Capitolo 7


Settima puntata

Decisero di affrontare subito dopo l’argomento delle coppie. Era stato Liam a sollevare il discorso quella volta, dicendo di confrontare la puntata di quella sera, con cinque accoppiamenti, a quella della terza settimana, dove i match giusti erano quattro.
Il problema era che una coppia era composta da Spencer e Daisy, ormai da due settimane in Luna di miele, e l’altra, a quel punto, erano abbastanza convinti si trattasse di Haylee e Dylan, per quanto non ci fosse la certezza.
«Vi immaginate se in queste sei puntate, per puro caso, abbiamo indovinato sempre coppie diverse e, dunque, avessimo azzeccato tutte e dieci le coppie in momenti diversi?» Intervenne Dakota a un certo punto, colta da un pensiero improvviso. Idea che gettò tutti nel panico.
«Però pensateci: Jade e Scott erano insieme in entrambe le serate e il numero di coppie era più alto». Fece notare Leigh con una punta di rammarico nella voce, quasi le costasse portare alla luce dei fatti qualcosa che riguardava Scott. In effetti stava imparando a conoscerlo e le piaceva parecchio. Come Jade, anche lei aveva diviso le sue giornate tra lui e Jared, e non riusciva a decidere tra i due, anche perché gli uomini in questione avevano la testa altrove, oltre che lì con lei.
«Vero, e se non sbaglio nella terza puntata Jared era con Olivia» aggiunse Larissa dopo averci pensato un po’. «Magari loro sono una coppia».
Gli altri la guardarono in modo strano, quasi quell’osservazione non fosse da lei e, in effetti, tutti pensavano che fosse quasi fuori luogo. Tutti tranne Olivia, che sorrise tra sé soddisfatta.
«Possibile» intervenne Drew. «C’è più possibilità sia Leighton allora, perché è stata in coppia con Jared sia la prima puntata che l’ultima, e se nella prima le coppie trovate sono state due, in quella di stasera sono state cinque. Quindi potrebbero essere anche loro».
La sua affermazione fece annuire gli altri mentre Jared ascoltava passivo. Era contento che nella casa il gruppo si fosse accorto che le dinamiche erano legate alle sue preferenze, doveva contare qualcosa, dato che se avesse scelto male qualcuno avrebbe notato qualcosa di strano e avrebbe evidenziato invece un rapporto più indicato, ma così non era stato. Forse, per la prima volta in vita sua, aveva iniziato a capire come ci si comportava in una relazione e quale donna scegliere.
Il problema per lui era vedere come la scelta di Jade fosse condivisa e compresa dagli stessi coinquilini che approvavano in modo indiretto le sue scelte in fatto di donne. Quel fatto lo infastidiva parecchio, non era detto che fossero loro una delle coppie giuste, se si fossero basati sui caratteri l’avrebbero capito al volo. Ma nessuno conosceva Jade come lui, né lui conosceva Scott come… beh, come qualsiasi altra persona nella casa, dato che avevano parlato spesso ma pur sempre in compagnia.
Si girò verso l’amica, pronto per grattarsi un occhio con l’indice per potersi poi confrontare sui risultati di quelle ridicole supposizioni, ma la trovò intenta a ridere con Scott di un qualcosa che sembrava solo loro.
La sua risata, educata ma sincera, che riusciva a mettere chiunque di buonumore perché era contagiosa senza essere sguaiata. Jared aveva imparato a conoscerla, ma doveva ammettere di non averne provocate molte, purtroppo, e di questo si dispiacque parecchio.
Abbassò il dito dall’occhio prima che lei potesse vederlo e cercasse un modo per entrare in contatto con lui. Non voleva essere l’interruzione del suo momento felice, al contrario si trovò a pensare di voler contribuire a esso, invidiando per la prima volta Scott.
Era così assorto nei propri pensieri che fu richiamato dai coinquilini.
«Jared, ehi?» Leighton gli mosse una mano davanti al viso.
«Tarzan, sei tra noi o il richiamo della foresta è troppo forte?» Lo prese in giro Liam. In effetti, nonostante a volte legasse i capelli, la barba di Jared aveva perso ogni forma logica e sembrava davvero un aborigeno cresciuto nella giungla. Sembrava aver assunto vita propria tanto era diventata folta e lunga.
«Qualcosa da ridire contro la mia barba?» Chiese con tono finto intimidatorio ai due interlocutori.
«No» rispose ironica lei. «A parte il fatto che mi domando come sia la tua faccia!» 
Leighton lo schernì bonariamente per non pensare a quanto avrebbe voluto provare su di sé la sensazione delle labbra sottili e ispide a causa proprio della barba. Non voleva esporsi troppo con lui, aveva paura di vederlo scappare e inoltre non era sicura di ciò che provava, c’era qualcosa che le diceva che poteva essere un’altra persona quella giusta per lei.
«A me piace!» Si giustificò il cantante accarezzandosi il mento con fare lacrimevole, quasi avesse voluto difenderla. «Ora è offesa. Se perderà morbidezza o volume verrò da te e mi vendicherò, stanne certa».
Risero, più intimi che mai, e Leighton pensò che una punizione da Jared l’avrebbe accettata più che volentieri, ma forse non era il caso di essere così sfacciata da dirglielo.


Jared, da qualche giorno, era di umore variabile. Ed era il primo a non sapere il perché. 
«Tutto bene?» Jade, apparsa al suo fianco con una delicatezza che lo fece sobbalzare perché intento a cercare di capire il suo umore nero, gli mise i capelli dietro l’orecchio prima di sedersi accanto a lui sul lettino e fissare l’acqua. «Sei strano».
Jared sorrise. L’aveva conosciuto per anni fuori da quel programma, l’aveva visto arrampicarsi sulle strutture di vari palchi, fare l’idiota con ogni intervistatore, vestirsi da donna e girare con i tacchi, e solo ora riusciva a considerarlo strano?
Anche lui in quei giorni si era accorto di essere diverso, strano, ma non pensava di essere riuscito a preoccupare Jade fino al punto di spingerla a essere diretta, più del solito. Adorava questo suo essere imprevedibile senza essere invadente, era una dote che poche persone possedevano e sapeva di essere stato fortunato ad avere incontrato una ragazza come lei. Aveva la netta sensazione che Jade sarebbe stata una di quelle persone che avrebbe continuato a frequentare anche al di fuori del programma. Sì, la immaginava a interagire con Shannon e Tomo, ma pure Jamie, Emma, Chloe e Babu. Riusciva a figurarla muoversi nella sua quotidianità.
«Lo sono sempre stato». Alzò solo un angolo della bocca nel tentativo di alleggerire il discorso. Non riusciva a esternarsi con lei a riguardo: non per cattiveria, ma più per confusione, non sapeva davvero dove sbattere la testa, e stare rinchiuso in casa e fare sempre le stesse cose non lo aiutava di certo, aveva bisogno di qualcosa che lo stimolasse. Di adrenalina.
Le circondò le spalle con un braccio, tanto che Jade appoggiò il viso vicino al suo collo, solleticandolo con il respiro. Jared, assorto nei suoi pensieri claustrofobici, iniziò a giocare con le punte dei capelli di Jade, trovando un po’ di ristoro. Arricciare le sue ciocche attorno all’indice era diventato un tic involontario che riusciva a placarlo nel profondo, era un modo per tenersi occupato e sfogare ciò che aveva dentro e non riusciva a interpretare. 
Un modo per rendere concreto il legame che li univa, quasi l’intreccio delle ciocche con le dita avesse potuto evitare che si allontanassero, non solo in senso fisico.
«Mh, ok, allora lo sei più del solito». Jade, premuta contro il busto di Jared, si godeva il tepore di quel contatto pensando che fosse il modo migliore di iniziare il mercoledì mattina. Le piaceva quando il cantante si prendeva cura di lei con quei piccoli gesti, riusciva a sentirsi importante per lui.
Jared le baciò la testa con fare protettivo, sospirando in maniera impercettibile alle sue parole.
Perché allora con Jade nelle vicinanze si sentiva così… normale?
Era bastata la sua vicinanza ad alleviare un po’ la pena, come se con lei nei paraggi fosse stata meno reale.
«Penso di essere un po’ stanco. O forse un po’ nostalgico» mormorò con le labbra sui capelli di lei dai riflessi ramati. «A volte capita, sono umano pure io, anche se non si direbbe».
Era un modo per ricordarlo più a se stesso che a lei, per quanto avesse il timore che Jade a volte tendesse a idealizzarlo troppo. E, doveva ammetterlo, l’idea lo atterriva, sperava che quello che le avesse mostrato fosse bastato a convincerla che lui non fosse perfetto, ma che comunque le andasse bene così come era, anche se aveva la sensazione di non essere all’altezza delle aspettative di lei.
«Sei l’anello mancante tra l’uomo e la perfezione, lo sappiamo. Te lo ripeti ogni giorno!» Lo prese in giro Jade per cercare di farlo ridere. Lo vedeva per la prima volta smarrito, e avrebbe fatto di tutto per renderlo di nuovo sereno. «Comunque ti capisco. A volte mi è mancata casa, la normalità… ma mi piace stare qui».
Strinse la maglietta di Jared nella mano che aveva appoggiato sul suo petto quasi fosse stata la timida imitazione di un abbraccio, la verità era che sapeva che prima o poi tutto quello sarebbe finito, Jade aveva soltanto paura di vederlo scomparire prima del previsto, l’idea riusciva a terrorizzarla.
Avrebbe smesso di conoscerlo, di respirarlo e di viverlo a ogni ora della giornata. Sapeva sarebbe stato impossibile dimenticarlo e far finta di non averlo mai incontrato, ma doveva farci l’abitudine, perché di lì a tre settimane sarebbe successo, la loro lontananza sarebbe diventata reale. 
«La verità è che ho paura del dopo. Dopo vuol dire aver fatto una scelta, scoprire chi è la propria anima gemella… non so se sono pronta per questo, ho come il presentimento che tutto ciò che mi riguarda sarà un enorme buco nell’acqua. Niente corrisponderà ai miei desideri».
Un dopo in cui lui non ci sarebbe stato, ecco il punto in cui i suoi sogni si sarebbero infranti, lui, ma non aveva il coraggio di dirglielo. 
Jared strinse il braccio attorno alle spalle di lei per paura di vederla cadere in pezzi e le fece tenerezza, perché riusciva a capire alla perfezione come si stava sentendo, Jade era riuscita a descrivere il senso di inquietudine che lui provava e a cui non riusciva a dare un nome.
Appoggiò la guancia sulla sua testa nel tentativo di farle capire che non voleva che se ne andasse, era una presenza preziosa da cui avrebbe fatto fatica a separarsi.
«Ma non ero io quello strano? Pensavo di dover essere la persona che aveva bisogno di sfogarsi tra noi due… per fortuna!» Aveva sentito un qualcosa di umido nell’incavo del collo all’altezza degli occhi di Jade, e si sentì in difetto. Ecco l’effetto che riusciva a farle: lui non la faceva ridere, la portava alle lacrime, e non riusciva a sopportarlo. «Comunque penso che potremo essere in due disastri, se vado avanti di questo passo…»
«Il problema, Jared, è che tu anche quando combini un casino crei arte, io no. Io porto scompiglio e, di solito, mi faccio male».
Sul fatto che portasse scompiglio Jared non aveva il minimo dubbio, perché l’aveva sperimentato sulla sua pelle. Jade aveva la stessa dolcezza di un fiore di ciliegio che abbandonava il proprio ramo per vorticare con grazia davanti gli occhi dei fortunati spettatori e giacere in mezzo ad altri come lei. Come poteva dimenticare una cosa così unica e sconvolgente? 
La sua delicatezza era così struggente da diventare la sua forza, e solo uno stupido non si sarebbe accorto di uno spettacolo simile. 
O forse solo un pazzo.
«Jade! La produzione mi ha fornito delle forbici! Vuoi venire a vedere?» Haylee la richiamò dalla balconata del piano superiore, decidendo che quei due ne avevano avuto abbastanza del loro momento intimo dato che, a suo avviso, se non avevano capito nulla in sette settimane di permanenza nella casa, di certo non potevano capire tutto in cinque minuti.
Jared guardò Jade confuso, così lei spiegò il motivo di quel richiamo: «Annah. Haylee si sta annoiando e l’ha convinta a provare un altro taglio corto, più sbarazzino di quello che ha. Si è fatta dare gli strumenti del mestiere e vuole mettersi all’opera. Io non voglio saperne niente, ma sono curiosa di vederla all’opera, giusto per capire se mi piace come taglia i capelli. Gliel’ho detto così ora mi stressa!»
«Chi sono io per trattenerti a parte il tuo cantante preferito e tuo amico?» La prese in giro con finta aria di sufficienza nel tentativo di farle pesare quella che poteva parere un’offesa.
«Sei sicuro di stare bene?» 
«Sono stato peggio, è una cosa passeggera. Me la sono cavata finora e me la caverò anche adesso, ma grazie». La tranquillizzò prima di avere la certezza che l’avrebbe lasciato in balìa dei propri pensieri, di nuovo, senza giungere a una qualche conclusione, ancora una volta.
Jade lo abbracciò gettandogli le braccia al collo per poi stampargli un bacio sulla guancia.
«Spero tu l’abbia sentito attraverso quello strato di peluche che hai in faccia». Si alzò prima di attendere risposta, ma per lei sarebbe stato difficile interpretare un silenzio simile.
Sì, l’aveva sentito. L’aveva percepito così bene da sentire male, ma non era riuscito a capire il perché.


Dopo poco era sopraggiunto il vero interesse delle sue ricerche, perché quello che lo corrodeva dentro era un dubbio: Jade era sincera con lui in ogni cosa? Jared non le si era avvicinato con le intenzioni più oneste di quel mondo, ma aveva imparato ad apprezzarla e quindi, per dimostrarle la propria gratitudine, l’aveva ripagata con la più totale sincerità; il dubbio che lei non avesse agito allo stesso modo lo dilaniava.
Purtroppo c’era un unico modo per scoprire la verità, e c’era solo una persona in grado di raccontargliela.
L’essere umano che si aggirava attorno alla piscina alla ricerca di Jade, che aveva notato sul terrazzino della camera insieme alle altre ragazze.
Scott era a sua disposizione, solo e con le difese abbassate, ma Jared era in dubbio se porgli o meno la domanda, questo perché non era sicuro di voler conoscere la verità.
«Scott, ciao. Le ragazze sono di sopra» iniziò Jared incerto, non era sicuro di come agire, né di volerlo davvero fare. «Una specie di pigiama party anticipato».
Erano le undici del mattino, ma per loro, ancora con i pigiami addosso o un abbigliamento più casalingo che da spiaggia, sembrava davvero la sera di una festa per sole donne dove gli interessi principali erano gli smalti, i capelli e i gossip.
Scott gli sorrise in segno di gratitudine. «Vedo, grazie. Meglio restarne fuori, vero?»
«Decisamente, non si sa mai dove possa finire il Tampax di riserva!» 
Gli piaceva parlare di cose da donna con una certa confidenza, erano piccole cose che aveva imparato durante la sua interpretazione di Rayon, consigli pervenuti da donne e di cui lui aveva fatto tesoro, così aveva scoperto i mille utilizzi alternativi – collegati a una vendetta – di un Tampax.
«Posso farti una domanda?»
E ancora non era sicuro di esplorare sul serio quel percorso. Si trovava bene in quella situazione e lo spaventava l’idea di dover cambiare, ma c’era quel bisogno di conoscere il più possibile il pensiero di Jade che lo tormentava e non lo faceva sentire sereno.
Scott parve sorpreso da quella domanda, ma accettò lo stesso la proposta di Jared.
«Certo! Anche se dovrei essere io a farne più di una a te. Chiederti qualche trucco da usare con le ragazze. Sei peggio di una calamita, ma non c’è bisogno che te lo dica io».
Vedeva la bellezza di Jared, solo uno particolarmente stupido e invidioso avrebbe potuto negare una cosa simile; ma era anche convinto che il cantante non sarebbe stato meno affascinante se l’aspetto fosse stato diverso e meno gradevole. Era proprio la sua persona ad attrarre tanto: i suoi modi di fare, il modo con cui si approcciava agli altri e di vivere la vita; era una cosa innata che non dipendeva dal suo aspetto fisico e nessuno avrebbe potuto levargli, anche perché aveva imparato ad affinare le proprie armi con l’esperienza, quindi risultava letale.
«È colpa soltanto dello sguardo magnetico, giuro!» Rispose Jared divertito. Scott non era male come voleva credere, e lo sapeva benissimo, ma c’erano troppi conflitti di interesse tra loro. Eppure era conscio che temerlo voleva dire che considerarlo alla propria altezza, o che lui era alla sua portata, e la cosa non gli andava proprio giù. «Volevo chiederti…»
Il momento della verità. Aveva bisogno di qualche secondo per capire se continuare o meno e, in caso, come intavolare il discorso per farsi capire senza approfondire troppo l’argomento dando modo di far intendere quanto poco sapesse e quanto invece Scott fosse avvantaggiato.
Stava per aprire bocca, incerto, ma qualcosa glielo impedì.
«Ragazzi, è ora di farsi trovare fuori di casa, dovete fare la sfida!» Uno della produzione li richiamò, all’appello mancavano solo loro e pochi altri ritardatari, dovevano dirigersi in spiaggia.
Jared, colto in contropiede, non seppe se maledire o ringraziare il tecnico per il perfetto tempismo con cui si era presentato.
Annuì in silenzio per poi tornare a fissare Scott con uno sguardo confuso.
«Ok, grazie» rispose il tatuatore con un sorriso gentile e rassicurante prima di tornare a focalizzarsi su Jared. «Dicevi?»
«No, niente di importante, meglio andare». 
Per sottolineare il concetto aveva deciso di alzarsi, così lo aspettò accanto al lettino, in piedi.
«Cosa ne dici se ne parliamo con più calma? Quando te la senti». Gli propose Scott con fare conciliante mentre iniziava a camminare al suo fianco.
Jared sorrise, in apparenza rilassato, per poi dirigersi davanti al patio della villa. «Mi sembra un’ottima idea».
Ma cosa gli era passato per la testa?


Arrivarono alla spiaggia dove c’era Ryan ad attenderli, una cerata come pavimento, otto corde appese a un’asta con dei piccoli cerchi in legno sul fondo che pendevano, e degli strani tubi sopra ognuna di esse.
«Ogni coppia dovrà appendersi a una fune. Uno di voi si dovrà avvinghiare, e il partner dovrà tenersi all’altro. Non male, vero?»
Jared, istintivamente, si portò accanto a Olivia. Aveva bisogno di evadere dalla routine della casa e ossigenare il cervello, sentiva la necessità di non pensare e buttarsi a capofitto in qualche esperienza nuova, perché le fughe d’amore offrivano sempre avventure insolite, ed era convinto che Olivia sarebbe stata la spalla perfetta per non pensare a niente e fare qualche cazzata.
«Se uno dei due molla, e quindi cade, sarete eliminati». Fino a lì era semplice, un po’ di resistenza fisica e il gioco era fatto. Peccato che tutti i ragazzi della casa fossero messi abbastanza bene a muscolatura, anche se Dylan, a causa di un incidente tempo addietro che gli aveva danneggiato il muscolo della coscia destra, avrebbe faticato molto più degli altri.
«Il partner che sceglierete sarà, ovviamente, la persona che – in caso di vittoria – verrà con voi nella cabina della verità, prestate attenzione alla vostra metà». Continuò Ryan mentre loro si mettevano insieme ancor prima di fagli finire la frase, ormai conoscevano le dinamiche del programma.
Li invitò a prendere posto e a reggersi come meglio credevano, con i ragazzi che si sperticavano in ostentazioni della loro forza. C’era chi aveva sostenuto di poter star così tutto il giorno e altri che l’avevano definito una passeggiata, cosa che fece ridere Ryan.
«Forse è giunta l’ora di fare uno step in più» disse divertito ai concorrenti. «Quindi verrete cosparsi con del lubrificante sexy per complicare un po’ le cose».
Nessuno fece in tempo a replicare o a mostrare sorpresa che vennero ricoperti da del liquido estremamente unto, cosa che rese molto più difficile rimanere aggrappati a una fune, anche se sul fondo c’era un piccolo appoggio per i piedi.
Jared, spinto dalla voglia di voler scappare dalla verità che lo stava opprimendo e non lo faceva respirare a dovere, mise da parte i propositi fatti dopo la prima puntata e mostrò la sua competitività accompagnata, dalla prestanza, sfoderando un fascio di muscoli che non aveva nulla da invidiare a quelli dei più allenati e con meno anni di lui lì dentro.
«Ricordate, solo le tre coppie che resisteranno di più vinceranno la fuga d’amore». Ricordò loro il presentatore prima di godersi la scena.
Fu così che, dopo approcci più o meno diretti, mosse esplicite, cadute e baci da vietare ai minori, sulle corde restarono Mark e Leighton, Jared e Olivia e Nick e Mia.
«Bene ragazzi, voi tre siete i vincitori di un bel giro nell’oceano per provare il paracadutismo ascensionale, dopo vi verrà offerta una cena sulla spiaggia prima di rientrare in casa. Divertitevi, noi ci vediamo sabato».
Lasciò le coppie vincitrici a festeggiare e le altre a pensare sul da farsi.
«Abbiamo vinto!» canticchiò al settimo cielo Olivia mentre si gettava al collo di Jared per baciargli appena l’angolo delle labbra.
«Per fortuna noi no» mormorò invece Jade, lasciando perplesso Scott. «Soffro il mal di mare»
Nel metterle un braccio sulle spalle per avvicinarla a sé rise divertito, in una complicità che gli altri due non sembravano ancora aver trovato.


«Sono contenta» sussurrò felice Olivia a Larissa mentre piegava le proprie cose pulite per sistemarle nei cassetti a sua disposizione. Stava approfittando del tempo dedicato di solito dai coinquilini alla palestra e alla piscina per sfruttare la calma della casa e parlare con l’amica. «Ma ora ho bisogno del tuo aiuto» 
«Io? E perché?» Larissa, seduta sul letto, ascoltava Olivia con rinnovato interesse, non capiva cosa c’entrasse lei con tutto quello.
«Devi convincere la casa a votare per un’altra coppia da mandare nella cabina della verità, non posso permettere che la maggioranza voti me e Jared». La personal stylist aveva parlato in modo risoluto, senza la minima ombra di incertezza.
Larissa non capiva il suo atteggiamento, lei avrebbe voluto vincere una sfida per correre nella cabina della verità e fare un po’ di chiarezza: non riusciva a capire se la persona per lei fosse Mark o invece si trattasse di Liam, avrebbe desiderato con tutto il cuore un aiuto per sapere di non sbagliare e rimanere coinvolta con la persona sbagliata.
Anche Haylee – appoggiata al muro della camera appena fuori dalla porta perché le serviva una maglietta asciutta – non riusciva a comprendere il ragionamento di Olivia, così decise di fermarsi lì per scoprire il più possibile.
«Vedi» cominciò con fare cospiratorio e ironico Ols, ben attenta a tenere la voce a un livello basso. «È da quando sono entrata che ho messo gli occhi su Jared, ma è dalla terza settimana che abbiamo iniziato a flirtare, ora non voglio che tutto questo tempo vada sprecato»
«Spiegati meglio. Anche perché se fossi in te arrivata a questo punto farei di tutto per finire nella cabina della verità con lui, no?» Larissa era confusa e Olivia, contenta di essere al centro dell’attenzione, era ben lieta di poterle spiegare ciò che le passava per la testa.
«No. Sai, ho grandi progetti. Jared sarebbe il salto di qualità che penso di meritare». Fece una pausa teatrale per lasciare che le sue parole venissero comprese al meglio. «È un tipo che non si fa tanti scrupoli, come abbiamo visto con Mia durante la prima settimana. Se entrassimo in cabina e scoprissimo di non essere anime gemelle, quindi, mi lascerebbe perdere nel giro di mezzo minuto, perché sono consapevole che un mese di alti e bassi, con esperienze piacevoli condivise anche con altre ragazze, non fanno testo. Non abbiamo usato la stanza del sesso, non gli ho dato nulla di memorabile o qualcosa in più rispetto alle altre».
Si fermò per mettere insieme le idee vedendo lo sguardo perso dell’altra.
«Non ti seguo»
«Se votano un’altra coppia e noi continuiamo a pensare di essere un match perfetto, senza però averne conferma, Jared si focalizzerà su di me, al massimo su quella suora mancata di Leighton, ma è l’unica possibilità che ho di tenermelo stretto e sperare che le cose tra noi continuino anche fuori». Trasse le somme mentre finiva di sistemare i propri vestiti. «Io non voglio accontentarmi dei ragazzini che hanno inserito in questo programma».
Non che le dispiacessero, ma in confronto a Jared ai suoi occhi sfiguravano.
«Beh» controbatté Larissa dopo essere arrossita. «Sono ragazzi interessanti. E sono anche belli».
La mente corse a Mark e a Liam, e i loro pensieri non la lasciarono certo indifferente. Forse non erano famosi, ma non avevano niente da invidiare a uno come Jared ai suoi occhi.
«Sì, qualcuno che si salva c’è» ammise Olivia ridendo. «Ma io voglio il meglio. E il meglio, qui dentro come fuori, è Jared. Sono entrata nel programma per avere successo, per farmi pubblicità, e Jared ha da offrirmi tutto quello che cerco, oltre a essere sistemato economicamente e a essere bello. È una persona interessante, mi piace questo suo lato. Non posso chiedere di meglio, sarei stupida a farmi sfuggire un’occasione simile».
Le sembrava il ragionamento più naturale del mondo, ogni ragazza al suo posto avrebbe agito allo stesso modo, solo che non l’avrebbero mai ammesso perché non erano arrivate fino a quel punto con Jared. Ogni persona sana di mente avrebbe fatto qualsiasi cosa per non perdere il vantaggio acquisito.
«Non vorrei sembrarti stronza, so che abbiamo legato…» Larissa si morse il labbro inferiore, in dubbio se continuare o meno. «Ma perché dovrei aiutarti?»
«Andiamo! Non lo vedi? Tu sei come me, sei destinata a grandi cose. Lascia perdere questi ragazzini. Se io stessi con Jared potrei presentarti un sacco di uomini interessanti». Olivia le si avvicinò per guardarla negli occhi e sfoderare la sua espressione più positiva e carica di aspettative, doveva convincerla. «Ti piace un attore? Te lo potrò presentare. Sei bella e intelligente, per te non sarebbe un problema farlo tuo».
Lo pensava davvero. Forse Larissa non era lungimirante come lei, ma aveva tutte le carte in tavola per sfondare. Magari, quando Olivia fosse riuscita a lanciare la sua linea di abiti, l’amica avrebbe potuto far parte del suo staff e aiutarla nell’organizzazione.
«Non so, non mi sento molto a mio agio a mentire agli altri. Ci sono in gioco anche i miei, di soldi, e la mia felicità».
L’idea la allettava, ma la realtà presentata dal gioco non era poi così brutta come la dipingeva l’altra. Ogni ragazzo lì dentro avrebbe potuto essere un degno partner, anche se lei era indecisa tra due uomini che potevano anche non essere la sua anima gemella.
«Vedi, è questo il punto: non ti sto chiedendo di mentire, ma di posticipare il momento della scelta di Jared. Non dico che non debba trovare l’anima gemella, nel caso non fossi io, ma che si interessi a me oltre il suo match perfetto». Aveva un paio di idee a riguardo, perché era abbastanza sicura di non essere la metà di Jared sulla carta, per certi versi erano troppo simili e per altri non si prendevano per nulla, non c’era la chimica che lui aveva con altre persone dentro la casa. «Questo non complica le cose al gruppo, le agevola a me».
Si fermò davanti a Larissa con le braccia incrociate per attendere la sua risposta.
«Ok». Accettò a malincuore l’amica, volendo dimostrarle che a lei ci teneva e che forse meritava un po’ di fiducia nonostante la cosa non le sembrasse corretta. «Lo farò. Ti aiuterò».
Olivia la abbracciò e la ringraziò con uno slancio di soddisfazione che non aveva mai mostrato in tutte quelle settimane di permanenza.
Haylee abbandonò tutti gli intenti di cercare una maglietta asciutta con cui coprirsi e si diresse verso le scale prima di essere scoperta. Su esse incontrò Dylan, andato a controllare che fine avesse fatto perché non tornava più, ma frenò l’entusiasmo del ragazzo sul nascere, invitandolo a fare silenzio.
«Cosa c’è?» Chiese lui sottovoce. 
«Andiamo nella stanza del sesso, ti dirò tutto, ma abbiamo bisogno di riservatezza». Haylee, senza aspettare risposta, lo trascinò nell’unica stanza con un letto matrimoniale soltanto al suo interno. Si era detta che se le due ragazze in questione li avessero sorpresi non avrebbero pensato a un ascolto involontario della loro conversazione, ma a una coppia che non vedeva l’ora di godersi un po’ la tranquillità di una casa che si era spostata all’esterno per sfruttare il caldo.
«Non c’era certo bisogno di una scusa per convincermi» rispose Dylan ridendo, ben felice di assecondare la ragazza, ma Haylee lo incenerì con lo sguardo per fargli capire che doveva davvero parlargli.
«Ok, scherzavo» disse lui nel chiudere la porta. «Ti ascolto».
Così Haylee, con un livello di voce quasi impercettibile, raccontò quello che aveva appena sentito.
«Sul serio?» Dylan non poteva credere alle sue orecchie. Capiva la strategia, ma se strettamente collegata al gioco, non per i propri fini egoistici. Non vincere era una delle opzioni dato che dipendeva da loro trovare i match perfetti, ma intralciare il programma per idee utopistiche era da sciocchi.
Sì, Dylan riteneva impossibile che fosse Olivia il match di Jared e dubitava allo stesso modo che lui potesse interessarsi a lei oltre il lato fisico. Olivia era convinta di offrire più di quanto in realtà avesse da dare, non era un biglietto da visita accattivante con cui presentarsi a qualcuno che, al contrario di lei, aveva mille talenti e conosceva tantissime cose.
«Non avrei motivo di mentire». Haylee, stremata dopo quel lungo e approfondito discorso, si sentì offesa per essere messa in dubbio con una tale facilità.
«Lo so, mi fido di te. Ma sono sconvolto, non pensavo si potesse arrivare a tanto»
«Lei può». Insistette la ragazza scansando i capelli dal viso con fare nervoso. Quella questione non le piaceva per nulla, soprattutto perché la metteva in una posizione scomoda.
«Come pensi di agire?» Dylan, conoscendo bene Haylee, l’aveva fatta sdraiare per poi coccolarla e sentire i muscoli lasciarsi andare mentre pensava al da farsi.
Solo dopo un paio di minuti si decise a parlare.
«Lo dirò a Jade. Per quanto con Jared mi trovi bene non ho un rapporto così intimo da potergli confessare una cosa simile, non mi crederebbe, penserebbe a qualche mio piano per portarlo da me, magari. Se fosse Jade a dirglielo sarebbe diverso, perché lui si fida di entrambe, ma penso che abbia una più alta considerazione di una sua amica che di una che non ha mai nascosto le proprie ambizioni riguardo al programma».
Espirò. Non era felice di coinvolgere Jade e di complicarle la vita, ma sapeva di non avere la confidenza necessaria per rivolgersi a Jared. Era conscia di doversi fare i fatti propri, eppure non era giusto che ci fosse qualcuno preso in giro in modo così plateale, soprattutto se era un uomo che meritava il meglio. Nonostante Jared fosse una persona che comunemente veniva considerata una celebrità, all’interno della casa era visto – da chi riusciva andare oltre la facciata – come un uomo interessante e dai mille talenti che, al pari loro, cercava la persona giusta per sé.
«Non so se sia la cosa giusta, ma io agirei nel tuo stesso modo». Convenne Dylan dopo averle baciato la fronte, avendo fatto un ragionamento simile a quello di lei per quanto non si fossero scambiati opinioni e conclusioni a riguardo.
«Mi aspetteranno momenti infernali, non so come potrà prenderla Jade» 
«Non sottovalutarla». La riprese lui mentre piano si lasciava andare al sonno.
«Non la sto sottovalutando, sto prendendo in considerazione il coinvolgimento che lei stessa vuole rifiutare».
Haylee chiuse gli occhi e si lasciò trasportare dal respiro pesante e cadenzato di lui, facendosi prendere dal sonno poco dopo.


Haylee aveva deciso di affrontare il discorso mentre le tre coppie erano in fuga d’amore, giusto per evitare la presenza di Olivia in casa e di contenere la reazione di Jade. Dopo un lungo ragionamento aveva pensato di agire la mattina nella speranza di arginare qualsiasi piano di Larissa lungo la giornata.
«Ciao» esordì Haylee raggiungendola in cucina per colazione, avevano ancora la faccia assonnata, ma i pensieri della rossa vorticavano in testa al punto da costringerla a parlare. «So che è uno dei peccati mortali parlare la mattina e pretendere risposta prima di mezzogiorno, ma appena finiamo di abbuffarci come se fosse il nostro ultimo pasto, possiamo parlare?»
Jade, visibilmente sorpresa da quelle parole sparate a raffica, alzò un sopracciglio mentre masticava un waffle. Non era da Haylee essere così loquace la mattina, era come lei e preferiva rintanarsi dietro un silenzio confuso e sacro fino alle dieci circa, momento in cui sembrava accettabile iniziare a interagire con il genere umano, quindi doveva esserci qualcosa che non andava.
«Certo, che problema c’è?» disse dopo aver deglutito di fretta il boccone. No, quella mattina non era iniziata bene per nulla.
«Mhf» rispose Haylee agitata, tanto da prendere lei stessa un pancake e non dover dare una vera risposta.«Affunto».
Era meglio riempirsi la bocca per evitare un qualsiasi dialogo preventivo, non era pronta a rovinarsi la colazione.
Dopo aver finito di mangiare si diressero in un angolo appartato della casa per poter affrontare la discussione.
«Avanti, spara. Cosa c’è che non va?» Jade non aveva perso tempo, aveva aspettato giusto il tempo di sedersi accanto all’angolo della vetrata che si affacciava sulla piscina per poterle poi rivolgere la domanda.
«Perché dovrebbe esserci qualcosa che non va?!» Anche Haylee, però, sapeva di non essere risultata convincente. 
«Ah, riprova» la ammonì l’amica con un sorriso divertito. «Magari perché hai fatto il discorso più lungo della tua vita prima di aver mangiato e assunto caffè? Senza contare che ti sei pure giustificata».
Era vero, si conoscevano da un paio di mesi scarsi, ma la frequentazione assidua a cui le aveva portate la convivenza aveva permesso loro di comprendersi a fondo e in poco tempo.
«Ok, allora vediamo di partire dall’inizio…» Aveva provato a essere specifica e sintetica, ma ogni dettaglio o frase improvvisa che riusciva a ricordare sembrava di vitale importanza per far apparire il discorso sensato e completo, così era riuscita a fare una gran confusione senza dare informazioni importanti.
«Facciamo così». La interruppe Jade, che aveva capito il discorso generale, ma doveva ancora apprendere appieno ogni sfumatura per capire l’entità del danno e farsi prendere dal panico nella giusta maniera. «Prova a essere il più sintetica possibile senza tralasciare i fatti principali»
«Ok.Tentiamoci». Haylee espirò per schiarire e racimolare le idee nella maniera più chiara possibile. «Olivia ha chiesto a Larissa di convincere la maggioranza di noi rimasti qui a votare una coppia diversa da quella formata da lei e Jared, questo perché così lui non scopre se lei è il suo match perfetto o meno, e può interessarsi a lei fino alla fine del programma,  così Olivia può sperare di farlo innamorare di lei… alla faccia del match perfetto. Ha parlato di non voler intralciare i soldi, il gioco e la vincita, ma sa benissimo che se dovesse avere Jared vincerebbe molto più di cinquantamila dollari».
Sì, era abbastanza soddisfatta di quel riassunto così asciutto e preciso.
«Che grandissima… stronza!» Non riusciva a credere che una persona, per quanto ambiziosa, potesse arrivare a tanto. Avrebbe anche avuto un termine più specifico per descriverla, ma era convinta che una simile persona non meritasse di essere rappresentata in un qualsiasi modo che riuscisse a definirla, né ci teneva ad abbassarsi al suo livello.
«Te l’ha mai detto nessuno che sei troppo buona e che per donne simili esistono termini tecnici più specifici? Alcuni lo considerano anche un lavoro… il più vecchio del mondo, per intenderci».
Haylee era divertita dalla reazione di Jade, tanto che si concesse una battuta per smorzare il peso della confessione e del suo contenuto.
«Non voglio abbassarmi al suo livello, non merita nemmeno una descrizione una simile persona». Jade scacciò il pensiero con la mano, quasi Olivia fosse nei dintorni e avesse potuto allontanarla da sé.
«Quindi cosa si fa? Come agiamo?» Haylee era curiosa di capire come avrebbe voluto agire Jade. Le lasciò il tempo di pensarci a dovere, tanto che l’altra le rispose dopo un bel po’ di minuti, tempo che le era servito per assorbire la notizia e studiare un piano di attacco.
«Beh, senza sollevare polveroni direi di sabotare le argomentazioni di Larissa e la coppia su cui punterà… noi faremo leva su Jared e Olivia». Era una delle poche cose che aveva pensato a riguardo. Neutralizzare il piano di Olivia alla base sembrava l’unica via possibile da percorrere. Se avessero reso vano l’intento della stilista non avrebbero dovuto ricorrere ad altro, e le sembrava la cosa migliore non dover per forza raccontare ciò che lei aveva progettato a tutto il gruppo e, soprattutto, a Jared.
«E per il resto?» Haylee non era soddisfatta della sua risposta, non poteva credere che Jade passasse sopra un simile atteggiamento senza pensare di agire nei confronti del suo amico all’interno della casa.
«Quale resto?»
«Jared!» rispose ovvia. «Non pensi che debba sapere che qualcuno ha tramato alle sue spalle?»
Sperava davvero che Haylee non sollevasse la questione, perché era davvero difficile pensare di intromettersi nelle scelte di una persona come Jared.
«Forse, non so. Penso anche che, però, non vorrebbe che qualcuno interferisse con la sua vita, tanto che dei vari rapporti qua dentro non parliamo mai. È l’unico argomento che non affrontiamo».
Jade era conscia che ci fosse un motivo preciso se non avevano mai parlato entrambi in modo approfondito dei rapporti lì dentro. Oltre a una specie di rispetto reciproco c’era la voglia che l’altro non si permettesse di intromettersi e dare giudizi su quello che uno aveva deciso, sapendo di incorrere in un parere che differiva dal proprio.
«Cosa vorresti dire?» 
«Penso che Jared sia grande e vaccinato, sappia bene o male di che pasta sia fatta Olivia, non è là fuori indifeso. Credo, dunque, che al momento non gli dirò nulla. Vediamo come vanno le cose dopo la cabina della verità e la serata delle coppie, poi decido cosa fare a riguardo».
Jade pensava che quella fosse la scelta migliore. Non voleva sembrargli gelosa o l’amica morbosa che si permettesse di mettere bocca su cose che non la riguardavano, Jared non era troppo permaloso, ma un simile intervento era sicura che l’avrebbe innervosito parecchio, tanto che non si sarebbe fatto molti scrupoli a metterla al proprio posto ricordandole che – dopotutto – era solo una stupida fan.
Forse era egoista, ma non voleva compromettere il proprio rapporto con Jared per via di Olivia, a modo suo l’altra avrebbe ottenuto quello che voleva, perché se Jared fosse rimasto senza appoggio nella casa avrebbe dovuto ricorrere a qualcun’altra, e Olivia sembrava più avvantaggiata di Leighton al momento.
«Secondo me sbagli».
Haylee non riusciva  a capire perché Jade fosse così restia a raccontare a Jared la verità, quando era chiaro che fosse l’unica in dovere di farlo. O, perlomeno, che avesse il legame necessario per essere presa in seria considerazione.
«Se io fossi al suo posto e mi sentissi dire certe cose non la prenderei bene, penserei che la gente non mi ritenga in grado di giudicare e che, magari, vogliano rovinarmi i piani per interesse personale. Potrebbe essere comunque una tattica. Il discorso, quindi, diventerebbe controproducente perché mi avvicinerei ancora di più alla persona interessata».
Jade era furiosa per le intenzioni di Olivia, ma era una cosa così complicata che non riusciva a capire come gestirla. Sperava inoltre che il suo piano fallisse in modo da evitare litigate inutili, perché sapeva che se Olivia fosse riuscita a passarla liscia quella settimana, la cosa le sarebbe sfuggita di mano e sarebbe intervenuta in qualche modo.
«Noi ragioniamo così perché siamo donne, lui è un uomo»
«Ma è un uomo atipico». Le ricordò Jade.
«Hai preso la tua decisione?» Haylee durante il discorso aveva elaborato una teoria a riguardo. «Non è che…» 
Si morse un labbro, timorosa di esporsi.
«Che cosa?» Jade la invitò a continuare.
«Beh… magari hai paura di perdere Jared. Magari se finissero lui e Olivia in cabina e si scoprisse che sono un match perfetto dovresti rinunciare a lui. Se, invece, ci finissero Mark e Leighton e si scopre che sono una coppia tu avresti, come dire… via libera con Scott, e lei non rientrerebbe tra le attenzioni di Jared, che dedicherebbe più attenzioni a te».
Jade cercò di mantenere l’autocontrollo. Sapeva che Haylee non voleva offenderla e difatti non era arrabbiata con lei, ma si sentiva in colpa per aver pensato anche solo per un attimo ai risvolti di quelle possibili scelte. E, doveva ammetterlo, pensare di perdere Jared la terrorizzava,  ma vedere sparire una delle ragazze che gli occupavano tempo era sembrata una scelta accettabile, salvo poi ricordarsi che stava parlando di Leigh, la ragazza con cui aveva instaurato un rapporto di amicizia oltre che con Haylee, quindi aveva scacciato i pensieri a riguardo e ragionare a mente lucida.
Si costrinse ad assumere un tono incolore e non mostrare la colpevolezza che provava davanti a quelle insinuazioni fondate, anche se di poco.
«Se devo essere sincera non avevo pensato a tutte queste implicazioni. Ho pensato come prima cosa al suo bene» disse con tono neutro per farle capire che non c’era alcuna accusa e per non mostrare quanto le sue parole avessero fatto centro in realtà. Le dispiaceva non essere sincera, ma voleva tutelarsi un minimo senza perdere la dignità agli occhi del mondo. «E poi se Leighton fosse il match di Mark, Jared si concentrerebbe su Olivia, e non penso gli gioverebbe, anche perché non credo sia il suo match. È più possibile lo sia Leigh».
Anche perché se non fosse stata Leigh la sua metà perfetta, non aveva idea di chi potesse essere. L’idea che fosse Olivia era inconcepibile ai suoi occhi.
«Non volevo giudicarti». Si scusò l’altra. «Io al tuo posto forse avrei agito come te, ma per gelosia, non per altruismo. Ti ammiro Jade, sei fantastica. La tua anima gemella sarà fortunata».
Jade sorrise, il nodo che le stringeva la gola era formato dalla codardia e dalle bugie che sembravano essersi annidate proprio lì per far sì che lei soffocasse tra le proprie colpe. La guardò con occhi lucidi e cercò di cambiare discorso.
«Facciamo così: vediamo come finisce la cerimonia di accoppiamento, poi vediamo come agire. Se il piano di Olivia va a buon fine lo sveliamo a tutti, ok? Non è giusto che la passi liscia».
Vide l’amica annuire soddisfatta del compromesso, ma Jade sperava che la gente fosse in grado di ragionare con la propria testa e di non dover ricorrere a questa mossa per arrivare alla verità, non voleva arrivare a tanto e creare tensioni in casa, né avere problemi con Jared.


Peccato che non fu così. 
Larissa era stata brava a spingere sulla coppia formata da Leighton e Mark, soprattutto perché lui sembrava confuso sulla ragazza e necessitava di chiarezza a riguardo.
Haylee e Jade ogni volta in cui sollevavano l’argomento facevano leva sull’accanimento che certi ragazzi provavano nei confronti di Jared, ma nemmeno quello sembrava fare presa, convinti ormai che lui e olivia fossero un match perfetto e non ci fosse bisogno di mandarli in cabina per confermare la cosa, un po’ come era capitato con Dylan e Haylee. Larissa era riuscita a far passare l’aspetto in secondo piano, sottolineando quanto i dubbi di Mark mettessero a repentaglio le dinamiche e le strategie del gioco, scombinando troppe coppie in un equilibrio precario.
Non erano sicure del risultato della cosa, ma Jade e Haylee avevano la sensazione di aver fallito, e la cosa venne confermata sabato sera durante la presenza di Ryan in casa, presente per annunciare la coppia da mandare nella cabina della verità, scelta che era ricaduta su Mark e Leighton.
Dopo il solito rituale si era rivelato un NO MATCH come preventivato dalle due amiche, ma il risultato non fece desistere la maggior parte della casa dal credere Olivia e Jared una coppia perfetta, lasciando le ragazze in questione e Dylan alquanto confusi.


«Gliel’ho detto anche in fuga d’amore che quella barba ormai è fuori controllo, non si capisce dove abbia la faccia». La serata era continuata tra il compiacimento di Olivia, la tensione di Larissa per i suoi sensi di colpa e lo sgomento degli unici tre che conoscevano la realtà dietro quelle reazioni.
«Ma che problema avete con la mia barba? A me piace». Jared si rivolse alla ragazza che aveva sottolineato con una certa soddisfazione il fatto che avessero instaurato un ottimo feeling e agli altri che, all’affermazione di lei, avevano annuito convinti.
«Beh, in effetti è… troppa. Sembri un amish». Leighton aveva risposto senza paura di passare per quella che sputava sentenze senza curarsi dell’effetto che avevano. La barba di Jared era esagerata ed era un peccato che si nascondesse dietro quel groviglio senza forma.
«Tu cosa ne pensi?» Si rivolse a Jade per capire il da farsi. Era da due settimane che la gente lo stressava con quella storia, voleva avere il parere di una persona a lui vicina che, di solito, lo sosteneva.
Jade ne fu stupita, non era la prima volta che cercava il suo appoggio, ma volere il suo parere in modo diretto era una novità.
«In effetti assomiglia a un nido, non è che c’è un nuovo ecosistema lì dentro? Magari c’è una piccola rondine e nemmeno te ne sei accorto. Per fortuna sei ambasciatore del WWF!» Lo prese in giro per sdrammatizzare.
«Dici che dovrei tagliarla?» Era la prima volta che chiedeva il parere di qualcuno, soprattutto quello specifico di Jade, come se la sua decisione potesse influire sulla scelta.
Si sentiva potente per la prima volta nei confronti di Jared ed era una sensazione strana, perché di solito era sempre stato il contrario, era lui a esercitare il proprio fascino su di lei. C’era qualcosa di diverso in quella situazione che la faceva sentire confusa. 
«A me piace la barba, ma più corta. Io ti consiglierei di accorciarla di un bel po’». Ricordava il periodo dei vari awards all’inizio dell’anno e aveva amato quel look, specialmente quello sfoggiato agli Independent. Lei lo preferiva così. Aveva un debole per la barba, ma quella dalla parvenza sfatta di sette od otto giorni, non di mesi.
Jared sembrava pensare su come agire, prima di rivolgerle di nuovo parola.
«Ti va di darmi una mano?»
Lei spalancò gli occhi già grandi, e così fecero gli altri presenti. Perché tra tutti proprio lei?
Sapeva che era una questione di fiducia, ma era la prima volta che si affidava a Jade in modo così esplicito e totalizzante, e la fece sentire spaesata.
Annuì senza ricorrere alla voce, ancora con l’espressione spaurita, per il terrore che tutto potesse finire.
Jared le porse una mano e lei la prese, prima di guidarla verso il bagno.
Leighton fece una battuta a Jade seguita poi a ruota da Scott, cosa che la fece ridere di cuore, e Jared si rabbuiò un poco, aumentando la velocità con cui attraversarono la casa fino al piano superiore.
C’era qualcosa di strano nel sorriso di Jade che lo rendeva imperfetto ma unico, tanto che durante il tragitto si ritrovò a guardarla di soppiatto nel tentativo di non essere visto.
Jade stessa non era perfetta, ma il suo modo di sorridere aveva un qualcosa di rassicurante che riusciva a mettere a proprio agio senza che la gente se ne accorgesse, ed era così anche per lui, si sentiva capito con un solo gesto. Era una bella sensazione.
Il suono che emetteva – composto ma comunque cristallino, tanto che arrivava più a fondo di quanto Jade pensasse – era una musica che Jared non era in grado di riprodurre, era una melodia così intima a cui non sarebbe riuscito a dar voce, nonostante l’avesse cercata per una vita intera; la musicalità che aveva sempre in testa e che non riusciva mai a tradurre in suono.
Si era rabbuiato perché ancora una volta non era lui il fautore di quel gesto così rigenerante e liberatorio per Jade, lui riusciva solo a farla piangere, a deluderla e a farla preoccupare. 
Ascoltare per l’ennesima volta la risata di Jade gli aveva aperto gli occhi: l’aveva sentita ridere tante volte, ma a suscitarla non era mai stato lui, quasi sempre Scott. La constatazione lo tramortì. Voleva essere anche lui partecipe di quella felicità, far parte delle cose positive di lei come Jade faceva parte delle proprie, non voleva essere uno qualsiasi per lei.
Arrivarono in bagno dove, turbato, armeggiò con il rasoio elettrico e poi si sedette sulla tazza per permetterle di lavorare su di sé nel miglior modo possibile. Forse non la faceva ridere, ma era stato felice di proporle una simile cosa, Jade avrebbe capito fino a che punto si fidava di lei, che gli si mise davanti per iniziare ad accorciare la barba con difficoltà perché aveva sempre i capelli davanti agli occhi.
Esasperata, porse la macchinetta a Jared e prese il laccio dei capelli che portava al polso per farsi uno chignon sulla testa. Libera da ogni intralcio riprese il rasoio e iniziò il proprio lavoro con attenzione e timore mentre lei e Jared parlavano di ogni argomento che passasse loro per la mente, quasi fossero rintanati nel loro posto segreto al limitare del giardino.
Era bello passare il tempo così, in due, senza preoccuparsi di essere sempre all’altezza. Era tutto spontaneo e non si sentivano giudicati. Jared si sentiva solo un uomo e Jade solo una ragazza, non il cantante e la fan, oppure gli amici. Era un clima rilassato che li spingeva con i visi vicini mentre si scambiavano pareri e battute.
«Finalmente si vede il bel visino che tenevi nascosto lì sotto» disse Jade, soddisfatta del proprio lavoro dato che sembrava uniforme e ben fatto. Poi si accorse di ciò che aveva detto e si mise una mano sulla bocca spalancata per la gaffe. Era arrossita quasi fosse stato un segreto inconfessabile.
Jared la guardò con un sopracciglio alzato e un’espressione sfrontata. Sapeva di essere bello, ma sentirselo dire da una persona così parca in fatto di complimenti come Jade era una bella soddisfazione.
«Ho un bel viso?!»
«Beh, penso che tu sia al corrente della cosa». Cercò di salvarsi con una frase di circostanza e un tono insofferente, ma non era abile come Jared a uscire facilmente da ogni situazione, le mancava l’esperienza.
Jared si stupì. Le sorrise e, per la prima volta, pensò a quanto fosse bello instaurare un feeling diverso con Jade, quasi la vedesse davvero soltanto in quel momento.
Aveva quel modo di chiudersi in se stessa che gli faceva capire quanto si sentisse fuori posto, come se non fosse all’altezza, ma Jade era bella e non aveva nulla da invidiare a lui o a qualche altra ragazza della casa. Jared capì che gran parte del problema l’aveva creato lui e si dispiacque per essere, ancora una volta, fonte della sofferenza di lei.
Con Jade sembrava in grado di non combinarne una giusta, e non era da lui sbagliare con le donne. Riusciva sempre a spiazzarlo.
«Ma mi piace sentirmelo dire». Da te, pensò poi. Si alzò per guardarsi allo specchio e controllare le guance, ben sfoltite rispetto a prima, e la fissò tramite lo specchio. «Dunque, è così?»
Era impossibile sfuggire a quello sguardo, anche se racchiuso in un riflesso. Gli occhi di Jared erano diretti e in grado di disarmare chiunque, soprattutto una persona che si presentava già arresa e senza armi per contrastarlo. Era mancanza di paura nei confronti di Jared quella, perché solo una persona che si fidava di lui si sarebbe esposta a quel modo, e lo sapevano entrambi.
Una fiducia che dopo settimane sembrava totalmente ricambiata.
«Sì Jared, hai un bel viso e non solo. Ma la barba era esagerata. Tra quella e i capelli davanti alla faccia era veramente impossibile scorgerlo e accorgersene». Sospirò Jade dopo qualche istante di silenzio, come se quell’ammissione le fosse costata più del dovuto. Non le piaceva esternare quello che pensava su Jared, aveva paura di dire qualcosa di sbagliato o di fraintendibile. «Dovresti tenerli legati più spesso, stai molto bene e ti valorizza».
Era un peccato che Jared si ostinasse a coprire il volto in quel modo, era così luminoso quando si mostrava in maniera naturale. Bastava solo accorciare la barba, ma Jade – non contenta di quella nuova soluzione – aveva proposto una cosa in più perché sapeva quanto osservarlo non sarebbe mai stato abbastanza per un occhio femminile, e approfittarne era la soluzione migliore.
Ma Jared era distratto da altro al momento.
E non solo.
Perché Jade sembrava essere l’unica a rendersi conto che di Jared c’era ben altro oltre l’aspetto o ciò che mostrava come attore e cantante. Era un uomo con tanti pregi quanti difetti, eppure Jade non sembrava spaventata dalla sua complessità, era come se l’avesse scoperto e accettato così com’era, e Jared non ci era davvero abituato.
Jade era libera di essere se stessa al di fuori di ogni strategia, preconcetto o idealizzazione, al contrario di Jared, perché la gente aveva delle aspettative su di lui e in qualche modo il cantante si sentiva in dovere di rispettarle, senza comunque tradirsi. Un dare ciò che volevano fino al punto in cui lui era davvero così, un compromesso accettabile per risultare trasparente e convincente. Jade invece se ne fregava di compiacere gli altri, e lui adorava quel suo lato che aveva imparato a conoscere durante la permanenza nel programma. Lei riusciva a tirare fuori il meglio di lui, la sua parte più normale che lo rappresentava, che corrispondeva a quella più creativa che lo definiva davvero.
Era riuscita a incastrare ogni suo pezzo senza che Jared se ne rendesse conto. 
In silenzio era davvero grato a Jade per quella cosa, sapeva che li avrebbe uniti ben oltre il programma in un modo che gli altri lì dentro non avrebbero potuto mai comprendere.
«Tu invece dovresti lasciarli sciolti». Le disse dopo essersi ripreso dai propri pensieri, con voce roca e strascicata, quasi fosse stato strappato dal sonno. Per sottolineare il concetto le levò il laccio attorno allo chignon e una cascata castana ricadde sulle spalle. «Sei più… te stessa con i capelli liberi di andare dove preferiscono. Hai un fascino particolare».
Jade divenne rossa. Jared qualche settimana prima aveva parlato dei suoi capelli, una fissazione, ma ora era tutto diverso. Non avrebbe saputo dire perché, ma lo sentiva, lo percepiva. Jared non voleva essere pericoloso, solo se stesso. Aveva abbandonato quella sfumatura maliziosa a discapito di un tono più dolce e difficoltoso da affrontare per entrambi, sembrava quasi volesse aprirsi e mostrarsi per come era davvero, svelando anche le proprie debolezze.
C’era la voglia di piacere proprio per i difetti che uno portava con sé più che per i pregi che dovevano distrarre gli altri.
«Grazie». Jade aveva deciso di essere essenziale come quel momento per non rovinare l’atmosfera così diversa che si era creata tra loro. 
«Amo i tuoi capelli». Jared sembrava incapace di controllarsi. Voleva rendere Jade partecipe dei propri pensieri per farle capire quanto facesse parte di tutto quello, di lui, anche se nemmeno lui riusciva a capire quanto e in che modo. «È come se, in un certo senso, facessero parte di te».
La mano destra aveva iniziato a giocare con il laccio che le aveva rubato, mentre con la sinistra continuava a torturarle le punte, attorcigliando le lunghezze attorno all’indice e a volte pettinandoli con le dita.
Un sorriso indifeso non abbandonò mai le sue labbra, come se fosse stato uno stimolo involontario della situazione, di loro, così al di fuori da ogni contesto.
«È una cosa che ci accomuna». Jared alzò un solo angolo della bocca, quasi le avesse rivelato un segreto.
Salì ad accarezzarle le guance accaldate prima sospirare e fermare quella tortura per entrambi. 
«Penso che seguirò il tuo consiglio». E così dicendo si legò i capelli con l’elastico di lei in una crocchia disordinata. «Grazie per avermi saputo aiutare».
Non era stato del tutto sincero, perché stava per uscire da quel bagno più confuso di prima e impaurito dal potere che, involontariamente, Jade aveva su di lui. In qualche modo gli era stata comunque utile, anche se non era stata chiara. Non che se lo aspettasse, dato che era lui quello smarrito. 
«Mi piace aprirti gli occhi su ciò che non hai saputo vedere». 
Jade accennò un sorriso e tentò di inghiottire il nodo alla gola, il pianto strozzato di chi forse aveva detto troppo dopo settimane passate a cercare di non sbagliare mai.
Non aspettò risposta e uscì dal bagno come se niente fosse, facendo finta di non aver visto un cambiamento in Jared, né tantomeno di essersi mostrata per quella che era davvero.


Jade, dopo quell’episodio, era arrivata alla cerimonia di accoppiamento senza dare più credito a nessuno nella giornata di domenica. Aveva evitato volontariamente Jared perché temeva potesse tornare sull’argomento e volere chiarimenti, ed era girata alla larga anche da Scott, lasciandogli il tempo di approfondire il rapporto con Leighton. Lei aveva bisogno di quell’ultima e di Haylee, di una compagnia femminile che non le facesse pensare al motivo per cui si era chiusa in casa. Era sempre più convinta che l’amore non facesse per lei, aveva bisogno di una pausa.
Si era decisa a tirarsi a lucido per sé stessa e non per qualcuno in particolare in casa, così aveva infilato una tuta elegante intera che lasciava la schiena scoperta, accompagnata da sandali dalla fantasia floreale. Voleva sentirsi donna e l’effetto era riuscito dato che aveva catalizzato su di sé gran parte delle attenzioni.
Ryan aveva fatto accomodare le ragazze sui divanetti insieme alle coppie perfette e gli uomini in piedi, pronti per essere chiamati a scegliere la propria anima gemella della serata.
A iniziare era stato Nick che, abbastanza sicuro, aveva chiamato Mia. Dopo l’interesse iniziale della ragazza per Jared sembrava aver accettato di buon grado le attenzioni del primo, e sembravano aver trovato una certa solidità.
Simon scelse Jade, condizionato da un discorso precedente fatto con Drew che, con molto raziocinio, aveva insinuato il dubbio che magari la seconda coppia giusta della prima puntata potessero essere loro e non Dylan e Haylee, che vennero dopo di loro.
Liam chiamò Taylor, Scott si accaparrò Leighton per fare uno sgarbo a Jared, il quale scelse di nuovo Olivia, anche se tutti sapevano quanto volesse dare un’opportunità all’altra.
Mark scelse Larissa e infine Drew rimase con Dakota. Una cerimonia che era corsa tra una scelta e l’altra nonostante le sorprese di alcuni del gruppo, cosa che non li scoraggiò. Erano positivi e sicuri di potercela fare, quello era materiale su cui lavorare in futuro.
Le luci dello studio si spensero per lasciare posto a quelle dei fari che si proiettavano nella notte mentre Ryan parlava per introdurre il momento.
Due fasci si accesero subito a causa dei due match perfetti che avevano trovato nel corso delle settimane precedenti, portando così i ragazzi a invocare il terzo, che non tardò ad arrivare.
Esultarono contenti per poi iniziare a chiamare il quarto, pronto a illuminarsi e a non deludere le lo speranze.
I concorrenti impazzirono nel vedere le luci che si illuminavano, cominciavano a credere davvero di essere sulla strada giusta, tanto che un quinto fascio si stagliò nel cielo giamaicano e li fece esplodere di gioia, salvo riportarli alla realtà subito dopo, quando le luci si riaccesero in studio mentre i fasci si spegnevano.
Un coro indignato e contrariato si sollevò dal gruppo di ragazzi coinvolti, certi che potessero essere di più le coppie azzeccate.
«Ancora cinque coppie e avete ancora tre tentativi a disposizione. Difficile, ma ce la potete fare, avete i mezzi su cui lavorare. Aggiustate il tiro e il milione di dollari è vostro». Riassunse Ryan per dare loro un po’ di fiducia. Non era il momento di mollare, bastava davvero poco per sistemare la situazione.
Li guardò rientrare in casa e si domandò cosa sarebbe successo, era sicuro che la gioia dimostrata poco prima sarebbe durata poco, qualcuno aveva urgenza di dire qualcosa al gruppo, e il suo camminare concitato in testa alla fila di rientro in casa non lasciava presagire nulla di buono.

 

*

«Quella tr…» Esordì Vicki rossa in volto e concitata.
«Ah». La ammonì Tomo con un dito, frenando il turpiloquio imminente.
«Quella put…» Ci riprovò lei con scarsi risultati.
«Ah ah». Il marito ci provava gusto a intercettare ogni becero tentativo di lei per dare sfogo alla propria indignazione.
«Quella zoccola!» Finì Vicki sovrastando l’ennesimo avvertimento di lui, stufa di doversi contenere quando sentiva di dover dire come stavano le cose.
Ora si sentiva meglio.
«Vicki!» Tomo finse di essere oltraggiato da quel linguaggio, ma la verità era che vedere la moglie così indignata lo divertita. In effetti anche lui era scioccato e perplesso per il comportamento di Olivia, ma doveva dire che la componente femminile di Vicki rendeva le reazioni esagerate e, quindi, ridicole.
Si divertiva un mondo a prenderla in giro.
«Oh andiamo Tomo, non mi sono risparmiata nemmeno con la ragazza di Shannon, non vedo perché trattenermi con un elemento simile» rispose indicando la televisione mentre passavano i titoli di coda del programma. «Non la sto insultando, la sto solo definendo!»
«Lo sai che non mi è mai piaciuto che ti rivolgessi a Kirstina in quei termini». Non era carino etichettare una ragazza solo per come si poneva, anche se, doveva ammetterlo, era difficile dare credito a Kirstina visti i suoi comportamenti nei riguardi di Shannon. Per quanto l’amico non volesse un legame definitivo meritava di sicuro di meglio.
Era sì una bella ragazza, ma altamente costruita. Shannon meritava qualcuna di più semplice, una donna che si dedicasse a lui perché le piaceva la persona con cui aveva a che fare, non che badasse alla posizione che Shannon ricopriva nel mondo. L’esatto l’opposto di quello che era Kirstina.
«Ma anche tu sai quanto sia vero!» Lo riprese Vicki quasi gli avesse letto nel pensiero.
«Tra l’altro, settimana scorsa Shannon l’ha lasciata». Le diede la notizia come se nulla fosse, mentre scriveva ai fratelli per organizzare una cena di famiglia.
«Davvero?» Vicki scosse la testa, sbalordita. Poi assimilò del tutto la notizia, e si girò verso il marito con gli occhi fuori dalle orbite. «Cioè, cosa? Vuoi dirmi che ha piantato Kirstina e tu non me l’hai detto?!» 
Non poteva crederci. Aspettava quel momento più di Constance e Tomo non le diceva nulla?
«Scusa, mi sono dimenticato». Minimizzò lui, imperterrito a scrivere messaggi sul touchscreen e parlare con la propria famiglia.
«Mi sono dimenticato un paio di palle! È una cosa importante». Vicki stava perdendo la testa. Tra la puntata e la notizia si sentiva sovraccarica di informazioni.
«Ah sì? E io che pensavo fossero fatti suoi». La prese in giro il marito.
«Lo sarebbero se non riguardasse Shannon. Insomma, per la prima volta ha dimostrato di avere una maturità consona alla sua età e tu non mi dici nulla? Come minimo dobbiamo festeggiare!»
Ok, forse era un po’ esagerata, ma la cosa non poteva passare senza che nessuno facesse qualcosa a riguardo.
«E come?» Tomo la guardò stranito, sua moglie sembrava posseduta da un’eccitazione fuori dal normale, ma sapeva che era l’effetto del gossip su una donna e nemmeno Vicki ne era immune.
«Non lo so…» Minimizzò lei con un gesto ampio della mano. «Una torta gelato, un nuovo cucciolo di cane»
«E io che speravo di festeggiare in puro Shannon style per onorare la sua memoria!» Rise Tomo nel tentativo di distrarla da quella conversazione assurda.
«Come funzionerebbero questi festeggiamenti?» Sembrava interessata.
«Sesso finché non cede ogni muscolo di tua conoscenza. E non». Alzò solo un angolo della bocca. Non voleva essere malizioso, ma il pensiero di una simile attività lo deliziò e non poco. Aveva risposto per gioco, ma l’idea non era poi così malvagia, era sicuro che l’amico interessato avrebbe gradito quel modo di rendergli omaggio.
Eppure Vicki non sembrava dello stesso avviso.
«Beh, avrebbe avuto senso, ma tu non mi hai dato una notizia simile, quindi niente sesso». Poggiò i piedi contro la coscia del marito per spingerlo ad alzarsi dal divano, cosa che avvenne dopo che ogni resistenza di lui si era dimostrata vana. «Sciò, ora vai a prendere la vaschetta di gelato nel freezer. Scegli il gusto che più ti aggrada, è il massimo che stasera ti posso concedere».
Tomo si avviò verso la cucina borbottando qualcosa per poi elaborare un piano d’attacco. Il gelato sarebbe stata la sua arma di riconquista.

 

*

«Mio Dio, non pensavo che la gente potesse arrivare a tanto!» Constance era oltre l’indignazione, questo perché era veramente sconvolta dall’atteggiamento di Olivia. Era squallido che usasse il figlio in quel modo e non riusciva a capire come potesse sostenere, in poche parole, di provare un interesse sincero quando in realtà era pura convenienza. Sapeva quanto Jared potesse essere bello, ma era molto di più oltre il suo aspetto, e una persona che non se ne rendeva conto non meritava niente da lui.
Ecco perché ce l’aveva sempre avuta con Kirstina, le aveva dato la stessa impressione. Peccato che a confronto sembrasse una ragazza perdutamente innamorata e devota.
«Il brutto è che ci siamo abituati». Shannon sospirò dopo averle risposto. Capitava spesso che la gente si avvicinasse loro per trarne un qualsiasi vantaggio, come pubblicità, fama o qualche beneficio che nemmeno riuscivano a percepire, ma avevano imparato anche a difendersi, o così credeva.
Kirstina aveva cercato pubblicità, ma poi la relazione sembrava essere andata oltre. Nel momento in cui si era reso conto del contrario aveva deciso di troncare tutto.
Ma a renderlo pensieroso era stato l’ultimo atteggiamento di Jared nei confronti di Jade. Si era comportato con delicatezza, quasi si fosse accorto di quanto preziosa potesse essere la persona che aveva davanti. Di solito era malizioso e strafottente, invece era stato spontaneo e quasi remissivo, per colpire e piacere e non per giocare. Se agiva così doveva avere un certo interesse in ciò che Jade gli mostrava, ma era difficile da ammettere anche per lui, perché odiava confessare di aver dato giudizi sbagliati. Detestava quando il suo sesto senso gli faceva fare errori di valutazione.
«Puoi dirci giuro». Constance rispose con la testa alla ragazza del figlio, pensando che i fratelli in quel momento si trovassero in una situazione più simile di quanto avesse immaginato. Poi si rese conto di quanto fosse stata esplicita e decise di fare un passo indietro, non voleva irritarlo. «Scusa, non volevo. Sono stata inopportuna».
Shannon annuì senza alzare lo sguardo dal cellulare, stava sentendo Wayne e Travis per mettersi d’accordo per vari incontri: uno di piacere e uno di lavoro.
«L’ho lasciata» disse senza staccare gli occhi dallo schermo mentre schiacciava le lettere con decisione.
«Cosa?» Constance si girò di scatto verso di lui, scioccata dalla notizia.
Doveva aver sentito male, per forza.
«Settimana scorsa. Non aveva più senso che stessimo insieme». Non aveva il coraggio di guardarla in faccia, non se la sentiva di essere giudicato dalla madre né di vedere sul volto l’espressione compiaciuta di chi sapeva già come sarebbe andata a finire
«Spero non sia per colpa mia. Voglio solo la tua felicità». Ne era convinta. Per quanto non la amasse per niente, non voleva che Shannon mettesse fine alla relazione per il capriccio di una non più giovane donna. Non voleva certo intromettersi nelle scelte del figlio, soprattutto se lo rendevano felice.
«E io me la sono presa. L’ho fatto perché lo sentivo, non era un obbligo nei tuoi confronti». Incrociò lo sguardo con quello della madre e vide soltanto moltissima preoccupazione, cosa che lo spiazzò. Niente soddisfazione, niente malizia o sguardi che significavano “Te l’avevo detto. Lo sapevo”, solo preoccupazione per lui nella speranza che avesse fatto la cosa giusta. Si sentì stupido per aver temuto il giudizio dell’unica donna in grado di amarlo in ogni situazione, senza mai criticarlo.
«Sei sicuro?» Constance si morse un labbro nel timore di essere parte integrante della scelta.
«Certo. L’ho fatto per me» rispose lui prima di metterle un braccio dietro le spalle per abbracciarla. «E per non rovinarmi troppo la piazza, come potevo perdermi oltre tutte le occasioni là fuori?»
Constance alzò gli occhi al cielo ma era soddisfatta, vedeva in Shannon una pace che prima non aveva affatto. Era sereno, non lo sembrava soltanto.
«E poi era giusto che in famiglia ci fosse un’arrivista soltanto, no? Fuori Kirstina dentro Olivia». La prese in giro indicando lo schermo.
«Ti prego, non dirlo due volte. Smetto di preoccuparmi per un figlio e devo iniziare a farlo con l’altro!» Ridacchiò più leggera sulla spalla di lui.
«È il peso di una mamma che ha due figli maledettamente belli» 
«E modesti». Concluse la madre tra le risate generali, pensando che Jared avrebbe avuto un modo per uscirne velocemente, e sperava che Jade fosse una parte importante del tutto.
«Soprattutto».

Capitolo 9


Nona puntata

 

Haylee, nella speranza che fosse stato l’impeto del momento a far parlare Jared, una volta tornata nella casa era più che convinta a evitarlo, ma il cantante la trascinò su per le scale, seguito a ruota da Dylan che voleva capire come mai Jared fosse così pressante nei confronti della ragazza.
Sapeva di dover approfittare di quell’istante, perché la scoperta di sette coppie su dieci voleva dire essere vicinissimi al traguardo da un milione di dollari, ed era il momento giusto di sfoderare le strategie per mettere a posto ciò che c’era di sbagliato. Jared sapeva di far parte della minoranza da aggiustare, ma quella sera più che mai avrebbe lasciato agli altri il perverso piacere di mettersi attorno a un tavolo per capire come sistemare la cosa e capire quali coppie fossero quelle giuste e quali no, lui aveva altro da fare.
«Vuole che gli tagli i capelli» disse Haylee a Dylan con fare ombroso. Non voleva avere la responsabilità dell’impulsività di Jared tra le mani, sapeva che poteva ritorcersi contro di lei, ed era certa che la scelta fosse dettata dalla rabbia del momento, un modo di Jared per vendicarsi di Jade e farle capire che non era l’unica a poter giocare sporco.
Il bello era che nemmeno sapeva cosa fosse successo tra loro, né cosa c’entrassero i capelli, ma sapeva solo che qualcosa era accaduto, perché non avrebbero litigato per una cosa da poco, non dopo che aveva sentito raccontare da Jade che Jared le aveva perdonato l’omissione riguardo Olivia.
Dylan alzò le sopracciglia per dimostrare la sua incredulità a riguardo. Era abbastanza sveglio per fare lo stesso ragionamento silenzioso di Haylee e capire le sue remore a riguardo.
«Sei sicuro?» Gli domandò il barman.
«Non voglio che mi rinfacci il lavoro a cose fatte perché te ne penti». Lo rimbeccò lei contrariata. Jared era un uomo fantastico, ma le metteva una certa soggezione, non voleva passare attraverso il suo giudizio, specialmente se viziato dai suoi gesti precipitosi e dalle conseguenze che ne sarebbero derivate.
«Non me ne pentirò». Alzò gli occhi al cielo, impaziente. «E se anche fosse la colpa sarebbe mia, non del modo in cui me li tagli. Sei brava, ho visto cosa sai fare… e mi fido. In caso li farò ricrescere. Per fortuna non ho tempi di attesa molto lunghi».
Le sorrise più sereno, quasi avesse ripreso padronanza di se stesso, tanto che Haylee sospirò arresa.
Peccato che quella fosse solo la facciata, il Jared attore che sfoderava il proprio talento recitativo, perché era fuori di sé e voleva solo trovare un modo per allontanarsi da ciò che in quei giorni gli aveva fatto più male.
«Ti prego soltanto di prendere le forbici e tagliare».
Haylee scosse la testa prima di dirigersi verso il bagno e rivolgergli la parola.
«Allora, cosa vuoi che faccia?»
Jared le sorrise trionfante, sapeva che avrebbe ottenuto ciò che voleva. Le spiegò per filo e per segno come tagliarli, aveva un’idea precisa in mente e si aspettava di vederla realizzata alla perfezione, sapeva che Haylee era all’altezza.


Dylan, dopo aver assistito a quella conversazione, aveva promesso agli interessati di non proferire parola a riguardo e si era unito alla maggior parte del gruppo per capire come muoversi, trovare le coppie sbagliate e tentare di sistemarle.
Uno sguardo preoccupato di Jade, conscia che qualcosa stava succedendo a Jared, gli fece capire che voleva sapere quello che riguardava il cantante, ma Dylan, sconsolato, scosse la testa in un invito a lasciar perdere.
Dopo un’ora passata a controllare dal salotto l’entrata della camera da letto e l’ingresso del bagno, vide uscirne Haylee con aria stanca e scura in volto. Non la perse di vista un attimo, nemmeno quando si mise a sedere accanto al barman, evitando accuratamente lo sguardo di Jade.
L’insistenza rivolta all’amica le costò qualcosa, però. Voleva sapere cosa fosse successo a Jared senza affrontarlo, ma lo sguardo fisso su Haylee le aveva fatto perdere gli spostamenti del cantante, tanto che vide la luce della camera spenta, segno che doveva essersi messo a letto senza rivolgere parola a nessuno.
Jade si avvicinò a Haylee prima di vedere lo sguardo colpevole di lei.
«Cosa è successo?» Anche se non era sicura di voler sapere la verità, forse non era pronta.
Haylee scosse la testa, dispiaciuta per non poterle dire quello che aveva fatto.
«Suppongo lo scoprirai domani».


E così fu.
Jared sapeva di non potersi negare per sempre agli occhi degli altri, né comunque ne aveva l’intenzione.
Scese di sotto una volta sveglio e salutò tutti con estrema naturalezza, come se nulla fosse successo.
Per Jade era così, dato che era assonnata con i piedi nell’acqua della piscina mentre scherzava con Leigh e Taylor, ma capì che c’era qualcosa nell’aria quando sentirono distintamente provenire dalla casa esclamazioni sorprese e di approvazione.
«Non ci posso credere! Stai benissimo!» Liam, che si stava dirigendo verso le ragazze in piscina, si era girato verso l’interno e aveva interrotto la propria andatura. «È una sfortuna sfacciata quella di essere così belli da stare bene con tutto».
Si rivolse alla persona che in casa aveva attirato tutto quel clamore su di sé.
«Ehi Liam!» Taylor richiamò la sua attenzione mentre appoggiava le braccia al bordo, accanto alle gambe di Jade. «Cosa succede?»
«Jared» rispose lui con la faccia allucinata e un sorriso. «Si è fatto tagliare i capelli».
Le tre corsero fuori dall’acqua e si diressero verso la porta finestra che dava sul salotto per osservare cosa era successo. 
Lo fissarono con interesse, finché gli occhi di Jared non incontrarono quelli di Jade in un chiaro segno di sfida.
Ora capiva perché Haylee la sera prima fosse sparita, per fare la stessa che qualche giorno addietro aveva fatto con lei. E Jared era lì a scrutarla per cercare una sua reazione, ma lei non riusciva a fare altro che spalancare gli occhi, inespressivi, e a contenere il tremore del labbro mentre il petto si alzava e si abbassava veloce; era agitata e arrabbiata, perché Jared non aveva capito il perché si fosse tagliata i capelli, non aveva colto il senso del suo gesto, l’aveva preso come una sfida, sminuendo il tutto.
Era bello, ma non di quella bellezza banale e scontata che piaceva a Olivia. Aveva i capelli che gli sfioravano appena la base del collo e la riga, leggermente spostata a sinistra, metteva in risalto il taglio scalato che gli incorniciava il viso, ricordandole il taglio che lui aveva avuto anni prima. Lo shatush era sparito, così come la lunghezza, nonostante i capelli non fossero corti.
Stava bene, ma a colpire Jade era il fatto che, nonostante il taglio gli donasse, sembrasse una persona diversa, non il Jared con cui aveva scambiato le proprie osservazioni fino a qualche giorno prima, ma un estraneo che la guardava con occhi gelidi e arrabbiati.
Poteva capire come si fosse sentito lui al ritorno dalla fuga d’amore, perché anche lei in quel momento si sentì così: tradita.
Girò i tacchi e tornò in piscina cercando di controllare la propria andatura e frenare la voglia di allontanarsi di lì il prima possibile, non voleva far insospettire nessuno, né dare a vedere quanto la cosa l’avesse turbata.
Ferita.
Jared, una volta concluso lo scambio silenzioso con Jade, si dedicò agli altri e ai complimenti che gli rivolgevano. Tutti gli dissero che stava bene, e che tra barba e capelli aveva dato una bella sfoltita generale e non erano abituati a vedergli la faccia; era un cambiamento strano ma positivo, e il cantante accolse volentieri il calore sincero che per la prima volta la casa gli stava dimostrando, arrivava in un momento in cui aveva perso le speranze e aveva riso sincero a causa del loro commenti. 
«E vi dirò di più: ho intenzione di tenerli legati». Subito dopo averlo detto prese l’elastico che si era fatto dare da Haylee la sera prima e li legò in un codino basso da cui sfuggiva il ciuffo accanto al viso, troppo corto per essere catturato dal laccio. Aveva un codino piccolo che sbucava appena sulla nuca, facendolo risultare ancora più giovane di prima e lasciando stupiti tutti perché non lo credevano possibile.
La mattinata si protrasse in un clima irreale, anche se tutto era concentrato su Jared e i suoi capelli, cosa che contribuì a rendere nero l’umore di Jade, l’unica che sembrava aver colto la provocazione di Jared.
Ma era normale, era l’unica persona lì dentro a conoscerlo così bene.
Era nervosa e scattava appena qualcuno le rivolgeva parola, cosa che la portava a guardare male Jared ogni volta, perché era lui la causa di tutto quello.
A fine pranzo, con tutti ancora in cucina a sistemare il caos lasciato sulla tavola, Jared sbottò.
«Si può sapere cos’hai?» Le disse dopo aver sopportato le sue occhiate troppo a lungo.
Sperava di indurla a parlare con quel taglio. Era una provocazione bella e buona e desiderava di vederla sbottare per capire cosa si celasse dentro Jade una buona volta, ma la ragazza aveva imparato a fare buon viso a cattivo gioco e si era chiusa a riccio.
Per tutta la mattinata Jared si chiese quanto lui avesse contribuito a quella reazione con la sua proposta di amicizia cominciata all’inizio del programma.
«Niente, sei tu che pensi che io debba avere qualcosa se prendo una decisione senza consultarti. Mi dispiace Jared, ma non ho bisogno del tuo consenso per fare qualcosa». Per dimostrare ciò che aveva detto si toccò una ciocca di capelli, come a ribadire che il suo atteggiamento era una reazione a quello di Jared.
Sapeva che prima o poi avrebbero dovuto affrontarsi, ma non pensava ci sarebbe stato del pubblico. Però era anche inutile che si isolassero, dato che i toni che avevano usato in quel breve scambio di battute erano stati tutt’altro che pacati e neutri; li avrebbero sentiti anche se si fossero confrontati in giardino o in camera da letto. La distanza sarebbe stata inutile, non avrebbe garantito loro nessuna riservatezza.
«Non ho mai voluto questo». Le fece notare Jared, molto più tranquillo rispetto a prima. Era vero, non l’aveva fatto per un capriccio, ma perché era venuta meno a una promessa che gli aveva fatto, dimostrando quanta poca considerazione avesse per le loro parole, a quanto poco le importasse di lui quando per Jared non era così.
«Mh mh. Però nel momento in cui l’ho fatto ti sei subito scaldato». Jade alzò le spalle, facendogli capire che la sua reazione alla vista del proprio taglio non le era affatto sfuggita. Sapeva cosa volevano dire i propri capelli per Jared, e lei l’aveva colpito lì per quel motivo preciso. Voleva disintegrare le sue certezze.
Non aveva considerato, però, che lui potesse distruggere quelle di lei allo stesso modo.
«Vedo di non essere l’unico, comunque». La colpì sul vivo, sapendo di aver provocato in lei la stessa cosa che aveva sperimentato lui sulla propria pelle. «Mi sono sentito preso in giro. Mi era parso che tu mi avessi promesso che non te li saresti tagliati mai, poi torno da una giornata fuori e vedo che sei venuta meno a quello che ci siamo detti in queste settimane».
Aveva il fiato corto, e non voleva mostrare quanto fosse alterato, ma aveva detto quella frase con una foga che nemmeno Jared pensava di avere.
«Mi sono sentita scimmiottata, come se avessi sminuito il mio gesto». Jade si giustificò per la reazione incontrollata della mattina, perché sapeva di essere stata colta in fallo, poi rispose con più veemenza, tornando al punto principale della questione per lei. «Non ti devo niente. E poi non sei l’unico a sentirsi preso in giro, se lo vuoi sapere»
«Cosa vorresti dire?» Jared aveva smosso qualcosa, era la prima volta che Jade si apriva a quel modo e voleva approfittare della situazione per capirla, comprendere cosa nascondesse e il perché avesse mentito su quel dettaglio così piccolo da risultare fondamentale per loro.
«Forse mi confondi un attimo, no?» Lo provocò, alzando sempre più il tono di voce e aumentando la velocità con cui parlava. «Prima mi imponi il paletto dell’amicizia, poi… succede quel che succede, quindi penso determinate cose, però infine passi a Leigh come se fosse la cosa più normale del mondo e ci fosse stata sempre e solo lei. Scusami se mi sento tradita, ma anche io ho dei sentimenti».
Ansimava e aveva le guance rosse. Sapeva che tutti li stavano guardando, erano chiusi nello stesso spazio, eppure non vedeva nessuna delle persone attorno a loro, che avevano creato un silenzio opprimente in modo da non perdersi una sola sillaba che volava tra lei e Jared.
Annaspava perché le costava dire tutto quello, aprirsi e sentirsi esposta, ma era arrivato il momento di mettersi a nudo, di far capire a Jared che era stufa dei suoi comportamenti e del fatto che non la rispettasse quando lui pretendeva lo stesso. L’aveva saturata al punto da farla esplodere, era stanca di essere annientata da un suo sguardo, una parola o un gesto.
Non era da lei subire così le decisioni di un’altra persona, ci era già passata e aveva deciso di mollare la situazione e cambiarla se si fosse ripresentata, ed era quello che voleva fare capire al cantante.
«Tradita, tu? Cosa dovrei dire io, allora, che scopro tramite il tuo ex he non sei stata sincera con me, ma con Scott sì? Su un argomento che hai sollevato tu, tra l’altro». Aveva posto l’attenzione sul soggetto per farle capire che non era l’unica a stare male per una decisione altrui. Si sentiva spaventoso, probabilmente lo era, ma Jade gli aveva fatto perdere la pazienza, era stanco e spossato da quella casa dopo nove settimane di clausura e confusione: non l’aveva vissuta tranquillamente e non sapeva spiegarsi perché, ma la cosa stava venendo fuori costringendolo a esporre il proprio disagio. «Cosa vuoi da un rapporto, ricordi? Travis mi ha detto che hai dato due versioni diverse, ma solo una combaciava con quella che avevi dato a lui tempo prima. Cosa dovrei dire io, riguardo al sentirsi traditi da una persona importante di cui ci si fidava?»
Jade si mise una mano davanti alla bocca, colpevole. Non sapeva cosa dire.
Ora capiva l’odio di Jared, capiva il suo sguardo truce e i modi scostanti. Parlare con Travis e conoscere la vera risposta non doveva essere facile, ma non le aveva nemmeno chiesto perché avesse agito così, non le aveva dato la possibilità di spiegare le sue ragioni.
Ancora una volta aveva dimostrato di non tenere minimamente a lei o al suo parere.
«Dove sta la verità, Jade?» Le domandò stanco, quasi fossero arrivati alla resa dei conti.
Ma Jade non era pronta a cedergli il passo e dargliela vinta, non quando lui l’accusava senza scavare dietro il suo gesto, la condannava senza darle l’opportunità di difendersi. Lei ai suoi occhi era colpevole, voleva solo una confessione scritta.
Peccato, non l’avrebbe avuta perché anche lei aveva un paio di cose da rinfacciargli. Sentiva il dovere morale di aprirgli gli occhi, perché non tutti i suoi comportamenti erano corretti come lui pensava.
Non era senza peccati come voleva apparire in casa, e lei era una delle poche persone ad averli notati e a non farglieli pesare. Non l’aveva mai giudicato per quello, era andata oltre, ma a lui non era bastato.
«Come puoi pretendere da me l’onestà quando hai sempre voluto gestire le cose a modo tuo, Jared? Hai scoperto che ero una tua fan e mi hai tagliato fuori dai giochi senza il minimo scrupolo per paura che la cosa ti sfuggisse di mano, quindi ho cambiato risposta solo per rispettare il tuo insano volere, rispettare la tua volontà in ogni caso. Quanto avresti creduto alla sincerità della mia risposta, essendo venuta dopo la tua?»  Urlava, ne era consapevole, ma non era il livello di voce a colpire tutti, quanto la disperazione che ne usciva. Jade aveva visto la verità prima di Jared stesso, la stava solo palesando. «Mi dispiace dirtelo, ma sono ben più di una tua fan, e il fatto che tu non lo veda non vuol dire che io non lo sia».
Si sentiva svuotata, perché sperava che lui l’avesse capito, sperava di averglielo dimostrato che era molto di più, ma lui non vedeva o, peggio, non voleva vedere.
Jade era trasparente, l’alone facile da rimuovere dalla vista, e l’aveva capito solo in quel momento.
«Non è questo il punto…» Jared non aveva più la convinzione di prima. 
Non aveva mai pensato alle sue motivazioni, non si era domandato il perché della cosa, né aveva valutato la tempistica. Ancora una volta Jade dimostrava di conoscerlo bene, mentre lui dell’amica non aveva capito nulla.
«È questo invece il punto di tutto. Settimana scorsa, durante una discussione, hai invitato gli altri a non giudicare le persone in base ai propri preconcetti, ma tu con me l’hai fatto perché sono una echelon. Sei un ipocrita, non puoi venire a fare la paternale a me quando tu stesso non sei stato limpido nelle tue intenzioni. Specialmente dopo settimana scorsa!»
I continui riferimenti alla settimana appena passata lo fecero imbestialire di nuovo, perché lui non ne aveva fatto un caso di stato, ma Jade continuava a tornare su quel punto, quasi volesse un chiarimento riguardo a quello. Eppure Jared non aveva una spiegazione per quel gesto, né aveva provato un vero pentimento prima di sapere la verità da Scott.
Si avvicinò a Jade con fare deciso, tanto che lei fece un passo indietro, ma si ritrovò con le spalle al muro.
«Ah, è questo che vuoi da me, un’opportunità? Si riduce tutto a questo, giusto?» Jared si era avvicinato così tanto a lei da bloccarle i polsi contro il muro, ma Jade era così impietrita dalla sua presenza, dal profumo e dalla rabbia che la incollavano lì, che non si sarebbe mai spostata. «Beh, eccola».
Non le diede il tempo di reagire e la baciò. Non c’era grazia nel gesto, ma collera e risentimento. Aveva l’aria di essere una punizione e l’aggressività di Jared stonava con la paura di Jade, tanto che lei iniziò a divincolarsi per liberarsi da quel contatto. La violenza urgente con cui lui si imprimeva sulle labbra di lei era spaventosa e gelida, come lo erano stati loro durante quella discussione.
Dove erano finite le due persone che si capivano con un gesto e si accarezzavano con uno sguardo?
Era sbagliato, faceva male, ma c’era qualcosa che voleva farla arrendere, lei stessa avrebbe voluto arrendersi, se solo Jared avesse voluto baciarla davvero, come lei aveva ricordo.
Scosse il corpo con forza finché lui non si allontanò, mettendo fine a tutto in modo inaspettato così come era iniziato.
«Tanto è già successo settimana scorsa, no?!» Minimizzò la cosa davanti a tutti in modo che sapessero e non intervenissero e, forse, per ferire Scott. A quanto pare Jade non aveva segreti solo nei suoi confronti. «Ti pensavo diversa, invece sei come le altre. Forse anche peggio».
Le lasciò i polsi e allontanò il viso dal suo, lasciando entrambi fuori di loro stessi per essersi sputati addosso e mischiati tutto quel veleno.
«Non mi sono presa gioco di te. Ho sfruttato l’unica possibilità che mi hai dato». Jade aveva le lacrime agli occhi, umiliata da quel bacio, ferita dal ridicolizzare di lui e dare poca importanza a quello precedente che c’era stato tra loro. Per lei non era stata una cosa da poco.
«Hai dimenticato di aggiungere male, l’hai sfruttata male». Uscì dalla cucina come una furia e la lasciò da sola ad affrontare gli sguardi attoniti e il silenzio carico di domande dei coinquilini.
Era troppo anche per lei e corse fuori prima che qualcuno potesse formulare una domanda o anche solo una parola. Sentiva il bisogno di piangere, nascondersi era diventato secondario.


Jade aveva visto Jared rintanarsi in camera da letto, aveva bisogno di sovrastare tutto e ammirare una vasta porzione di mondo con lo sguardo, aveva bisogno di sentirsi parte di qualcosa, così le aveva detto una volta, quando si erano scambiati informazioni su come sfuggivano ai problemi in casi estremi, tipo quando lui era in tour e non poteva scappare sulle colline di Hollywood per abbracciare Los Angeles con gli occhi.
E lei? Dove sarebbe andata per cercare di nascondersi dal mondo, nel tentativo di ignorarlo?
Corse verso il posto in cui si rifugiava con l’amico, e capì che Jared l’aveva evitato proprio perché l’ultima volta in cui ci erano stati era successo tutto: il bacio, la tensione dopo, la scelta di Leigh per la prova, il taglio e il litigio.
Jared non avrebbe profanato quel posto, non ci sarebbe tornato dopo aver dato prova proprio lì della sua debolezza, ma lei ne aveva bisogno. 
Necessitava di respirare la stessa aria di una settimana prima, di cullarsi nel pensiero di quel bacio. Aveva immaginato tante volte come potesse essere baciare Jared, ed si era aspettata impeto e passione, un gesto deciso che l’avrebbe sopraffatta.
Invece Jared si era dimostrato delicato. Si era avvicinato con calma per lasciarle il tempo di allontanarsi se non avesse voluto che accadesse, la sua incertezza l’aveva reso umano e ancora più bello agli occhi di Jade. Le aveva sfiorato le labbra e la barba pizzicato la carne, ma tutto era venuto meno. Non c’era nulla più importante di quel contatto con Jared, del suo respiro accelerato che si infrangeva con il suo, del permesso che le aveva chiesto con dolcezza per schiuderle la bocca ed esplorarla, la lingua che si introduceva con lentezza perché lei si abituasse e non lo respingesse.
Non l’avrebbe mai fatto.
Non pensava che Jared potesse chiedere il permesso per un semplice bacio, ma aveva apprezzato. Si era sentita importante, rispettata. Unica.
Era stata Jade a imprimere decisione al bacio, facendo capire che lo voleva, e non sapeva dire da quanto. Lo voleva da star male.
E quel primo bacio l’aveva annientata. Si era persa in quel gesto, nel suo respiro, e non si era più ritrovata, nemmeno dopo essersi separati. Era diventata aria, sangue e battito.
Era stato così bello da essere surreale, perfetto nella sua unicità da sentire il cuore uscire dal petto, quasi fosse stata pronta a donarglielo.
E ora si trovava lì, con i soli pensieri in testa e le sensazioni che aveva provato, e che l’avevano accompagnata fino alla prova, dove aveva sperato di essere scelta, dove l’aveva visto preferire Leigh con una convinzione che la aveva fatto sanguinare nel petto, dove mancava il battito del cuore che aveva lasciato a lui solo la mattina.
No, passare il tempo lì non le avrebbe fatto bene, inoltre era assetata e sapeva benissimo di non poter passare il tempo che rimaneva fino alla fine della settimana nascosta nel posto più sperduto della casa, era ora di affrontare la realtà.
Si diresse con passo trascinato verso le mura di casa, il posto dove si era sentita accolta fino a poco prima.
«Proprio te cercavo». Scott la intercettò dai lettini attorno alla piscina, era solo e pensieroso, lo poteva dedurre dallo sguardo serio e la posizione del corpo. «Vieni qui».
Panico. Non solo c’era il problema Jared, un problema che per lei era morto e sepolto dato che non c’era soluzione. Non aveva intenzione di chiedergli scusa o di giustificare ancora le proprie scelte, dato che erano tese ad accontentare quelle di lui.
C’era anche la questione Scott, e quella non poteva essere arginata, anche se poteva provare a temporeggiare.
«Oh no, non ci penso proprio». Jade aumentò il passo, lo sguardo fisso verso le vetrate.
«Pensi di sfuggirmi in eterno?»
Una domanda semplice quella del ragazzo, ma anche accurata e mirata a centrare il punto della questione.
Prima o poi avrebbe dovuto cedere, e prolungare l’agonia non sarebbe a servito a nulla, se non a portare l’illusione che tutto si sarebbe messo a posto con il silenzio.
«Mi piacerebbe almeno tentare» rispose lei riluttante.
Scott alzò un angolo della bocca, apprezzava il velato umorismo con cui si era esposta. Si mise a sedere e le fece cenno di sedersi sulla sdraio, aveva catturato la sua attenzione, fermandone l’avanzata, non voleva perdere quel vantaggio.
«Perché scappi?»
Perché non voleva affrontare la verità. Non sapeva nemmeno se avesse una verità da affrontare.
«Non ho voglia di parlarne». Le spalle di Jade si abbassarono, come se all’improvviso il peso di tutte quelle settimane e gli ultimi sviluppi le fosse piombato addosso. «Di parlare con te di quello che è successo».
Era imbarazzante, e sapeva per esperienza personale che Scott non si sarebbe accontentato di un semplice sì o no, voleva capire la situazione più di quanto lo desiderasse Jade.
«Perché? Hai paura che ti giudichi o che ti faccia domande scomode?»
Lei annuì, ma mosse lo stesso un passo nella sua direzione.
Non capiva come mai non fosse arrabbiato, la cosa la incuriosiva.
«Non scomode…» Ammise. «Però domande a cui non so dare risposta».
Scott non demorse, aveva bisogno di conoscere il suo stato d’animo e il proprio, perché si sentiva stupido e messo da parte, per quanto anche lui non fosse stato cristallino nei confronti di lei.
«Siamo adulti, proviamo a parlare come tali».
Appoggiò i piedi ai lati del lettino e la invitò a sedersi vicino a lui, ma Jade si accoccolò contro il suo petto, appoggiando la schiena in quella posizione protettiva che avevano già assunto in passato.
Parlare così sarebbe stato più facile, non doveva guardarlo in faccia a meno che non l’avesse voluto.
«Perché avevi paura a dirmi che vi siete baciati?»
«Perché… temevo potessi fraintendere». Non solo, perché per parlarne avrebbe dovuto fare i conti con se stessa, sviscerare emozioni che aveva chiuso sottochiave dopo la seconda settimana e che era convinta di aver tenuto sottocontrollo per tutto quel tempo in una sorta di ibernazione sentimentale. Eppure la fragilità di quel momento le diceva che il risultato non era stato dei migliori.
Scott le sospirò accanto a un orecchio e la fece rabbrividire, così con il braccio destro le cinse le scapole fino ad accarezzarle la spalla sinistra con la mano.
«Jade, non vorrei sembrarti stronzo, ma se pensi che ci sia qualcosa di fraintendibile, forse dipende da te»
«Io non so cosa pensare». Si coprì la faccia con entrambe le mani, travolta da una vergogna che non ricordava di aver mai provato in vita sua. «Non so nemmeno perché mi abbia baciata».
Scott, sorpreso, smise di muovere la mano.
«Ti ha baciato lui?»
«Pensi sia così impossibile?» Domandò di rimando, offesa. Era stufa che tutti la sottovalutassero. Poteva piacere a ogni uomo, poteva piacere anche a una celebrità piena di mille talenti, a un giardiniere, a uno dello staff e anche a una donna. Perché nessuno vedeva in lei del potenziale? 
Era frustrante.
«No, affatto. Però pensavo fosse stato… voluto da entrambi».
Lui riprese ad accarezzarle la pelle per calmarla e Jade rilassò le spalle, sentendosi stupida. Era giunta alla conclusione sbagliata senza che lui avesse dato mezza motivazione a riguardo: aveva agito proprio come Jared e la cosa non le andava giù.
Sospirò per recuperare lucidità e si fece forza per parlare di nuovo.
«No, è stato Jared. Stavamo parlando, eravamo vicini, e… beh, è successo. Si è avvicinato a me e ha azzerato le distanze».
Cercò di non rabbrividire, e si stupì di essere così brava a reprimere le emozioni. Si focalizzò sul tepore del corpo di Scott e si sentì accolta per la prima volta dopo giorni infernali. Con lui diventava tutto tranquillo e possibile. Come faceva a sapere cosa pensare riguardo a Jared se anche Scott riusciva a toglierle razionalità?
«È normale. Succede, sai?» Deglutì con difficoltà, era arrivato il momento difficile anche per lui. «A tal proposito, prima di fare quello che parla di chiarezza e poi passa per stronzo… ho baciato Leigh».
Non conosceva altri modi per dirlo, né voleva trovare un metodo meno diretto.
Brutale, ma chiaro e sincero.
Jade sorrise e lui poté solo percepire quel gesto dal respiro. «Lo so».
Fece di tutto per farla voltare.
«Lo sai?»
Jade si convinse a guardarlo. Era stato sincero e non era tenuto a farlo, in più Leighton era una persona che gli era sempre piaciuta, Scott non doveva nascondere il proprio interesse, per quanto questo la facesse sentire incerta, sospesa. Lo apprezzava perché sapeva essere uomo: aveva confessato per mettersi sullo stesso piano e farle capire che non era sbagliata.
Era un ragazzo d’oro.
«So osservare». Sorrise. C’era stata tanta tensione tra loro, era possibile vederla. Poi d’un tratto si era dissipata e loro avevano iniziato a comportarsi in modo naturale, come se tutto fosse spontaneo. Anche un cieco l’avrebbe capito. «E no, prima che tu possa chiedermelo, non ce l’ho con te».
Scott aggrottò le sopracciglia, curioso di sapere perché lei non ce l’avesse con lui e lui, invece, avrebbe dovuto giudicarla. La situazione era simile, anche se Jade faceva di tutto per combattere il proprio interesse per Jared. Ma nessuno gliel’avrebbe fatto capire se non fosse stato lo stesso Jared a dirle di sentirsi libera di provare quello che era più giusto per lei.
Lui era ambiguo e indeciso, e lei aveva paura di essere totalmente se stessa, un timore che derivava dal non essere accettata per quella che era.
«E perché io allora dovrei essere arrabbiato nei tuoi confronti?»
Jade si morse un labbro prima di tormentarlo con le dita, e Scott le levò subito da lì prima che potessero irritarsi. Non era giusto che si infliggesse una punizione per qualcosa che non era colpa sua.
«Perché Jared… con lui è complicato. Sono la fan, era solo un amico». Stava cercando di dirgli che lui per Leighton aveva dimostrato sempre un interesse, mentre lei e Jared continuavano a sostenere che tra loro ci fosse solo amicizia, ma non era più sicura fosse così.
«Proviamo a capire cosa succede. Cosa hai provato?» La cullò con un tono tenue e profondo, così rassicurante che non le permise di agitarsi. «Quando ti ha baciata, intendo».
«Non lo so».
La verità era che non ci voleva pensare. Era più facile se non affrontava se stessa e giungeva a delle conclusioni su Jared.
Scott strinse un po’ di più la presa attorno al suo corpo senza farle male.
Le parlò a bassa voce e con tono pacato, ma prima spostò il ciuffo di capelli scuri dagli occhi nocciola, un gesto che le piaceva sempre da morire.
«Ecco, questo penso sia un po’ difficile da credere. Come è possibile Jade? Nessuna resisterebbe a Jared. Probabilmente nemmeno io!»
Sdrammatizzò per farle capire che non gliene faceva una colpa, ma di certo era strano rimanere impassibili davanti a un uomo come lui, e Scott lo capiva con un certa facilità.
Jade espirò, poi si mise ad accarezzargli il tatuaggio sull’avambraccio per distrarsi.
«Ho paura a pensare a Jared in un modo che non sia quello che lui mi ha imposto, in un certo senso. Gli voglio bene, gli sono affezionata, ma non so dove possa arrivare. Ho il terrore che sia frutto della mia conoscenza pregressa su di lui, una cosa viziata dall’idea di Jared che avevo prima, forse perché si è rivelato più simile di quanto pensassi a come l’ho sempre percepito. Ma è anche una persona nuova per me, e questa dualità mi confonde, non so capire quale lato sia vero e quale mi piaccia. Se mi piaccia o meno».
O forse Jared aveva così tanti lati che Jade pensava di non essere all’altezza e risultare manchevole nei suoi confronti a una più accurata analisi. Era poliedrico, invece lei di dimensioni ne aveva molte meno, come avrebbe potuto reggere il confronto? 
L’unica cosa certa era che ritrovarselo nel programma, al posto di facilitare le cose, le aveva solo complicate. Non capiva se le percezioni su di lui fossero viziate dalle sue idealizzazioni o se Jared avesse mostrato solo una parte di sé per non esporsi troppo davanti a una telecamera.
Erano troppi se e non aveva intenzione di mettersi in gioco.
«È strano, perché di solito un bacio mette solo chiarezza Jade, almeno dal mio punto di vista. Toglie ogni incertezza, nel bene o nel male». Lui aveva compreso che Leigh gli piaceva, e il bacio gli aveva fatto capire che l’interesse nei confronti di lei era tanto, ed era coinvolgente. «Come è possibile che a te abbia solo complicato la vita?»
«Non lo so» ripeté ancora una volta. 
Jade avrebbe voluto dare una risposta diversa, ma non ne aveva altre a disposizione. Se le avessero chiesto di rappresentare con un simbolo il tempo trascorso nella casa avrebbe usato un punto di domanda per descriverlo.
«Vorrei soltanto aiutarti» le disse scott, sincero. «Cosa posso fare con te?»
Voleva sapere se doveva lasciarla perdere prima di essere troppo coinvolto, oppure se doveva palesare il proprio interesse e smettere di nicchiare. Una qualsiasi cosa che potesse toglierli dall’impasse di quella situazione complicata e delicata.
«C’è… in effetti c’è una cosa» mormorò Jade rossa in viso, mordicchiandosi un labbro, nervosa. «Forse mi manca un metro di paragone».
Rimase in silenzio, sperando che le sue parole attecchissero.
Dopo qualche secondo lo sentì deglutire a vuoto, sapeva che aveva capito.
Si girò a guardarlo, perché il fatto che Scott non parlasse non prometteva nulla di buono. Incontrò il suo sguardo e scorse un barlume di speranza e possibilità. Era così vicino che il cuore non poté non accelerare il battito.
Jade gli accarezzò la nuca, e Scott accorciò le distanze.
C’era qualcosa di così timido in quel bacio da renderlo dolce. Solo quando Jade affondò le dita tra i capelli  di lui, Scott divenne più sicuro, iniziando a esplorare la bocca e i suoi contorni.
Era bello, era eccitante e adrenalinico, ma mancava qualcosa. L’alchimia. Forse erano troppo frenati dalla loro imbranataggine, in fondo era da settimane che giravano attorno alla questione senza mai arrivare al dunque, un punto che era giunto dopo un percorso particolare.
Si separarono con l’affanno, gli occhi lucidi e le guance rosse. Avevano lo sguardo languido e un sorriso innocente e soddisfatto.
Come metro di paragone era stato buono. Molto.
Anche se c’erano cose che non potevano essere eguagliate.


«Venite, presto!» Olivia, in un moto di noia, si era messa a dare un’occhiata fuori, per vedere chi ci fosse e cosa stesse combinando. Vedere Jade e Scott avvinghiati era l’ultima delle cose che si sarebbe aspettata di trovare su un lettino attorno alla piscina. «Qualcuno si sta dando da fare».
La soddisfazione con cui annunciò la cosa passò inosservata, i presenti erano intenti a capire di chi si parlasse, tanto che si misero all’erta, pronti a scattare.
«Chi?» domandarono quasi in coro.
«La finta vittima e il tatuatore codardo» rispose convinta mentre i presenti si alzarono per correre alla porta finestra e assistere alla cosa.
«Finalmente ha perso la verginità nel programma». La  prese in giro senza che qualcuno la seguisse. «Agli occhi di tutti, questa volta. E con il suo consenso».
Aveva guardato Jared, sapendo bene che nonostante fosse stato lui il primo uomo a baciare Jade, con la scusa che non era stato ripreso sarebbe contato meno di zero.
Scott aveva vinto.
Olivia lo guardava soddisfatta, un compiacimento che passò quando vide la tristezza in Jared, non pensava che potesse importargli così tanto di Jade.
«Attenzione». Li mise in guardia Simon, incurante di quei pensieri e dei rispettivi gesti. «Forse c’è il bis».




«Un ottimo spunto da cui partire». Esalò Jade quasi vergognosa mentre Scott le accarezzava con il pollice la guancia.
Si alzò come se fosse stata morsicata da una tarantola senza che il sorriso luminoso abbandonasse le sue labbra.
«Dove vai?» Era confuso.
«A riflettere sulle cose belle che accadono e possono complicarti la vita». Gli rivolse uno sguardo malizioso. Se i baci complicavano le cose avrebbe desiderato solo situazioni indecifrabili, probabilmente. «Non credi?»
«Già» rispose lui con un sorriso trasognato. «Decisamente».
Prima di allontanarsi si piegò su di lui e impresse ancora le labbra su quelle di Scott, con più convinzione e disinvoltura rispetto al bacio precedente, una cosa più spontanea e con maggiore coinvolgimento. Le piaceva la posizione di vantaggio e poter reggergli il mento tra pollice e indice.
Baciare Scott era liberatorio, la faceva sentire se stessa.
Sicura.
La sensazione di incertezza provata con Jared era sparita.
«E questo a cosa lo devo?» Scott si riscosse dal contatto, estasiato e confuso.
«Jared il suo secondo bacio se l’è preso con la forza. Io a te l’ho dato volontariamente… volevo farti capire la differenza».
Non attese risposta, lo lasciò lì a pensare, esattamente come avrebbe fatto lei di lì a poco nella sua solitudine.


Si ritrovarono in spiaggia per la penultima sfida della loro esperienza, l’ultima se avessero trovato le coppie giuste alla cerimonia di accoppiamento.
Ryan spiegò loro che dovevano legarsi più punti del corpo stando schiena contro schiena, affrontare un percorso a ostacoli e recuperare la bandierine che c’era alla fine di esso. Al ritorno avrebbe dovuto condurre chi non l’aveva fatto all’andata. Avrebbero vinto le tre coppie che portavano a termine il tragitto nel minor tempo possibile.
«Prego ragazzi, scegliete il vostro partner». Li invitò con un gesto delle mani e i ragazzi scelsero la persona con cui affrontare la prova.
Jade si diresse verso Scott, ma lo vide già impegnato con Leighton, così si guardò attorno e l’unica altra persona libera era Jared. Entrambi si fissarono rigidi e a disagio, ma era la realtà dei fatti, dato che tutti avevano un compagno: avrebbero fatto coppia.
I coinquilini si guardarono soddisfatti: oltre a dare un po’ di respiro a Leighton e Scott, coinvolti dagli altri due e – quindi – confusi, avevano pensato che l’attrito tra Jade e Jared potesse nascondere altro, e una loro unione poteva appianare i dissapori o metterli davanti alla realtà dei fatti; era un modo per aprire loro gli occhi sul potenziale della cosa, perché dopo le litigate dei giorni scorsi pensavano che ci fosse troppo coinvolgimento per essere una semplice amicizia. 
Ma dovevano procedere con cautela, perché l’equilibrio era precario. Ci mancava poco che quei due si saltassero al collo per azzannarsi, se qualcuno avesse fatto capire loro che la cosa era voluta dal gruppo, questo avrebbe rischiato un tracollo collettivo e definitivo, perché erano sicuri che Jade e Jared non l’avrebbero fatta passare loro liscia.
Le coppie si legarono per le caviglie e la vita e poi Ryan diede via al tempo.
Jared e Jade partirono svantaggiati a causa della complicità che tra loro era sparita, rendendo la sincronia un’impresa ardua. Più volte Jared, che si era messo alla guida del duo, aveva confuso la sua destra con quella di Jade, causando delle incomprensioni che rallentarono l’avanzata verso la bandierina.
«Sembri un bradipo ubriaco con la labirintite!» Lo apostrofò lei dopo che l’indicazione sbagliata del cantante li fece cadere a terra proprio in prossimità della bandierina, facendo ridere gli altri attorno.
«E tu sei utile come un navigatore in mandarino antico!» Jared le tornò il complimento dopo poco, perché gli aveva fatto prendere lo spigolo di un cubo con piede, facendogli vedere le stelle.
«Non è colpa mia se hai delle pinne al posto dei piedi» disse Jade a denti stretti nel tragitto del ritorno. 
A Jared parve di sentire anche un “ben ti sta” appena sussurrato. Se avesse avuto ancora i capelli lunghi avrebbe fatto di tutto per far sì che si impigliassero nelle corde che dovevano scavalcare, era un vero peccato li avesse tagliati.
Arrivarono quinti, e la cosa non permise loro di aggiudicarsi la fuga d’amore, ma non era contemplata, dato che non avevano la minima intenzione di trascorrere altro tempo insieme, soprattutto se costretti. Avevano partecipato solo perché non potevano esimersi.
Vinsero Mark e Taylor, Simon e Dakota e, inaspettatamente, Drew e Olivia.
«Bene, avete vinto un giro tra la giungla con i go kart e un barbecue in uno scenario coinvolgente come quello della foresta che vi accoglierà nella giornata».
Ryan li salutò con una sorpresa. «Ma c’è di più: per premiare i vostri successi stasera ci sarà una festa sulla spiaggia solo per voi!»
Per un attimo tutti dimenticarono gli attriti e le tensioni per esultare. Una festa con della buona musica era una splendida occasione per divertirsi e lasciare che i più timidi e gli indecisi si sciogliessero.
Tornarono a casa elettrizzati e pronti a prepararsi per la serata, soprattutto le ragazze, che si sbizzarrirono con l’abbigliamento, il trucco e i capelli.
I ragazzi non si fecero trovare impreparati e ci misero del loro meglio per tirarsi a lucido e attenderle poi nel salotto. Quando le donne di casa scesero di sotto rimasero estasiati: forse ci avevano messo più del dovuto a prepararsi, ma ne era valsa la pena tanto erano belle. Era una sfilata di gonne corte, vestiti e pantaloni attillati che mettevano in risalto il lato seducente di tutte loro.
Era come sapere che la persona che interessava all’altra era nello stesso locale e i ragazzi erano pronti a sedurre la propria preda, in un gioco che ravvivava la routine data dal programma. Era una novità e tutti sembravano intenzionati a sfruttarla al meglio.
Si posizionarono sul piccolo pullman che di solito li portava alla spiaggia, e così fece anche quella volta, ma il posto era diverso dal solito, non era la striscia di terra dove si svolgevano le prove, ma un angolo un po’ più nascosto dalle piante. C’era un pavimento di legno posizionato apposta per l’occasione, e negli angoli c’era una struttura in ferro nero che sorreggeva i teli bianchi che svolazzavano pigri al vento proveniente dal mare, mentre una band locale suonava musiche caraibiche molto coinvolgenti.
Per l’occasione si unirono a loro anche le tre coppie perfette, felici di poter passare del tempo con il resto del gruppo.
Si buttarono subito in pista, pronti per ballare con un bicchiere di cocktail in mano. L’atmosfera era frizzante e positiva, e tutti si erano messi d’impegno per seguire una specie di coreografia improvvisata da Simon, passi che ben si addicevano al ritmo passionale della musica caraibica.
Il risultato fu esilarante. Alcune ragazze si erano scoperte portate per la danza e avevano catturato molti sguardi, mentre gli uomini – fatta eccezione per Simon – facevano fatica a dimostrarsi all’altezza dei suoni incalzanti, e i peggiori si erano rivelati Jared e Liam. Liam era incapace di muoversi, avendo la stessa flessibilità di una statua di marmo, Jared, invece, sapeva dimenarsi, il problema era che non riusciva nemmeno per sbaglio a farlo a tempo, scatenando così le risate dei presenti. Ma lui, incurante delle reazioni divertite, ci provava con tutte le sue forze a ballare e a coinvolgere le ragazze con poco aggraziate piroette.
Nonostante l’incapacità dimostrata era riuscito ad animare la serata.
Una pausa tra una canzone e l’altra spinse i ragazzi ad avventarsi nuovamente al piccolo bancone del bar adibito per loro. L’alcool iniziava a disinibire i più, facendoli esibire in performance al limite della decenza, dove erano coinvolte bocche, lingue e mani lungo il corpo.
La festa stava prendendo la piega che tutti si erano aspettati, e anche Drew e Daisy non erano da meno. Vicini dopo settimane, potevano godersi più tempo insieme senza rispettare i tempi della cerimonia di accoppiamento, così si ritagliarono spazio per loro, incuranti degli sguardi tristi di Spencer, che decise di divertirsi e ballare con la gente che non ne voleva sapere di lasciare la pista da ballo, tra cui Jade, che vedeva Scott e Leighton flirtare e ferirla più del dovuto, ma non aveva voce in capitolo.
Era con Haylee, Dylan, Spencer, Taylor e altri pronta a dimenarsi. Aveva abbandonato i sandali con il tacco vicino a un divano sistemato al bordo della pista e si muoveva a ritmo con la solita eleganza che la contraddistingueva. Aveva indossato una gonna aderente e corta dalla fantasia tribale con colori tenui ma variegati, dal rosa al viola, al grigio e all’azzurro polvere, e aveva abbinato una canotta dello stesso azzurro da portare infilata nella gonna e un po’ rimborsata, di modo che coprisse lo stacco dei due capi.
Jared, seduto sui divani più lontani dalla pista, continuava a osservarla, arrabbiato e famelico, e sentiva crescere dentro il disappunto. Stava iniziando ad aprire gli occhi e i gesti di Jade di quella sera non contribuivano a rendergli facile la cosa. Era elegante ma sfrontata, si comportava come al solito, libera dal ruolo di donna fatale che molte altre lì dentro interpretavano, per quello risultava molto più seducente. I suoi movimenti erano sicuri ma non esagerati, e la cosa la rendeva desiderabile. Lo stesso modo di scuotere i capelli ormai corti era un richiamo irresistibile per Jared, e si detestava per quello. 
In quel momento quasi non si ricordava perché avessero litigato né il vero motivo per cui ce l’aveva con lei, poi però pensava a come fosse stato facile per Jade omettere più volte la verità nei suoi confronti, una realtà che lo riguardava da vicino entrambe le volte, e si sentiva tradito; ferito perché Jade non l’aveva ritenuto in grado di capire, o forse perché non lo reputava all’altezza della situazione. Faceva male sapere che la persona in cui si avevano riposto tutte le speranze, e qualcosa di più della semplice amicizia, non riusciva a reputare l’altro degno della stessa fiducia e del medesimo affetto.
Con Jade aveva ritrovato, soprattutto nelle settimane prima dei loro litigi, il senso di appartenenza che aveva dimenticato da tempo. Non doveva sforzarsi di contenersi o essere ciò che non era, non doveva smettere di essere quello che semplicemente era diventato con il tempo. Per lei era semplicemente Jared, e aveva capito che andava più che bene così. Eppure non sembrava che Jade avesse bisogno di più da lui, perché aveva Scott, e Jared si considerava un di più che, fino a una settimana prima, aveva capito di essere intenzionato a darle.
Ma era bastata la verità per spazzare via tutto, e al cantante sembrava un chiaro segno di quanto potessero essere fragili le sue sensazioni. Probabilmente erano anche sbagliate.
La cosa che dava più fastidio a Jared, però, era essere arrabbiato con lei, non avere la minima intenzione di chiedere scusa, ma non essere in grado di staccarle gli occhi di dosso e perdere anche un solo movimento avvenuto in quella serata.
L’essere il suo idolo, un punto che aveva sempre considerato fosse a suo favore, era diventato in realtà un ostacolo, perché tra loro si era creato un muro invisibile che non erano più riusciti a superare con il tempo, ed era stato creato proprio da lui con le sue richieste iniziali della seconda settimana. Era doloroso rendersi conto della situazione e sapere di esserne stato il fautore, soprattutto se non riusciva più a scindere Jade e le sensazioni che la riguardavano da come lui si sentiva e si poneva verso il gruppo.
Jared si era reso conto in quel momento di avere dei punti deboli e che se li avesse uniti avrebbe disegnato Jade, e la cosa lo indisponeva. Capire di aver sbagliato il modo di vivere l’esperienza era un duro colpo da accettare, e non era ancora pronto ad abbracciare le proprie colpe.
Eppure Jade sembrava felice in quel momento, come se lei non fosse arrivata alle stesse sue conclusioni, come se non le fosse importato nulla di quello che era successo tra loro in quelle ultime settimane e, soprattutto, i litigi che avevano caratterizzato le loro recenti interazioni, così Jared lasciò perdere i discorsi interiori, accantonò i pensieri e si diresse da Leighton per chiederle un ballo, convinto che fosse lei la sua anima gemella, nonostante non corrispondesse, allo stato attuale, a ciò che Jared prediligeva. Sperava soltanto di essere confuso dal coinvolgimento della festa.
Jade, una volta che Jared e Leighton si erano avviati verso la pista, aveva deciso di concedersi un cocktail al bar e parlare con le persone che non erano in casa da un po’, almeno con le ragazze, rubando a Drew la piccola e innocente Daisy.
Con un bicchiere pieno di vodka lemon in mano si sedettero sui divani comodi e spaziosi, cercando di non badare al disturbo crescente che la vista di Leighton e Jared le dava.
Quando però partì il lento, con Leigh che venne rubata al cantante da Scott, fu troppo, e Jade chiese scusa agli interlocutori che si erano uniti a loro, aveva bisogno di prendere un po’ d’aria.
Era triste. Aveva perso l’unico suo punto fermo in casa, e Scott non faceva altro che scegliere, anche se involontariamente, la compagnia di Leigh. In ogni caso non si sentiva mai all’altezza della persona con cui aveva scelto di intraprendere un percorso. Iniziava a pensare di non aver capito nulla di quel programma, ancora meno di quanto avesse creduto.
Si diresse verso la spiaggia libera e scura adiacente il luogo della festa per ritrovarsi un po’, aveva bisogno di stare da sola.
Sentiva la rabbia montare. Percepiva gli occhi di Jared su di sé mentre la guardava allontanarsi in solitudine, avrebbe riconosciuto il tocco possessivo e insondabile ovunque, ma non si girò perché sapeva, sentiva, che lui non avrebbe mosso un passo verso di lei, e Jade non sarebbe stata la debole della situazione, pronta a chiedere scusa per aver assecondato fino in fondo il volere di lui, non quella volta.
Si sedette vicino al bagnasciuga, sbirciando con la coda dell’occhio il tendone leggero che ospitava la festa, con la consapevolezza che nessuno aveva badato al fatto che se ne fosse andata, oltre al cantante.
Poteva ancora vedere Jared in lontananza, appoggiato al palo di ferro, mentre la osservava senza fare nulla.
Lo detestava perché non solo aveva preteso da lei risposte che non era in grado di dare nemmeno a se stessa, ma non aveva fatto niente per giustificare il suo atteggiamento, cambiato radicalmente dopo il loro bacio. Lui pretendeva ma in cambio non dava mai, ed era stufa marcia di quell’atteggiamento che l’aveva intossicata; si era ribellata e ora scontava il prezzo di quella specie di amore malato a discapito della loro amicizia.
Lo odiava ancora di più perché, nonostante tutto, era lì a fissarla con lo sguardo impenetrabile come se fosse la tempesta in procinto di abbattersi dal mare, e non aveva mosso un passo verso di lei; ma Jade, soprattutto, odiava se stessa, perché nonostante tutto il male che le aveva fatto e che le stava facendo desiderava con tutto il cuore che lui la raggiungesse, perché probabilmente era l’unico in grado di riempire il vuoto che sentiva, anche se Jared non era la sua anima gemella. Si detestava perché nonostante il dolore che lui era in grado di provocarle, lo voleva accanto a sé fino in fondo, fino alla fine.
Appoggiò il bicchiere sulla sabbia per poi scavare un piccolo posto e far sì che si reggesse in piedi da solo, così da permetterle di abbracciare le ginocchia con le braccia e portare il mento sopra le prime. Voleva fingere che la musica proveniente dal gazebo non esistesse nel tentativo di confondersi con il rumore del mare, che di solito la tranquillizzava.
«Ehi piccola pazza». La salutò dopo un po’ la persona che aveva invaso la sua privacy. Aveva gli occhi così fissi sul nero dell’acqua da essere convinta di averli chiusi. «Cosa fai qui tutta sola? C’è una festa in corso, e ha bisogno di ogni singolo contributo!»
«E tu cosa ci fai qui, allora?» rispose con un sorriso divertito alla sua frase.
Senza attendere risposta Spencer le si sedette accanto e prese un sorso della birra che aveva portato con sé.
«Vengo a recuperare la principessa caduta in depressione per riportarla al party e salvare la serata». Rise prima di continuare con il suo tono canzonatorio. «Non te l’ha detto nessuno che sono il vero protagonista di questo programma? Tutti invidiosi del sottoscritto».
Scherzò nel tentativo di divertirla e toglierle l’espressione triste che non abbandonava la faccia di Jade da tutta la sera.
«Ho sempre apprezzato la tua modestia» rispose lei allegra.
«Non mi inganni con del sarcasmo, bambolina, anche se quel taglio ti dona particolarmente e sei una fantastica distrazione». Jade annuì con la testa per ringraziarlo del complimento mentre Spencer riprese a parlare. «Come mai sei triste e senza un cavaliere pronto a consolarti?»
«Perché avevo bisogno di stare da sola». Sospirò, sapendo di non poter scappare da quelle domande, eppure si decise a rispondere con sincerità, Spencer non era lì per giudicarla, ma per distrarla e farla parlare nel tentativo di sfogare un po’ tutto quello che aveva dentro. «E penso che i miei cavalieri si stiano contendendo le attenzioni di un’altra principessa».
Indicò con il mento la festa che stava andando avanti senza di loro, focalizzandosi su Scott in pista avvinghiato a Leighton e Jared seduto sui divani, intento a parlare con altra gente e a controllare gli altri due.
«Ho saputo quello che è successo in queste settimane… mi dispiace».
Le piaceva il fatto che non lesinasse in sincerità, apprezzava tanto che arrivasse dritto al punto senza tanti giri di parole.
«Per cosa? Per il fatto che io abbia mentito o che io non venga calcolata dalle persone con cui decido di aprirmi?» Tradire ed essere tradita, le facce di quella medaglia che pensava in quel momento la rappresentassero alla perfezione.
«Mi dispiace perché sei innamorata della stessa persona che ti ha ferita». Sussurrò Spencer a voce bassa e comprensiva. La vide pronta a ribellarsi a quell’affermazione, ma la interruppe sul nascere. «Non provare a negare, non puoi fregare un uomo che si trova nella tua stessa situazione».
Sorrise amaro, con un solo angolo della bocca, e prese un altro po’ di birra. Aveva passato troppo tempo in compagnia dei suoi pensieri e dei sentimenti per Daisy, sapeva riconoscere una persona che si trovava nella stessa impasse.
«Io non sono innamorata» replicò Jade con terrore.
Non poteva arrivare lui dopo nove settimane e dire certe cose con una facilità simile, era da tempo che cercava di combattere contro se stessa e i propri sentimenti, non aveva il diritto di metterla davanti alla verità con una frase così scarna e cruda.
Jade non riusciva ad ammettere che il trasporto per Jared fosse più reale di quello verso Scott, perché aveva capito che la sua anima gemella era il tatuatore, anche le cerimonie di accoppiamento portavano tutte in quella direzione, non poteva ammettere che il suo interesse si basava su una forma distorta di paura e convincimento, non era pronta a fallire così miseramente per l’ennesima volta.
«Ammettiamo che non si tratti di amore, il fatto che tu non voglia ammetterlo a te stessa e con lui, non rende il coinvolgimento meno reale». Spencer era comprensivo, ma sapeva quanto potesse essere difficile parlare con Jade della cosa, quando era la prima a negare l’evidenza.
«Io… non so cosa farci. Ci abbiamo provato e dopo un solo bacio è andato tutto all’aria. E ho perso un grande uomo che avevo almeno come amico».
Era la sintesi più chiara degli ultimi avvenimenti: si erano baciati, convinti di essere coinvolti, e dopo un unico bacio qualcosa tra loro si era rotto, frantumando l’amicizia cresciuta nel corso di otto settimane. Due mesi a stretto contatto ogni giorno, piccoli gesti che accrescevano l’intimità, il senso di appartenenza e la chimica, e aveva perso tutto in una giornata, senza nemmeno sapere il perché.
Poteva un bacio rovinare tutto?
«Forse perché non gli basta essere solo amico». Una conclusione quasi ovvia per una simile osservazione. Spencer sperò di essere risultato incisivo e convincente.
«Ho solo rispettato il suo volere»
«E dove siete finiti agendo in questo modo?» Il ragazzo continuò a insistere su quel punto. Essere amici, tra loro, non aveva funzionato. Era il modo d’agire a non essere giusto, invece loro pensavano di aver sbagliato qualcosa lungo il percorso, non all’inizio di quello. Era chiaro a tutti ormai.
«Senza parlare, senza la persona più importante per me qui dentro e fuori». Jade e il primo barlume di verità.
Jared era stato importante fuori dal programma, prima che lo conoscesse, poi però era diventato fondamentale, e nemmeno lei si era aspettata una simile cosa. Era diventato reale e umano, passibile di errori e pieno di difetti, ma mai come in quel momento tutti quei dettagli lo avvicinavano a lei in maniera straziante, perché erano piccole cose che Jade aveva imparato a conoscere e di cui prima non era al corrente. Non poteva, perché Jared, prima, non era reale per lei.
«Sai cosa dovresti fare? Agire come ti fa sentire meglio, senza preoccuparti dei limiti che ha imposto Jared al vostro rapporto. Se questi confini hanno portato entrambi a soffrire vorrà pur dir qualcosa, magari che non è la strada giusta». Un parere sul loro rapporto che sperava potesse aprirle gli occhi.
«Magari la strada giusta è quella intrapresa adesso, quella che ci vede separati». Jade era sconsolata. Non si parlavano da giorni e nessuno dei due aveva la minima intenzione di tornare sui propri passi. Non si ricordava il motivo del litigio e della conseguente rabbia, sapeva soltanto che Jared l’aveva ferita e non sapeva come risolvere la cosa.
«Certo, ed è per questo motivo che è tutta sera che ti controlla a vista d’occhio». Spencer girò il capo e vide il cantante che spesso guardava nella loro direzione. Poteva sembrare un gesto involontario, fatto più per dare un’occhiata in giro più che altro, ma sapeva cosa gli occhi di Jared cercavano, perché indugiavano su di loro qualche secondo di troppo anche senza fissare con precisione il punto in cui si trovavano.
«Tu come hai fatto?» Domandò all’improvviso Jade nel tentativo di spostare l’attenzione su Spencer, magari la risposta poteva tornarle utile.
«Io sto cercando di far capire a Daisy che se siamo anime gemelle c’è un motivo, e parlando prima o poi capirà quali sono queste motivazioni. Non ho fretta, so di essere la scelta giusta per lei». Spencer alzò le spalle per minimizzare la cosa, ma la scelta fatta richiedeva un coraggio non indifferente, e lui era uno dei pochi all’interno della casa a poter prendere una simile decisione.
«Vorrei avere la tua stessa sicurezza» ammise lei a mezza voce.
«Ce l’hai, se no non avresti dubbi con Scott»
«Non ho dubbi con Scott!» Aveva delle certezze, come per esempio il fatto che Scott fosse la sua anima gemella nonostante dopo il bacio di Jared non fosse più così convinta di ricambiarlo, ma non poteva cambiare la cosa, era lì per trovare il proprio match perfetto e vincere i soldi, non era automatico innamorarsi del proprio partner, anche se non si era mai augurata una cosa simile per sé.
«E allora perché andare con i piedi di piombo nell’attesa che arrivi qualcun altro a baciarti o a salvarti da questa situazione?» Spencer aveva alzato un solo sopracciglio nel tentativo di essere sarcastico e sicuro di se stesso.
Jade scosse la testa, non riusciva più affrontare l’argomento, era troppo difficile e delicato anche per lei.
«Cosa dicevi prima? Non eri tu quello che doveva salvare la principessa e la festa?» Cambiò argomento per fargli capire che non aveva più nulla da dirgli, soprattutto perché non era ancora giunta alle conclusioni che il programma le aveva offerto, non aveva intenzione di rivelare a lui cose che non erano chiare nemmeno a se se stessa. «Forse è arrivata l’ora di rianimare quel mortorio».
Gli tese una mano per invitarlo ad alzarsi e a seguirla, chiaro segno che la conversazione era finita.
«Andiamo tigre, dimostra la donna indipendente che sei, li avrai tutti ai tuoi piedi. Se vuoi mi sacrifico per farli ingelosire, sono un buon partito, sai?» Accettò la mano e senza attendere risposta prese il controllo della situazione, guidandola verso la pista mentre ammiccava per farla ridere.
«Tanto buono quanto bugiardo». Lo prese in giro lei, divertita da quel fare arrogante. «Non ti crederebbe nessuno»
«Allora sono in buona compagnia, ci sono bugie a cui non credono più nemmeno le persone che le dicono. Stasera ne ho avuto la prova».
Jade non si arrabbiò, sapeva che Spencer cercava di spronarla, ma lei non era ancora pronta a farsi un esame di coscienza su Jared, non quando aveva la certezza che le risposte avrebbero cambiato l’intera visione del gioco e di se stessa.


«Ho fatto proprio un buon lavoro su questi capelli, sono davvero soddisfatta!»
Haylee era passata accanto a Jared, seduto sul divano a guardare due persone in riva al mare, e non aveva resistito, gli aveva passato una mano tra i capelli per attirare la sua attenzione.
«Sei bellissima stasera».
Jared, dopo aver rivolto la sua attenzione a chi la richiamava, le fece il complimento più sincero che gli uscì dalla bocca, perché Haylee toglieva il fiato. Dylan era fortunato.
«Sì, lo so, grazie, ma ci sono ragazze più belle di me, giusto?» E, al posto di indicare la spiaggia alle spalle di lui, Haylee si sedette accanto al cantante. «No, non mi compri con un complimento, per quanto sincero e apprezzato sia».
Gli sorrise bonaria. A dire il vero era da un po’ che voleva parlare con Jared, e quella le sembrava l’occasione più adatta. Da quando aveva litigato con Jade non doveva molte occasioni di sfogarsi, voleva fargli capire che non era solo, e avrebbe avuto sempre una spalla su cui piangere se ne avesse avuto bisogno.
«Sei sempre stata troppo intelligente per i miei gusti». La prese in giro con affetto.
Eppure la frase le servì da appiglio.
«O forse i tuoi gusti erano semplicemente altri».
Haylee sfoderò un’espressione tranquilla e comprensiva, non voleva irritarlo, solo fargli capire che c’erano cose così evidenti che erano sotto l’occhio di tutti, eccetto il suo.
«Se tu l’hai capito al posto mio potevi dirlo prima, no?» Cercò di sviare il discorso con un sorriso affascinante, ma sapeva quanto l’altra fosse un osso duro.
«Jared, non fare il finto tonto. Il fatto che tu abbia posto dei paletti tra te e Jade non avrebbe dovuto impedirti di aprire gli occhi». Diretta e incisiva. Reputava Jared troppo intelligente per girare attorno al discorso, era convinta che una terapia d’urto, in quel momento, potesse risultare più efficace.
«Li ho aperti, e quello che ho visto non mi è piaciuto».
Perché l’aveva vista tardi, nel momento in cui le sue sicurezze nei confronti di Jade erano venute a mancare, e non era stato piacevole. Per niente.
«Eppure, nonostante tutto, sei qui in punizione quando tutti – anche Olivia – si stanno divertendo. Non ti sei chiesto come mai?» Se pure l’arrivista per eccellenza era riuscita a buttarsi la situazione spiacevole alle spalle, voleva dire qualcosa. Jared, al contrario della stylist, non riusciva a superare il blocco che si era posto con Jade, e doveva capire perché non volesse allontanarsi da lei. «La vuoi nonostante ti abbia ferito e abbia compiuto delle scelte sbagliate. Io ho sempre visto del potenziale in voi, ma lei ha sempre avuto paura di andare contro il tuo volere, e tu… perché non me lo dici tu cosa ti frena, Jared?»
Concluse spaventata e confusa dopo qualche momento, sapendo che quella domanda era difficile da porre tanto quanto fosse complicata per lui per via della risposta.
«Non mi frena nulla, sono soltanto stato ferito da una persona di cui mi fidavo. Mi sento tradito». Eppure era vero, era lì a cercare di fare un passo verso Jade o, meglio, sperare che lei chiedesse scusa e cancellare così l’ultima settimana. Ma non riusciva a dirlo a Haylee, per quanto fosse una ragazza fantastica, non era la donna con cui di solito si confidava.
«Ma se non ti importasse così tanto non saresti qui a struggerti, sbaglio? Perché è stato così facile andare avanti con Mia, e anche con Olivia, ma non con Jade?» Perché era perso, era coinvolto e non voleva perderla. Era così difficile ammetterlo?
«Perché non avevo instaurato lo stesso rapporto».
Sì, doveva essere difficile accettare un sentimento così forte, soprattutto se aveva investito tutto se stesso nella sua negazione.
«Appunto. L’unica persona a cui hai permesso di avvicinarti davvero è stata Jade, non Olivia… o Leighton. È lei a cui ti sei mostrato, ed è Jade che si è mostrata a te sotto ogni lato, non a Scott». Tentò di farlo ragionare. «Non ho capito perché siate gli unici a non voler vedere il potenziale che avete».
Anche Scott e Leighton, seppur così coinvolti, avevano trovato strano quell’atteggiamento. Jade e Jared si erano allontanati proprio come Haylee e Dylan settimane prima, e tra loro il coinvolgimento era ben diverso dall’amicizia. E il fatto che a notarlo fossero stati proprio gli altri due aveva fatto capire ai coinquilini la gravità della cosa.
«Forse perché siamo gli unici a rendersi davvero conto della situazione» rispose Jared, fingendo una convinzione che non aveva. Era stanco e iniziava a cedere ai sentimenti che aveva cercato di arginare, ma non si era ancora arreso. Magari stare separati come in quel momento era la cosa più giusta perché, in realtà, non avevano nulla a che spartire.
«O magari siete terrorizzati dalla grandezza della cosa». Alzò gli occhi al cielo, esasperata.
«Non riuscirai a convincermi Haylee. Apprezzo il fatto che tu voglia farmi sfogare e mi faccia sentire che non sono solo, ma non è questo il punto della questione».
Il punto della questione era che non aveva Jade al suo fianco, e non sapeva come riaverla come prima, quando tutto era perfetto e positivo.
«Esatto. Il punto è, Jared, che Jade è la cosa più vicina a un’amica per me qui dentro, e vorrei vederla felice. E so che la cosa dipende da te». Gli si rivolse guardandolo dritto negli occhi. Quanto voleva sapeva incutere timore. «E mi piacerebbe vedere anche te contento, perché penso che tu sia la persona che qua lo meriti più di tutti noi».
«Grazie». Non avrebbe saputo cos’altro aggiungere, non pensava che Haylee avesse una così alta opinione di lui, e la cosa lo rinfrancò. Nonostante i casini che aveva portato nel programma, i suoi compagni di avventura credevano in lui e nelle sue capacità.
«Prego». Haylee sorrise prima di alzarsi. Jade stava tornando dalla spiaggia e non voleva impensierirla ulteriormente. «Spero che tu possa vedere al più presto quello che per gli altri è evidente, non te ne pentiresti».
Cosa gli sarebbe rimasto di quel percorso affrontato insieme, se non l’avesse avuta al suo fianco?
Niente.
Avrebbe perso la persona più importante in un momento così particolare, come se quell’esperienza non l’avesse mai fatta e condivisa con lei.
Doveva solo capire se fosse valsa la pena volerla con sé e dimenticare ciò che era successo.


Il venerdì arrivò presto, e con lui la fuga d’amore.
Il sabato fu il momento della cabina della verità, la quale ricadde sulla coppia più improbabile: Drew e Olivia.
Tutti avevano convenuto che insieme potevano funzionare, data l’unione nel momento peggiore per entrambi, ma la vera motivazione per cui la maggioranza ebbe votato per loro fu che volevano sbarazzarsi di Olivia, e quello sembrava l’unico modo.
Quando sullo schermò comparì la scritta PERFECT MATCH, dunque, nessuno era pronto a credere che il loro piano avesse funzionato.
Olivia era distrutta: non riusciva a credere di dover rinunciare a Jared senza aver lottato fino in fondo, né tantomeno di aver trovato la propria anima gemella. Metà che, appena conosciuto il risultato, aveva espresso la propria felicità per raggiungere la persona che amava con una settimana di anticipo. Era il suo peggior incubo che si realizzava.
I ragazzi si presentarono alla cerimonia su di giri: trovare un quarto match perfetto non rientrava nei loro programmi ma li aveva galvanizzati, avevano la sensazione che il milione fosse veramente vicino. Erano sicuri di poter avere delle coppie in più per quella serata, e se i fasci di luce fossero stati nove voleva dire automaticamente vincere il programma, perché per forza avrebbe dovuto accendersi anche il decimo.
Prima di dare inizio alla cerimonia, però, Ryan fece accomodare Olivia e Drew sui divani accanto alle altre coppie tra lo stupore di quelle ultime, la gioia del resto dei concorrenti e la disperazione di Ols.
Poi Ryan, una volta completata quella parte, si dedicò al resto delle coppie, chiamando a sé Dylan, che senza indecisione scelse Haylee.
Dopo venne Mark, il quale puntò certo su Taylor.
La palla passò a Jared che scelse Leighton senza dimostrare la minima esitazione, e successivamente toccò a Scott che, con la stessa sicurezza del cantante, scelse Jade, ancora tesa per l’entusiasmo mostrato da Jared poco prima.
Liam chiamò Larissa e, infine, Simon rimase con Dakota, anche se la cosa non gli dispiacque affatto, dato che era voluta come situazione. Quasi tutte le coppie, quella sera, erano frutto di un pensiero ponderato che, inaspettatamente, combaciava ai voleri delle persone coinvolte, gli unici match a essere lasciati a loro stessi erano quelli composti dalle persone più indecise nella casa, ovvero Jade, Leighton, Scott e Jared.
Ryan, senza ulteriori esitazioni, fece in modo che si accendessero quattro fasci di luce, uno per ogni coppia perfetta indovinata, e lasciò che gli altri si unissero a quelli già presenti.
Da cinque divennero sei, facendo gioire i ragazzi, sperando di vederne accendere altri per arrivare almeno al record dell’altra volta. E così fu, perché si accese anche il settimo, facendoli saltare sulle sedute, e poi anche l’ottavo, che scandì il massimo punteggio raggiunto accompagnato dalla felicità della gente. Non solo erano vicini al milione, ma anche alla persona giusta per loro.
Invocarono in grazia il nono, chiamando a loro così anche la vittoria, ma come risposta ottennero un secondo di buio in cui i fasci si spensero per lasciare di nuovo spazio alle luci dello studio ricreato sotto il cielo stellato.
«Otto coppie ragazzi, complimenti!» Ryan era felice per i ragazzi, ormai vicini alla meta. «Vi manca tanto così per arrivare alla vittoria. Vi basta scambiare due coppie e otterrete il risultato perfetto. Avete ancora una settimana per far sì che la cosa funzioni, vi auguro di trovare la soluzione e vincere così i soldi e l’amore!»
Batté le mani seguito dai ragazzi, erano così euforici che non riuscivano a stare fermi sul posto, impassibili.
«Scommetto che avete qualche idea riguardo a cosa sistemare. Ora vi lascio tornare nella casa, così potete confrontarvi e cercare di risolvere la questione. A settimana prossima!»
Li seguì con lo sguardo speranzoso mentre percorrevano il dialetto verso la porta della villa. Sperava che riuscissero a mettere a posto il tassello mancante; contava sul gruppo affinché i singoli non sbagliassero un’altra volta.

*
 

«E io che pensavo che Jared fosse intelligente!» Esclamò Vicki dopo aver visto la puntata.
Tomo annuì distratto, poi si rese conto di quello che aveva detto la moglie e si irrigidì. Non capiva da dove provenisse tutta quella sfiducia, anche perché doveva credere che Jared fosse nel pieno delle sue facoltà mentali, se no chi avrebbe scritto i testi delle loro canzoni?
Se Shannon si fosse occupato della questione ne sarebbe uscito un album di grugniti monosillabici, e se le avesse scritte lui… beh, probabilmente sarebbe assomigliate a invettive contro chi maltrattava gli animali e l’ambiente. Sì, era un tipo da canzoni di denuncia e protesta.
Non insinuava che lui e Shannon non fossero in grado di comporre i testi delle canzoni, ma era Jared ad avere idee e input, colui che dava il la al trio e li indirizzava sulla giusta strada. Perdere la brillantezza di un simile elemento metteva a rischio l’intera band.
«Perchè?»
«Tomo, davvero?» Scosse la testa, come se la cosa fosse evidente. «Jade è l’unica persona con cui ha litigato e poi ha cercato di chiarire. Nonostante tutto quello che è successo la controlla a distanza come se la sentisse sua, però durante la cerimonia sceglie Leighton? È infantile».
Dio, era così ovvio che non riuscisse a staccarsi da lei e a lasciarla perdere, perché allora non dimostrarle che ci teneva e prendersela?
«Sveglia Vicki! Gli uomini sono infantili da che mondo è mondo». Le rispose Tomo con tono ovvio. Prima di continuare, però, fu interrotto dalla moglie.
«Un po’ come il fatto che le donne e la ragione vadano a braccetto».
Lui ignorò il commento per tornare a spiegarsi.
«Difatti avevi ragione tu all’inizio. Jared si è avvicinato a Jade tanto da rimanerne coinvolto, più del dovuto, ma ora è confuso e terrorizzato». Era bello tornare a leggere il suo amico dopo i dubbi di un paio di settimane prima, gli faceva capire che Jared stava tornando se stesso ed era un buon segno. «Detesta sbagliarsi, figurati se dovesse capire di essere preso. L’ultima donna importante della sua vita è stata la stessa che gli ha spezzato il cuore, ed era stato pronto a sposarla. Biasimeresti una persona che aveva deciso di non mettersi più in gioco che, dopo anni, scopre di volerlo fare di nuovo con l’ultima donna con cui si sarebbe mai aspettato di farlo?»
Un ragionamento contorto forse, ma di sicuro accurato, perché riusciva a capirlo di nuovo, era sicuro di quello che aveva detto a Vicki.
«Capisco il tuo punto di vista, ma Jared ha sbagliato. Aveva l’opportunità di riscattarsi, scegliendola durante la cerimonia, e invece ha preferito Leigh. Di nuovo. Non può pensare che Jade stia lì ad aspettare che lui si decida e si faccia coraggio, non funziona così». Vicki, comprensiva e risoluta, gli spiegava il punto di vista femminile della faccenda. Capiva Jade, e sapeva che si sentiva ferita, ogni suo gesto lo faceva capire.
E aveva dato opportunità a Jared per recuperare, tra tutte l’essersi allontanata in spiaggia durante la festa, ma lui non ne aveva mai colta una. Lei voleva essere raggiunta, salvata e rassicurata da Jared, non da Spencer, eppure non era andata così.
«Cosa intendi?»
«Potrebbe essere tardi. Lui ha paura, lei è convinta che la sua anima gemella sia Scott perché è confusa dal comportamento di Jared di tutte quelle settimane. Non pensi che possa aver già dato per spacciata la possibilità che ci poteva essere tra loro?» Jade probabilmente era confusa dall’idea di Jared che aveva sviluppato in precedenza e dall’ascendente che lui aveva su di lei, non era facile che non capisse fino a che punto le proprie illusioni si mischiassero alla verità. Di certo non era un gioco accettare di essere coinvolta con il proprio idolo, doveva spaventare.
«Secondo te è davvero tardi?»
Vicki strinse le spalle, non essendo più sicura di niente. Era convinta che fossero anime gemelle, ma non era detto che avessero ancora il modo di scoprirlo e approfondire la questione.
«Non lo so, ma se non si parlano alla svelta le possibilità di riprendere la cosa sono basse, molto basse».
«Chi potrebbe fare un primo passo tra i due?» Tomo si fidava di sua moglie, per quello la stava riempiendo di domande, sembrava avere un quadro più chiaro della situazione. Forse l’aveva sempre avuto.
«Non lo so, e questo mi spaventa più di tutto» ammise lei a malincuore.
Uno dei due avrebbe dovuto cedere, ed era difficile che accadesse prima che fosse troppo tardi, se considerava i caratteri delle persone coinvolte.
Non aveva un buon presentimento, non più.

*

 

«Di’ qualcosa». Constance aveva la mano attorno all’avambraccio del figlio, le unghie conficcate nella pelle mentre gli occhi erano fissi sullo schermo.
Le era capitato spesso di vedere Jared arrabbiato, ma mai ferito e pronto ad attaccare per difendersi. Si sentiva male per lui.
«E perché devo iniziare io a parlare? Tanto quello che dico non va mai bene» replicò Shannon a mezza bocca. Era scioccato tanto quanto lei, sperava che la madre dicesse qualcosa per sapere poi cosa rispondere a riguardo.
«Shannon, sono preoccupata». Smise di mordicchiare l’unghia per continuare il discorso. «L’ho visto stare male per una donna soltanto. Sono contenta che sia riuscito a farsi coinvolgere a tal punto da un’altra ragazza, ma… non lo vedo stare bene».
Ed era solo colpa sua, sua e della propria voglia di vederlo felice. Come era potuto saltarle in mente che un simile programma fosse una buona idea?
«No, per nulla. Ha capito che gli piace e sta cercando di combattere la cosa» rispose il batterista, meditabondo. «Battaglia persa, tra l’altro».
Constance si girò a guardarlo, incuriosita.
«Perché mi sembri tranquillo?»
Più che tranquillo era rassegnato, ma poteva soprassedere su quella minuscola svista.
«Conosco Jared». Iniziò mentre cercava di dare un senso alle parole che gli passavano per la mente. «Magari ci ha messo tanto tempo a capirlo, ma non si lascerà sfuggire l’occasione. Dagli qualche giorno e ti stupirà»
«Dici?» Constance, vista l’impasse in cui sia il figlio sia Jade si trovavano, non era affatto sicura che la situazione potesse sbloccarsi con facilità, né che uno dei due prendesse l’iniziativa per scusarsi o provare a chiarire la questione.
«Dico». Annuì convinto Shannon dopo aver incrociato le braccia al petto. «Conosco quello sguardo, è determinato. Sta… pensando a qualcosa».
Non sapeva dire se fosse qualcosa di positivo o meno, ma era sicuro che Jared stesse cercando un modo per affrontare la cosa. Se una persona gli stava a cuore trovava sempre una via, non lasciava nulla di intentato, fosse stato anche solo per chiarire la presa di posizione assunta e giustificare la distanza presa.
«Un modo di agire?» Constance capì che la via non era una sola, e nemmeno Shannon era a conoscenza di quale Jared avrebbe potuto intraprendere, ma non riusciva a farsi contagiare dalla speranza del figlio.
«Penso. Beh, spero». Attese un attimo prima di continuare, ancora più serio rispetto a prima. «È preso mamma, lo conosco, se si lasciasse scappare l’opportunità sarebbe un coglione. Glielo rinfaccerei a vita»
«Non riesco a seguirti».
Il fatto che Shannon fosse diventato di colpo team Jade la lasciava perplessa. Quella ragazza le era piaciuta fin dall’inizio, nonostante gli errori commessi, e non era un mistero che con il tempo avesse conquistato anche le simpatia del figlio maggiore, ma una difesa così diretta e sentita non se l’era di certo aspettata.
«Ok, Jade ha mentito, ma lui l’ha ferita nel modo peggiore possibile, negandosi dopo averla baciata. Sono convinto che sia la persona giusta per lui. Non è detto che sia la sua anima gemella, ma di sicuro è la persona che fa al caso suo». Vide sua madre stupita da quelle parole, così decise di spiegarsi meglio e rendere l’idea che aveva in testa riguardo quella ragazza. «Lo supporta, ha fiducia in lui e non lo giudica. Jade è stata in grado di stargli accanto senza prevaricare le sue scelte, mai, e penso sia una dote fondamentale e per nulla facile da trovare in una donna, per chi fa il nostro lavoro».
Constance era colpita dai pensieri del figlio, tanto che non riuscì a proferire verbo.
«Chi se ne frega se è echelon!» Concluse Shannon, ormai concitato. Aveva avuto ragione Jade durante la discussione con Jared, il fatto che fosse una loro fan non le impediva di essere altro solo perché lui non lo vedeva. E aveva davvero molto da offrire, era donna in modi che Olivia si sarebbe mai sognata in una vita intera.
«A volte mi stupisco del fatto che tu non abbia ancora una donna accanto degna di te». La madre gli accarezzò la guancia ispida. Con la scusa che i Mars erano in uno stato di pausa forzata, Shannon aveva abolito il rasoio e le gite dal parrucchiere, come era solito fare quando registravano.
«Le evito… troppi casini!» Si permise di prenderla in giro per alleggerire i toni. «Ma se dovessi incontrarne una lungo la mia strada non la scanserei di certo come sta facendo Jared».
Per sottolineare la cosa indicò la televisione con il mento.
«Spero soltanto che finisca bene la cosa tra loro, non me lo perdonerei mai se soffrisse ancora». Constance si sentiva la responsabilità della felicità del figlio, soprattutto in quel momento. Non aveva preso in considerazione che Jared potesse rinfacciarle una simile scelta, ma lei aveva agito solo per il suo bene. «Non avevo pensato che potesse andargli male».
La sciocca convinzione di una madre di avere un figlio ineccepibile che meritava solo il meglio. Era ancora convinta di ciò, ma non aveva pensato che anche Jared fosse passibile di errore e, quindi, il risultato non fosse certo.
«Su, tranquilla, c’è ancora una settimana e di cose ne possono succedere». Shannon la strinse a sé per consolarla, gli dispiaceva che si preoccupasse più del dovuto. «E sono sicuro che tu gli abbia fatto un favore»
«Non ne sono affatto sicura al momento».
Si morse un labbro per evitare di aggiungere altro e passare per una donna troppo sentimentale a cui piaceva crogiolarsi nel vittimismo.
«Io sì invece. Aveva bisogno di sentirsi umano di nuovo e provare sentimenti forti che non fossero legati allo stare sul palco. Quest’esperienza l’ha riportato alla vita, qualunque cosa accada ne uscirà un uomo migliore».
Era da tanto che non vedeva Jared così vivo, e lo rincuorava parecchio. Suo fratello tendeva a considerare solo il proprio lato artistico che, seppur sensibile, era troppo impeccabile per renderlo coinvolto, ma in quel momento l’aveva visto sfaccettato come solo una volta riusciva a essere. Era un uomo dai mille volti, ed era bello che tornasse a mostrarli tutti.
«Spero tu abbia ragione». Constance posò il viso sulla spalla del figlio mentre si augurava che la cosa potesse concludersi per il meglio, voleva solo la felicità di Jared.