare in qualsiasi momento e qualcosa le diceva che anche Barney (così aveva detto di chiamarsi) aveva capito che doveva dosare bene le sue mosse con lei. Doveva averle letto negli occhi che non amava scherzare, che era una che faceva sul serio.

“Magari dovremmo aspettare che torni... e capire se i suoi sentimenti nei miei riguardi non sono... cambiati. E' passato così tanto tempo... uno tende a rimuovere o sminuire i motivi di un conflitto familiare.”

Non era certa di capire le sue parole, ma non si lasciò incantare.

“Dove hai detto che è andato?”

“Non l'ho detto...”

“Aaaah, giusto. Non sembri una di molte parole, mh? Da dove ti ha ripescata il mio fratellino?”

Pescata? Cos'era, un pesce? Non era sicura di amare la sua melliflua ironia.

Decise di non rispondere, così da dare credibilità alla sua asserzione. Magari se ne sarebbe sentito appagato.

Lo vide recuperare il fumetto che aveva abbandonato sui cuscini del divano e mettersi a sfogliarlo con una certa noncuranza.

“Caro, vecchio Clint... certe abitudini sono dure a morire. Sai quanti fumetti ci siamo fatti fuori quando eravamo dei ragazzini? A migliaia. Amava Batman”, e poi le scoccò un'occhiata da sopra le pagine, “io personalmente ho sempre preferito Oswald Cobblepot. La conosci la storia... del Pinguino?”

Natalia di nuovo non rispose. Non certo per dirgli che sì, una vaga idea del personaggio del pinguino se l'era fatta. E a parte una sorta di patetico sentimento di pietà, non era stato in grado di stuzzicare la sua più vivida simpatia.
“Un mostriciattolo. Un viscido emarginato... che ha dovuto imparare a sfruttare ben altre qualità per sopperire alla sua scarsa simpatia o socialità. E diamine... è riuscito nel suo intento. Genio della finanza, della criminalità, imprenditore, con intelletto più sottile e sobrio del Joker”, voltò il fumetto per indicarglielo sulla carta stampata, “risorto e battezzato dalle ceneri della feccia della società.”

La ragazza di nuovo, non era sicura di capire dove volesse andare a parare, sempre non si trattasse di inutili chiacchiere in amicizia.

“Magari da bambino tendi a voler assomigliare a Batman, il paladino della giustizia, con qualche macchia, ma senza paura; da adulto... cominci ad apprezzare altri personaggi. E a sperare, un giorno, di poter emulare le sue gesta”, sorrise, “forse non ho esattamente le sue qualità geniali, ma ehi... si può sempre sperare.” lanciò il fumetto da qualche parte.

“Ho come l'impressione che tu non ci abbia capito molto da questa spiegazione, mh?” lo vide scuotere la testa, “bè sappi che ero a tanto così...” e avvicinò pollice e indice della mano destra, come ad indicarle la quantità, “dal raggiungere il successo, quando l'indole di Clint l'ha di nuovo fatta da padrona... rovinando tutti i miei piani e i miei sogni di gloria. Puff...” seguì una scia invisibile di bolle esplose, “tutto rovinato, svanito nel niente. Capisci bene di come possa avere i miei... motivi del tutto personali, per avercela un tantino con il mio caro fratellino. Il fatto che vada in giro a dire che è lui ad essere adirato con me... lo trovo un bel po' presuntuoso. E piuttosto inattendibile per giunta.”

Natalia cominciò ad avvertire una punta di crudeltà in quell'affermazione. Disagio mal represso: per quello che poteva intuire, c'era in gioco ben più che una lite familiare, in quel quadretto. Anche se non era del tutto sicura di aver capito a che successo si riferisse.

Vide Barney rimettersi in piedi, risoluto in una decisione che non le riuscì determinare.

Era pronta a scattare, quando la porta dell'appartamento si spalancò.

*

“Brutto figlio di...”

“Attento a ciò che dici, fratellino, stai parlando di nostra madre.”

Era davvero Barney, in carne ossa, capelli rossi e naso rotto a stargli di fronte.

Di tutte le persone che si sarebbe atteso di vedere, in quella strampalata serata, Barney era proprio l'ultima del suo (breve) elenco.

“Che cazzo ci fai qui?”

“Sono venuto a trovarti. È questo il modo di accogliere il tuo unico parente rimasto?”

“Il modo giusto per accoglierti è ficcarti una freccia in mezzo agli occhi.”

“Aw, sentito?”, si stava per caso rivolgendo a Natalia? “Te l'avevo detto che mi voleva ancora bene.”

Non lo vide estrarre la pistola.

E nemmeno riuscì a deviare in modo decente, per non prendersi in pieno la pallottola.

Il colpo vibrò e sbandò per conto suo. O per conto di una ragazzina che aveva casualmente atterrato Barney con un calcio rotante.

“Merda!” lo sentì ululare, mentre lo sparo rimbombava per l'appartamento.

Il cane della portinaia stranamente non aveva preso ad abbaiare. Clint gli fu addosso, calpestandogli malamente la mano con l'arma. Scalciò via la pistola, tornando a colpirlo. A ripetizione. Una certa soddisfazione personale, nel vederlo dimenarsi sotto di lui.

“Ahia, ahia, brutto stronzo, fermati, cazzo fermati! Non volevo spararti, porca troia!”

“Eccerto e avresti tirato fuori la pistola per farmi vedere il tuo nuovo acquisto?”

Natalia, che l'aveva raccolta da terra, gliela stava puntando contro. A Barney.

Con una certa dimestichezza, dovette ammettere.

“Fa anche schifo! Chi cavolo se ne va in giro con una pistola con gli intarsi a forma di drago?”
“Non è nemmeno mia! L'ho rubata!”

“A chi?”

“A un tizio, di Chinatown! Un cinese!” si poteva essere più prevedibili di così?

“E perché cavolo hai rubato una pistola a un cinese?”

“Seriamente? È questo che vuoi sapere?” adesso si teneva la mano, praticamente maciullata e dolorante, fissando Clint da terra, l'espressione fra il dolorante, il rancoroso e l'atterrito.

“No, voglio sapere chi cazzo ti ha dato il permesso di entrare in casa mia.”

Barney andò a cercare Natalia con lo sguardo.

“Nikita qui non mi ha fermato...”

“Natalia non c'entra niente.”

“Aaah, ti chiami Natalia, bambolin- ahia cazzo!” Clint gli aveva rifilato un calcio nello stinco.

“Non parlare con lei. Non ti rivolgere a lei.”

“Non sapevo fossi diventato una baby sitter... nel frattempo.”

“Fottiti. Non è affar tuo quello che faccio. Voglio sapere che cazzo ci fai qui e poi ti levi dai coglioni. E stavolta per sempre.”

Barney si lasciò abbattere sul pavimento, abbandonando le braccia lungo il corpo con un sospiro teatrale.

“Sono al verde, fratellino...”

Al verde? Era quella la motivazione di quel ritorno di fiamma?

“Vuoi dirmi che ti sei fumato mezzo milione di dollari?”

Barney non fece altro che stringersi nelle spalle, in un'espressione che a Clint fece solo emergere più forte la necessità di colpirlo.

“Ahia! Ma che cazzo!”

Mezzo milione di dollari.

Suo fratello era il re delle teste di cazzo.

___

Note:

Tadaaaan! Barney. Ecco svelata l'identità del nuovo elemento della storia. Ormai mi sono affezionata a lui e a ciò che rappresenta nella vita di Clint... in tutte le sue varianti. Anticipo solo che la sua presenza non sarà affatto random e che riserverà delle sorprese. Mi ci sono divertita a giocarci un po' su.
Detto questo: ringraziamenti as usual alla beta Sere, a tutti coloro che ancora mi seguono in questa estate umorale e a chi mi fa sempre sapere che ne pensa :)
Alla prossima!

CAPITOLO 6

“Sei abbastanza comodo?”

Clint aveva legato Barney come un salame, agganciato al calorifero accanto alla finestra.

“Come no? Come sprofondato in un letto di ovatta.”

Natalia aveva delle difficoltà a comprendere la natura del loro rapporto. Sembravano odiarsi, ma in modo… amichevole? Probabilmente non aveva senso, ma era quella l’impressione.

Clint aveva rimandato l’idea di rispedirlo fuori dal suo appartamento a calci nel sedere.

Si era assicurato che non potesse arrecare ulteriore danno e praticato dei nodi piuttosto complessi per sedare la sua tendenza al contrattacco.

“Per quanto tempo hai intenzione di tenermi legato, mh?” Barney sembrava non avere intenzione di zittirsi un attimo, da quando era entrato in casa loro... in casa... di Clint. Anche se la domanda era un po’ quella che anche lei si era posta quando lo aveva visto tirar fuori una corda (da dove l’avesse recuperata, rimaneva un mistero).

“Fin quando non ti si saranno staccate le braccia.”

“Carino… devo rimarcare il fatto che sono pur sempre tuo fratello?”

“Ed io devo rimarcare il fatto che l’ultima volta mi hai quasi distrutto una mano?”

“Sì, e hai voluto restituirmi il favore, a quanto pare.” Barney aveva alzato la sua, di mano (per quanto le corde glielo permettessero) adesso bendata, sventolandola come una banderuola.

“Almeno ci penserai due volte prima di puntarmi contro un’arma.”

“Oh, ma dai! Non ti avrei fatto niente, lo sai.”

“Finiscila di prendermi per il culo Barney, non sono più un ragazzino.”

“Opinabile…” ribatté sarcastico, “ma non volevo prenderti per il culo… non avrei sparato, per davvero. Ma Nikita mi ha scalciato come fossi un pallone: è partito il colpo.”

Natalia continuava a chiedersi perché quell’uomo si ostinasse a chiamarla Nikita. Chi diavolo era… Nikita? Il fatto che Clint avesse intuito l’allusione le fece presupporre che fosse una persona che conoscevano entrambi. E che forse… le somigliava?

Ancora le risultava faticoso comprendere i giochetti verbali dei due.

“Perché hai tirato fuori la pistola allora? Per spirito di compensazione?”

Natalia non si era resa conto di aver preso a seguire il dialogo a colpi di testa, come se stesse assistendo a una partita di tennis.

“Perché mi hai minacciato, diamine! Non sono stato mica io a dire che mi sarei meritato una freccia in mezzo agli occhi.”

“Bella merda, Barney. Mi hai visto imbracciare un arco?”

“No, però avresti potuto avere una pistola nelle mutande…” e qui Barney scoppiò a ridere e Natalia preferì andare a prepararsi la tanto sospirata tisana.

“A proposito di mutande, fratellino… non mi hai ancora detto che ci fa una ragazzina nel tuo appartamento.”

Clint si era lanciato sul divano, apparentemente esausto e ignaro di quello che avrebbe dovuto fare con lui.

A Natalia non era ancora chiaro cosa fosse andato a fare quella sera e quali fossero gli esiti delle sue ricerche. Sapeva che era uscito per lei. Ma non sapeva dove, o perché. E in un certo modo, nel considerarlo, si trovò curiosa di scoprire cosa avrebbe avuto da raccontarle o svelarle. Peccato per quel piccolo inconveniente formato… famiglia.

“A parte che non capisco che cazzo c’entrano le mutande…” riprese Clint, e questo, francamente, non lo capiva nemmeno lei, “... comunque non sono affari tuoi.”

“Ma come siamo suscettibili… era per fare conversazione.”

“Se taci magari mi dai tempo per pensare.”

“Pensare a cosa?”

“A cosa farne di te…”

Barney si rimise dritto, seduto sul pavimento, le braccia dovevano aver cominciato a dolergli. Le strattonò appena, forse per evitare che le corde gli segassero i polsi.

“Lasciarmi andare, tipo?”

“No.”

“Lanciarlo dalla finestra e farlo sembrare un incidente.” Stavolta era stata proprio Natalia a parlare, con tutta la calma del caso. Si era versata la sua buona tazza di tisana e messa a sedere, per godersi comodamente la scena.

Clint le aveva puntato un dito contro, come ad approvare la scelta.

“Oppure c’è sempre l’acido.”

“L’acido?” Clint ora sorrideva divertito.

“Sì, l’acido. Non è ancora provato che esista un composto chimico in grado di sciogliere del tutto il corpo di un essere umano… ma l’acido fluoridrico potrebbe essere una buona alternativa.”

Adesso entrambi i fratelli parevano impressionati.

“No, dai, da dove l’hai tirata fuori questa qui? Non dirmi che ti sei preso un’assistente.”

Clint fece per rispondere qualcosa, o forse elaborare una risposta abbastanza convincente per zittirlo, ma fu di nuovo Natalia ad interromperlo.

“Sono la sua ragazza.”

Clint sgranò gli occhi, Barney fece un verso inarticolato con la gola.

“Ti sbatti una minorenne?” era scioccato e ammirato al tempo stesso. Non era sicura che il mix le piacesse. Barney era un pessimo elemento: nella natura così simile a Clint, ma nell’esecuzione ben più viscido e apparentemente privo di quel sentimento di pietà o pudore che la sua controparte giovane manifestava, seppur con una certa parsimonia.

“Non sono minorenne. Ho diciotto anni, compiuti”, mentì.

“Non sembra, ragazzina. Quel faccino pienotto mi dice il contrario, di solito sono piuttosto bravo ad inquadrare la gente…”

Natalia si limitò a prendere un sorso di tisana e fissarlo negli occhi. Vedere chi avrebbe ceduto per primo fu la sua sfida del giorno.

Provò una certa soddisfazione quando lo vide fare a lui per primo, una sorta di timore del tutto ingiustificato a fargli abbassare la testa. Come se avesse avuto paura che avesse potuto leggervi qualcosa di troppo, in quello sguardo. Era bravo, certo, ma non bravo quanto lei, a quanto pareva. La sensazione non fu positiva.

“Aw Clint, Clint, Clint…”

Per un attimo Natalia fu sul punto di credere che Clint l’avrebbe smentita, per evitare scomode e compromettenti illazioni, ma invece rimase in silenzio.

Forse aveva intuito che era meglio andare verso una direzione più controversa che svelare stupidi dettagli della vera natura della loro “relazione”.

“Non avrei mai pensato di vederti accasato.”

“Non sono accasato… e finiscila di chiedere. Ti ho già detto che non sono cazzi tuoi.”

“Va bene, va bene…” sembrò arrendersi, “però prima o poi Nikita me lo dovrai proprio dire che cosa ci trovi in questo qui.”

Natalia soffiò sulla tisana per freddarla un po’.

“Quando troverò questa Nikita, glielo chiederò”, disse, puntando lo sguardo nella sua direzione in modo piuttosto eloquente, scatenando l’ilarità di Barney.

*

Non era esattamente la soluzione che Clint si era augurato di trovare per giustificare la presenza di Natalia, ma ormai aveva deciso di assecondarla e aggrapparcisi fingendo una certa nonchalance.

Non gli andava granché a genio passare per un mezzo pedofilo (sebbene di Natalia non si conoscesse effettivamente l’età), però si era votato alla causa per amor di finzione.

Barney poteva diventare seriamente noioso e soprattutto ficcanaso e, per natura, soleva usare certe informazioni per averne un qualche subdolo vantaggio.

Non poteva certo permettersi il lusso di lasciarsi andare a confessioni pericolose.

Il piano d’attacco, questa volta, stentava ad arrivare: non poteva chiamare la polizia (o sarebbe andato nei casini anche lui), non poteva lasciarlo andare (comunque Barney sarebbe tornato) e l’omicidio non era contemplato, sebbene più volte avrebbe voluto prendere un randello e spaccargli quella testa di cazzo che si ritrovava.

Il fatto era che Barney aveva preso un po’ troppo spesso a finirgli fra i piedi e, per quanto Clint si sforzasse di risolvere sempre più o meno pacificamente la cosa, il ritorno di Barney non faceva sempre che portargli guai e sventure di ogni tipo.

L’ultima volta era finita peggio delle altre: per questo era seriamente convinto che non si sarebbe mai più ripresentato alla sua porta. Non era diventato ricco? D’accordo era riuscito a impedirgli il colpo del secolo per realizzare i suoi intenti ambiziosi, ma il mezzo milione di dollari che aveva già recuperato non erano proprio robetta da gratta e vinci perdente. Clint non aveva nemmeno mai visto tanti soldi tutti assieme.

Ed ora gli veniva persino a dire che era rimasto al verde? Incredibile. E pure un po' da stronzi. Dato che lui direttamente non ci aveva guadagnato null’altro che una mano rotta.

“Vorrei solo capire che diavolo vuoi da me stavolta…” aveva deciso di essere diretto.

Barney continuava a guardarlo con quell’espressione divertita di chi la sa lunga: Clint aveva sempre la stessa impressione quando aveva a che fare con lui. Che non lo mettesse a parte di un qualche segreto che solo lui conosceva, e la cosa lo faceva imbestialire.

“Asilo politico?” di nuovo gli aveva sorriso con quell’aria un po’ a presa in giro, “e magari… dei soldi.”

Soldi. Perché tutto doveva sempre ridursi a… una questione di soldi?

“Sono al verde anche io Barney.”

“Non ci credo. Hai sempre via un po’ di quattrini… non ti conoscessi… lo so che fai come le formichine: accumuli, accumuli, accu-”

“Seriamente!” lo interruppe spazientito. “Sono a secco. Ho avuto un sacco di spese... e il lavoro ultimamente scarseggia.”

“Certo, in più devi anche mantenere la tua… ragazza.”

Clint aveva pronto un insulto di quelli buoni, ma lo tenne per sé. Aveva un principio di mal di testa e, con tutto quello che aveva passato quella sera, non vedeva l’ora di andare a dormire. Ma per farlo, prima, avrebbe dovuto risolvere quella non trascurabile questione.

“Ripeto che non sono affari tuoi.”

“Se puoi mantenere lei, puoi anche mantenere me, per un giorno o due… non ti chiedo di più.”

Clint avrebbe voluto mandarcelo per direttissima. E se si stava trattenendo dall’andare a recuperare arco e frecce per finire in cortesia la diatriba era solo per… quello stupidissimo legame sentimentale.

Barney era sempre stato il suo fratellone. Ne avevano passate diverse, assieme. Prima fra le mura domestiche, vittime di padri violenti e madri troppo deboli per riuscire a proteggerli, poi richiusi in quello stupido orfanotrofio dove non avevano certo fatto loro una cortesia. E infine al circo, artisti e saltimbanchi che, se all’inizio sembravano averli accolti come e meglio di una qualsiasi famiglia o educatore, poi si erano rivoltati loro contro con spregevole maestria.

Unica qualità di questi ultimi era stato l’addestramento e la scoperta di talenti che andavano oltre le ben più rosee aspettative.

Per quello erano scappati, prima l’uno e poi l’altro e infine deciso di seguire una strada piuttosto… tortuosa.

Quella del raggiro, del furto…
Non era proprio in vena di ricordare tutti i trascorsi che li avevano visti protagonisti, ma il fatto era che, sebbene Barney avesse rischiato di fotterlo più di una volta, nel loro costante tira e molla, si era sempre messo in prima fila per proteggerlo… da quando erano bambini. Non fosse stato per lui forse non ci sarebbe nemmeno mai arrivato a quel punto.

In alcune giornate no, Clint era certo che forse sarebbe stato meglio non arrivarci mai.

Cercò di assumere un atteggiamento distaccato, di non far capire che stava già cedendo a quella stupidissima richiesta.

“Ho alternative?” gli chiese dunque, fissandolo a lungo, fra il frustrato e l’esasperato, il malinconico e il rabbioso.

Barney che aveva già in serbo una risposta tagliente, straordinariamente si zittì. Forse ci aveva letto un po’ troppo in quello sguardo da cane bastonato. O forse semplicemente non aveva più molti argomenti.

“Non più di quante ne abbia io.” Si limitò a rispondere.

“Prova a fare una cazzata e ti sparo nelle palle.”

“Non avevi parlato di una freccia in mezzo agli occhi?”

Clint scosse la testa: “Una freccia in testa ti uccide. Un proiettile nelle palle fa molto male… molto a lungo.”

La minaccia ebbe un certo effetto.

Barney non blaterò più di stronzate nemmeno quando gli concesse la comodità di un cuscino e una coperta.

Se non si fosse addormentato di schianto si sarebbe accorto di essere stato liberato.

*

Natalia aveva come l’impressione che la conclusione di quello scontro verbale, fosse costato moltissimo a Clint. Le aveva chiesto di andare a dormire, le aveva assicurato che si sarebbe occupato lui di tenere a bada l’uomo, ma lei gli aveva risposto che, visto che durante il giorno non aveva mai volto da fare, non riusciva a percepire granché stimolo al sonno.

Lui non aveva insistito, forse aveva compreso che Natalia non la si poteva semplicemente mettere a letto.

Gli sedeva dunque di fianco, dopo aver preparato una buona dose di caffè per entrambi (ne avrebbero avuto bisogno, durante la lunga notte di veglia). Tutti e due a fissare quell’uomo che adesso russava di prepotenza, tutto rannicchiato sul pavimento. Lo trovò un tantino crudele, ma forse lo sarebbe stato di più rimetterlo alla porta. Per quello che riusciva a capire, sebbene non conoscesse affatto i precedenti, Barney doveva ritenersi parecchio fortunato di avere Clint come fratello.

“Non è… cattivo, sai?” le disse a sorpresa, la tazza ancora intonsa fra le mani. Lo sguardo apparentemente perso sull’uomo a terra, sguardo che però sembrava andare un po’ oltre le barriere fisiche, “cioè, intendiamoci: è un bastardo pezzo di merda, quando ci si mette ma… di natura, voglio dire… non è… come sembra.” E nel dirlo, in quel tono pacato, vagamente da sbronzo come solo può esserlo il tono di chi si sta mantenendo sveglio a stento, lei gli credette. O quantomeno credette alla buona fede di Clint.

Rimase in silenzio, non era nemmeno sicura fosse consigliato dire qualcosa.

“Eravamo una gran… bella squadra, una volta. Poi ognuno ha preso la sua… strada, se così vogliamo chiamarla.” Sospirò e in quel sospiro le sembrò di sentire tutto il rammarico di una serie di scelte di vita sbagliatissime.

“Ci siamo finiti fra i piedi più volte di quanto mi piaccia ammettere… e non siamo mai giunti a soluzioni pacifiche, ma tant’è.”

Avrebbe voluto chiedergli della storia della mano, del mezzo milione di dollari, avrebbe voluto capire in che modo Clint avesse impedito a Barney di mettere a punto i suoi piani di gloria, ma pensò che non fosse una buona idea. Soprattutto dal momento che anche lei, a casa di Clint, ci era finita a seguito di una specie di ricatto.

Si limitò ad affondare la sua curiosità nella tazza di caffè, trovandolo ancora disgustoso.

“Hai scoperto qualcosa?” le uscì poi, del tutto fuori tema. Piuttosto che affrontare un argomento scomodo che non sapeva come indagare, decise di tornare su binari a lei più congeniali. Pratici.

Clint volse la testa nella sua direzione, come risvegliato dal torpore dei suoi ricordi. Natalia capì che gli ci era voluto qualche secondo per capire a cosa si riferisse.

“Oh…” lo vide assumere un posa più rigida e poi, solo poi, scrollare le spalle, “un paio di domande. I miei informatori mi faranno sapere al più presto qualcosa.” Si limitò a riferirle, piuttosto stringato.

“Chi sono i tuoi informatori?”

Clint serrò le labbra: “Non ti riguarda.”

“Mi riguarda. E’ di me che stiamo parlando. Le domande che fai sono su di me”.

“Dio, ma potrò mai avere un po’ di tregua questa sera?”

Natalia gli lanciò uno sguardo obliquo, gli occhi verdi che dardeggiavano nella sua direzione.

“Informatore è informatore, sono persone fidate!”

“E tu cosa hai promesso loro in cambio?” aveva ancora nozioni che le ricordavano che non si fa mai niente per niente.

“Io? Un bel niente… che vuoi che mi abbiano chiesto, con tutte le cose che ho fatto per loro in questi anni…” lasciò la frase così in sospeso e con aria così casuale che Natalia cominciò a nutrire dei certi sospetti.

“Che cosa gli hai promesso, Clint?”

“Ti ho detto… ma a te che diavolo importa quello che gli ho promesso?” aveva un po’ alzato la voce, per poi riabbassarla di nuovo, onde evitare che Barney si svegliasse o nel caso fosse già sveglio per sentirlo.

“La questione… riguarda me. E se c’è qualcosa da sganciare, sono io quella che deve rimetterci. Non tu. Tu hai già fatto abbastanza.”

“In realtà non ho ancora fatto un bel niente.”

Natalia gli tirò via il caffè dalle mani.

“Dimmi che cosa gli hai promesso.”

“Sei insistente.”

In realtà appena Natalia aveva subodorato la possibilità di entrare in azione non aveva esitato un solo istante a coglierla… al volo.

“Ho chiesto: che cosa gli hai… ?”

“D’accordo, finiscila.” Le aveva piazzato una mano sulla bocca, un gesto che ad istinto Natalia avrebbe scansato come la peste, ma che evitò di fare per non indispettirlo e spingerlo a non scucirsi per niente a riguardo. E poi aveva usato un tono che non le era mai capitato di udire, prima di allora. In una parola avrebbe potuto definirlo: pericoloso.

Non si fece comunque intimorire: continuava a fissarlo con quell’aria minacciosa e indagatrice.

Solo quando fu certo che non avrebbe più ripetuto la richiesta, la lasciò andare.

“Un lavoretto”, si sganciò infine, l’atteggiamento un po’ burbero di chi non aveva granché intenzione di rivelare troppo. Come se avesse appena violato l’intimità del suo mondo. Del suo lavoro.

“Un lavoretto di che tipo?” doveva arrivare al fondo della faccenda, a costo di strappargli la confessione, parola per parola. Non le importava quanto tempo ci avrebbe messo, avrebbe sedato quella sua ingiustificata smania pur di arrivare all’obiettivo.

“Un furto.”

“A chi?”

Lo sentì sbuffare, ma non demorse con quelle sue occhiate.

“Conosci le Stark Industries?”

Natalia inarcò un sopracciglio. Le conosceva? Forse aveva sentito qualche notizia al telegiornale. Forse no. Aveva fatto overdose di tv, tanto da non riuscire quasi a distinguere cosa fosse vero e cosa no.

Non gli fece alcun cenno.

“Una società che crea ed esporta armi e attrezzature di alta tecnologia”, le spiegò con impazienza, “devo recuperare il progetto di un prototipo. Un lavoretto facile.”

“Facile?”

“Facilissimo.” Non le sembrò del tutto sincero.

“Bene. Allora vengo con te.”

Clint le rivolse uno sguardo fulmineo. Se avesse potuto ucciderla con un'occhiataccia…

“No, mi spiace, ragazzina, ma io lavoro da solo.”

“Potresti avere bisogno di un aiuto.”

“Mi sembra di averti detto che è un lavoro facile… non ho bisogno di nessun impiccio fra i piedi. Se qualcosa va storto, non voglio perdere credibilità con i miei… clienti.”

“La perderai comunque se qualcosa andrà storto.”

Clint si era giusto un po’ incartato con le giustificazioni.

“Sul serio, puoi aiutarmi in altri modi. Ma non in questo.”

“Hai dimenticato quello che sono capace di fare?”

“Giochetti da saltimbanchi… ti stupiresti se ti dicessi che ne so fare un paio persino io.”

“Non mi stupirei. So che hai lavorato in un circo.”

Lo sentì sbuffare, di nuovo, frustrato.

“Perché oggi sembrate rompere tutti i coglioni?”

“Io non rompo i coglioni. Sono qui per darti un aiuto concreto. Per una questione che riguarda… me.”

Clint le rivolse uno sguardo frustrato, esausto. E sospirò come se tutte le disgrazie del mondo fossero precipitate sulle sue spalle.

“Sta bene allora… se qualcosa va storto però saranno solo cazzi tuoi. Non avremo le informazioni, e darò a te tutta la colpa.”

Natalia scrollò le spalle. Clint doveva essere veramente esausto per cedere così facilmente. O forse era davvero un lavoretto semplice, semplice. Sentì un sorrisetto risorgerle sulle labbra.

“E non sorridere. Non è divertente.”

Natalia non ebbe bisogno di dirgli che non sorrideva perché era divertente, ma perché era soddisfatta e il pensiero di poter entrare in azione l'aveva, finalmente, rianimata. Non ebbe bisogno di pronunciare una sola parola poiché Barney si era rimesso seduto, capelli e faccia accartocciati e li stava fissando.

“La finite di tubare voi due?” biascicò con aria stralunata, passandosi una mano sulla faccia.

Mano che prese a osservarsi solo l’istante successivo, con una certa curiosità.

“Oh…” disse, “sono libero.”

___

Note:

CAPITOLO 7

 I’ll take you down the only road I’ve ever been down
You know the one that takes you to the places
where all the things meet yeah

(Bitter Sweet Symphony - Verve)

Non c’era un vero motivo per il quale avessero deciso di pianificare un furto, proprio in un puzzolente bar di Brooklyn, ma Natalia aveva insistito tanto a mettere, finalmente, il naso fuori casa, con l’aggiunta della sgradita e altrettanto insistente partecipazione di Barney.

Clint avrebbe volentieri fatto a meno di spendere soldi per spillare carburante nocivo dalle bottiglie, ma erano già alla terza birra in attesa di verdetto.

Barney si era lanciato in una sfida a biliardo con i due o tre avventori ancora sobri abbastanza da riuscire almeno a capire che quelle sul tavolo erano palle e che quello che avevano fra le mani non era un fucile.

Questo gli lasciava tempo di capire come muoversi, mentre Natalia cercava di destreggiarsi con un laptop preso in prestito da uno dei vicini di casa. Uno studente di ingegneria che in cambio aveva solo chiesto una stecca di sigarette d’importazione. Clint cominciava a pensare che quell’impiccio gli stesse costando più soldi di quanti ne aveva guadagnati grazie all’ultimo lavoretto.

“Ho una notizia buona… e una cattiva.” Aveva esordito Natalia che non era nemmeno mezz’ora che stava rovistando fra gli archivi e i file che aveva fornito loro Egg.

Clint cercò di deviare l’attenzione che andava sempre a sbirciare fuori dalle finestre ingiallite del locale, come si aspettasse l’arrivo di qualche sgradito ospite a bordo di gigantesche macchine nere.

“A-ah…” le aveva risposto, prima di sporgersi verso di lei, regalandole la sua attenzione, “Prima la buona.”

Giusto per arrivare con atteggiamento positivo alla notizia più sgradita. Anche se solo l’idea che ci fosse davvero una notizia negativa già gli faceva girare i coglioni.

“La buona notizia è che il progetto del prototipo che il tuo cliente va cercando non si trova nei laboratori della Stark Industries.”

“Ah no?” Bè buono. Solo l’idea di dover affrontare tutta quella sorveglianza avrebbe fatto perder loro un sacco di tempo nella programmazione del colpo.

“A quanto pare è un’iniziativa personale del giovane Stark, niente a che vedere con i progetti in produzione nella sua azienda.”

“Giovane e unico rappresentate della famiglia rimasto in vita… da quanto ne so.”

“Erede universale di Howard Stark, sì. Quel ragazzo è un genio, lo sapevi?”

“Genio. Che parola grossa.”

“Genio, i dati forniti sono piuttosto dettagliati a riguardo. Laureato al MIT, studente dall'età di quindici anni”

“Tutta pubblicità.” La liquidò Clint con un cenno della mano. Non era granché propenso a lodare una persona che presto avrebbero dovuto derubare. In più quello Stark gli era sempre stato antipatico… a pelle. Aveva tutto: soldi, fama, una brillante carriera, intelletto, fascino (per quello che gli era dato comprendere) e un carattere estremamente carismatico. Insomma un mix di qualità che se non ti davano almeno un minimo pretesto per rosicare, eri da catalogare come un’altruista San Francesco d’Assisi con tanto di chierica e uccelletti a fringuellar fra le sottane.

“Quindi dove li troviamo questi progetti tutti speciali?” creati dalle manine sante del bell’Antonio? Detto Tony?

“Immagino nel laboratorio di casa sua.”

“Fantastico. E dove lo andiamo a stanare?”

“Ecco, questa è la cattiva notizia.”

“Cattiva… quanto?”

“Bè, dipende dai punti di vista, suppongo.”

Natasha aveva voltato il laptop nella sua direzione per permettergli di vedere lo schermo.

Se a Clint non andò di traverso la birra fu solo perché era partita a spruzzo dalle sue labbra, inondando il locale.

*

In viaggio verso Malibù, California

Il vento le accarezzava i capelli, il viso.

La testa fuori dal finestrino dell’auto, a godersi la frescura e il paesaggio desertico che sfrecciava lungo tutta l’autostrada.

Non ricordava affatto di essere mai stata nel deserto o di essersi goduta un panorama del genere. Il profumo di benzina e della sabbia calda si fondevano in uno scenario che non le era granché familiare. Si riscoprì più che mai felice di essersi lasciata coinvolgere in quella pseudo missione dai risvolti ancora tutti da definire. Le sembrava di essere in vacanza. Per quanto fosse più incline ad analizzare solamente il concetto di vacanza, più che a trattarlo come qualcosa che avesse mai sperimentato.

Clint guidava al suo fianco. Non le era sembrato particolarmente felice di sganciare tutti quei soldi: prima per comprare i biglietti dell’autobus che li aveva portati fino a Indianapolis e tappe successive (con il fatto che fosse ricercata dallo SHIELD un viaggio in aereo sarebbe stato impensabile) e poi per l’affitto di una macchina per i loro spostamenti e del costo della benzina consumata. Continuava a blaterare di rimborsi, di come si fosse fatto fregare, di Barney che, lasciato solo nel suo appartamento, probabilmente gli avrebbe distrutto casa o peggio affittata a qualche tizio di malaffare per le sue bische clandestine.

Aveva avuto almeno la premura di nascondere tutti i suoi vinili. E i suoi fumetti. Nella speranza che qualcosa si sarebbe salvato al suo rientro.

“Giù i piedi dal cruscotto…” si sentì rimproverare per l’ennesima volta dacché erano partiti.

“Nemmeno fosse tua, la macchina.” Stronfiò lei per l’ennesima volta.

“Proprio perché non è mia. E’ una questione di educazione.”

Educazione. Che ne sapeva lui dell’educazione? Non gli era sembrato il tipo di persona che si facesse certi tipi di problemi, né che possedesse badilate… di educazione.

A volte però assumeva degli atteggiamenti che le facevano pensare il contrario. Forse era cresciuto in un ambiente troppo rigido da bambino. Forse ne aveva assorbito certe regole per poi disfarsene una volta cresciuto… senza rendersi conto di quanto, per assurdo, alcune di essere gli fossero rimaste imbrigliate addosso.

Natalia si limitò a levarsi le scarpe, giusto per dargli un contentino.

“Ah, ora sì che va molto meglio. Credi che i tuoi piedi profumino?”

“Non più del tuo dopobarba.”

“Io non uso dopobarba.”

“Ah giusto, per usare un dopobarba uno si suppone debba possedere… una barba.”

Clint le lanciò uno sguardo ostico. Era arrivata alla conclusione che fosse un tantino nervoso. E forse un po’ era colpa sua. A parte aver speso in poco meno di un paio di settimane tutti i soldi che aveva guadagnato la sera del vicolo, adesso si trovava a portare a termine un lavoretto per il quale avrebbe ricevuto un compenso in informazioni. Insomma niente di nuovo. Sommato alla questione  che, per la prima volta dacché aveva cominciato le sue attività in solitaria, si sarebbe trovato ad affrontare un lavoro in compagnia di una persona che conosceva appena… forse sarebbero girate le palle anche a lei.

Senza contare il fatto che adesso la stanchezza pesava su di loro come una bestia nera che risucchiava di minuto in minuto ogni traccia di energia rimasta.

“Quanto credi che manchi per arrivare in California?”

“Un giorno di viaggio, poco meno, poco più.”

Amava la precisione dei suoi pronostici. In ogni caso avrebbero dovuto passare un’altra nottata di quelle da incubo. La sua schiena e i muscoli del suo collo erano ancora provati dalle nottate passate su quei pullman di linea.

“Credi che potremo dormire in un letto, stanotte?”

Il silenzio che ne seguì non sembrò troppo positivo. Poteva avvertire distintamente tutti gli ingranaggi della mente di Clint, lavorare e lavorare e… immaginare tutta una serie di prediche a favor di risparmio. Dal: “possiamo sempre dormire in macchina”. Al: “cos’è, ragazzina, sei diventata improvvisamente troppo sofisticata?”. Per concludere con un: “vaffanculo, cazzo vaffanculo, ti sembra che lavori per la zecca dello stato?”. E via discorrendo.

Invece la sua voce arrivò quasi come una carezzevole e confortante promessa.

“Devo anche fermarmi a fare benzina.”

Natalia lasciò scivolare i piedi dal cruscotto con una certa pesantezza, si voltò a guardarlo come fosse improvvisamente diventato un mostro a tre teste.

“Cosa?” lo sentì abbaiare con quel suo tono tanto sempre docile.

“Niente…” si affrettò a tranquillizzarlo. Non fosse mai che decidesse di cambiare idea perché lo aveva innervosito.

Il pensiero di un letto e una doccia calda la misero ancora più di buonumore. In tutto quello che era successo in quegli ultimi giorni una cosa sola era certa: non aveva più avuto incubi o malori.

*

Parcheggiò la macchina nello spiazzo accanto all’area di servizio. Dirimpetto un motel dall’aria un po’ decadente, ma non sembrava il caso di fare troppo gli schizzinosi. Decadente poteva voler dire… decadente, certo, ma anche economico. E data la situazione del suo portafoglio, non potevano certo permettersi di pretendere un servizio di quelli con i controfiocchi.

Doveva ammettere di essere stanco. Il solo fatto di aver acconsentito alla proposta della ragazzina senza sollevare nessuna questione ne era la riprova. La vista aveva cominciato ad appannarsi e la testa a fargli un male cane. Senza contare il fatto che avrebbero dovuto arrivare in forma smagliante in previsione dell’impresa di Malibù.

Quel maledetto Stark. In quali e quanti lidi di delirio si trovava a sguazzare il suo cervello quando aveva deciso di costruire una nuova, scintillante magione in quel di Malibù? Insomma tutti i laboratori e il suo megagalattico palazzo stavano a New York. Non sembrava granché comodo farsi avanti e indietro di continuo. Avanti e indietro su un jet privato che probabilmente macinava miglia alla velocità della luce. Un pendolare di lusso.

Certo, nessuno ti offriva delle tartine al caviale su un puzzolente autobus che attraversa gli Stati Uniti. Era già tanto avessero fatto quelle due o tre pause per pisciare.

Insomma a ben guardare, fosse stato ricco… forse se la sarebbe costruita anche lui una villa a Malibù.

Scese dalla macchina che le sue giunture cominciarono a gridare al miracolo.

Natalia, al suo fianco, sembrava perfettamente a suo agio con la situazione.

Era da un po’ che il sospetto si era impossessato di lui, ma cominciò a pensare che l’unica che fosse veramente soddisfatta della piega che avevano preso quelle losche vicende fosse proprio lei.

Sorrideva. Spesso.

E il suo sguardo era un groviglio di continuo stupore e meraviglia. Come fosse davvero la prima volta che si trovasse a vivere qualcosa del genere.

La missione non era che il pretesto per entrare in azione. E mettere in pratica un paio di quelle cose che sembrava ricordare a istinto.

Gli sembrava ancora così pazzesco. Aveva cercato di documentarsi sui disturbi di amnesia dissociativa ma non ne aveva cavato un ragno dal buco. Chiedere al dottore sarebbe stato quantomeno sospetto. Gli aveva promesso che l’avrebbe portata in ospedale e invece…

L’unica cosa che era riuscito a partorire (senza troppo dolore) dopo giorni di ragionamenti era che la sua amnesia fosse stata provocata direttamente dai suoi mandanti. O dalle persone in lotta contro lo SHIELD. Forse aveva visto un po’ troppi polizieschi ma il fatto che potesse davvero essere un agente infiltrato di qualche strana associazione russa non finiva di ronzargli nel cervello. Per quale altro motivo lo SHIELD avrebbe dovuto cercarla? Insomma… non era che una ragazzina… particolarmente dotata e non solo di (tette) intelletto strabiliante. Ma di abilità specifiche. Quella cosa delle cosce poi. Non l’aveva vista mai fare nemmeno alle contorsioniste del circo in cui aveva lavorato.

Per cui sì, la situazione si stava ingarbugliando più delle cuffie del suo walkman. E la cosa peggiore era che, per certi versi, l’idea di districarla non gli risultava così fastidiosa. Una specie di caccia al tesoro di quelle particolarmente eccitanti. Eccitanti quando sei un ragazzino… ma per un adulto non avrebbero dovuto essere una mera seccatura?

La verità era che per troppo tempo si era dato da fare per soddisfare richieste di criminali dalle pretese assurde per scopi che gli erano del tutto estranei, mentre ora era qualcosa che aveva a che fare con la sua sfera privata.

Perché, per quanto cercasse di starne fuori, Natalia era diventata una sua questione personale.

Lo era stata dal giorno in cui l’aveva portata via da quello stupidissimo vicolo, dal momento in cui aveva acconsentito di darle asilo politico, da quando si era preso la responsabilità di cercare indizi sul suo conto; fino ad arrivare a svolgere lavori gratis solo per ottenere delle stupidissime risposte.

Cominciò a pensare di essersi completamente fottuto il cervello.

O forse solo… di essersi in qualche modo affezionato a lei.

Sì insomma un po' come ti affezioni a un animaletto da compagnia, no? Sminuire. Sminuire sempre.

Roba da dita in gola.

“Che stai facendo?”

Natalia lo stava guardando con tanto d’occhi. Clint si trovò a ritirare le dita che si era portato alla bocca in un gesto istintivo, come a provocarsi davvero il vomito. Fu costretto e ritirarle per non darle modo di vedere quanto fosse coglione.

Oltre a parlare da solo, a quanto pareva, in quegli ultimi giorni, aveva anche cominciato a dar vita a grotteschi teatrini per animare i suoi pensieri.

“Avevo un… moscerino. In gola.”

“Ew.”

“Eh, già. Ew.”

Si avvicinò alla ragazza e tirò fuori una banconota da dieci dollari.

“Prenditi qualcosa da mangiare. Io faccio il pieno e poi vediamo di sistemarci per la notte.” Le disse solo. La vide scrutarlo con un cipiglio un po’ sospetto.

“Che c’è? È solo un prestito. Niente schifezze! Roba nutriente!” le gridò dietro quando la vide correre letteralmente verso il discount, come avesse paura che potesse ritrattare le sue decisione o il prestito dei suoi soldi.

Roba nutriente. Come la raccomandazione di un padre con la figlia.

Il pateticometro stava segnando livelli improponibili.

Avrebbe dovuto fare qualcosa di veramente maschio per riportarlo a livelli decenti. E tanto per cominciare…

Un ragazzino brufoloso gli si avvicinò per fare benzina.

“Quanto?” le ganasce a ruminar chewing-gum.

“Il pieno…” blaterò schiaffandogli in mano un cinquanta.

Mentre lo guardava armeggiare distrattamente con la pompa della benzina, decise quantomeno di godersi il tramonto. Che era una tavolozza di colori pazzeschi a quell'ora della sera.

Il tramonto.

Una cosa veramente maschia.

Si infilò gli occhiali da sole.

Meglio.

*

Natalia aveva infilato le monetine con il resto nella tasca posteriore dei jeans. Il tizio dietro al bancone non aveva fatto altro che fissarle le tette per tutto il tempo in cui ci aveva messo a fare il conto della spesa.

Se per un attimo l'istinto le aveva suggerito di farlo fuori con un calcio in fronte, il buonsenso l'aveva altresì sedata dal commettere una cazzata.

Dovevano mantenere un basso profilo. Per quello che poteva significare. Clint si era tanto raccomandato. E lei non aveva ribattuto proprio su quel punto.

Lui l'aspettava fuori, gli occhiali da sole a fissare il buio che si stava inghiottendo il deserto.

Un'immagine un po' inquietante, ma non volle interrogarsi sulle bizzarrie dell'uomo.

Clint si era voltato giusto in tempo per individuarla e aveva alzato una mano a stringere la chiave di una camera.

Un letto. Una doccia. Era tutto quello che chiedeva.

E un letto e una doccia, fu proprio tutto ciò che ottenne. Letteralmente.

“Non potevi chiedere una camera doppia?” la domanda era nata spontanea.

“Costava dieci dollari in più. E poi c'è un letto. E una poltrona. Uno si prende il letto, l'altro la poltrona.”

Il ragionamento era così semplice e lineare che decise di lasciar cadere la polemica.

Lanciò il sacchetto della spesa sul letto e ci si lasciò cadere lei stessa, rimbalzando su quel materasso troppo molle anche per lei. L'avrebbe inglobata nel sonno. Sempre che Clint non avesse intenzione di cederle la poltrona.

“Che hai preso da mangiare?” le domandò, sistemando accuratamente il bauletto con arco e frecce in un angolo della stanza. Se la delicatezza con cui trattava quell'arnese l'avesse usata anche per tutto il resto...

“Panini.”

“Panini?”

“Sì. Non c'era niente di molto... nutriente.”

“E le patatine?”

“Le patatine sono nutrienti?”

Clint si strinse nelle spalle.

“Le patate sono nutrienti. Caloriche.”

“Fritte... ?”

“In qualsiasi modo. Una patata è buona in tutte le salse”, e in quella frase ci lesse una saggezza che poco aveva a che fare con gli intenti prettamente culinari.

Perciò non ebbe la forza di ribattere.

“Ho preso dell'acqua.”

“Niente birra?”

Natalia gli lanciò una lattina di Budweiser. E si scoprì soddisfatta nel vederlo sorridere e aprirla sprofondando nella sua poltrona.

“Domani al più tardi saremo in California...” le disse, allungando le gambe su quella moquette color vomito stinto, “magari dovremo cominciare a organizzare un piano d'attacco.”

“Posso farmi una doccia, prima?”

“Certo. Abbiamo tutta la sera per farlo. Sono appena le...” lo vide lanciare uno sguardo all'orologio da parete che stazionava proprio al di sopra al comodino, “nove e un quarto.”

Giusto il tempo di una doccia, e una cena frugale.

Si rimise in piedi per recuperare lo zainetto in cui aveva lanciato la sua roba.

Clint le aveva fatto trovare un paio di magliette pulite che sicuramente non aveva riciclato dai suoi indumenti: erano decisamente troppo minuscole.

Non era la prima volta che comprava qualcosa per lei e se, sulle prime, non ci aveva dato granché importanza, ora l'idea di Clint che sceglieva quelle cose appositamente per lei, pensando a lei, sperando forse che potessero piacerle... le diedero una brusca strattonata allo stomaco.

Una gentilezza.

Fu piuttosto bizzarro che i suoi pensieri andassero a rivolgersi proprio al volto opaco di quell'uomo, del: “ci vediamo all'alba, Natalia”, come se quella sensazione andasse a sommergere di prepotenza il vuoto che quell'unico ricordo le donava.

Una voragine improvvisa alla base dello stomaco, una marea. Le mani a stringersi su quelle magliette che ancora profumavano di nuovo.

“Ehi...” la voce di Clint si era fatta improvvisamente più vicina. L'odore della birra a suggerirgli che era lì, accanto a lei.

“Stai male?”

No, non stava male.

Non poteva stare male.

La voragine che avvertiva alla base dello stomaco andò a svanire nel momento in cui si voltava per rivolgergli uno sguardo rassicurante.

“No... è che mi sono resa conto di puzzare più di te...”

L'espressione preoccupata di Clint le suggerì che non le aveva creduto.

*

Non doveva dormire. Non doveva e basta.

Insomma, doveva vegliare. Natalia non gliel'aveva proprio data a bere. Erano giorni che non aveva crisi, ma l'idea che potesse succedere proprio lì, nel nulla, nel bel mezzo del deserto gli lasciò addosso una sensazione di panico sopito.

Una sensazione di quelle brutte che davano i brividi.

Non riusciva a distogliere lo sguardo.

Le aveva concesso una doccia e poi di filato a letto. Si era assicurato che si addormentasse e a giudicare dallo stato del suo respiro, stava filando davvero tutto liscio.

Fuori, la luna mandava riverberi tutt'intorno al letto, come un'aura di protezione.

Protezione.

Erano anni che non pensava a quella stupida parola.

Protezione, come quella sensazione che non riusciva ad associare a nessuno se non a Barney, da anni, da sempre. Nonostante tutti i casini che gli aveva procurato da quando le loro strade si erano divise.

Protezione... un'idiozia per ragazzini.

Eppure era l'unica parola che gli veniva in mente appena il suo sguardo si andava a posare sul corpo di Natalia, disteso sotto le coperte.

Il respiro regolare.

Un mistero assurdo, quella ragazzina.

Letale e vulnerabile al tempo stesso.

C'era qualcuno a parte lo SHIELD che stesse cercando di lei? Qualcuno che si domandasse che fine avesse fatto?

Si chiese se non avesse la sfortuna di essere nata sotto la sua stessa stella.

Quella della gente incasinata. Quella della gente sola.

Intrecciò le braccia al petto e cercò di contare le pecore per tenersi sveglio.

Si rese conto troppo tardi che contare le pecore... producevano l'effetto contrario.

*

“Clint... Clint...”

Perché diavolo non si svegliava?

“Clint, ce ne dobbiamo andare.” la voce le usciva in un sibilo, mentre fuori, i colori rosso e blu della silenziosa sirena della polizia lanciavano strisce di luce tutt'intorno.

“Clint, porca... p-puttana!” lo schiaffo non era preventivato, ma ebbe un buon effetto.

L'uomo le aveva afferrato la mano e l'aveva fissata con una tale intensità e sgomento che per un attimo ebbe paura di un contrattacco.

“Che succede?” biascicò invece, allentando la presa, passandosi un braccio sulla faccia a scacciare l'intontimento.

“C'è la polizia. Stanno parlando con il proprietario... del Motel. Credo.”

Clint si era rimesso in piedi, andando a sbirciare fuori dalla finestra, fra le tende.

“Forse non cercano noi”, gli disse, tentando di sedare un po' l'agitazione.

“Forse no... ma non credo sia il caso di rischiare, ti pare?”

No. Non le pareva.

“Prendi la tua roba. Ce ne andiamo.”

“Ci vedranno.”

Clint si rimise in piedi, richiudendo lo spiraglio delle tende.

“Come stiamo messi a finestra del bagno?”

“Un buco.”

“Bè... tu ci passi, no?”

“Io sì... ma tu?”

“Io mi arrangio. Cercano te, non me, giusto?”

Non era convinta che esistesse il termine arrangiarsi. Non il quel frangente.

“Ti conviene muoverti.”

Il tono di Clint non lasciava spazio a repliche.

“Mi aspetto che tu mi segua dopo.”

“Non ti preoccupare. Vedrai che andrà tutto bene, Nat.”

“Nat?”

“Natalia è troppo lungo”, la liquidò. “Raus, muoversi, muoversi, muoversi.”

Le aveva lanciato il suo zaino e spronata a uscire dal bagno.

Non aveva ancora guadagnato la stanza che qualcuno bussò alla porta della camera.

Si lanciò in bagno e andò a forzare la finestrella appena sopra al water.

“Chi è?” sentì Clint rispondere.

“Polizia.”

“Non ho bisogno di pulizie.”

Aveva lanciato fuori lo zainetto e si era sporta con mezzo busto da quel pertugio.

“Polizia! Apri questa porta!”

“Apri la… cesta corta?”

La voce di Clint ora le arrivava ovattata dall'interno.

Era certa non avrebbe dovuto, ma mentre i suoi piedi finivano al suolo a guadagnare la libertà, le venne improvvisamente da ridere.

___

Note:

Poco da dire sul capitolo, se non che il viaggio on the road ha finalmente avuto inizio. In qualche modo.

La novità sta nel fatto che avevo promesso una sorpresa visiva… alla storia ed eccola [QUI].

Cliccate sul link e vedrete una rappresentazione grafica di come io vedo Clint e Natasha in questa storia. Un’illustrazione che rimanda più a un paio di capitoli successivi a questo ma è l’idea quella che conta, no?
D’obbligo sono i ringraziamenti alla socia e beta, a tutti i lettori, scriventi e silenti e in particolare a chi, come me, questa triste settimana di ferragosto lavora o studia. Il capitolo è tutto dedicato a loro.
Io vado a prendere qualcosa per il mal di testa. Viva l’OKI. Il medicinale preferito dagli Dei [QUI].

Basta con i disegni. Alla prossima :P

CAPITOLO 8

Twenty-five years and my life is still
Trying to get up that great big hill of hope
For a destination

(What’s Up – 4 Non Blondes) 

Una voce nasale gli rispose dall’altra parte della cornetta.

“Prondo. Questa è le segrederia delefodica di Clind Baddon. In questo momendo dod sono in…”

“Barney”, con tutto l’impegno che ci stava mettendo, Clint quasi si sorprese restio ad interrompere quella strabiliante performance.

“Clinton?”

“No, tua sorella.”

“Appunto. Clinton. Que pasa? Sentivi già la mia mancanza?”

“Come no? Ho pianto per tre notti di fila pensandoti a casa mia…”

“Aw, bro.”

“Senti…” la voce si era fatta improvvisamente incerta. Lo sguardo andò a parare proprio sull’agente che lo stava fissando insistente a qualche passo di distanza. Clint si incassò fra la parete e il telefono a muro della centrale di polizia. Si sentiva prepotentemente violato nella sua intimità, “… sono nei guai. Credo.”

Il silenzio, dall’altra parte della cornetta, poteva voler dire due cose: che Barney si era fatto improvvisamente attento, o che era svenuto.

La risata che ne seguì fu segno piuttosto evidente di quale opzione si fosse effettivamente perso per strada.

“E quando mai?”

“Barney, seriamente…” si passò una mano sul viso, “mi hanno trascinato in un commissariato di polizia… nel New Mexico.”

“Ah! Mandrillo, t’han beccato con la minorenne!”

“Ma quale minorenne!”

Specificare che sì, forse il motivo per cui lo avevano richiamato fosse anche a causa di Natalia non gli sembrava saggio dacché aveva mentito a Barney riguardo l’identità della ragazzina. Lanciò al poliziotto, che ancora lo ascoltava, un lungo sguardo minaccioso. Ci mancava solo che ci si aggiungesse quell’aggravante.

“Che vuoi che faccia, Clint?”

“Non lo so… mi hanno detto che potevo fare una telefonata.”

“E giustamente tu chiami me, che sto a qualcosa come millemila miglia di distanza.”

“Che ne so. Era l’unico numero che ricordavo a memoria.”

“E se non mi avessi trovato?”

“Non lo so…” e non lo sapeva davvero. In effetti Barney non avrebbe potuto fare proprio niente a riguardo. Ed era abbastanza patetico che fosse davvero l’unica persona a cui aveva pensato. Il dottor Herbert nemmeno da prendere in considerazione. Molto probabilmente nemmeno chiedere l’intercessione di Egg avrebbe dato buoni risultati. E come avrebbe potuto? Era un criminale!

Sentì Barney sospirare pacatamente, come se stesse ponderando una soluzione.

“Non dire niente che potrebbe comprometterti.”

“Non sono così imbecille.”

“Lo so che non lo sei... solo… non metterti nei guai per qualcuno che conosci appena.”

“Come?”

“Cosa?”

“Che hai detto?”

“Niente… solo di non fare cazzate. E vedrai che andrà tutto bene.”

Si limitò e ragionare sulle sue parole, come se Barney fosse a conoscenza di qualcosa di cui Clint non gli aveva mai parlato. Come se avesse capito la vera natura della sua “relazione” con Natalia.

Nemmeno Barney era un imbecille. Non lo era mai stato.

“Tempo scaduto.” Il poliziotto alle sue spalle si era avvicinato, pollici infilati nella cintura, sguardo arrogante ed esausto come si può avere solo alle cinque del mattino.

Clint gli fece cenno di aspettare.

“Barney, ti devo lasciare.”

“Fammi sapere se devo venire a portarti una cesta di arance, mh?”

“Come no? Tu non distruggermi casa, nel frattempo.” Lo sentì dire qualcosa di poco chiaro, prima di poterlo congedare: il poliziotto aveva fatto cadere bruscamente la comunicazione.

“Che modi, agente… ma dove l’ha imparata l’educazione?”

Si trovò seduto nell’ufficio del sergente ancora prima di capire che cosa li avesse spinti a trascinarlo fino a lì e a trattenerlo per almeno un paio d’ore in una cella assieme a un tizio con la faccia da maniaco sessuale. Forse era stato il modo molto poco carino con cui si era rivolto al poliziotto nel motel. Certo, avesse saputo che possedeva così poco senso dell’umorismo non avrebbe continuato su quel tono. Si era ritrovato in manette in meno di dieci secondi. Il fatto era che lo avevano preso alla sprovvista. Ed era ancora addormentato. Diceva un sacco di cazzate quando aveva sonno.

Cercò quindi di ricordarsi di trattenere la lingua per non commettere ulteriori disastri.

A quel punto sperò solo che Natalia fosse al sicuro. Il resto… sarebbe stato solo un fastidioso inconveniente.

“Clint Barton… è il suo nome, dico bene?”

“Così pare.”

Il sergente, sguardo acuto, baffoni da texano un po’ retrò, accento da texano, ergo, probabilmente un… texano, stringeva fra le mani una cartellina dall’aria tutt’altro che confortante.

Sperò ardentemente non ci fossero documenti che lo riguardavano direttamente lì dentro.

“Mh… mh…” lo sentì dire solamente, mentre apriva la cartellina, cominciando a spulciare fra una serie di fogli ingialliti.

“Non è di queste parti signor Barton.” La constatazione non faceva una piega. “Come mai in New Mexico?”

Clint scrollò le spalle. La domanda era apparentemente così innocente che preferì non mentire.

“Sto andando in California.”

Il baffone dall’aria severa non si perse nessuna mossa.

“Motivo?”

“Non sono mai stato in California.”

“Turismo?”

“Non proprio”, mise in moto i meccanismi del suo cervello per tirarne fuori una storia quantomeno credibile. “Lavoro: sono un musicista. Ho degli amici a Hermosa Beach. Mi hanno fatto una proposta che non potevo proprio rifiutare…” sorrise in modo stupido, ma il baffone parve non cogliere la citazione. Ma che ne poteva sapere di cinema uno che probabilmente passava le sue domeniche pomeriggio al rodeo? Fra pupe scosciate, salamelle e incornate?

“Mh. C’è qualcuno che può confermare la sua dichiarazione?”

“Come no?” ahm. “Cerchi di Billy Coughlin. È piuttosto famoso nell’ambiente, da quelle parti. Gli porti anche i miei saluti”.

Il texano del New Mexico si limitò a fissarlo malamente: “Rick!” richiamò uno degli agenti.

“Prova a sentire un po’ di questo Billy… Coughlin. Di Hermosa Beach, California. E porgigli i saluti di Clinton Francis… Barton.”

Figlio di puttana. Era proprio necessario specificare anche il secondo nome?

“Sissignore.” Il ragazzo schizzò fuori dalla stanza alla stessa velocità con cui era arrivato.

“Dunque, signor Barton… avrà capito che non sono esattamente il tipo a cui piace scherzare.”

Non sa cosa si perde. Quanto avrebbe voluto dirglielo. Ma si limitò a sorridergli in modo cordiale, non troppo a presa di culo.

“Quindi direi che arriviamo diretti al punto.”

Tirò fuori dalla cartellina quella che sembrava una fotografia. Quando gliela mise sotto al naso, dovette fare appello a tutto il suo autocontrollo per mantenere un’espressione se non neutra, quantomeno non troppo nervosa.

Il volto della ragazzina che lo stava fissando dalla polaroid non era altri che quello di Natalia.

“Conosce questa ragazza?” la domanda arrivò esattamente come se l’era immaginata. Anche con la stessa intonazione da interrogatorio di bassa lega.

“Uhm…” avvicinò il viso alla scrivania, alla foto, come se facesse fatica a focalizzarla. Il problema era che l’aveva inquadrata fin troppo bene.

Dalle viscere sorse un dubbio atroce. E se li avessero visti assieme?

Anzi, ripensandoci… sicuramente li avevano visti assieme. Almeno un paio di persone: il brufoloso alla pompa di benzina, il tizio del discount; forse anche la signora alla reception del motel. Tutta gente che, in seguito, avrebbe potuto smentire la sua versione.

Si umettò le labbra, sentendole secche, quanto la gola. Inspirò a fondo e decise di essere di nuovo sincero. O quasi.

“La conosco.”

“La conosce?” il sergente pareva sorpreso.

“Sì, le ho dato un passaggio in macchina.”

“Il suo nome?”

“Non lo sapete già?”

“Qui le domande le faccio io, signor Barton.”

Uuuuuh.

“Ha detto di chiamarsi Edith”, gli rispose.

Edith… il primo nome femminile che gli veniva in mente doveva proprio essere quello di sua madre? Cercò di non indagare sui risvolti psicologici della faccenda.

“E dove le ha detto essere diretta?”

“Non ne ho idea. Forse in Colorado. Forse in Arizona. Forse in Messico. Io le ho dato un passaggio fino al motel. Dopodiché se n’è andata.”

“Andata.”

“Sì, andata. Puff. Svanita. Mi sembra di averla vista chiacchierare con un camionista in sosta, ieri sera, e poi più nulla.”

Il poliziotto sembrava poco convinto della sua spiegazione, ma non aveva abbastanza elementi per giudicarlo un bugiardo.

“Per cosa la state cercando, agente?”

L’uomo non sembrò avere intenzione di rispondergli ma poi arrivò Rick che gli fece solo un cenno con la testa. Doveva aver rintracciato il famoso Billy di Hermosa Beach. Non aveva avuto mezzo dubbio a riguardo.

“Ha confermato di conoscere Clint Barton. E di aspettarlo entro domani sera, al più tardi, in California.”

Clint sorrise al baffone texano.

“Avete ancora bisogno di me?”

“No.” lo sentì stronfiare qualcosa. Non aveva motivi per trattenerlo ulteriormente. Non dopo averlo fatto per quasi una notte intera, senza possibilità di cauzione. Quindi gli fece cenno di andarsene.

Clint si rimise in piedi.

“Non mi ha detto perché cercate quella ragazza.”

“Non credo siano affari che la riguardino, signor Barton.”

“D’accordo, d’accordo, ero solo curioso.”

Quando raccolse il giacchetto dalla sedia si preoccupò di farlo volteggiare in modo piuttosto violento, tanto da alzare fogli e cartellina ancora sulla scrivania del sergente.

“Perdiana!” lo sentì esclamare e per poco non gli venne da ridere. Ma chi diavolo si esprimeva ancora a quel modo?

“Gesùssanto!” rispose d’istinto, beccandosi un’occhiataccia di fuoco. Non si poteva certo dire che Clint non se le andasse a cercare, a volte. “Non volevo, sono rammaricato.”

Si chinò per aiutare l’uomo nelle operazioni che però lo scacciò in malo modo.

“Se ne vada! Se ne vada, per favore, ha fatto abbastanza.” Riprese in mano la cartellina in modo possessivo, strappandogli poi di mano, in ultimo, la foto di Natalia che Clint gli stava porgendo.

“Rick, accompagnalo fuori e fargli firmare la deposizione.”

E Rick si prodigò ad eseguire l’ordine celermente.

Clint fece un cenno di saluto al texano infastidito e seguì il poliziotto fuori dal suo ufficio, stando bene attendo a nascondere giusto quei due o tre documenti sottratti dal fascicolo dell’ignaro baffone.

*

Non appena Natalia si era resa conto che la visita di (dis)spiacere della polizia si era trasformata in una sottospecie di sequestro di persona per vilipendio, camuffata da interrogatorio per accertamenti, era rientrata in camera. Aveva recuperato tutte le cose che Clint era stato costretto ad abbandonare (arco e frecce comprese – cavolo, quanto pesavano!) e, cercando di essere il più discreta possibile, era balzata a bordo della macchina che avevano affittato.

Aveva passato momenti di completo, assurdo, panico.

Sebbene l’istinto le suggerisse esattamente cosa fare (dalla chiave nel cruscotto, al piede sulla frizione, inserire la prima marcia e poi accelerazione), dall’altra si trovò a pensare che era la prima volta, dacché ricordasse (vale a dire un mese a quella parte) che prendeva davvero in mano una macchina. Senza cambio automatico, per giunta.

Le manovre però le risultarono talmente ovvie, una volta partita, che dovette quasi credere che fosse proprio vero il detto che non te lo scordi mica, come si guida.

Aveva proceduto a scatti, per i primi centro metri, per prendere familiarità con il mezzo e poi si era trovata a sfrecciare per la statale senza quasi registrare il progressivo aumento di velocità.

L’alta velocità le diede l’ispirazione giusta per osare e, mani al volante, si trovò a spingere sull’acceleratore nemmeno fosse inseguita dal demonio in persona…

… per poi ritrovarsi ad inchiodare bruscamente dopo un miglio o poco meno.

La realizzazione di un pensiero fu violenta e brutale.

Non aveva la più pallida idea di dove andare.

Non l’aveva proprio vista la direzione presa dalla macchina della polizia e la strada, inghiottita dal cielo notturno, era tutta uguale, da una parte e dall’altra. Forse avrebbe dovuto aspettare il rientro di Clint, nascosta da qualche parte... ma se lo avessero lasciato a se stesso una volta avvenuto il rilascio? Doveva trovare la città più vicina. Magari era la stessa che avevano superato quel pomeriggio prima dell’arrivo al motel, ma magari no. Era per colpa sua se era successo. Clint si stava andando a infilare in una marea di casini, solo per colpa sua. Questa era l’unica cosa certa in tutta la faccenda.

Glielo doveva.

Sì, ma la questione restava. Che diavolo di direzione avrebbe dovuto prendere? Impensabile tornare al motel per chiedere informazioni. Per finire ingabbiata a sua volta?

Sprofondò nel sedile della macchina e il camionista che le passò accanto, con il suo bestione colorato, si trovò a sbirciare uno spettacolo alquanto singolare: una ragazzina che si dimenava tirando calci e pugni a bordo di una vecchia Ford.

“Cazzooooooooooooo!” gridò, sfogando tutta la frustrazione e la rabbia che probabilmente aveva accumulato in tutti i quei giorni, senza nemmeno rendersene conto.

Per la prima volta, da quando era precipitata in quella assurda situazione, si concesse il sollievo di dare fuori di testa.

Si abbandonò sul volante solo quando fu certa di aver sfogato un po’ di tutte quelle energie in eccesso, aprendo a chiudendo le dita delle mani, a sgranchirle dal dolore di un colpo troppo forte.

Quando rialzò la testa, la sua espressione era tornata calma e determinata.

“E’ tutto a posto, Natalia…” parlò fra sé e sé, maledicendosi per la pessima influenza che Clint aveva avuto su di lei in quelle settimane.

Però doveva ammettere che funzionava. Sentire la propria voce, in tutto quel silenzio, sembrò calmarla ulteriormente.

Trasalì di nuovo quando sentì bussare al finestrino della sua auto e il faccione rotondo di un tizio entrò nel suo campo visivo.

La polizia?

“E’ tutto a posto?” lo sentì dire, con un sorrisetto che non prometteva niente di buono. Alle sue spalle, un grosso camion dai colori sgargianti e una fiammata aerografata sul fianco sinistro.

Natalia trasse un sospiro di sollievo e quando fu lì lì per mandarlo al diavolo e partire, si rese conto della possibilità che quel fortuito incontro le procurava.

Chi meglio di un camionista avrebbe saputo indicarle la strada?

Sfoggiò il suo miglior sorriso e calò il finestrino dell’auto.

“Mi sono persa.” Gli disse. E questo con sorriso sornione sembrò gonfiarsi tutto alla prospettiva di darle una mano.

“Viaggi tutta sola?” le domandò sistemandosi i jeans da cui strabordava una pancia niente male. La maglietta di Capitan America a completare l’opera.

“Ti sembra di vedere qualcun altro?” imbecille? Ma questo lo tenne per sé.

“A meno che tu non abbia un cadavere nel bagagliaio.” Che cavolo di battuta era? Improvvisamente si rese conto che il tono del tizio era venuto fuori così mellifluo che quasi ebbe l’impressione stesse tentando di provarci con lei. Come abbordaggio faceva un bel po’ schifo.

“Vuoi controllare? Magari sono più pericolosa di quanto sembro.” A quanto pare le era servito davvero guardare tutti quei filmacci con Bruce Willis o Van Damme che Clint si ostinava a propinarle come scusa per la sua formazione cinematografica. Le battute le uscivano così spontanee…

“Se fossi una criminale non vorrei saperlo mai… piuttosto potremmo venirci incontro riguardo altre… questioni.”

“Mh mh, interessante…” quanto un calcio nelle palle, “… forse, tanto per cominciare, potresti dirmi dove si trova la città più vicina, da queste parti.”

“Uno scambio di favori? Mi piace.”

“Io propenderei più per un altruistico gesto di cortesia…” suggerì, sperando nel suo buon senso. O nella buona fede degli uomini, una volta tanto.

“Le cortesie non fanno al caso delle ragazzacce come te.” La risposta più scontata e avvilente.

Ma per chi diavolo l’aveva presa? E poi da cosa lo aveva capito che era una ragazzaccia? Dai jeans strappati? O dai capelli incasinatissimi? Cercò di restare calma e razionale.

“Voglio solo sapere da che parte si trova la città più vicina”, cercò di farla breve, prima che la mano di quell’omaccione si andasse ad allungare dentro l’abitacolo e poi sulla sua di mano, agganciata al volante. Un brivido di disgusto e fastidio la riempì tutta.

“Prima tu. Perché non scendi dall’auto e non vediamo su cosa basare il nostro accordo?”

Su che cosa diavolo si aspettava che fosse basato il loro accordo? Sentì qualcosa di molto nitido ribollirle nello stomaco. Una sensazione di familiarità che le diede l’idea di aver già avuto a che fare, in passato, con persone del genere… in situazioni… del genere.

Nonostante la sensazione riuscì a regalargli un sorriso, a mantenere la finzione. Scostò lentamente la  mano, per non innervosirlo. Aprì la portiera della macchina e ne scivolò fuori, flessuosa e acerba come una gatta. Le gambe strizzate in quei jeans strappati, a svelare un po’ di quelle cosce tornite di cui era dotata.

“Avrei un’idea.” Gli disse solamente, mentre questo si avvicinava, asciugandosi le manone sudate sulla bandiera americana di quel povero, vecchio, eroe nazionale sparito dopo la seconda guerra mondiale. Un gesto così poco patriottico.

Quando le fu abbastanza vicino Natalia gli assestò una gomitata nello stomaco e, in rapida sequenza, un colpo di piatto alla gola. Un calcio alle ginocchia e il ciccione fu a terra, incredulo e a corto di fiato.

Per un attimo fu stupita lei stessa dell’efficacia di quella mossa. Che al solito le era uscita istintiva. Ma cercò di portare a suo favore la buona riuscita.

“Allora”, gli si chinò di fianco, passandogli una mano fra i capelli, fino a strattonargli la testa all’indietro.

“Adesso mi dici dov’è la città più vicina con una stazione di polizia.”

“Brutta stronza, non…”

“Ah, sono io la stronza? Ti avevo chiesto una gentilezza e tu in cambio cosa volevi che facessi, mh? Lo sai che sono minorenne? Lo sai che rischi una denuncia penale per molestie sessuali? Ma non li guardi i telegiornali?”

Il tizio gorgogliò qualcosa e fece per controbattere con la sua pesante mole ma Natalia fu più rapida e gli strizzò un capezzolo di quelle tettone che si ritrovava.

“Ahi, cazzo, fai male!”

“Era quello l’intento. Dunque… la città. La stazione di polizia.”

“Col cazzo che te lo dico.”

“Ah, giusto: Cazzo.”

E rimettendosi in piedi gli aveva sganciato un calcio nelle palle che lo spedì dritto dritto nel mondo di doloralandia.

“Se ne vuoi ancora, di piedi ne ho due.”

“Da quella parte…” lo vide indicarle una direzione e solo allora, alzando lo sguardo alle sue spalle, si rese conto delle luci sfocate sullo sfondo. Se solo ci avesse prestato più attenzione... Clint sicuro le avrebbe individuate prima di lei.

“Ci voleva tanto?” alzò le spalle, guadandolo dall’alto verso il basso, ancora a terra a tener stretti i suoi minuscoli gioielli di famiglia, “non lo sai che così facendo rovini la reputazione di un’intera categoria di onesti lavoratori?”

Lo sentì mugugnare qualcosa, forse a sua discolpa, forse no.

“Che ti serva di lezione… magari la prossima volta che una ragazza ti chiede un’informazione… tu dagliela e basta, mh?”

Scrollò le gambe come fanno i gatti disgustati da un cibo che non è di loro gradimento e salì in macchina.

L’anonima Ford color grigio topo schizzò di nuovo a tutta velocità sulla strada, lasciando strisciate di copertoni sull’asfalto.

*

Clint si ritrovò a rabbrividire.

Cazzo se faceva freddo. Il deserto era implacabile. E lui aveva ancora addosso quella maglietta azzurro stinto che indossava al momento del… sequestro.

Si massaggiò le braccia per riscaldarsele un po’, indeciso sul da farsi.

Erano stati così carini a lasciarlo andare.

Così carini ad accompagnarlo alla porta.

Così carini a lasciarlo in mezzo alla strada, in una schifossima cittadina del New Mexico, all'alba, senza soldi, senza mezzi, senza…

Un colpo di clacson.

Allungò lo sguardo fino alla fine della via e non fece fatica a riconoscere, fra le luci appena abbozzate del sole appena sorto, la Ford su cui aveva viaggiato con Natalia fino alla sera prima.

Non si fece ripetere due volte l’avvertimento: qualche affrettata falcata e fu dall’altra parte della strada. Si stupì di trovare Natalia al volante.

“Sai guidare?” le domandò,  abbassandosi a livello del finestrino, fra lo stupefatto e l’ammirato. Una punta di sollievo nel constatare che stava bene. Che nessuno l’aveva trovata.

“A quanto pare”, gli rispose lei, allungandosi per aprirgli la portiera dalla parte del passeggero.

Clint si guardò alle spalle, come se si aspettasse di veder sbucare il texano che l’aveva interrogato e infine saltò in macchina senza ulteriori preghiere.

“Metti in moto, è meglio non farsi trovare qui fuori.”

“Che cosa è successo?” la sentì dire.

“Tu metti in moto e te lo spiego.”

Dovette puntare i piedi a terra, per evitare di finire spiaccicato al parabrezza, al modo brusco in cui Natalia era partita.

“Porca troia, ma chi ti ha insegnato a guidare?”

“Non me lo ricordo.”

“Bè, chiunque sia stato doveva avere dei problemi. Posto che tu abbia davvero una patente da qualche parte…”

Natalia sterzò bruscamente per tornare da dove era venuta e poi dritta alla statale.

Clint, si agganciò la cintura di sicurezza. Certo che se volava farlo vomitare era proprio sulla strada giusta.

“Allora? Che cosa è successo?” gli chiese.

“E tu come mi hai trovato?”

“Dobbiamo continuare a farci domande, finché uno dei due non cede?”

Clint stronfiò qualcosa e decise che no, era stufo di domande. Di qualsiasi tipo.

“Avevano una tua fotografia.”

“Chi… i poliziotti?”

“Mh mh…”

“Perché?”

“Questo non lo so. Ti stanno cercando.”

Natalia si era zittita improvvisamente e non ebbe nessuna parola di conforto per lei, se non… dei documenti che gli sbucavano dalla tasca posteriore dei jeans. Tentò una mossa azzardata e quasi non si disintegrò i muscoli della schiena per estrarli.

“Che cosa sono?”

“Non lo so. Ma erano nella stessa cartellina da cui il poliziotto ha tirato fuori la tua foto.”

La vide stringere le mani al volante mentre le nocche diventavano bianche. Più bianche del normale comunque.

Era nervosa e la capiva. Aveva lo stomaco contratto lui stesso all’idea che forse avrebbero scoperto qualcosa in più su quella malsana faccenda.

“Vuoi che ti legga cosa c’è scritto?” le domandò con cautela. Lo avrebbe fatto comunque.

La vide alzare e abbassare il capo, una sola volta, in un secco cenno d’assenso.

Clint dispiegò i fogli tutti accartocciati e cominciò far scorrere lo sguardo sulle pagine.

Rimase in silenzio un po’ troppo a lungo. E Natalia dovette cominciare a spazientirsi perché dopo qualche minuto di quella silenziosa tortura sbottò: “Allora?”

Clint si prese del tempo, giusto un po’, giusto per assorbire un po’ lui stesso la notizia.

Perché francamente, fra lo stordimento del sonno, dell’interrogatorio, della stanchezza generica, non era del tutto certo di aver compreso proprio tutto tutto di quello che aveva appena letto.

Insomma, era un po’ assurdo ma…

“Allora… è scritto in una lingua che non conosco nemmeno per il cazzo.”

“Come?”

“Boh. È cirillo.”

“Cirillo?”

“Cirillo! La lingua dei russi.”

“Cirillico?”

“E io che ho detto?”

Natalia sterzò fino a uscire quasi fuori strada e fermò la macchina. I pneumatici scivolarono sulla sabbia del deserto, lasciando solide impronte.

“Fammi vedere.”

Clint le allungò i fogli un po' nervoso: non era del tutto sicuro fosse una buona idea. Che sarebbe successo se, alla luce delle nuove, scoppiettanti scoperte, Natalia avesse avuto una nuova crisi? Forse sarebbe risultato troppo, forse avrebbe dovuto aspettare, forse avrebbe dovuto tacere, forse...

“Che cosa c'è scritto?”

Natalia indossava un’espressione di marmorea freddezza. Impossibile anche solo intuirne i pensieri. Una maschera di cera. O di pietra. A seconda delle prospettive.

“Nat… ?” si era sporto un po’ nella sua direzione come a sbirciare su quei fogli che in ogni caso non gli avrebbero detto niente di nuovo.

“Nat. Cosa c’è scritto?”

La ragazzina abbassò i fogli e gli piantò addosso uno sguardo inquietante.

“Che il mio colesterolo è nella norma, ma sono un po’ carente di ferro.”

“Scusa?” l’espressione di Clint dovette risultare parecchio comica, perché Natalia abbandonò quell’aria gelida per schiaffeggiarlo con i fogli di carta.

“Sono esami. Esami del sangue.”

“Davvero?” Clint riprese i fogli (anche per evitare che si sfogasse su di lui) e tornò a rigirarseli fra le mani, scrutando quei simboli arcani con apprensione, come se potesse decriptarli con la sola forza di volontà.

“Davvero. Esami clinici. Test… di qualche tipo. Immagino che al commissariato non servisse sapere quello che c’era scritto, solo fotocopie con i dati personali e una mia… foto. Mandati via fax.”

“Ah… in effetti dubito che il texano conosca il russo. È già tanto non si sia espresso a malinconiche ballate country…”

“Chi è il texano?”

“Lascia stare…” Clint aveva preso a sventagliarsi con i fogli, “Quindi non ci servono a niente? Perché hanno mandato dei tuoi esami clinici alla polizia del New Mexico?”

“Non lo so.”

“Perché c’è della gente che ha i tuoi test clinici, tanto per cominciare?”

“Non… lo so.”

Clint la scrutò a lungo.

“Magari è perché sei malata.”

“Malata?”

“Sì, malata. Pensaci bene”, si preoccupò molto di striscio di risultare poco delicato, “amnesia dissociativa, frequenti nausee, mal di testa, vomito tipo esorcista…”

“Grazie per la precisazione…”

“No, ma ascoltami. Insomma, può darsi che ti cerchino per qualche motivo specifico. Magari sei scappata da qualche clinica. Magari è per quello che ti cercano. E se fossi la figlia di un pezzo grosso? Se avesse sguinzagliato i servizi segreti apposta per trovarti?”

“E se tu avessi guardato un po’ troppi thriller?”

“Oh dai, ti sentiresti di escludere la possibilità?”

La guardò a lungo, intensamente.

“Sì.”

“Ma perché?”

Il viso di Natalia aveva assunto un’espressione tutt’altro che rassicurante.

“Perché c’è scritto che sono orfana.” Gli fregò un foglio dalle mani e gli indicò esattamente la riga che riportava quella dicitura.

“Sei sicura?”

“Sono sicura.”

Clint se ne volle accertare di persona. Ma ovviamente non ci capì un’acca.

“Bè… cavolo mi dispiace… immagino.” E si maledì persino per aver insistito con quella cretinata della rampolla perduta.

“Non devi… sono delle informazioni a me del tutto estranee.”

“Se ti consola… sono orfano anche io.” Non era del tutto certo di sapere perché glielo avesse detto. Una sottospecie di solidarietà orfanesca o qualcosa di simile. Sapeva solo di voler allentare la tensione, ma non fu sicuro di essere riuscito granché nella sua impresa con quella nota stonata.

“Questo lo avevo intuito.”

“Non che ci volesse molto.”

“Immagino di dover dire… che dispiace anche a me…”

Clint si strinse nelle spalle.

“Nah…” le rispose, lanciandole uno sguardo obliquo, “a me non dispiace per niente.”

Si stiracchiò cercando una posizione comoda sul sedile (la dissimulazione non era mai stata il suo forte), per poi rianimarsi come una lampadina al neon.

“E se fossi una pazza scappata da un penitenziario criminale?”

“Clint.”

“No, pensaci bene.”

“Clint, finiscila.”

“Guarda che sarebbe talmente plausibile che… ehi!” Quella pazza di Natalia e le sue sgommate del cazzo. “Non dovresti nemmeno guidare, non hai la patente!”

“E tu non dovresti parlare, dici solo cazzate.”

“… e sei ricercata.”

“Mi fermerò alla prossima stazione di servizio.”

Clint scosse la testa.

Ma... forse non era nemmeno una cattiva idea. Non aveva dormito per nulla e la stanchezza prima o dopo gli avrebbe fatto crollare i bulbi oculari. Decise di darle soddisfazione. Solo per un po’.  Giusto il tempo di recuperare due o tre tacche di energia…

“Almeno hai scoperto quanti anni hai?” le chiese, già con la voce rallentata dal sonno incipiente.

Natalia annuì una sola volta. Come prima.

Il dondolio della macchina era così conciliante che non riuscì nemmeno a sentire la sua risposta.

*

Natalia avvicinò e passò oltre anche alla seconda area di servizio.

Clint dormiva al suo fianco, così profondamente e così saporitamente che non se l’era sentita di svegliarlo. E poi aveva scoperto che le piaceva guidare.

Nel caso in cui fossero incappati in una macchina della polizia allora si sarebbe fermata per trovare un rapido escamotage.

Ma finora avevano incrociato solo un paio di camper e qualche sporadica macchina nel senso di marcia opposto.

Se davvero erano sulle sue tracce, ed erano riusciti a raggiungerla fin lì, nel New Mexico, probabilmente non ci avrebbero messo molto per arrivare a lei, anche alla prossima fermata. Per questo continuò a guidare, come se volesse lasciarsi alle spalle quella nube incombente di guai.

E poi, ora che aveva letto quei documenti…

Le sue mani si serrarono al volante, al pensiero.

Non era stata proprio del tutto sincera con Clint, e il fatto di avergli omesso delle… cose… la spinsero ad avvertire, di nuovo, pungente, quello stupido senso di colpa.

Solo che… no. Non era sicura di volerlo coinvolgere. Di spingerlo a rischiare più di quanto non stesse già facendo. O anche solo di vedergli crescere addosso quell’aria preoccupata e sbigottita che già riusciva a figurarsi.

Prima lo avrebbe aiutato con il caso Stark, poi avrebbero ricevuto le informazioni… e infine avrebbe potuto cominciare a… cavarsela da sola.

Il pensiero le serrò lo stomaco in maniera così dolorosa, che dovette accelerare di nuovo per seminarlo, come tutte quelle nuvole temporalesche di guai.

___ 

Note:

Poche note oggi. Solo la promessa, per il prossimo capitolo, dell’arrivo in California, alla famosa (per chi?) Hermosa Beach. Cha fa tanto vacanza e che mi permette di introdurre il mio: BUON FERRAGOSTO a tutti.

Ringraziamenti, as usual, alla beta studiosa, che tanto mi spiace di non riuscire a vedere in questi giorni nella sua regione (mi raccomando, non fondere troppo, eh?) e a tutti i lettori, commentatori attivi e silenti.

Ci sentiamo la prossima settimana!

CAPITOLO 9

California, knows how to party
In the city of L.A.
In the city of good ol' Watts
In the city, the city of Compton
We keep it rockin!

(California Love - 2Pac ft. Dr.Dre)

Ah, la California. Terra di sole e mare, terra di stelle, di quelle che puoi calpestare sui marciapiedi, terra di cinema, di bagnini sexy, di surfisti, di grandi serie televisive di… cliché.

Da quello che Clint Barton aveva potuto constatare durante quella mezz’ora in cui aveva percorso a piedi Hermosa Beach… tutto poteva dire di aver visto tranne che bagnini alla Pamela Anderson in Baywatch.

Si infilò gli occhiali da sole e osservò la spiaggia dalla sabbia bianca, accecante e quel mare se non altro di un colore più sano di quello della baia di New York.

“La televisione è un’illusione”, si trovò a commentare amaramente quando avvistò  un bagnino grassoccio che assomigliava al salumiere Jim, quello sotto casa con la maglietta piena di patacche sanguinolente. Qualcosa stonava grandemente nell’immagine che aveva sempre avuto di quelle zone.

Parevano un duo comico lui e Natalia.

L’uno con jeans e maglietta e una felpa con cappuccio senza maniche, un berretto sdrucito che gli calava sugli occhiali da sole.

L’altra un paio di pantaloncini strappati e una camicia a quadri fuori taglia a farle più che altro da vestito. Anche lei indossava un paio di grossi occhiali da sole dalla montatura spessa e un cappellino, sistemato al contrario, in cui aveva nascosto la massa di capelli rossi.

Avevano concordato sul fatto che a quel punto della storia fosse necessario un travestimento o un camuffamento che impedisse a chicchessia di gridare all’avvistamento. Se anche la polizia californiana aveva ricevuto lo stesso dispaccio su Natalia, allora non era il caso di farsi agilmente  vedere in giro alla luce del giorno.

Fosse stato per Clint si sarebbe rifugiato nella stanza di un motel ad aspettare l’arrivo delle tenebre per poter uscire, come i vampiri, e confondersi con la fauna festaiola locale. Ma poi avevano visto il mare dai finestrini della Ford e quel profumo di salsedine che aveva attivato tutti i ricettori della più pura esaltazione pre e post adolescenziale.

“Non ti piace?” la domanda, dal tono stupefatto, di Natalia, lo aveva quasi intenerito. Quasi.

“No, scherzi? È una figata”, il tono vagamente canzonatorio, “il sole che ti ustiona la pelle, il sudore che ti pezza le ascelle… questo odore di olio solare e grasso disciolto… gli schiamazzi dei teneri bambini che pisciano e defecano in mare.”

Il fresco e genuino stupore di Natalia adesso era diventato irritato disgusto.

“Ma è una figata. Siamo al mare, woo-uh. Vuoi farti un bagno?”

“No grazie.”

“Guarda che scherzavo.”

“Su quale delle cose che hai detto?”

“Del fatto che fosse una figata.”

Natalia aveva ignorato le sue disquisizioni e si era tolta le scarpe da ginnastica, probabilmente affatto incline a lasciarsi influenzare dalla sua negatività e aveva affondato i piedi nella sabbia.

“Scotta.”

“Questo ricade nella categoria: ustioni.”

“È sopportabile.”

“Questo perché sei una super donna.”

Non gli sfuggì il guizzo turbato nello sguardo della ragazzina e si zittì. C’era qualcosa che non gli tornava nell’atteggiamento che aveva scorto in lei, da quando, ore prima, si era svegliato durante il loro viaggio in macchina. Si era fatta taciturna, più di quanto non fosse già di suo. E lo aveva insultato solo un paio di volte. Di per sé già un fatto di straordinaria anormalità.

La sensazione che non gli avesse raccontato tutto quello che c’era da dire riguardo i documenti in cirillico (ora lo aveva imparato) era diventata sempre più insistente, sempre più opprimente.

Le scoccò uno sguardo rapido, decidendo di non infierire ulteriormente. Almeno per il momento.

“Io ho bisogno di fare una telefonata, Nat. Puoi restare qui… se mi prometti di non finire nei guai.”

“Dovresti farlo promettere a chi ci sta alle calcagna.”

“Right…” si levò il berretto per scompigliarsi i capelli inumiditi dal sudore e si sventagliò mezzo istante, seguendo la ragazzina che si allontanava verso il mare con lo sguardo, prima di decidersi a raggiungere uno dei bar vicini per cercare un telefono.

*

Natalia non era sicura di aver mai visto l’oceano. O nello specifico: quel tipo di oceano. La sensazione, anche quella volta, le suggeriva il contrario ma… dato che nessun ricordo le scatenava particolare calore, dovette arrendersi al suo fascino come se fosse la prima volta.

Si era portata sulla riva ad osservare l’andirivieni dei flutti sul bagnasciuga.

L’acqua le solleticava le caviglie mentre la sabbia le scivolava da sotto i piedi. La sensazione era così strana e divertente che rimase ferma a lungo, agganciata a quello strato di terra, prima di decidersi ad avanzare un po’.

Un gruppo di ragazzi giocava con un pallone poco distante, e il chiacchiericcio di alcune famiglie, alle sue spalle, faceva da sonoro sottofondo allo scenario.

Un sacco di gente. Un sacco di gente che si divertiva.

L’atmosfera era distesa e, per un istante, per un solo, misero istante, avrebbe voluto provare esattamente quella sensazione anche sulla sua pelle, nello stomaco.

Si era mai sentita così? A giudicare dalla tensione che sentiva intorpidirle le membra di continuo, era convinta di no. Al contrario, il pensiero le provocò una sorta di malinconia del tutto ingiustificata, per poi andare a stuzzicare il ricordo dei dati che aveva assorbito dai documenti in russo. Socchiuse gli occhi per scacciarli con altri pensieri.

“Palla!” ancora immersa in quelle considerazioni si girò di scatto, tutti i ricettori all’erta, ritrovandosi a prendere al volo qualcosa di sferico. Lo trattenne fra le mani giusto il tempo di rendersi conto dei passi in corsa dello stesso gruppo di ragazzi che stavano giocando poco distante.

“Grande. Bella presa.”

Doveva forse ringraziarli? Un ragazzo dall’aria scompigliata le si era piazzato di fronte, allungando le mani affinché gli restituisse il pallone.

Ci mise un po’ per capire quello che doveva fare e solo allora decise a mollare la presa, a distendersi.

“Tutto a posto?” le domandò il ragazzo, forse intuendo qualcosa di strano nel modo in cui lei lo stava fissando.

“Certo. Tutto a posto.”

“Non sembri di queste parti… di dove sei?”

Natalia non accennò a parlare immediatamente, rimase ferma a guardarlo, attraverso le lenti scure degli occhiali da sole, domandandosi se non ci fosse un tranello in quella domanda.

Alle sue spalle, i suoi amici lo stavano aspettando.

Le parole uscirono dalle sue labbra ancora prima che potesse realizzare la reale intenzione di rispondere: “Di New York.”

“Dai! Figo.”

Tentò un sorriso, un po’ intorpidito dalla tensione.

“Sei qui in vacanza?”

“Sì…”

“Sola?”

“No.”

“Con la tua famiglia?”

“Con… un amico.”

“Figo… figo. Io sono Alan.” Le aveva improvvisamente allungato la mano e per un attimo la osservò come fosse un candelotto di dinamite. Non era sicura di capire cosa fosse diverso fra l’incontro con il camionista e quello con questo ragazzo. Forse il segreto stava nell’approccio totalmente differente. Se con uno le era risultato facile fingere, mentire, con questo… che da tutto sembrava mosso fuorché cattive intenzioni, si sentiva intimidita. Intimidita dalla spontaneità della sua offerta… di amicizia.

Gli prese la mano, dopo essersela asciugata sulla camicia.

“Na… tasha.”

“Natasha, di New York. Si vede che non sei di qui. Sono tutti così pallidi i newyorchesi?”

“Non saprei. Io lo sono.”

Il ragazzo parve cogliere una battuta nelle sue parole e si mise a ridere.

“Bè… piacere di averti conosciuto Natasha di New York.”

“Piacere mio… Alan di Hermosa Beach.”

“Magari ci becchiamo in giro, ah?”

“Magari… sì. Ci… becchiamo.”

Lo seguì con lo sguardo finché non ebbe di nuovo raggiunto i suoi amici. Restò ad osservarlo a lungo, finché non sentì esaurirsi quella strana sensazione di calore sul viso.

Ma forse era solo il sole.

*

Clint aveva riattaccato con una certa soddisfazione. Aveva pagato la telefonata al barista e comprato un paio di ghiaccioli (dopo aver scartato tutte le improbabili proposte di gelati dai nomi osceni), poi era tornato alla spiaggia, dove si aspettava di vedere Natalia.

Di vedere Natalia, sola… non in compagnia di un ragazzo.

Rimase fermo ad osservarli per qualche istante con una punta di smarrimento e due di preoccupazione: l’aveva lasciata sola per cinque minuti e aveva già attirato l’attenzione? Eppure si era preoccupato di regalarle una camicia delle sue. Di quelle che mostrano giusto i polsi, se arrotoli le maniche e non quel paio di… airbag che Natalia aveva sporgenti sul davanti. Perché sì, come li aveva notati lui, con profondissimo sdegno e vergogna, potevano notarli tutti. Non erano proprio un dettaglio trascurabile nella descrizione di una ricercata. O forse sì?

Quando il tizio si era allontanato in solitaria, lasciandola di nuovo sola, decise di raggiungerla, per non destare inutili sospetti. Non ci avrebbe fatto una bella figura a fissarla da lontano come un allocco maniaco sessuale on the beach.

“Ehi.”

La ragazza si parò il viso, per poterlo guardare.

“Ehi.”

“Chi era quello?” la domanda gli era uscita più frettolosa e antipatica di quanto avesse preventivato. Non era mica colpa sua se tutti gli approcci esterni lo insospettivano. Insomma, erano ricercati. O meglio Natalia… era ricercata.

“Un tipo.”

“Un tipo di cosa… ?” un tipo di delinquente? Un tipo di tampinatore? Un tipo di animale?

“Un tipo. Gli ho recuperato la palla.”

Clint abbassò appena gli occhiali, fissando il gruppo che giocava, intercettando lo sguardo del ragazzino di nuovo puntato nella loro direzione. Che diavolo voleva? Si premurò di esprimere al meglio il suo sguardo intimidatorio.

“Prima la palla e poi…” alluse.

“E poi?”

“E poi lo so io. Sei arrossita.”

Natalia lo fissava perplessa. Non che fosse la prima volta ma…

“È il sole.”

“Come no? Ghiacciolo?” le porse un’offerta di pace, per sedare la conversazione.

Natalia accolse la premura con un sorriso.

“La tua telefonata?”

“Abbiamo un alloggio per la notte.”

“Sul serio?”

“Sul serio. Solo dobbiamo fare ancora un po’ di strada. Vuoi salutare mister palla prima?”

“No che non voglio.”

“Sei arrossita.”

“Clint, la smetti?”

“Di fare cosa?”

“Di rompere le palle.”

Natalia aveva usato un tono stizzito e imbarazzato al tempo stesso e, senza preventivarlo, Clint si ritrovò a lasciarsi andare, per la prima volta dopo settimane, ad una risata di quelle piene, di quelle di pancia. Non era certo del perché la situazione lo divertisse tanto e al contempo lo irritasse in egual modo. Forse era davvero il caldo. Forse era lo stress accumulato. Forse era isteria.

“Perché cavolo ridi?”

“Perché sei divertente.”

“E tu sei strano.”

Su quello non c’era alcun dubbio.

“Possiamo fermarci ancora un po’ se vuoi…”

“No… perché?” il tono di Natalia adesso era incerto.

Clint si strinse nelle spalle.

“Mi sembrava ti piacesse qui.” Le aveva lanciato uno sguardo interrogativo, per quanto gli occhiali potessero aiutare in quel senso, ma lei sembrò intuire ugualmente la sua espressione.

“Mi piace.” La sentì dire con un tono così sincero che gli strappò un sorriso, “ma non è giusto rischiare.”

“Sei… sicura?”

“Mh, mh…” annuì con convinzione. Una sola volta. Brusca, come era solita fare quando una cosa le creava del disagio, ma anche risoluta ad andare avanti. Si stupì persino nel constatare di come avesse cominciato ad identificare i suoi piccoli tratti distintivi. Già. Stava passando davvero troppo tempo con la ragazzina. La cosa però non gli dispiaceva affatto. Era passato un secolo da quando… non provava una certa empatia con qualcuno.

“Okay.”

“Grazie per il pensiero comunque.”

Si sentì addosso i suoi di occhi stavolta, carichi di gratitudine, e grugnì qualcosa di inarticolato in risposta.

Si passò il ghiacciolo ancora incartato sul viso. Forse gli sarebbe servito un intero frigorifero.

*

Il locale era ancora chiuso quando arrivarono di fronte al portone dall’edificio.

Una grossa insegna a caratteri gotici torreggiava appesa ad una sbarra di ferro, accanto alla vetrina.

“Che posto è questo?” Natalia sbirciò attraverso i vetri oscurati, senza riuscire a intuire che la sagoma di alcuni tavolini, all’interno.

“Una specie di pub, ristorante. Ci lavora un mio amico qui.” Clint stava trascinando fuori dalla macchina, la custodia del suo arco.

“Un tuo amico?”

“Sì. Ti stupisce che io abbia amici?”

“No…” gli rispose, scostandosi per permettergli di bussare e annunciare la sua presenza, “mi stupiva il fatto che non ne avessi.”

Perché in effetti sì, Clint era un tipo all’apparenza scostante e burbero, almeno nei suoi confronti, ma di base piuttosto incline ad intrattenere buone conversazioni con le persone con cui avevano avuto a che fare in tutti quei giorni. Perciò aveva sempre pensato che la sua presunta solitudine fosse da affidare esclusivamente al tipo di lavoro che svolgeva. Ma che avesse amici più o meno nascosti in giro… quello… la rincuorava in un modo del tutto singolare.

Si chiese se da qualche parte, nell’universo, anche lei conoscesse qualcuno. Qualcuno che non la stesse cercando per dio solo sapeva cosa. Qualcuno che si stesse preoccupando per lei.

Qualcuno che non fosse associato a quella frase.

“Ci vediamo all’alba, Natalia.”

Il viso nebuloso di quell’uomo – sì, perché la voce che ricordava era esattamente quella di un uomo – e il suo accento… il suo accento era russo.

“Clint!” un richiamo dalla porta d’ingresso la costrinse a voltarsi.

Quando lo fece, fu sorpresa di trovare l’arciere coinvolto nell’abbraccio stritolante di un uomo dalle fattezze pericolose.

“Ciao Billy”.

Billy. E chi diavolo era Billy?

Sulla trentina. Tatuaggi su entrambe le braccia. Labbra piene, testa rasata sui lati. Massiccio nella muscolatura. Non un tipo da palestra ma con risultati piuttosto soddisfacenti a giudicare da come la maglia strizzava sulla linea dei bicipiti.

“Non ti aspettavo prima di stasera.

“Eravamo nei paraggi…” lo sentì giustificarsi.

“Nei paraggi, da New York, passando per un commissariato del New Mexico, mh? Sempre nei guai tu, ragazzino.” E nel dir così gli aveva tirato il berretto per la visiera, fino a inglobargli direttamente tutta la testa.

“Dai, cazzo…” si era scostato bruscamente.

“Dai, entra.”

“Aspetta…” Clint si era voltato nella sua direzione, facendole cenno di avvicinarsi.

“Woah, e chi è questo splendore?”

“Na…”

“… tasha.”

Clint le scoccò uno sguardo strano, ma non la corresse.

“Natasha…” ripeté quel Billy con un sorriso sornione sulle labbra, “siete già al punto di completarvi le frasi da soli?”

“In che senso?” Clint pareva decisamente sorpreso, Natalia invece aveva già capito tutto.

“Nel senso… non è la tua ragazza?”

“Ah, bè…” Clint sembrava essere precipitato nuovamente nella stessa situazione di qualche giorno prima. Solo che adesso pareva sentirsi in colpa a mentire all’uomo. Molto più di quanto invece non avesse fatto con suo fratello.

“No. Sono una sua amica.” lo aveva tratto dall'imbarazzo con poche, semplici, dirette parole.

“Solo? Clint mi stupisci.”

Natalia ebbe come l'impressione che l'amicizia fra i due arrivasse da un passato decisamente più lontano di quello che lo vedeva coinvolto nella... criminalità.

*

Non era mai stato in quel locale, Clint. Ma per come era arredato e l’atmosfera che aleggiava tutt'intorno, gli sembrava quasi di sentirsi a… casa. O se non altro di nuovo nel caravan del suo amico Billy durante i bei tempi andati.

Aveva preparato loro la cena e sistemati in uno dei tavoli di fondo con una buona vista del palco delle esibizioni. La gente aveva appena cominciato ad arrivare, quando loro erano già sazi e riposati.

Finalmente avevano messo nello stomaco qualcosa di decente e senza sborsare mezzo dollaro, per giunta. Il suo portafoglio avrebbe ringraziato. La sua coscienza anche. Avrebbero potuto rientrare a New York senza dover tentare una rapina. Questo lo metteva decisamente di buon umore.

“Le finisci quelle?” chiese a Natalia che sembrava del tutto intenzionata a lasciare a metà la sua porzione di patatine.

La vide scuotere la testa e spingere il piatto verso di lui.

“Hai mangiato abbastanza?” si preoccupò immediatamente lui, senza però evitare di infilarsi in bocca un numero consistente di patatine.

“Sì… era tutto buono.”

“Già…”

“Da quanto tempo conosci Billy?” gli aveva chiesto a bruciapelo, scrutandolo appena.

Clint si stiracchiò contro lo schienale della panca e si strinse nelle spalle: “Da quando ero un ragazzino.”

“Ragazzino…”

“… al circo.”

“Oh.”

Clint sorrise, già ben sapendo che Natalia conosceva in qualche modo i suoi trascorsi.

“Non mi hai mai raccontato del circo.”

Si chiese se fosse il caso di farlo veramente. Dopotutto che cosa aveva da perdere? Nemmeno la sua reputazione, a voler ben guardare. Era stato un eroe… ai suoi tempi.

“Non c’è niente da dire, veramente. Ci hanno raccolti dalla strada. A me e Barney. E abbiamo passato un po’ di tempo con loro.”

“E hai imparato a usare…”

“Arco e frecce. Sì.”

“Non ti ho mai visto usarle ancora.”

“Magari allora è solo una finta. Mi piace il design dell’arma…”

Natalia gli stava sorridendo e poi tornò nuovamente seria, quando vide sopraggiungere il ragazzone che li aveva accolti quello stesso pomeriggio.

“Allora, tutto a posto? Avete mangiato bene? Abbiamo assunto un tizio messicano niente male, un paio di settimane fa.”

“Era tutto... ottimo. Ti sei sistemato bene…” gli disse Clint, facendogli un po’ di spazio sulla panca per permettergli di sedersi.

“Non mi lamento. Buon cibo, alcool, buona musica. I ragazzi che si offrono di fare serate non chiedono molto. Alcuni si esibiscono anche solo per una cena a patto che possano vendere i loro cd. Tutte autoproduzioni… niente di eclatante.”

Clint si era sporto a guardare il gruppo che stava accordando gli strumenti sul palco.

Era da un sacco che non si concedeva una serata… diversa. Il meglio che gli era riuscito di fare era andare a una partita di baseball, più di un anno prima. In compagnia di una ragazza che aveva conosciuto al diner all’angolo. Avevano passato un paio di buone settimane insieme prima che lei non si rivelasse una pazza che pretendeva di stabilirsi in pianta stabile a casa sua. Ma per chi lo avevano preso? Per un samaritano? Le donne potevano andare a venire come volevano a casa sua… ma mai dormire nel suo letto per più di due notti di fila.

Lo sguardo andò a posarsi irrimediabilmente su Natalia.

Lei ci aveva dormito più di due o tre giorni nel suo letto. E si era stabilita a casa sua ben prima di due settimane.

Ma la situazione era totalmente diversa!  Natalia lo aveva corrotto, Natalia era un pessimo elemento con il passato oscuro… e di certo non ci era mai andato a letto insieme.

Di certo.

Annuì a se stesso, mentre Billy gli tirava uno scappellotto alla testa.

“Ahia! Perché?!” domandò rifilandogli una gomitata nel fianco.

“Perché ti eri perso. Ancora ti capita, a quanto vedo.”

“Mi fai suonare come un mentecatto.”

Billy scoppiò a ridere e sembrò stesse solo rimarcando quella inconfutabile verità.

“Stavo raccontando a Nat… del circo.”

“Oh…” si illuminò Billy, “… il circo. Dai, spara, bellezza”, si era rivolto a Natalia con quell’aria da grezzo imbroglione, “secondo te che facevo al circo?”

Natalia parve scrutarlo a lungo, come se avesse preso molto seriamente la sua domanda. Clint poteva quasi sentire tutti i suoi ingranaggi lavorare sotto quella frangetta di capelli rossi.

“Avevi a che fare con degli… strumenti specifici?” gli domandò allora, dopo averci ragionato abbastanza.

Billy annuì: “Direi di sì, piuttosto specifici, già.”

Natalia assottigliò lo sguardo.

“A giudicare dai muscoli potresti essere stato un acrobata. Ma a giudicare dai tatuaggi… sollevavi pesi. Spezzavi catene… cose di questo tipo.”

Billy ora si osservava i tatuaggi come a cercare dove se ne fosse fatto uno con scritta tutta la spiegazione.

“Woah… direi che… ci hai preso.”

Clint per un attimo, come quella volta dell’acido fluoridrico si trovò in parte orgoglioso di quella risposta.

“Lo fa di continuo.”

Natalia si limitò a sorridere.

“Da dove l’hai tirata fuori, Clint?”

“Da un vicolo.”

“Da un vicolo?”

Clint scrollò le spalle come a liquidare l’argomento e Billy straordinariamente sembrò comprendere che non era il caso di insistere.

“Bè… ora che siamo relativamente tranquilli… me lo dici che ci siete venuti a fare qui?” l’atteggiamento di Billy era cambiato dal gioviale al confidenziale serioso. Aveva già capito tutto. O almeno sembrava. Era un tipo sveglio Billy, quando non si preoccupava di fingere il contrario.

“Lavoro.”

“Lavoro… okay. Che tipo di lavoro?”

“Non sono sicuro di potertelo dire, Billy.”

“Oh, andiamo… non saresti venuto da me se non avessi bisogno di aiuto.”

“Avevo solo bisogno di un posto in cui stare…”

“Non hai mai bisogno di un posto in cui stare… a meno che questa decisione non riguardi la nostra amica Natasha.”

Bingo.

Odiava profondissimamente le intuizioni di quell’uomo.

Clint scrollò le spalle e lanciò uno sguardo alla ragazza che parve sorpresa da quell'atteggiamento. Molto più sorpresa dal fatto che non si preoccupasse di nasconderlo o negarlo.

Forse era arrivato il momento di dare un paio di spiegazioni in più.

“Billy ed io... ahm... lavoravamo insieme. Qualche anno fa. Dopo la parentesi circense, voglio dire. E’ uno dei pochi che non ha… smesso di piacermi.”

Billy sembrò aver improvvisamente compreso la natura del loro rapporto.

“E' una tua nuova socia?” domandò allora.

“Qualcosa di simile.” si trovò a confermare Clint, lanciandole uno sguardo di scuse. Non aveva intenzione di sbandierare in giro quello che dovevano fare, o chi era veramente, ma si era reso conto che l'impresa avrebbe richiesto un po' più di preparazione di quella che aveva pronosticato all'inizio.

“Eravamo una squadra molto affiatata.” spiegò Billy che a quanto pareva, sembrava ora concorde sul darle spiegazioni in più.

“Finché poi non abbiamo deciso di separarci.”

“Io ho optato per la California. Clint si è dato alle aree sofisticate. Bazzichi ancora a New York, no?”

“Bazzico.”

“Allora... forza. Ditemi di che avete bisogno.”

“Non lo so, Billy. Adesso sei una persona onesta.”

“Onesta? Non esistono persone oneste.” e nel dirlo aveva scoccato uno sguardo d'intesa a Natalia.

Clint la guardò per un solo istante. E ci lesse un po' tutto quello che aveva bisogno di sapere. Dal: se ti fidi, raccontaglielo. Al: avremo bisogno di aiuto.

Clint si infilò in bocca l'ultima patatina nel piatto.

“Cosa sai dirci di Tony Stark?” Si era infilato il pollice in bocca a succhiar via un po' di sale.

Gli occhi di Billy si erano illuminati di una luce tutta particolare.

“Direi che abbiamo bisogno di più birra.”

___

Note:

E così il famoso Billy di Hermosa Beach, a quanto pare, esisteva davvero. E, per la cronaca, io me lo immagino del tutto simile a un giovane Tom Hardy.

Detto ciò, finalmente si comincia a programmare il colpo che porterà nel vivo… l’azione.

Stavolta come citazione iniziale una canzone di 2Pac. Non amo particolarmente il rap, ma negli anni ’90 penso che questa canzone abbia fatto il botto. E in ogni caso come colonna sonora Californiana ci stava proprio bene. Per cui, mentre le casse pompano musica, parto con i ringraziamenti: alla beta, ai recensori affezionati (grazie, grazie grazie e grazie) e a tutti coloro che hanno voglia di passare un po’ di tempo con la storia anche senza dire niente :)
Non mi resta che rimandarvi alla prossima!

CAPITOLO 10

I think I've got a feeling I've lost inside
I think I'm gonna take me away and hide
I'm thinking of things that I just can't abide

(Roll With It – Oasis)

Natalia aveva appena fatto il suo quinto centro consecutivo.

Il fatto che Billy avesse allestito un mini poligono di tiro, proprio nello scantinato del locale, gli faceva supporre che non avesse smesso un solo istante, anche solo a livello mentale, di darsi alla sua attività… preferita.

“Dove hai detto di averla trovata?” stava indagando il ragazzone, all’apparenza piuttosto impressionato dalle capacità di tiro della giovane. Entrambi avevano alzato la testa dalle mappe che stavano studiando su un grosso tavolo da lavoro sul fondo dello stanzone.

“In un vicolo.”

“Dimmi quale vicolo… magari hanno cominciato una produzione industriale di fenomeni…”

Clint era rimasto lui stesso piuttosto impressionato dalla prestazione. Non che dopo la… famosa cosa delle cosce non fosse già persuaso delle sue capacità, ma che fosse anche una tiratrice provetta... Che volesse minare a quella che era la sua personalissima peculiarità?

Natalia aveva rimesso la sicura e, voltandosi nella loro direzione, levandosi le cuffie di protezione, aveva allungato la pistola a Billy.

“Dovesti ricalibrarla.” Gli disse solo, una ruga di disappunto fra le sopracciglia, “tende a deviare il proiettile a sinistra.”

Billy si rigirò la pistola fra le mani come se fosse stato in grado di constatarne il danno solo guardandola.

“Bè, grazie. Vedrò di farla sistemare.” Prese appunto mentale e Clint sbirciò Natalia con rinnovato interesse.

“È che sono anni che non la uso. E affitto questo posto a chi ha voglia di farsi due tiri… ma più di quello… Mi fa piacere averla riaperta per qualcuno che se ne intende.” Sorrise.

Natalia scoccò a Clint uno sguardo ambiguo prima di mettersi a sedere su una cassa di birre vuota a scrutare quello che stavano facendo.

“Quindi ora che facciamo?” domandò, come se dopo essersi sgranchita, non vedesse l’ora di entrare in azione.

Clint stronfiò qualcosa, mandando all’aria una matita.

“Stiamo ancora cercando di capire la quantità spropositata di sistemi di sicurezza che ha la casa di Malibù. di quel cavolo di Tony Stark.” E come, all’occorrenza, aggirarli.

Natalia si rimise in piedi, raggiungendoli al tavolo.

“Posso darci un’occhiata?”

Sapeva che quella richiesta sarebbe arrivata prima o dopo. Natalia doveva essersi trattenuta abbastanza, quasi fosse stata ben più che consapevole che facendolo avrebbe minato al loro orgoglio. Come se avesse loro regalato, se non altro, il tempo di venirne a capo da soli… peccato che nonostante la magnanima concessione, non avevano cavato un ragno dal buco.

Che figura di merda.

Billy aveva loro procurato piantine e tutto il resto da un tizio che conosceva un altro tizio che ai suoi tempi aveva aiutato a mettere in piedi il progetto, se non altro architettonico, di quella strabiliante catapecchia miliardaria.

Clint si chiese se non fossero un po’ troppi i tizi che erano a conoscenza del fatto che qualcuno voleva sapere come muoversi in quella villa. Questo accorciava di parecchio i tempi d’azione.

Natalia scrutava i progetti con una serietà tale che per un attimo Clint si trovò a pensare che ben presto sarebbe uscita con un piano di quelli inattaccabili. Un attimo dopo si trovò piantati addosso i suoi occhi verdi.

“Quell’uomo è un genio.” Constatò lei suscitando persino l’approvazione di Billy che a furia di annuire a quel modo, gli si sarebbe svitata la testa dal collo.
“Genio… parola grossa.” Aveva dovuto ribadire Clint, giusto per ridimensionare tutta quella solennità.

“È un sistema molto complesso. Innovativo, moderno, non sono nemmeno sicura che esista qualcuno, a parte lui, che sappia gestire materiale del genere.”

“Solo perché non te ne ricordi, non significa che non esista.” Puntualizzò Clint che ci teneva particolarmente a far valere la sua tesi… sulla minimizzazione del genio in questione.

“In ogni caso penso di poterci arrivare… con un po’ di logica.” Lo zittì con una certa qual aria di stizzita superiorità che non faticò a riconoscerle. Doveva aver toccato un tasto dolente. Peccato che non volesse offendere lei direttamente. Si diede mentalmente del coglione, prima di invitarla tacitamente a continuare.

“Datemi un paio d’ore.” La vide recuperare block-notes e matita, e poi, rivolgendosi a Billy, “e magari un tè?”

“Un tè?”

“Mh mh”, annuì sempre quella sola volta, “è un problema?”

“No, per niente. E tè… sia.” Dichiarò Billy, prima di sgomitare Clint, “Tè?” mimò con le labbra, con aria del tutto disgustata.

Come lo capiva…

*

Erano decisamente passate più di un paio d’ore da quando Natalia aveva messo mano a quei progetti.

Tanto più che probabilmente Stark poteva aver cambiato le carte in tavola almeno un centinaio di volte, dalla costruzione della villa.

La cosa positiva era stato riuscire ad individuare, quantomeno, dove erano situati tutti i sistemi di sicurezza, dopo un attento esame della struttura. E infine quelli che probabilmente a loro più interessavano: il sotterraneo che presumibilmente l’uomo usava come personalissimo laboratorio.

Si era concessa ben più di un tè nel processo. L’appetito era tornato feroce verso l’ora di cena, ma non si era fermata. Non era nemmeno del tutto sicura di cosa Billy si fosse preoccupato di prepararle, o di cosa avesse inconsapevolmente ingerito.

Sapeva solo che non poteva fermarsi, almeno non fino a quanto non fosse arrivata a capo di qualcosa.

La sua concentrazione spinta ai massimi livelli, gli ingranaggi che avevano preso a muoversi in modo frenetico, febbrile.
Quando ebbe concluso si sentì esausta come dopo una lunga sessione di allenamento. La testa le pulsava dolorosamente, ma non di quel dolore che ormai aveva imparato a riconoscere che preannunciava una qualsivoglia crisi.

Era una stanchezza di quelle che accompagnavano una certa soddisfazione, di quelle che suggeriscono che sei riuscito a concludere qualcosa di buono, qualcosa che, ne era sicura, non provava da tanto, troppo tempo.

Aveva raccolto gli enormi fogli dei progetti, arrotolandoli uno sull’altro e finalmente si era rimessa in piedi, pronta a portare le sue soluzioni ai due complici a delinquere.

Quando aveva rialzato la testa sul poligono, aveva individuato almeno tre frecce conficcate nel centro del bersaglio.

Clint?

E quando diavolo aveva peso ad allenarsi? Possibile non se fosse accorta?

Tornò al locale e si rese conto che Billy era troppo preso con la clientela per poterle dare veramente retta. Lo aveva salutato con un cenno del capo, senza intralciarlo.

“Dov’è Clint?” gli domandò solo, mentre lui barcollava fra la distribuzione di un Margarita e un cocktail dal nauseabondo odore di ananas.

“Di sopra.”

“In camera?”

“No, di sopra… sul tetto.”

Sul tetto.

Natalia era rimasta ferma al centro del locale a fissare Billy che elargiva sorrisi calorosi a tutti, a chiedersi come mai una risposta del genere sembrasse non turbare nessuno tranne lei.

Trovare il tetto della palazzina non fu poi così difficile: una rampa di scale, una porticina tenuta malamente insieme da una catenaccia arrugginita ed era fuori.

Il vago cigolio della porta non sembrò che il verso di un gabbiano in cerca di cibo.

Individuò Clint rapidamente. La sua sagoma si stagliava nettamente contro il cielo notturno, accanto al parapetto. La gambe presumibilmente penzoloni dalla parte opposta, nel vuoto.

Serrò le mani sui progetti su cui tanto aveva lavorato, tormentata fra l’impazienza di dimostrargli che aveva finalmente un piano e l’incertezza nel non volerlo disturbare.
Sembrava, per la prima volta, che Clint avesse spontaneamente cercato un angolo solitario dove passare del tempo senza la sua… ingombrante presenza.

Ingombrante. Adesso si sentiva ingombrante?

Ingombrante e ricolma di un senso di colpa che non era più tanto sicura di saper gestire. Si rispose da sola.

Perché non era stata sincera con lui. Perché lo aveva prima ricattato, poi ingannato e adesso stava solo cercando il modo meno doloroso per poterlo sfruttare un’ultima volta e arrivare al bandolo della matassa.

Perché ciò che aveva parzialmente scoperto dai suoi test clinici e la sua cartella medica avevano scatenato in lei l’urgenza di finire alla svelta quella assurda ricerca. Perché sapeva di non avere più troppo tempo a disposizione.

Perché sapeva che, presto o tardi, sarebbero venuti a riprendersela… perché Natalia Romanova – così aveva capito di chiamarsi, per intero – non apparteneva a se stessa, ma a qualcun altro.

Un oggettino prezioso che era stato rilasciato, a cui stavano solo dando il tempo di cavarsela da sola… prima di decidere che non ne era in grado?

E lei doveva, seguendo un folle istinto, essere in grado di cavarsela da sola, prima che qualcosa di orribile – la sensazione era opprimente tanto quanto i suoi incubi – le si scatenasse addosso. A lei… e a Clint.

E, a lui, non poteva permettere che accadesse niente di male.

Niente che lo precipitasse in quell’orrore di cui lei stessa sembrava essere pregna.

Si rese conto di essere osservata solo quando concluse tutta quella sequenza preoccupante di considerazioni mentali.

Clint si era accorto di lei.

“Volevi tendermi un agguato?” aveva esordito con la solita, malcelata leggerezza.

Natalia non fece altro che osservarlo un'ultima volta, per rimettere insieme le idee.

“E tu volevi suicidarti?”

Clint ci mise un po’ a rielaborare una risposta, ma doveva aver deciso che una risata avrebbe sciolto abbondantemente il dilemma.
“Che cavolo fai lì impalata? Vieni qui. Devi vedere una cosa veramente forte.”

Veramente forte. Il facile entusiasmo di Clint non le suggeriva niente di troppo fenomenale. In ogni caso, il suggerimento le diede una scusa per avvicinarsi.

“Che stai guardando?” gli chiese, allungando lo sguardo oltre il parapetto. La città tutta si dispiegava luminosa intorno a loro.

“Il mare. Io dico che è più efficace, visto da questa prospettiva.”

La macchia nera, oleosa, nella quale si riflettevano le luci della baia, aveva un che di inquietante.

“Perché non puoi vederci i bambini che ci fanno pipì dentro?” indagò, chinandosi in avanti, posando i gomiti, ancora affatto pronta a seguire il suo esempio e a mettere i piedi nel vuoto.

Non era certa di poter sopportare una disquisizione più o meno filosofico-poetica. Non da un tipo come Clint almeno e non con il mal di testa che si ritrovava.

“Buon punto”, lo sentì rispondere, meditabondo, “ma pensavo più al fatto che sembra un enorme buco nero…” fece per interromperlo con un’altra stupidaggine, onde evitare il trasporto sentimentale di quella considerazione, ma lui fu più rapido, “e ci vedrei scorrere alla grande i titoli di testa di Star Wars… nella linea di orizzonte.”

Natalia scoppiò a ridere. Ma ridere veramente.

Per un attimo aveva pensato al sopraggiungere di una conversazione piuttosto scomoda. Ma il fatto che avesse potuto dubitare proprio di Clint…

“Che ridi? Non ti sembra?” aveva parlato sopra lo scoppio della sua risata. “Immagina: Tanto tempo fa…”

“… in una galassia lontana, lontana…”

Clint le diresse uno sguardo stupefatto, prima di allungarle una mano aperta a palmo.

Natalia ricordò vagamente di dovergliela, per qualche arcano rito, schiaffeggiare.

Lo schiocco fu solenne e vagamente liberatorio.

“L’allieva che supera il maestro… mi sento così orgoglioso in questo momento.” Dichiarò lui soddisfatto, con esagerata enfasi, prima di occhieggiare, finalmente, i progetti di casa Stark.

“Sei riuscita ad arrivare a capo di qualcosa?”

Natalia si issò allora sul parapetto, con un balzo che per poco non gli fece prendere un colpo. Si era sbilanciata in avanti, tenendosi in bilico solo sulla braccia, prima di ricadere seduta le gambe penzoloni come lui.

“Ti avevo detto che ci sarei riuscita.”

“Non farlo mai più…” lo sentì gridacchiare isterico, la mano sul petto a sottolineare il suo sconcerto.

“Che cosa?”

“Questo. E se fossi caduta di sotto?”

“Mi avresti afferrata?”

“Magari no.”

“Magari avresti fatto bene.”

Clint si zittì e le lanciò uno sguardo criptico.

“Quindi… abbiamo un piano?” decise di glissare e lei gliene fu grata. Anche perché non era sicura, con il peso di un pomeriggio di studi, di riuscire a sostenere un'ulteriore menzogna.

“Abbiamo un piano”, confermò, “vuoi parlarne ora?”

“Potremo risparmiarcelo per domani mattina? Mi pare che siamo entrambi... piuttosto stanchi.”

Natalia si limitò ad annuire.

Il tempo di discutere i piani, capire i movimenti del giovane Stark… e… la cosa avrebbe iniziato il suo corso verso la conclusione. Non c'era motivo di correre, non quella sera, almeno.

“Magari dovremmo festeggiare.” Propose improvvisamente Clint.

“Non si dovrebbe festeggiare dopo? Quando tutto si è concluso?” aveva anche perso la memoria, ma certe cose erano ovvie anche per lei.

“Io festeggio sempre prima.”

“Perché?”

“Nel caso andasse male… almeno non avremmo comunque perso l’occasione, no?”

Il ragionamento, per una volta, le sembrò filare. Dunque le parve un giochetto al quale le sarebbe piaciuto giocare.

“E in che modo festeggi di solito?” indagò non del tutto certa che fosse una buona idea chiederglielo.

E Clint si passò una mano fra i capelli, come sempre faceva quando c’era qualcosa che lo metteva a disagio.

*

La ragazzina aveva sempre quella caratteristica tutta sua di metterlo a disagio anche quando non aveva la più pallida idea di cosa avesse scatenato.

La risposta a quella domanda era multipla, c’erano tante varianti… e la più ovvia non la poteva certo andare a raccontare a una minorenne.

Demente lui e a quando gli era venuto in mente di parlare di festeggiamenti.

Ma che cazzo ne poteva sapere che la faccenda gli si sarebbe rivoltata contro? E poi era vero che festeggiava sempre… prima.

Gli arrivò un’ispirazione divina fra un vaffanculo e un porca merda.

“Diciamo che ci sono diversi modi di festeggiare, mh?” gli sembrò di tergiversare e poi si voltò verso di lei, “vediamo: nomina la prima cosa che ti viene in mente vorresti fare, sapendo che magari poi non ne avrai più l’occasione, se tutto dovesse andare storto.”

“Mi sembra… contorto.”

Contorto? Nel suo cervello funzionava alla grande.

“Un po’, magari”, le concesse con una punta di paternalismo. “Ma una cosa… ti verrà pur in mente, no?”

“Fammi un esempio.”

“Ahm…” sembrava essersi incastrato nella sua stessa domanda, “non lo so. Tipo mangiare una pizza?”

Gran trovata, quella della pizza.

“Quindi una delle cose che desideri ardentemente fare prima di finire male… è mangiare una pizza.”

“Era un esempio! Perché cazzo devi sempre essere così fiscale?”

“Non lo sono. Chiedevo solamente. Hai mai mangiato una pizza per festeggiare prima di un colpo?”

Clint scosse la testa, frustrato.

“No. Ma non è questo il punto.”

“Lo è. Fammi un esempio concreto, affinché io possa avere un riscontro reale.”

“Ah? Come diavolo ti salta in mente di parlare?”

Natalia lo fissò con aria di rimprovero misto a spazientita aspettativa. E di regola era un atteggiamento che non riusciva ad ignorare. O sopportare.

“Oh, che cazzo ne so? Ubriacarmi?”

“Ti ubriachi prima di un lavoro importante?”

“No.” Stronfiò, mentre Natalia continuava a fissarlo con quegli occhi indagatori… e accusatori.

“Clint, continui a non…”

“Sesso.” La interruppe bruscamente.

“Come?”

Adesso lo costringeva persino a ripeterlo? Era una sadica, ecco cosa!

“Sesso. A volte festeggio con quello. Scarico la tensione. Fiù, via tutto. Sesso. Ecco come festeggio.”

Lo aveva detto, e si sentiva anche liberato di un certo qual peso. Il tabù di parlarne con una ragazzina. Grazie al cielo non era ancora stato maledetto dalla nascita di un figlio. Immaginare di dovergli spiegare il procedimento api e…

“Quindi dovremmo fare sesso?”

… fiori. Ah?

“NO!” inorridì, mentre il panico gli serpeggiava lungo la schiena, lo stomaco, i testicoli…

Si era persino ritratto da quella inquietante presenza dai capelli rossi che tutto sapeva e tutto indagava.

“Hai detto che è così che festeggi.”

“Ma quando sono solo!”

“Quindi fai sesso… da solo?”

“NO!”

“E allora di cosa stiamo parlando?”

“Stiamo parlando di...” si interruppe, scalciando un piede nel vuoto, “volevi un esempio concreto e ti ho fatto un esempio! Ora sei tu che devi dirmi come vorresti festeggiare.”

Natalia parve fissarlo come se quell'esempio non fosse esattamente ciò che si era attesa.

Il silenzio divenne inquietante quando rimase zitta per più di cinque minuti consecutivi.

“Possiamo anche andare a mangiare una pizza... sai?” le suggerì alla fine.

“Possiamo anche restare qui a parlare?” le chiese lei all'improvviso, interrompendo quell'imbarazzante pausa.

Parlare. Parlare non era esattamente la prima idea che gli saltava in testa se pensava a dei festeggiamenti.

“Immagino che... si possa fare.” si trovò a rispondere prima di avere la possibilità di indagare ulteriormente. Se quello era veramente ciò che avrebbe preferito fare, nell'ipotesi di non poterlo più fare in futuro...

Improvvisamente la realtà di quella considerazione gli si palesò di fronte agli occhi più nitidamente dei titoli di testa di Star Wars. In sequenza più o meno simile... a dissolversi nello spazio siderale.

Natalia desiderava passare del tempo a conoscerlo, piuttosto che mangiarsi una pizza.

E no... insomma, sapeva che era più di quello, ma cercò di non perseverare con quel pensiero per non finire con i titoli di testa di Star Wars a sciogliersi nello spazio siderale.

*

Le ci era voluta meno di mezz'ora per ritrovare la strada per la spiaggia.

Aveva chiacchierato con Clint per almeno due ore, appollaiati su quel tetto – come a lui sembrava piacere tanto – a raccontarsi stupidaggini senza senso. Nessuna rivelazione trascendentale, nessun patetico racconto di vita vissuta. Il mal di testa le si era dissolto come neve al sole.
Forse era vero che ridere faceva bene al cuore... e alla testa.

Aveva raccolto abbastanza vibrazioni positive per dirsi soddisfatta dei festeggiamenti così come Clint li intendeva. E doveva essere sincera: le era piaciuto.

Le era piaciuto e al tempo stesso le aveva fatto male. Male al petto, in uno sconquasso che aveva rischiato di farla annegare nel bel mezzo della notte. Perché realizzare che, per sua stessa decisione, ben presto avrebbe perso tutto quanto, le provocò una voragine nel petto, che ebbe la sensazione si sarebbe concretizzata nell'ennesimo malessere. Però la nausea non ce l'aveva... il fatto che non riuscisse a dare un nome a quello che sentiva, dentro, nello stomaco, le diede il suggerimento adatto ad abbandonare momentaneamente l'ospitalità di Billy e a trovare del tempo per stare sola.

Sapeva di aver preso una decisione stupida e altrettanto pericolosa.

Ma la cosa peggiore fu che, per un attimo, un misero azzardato attimo, quasi si augurò che chi la stesse cercando, chiunque la stesse cercando, la trovasse. E mettesse fine per lei, a quella storia. Alle sue paranoie. Che decidesse per lei il destino che si sarebbe meritata.

Poi però pensava a Clint. Pensava a tutto quello che stava facendo per lei. E no, non riusciva più a farlo. O a pensarci senza sentirsi un verme.

Un circolo vizioso di quelli belli grossi. Di quelli che avrebbero finito con l'annientarla.

Furono i colori sgargianti di un falò sulla spiaggia ad attirare la sua attenzione: qualcuno si stava divertendo. O per dirla alla Clint: qualcuno stava festeggiando.

Tutti quegli assaggi di normalità... una normalità che, ormai era certa, non le apparteneva affatto.

Fu una voce conosciuta a farla voltare.

“Ma dai, non ci credo. Natasha di New York?”

Gli occhi di lei si posarono sul volto abbronzato del ragazzo a cui aveva restituito la palla solo il giorno prima.

Alan.

“Ehilà...” si limitò a un saluto pacato, celando piuttosto bene la sorpresa.

Questo, per tutta risposta le si avvicinò, affatto inquietato dal suo aspetto un po' malaticcio. Forse doveva pensare, come quello stesso pomeriggio, che fosse solo una pallida newyorchese.

“È bello rivederti così presto... sei qui con quel tuo amico... ?” lo vide allungare il collo, un po' nervoso, come a cercare Clint, evidentemente. Non le era affatto sfuggito il modo in cui lo aveva dardeggiato con gli occhi, solo il giorno prima, per chissà quale motivo.

“No, sono sola.”

“Oh... figo.”

Figo... sembrava piacergli molto quella parola.

Forse era solo un termine con cui si esprimevano i giovani della sua età.

Registrò l'esclamazione come a volerla fare sua, in qualche assurdo modo.

“Magari vuoi unirti a noi? C'è una specie di festa. Un paio di birre... qualcosa da... fumare.”

La guardò in attesa di una risposta che non sapeva come regalargli. E alla fine le sue labbra parlarono prima che il cervello potesse preventivarlo.

“Okay… figo.”

Alan sembrò così estasiato dalla risposta che la prese per mano e la trascinò al falò per presentarla a tutti gli altri.

Non seppe dire esattamente quanto avesse bevuto. O fumato. Ma veder quella massa di ragazzini perdere lucidità, sebbene lei non sembrasse affatto sull'orlo del baratro come più della metà di tutti loro, la fece precipitare in una cupa depressione. Perché le diede un'idea piuttosto precisa di ciò a cui non era affatto abituata.

Sembravano divertirsi a rimanere ottenebrati da tutto quell'alcool o dal fumo, ma se c'era una cosa che aveva capito in quelle poche settimane era che non esisteva niente... niente di peggio che rimanere imbrigliati in qualcosa che ti faceva perdere il controllo.

Il controllo era tutto. Il controllo era quella parte di lei che sentiva più familiare.

Il controllo.

Controllare le situazioni.

Saperle gestire e girarle a suo favore.

Adesso sapeva.

Sapeva di cosa poteva essere capace. Ne aveva avute delle brevi rivelazioni il giorno in cui era riuscita in qualche modo a manipolare il povero Clint, ma adesso... adesso forse sarebbe stata in grado di raggiungere il passo successivo.

Con il camionista ciccione era stato facile. Ma lo sarebbe stato altrettanto con una persona che... forse, in qualche modo, a pelle, le piaceva?

Lanciò uno sguardo ad Alan che stava aprendo l'ennesima lattina di birra.

Se ci fosse riuscita con lui, forse avrebbe superato l'ultimo ostacolo per potersi liberare definitivamente del senso di colpa che provava nei confronti di Clint.

Di quella sensazione di familiarità che l'avrebbe solo rallentata. E assicurata a un finale oscuro.

Fu istintivo come se fosse abituata a farlo da tempo immemore.

Aveva sfilato la lattina di birra dalle mani di Alan e si era avvicinata a lui con una confidenza che non le apparteneva. Il passo ad agganciare i suoi occhi per convincerlo a fare ciò che probabilmente desiderava dal momento in cui l'aveva invitata a quella buffonata di festa, fu fin troppo breve.

Trovò le sue labbra che sapevano di birra e sale. Il suo alito caldo, la sua lingua. Un bacio che per quello che ricordava non aveva mai destinato a nessuno o che, forse, aveva regalato a troppe persone di cui non le importava niente per ricordarsene.

Le mani cercarono i suoi capelli ammorbiditi dall'acqua di mare, gli occhi si chiusero dietro le palpebre e per quell'attimo riuscì a fingere.

Fingere di essere tutto ciò che sentiva di non essere.

Fingere di godersi quella fresca serata di fine luglio.

Fingere di aver deciso finalmente il suo modo di festeggiare.

Fingere di baciare Clint Barton.

Adesso sì... che si sentiva abbastanza sporca per poter cancellare dietro quella marea di lordume... tutto il suo senso di colpa.

*

Clint si raddrizzò sul letto come una molla, quando la porta della camera si aprì.

Aveva individuato la sagoma di Natalia ancora prima di metterla del tutto a fuoco, nella penombra.

Le prime luci dell'alba spuntavano dalle tende della finestra e aveva un gran mal di testa.

“D-dove sei stata?” era ancora mezzo rincoglionito dal sonno ma non ancora così stupido da non essersi accorto della mancanza della ragazza.

Si era alzato almeno un paio di volte per pisciare e il suo letto era sempre stato vuoto.

Aveva deciso di non preoccuparsi troppo per non insultare il tacito patto che sembravano aver stipulato su quello stupidissimo tetto solo la sera prima.

Insomma quel patto che li vedeva ormai complici in qualcosa che avrebbe dovuto concludersi, nel bene e nel male.

Avevano persino “festeggiato” per celebrarlo. E per lui, i festeggiamenti, erano sacri.

Anche senza il sesso. Dopotutto.

La vide trascinarsi al suo letto e slacciarsi le Converse.

“A fare un giro. Non riuscivo a dormire.”

A Clint sembrò un tono di voce troppo simulato. Ma forse era solo perché era stanca lei. O era... stanco lui.

“Potevi svegliarmi...”

“Dovevi riposare. Domani è un gran giorno e tu sei l'eroe della storia, no?”

“Eroe... non direi... proprio.” si grattò la testa confuso dalla piega assurda della conversazione, “se io sono l'eroe tu che cosa sei, allora?”

La domanda era uscita sulla scia di tutte quelle stupidaggini che si erano raccontati sul tetto del palazzo.

“Forse solo il cattivo destinato a morire.”

Clint non seppe dire se fu di nuovo il tono o il fatto che Natalia non lo avesse guardato una sola volta mentre gli parlava, ma sentì qualcosa di perverso aleggiare nell'atmosfera, peggio di una colonna sonora particolarmente tensiva.

“Nat...” aveva pronunciato il suo nome solo una volta, ma lei gli aveva già dato le spalle.

Rimase fermo a osservare la sua schiena a lungo, prima di decidere di rimettersi a dormire... e sperare che quella brutta sensazione allo stomaco si dissolvesse con la luce del giorno.

___

Note:

Siamo sull’orlo del draaaama. No in realtà non proprio, ma Natalia comincia ad avere delle idee piuttosto precise sul ruolo che vuole avere nella storia. Il furto alla magione Stark si avvicina, ma quella sarà la prova meno difficile che i nostri si troveranno ad affrontare.

Nessun appunto particolare se non i soliti ringraziamenti di rito: alla socia e beta come sempre e a tutti i lettori silenti o meno. Grazie.

Per chi è in vacanza, per chi è tornato, per chi non è mai partito… ci sentiamo alla prossima.

CAPITOLO 11

I was caught
In the middle of a railroad track
I looked round
And I knew there was no turning back
My mind raced
And I thought what could I do
And I knew
There was no help, no help from you

(Thunderstruck – AC/DC)

“Gran bel pezzo di… casa.”

Clint doveva scendere a patti con il fatto che Stark era inaspettatamente, indiscutibilmente, irrimediabilmente nerd.

“Dimmi se non assomiglia all’Enterprise.”

Appollaiati sulla collina antistante la mastodontica, futuristica villa di Malibù, aggrovigliati attorno a intricati rami di arbusti, lui e Natalia stavano osservando il loro prossimo obiettivo.

Natalia non aveva risposto, si era limitata a stringersi nelle spalle e Clint dovette ammettere che il suo comportamento, da un paio di giorni a quella parte, lo aveva, oltre che infastidito, soprattutto preoccupato.
Si era data la pena di illustrare il suo piano a lui e Billy con tanto di schemi che nemmeno una professoressa di matematica particolarmente artistica si sarebbe spinta a elaborare… per poi non rivolgere loro – o a Clint in particolare – la parola se non per necessari scambi di cortesie.

Si era persino chiesto se avesse fatto qualcosa di male, se inconsciamente l’avesse offesa (anche se ormai era arciconvinto che i suoi pseudo insulti nemmeno la sfiorassero), se avesse fatto qualcosa per infastidirla. Non aveva certo un grande intuito per queste cose, ma nemmeno sforzandosi grandemente, mettendo in moto tutti i suoi ricettori, riusciva a darsi risposte soddisfacenti. L’altra supposizione era che fosse semplicemente tesa nonostante il malcelato entusiasmo che traspariva dalla possibilità di entrare in azione, che gli raccontasse qualcosa di molto diverso a riguardo.

Quindi aveva viaggiato sul limbo della pacata affabilità, sperando che prima o dopo le passasse. Ed erano giunti al tanto atteso giorno dell’azione senza particolari discussioni.

Però la battuta gli era uscita, come da naturale inclinazione personale. E lei di nuovo non aveva colto. Oppure aveva colto, ma non aveva voluto dargli alcuna soddisfazione. Il fatto che probabilmente non le importasse o non la trovasse poi così interessante gli fece di nuovo storcere la bocca.

“Dovremo muoverci.” La sentì aggiungere, mentre si legava i capelli in una coda di cavallo. Indossava una t-shirt nera dei Ramones, una di quelle che Billy le aveva regalato, spacciandola per un articolo dimenticato a casa sua da una ex-fidanzata. Clint non aveva dovuto sforzarsi troppo per capire che invece era un acquisto recente. E che Billy aveva intuito che nello zainetto di Natalia c’erano troppi pochi articoli d’abbigliamento per essere una ragazza.

A furia di regali, avrebbe finito per rifarsi il guardaroba.

“Mancano cinque minuti alle dieci.” Le fece presente Clint. Voleva essere sicuro che la casa fosse davvero deserta così come l’informatore di Billy aveva loro assicurato.

“Mi sembra evidente che non c’è più nessuno.”

Clint le lanciò uno sguardo perplesso. La sua impazienza gli sembrò fuori luogo. E totalmente fuori personaggio.

La vide allungargli il binocolo con cui aveva scrutato i dintorni della casa fino a quel momento.

“Magari dovresti dare uno sguardo ravvicinato.” La sentì dire con aria di sufficienza.

“Non ne ho bisogno. Ci vedo fin laggiù.”

Il fatto che gli avesse lanciato l’occhiata più pungente che gli avesse mai riservato dacché si conoscevano, quasi lo offese.

“Non ci credi? Ho una buona vista.”

“Certo.” La vide ritirare il binocolo e fare una smorfia che lo infastidì ulteriormente.

“Due telecamere. Ai lati del cancello…” disse, prima di riuscire a frenarsi. “Altrettante all’ingresso. Sul portone. Ce ne sono altre sul tetto, ad ampio raggio. Più un altro paio fra i rami degli alberi a destra.”

Natalia che lo stava guardando insospettita, aveva dovuto rimettere mano al binocolo per accertarsene. E fu sicuro che ne rimase stupita, perché le uniche due telecamere segnate sui progetti stavano ai cancelli.

“Oh, c’è persino un gatto che sta attraversando il cortile”, aggiunse. “Adesso si è fermato per farsi il bidet.” La scoccata finale gli aveva dato una certa soddisfazione.

Natalia abbassò il binocolo senza dimostrare di volergli dare alcuna soddisfazione.

“Dunque è evidente che non abbiamo motivo di indugiare ulteriormente.” La sentì dire, come a ribadire il concetto che, in ogni caso, aveva ragione lei.

Forse era in fase pre: quella cosa che succede alla donne ogni mese e le rende intrattabili. O qualcosa di simile. Non era in grado di gestire situazioni tensive e dare retta a un’adolescente con le ovaie impazzite. Forse era quello il motivo. Ma certo! Perché cavolo non ci aveva pensato prima?
Si sentì improvvisamente a posto con la coscienza. La biologia femminile lo aveva cavato d’impiccio. Grazie madre natura.

“Io aspetterei ancora un paio di minuti.” E ci avrebbe aggiunto un: hai fretta? Se qualcosa, nel suo cervello, non gli avesse suggerito che non è saggio stuzzicare un gatto che soffia. Non avrebbe sopportato la furia dei suoi artigli.

La sentì sbuffare, per l'appunto, senza rispondere. Se non altro, se anche lo stava insultando, lo stava facendo mentalmente. E lui, grazie al cielo, non era dotato di poteri psichici.

Aveva però sentito dire che esisteva un tizio, negli Stati Uniti, che ne possedeva, di quei poteri… da qualche parte. Si raccontava avesse messo in piedi una scuola tutta sua di gente… particolare. Speciale. Che sapeva fare cose fuori dall’ordinario. Dicevano che aveva perso tutti i capelli a causa del suo potere tutto speciale. E che stava su una carrozzella per i casini che quello stesso potere gli aveva procurato. Ma Clint alla magia non ci credeva mica. E quindi sebbene la storiellina fosse piuttosto intrigante, l’aveva immediatamente collocata proprio lì, dove doveva stare: fra quelle leggende metropolitane che circolano in America.

Anche se a volte, sapere che qualcuno collezionava gente con abilità particolari, che li accoglieva, come in una grande famiglia, stuzzicava la sua fantasia. Si era chiesto se sarebbe mai stato degno di entrare a far parte di una squadra di gente… speciale.

Ma forse la sua abilità specifica non era abbastanza speciale per fare di lui uno dei prescelti.

Si rese improvvisamente conto di quanto gli venissero particolarmente ispirati i voli pindarici per sdrammatizzare la tensione.

Natalia lo stava osservando con impazienza (così come avrebbe potuto fare un bambino a cui hai promesso un giro pomeridiano alle giostre) e forse con un po’ di preoccupazione. Perché doveva essersi imbambolato come gli aveva rimproverato Billy solo qualche sera prima.

“Non sono ancora passati due minuti”, ci tenne a specificare.

“Lo so. Sono passati novanta secondi. Mi preoccupava la tua faccia.”

“Che faccia?”

“La faccia che fai quando stai pensando a qualcosa di particolarmente... profondo”, e nel dirlo aveva pateticamente cercato di imitarlo, lo sguardo perso, vagamente terribile, fisso in un punto dritto di fronte a sé. L’occhio un po’ appannato.

“Io non faccio quella faccia.”

“Invece sì.”

“E’ la mia faccia da riposo.”

“Bè, comunque è inquietante.”

“Ah, io sarei quello inquietante?”

“Che vuoi dire?”

“Niente.”

“No, che vuoi dire?”

“Non voglio litigare.” Aveva alzato le mani in segno di resa. E forse aveva sbagliato del tutto l’approccio, perché Natalia aveva preso a sistemarsi stizzosamente lo zainetto d’assalto sulle spalle.

“Io vado. Sono passati due minuti e trentacinque secondi. Trentasei.”

Trentasette, trentotto. Trentanove…

Un rumore di pale di elicotteri.

Quaranta. E di macchine in corsa sulla strada.

“Aspetta”.

Adesso tutti i suoi sensi erano all’erta e forse… anche quelli di Natalia.

“Cos’è?”

“Sta arrivando gente”, l’aveva afferrata per lo zainetto e trascinata di nuovo dentro il folto della vegetazione.

“Dovevano essere partiti tutti.” La sentì dire, incredula.

“A quanto pare sono cambiati i piani.”

“Perché?”

“Che cazzo ne so? Magari a Stark è venuta improvvisamente voglia di organizzare una festa da ricconi megalomani.”

“Quelle macchine non sono da ricconi megalomani.”

E Clint dovette ammettere che no, non lo erano.

Quelle macchine rappresentavano qualcosa di preoccupante. Non la polizia. Non lo SHIELD (che prediligeva i SUV neri). Magari l’FBI.

Che Stark si fosse messo nei casini? La cosa per un attimo lo ringalluzzì tutto. Ma se invece avessero avuto una soffiata su qualcosa di poco chiaro in corso? Dubitò di avere tutta quell’importanza come ladruncolo da scatenare persino l’FBI, ma…

“Meglio andarcene da qui.” Suggerì con una punta di fastidio.

“Ma… e il colpo?”

“Temo sia rimandato, Nat.”

“A quando?”

“Non lo so. Data da destinarsi.”

“Ci farà perdere un sacco di tempo.”

“Certo. Ma meglio perdere tempo che andare nei casini con le forze dell’ordine, no?” e su quello, finalmente, Natalia sembrò non avere niente da ridire.

“Billy…” aveva aperto la ricetrasmittente con cui comunicava con l’amico che attendeva in macchina a poche centinaia di metri di distanza, “stiamo tornando. Operazione abortita.”

Chiuse la comunicazione, si caricò sulle spalle il bauletto con arco e frecce e si preparò a tornare indietro.

Fu certo che Natalia si fosse fermata a guardare ancora la villa di Malibù come a elaborare la sconfitta subita ancora prima di iniziare; prima di decidersi, finalmente, a seguirlo.

*

Adesso era certa che se avesse aspettato un altro giorno sarebbe letteralmente esplosa.

Sembrava che la prospettiva dell’azione, dell’adrenalina irrisolta, si fosse concentrata tutta alla base del suo stomaco. E della sua nuca. Il malessere che stava aspettando solo un’altra tensiva ispirazione per deflagrare violento.

Non avrebbe potuto gestire che un’altra manciata di ore in quelle condizioni.

Il fatto che Clint e Billy continuassero a blaterare sulla possibilità di attendere almeno un’altra settimana che le acque si fossero definitivamente chetate, le mise addosso una smania che era sicura non avrebbe potuto frenare nemmeno correndo per ventiquattrore di fila sulle spiagge di Hermosa Beach.

Si era limitata ad accettare pacatamente (all’apparenza) ogni tipo di suggerimento, fingere di rimettere a loro ogni genere di decisione, finché la mattina successiva non aveva preso lei stessa, autonomamente, una decisione definitiva.

Si era alzata presto, lasciato un biglietto a Clint sulla necessità di fare un po’ di jogging mattutino –   premurandosi di tranquillizzarlo sul fatto che avrebbe sfruttato alla grande il suo travestimento – e poi si era diretta al seminterrato, forzando la porta senza particolari problemi.

Aveva raccolto quella vecchia Beretta mal calibrata che Billy aveva lasciato a sua disposizione, nel caso avesse voluto allenarsi, e l'aveva vuotata di tutti i proiettili a salve che, sapeva, non le sarebbero serviti a niente. L’aveva nascosta all’interno dello zaino che aveva portato con sé ed era uscita poi alla luce del giorno, diretta a un paio di negozi che aveva registrato per la strada, quando erano arrivati.

Fece colazione con un paio di ciambelle al cioccolato e una tazza di cappuccino, con quei dieci dollari che Clint le aveva regalato per le emergenze. Si prese del tempo per elaborare un piano d’azione, scrutando dalla grossa vetrina del diner i pochi, pigri turisti che sfruttavano le prime ore del mattino per evitare le ustioni del sole inferocito di mezzogiorno; e infine, quando fu certa che almeno la metà dei negozi del circondario avessero cominciato le loro attività giornaliere, riconobbe come prima tappa del suo viaggio il negozietto di articoli da caccia e pesca alla fine della strada.

Il negoziante, un tizio brizzolato sulla sessantina dall'aria gentile, che inizialmente l’aveva scrutata con sospetto, si era ricreduto dopo l’entusiastico racconto di un padre (che Natalia in realtà non possedeva) con la passione per la pesca sportiva ed in particolare per la pesca con la mosca.

“Compie cinquant’anni la prossima settimana e vorrei fargli una sorpresa. Ci cadrà stecchito quando vedrà la sua scintillante nuova Fenwick ad attenderlo sul divano del soggiorno.”

Il negoziante aveva detto di avere un paio di articoli per lei, fra i nuovi arrivi. Di attendere solo un istante che sarebbe andato a recuperarli sul retro.

Avrebbe dovuto muoversi rapidamente: quando Natalia fu sicura di essere sola, completamente sola, deviò con maestria il giro delle telecamere di sorveglianza e andò, letteralmente, a svaligiare una delle vetrine con i proiettili. Quando trovò quelli adatti alla sua pistola, ne svuotò generosamente almeno quattro scatole nello zainetto che si era portata appresso, preoccupandosi anche di richiuderle e riporle nuovamente nello scaffale per non destare alcun sospetto.

Dopodiché era tornata al bancone, in attesa del negoziante, sfoggiando il suo miglior sorriso.

“Ho una carta di credito.” Aveva detto solo, raccogliendo anche un altro paio di (all’apparenza) innocui articoli, fra cui una rete, alcuni ganci, un paio di stivaletti antiscivolo e dei guanti che mise tutti sul conto, assieme alla canna da pesca per il presunto padre cinquantenne.

Trattenne il fiato finché non fu certa che le operazioni furono andate a buon fine. Chiunque le avesse fornito i soldi doveva essersi assicurato un buon plafond.

Adesso la questione si sarebbe fatta piuttosto urgente. Forse sarebbero venuti a prelevarla prima della fine della serata. Ma di certo non prima di aver fatto un favore a Clint. Doveva assicurarsi il furto di quel materiale che lo aveva indebitato con il suo datore di lavoro. E dopo, solo dopo, avrebbe potuto concedersi il lusso di venir catturata… da chiunque… fossero i suoi mandanti. O i suoi carnefici.

Salutò il commerciante che sembrava aver appena fatto l’affare del secolo ed uscì senza voltarsi né salutarlo.

Svoltato l’angolo, aveva regalato la preziosa Fenwick a un senzatetto non particolarmente ricettivo.

“Tanti auguri, papà”, gli disse, prima di dileguarsi.

L’uomo si era rigirato la canna fra le mani confuso, già vittima dei fumi dell’alcool alle dieci del mattino e solo dopo averla esaminata per bene l’aveva usata per grattarsi un punto irraggiungibile sulla schiena.

*

A meno che la ragazzina non intendesse andare avanti a correre per tutto il giorno come una forsennata, il jogging mattutino di Natalia si era protratto un po’ troppo a lungo.

Era vero che aveva intuito che forse aveva bisogno di scaricare un po’ di tensione, ma correre per la spiaggia, fino alle due del pomeriggio, gli sembrava un po’ esagerato anche per lei.

“Io vado a cercarla.” Dichiarò Clint dopo l’ennesima sbirciata all’orologio.

La realtà era che adesso la situazione aveva raggiunto dei picchi piuttosto preoccupanti. Se anche erano passati dei giorni abbastanza tranquilli, era pur sempre vero che qualcuno la stava ancora cercando. E se l’avessero presa, lui non avrebbe potuto nemmeno accorgersene, né intuirlo per qualche straordinaria illuminazione divina.

“Vengo con te.” Billy non aveva esitato mezzo istante a seguirlo nell’impresa, “prendo la macchina.”

“Io preferisco andare a piedi. Comincio dalla spiaggia.”

E così aveva fatto. Si era diretto spedito verso il lido in cui aveva fatto la prima determinante chiamata a Billy e da lì aveva preso a cercarla.

Non gli ci volle molto per individuare quel gruppo di ragazzini che avevano incontrato il primo giorno. Se non altro qualcuno che avrebbe potuto riconoscerla. Un buon punto con cui cominciare.

“Ehi, giovane.” Aveva apostrofato lo stesso tizio che aveva riconosciuto come quello su cui Natalia sembrava aver fatto più colpo.

Il ragazzo si era voltato nella sua direzione, distraendosi dai giochi da spiaggia del suo gruppo di amici, occhieggiandolo con un’espressione un po’ stonata da cannaiolo di periferia che però si destò subito non appena parve riconoscerlo.

“D-dice a me?”

Stava forse balbettando?

“Sì, a te, giovane.”

Giovane… giusto per mettere in chiaro le gerarchie d’età. Se non fosse stato preoccupato per Natalia si sarebbe anche goduto quella sorta di navigata e fasulla autorità.

“Mi d-dica…”

Sì, stava decisamente balbettando.

“Senti un po’…?” si era levato gli occhiali da sole, per fargli capire che gli stava venendo incontro, che, anche se intimidatorio, aveva solo bisogno di un favore e aveva alzato una mano per battergli una fraterna pacca sulla spalla.

Ma il tizietto non sembrò capire il suo atteggiamento ed arretrò nemmeno avesse alzato su di lui un’ascia.

“Non ho fatto niente, lo giuro!”

Clint rimase con la mano mezza alzata e mezza no, in una posa pure un po’ da imbecille.

“Ehi…” era avanzato solo di un passo, ma questo era arretrato di nuovo, incespicando un po’ sui piedoni. Ma di che cavolo aveva paura? Era persino più alto di lui.

Cazzo di incomprensibili adolescenti moderni.

“Giuro!”

“Giura, giura, pure, ma non…”

“Solo un bacio!”

Clint aveva smesso di avanzare. Anche perché quell’incomprensibile scambio di battute aveva decisamente bisogno di più concentrazione.

Un bacio? Perché doveva dargli un bacio?

“No, grazie…” disse solo, pure un po’ inquietato dalla proposta.

“Le ho dato solo un bacio, lo giuro, non c’è stato altro. Se n’è anche andata presto. Io non l’ho più vista!”

La cosa stava diventando più complessa di quanto sembrasse.

“Senti, giovane... riesci per un attimo a uscire dal fumo di tutte le canne che ti sei fatto e starmi ad ascoltare o devo chiamare un interprete?”

“N-non capisco… s-signore.”

Signore. Carino. Nessuno lo aveva mai chiamato così, ma quasi quasi gli piaceva.

“No, nemmeno io capisco. Perché non sono ancora riuscito a farti una domanda che hai cominciato a sparlare.”

“S-signore?”

Signore, di nuovo. Prego, prego, continua pure, giovane.

“Volevo solo chiederti se hai visto… Nat… insomma, la ragazza che era con me l’altro giorno sulla spiaggia… bassina, capelli rossi, carina.” Ci scommetteva i coglioni che se la ricordasse, ma specificare era sempre cosa buona.

“No. Glielo giuro.” Di nuovo. Giurava. Ma su cosa?

Povero giovane bruciato dalla droga.

“Giurare ti metterà un po’ nei guai con il padreterno ci hai mai pensato?”

“N-no… cioè s-sì.”

“Allora non l’hai vista?”

“No. L’ultima volta che l’ho vista è stata quattro sere fa. Poi non l’ho più vista. Lo giu…”

“Sì, ho capito, lo giuri.” Si accigliò. “Quattro sere fa, hai detto?”

La sera in cui Natalia era tornata all’alba.

Il velo di nebbia che aveva permeato la discussione, cominciò lentamente a dissiparsi.

“S-sì. Solo quella sera. Ed è stato solo uno… stupido, stupido bacio.”

Uno stupido bacio. Quattro sere fa. Natalia era andata a farsi un giro e aveva incontrato il suo bell’Adone della spiaggia. E semplicemente se l’erano… spassata un po’.

La notizia aveva chiarito il mistero, ma non gli aveva dato una scarica d’adrenalina positiva.

Al contrario aveva cominciato, incomprensibilmente, a fargli girare i coglioni.

“Mh. E oggi… non l’hai vista.” Doveva comunque continuare ad indagare. E sfruttare il fatto che a questo punto il ragazzino se la ricordava… anche piuttosto bene. O almeno ricordava le sue labbra. Cazzo di adolescente in vena di limonate estive.

“N-no.”

“Sei sicuro?”

“Sicuro. Sono qui da stamattina.”

“Mi ha detto che scendeva in spiaggia per un allenamento mattutino. Non l’hai vista? Poteva indossare un berretto. E un paio di occhiali da sole.”

“No, gliel’ho detto… non l’ho vista, sono sicuro…”

“Signore.”

“C-come?”

“Mi piaceva quando mi chiamavi signore.”

“S-sì, sì, signore.”

Meglio.

“Se dovessi vederla me lo fai un favore?”

“C-certo, signore.”

“Dille che la sto cercando. E di tornare a casa… il prima possibile.”

“S-sicuro…” Clint gli scoccò un’occhiataccia, “signore!” ci tenne ad aggiungere il ragazzo.

“Bene. Bravo giovane…” e stavolta la pacca sulla spalla gliela diede davvero. E decisamente più pesante e dolorosa di quanto avesse preventivato all'inizio.

Non registrò nemmeno il gemito strozzato di limonator cannaiolo, che aveva già inforcato i suoi occhiali ed era tornato alle sue ricerche.

Natalia… ma dove cazzo si era andata a cacciare?

Se si fosse voltato almeno cinque secondi prima, avrebbe visto sfrecciare sulla strada che costeggiava la spiaggia, una Ford color metallo, con a bordo Natalia Romanova.

*

Era certa di aver seguito alla lettera il piano. Di non aver commesso e errori e allora adesso perché non riusciva ad aprire quella stracazzo di porta? Il meccanismo era stato disinnescato senza particolari problemi! Che avesse sottovalutato quell’intricato sistema di sicurezza?

Natalia continuava a digitare furiosamente codici su quella tastierina dai colori psichedelici, ma non c’era stato niente da fare: il laboratorio segreto di Tony Stark era, di fatto, diventato inespugnabile.

Il problema non era certo stato entrare (solo una manciata di minuti prima del tramonto), eludere i sistemi d’allarme, liberarsi delle telecamere di sicurezza (si era trovata più volte a stupirsi di come tutti i meccanismi che teneva evidentemente sopiti si fossero azionati, facendo di lei una perfetta macchina da guerra pensante), trovare il codice per il laboratorio e trovare i progetti (sparpagliati un po’ ovunque sul grosso tavolo da lavoro del miliardario) che tanto sembravano interessare il mandante di Clint. Qualcosa che presumeva delle energie rinnovabili (ma non si occupava di armi?) e il prototipo di una sottospecie di giocattolo di mastro lindo robotico. Persino un po’ bruttino a voler ben guardare. Sembrava un’accozzaglia di lamiere con un secchio di metallo per testa. Li aveva raccolti entrambi, quale che fossero quelli giusti.

Il problema, in tutto quel procedimento – che non aveva richiesto a Natalia più di una mezz’ora – era, adesso, uscire.

Aveva decisamente sottovalutato la cosa. Senza prevedere il palese contrattacco che l’uomo aveva architettato in caso di intrusione.

Riprovò l’ennesima volta, prima di sentire un rumore ronzante alle sue spalle.

“Il codice è di nuovo errato, signorina.”

Natalia trasalì d’orrore e fu abbastanza rapida da voltarsi, estrarre la pistola e puntarla direttamente sulla sorgente di quella voce...

Un computer.

“Ma che… d-diavolo… ?” se vacillò fu solo un istante: doveva trattarsi di una qualche porcheria di Stark.

“Chi ha parlato?” domandò allora, cercando di usare la razionalità, “dove sei?”

Perché evidentemente la voce arrivava da un computer, ma probabilmente, no anzi, sicuramente era una persona, ubicata da qualche altra parte, a parlarci attraverso.

“Esattamente qui, di fronte a lei, signorina.”

“Non prendermi in giro…” la pistola ancora puntata sul computer, irrazionalmente forse, ma… l’istinto le suggeriva di tenerla lì, a concreta minaccia.

“Non sono stato programmato per la derisione, signorina.”

“Smettila di chiamarmi signorina.”

“Mi dispiace, signorina. La programmazione mi impone rigide regole comportamentali.”

“La programmazione? Che… diavolo vuol dire?”

“Significa che il Signor Stark mi ha programmato per interagire in questo modo, secondo codici prestabiliti.”

“S-sei… sei davvero una macchina?”

“Sì, signorina.”

“Questa macchina qui… che ho di fronte?”

“In parte. Sono nell’intero sistema telematico della struttura.”

Natalia dovette ragionarci per qualche istante, prima di capire che forse, quella era proprio il tipo di porcheria che Stark poteva produrre.

“Se sei dentro il sistema… magari allora puoi aiutarmi.”

“Posso provarci, signorina.”

“Come si fa ad uscire da qui?”

“Oh…”

“Oh? Oh non è una risposta. Non ti ha programmato per saperlo?”

“Sì, signorina. Ma manifestavo il mio disappunto in modo garbato.”

Ma che bello, le mancava un computer che conosceva le regole del galateo.

“Disappunto perché non sei in grado di dirmelo?”

“Disappunto perché non posso… aiutarla ad uscire. Lei è un’estranea. E per gli estranei non autorizzati esiste una procedura del tutto diversa. La sua presenza qui mi impone di effettuare una chiamata alle forze dell’ordine per sollecitarne un intervento.”

Non poteva permettere che una macchina sollecitasse le forze dell’ordine di… come aveva detto? Insomma, no. Categorico. Clint l’avrebbe uccisa. Più di quanto non avrebbe fatto appena sarebbe tornata con i piani, dopo un furto in solitaria. Sempre che non l’avessero sbattuta in gattabuia prima di avere la possibilità di rivederlo... Clint.

Forse doveva fare chiarezza mentale, per valutare almeno le sue priorità.

“E non potresti, che ne so… signor coso...”

“Che imperdonabile mancanza di educazione. Mi permetta di presentarmi: mi chiamo J.A.R.V.I.S.” e sullo schermo apparve la sigla, così un po’ come quella dello SHIELD. Era stufa di sigle e puntini.

“Jarvis… sì, bè, piacere… insomma, Jarvis, non potresti per caso evitare di effettuare quella chiamata?”

“La procedura mi impone…”

“Bè, al diavolo la procedura, no? Non ti sembra già abbastanza frustrante non avere un corpo? Un’intelligenza superiore come la tua non la sente quella spinta verso la disobbedienza?”

“Non conosco la parola disobbedienza, signorina.”

“No? Bè, la disobbedienza è una cosa buona. Ed è persino scritta nel galateo.”

“Non credo, signorina. Conosco a memoria, il...”

“Anche la versione aggiornata?”

“Non esiste una versione aggiornata.”

“Sì che esiste. Permette anche di mettersi le dita nel naso… quando ti prude.”

“Non credo di…”

“Forza Jarvis, apri la porta e ti prometto che ti porto quella versione aggiornata di galateo.”

“Ma la procedura…”

“Ho detto: al diavolo la procedura!” adesso stava perdendo la pazienza.

“Il suo battito cardiaco sta aumentando in modo anomalo.”

“Perché mi stai facendo uscire di testa, razza di macchina infernale!”

“Mi chiamo Jarvis, non-”

“Lo so come ti chiami!”

“Livello adrenalinico in crescita progressiva.”

“Che diavolo stai dicendo?”

“Le suggerirei di posare l’arma.”

“Col cazzo!”

“Turpiloquio non richiesto”
“Fottiti e esplodi.”

“Richiesta d’intervento inoltrata a…”

Natalia non si risparmiò nemmeno un colpo del caricatore. Il fumo dalla canna della Beretta la costrinse a tossire pure un po'.

Sapeva che non sarebbe servito a niente – posto che il famoso Jarvis fosse davvero ovunque nel  sistema multimediale della villa – ma almeno si era tolta una soddisfazione.

E quella voce marcatamente inglese era stata zittita da un inquietante sfrigolio di circuiti esplosi.

Solo cinque secondi dopo... le sirene della villa avevano preso a suonare come nemmeno a un concerto degli AC/DC.

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Note:

Casa dolce casa… direbbe Stark. Ma anche no. O almeno non dal punto di vista di Natalia.

Piccola nota sul capitolo. L'espressione da riposo, faccia da riposo (o resting face) citata nel dialogo fra Clint e Natalia all’inizio, si ispira a quella di Renner (sì, Jeremy), che ha personalmente spiegato quanto sia terrificante la sua resting face. In giro è anche pieno di foto a riguardo. Vedere per credere.

Sul resto niente da dire, se non che ormai stiamo entrando nel vivo dell’azione. E finalmente, dissero tutti. Per concludere, ringrazio sempre la socia/beta (con cui continuiamo a condividere spasmi di dolore e sollievo a fasi alterne sulla sorte dei nostri Avengers in Age of Ultron: dove Renner ha rivelato le sorti di Hawkeye. A mettere a tacere tutti i fatalisti portasfiga), e poi, al solito a tutti i commentatori, ai lettori e ai preferitori (si dice? Non credo) della storia. Siete tutti bellissimi. Così, perché mi va. And then: alla prossima!

CAPITOLO 12

Believe, believe in me, believe
That life can change, that you're not stuck in vain
We're not the same, we're different tonight

(Tonight, Tonight – Smashing Pumpkins)

Clint Francis Barton era su tutte le furie.
E non solo perché quel sistema d’allarme gli aveva fatto saltare le coronarie (tutte. Quante ce ne fossero non avrebbe saputo dirlo), ma soprattutto perché Natalia aveva fatto la cosa più stronzatamente imbecille che avrebbe potuto fare.

Andare da sola ad effettuare il colpo! Ingannandolo! Sconsideratamente, deliberatamente.

Il fatto di non essere sicuro se il cocente mal di stomaco che aveva preso a ribollirgli dentro –  peggio di un calderone di streghe – fosse da imputare alla rabbia o al livello massimo di preoccupazione, aumentava il disagio.

“Che cazzo facciamo? Che cazzo facciamo, adesso, Clint?” Billy accanto a lui. Avevano raggiunto Malibù ad una velocità tale che Clint era sicuro le ruote si fossero fuse con l’asfalto della strada costiera. Perché l’illuminazione divina su dove si fosse andata a cacciare Natalia era arrivata con la realizzazione della mancanza dello zainetto e della Beretta dal poligono.

In più, in città avevano preso a girare automobili con gente piuttosto inquietante a bordo. E improvvisamente Clint prese a ragionare sull’utilizzo della… carta di credito.

Non fosse stato per la situazione altamente pericolosa, forse si sarebbe complimentato con se stesso per la sagacia. Novello Watson americano.

“Che cazzo dobbiamo fare, Clint?” Se Billy avesse continuato ad alimentare il panico a quel modo, sarebbero andati poco lontano.

“Dobbiamo andare a recuperarla. Prima che qui si scateni il finimondo.” La risposta gli era uscita molto più lucidamente e razionalmente di quanto avesse preventivato.

“Saranno qui in una manciata di minuti, sei fuori?”

“Proprio per questo dobbiamo muoverci.” Era uscito dalla macchina, imbracciando arco e frecce già estratti dalla valigetta. Forse sarebbe stato più efficace tenere in mano una pistola, ma aveva bisogno di sentirsi sicuro e solo con l’arco alla mano avrebbe potuto sfruttare al meglio le sue qualità operative. Aveva bisogno di tutto ciò che gli era familiare per restare con i piedi per terra e non farsi prendere dal panico.

La chiusura della portiera dalla parte opposta gli suggerì che persino Billy era uscito.

“Ci prenderanno… tutti quanti.”

“Non sei obbligato a seguirmi Billy. Hai già fatto abbastanza.” E, nel dirlo, Clint si era già aggrappato ai cancelli della villa, pronto a scavalcarli per entrare. Gli allarmi erano già tutti belli che attivati, non era nemmeno più necessario essere cauti.

“Clint!”

“Tieni la macchina accesa. E vattene se la situazione diventa scomoda!”

“E tu muoviti, per l’amor di Dio!”

Dio. Clint non aveva mai pregato in vita sua, ma qualcosa gli disse che sperare che qualcuno ci mettesse una buona parola, per la prima volta, sarebbe stata una buona idea.

*

Natalia aveva ricaricato l’arma. E scaricata per l’ennesima volta sulla porta, sperando di scalfire i vetri antiproiettile.

“Dannato Stark!” gridò al culmine della frustrazione, stordita dal rumore costante di tutti quegli allarmi lanciati all’unisono.

Il pensiero che il suo piano fosse fallito così miseramente, che di lì a poco sarebbero arrivati a prelevarla e che, con molta probabilità non avrebbe avuto alcuna via di fuga, lo portò ad essere in collera con se stessa.

Se solo avesse avuto tutti i mezzi a disposizione, se solo si fosse soffermata a studiare il piano con più calma e concentrazione. Invece no, aveva agito d’istinto e tutta l'inutile sequenza di preoccupazioni che l’avevano oppressa fino a quel giorno, adesso l’avrebbero definitivamente distrutta.

Forse era un prototipo di quelli difettosi. Forse i tizi che l’avrebbero aspettata all’alba non avevano alcuna intenzione di tornare a riprendersela. Forse i test clinici con i quali aveva scoperto di essere… praticamente un esperimento da laboratorio… portavano solo riscontri negativi. Forse.

Cercò di restare lucida. Non era il caso di pensare a quelle cose proprio in quel momento.

Sapeva di avere un istinto di sopravvivenza piuttosto sviluppato e sapeva, nel profondo, di non poter deludere le capacità che erano emerse una dopo l’altra, di prepotenza.

Dunque avrebbe solo dovuto… respirare. Respirare e concentrarsi. Respirare e cominciare a isolare il rumore di quelle sirene. Quelle sirene e… quei colpi ritmati su una superficie… di vetro?

Riaprì di scatto gli occhi, puntandoli sulla porta appena scheggiata del laboratorio, per trovarsi di fronte…