Pioggia.

Mi piace l'odore della pioggia.

E Parigi è maledettamente bella quando piove. Ma piove sul serio, non quella fitta nebbiolina bagnata che urta il sistema nervoso e basta.

Mi piace essere bagnata in questo momento, ho come la sensazione che tutti i problemi vengano lavati via e al loro posto una tela immacolata da sporcare daccapo; oh.. il cielo è in tumulto, il mio cuore è in tumulto.

La città è in tumulto. E non si parla d'altro. Deesire Bonnet e il suo amante, Fabien Moreau.

* * *

Prologo.

Parigi, 1966.

“Sei davvero bello fratello!”

Benjamin è l'uomo che tutte le donne vorrebbero incontrare sul proprio cammino; studi eccellenti alla Sorbona, un capitale ragguardevole per dirigere un impero industriale, una bella faccia scolpita e occhi verde-azzurro come pozze, un fascino degno di un epoca che a scuola si studia come Medioevo. Poche sanno che è anche un fratello eccezionale e non perché sono la sua sorellina più piccola -è un'altruista in maniera scellerata- ma perché in lui c'è del buono autentico, che in questo caotico e sovraffollato mondo in cui apparteniamo è davvero cosa rara.

Mia madre lo paragona spesso a nostro padre.

Non ricordo mio padre, ed è strano perché quando è morto non ero esattamente una bambina; il mio analista dice che è per rifiuto della realtà. Cosa c'è da rifiutare? Mio padre è morto giovane e non tornerà, punto. E' la realtà stessa, che si rifiuta d'essere tale.

Scuoto il capo. Non voglio pensare a lui, non adesso che Benjamin si guarda allo specchio perplesso e dubbioso in uno smoking fumé che gli fa il sedere eccessivamente grosso e cozza abbastanza con i suoi morbidi capelli cenere.

“Forse dovresti provare il nero. Le vie di mezzo non fanno per te.” Abbozzo, ingollando lo champagne frizzante nel flute.

“Non sono convinto difatti. Trovo che questo colore non mi doni.” Visto, lo dicevo fosse superlativo e lo penso ancora di più, mentre la sarta gli gira attorno convincendolo del contrario e lui ribatte con fermezza che non vuole apparire spento, in un giorno così importante. “E' il mio matrimonio, Santo Cielo, possiamo fare di meglio!” E ride creando delle fossette deliziose sulle guance; la donna lo guarda spaesata -fa questo effetto quando ride- e sparisce dalla nostra vista.

“Sei nervoso?!” Gli chiedo giocherellando con dei vecchi anelli che ho al dito.

“Questo vestito mi sta uno schifo, ma è solo il primo dopotutto.” Sottolinea e approvo anche io, prima di girarmi in direzione della voce familiare per le scale; è la mamma ed è arrivata finalmente.

“Uhm.. preparati, le verrà un colpo.” Gli dico sarcasticamente. “Mamma, Benjamin è vestito da sposo!” Grido, prima che la sua testa di mossi capelli color moka, arrivi al piano; mi guarda in cagnesco ma poi si lascia andare in un sorriso espansivo.

E' davvero bella nostra madre, una signora elegante ma vivace, della Parigi per bene.. ma con l'anima da condottiera.

“Najla Louise. E' così che ti ho educato?!” Quando pronuncia il mio nome per intero è arrabbiata sul serio, ma il suo sorriso cancella ogni dispiacere. “Ben, per l'amor del cielo togliti quel vestito, sembri un cielo grigio!”

Madame Rombeau, una despota capo commessa dell'atelier Delle Rose torna con altri abiti, stavolta più scuri e decisamente migliori; fischietto e so già che mia madre mi fulminerà nuovamente, per questo.

La donna passa due completi a Benjamin, uno che indossa in un batter d'ali e ci mostra con immensa soddisfazione.

Si tratta di un abito tre pezzi di un elegante color nero, con il gilet dello stesso tessuto della giacca, abbinato ad una camicia bianco virginale e una cravatta in pura seta jacquard; la mamma miagola e cerca un fazzoletto nella borsa, io resto senza parole per la prima volta in vita mia.

“Beh, direi che la scelta è fatta.” Ben fa una leggera torsione che mostra la coda del suo tight e si sistema con convinzione il fiore -finto per il momento- da mettere nel taschino. Madame lo guarda annuendo, rivolgendoci poi le sue occhiatine.

“La cerimonia è fra sei mesi. In Giugno, il venti. Ho già lasciato le misure alla sarta da basso, può spedirlo al mio solito indirizzo, madame.” Deesire Bonnet si alza e va a congratularsi con il ragazzo, la signora fa un leggero inchino e se ne va. “Ancora non credo che ti sposi nel mio stesso giorno di nozze!” Dice poi al ragazzo in piena estasi.

“Ancora non ci credo che ti sei sposata in Notre Dame, mamma!” Ribatte lui. In realtà se non avessimo le foto a testimoniarlo, non ci avrebbe creduto nessuno, penso mentre mi alzo anche io e corro ad abbracciare il mio fratellone. “Quando l'ho raccontato a Charlotte, per poco non mi convinceva ad annullare la prenotazione alla Santissima Trinità.”

“E tu non raccontarle sempre tutto.” Borbotto, poi penso a quella benedetta ragazza e mi rallegro; una donna di buon carattere, bellissima, figlia di leggendari artisti che nei primissimi anni sessanta sbancarono con l'apertura della loro galleria d'arte in America. “Sincere congratulazioni Benjamin, non posso che essere molto felice per te.”

Lo bacio sulla guancia e scendiamo tutti e tre al piano inferiore.

“Beenjii!” Un bambino ci viene incontro.

Quel bel bambino biondo di quasi cinque anni è Lukas Alì Moreau, il nostro fratellino minore, nato dalla successiva relazione di nostra madre.

Benjamin lo accoglie nel suo abbraccio, poi da le ultime direttive per il vestito e insieme usciamo dall'atelier.

Zio Fabien è fuori che ci aspetta. Per essere Dicembre non fa troppo freddo, drappeggio poco convinta la sciarpa sulle spalle e lo saluto.

Se il matrimonio a Notre Dame risulta essere straordinario, come un po' tutta la vita della mamma insieme a papà Aurelien, l'incontro fra lo zio e la stessa, risulta essere ancora più incredibile; in realtà Fabien non è nostro zio, ma il cugino di nostro padre, tornato illeso dalla seconda guerra mondiale, quando tutti lo credevano morto. La mamma racconta che in cuor suo aveva sempre sperato fosse così, ma si era arresa come avevano fatto tutti ed era andata avanti e costruito il suo futuro, lasciandosi alle spalle i fantasmi del passato.

Forse si sono sempre amati.

E non lo dico per loro ammissione, ma una donna certe cose le capisce, vedo gli occhi lucidi e pieni d'amore di mia madre quando ne parla.

Benjamin ritiene che comunque siano andate le cose, Fabien sia stata una benedizione per lei e che fosse inevitabile i due si innamorassero; dal giorno in cui si ritrovarono al mercato delle pulci -una me giovanissima fu una fortunata testimone dell'evento- furono inseparabili, tanto da sposarsi senza troppi pensieri e coronare da lì a poco l'unione, con l'arrivo del piccolo Lukas.

“Allora?” Chiede l'uomo rivolto a Ben, dopo aver baciato la mamma.

“L'ho trovato, zio.” L'uomo curva il sorriso all'ingiù e si scusa per non aver fatto in tempo, brontolando sulla nuova amministrazione della città e quanto sia diventata invivibile a livello di traffico, ma Ben gli da una vivace pacca sulla spalla e gli strappa la promessa di accompagnarlo alla prima prova ufficiale.

In macchina c'è silenzio, mia madre ogni tanto mi lancia delle occhiatine dubbiose fino a quando non le chiedo cosa la turba tanto.

“Mi chiedevo..” temporeggia e non è un bene; so già dove vuole andare a parare. Stringe la mano dello zio e si fa coraggio. “Non c'è nessuno di speciale che vuoi ti accompagni, il grande giorno?”

Alzo gli occhi al cielo e lo zio Fabien ride. Lui è dalla mia parte lo so, nonostante ami Deesire più della sua stessa vita, in qualche modo ha uno spirito libero che poco si conforma alle regole della nostra società. “Mi accompagnerà Lukas. Vero che mi farai da cavaliere?”

Il ragazzino biascica un sì, senza staccare gli occhi dal fumetto di “Asterix” che ha poggiato sulle gambe; è un ragazzino precoce, dedito già alle belle arti, proprio come suo padre, professore d'arte a l' École nationale supérieure des beaux-arts.

“Najla Louise, mi riferivo a qualcuno dal metro e ottanta in su.” Benjamin si lascia andare ad un risolino, incrocio le braccia al petto indispettita.

“Stai diventando petulante come la nonna, è ora che tu lo sappia. E per tua informazione, l'altezza media della popolazione maschile francese si è ridotta drasticamente al metro e settanta, negli ultimi anni.”

La sento schioccare la lingua al palato, girandosi adirata verso lo zio che la tranquillizza con uno sguardo addolcito. “Sono sicuro che quando quello giusto arriverà, saremo i primi a saperlo.” La mamma sbuffa poco convinta, lui getta ancora un'occhiata verso di me dallo specchietto retrovisore.

Annuisco senza aggiungere altro, la collina di Montmartre appare austera davanti a noi e stempera ogni malumore.

Adoro ogni volta perdermi sui profili dei tetti della città, risalire la Rue Caulaincourt al limitare del quartiere per poi addentrarmi sulla Lepic e la sua sfilata di bistrot e boutique alternative, proprio come il quartiere degli artisti richiede. E' un sogno, vivere qui.

Montmartre ha un ridisegnato e riscritto le sorti e la storia della mia famiglia, ricca-borghese proveniente dalle sponde della Senna e poi approdata con la mamma, qui dove il fascino e il mistero della malinconia, si fondono egregiamente, ammaliando lo spettatore; come dicevo, Deesire Bonnet nel dopoguerra insieme al suo sposo Aurelien, per far rifiorire le casse della famiglia, vessata da una terribile incursione dell'esercito del Terzo Reich nell'azienda che gestivano e che portò alla loro distruzione in una sola notte, decisero di avviare un commercio del tutto nuovo, dedito all'arte culinaria della pasticceria, una delle vocazioni preferite della donna. La nostra vita, cambiò radicalmente.

Quella che sembrava una piccola idea per sbarcare il lunario, divenne invece la salvezza e molto di più.

La passione che mia madre mise in quella nuova avventura, la portò ad aprire diverse “botteghe” (come ama chiamarle lei) e importare i suoi famosi biscotti – prelibatezze allo zenzero&cannella condite da un ingrediente di cui mantiene stretto riserbo ma che io conosco come liquore di lavanda- in mezza Europa, dove dopo ancora molti anni è conosciuta e apprezzata.

Mio padre morì prima di vedere con i propri occhi quel successo, ma prima di allora cercò di risollevare anch'egli l'onore della famiglia Chedjou, ricostruendo daccapo l'azienda che negli anni trenta, era stata il faro per molti nel settore della metallurgia; quell'azienda oggi è gestita da mio fratello Benjamin e mio zio Cedric fratello di mia madre, con un discreto successo a vele spiegate verso l'oceano dell'economia.

Finimmo in pianta stabile sulla collina dopo il lutto, mia mamma attraversò un momento molto buio e sentiva che la città custodiva troppi angoli che parlavano di quel marito che aveva perduto troppo presto, quindi ci trasferimmo là dove invece i sussurri erano solo segreti che il vento lasciava fra gli alberi e il vigneto. Lei sbocciò, noi tutti sbocciammo, lontani dal caos, protetti da Fabien Moreau, arrivato un bel giorno di cielo terso, dalla terra dei morti.

“La mamma vuole solo vederti felice.” Benjamin interrompe il flusso dei ricordi, sussurrandomi nell'orecchio.

Faccio spallucce, guardando il profilo della donna riflesso sul vetro dell'auto; è stata una ribelle sebbene abbia accettato un matrimonio combinato, una donna non convenzionale, con idee moderne e..al secondo matrimonio! Eppure certe volte mi sembra così bigotta.

La adoro con tutto il mio cuore sia chiaro, vorrei solo si concentrasse sui miei reali desideri che per il momento eludono tutti le sue aspettative, ma sono miei ed io non vorrei mai scambiarli per la mera attitudine di pensare che una donna non possa essere felice senza un uomo.

Certo che vorrei innamorarmi, tutti sognano l'amore alla fine, ma per una donna che fa il medico nel millenovecentosessantasei risulta un po' arduo come compito, così concentrata nel mio obiettivo e a non farmi schiacciare proprio dagli uomini.

Vorrei combattere prima il male che si è portato via il mio amato padre, trovare una cura che permetta a nessun altro di soffrire una perdita ingiusta e senza scrupoli e se questo mi distaccherà dal flusso della vita e da quella persona in serbo per me, sarà per una giusta causa.

Tutto accadrà quando sarà il momento, mi faccio coraggio, pensando questo.

Guardo ancora Fabien sfiorare con la punta delle dita la mano della mamma e sono sempre più convinta.

“Ho una colazione con un collega di Londra, zio puoi lasciarmi alla Maison Rose, per favore?”

L'uomo svolta in prossimità della Rue de l'Abreuvoir e accosta in prossimità del punto da me indicato.

Saluto tutti e con energia vado incontro al mio appuntamento.

* * *

Patrick è un ragazzone della City che ho conosciuto nel mio lungo percorso di specializzazione alla University College, tremendamente puntuale e dal carattere sincero. Mi saluta vigorosamente, mentre slego la sciarpa dal collo e entro nel locale.

L'aria calda delle portate mi investe e mi coccola mentre prendo posto al tavolo dove il ragazzo mi aspetta trepidante.

“My friend!” Ulula gioviale, interrompendo il brusio di due piccioncini accanto a noi.

“Caro!” Gli faccio eco, abbracciandolo e stampandogli tre baci sulla guancia. “Come stai? Che si dice nella City?”

“Non ci crederai, ma ho buone nuove da farmi credere pazzo.” Poi mi sistema la sedia con galanteria, mi siedo e si siede anche lui. “Vorrai farmi avere presto un elenco di posticini come questo perché sai.. diventerò parigino anche io!”

Lo guardo scioccata, dopo aver ordinato due calici di vino e una selezione di formaggi con tartine.

“Se non fosse per il freddo giurerei d'aver perso l'uso della lingua!” Rispondo.

“Lo so sembra incredibile. Io stesso stento a crederci, ma non è finita qui.”

“Non mi dire che ti trasferirai nel mio stesso ospedale.”

“Trasferimento approvato.” Risponde con un sorriso gioviale che fa sembrare i suoi occhi azzurri ancora più grandi. “Saremo nuovamente colleghi.”

“Ma è una bellissima notizia. Dov'è il vino, dobbiamo festeggiare!”

Il cameriere arriva dopo poco e nostri calici collidono all'unisono prima ancora di toccare tavola.

“Quando potrò chiamarti concittadino?”

“Sarò qui fra tre settimane, dottoressa Chedjou.”

A quel punto mi blocco; Patrick è sempre stato un ragazzo molto metodico, puntiglioso a tratti e molto inquadrato.

Mi acciglio, pensando al peggio. “Sembra una fuga, quasi.”

Non devo aver capito male, perché il suo sguardo finisce sul tavolo come una serranda che si chiude piano. “Io e Jonathan ci siamo lasciati.” Sussurra pianissimo, voltando il capo ai nostri vicini; i due sono intenti a ridere alle battute sceme di lui, tipiche di un primo appuntamento.

“Mi dispiace.” Dico, alzando di nuovo il calice. “Ad una nuova vita, più bella di quella di prima!”

Guardo infondo ai suoi occhi da rivoluzionario e pioniere della rivolta omosessuale e sono certa che qualsiasi sia stata la motivazione della loro rottura, tale da volerlo allontanare dalla sua città natale, Patrick si riprenderà a dispetto di tutto.

Ci sono ricordi di lui e delle meravigliose pies con la quale mi coccolava le notti insonni passate sugli appunti della ricerca, racconti di storie di quella che era una realtà difronte la quale nessun uomo o donna che sia, aveva il diritto di replicare con la violenza e sopratutto c'era la forza con la quale un uomo difendeva quel diritto.. il diritto di amare liberamente chi si vuole.

“Dicono che gli uomini francesi siano affascinanti.” Mi risponde, dopo aver ingollato un bel sorso di rosso.

Sospiro. “Non è che ho visto molti uomini ultimamente.”

“Io ti salverò, my friend. E' inammissibile che mi diventi un topo da biblioteca!” Rido e faccio spallucce. “Per l'amor del cielo, hai bisogno di un uomo!” Dice più forte, il viso paonazzo e un'inconfondibile e chiassosa risata inglese. I due piccioncini a quel punto si voltano.

“Sei fortunata.” Dico a lei, una biondina tutta lentiggini e occhi da cerbiatta.

Quella si muove agitata e mi risponde che lo è davvero. Poi costringe il ragazzo seduto con lei a chiedere il conto e andare via.

Io e Patrick ci guardiamo e scoppiamo a ridere.

“Non prendere impegni il venti giugno, mi serve un cavaliere e tu sei decisamente quello giusto.” Dico sul finire del pasto.

Alza gli occhi al cielo e sospira. “Chi si sposa, sentiamo un po'?”

“Mio fratello, my friend.”

“Oh God, quella specie di divinità greca, con tutti quei capelli mossi e un irresistibile fondo schiena?” Annuisco divertita mentre mi stringe la mano con orgoglio. “Comprerò lo smoking migliore per te.” Gli sorrido affettuosamente e chiedo il conto.

“Che sbadato non ti ho nemmeno chiesto come procede la ricerca.”

Fuori il cielo è plumbeo. Sicuramente nel pomeriggio pioverà, mi stringo nelle spalle mentre Patrick si accende una sigaretta.

“Spero vada a buon fine prima o poi, visto che continui con il tuo terribile vizio.”

“My friend...”

“No!” Lo fermo. “Sei un medico Patrick, qualsiasi cosa dirai in merito sai bene che è una scusa.”

Sa la mia storia. Sa di mio padre, sebbene i suoi polmoni non sono stati avvelenati dal fumo di sigaretta. Mi guarda con tenerezza e remissione, da un ultimo tiro colpevole e la getta via. Rimasto solo ne fumerà un'altra lo so, ma è più forte di me, non riesco a trattenermi.

“Andiamo.” Mi dice, prendendomi sotto braccio e accompagnandomi verso casa, pochi passi più giù della rue.

Restiamo in silenzio ad ascoltare i rumori ovattati dell'inverno e i nostri respiri calmi, prima di fermarci nella piazza antistante la villetta dove abita la mia famiglia; avevamo intonato qualche pezzo di Dalidà e si era fatto promettere che l'avremmo scovata prima o poi in quel di Parigi, per poi infilarsi in un taxi alla scoperta della città che lo avrebbe accolto da lì a poco.

Lo vidi sparire nella discesa della strada e prima di entrare in casa sorrisi sentendomi fortunata nel poter contare sulla sua amicizia.

Insieme avremmo conquistato la città, me lo sentivo.

Fine Prologo.

* * *

NOTA AUTRICE:

Per chi avesse avuto il piacere di seguire la mia fan fiction “Zenzero&Cannella” questa non è altro che una storia da cui vi ho preso ispirazione.

I miei vecchi personaggi sono andati avanti, in questo prologo ho inserito le informazioni base necessarie per capire la psicologia dei nuovi personaggi, perciò non ritengo sia necessario averla letta, anche se ammetto che mi farebbe molto piacere se qualcuno avesse voglia di farlo, in quanto resta una delle storie che ho amato di più scrivere.

Ringrazio in anticipo chiunque passasse in questa storia o in quell'altra, chi commenterà, chi mi seguirà in quest'altra folle avventura.

Resto in attesa di vostre notizie.

Lunaedreamy.

Le immagini non sono di mia proprietà. FONTE: WEB.

.

Capitolo 1.

Capodanno.

<

E' la notte più triste dell'anno, se ti guardi intorno e il mondo non fa che sbatterti in faccia la tua solitudine.

Ma per fortuna io ho Patrick. Lui è il mio salvagente, mia madre ha adirittura messo fine alle domande sul mio futuro da quando si è trasferito in città.

Credo sospetti una liason fra di noi e per quanto il pensiero risulti bizzarro, vedrò di godermi questa pace e tranquillità il più a lungo possibile.

Fisso un punto lontano dinnanzi a me cercando di trattenere il sorriso, mentre il discorso di ringraziamento che Patrick sta volgendo alla sala gremita di persone, scorre lento e ricercato in quel suo delizioso accento british che cattura e conquista tutti.

Eccoli tutti quà, la creme dell'alta società parigina venuta in missione caritatevole, agli occhi di tutti, in realtà festival dell'autocelebrazione per la conquista di un posto in paradiso, persone facoltose alle quali una volta l'anno, per amore della ricerca, dedichiamo salamecchi farciti di gratitudine per le gentili donazioni fatte a nome dell'ospedale in cui operiamo, dimenticando tutto il resto.

Il Salpêtrière per mezzo del direttore sanitario e consorte famosa organizzatrice di eventi, hanno preferito mandare le due punte di diamante alla fête più esclusiva dell'anno, caricando di responsabilità e aspettative noi due poveri parigini single in un covo lussuoso fatto di champagne, caviale, pellicce e ostentazione.. e quale dispiacere è stato per noi due accettare.

Ancora una volta cerco di rimanere impassibile ; la ricerca è un tema che mi sta a cuore, avvicinarla a questo mondo patinato, sebbene le mie origini mi insegnino che una buona pubblicità agli occhi di certi ambienti resta del tutto necessaria, resta sempre un'idea un pò ostica per me.

Non so fingere, ma ho imparato ad accettare qualche compromesso. In questo somiglio molto a mio zio Fabien.

Di colpo un applauso mi riportà alla realtà, Patrick mi guarda e mi sorride.

"Passerei ora nuovamente la parola alla mia collega Chedjou, se ha qualcos'altro da aggiungere."

Afferro il microfono e prendo qualche secondo per schiarirmi la voce. Ho l'attenzione della sala, so che è il momento di parlare e lo faccio.

"Spenderei qualche parola ancora per lei dottor Thompson, per la fiducia e il sostegno che impiega nella mia ricerca." Patrick sorride grato ed assume un atteggiamento del tutto dedito all'ascolto delle mie parole. "Senza il suo valido supporto, che ricordo con affetto nato ai tempi del nostro dottorato in quel di Londra, temo che annegherei in un mare di Cisplatino e Carboplatino." I più che conoscono nozioni di medicina sorridono. "Ecco, credo che ognuno di noi abbia bisogno di qualcuno che ci sostenga sempre nei fallimenti come nelle vittorie e in lei non è mai mancata nessuna delle due cose. Per questo motivo desidero augurarle affettuosamente un anno nuovo ricco di altrettanti successi, personali e lavorativi, a lei e a voi tutti signori !"

Patrick mi stringe la mano con rispetto, abbozzando un'occhiolino divertito.

Ci voltiamo verso gli invitati ed un coro mi fa eco. "Buon anno ! "

L'atmosfera cambia deciamente tono, mentre io e Patrick scendiamo dal palco che prontamente, viene fatto sparire dagli inservienti.

Le porte della sala da ballo vengono aperte e dopo pochi minuti il primo flusso di ospiti paganti fa capolino con un leggero brusio di eccitazione.

La musica intorno è soft, una composizione di musicisti in frack e le donne in eleganti abiti di pizzo nero, e la luce dai lampadari in cristallo del Meurice Hotel in Rue Rivoli, fa apparire la sontuosa sala come avvolta da una polvere incantata.

Resto sempre estasiata dalla bellezza delle opere d'arti e questo posto lo è; stile Luigi XVI che ricorda molto Versailles, con le sue modanature dorate, le sue colonne in marmo e i candelieri in bronzo e cristallo sui tavoli stondati posati su pavimenti lucidi, questo luogo invita a vivere una vera e propria un'esperienza fuori dal tempo, che sento scivolarmi appena sulle spalle e lasciarmi squisitamente affascinata.

Patrick è sparito nel nugolo di folla come un grillo, mi volto per afferare un flute dal vassoio di un cameriere di passaggio, quando la mia mano sfiora delicatamente un'altra mano.

"Mi scusi." Una voce calda, mette a fuoco il volto di un uomo che mi sorride.

Bene, penso guardando infastidita il vassoio vuoto con un unico bicchiere al centro.

L'uomo sembra leggermi in viso, fa una leggera piroetta e me lo trovo di fianco che mi porge il flute. "La prego, tutto suo."

"Grazie." Abbozzo, soffermandomi sul suo sorriso sicuro, oserei dire plastico, senza rinunciare allo champagne che accetto volentieri, sfiorandogli di nuovo e inavvertitamente la mano. Questa cosa mi infastidisce e non so perchè. "Buon anno." Dico serafica, dirigendomi verso un punto impreciso della sala. Cerco dalla mia generosa altezza di scovare Patrick e quell'avvocato dell'altra sponda della Senna, come ha ironizzato il mio amico in una tempesta alcolica di qualche ora prima del party, sorridendo fra me e me, quando sento la stessa voce calda di prima raggiungermi alle spalle.

"Non mi ha lasciato nemmeno il tempo di presentarmi." Parla flessuoso, se le sue vocali prendessero corpo le vedrei con riccioli e ghirigori rosa fluttuare nello spazio intorno a noi.

Tuttavia quell'alito caldo mi mette i brividi. Mi volto e lo guardo corrucciata. "Sto cercando il mio uomo."

Lui tentenna ma si lascia andare ad un sorriso. "Le rubo qualche minuto per farle i complimenti sulla sua ricerca del genoma K-ras e rendermi conto con piacere che le donazioni a mio nome destinate a la clinica Salpêtrière hanno un volto, un nome e un cognome."

Resto pietrificata. Il magnate dell'industria anglosassone di cui tanto si chiacchierava fra colleghi in laboratorio, era lì difronte a me.

E non solo, lo avevo trattato come il solito tombeur de femme da ultima notte dell'anno.

In quel preciso momento sarei voluta sparire, prendermi a calci o ingoiare la lingua più lunga di tutta la città di cui dispongo, ma tento come posso di restare in me stessa e non sfasciarmi in mille pezzi di vergogna.

Il suo sguardo indugia sulla pelle della mia mandibola dove sento un gran fuoco nascere, perciò mi do una bella strigliata interna e concentrandomi sul respiro cerco di non risultare un'ameba, sorridendo il più possibile.

"Signor Hamilton, sono costernata dalla mia barbarie, io sono la dottoressa Najla Louise Chedjou." Avrei voluto aggiungere anche gratitudine per le offerte a più zeri che ogni anno gira a nome dell'ospedale, ma limito la mia più che prepotente personalità a porgergli la mano sperando che l'accetti.

Per mia fortuna ricambia il gesto e solo allora mi rendo conto che non può essere il buon vecchio Raymond Arthur Shelley Hamilton, classe inizi del novecento di cui ricordavo le belle parole spese sulla ricerca medica e il suo interesse fin da bambino, in alcune interviste rilasciate.

Lo fisso perciò curiosa, attendendo che dimostri d'essere ancora molto loquace.

"Si prepari perchè il mio nome è molto più lungo." Ride smorzando la mia ansia crecente e noto che ha un sorriso piacevole. "Richard Raymond Wright Hamilton, nipote di Raymond senior mandante delle donazioni, di cui io sono curatore nonché entusiasta responsabile."

Sembra simpatico e a questo punto cattura la mia attenzione completamente, appurato che non sia il vecchio Hamilton, mi soffermo sull'intera figura trovandola oltremodo familiare. Dovrebbe avere la mia età circa, ma per gli uomini mi è sempre difficile trovare una collocazione anagrafica specie se tirati a lucido. Ha una bella ruga di espressione al centro della fronte e questo me lo fa apparire come un pensatore, una caratteristica che trovo subito molto affine. Il suo volto è marcato, piuttosto strano per un europeo del nord e i suoi colori, la pelle ambrata e i capelli scuri, confermano la mia tesi. Deve avere una chissà quale discendenza mista.

Gli sorrido cordiale, sentendomi stranamente ma piacevolmente amichevole.

"E' interessante che lei si faccia carico di aspetti così preziosi e delicati, ad oggi mi stupisce trovare così tanta umanità e impegno nei miei coetanei."

"La ringrazio per i complimenti ma devo smentirla. Non siamo coetanei." Lo guardo corrucciata, si affretta a parlare. "Ho letto la sua scheda di presentazione prima del discorso. Sono nato cinque anni prima di lei, che è così giovane ed è già una luminare. I suoi cari saranno fieri di lei."

Penso a Deesire Bonnet in pena perchè a venticinque anni non ho uno straccio di uomo e Fabien Moreau che mi appoggia nella mia solitaria rincorsa alla carriera. Sorrido spontaneamente, Hamilton mi guarda incuriosito.

"Non credo si lamentino." Rispondo senza inflessioni.

"Mio nonno, se posso dirglielo, legge i suoi aggiornamenti con la stessa intensità con cui un capo di stato leggerebbe bollettini di guerra. E' incredibile!" Gracida come un bambino ed io improvvisamente sento di nuovo le guance farsi calde, Hamilton torna serio rivolgendomi uno sguardo languido. "Spero di non metterla in imbarazzo."

Non sono abituata a questo genere di avances, se posso chiamarle tali per giunta!

Quest'uomo giovane e bellissimo che ho dinnanzi mi confonde, non riesco a seguire il suo sottile gioco fatto di complimenti e l'agghiacciante sicurezza con cui poi si ritira. Sono interessata. Non riesco a crederlo possibile.

Ci guardiamo per attimi che sembrano eterno, così intensamente che l'uomo distoglie lo sguardo per primo.

Sarà meglio che parli, prima che questo imbarazzante momento mi trasformi in una Najla che non riconoscerei.

"Non credo di essere speciale nel desiderare che le persone non soffrino più. Credo che ogni medico tutti i santi giorni debba svegliarsi con la voglia di salvare quante più vite gli sia possibile e sono certa che sia così." Piano piano sento il sangue circolare normalmente nel mio corpo, scuoto il capo divertita per il momento appena vissuto e lo guardo con sincera gentilezza. "Mi lasci far felice suo nonno, lasciandogli avere l'ultimo aggiornamento sulla ricerca vergato di mio pugno proprio questo pomeriggio."

Hamilton, che non ha staccato nemmeno per un istante i suoi occhi dai miei, sembra entusiasta della mia proposta. "Perchè non davanti un buon caffè?" Schiudo le labbra stupita -anche se ammetto di avergli servito un assist perfetto quasi inconsciamente- e questa reazione sembra colpire più lui che adesso mi sembra vagamente imbarazzato. "Sempre che non ci sia un uomo che la reclami, ovviamente."

Sto per rispondere con una certa premura e un pò di imbarazzo quando Patrick appare come un angelo dal fondo del salone, i capelli scomposti che sistema con un veloce gesto lasciando estasiate alcune dame al suo fianco. Hamilton fissa il mio sguardo lontano e la sua ruga frontale si increspa, Patrick ci guarda da lontano incuriosito, annuisco leggermente e lo vedo avvicinarsi a noi.

"Il mio amico e collega, il dottor Patrick Thompson." I due si stringono la mano studiandosi a vicenda. "Patrick lui è Richard Hamilton, curatore responsabile delle donazioni del Salpêtrière."

Patrick annuisce con un bagliore malizioso nello sguardo. "Ho sentito parlare molto delle aziende della sua famiglia, da qualche parte ho letto che Hamilton senior vorrebbe espandere il dominio anche al di là della Manica?"

Richard sembra colpito dall'affermazione del mio amico, ma sorride come gli ho visto fare quando gli ho dato del seduttore.

"Parigi è una piazza molto ambita, dottor Thompson, dopotutto chi meglio di lei può confermarmi questo?"

Patrick lo guarda perplesso, a quel punto intervengo io. "Il signor Richard Hamilton ha studiato le nostre schede personali durante il colliquio di presentazione della ricerca, per rivolgerci i suoi complementi in modo competente e sincero."

Richard sorride in un modo che mi spaventa. Mi sento sovraesposta e spaesata.

Patrick mi guarda esterrefatto e toglie l'impasse rinforzando l'armatura con un tono puntiglioso. "La ringrazio signore, personalmente mi limito ad apprezzare le risorse medico-scientifiche che Parigi offre, ma se fossi un industriale, dopo la sua affermazione, tremerei." Lo guarda sornione e poi mi fissa come se dovessi cogliere al volo l'amo, ma riesco solo a mordermi il labbro e a sentirmi confusa più che mai.

"Fortuna che lei sia un medico, allora." Hamilton non molla l'osso e dopotutto mi avrebbe stupita il contrario.

Ricco e alla portata di qualsiasi cosa desideri, non lo immagino perdere con facilità.

Questa sottile competizione fra i due mi mette decisamente in imbarazzo.

"Adesso credo di aver bisogno di un pò d'aria fresca, mi fai strada caro?" Guardo il mio amico con disperato bisogno di accondiscendenza, lui mi porge il suo braccio, frapponendosi fra me ed Hamilton il quale limito a salutare con un cenno del capo. "Arrivederci signore."

"Spero di rivederla presto."

Anche io, penso trasognante, mentre Patrick mi trascina verso il terrazzo.

* * *

La vista sul parco di Tulliers e la città è qualcosa che toglie il fiato.

L'aria è fredda ma secca, nel mio abito a spalle scorperte il gelo sembra più una carezza persistente.

"Richard!" Mi fa eco Patrick con la voce stridula, cercando di smorzare la mia aria corrucciata.

Sorrido appena, chiedendomi quante volte Dalì ospite fisso dell'hotel, abbia ammirato la Tour Eiffel da lassù. "Fai sul serio?" Prosegue l'uomo.

"Mh?" Mugolo.

"Quel damerino pettinato. Ti offendi se ti prendo in giro?"

"Figurati." Alzo le spalle. "Guardavo la Tour. Che tu con le tue chiacchiere sciocche ti stai perdendo."

Patrick con le spalle alla balconata, fa una leggera torsione e sospira. "L'avocat mi ha strappato un appuntamento che aveva tutta l'aria di non essere per questioni legali, my friend." Mi metto a ridere, la poesia del momento scivola via in un istante.

"Non era quello che volevi?"

"My friend sono teso come una corda di violino!" Alzo un sopracciglio e lui fa una mossa con la mano invitandomi a farlo proseguire. "Ho saputo da Guillerme il mio vicino giornalista anche lui stasera fra gli invitati, che Francoise il tipo del ministero, intrattiene rapporti assidui con l'avocat!"

Poi si azzittisce, piantandomi uno sguardo insistente addosso che mi convinca a farmi raccontare altro.

"Sei incredibile! Sono a Parigi da venticinque anni e sono sola, tu ci sei da una settimana e hai già un avocat, un Guillerme e un Francoise!"

Patrick scoppia a ridere nella notte di luci e clacson al di sotto la Rivolì, ma torna serio subito,

"Non mi sembra tanto attraente quanto vuoi farmi credere comunque." Biascico persa nelle sue locubrazioni.

"Fascino maledetto." Mi corregge con supposizione, poi si avvicina di più e la sua voce diventa un soffio nel mio orecchio. "Proprio maledetto, quando si dice il caso.. pare che frequenti Francoise perchè quest'ultimo recicla il denaro sporco per le milieu."

"Francoise, ecco un nome da scartare dalla tua lista." Dico categorica. "Anzi due, oltre che brutto questo avocat non mi sembra un uomo pulito."

Patrick annuisce. "Ho rifiutato il suo invito difatti."

Annuisco. "Quindi é Guillerme che ti ha scompigliato i capelli?" Gi chiedo maliziosa.

"Mi ha fatto qualche foto, tutto qua, che vai a pensare my friend! Anzi, dopo ne vuole anche qualcuna insieme, dice che dovremmo creare una specie di giornale di lavoro o una cosa del genere per incrementare le offerte. Sostiene che siamo una coppia scenografica."

Scuoto il capo infastidita. "Non siamo all'opera, per l'amor del cielo! Ci manca solo la cattiva pubblicità, ci pensi se cominciassero ad additarci come due frivoli che pensano solo alla visibilità? Non posso permettere che il duro lavoro di questi anni venga infangato dalla sciocca e vana rincorsa alla ribalta!"

Patrick mi guarda dispiaciuto. "Non ci avevo pensato, perdonami mi sono fatto prendere dall'entusiasmo."

"Lo so, my friend." Gli faccio dolcemente eco. "Sono solo suscettibile quando si tratta del mio lavoro, lo sai."

"Motivo in più perchè dobbiamo trovarti un uomo." Blatera, allungando un occhio verso un cameriere alto e carino.

"Ah-ah.. scordatelo!" Bofonchio.

"Ti farò cambiare idea!" Dice, prima di sparire dietro al ragazzo.

Poco dopo, vengo raggiunta da Maude Sastre, una giovane dottoranda della Sorbona dalle idee liberali molto attuali con il periodo, fatto da scricchiolii e brusii in tutti gli ambienti sociali importanti del paese e sopratutto nella politica, la prima grande imputata di suddetti brusii, considerata vecchia, troppo conservatrice, remissiva dinnanzi alle nuove idee e proposte che i giovani sentono il desiderio di realizzare, per cambiare le sorti di una Francia che appare sempre più come una bella foto in bianco e nero sbiadita.

Qualcuno mormora che certi voci non sono altro che il mosto in fermentazione, prima o poi tutto esploderà in una grande sommossa ed allora i grandi uomini resteranno impotenti a guardare un cambiamento preso con la forza e la violenza.

Maude ha l'aria e l'atteggiamento di una leder; la provenienza da una famiglia medio-borghese gli regala un portamento dritto nelle spalle e fiero nello sguardo, parla gesticolando ma con una grande proprietà di linguaggio e conoscenza dei fatti attuali nazionali e Esteri.

"Se davvero il Salpêtrière ha intenzione di creare un suo ordine universitario misto, dottoressa Chedjou, mi faccio bocciare a tutti gli esami pur di prendere parte al progetto!” Mi dice, con la sua ironia forte e lo sguardo curioso di chi ha voglia di sapere ancora e ancora.

La guardo sorridendo affettuosamente, mi rivedo molto nel suo atteggiamento, sebbene alcune regole che oggi sembrano essere assurde, alla sua stessa età vennero accettate semplicemente perché nessuno ci aveva mai fatto guardare oltre, sperare e ambire in una società dove non vi fosse distinzione fra uomo e donna, molto meno patriarcale ma sempre più meritocratica; io stessa, per quanto stimi professionalmente Patrick, alle volte, rari momenti di picco glicemico o di crisi esistenziale tipicamente femminile, mi trovo a dubitare nelle mie capacità, assumendo la responsabilità del mio successo con la ricerca alla sola presenza maschile che ho voluto fortemente con me, ma per buona pace dei miei ormoni quando riprendo coscienza di me, penso che è questo che rende forte un'idea, le donne stesse; l'essere date per scontate, buone sole a far figli.

“Pensi a laurearsi presto invece, che il Salpêtrière ha bisogno di una mente così viva e forte.”

“Grazie dottoressa, farò del mio meglio per non deludere il presidente Basile e la sua onorevolissima consorte..” Fa una specie di sorrisetto canzonatorio e prosegue. “Che se continua a spendere cifre del genere in caviale, credo non la si vedrà tanto presto la nuova università di Parigi.”

Mi copro la bocca con lo scialle per non sorridere, davanti a una matricola, del presidente che tutti i giorni mi da credibilità e il pane, quando noto due occhi penetranti dalle vetrate della sala; deve avvertirli anche Maude, perché si volta anch'ella con un'aria fra il perplesso e il raggelante.

Le tende spesse e bianche si muovono velocemente, come se l'ombra accortasi dei nostri sguardi, avesse desistito nello scoprirsi.

La ragazza torna a me alzando le spalle. “Qualche infiltrato. Si dice che certi eventi pullulino di giornalisti disposti a vendersi un rene pur di accalappiarsi una foto peccaminosa o una notizia.” Annuisco ma vedo i suoi occhi farsi piccoli e maliziosi. “Oppure è un pretendente che la sta spiando?!”

Ricambio lo sguardo avvicinandola e la vedo in estasi per chissà quale segreto le stia per svelare. “Credo che ne io ne lei stanotte faremmo notizia a Parigi.” Mi guarda delusa, rafforzo il concetto annuendo forte, poi mi viene un colpo di genio. “Ma alla brasserie Balzar ho sentito dire da un gruppo di femministe, che il filosofo Althusser sia alla festa in vesti anonime.” Quella mi guarda con il sopracciglio alzato, io alzo le spalle. “Non mi guardi così, io personalmente avrei preferito il maestro Salvador, si figuri. Ma forse vale la pena indagare..” Faccio per congedarmi ma quella mi trattiene.

“Hanno dato qualche indicazione?” Chiede sottovoce, faccio finta di guardarla stralunata. “Le femministe, dico.”

Sorrido divertita e invento di sana pianta. “Occhiali da vista del secolo scorso.” Risposi notando un particolare di uno degli invitati di passaggio sul terrazzo. “Vestito di un colore neutro, per non dare nell'occhio.” Guardo l'invitato a cui ho rubato l'idea e mi domando se certe donne lo facciano di proposito, consigliare ai propri mariti di vestirsi tanto male in eventi così importanti. “E dicono molta voglia di dar scandalo.”

Gli occhi vivaci di Maude si accesero ancor di più. La vidi schizzare via in meno di cinque minuti millantando una non so quale sete improvvisa.

Mi voltai e risi in faccia alla luna. Mi divertivo troppo a torturare le matricole, ma non era cattiveria, quanto più un passaggio naturale della vita.

Ricordo ancora di quella volta di uno strutturato che intuito quanto fossimo giovani e inesperti io e Patrick, passò un pomeriggio intero a farci correre da una parte all'altra dell'ospedale alla ricerca di un medicinale, che per vergogna di non ammettere che non sapevamo di cosa parlasse, io e il mio amico finimmo con il cercare silenziosamente interpellandoci fra di noi, salvo poi scoprire che non era mai esistito sulla faccia della terra.

Dopo l'iniziale shock, ci ridemmo su non so per quanto tempo.

Sono fuori da un pò e la terrazza è ormai desolata. La sensazione di freddo sembra sparita, premurosa di non dare origine a qualche malanno, decido di rientrare.

“Madame qualcosa da bere?” Il cameriere carino di Patrick, mi ferma con un tono di voce un po' troppo melenso.

“Grazie.” Accetto volentieri lo champagne e quello si pianta a fissarmi.

“Volevo dirle che siete la più bella stasera madame, sono rimasto incantato dalle vostre movenze.”

“Ti ringrazio ancora..”

Lo vedo posare il vassoio sulla consolle a noi vicina e sfilarsi con garbo il guanto bianco. “Geremia. Geremia Dumas, come lo scrittore.”

Sorrido per la fierezza con la quale si vanta dell'omonimia e ricambio stando al gioco. “Io sono Najla Chedjou, un medico e basta.” Sorrido un po' frivola, ma gli occhi neri incantatori con la quale mi fissa Geremia, mi fanno sentire sciocca e felice.

“Oh ma io so bene chi è lei, madame!” Da una leggera occhiata intorno e torna su di me. “Suo padre, Aurelien Chedjou, salvò il mio durante l'incursione nazista alle fabbriche Chedjou. Da allora, ed anche dopo quando andò in pensione, non fa che ricordarlo.”

Ed io che avevo creduto lo avesse mandato Patrick a tampinarmi. Un fanatico. Un fanatico di mio padre.

Scuoto il capo creando in lui curiosità, in realtà parlare di Aurelien mi riempie d'orgoglio.

“Ho detto qualcosa di spiacevole?”

“Oh no, affatto.” Mi affretto a rispondere. “Sono lieta di sapere che la sua memoria venga ancora tenuta viva. Mio padre nutriva un profondo rispetto verso la vita umana.”

“Una qualità che pare abbiate ereditato, madame.” Mi guarda ancora con i suoi scintillanti occhi scuri, gli sorrido sincera sentendomi un po' stordita.

”E ditemi, siete anche voi dedito alle belle arti?”

“Assolutamente.” Risponde scandendo bene le parole afferrandomi la mano, che sfiora con le labbra impercettibilmente.

“Smettetela Geremia..” gli dico con un risolino. Il freddo e lo champagne devono aver sortito uno strano effetto su di me e l'uomo sembra esserne contento perché sorride senza freni e non mi lascia la mano. “Il dono della seduzione dei Dumas, vi appartiene non c'è che dire.”

Quello tira fuori il petto e mi ringrazia. “Le sembrerei troppo sfacciato se la invitassi ad un pomeriggio di letture delle più belle opere dell'artista? “ Poi sorride aperto e generoso “Siamo un gruppo nutrito non c'è di che preoccuparsi.”

Mi crogiolo per qualche secondo tanto per nascere ancora di più l'attesa e gli rispondo. “Solo se mi prometterà che porterà suo padre alle fabbriche. A nome di mio fratello Benjamin, posso dirle con certezza che saremmo lieti di riaverlo per un giorno fra noi così. Cosa ne dice?”

“Che questa notizia lo renderà pieno di gioia.” Poi socchiuse gli occhi. “E che indirettamente ha accettato il mio invito.”

“Indirettamente, certo.” Gli faccio eco.

Quello getta ancora una volta un'occhiata alla sala. “Adesso devo salutarla Najla. La mezzanotte sta per scoccare e c'è ancora gente sobria.”

Mi bacia di nuovo il dorso della mano e se ne va sorridendo.

Che canaglia! Ma almeno Patrick avrà di che parlare. Il pensiero mi mette allegria.

Mi volto per cercarlo ed averlo vicino per il brindisi, quando scorgo Richard Hamilton da lontano che alza il flute nella mia direzione.

Ricambio il gesto e poco dopo un altro cameriere mi fa avere un biglietto.

“Spero di vederla sorridere ancora come stanotte.

Sarò in città per degli affari ancora qualche giorno, se ne avrà ancora voglia la aspetto per quel caffè.

Buon anno dottoressa Chedjou,

Richard Hamilton.”

Alzo gli occhi e di lui più nessuna traccia.

Il conto alla rovescia è partito.

Dieci.. nove.. otto.. sette..

Che uomo strano, penso. Enigmatico. Così tanto da salutarmi con un biglietto.

Voglio andare a quell'incontro? Sì. Ma forse è meglio di no. Forse sto confondendo gli affari con il personale e questo non sembra molto conveniente.

Se solo Patrick fosse qui.. ma dove è andato a cacciarsi?

Sei.. cinque.. quattro.. tre..

Geremia invece sembra così.. umano, direi. Umano? Uhm, un po' troppo distaccata come definizione per aver accettato il suo invito, non trovi Najla?

Indirettamente accettato. Un mio classico, ecco.

Due..uno..

“Tanti auguri my friend!” La voce di Patrick mi piomba alle spalle.

“Tanti auguri mon ami!”

Capitolo 2.

All'alba dell'appuntamento con Geremia e il club di lettori, mi ritrovo nel terzo arrondissement, che percorro a testa bassa e gambe veloci per non arrivare tardi. Sono esageratamente nervosa; saranno gli occhi scuri di Geremia, sarà il caffè nero e bollente preso al risveglio, una miscela pregiata che la mamma ha ordinato da un corriere d'Africa e che prepara con una moka italiana che le hanno regalato dei clienti in negozio, sarà il tempo passato dal mio ultimo appuntamento – se tale posso chiamarlo una pigra mattina domenicale di letture- insomma saranno tutte queste cose insieme, ma ho impiegato circa un'ora per scegliere un abito adatto, la pettinatura e i gioielli.

Nulla di trascendentale, ma ho indossato anche il cappellino, che ho prontamente gettato nella borsa dopo essermi distrattamente specchiata in una vetrina di bistrot ed essermi trovata ridicola.

Geremia mi accoglie ad un portone rosso e arruginito di una ex fabbrica del dopoguerra dai soffitti alti e il pavimento di legno, i muri con i mattoncini a vista e grandi arcate alle vetrate segnate da aste piombate; un gruppo di occhi curiosi mi accoglie dai divani, volutamente diversi fra loro per forma ed epoca, disposti a quadrato al centro dell'unica grande stanza. Mi sento subito meglio, aveva ragione sul nutrito gruppo; quattro donne e tre uomini, li conto mentre mi sbottono il cappotto di lana blu marino e prendo posto accanto ad una bellissima ragazza dai capelli rossi da un lato e un ragazzotto dalle folte sopracciglia e una strana pettinatura dall'altro.

Bene, penso, per l'eta dei loro volti credo di essere seduta accanto ai secchioni.

Tutti mi fissano adesso. Poi ricordo di prendere il mio libro dalla borsa -una copia consunta del "Conte di Montecristo"- e il ragazzotto mi batte l'indice sulla copertina del libro che tiene stretto fra le mani; "I tre moschettieri."

"Un buon inizio, no?" Dico ironica fra me e me, alzando le spalle.

La ragazza dai capelli rossi, si presenta come Louisanne, mi parla con una vocina da elfo. "Puoi seguire dal mio, se vuoi."

Accetto volentieri, Geremia assicurato il portone di ingresso viene ad accomodarsi, ma prima di sedersi mi indica. "Mia giovane nuova amica, in questo club vige la libertà intellettuale, di parola e di espressione. Ogni nuova corrente concettuale e culturale è ben accetta e non verrà messa a giudizio, semmai aperta a dibattito qualora se ne sentisse il bisogno, ma sempre rispettoso. Non vi sono distinzioni di sesso, razza o classe sociale. Ed è aperto agli amici. Non vi è impegno che ci lega, solo il nostro reciproco allietamento, non vi sono obblighi ma.." prende una lunga pausa ed ho paura di ciò che sta per aggiungere, dopo tutti i paroloni usati per quello che nel mio subconscio era solo un semplice club di lettura, ignorando avesse bisogno di regole, oltretutto discusse con così tanta scioltezza. "..se tu per esempio sei una buona cuoca o un amante dei vini.." in quel preciso momento una delle quattro donne, la più anziana con un cipiglio duro sul volto, tira fuori dalla borsa di coccodrillo un Sauvignon, sventolandolo come un cimelio di guerra.".. ecco proprio come ti sta mostrando Florence, se la generosità o l'arte della cucina è un tuo pregio, sentiti libera di accompagnare queste letture con ciò che più preferisci. Possibilmente commestibile."

Un club con delle regole, dove non si disdegna qualche stuzzichino. Tutto quà? Tiro un sospiro di sollievo e mi sento anche divertita.

Visto la serietà dell'interlocutore, credo devo tenerlo bene a mente, poi mi soffermo sulla figura di Geremia e penso che non ci sia nulla di troppo ordinario in lui, qualche formalità sarà senz'altro dettata da qualche spiacevole episodio del passato.

Questo club sembra essere sempre più il prolungamento del suo essere.

Enigmatico.

Decido di stare al gioco. "A questo punto sono sicura che tu sappia della patisserie Fabien&Madeleine a Montmartre, che appartiene alla mia famiglia."

Alza le spalle. "Voci di quà.. voci di là.." Risponde con un sorriso giocoso.

"Oh benedetta ragazza..Geremia sa i fatti di tutti la rive Droite." Borbotta l'anziana signora.

"E quelli della rive Gauche?" Domando.

"Che domande.." Mi fa il ragazzo. "Li lascio a Florence!"

La donna scoppia a ridere e gli passa la bottiglia di vino incoraggiandolo ad aprirla.

"Tutto chiaro come vanno quì le cose, dottoressa?!"

Geremia stappa il vino e lo versa in certi bicchieri così antiquati, che il mio finisce sotto la sedia ignara delle occhiatacce di Florence.

"Najla." Rispondo tergiversando. "Chiamatemi tutti per nome, vi prego."

"Io sono Gastald." Mi fa eco l'uomo seduto accanto a Florence.

"Théa Giraud." E' il turno di questa donna minuta ma dagli occhi grandi, l'unica che si è presentata con il proprio cognome. Il tempo ha svelato perchè; un'avvocatessa squattrinata a caccia di clienti. Osservo le sue mani piccole e bianche pensando a quelle laboriose di mia madre e sorrido.

"Cristophe." Il ragazzotto accanto a me si tocca il petto. Deve essere molto intelligente e sensibile, noto, mentre il suo sguardo si posa su Louisanne forse per la terza volta. Il triangolo nel quale sono finita, chiude in bellezza uno stralcio pittoresco di Parigi, che non conosco.

Geremia sorride accondiscendente, prima di sbattere le mani e richiamare la nostra attenzione.

"Direi di iniziare a turno spontaneo, che ne dite voialtri?!"

"L'ultima volta Théa e Gastald si sono scannati. Rispettiamo il giro!" Bofonchia Florence puntigliosa. "Iniziamo pure dalla dottoressa."

Capito di avere già una nemica, mi schiarisco subito la voce, apro il tomo di Louise scorrendo l'indice sulla prima riga.

"Il primo Lunedì del mese di Aprile del 1625, il borgo di Meug.."

Quando viene il turno di Geremia, capisco finalmente la differenza fra leggere e lettura; il ragazzo è un interprete nato, fa scorrere le parole dal diaframma alle labbra carnose, come se fossero messe lì apposta per lui, che ci costruisce su persone, paesaggi e cose che inaspettatamente prendono vita. Mi domando se non faccia l'attore, ma nell'osservare a bocca aperta le sue mani che scandiscono sinuose il ritmo, Louise mi da una gomitata perdendosi in un risolino.

Siamo abbastanza vicine da non recare fastidio a nessuno con le nostre voci ma ci stringiamo fino quasi sembrare due siamesi.

"Non sei la prima." Approva e le mie labbra si sigillano per la vergogna. "Venivo qui solo per vedere quelle mani dipingire una storia e perdermi nella sua voce. Il talento non gli manca.. ma certo, ha il suo prezzo." Come punte di spillo le sue parole mi pungono, costringendomi istintivamente a farmi ancora più vicina; i pettegolezzi su di lui tutto a un tratto sembrano interessarmi parecchio. E faccio bene, perchè la voce di Louise si fa quasi un sussurro, mentre le gote le si colorano di rosso vermiglio per chissà quale ardito pensiero il bel Geremia deve ancora procurargli.

Biasimo il povero Cristophe ormai alle mie spalle e tendo gli orecchi.

"Nel terzo arrondissement è quello che si dice per bocca delle damine facoltose. Un vero prodigio."

Geremia un gigolò?

Sbatto le palpebre non tanto per la sorpresa, quanto per l'indecisione nel mettermi a piangere oppure sentirmi fortunata per le sue avance.

La mamma in tempi non sospetti, aveva stilato per me l'identikit dello scalatore sociale - barra arrivista – barra ruffiano, con rammarico e forse per la prima volta in vita mia, mi pento di non averle prestato ascolto e di trovarmi in una situazione tanto buffa quanto fastidiosa.

Respiro e cerco di darmi una ridimensionata. "Pensavo fosse un attore." Rispondo con finta ingenuità di chi vuol sapere ma non vuol sentire.

La ragazza annuisce. "Il problema è sorto quando per una madame della noblesse non è più bastata la pausa fra un atto e l'altro."

Persino lo scandalo! Il mio viso è una maschera di emozioni e più guardo il bel Geremia e mi sforzo di mantenermi distaccata, più voglio saperne.

Dumas é completamente sparito dai nostri pensieri, ma a un tratto il ragazzo termina il suo paragrafo e passa la voce a Florence, facendoci sussultare come due ragazzine riprese dal professore, sui banchi di scuola.

Devio lo sguardo sul pavimento, ma quando lo rialzo lui è su di me con un'espressione incuriosita.

Giro il capo lentamente verso Cristophe, ignorando del tutto la mia compagna di lettura, ma Louisanne si dimostra essere la rossa terribile di tutti i pregiudizi sulla categoria. "Non vuoi sapere il resto?" Sussurra quasi incredula.

Alzo le spalle e la mia voce diventa cantilena. "Il marito di lei li ha scoperti e la carriera di Geremia è affondata. Come pure la tresca."

La ragazza scosse il capo sogghignando. "All'apparenza può sembrare così, ma la verità ha ben altre tinte."

"Che tu vuoi farmi estorcere con la supplica." Bofonchio rassegnata.

Louisanne emette un risolino che fa alzare il sopracciglio a Thea, ma per tutta risposta, la rossa la ignora dandogli le spalle platealmente.

Penso che le Louise siano state temprate tutte con la stessa forgia e mi sorprendo a ridere di me stessa.

"Dicevamo, sembra che Geremia sia stato sorpreso a trafugare i gioielli della nobildonna ma che questa lo abbia difeso a spada tratta negando l'evidenza di fronte ad altri testimoni, additando la colpa alla domestica. Il marito credendola impazzita, le mise dietro due scagnozzi che lo portarono dritto-dritto a scoprire la tresca. Successe un finimondo, quasi non ci rimetteva le penne.. il nobile non era così tanto nobile nelle intenzioni.. ma la fortuna di Geremia è sempre stata quella di essere un buon comunicatore e questa dote ha fatto si che si trovasse nelle grazie di qualche blasonata famiglia che misero la faccenda a tacere per lui. Purtroppo da quel giorno è visto con ostilità dai salotti buoni del terzo e dai teatri di spicco, dove sono ancora in corso attriti fra una frazione e l'altra. Questo posto è diventato il suo urlo di protesta. Il suo palcoscenico."

Luoisanne chiude il racconto enfatizzando con ammirazione la rivincita del ragazzo.

Arriccio il naso. Qualcosa stona. "Non so. Perchè rubarle i gioielli, quando disponeva già dei favori della donna? "

Frequentando certi ambienti so quanto la noia della ricchezza, renda produttiva la fantasia.

E come certe individui sorridano alla buona nomea di una persona per poi disprezzarla il giorno dopo.

"E' ciò che si sono chiesti tutti. Perchè no, rispondo io. Geremia è un anarchico di nascita, non per scelta. Non ruba per fame. Non diffonde il sapere per ostentare ciò che non possiede. Lui è semplicemente ciò che non ti aspetti. Eclettico, sorprendente. Unico. In poche parole.. un artista."

Mi fermo ad osservare gli occhi sognanti di Louisanne e mi chiedo se sappia distinguere la diferrenza che passa fra stimare e osannare.

Mi sento in colpa per quel giovane, che tutto mi sembra tranne un ladrunculo sprovveduto in cerca di vanagloria, e di un pubblico che contribuisca alla sua disfatta. Scuoto il capo e la guardo severa.

"Quanti anni hai Louise?"

La mia domanda spegne il suo sguardo sognante. I fiammeggianti occhi giada, tornano a brillare. "Diciotto, perchè?"

"Perchè a diciotto anni ci si deve permettere di avere delle opinioni basate sulle altrui esperienze, ma senza che queste ci confondano o peggio, risultino essere terreno fertile per le maldicenze."

"Tu perchè sei quì?" Mi risponde con aria di sfida.

Mi guardo intorno e ancora a Geremia; ascolta rapito Florence, la sua voce roca e sapiente addentrarsi nell'opera.

Sono sicura della mia risposta.

"Perchè un bell'adulatore mi ha convinto che fosse un'esperienza da non perdere. Ma c'è di più, accettando di venire quì ho reso felice suo padre. Sai i nostri genitori lavorarono per la stessa buona causa venti anni fa o forse più, quando gli ho proposto un'accordo, far tornare suo padre per un giorno, alle aziende per la quale aveva dedicato una vita, ho visto quell'uomo lì.." lo indicai con il mento con uno sguardo addolcito, "..felice come un bambino. Queste sono le opinioni che mi piace condividere con gli altri e i valori alla quale aspiro tutti i giorni. Ma io non ho più diciotto anni. E lui aveva ragione; questa è proprio un'esperienza da non perdere."

Louisanne non risponde, si tira su con la schiena posando uno sguardo meditativo sul ragazzo.

Poi arriva il mio turno, lascio andare ogni frivolezza e mi lascio condurre in quel mondo misterioso e affascinante.

*

Parigi dalla finestra d'albergo, sembrava ancor di più la complessa, disordinata e chiacchierata città di cui tutti i grandi del mondo discutevano.

Il tempo di finire una guerra, rialzarsi, portare l'economia ad un livello superiore, rispetto alle altre città della Comunità economica europea nata il decennio antecedente, che il suo popolo già si preparava a nuovi tumulti.

Quello era il momento giusto per formare un impero. Il suo impero. Il caos era da sempre amico delle insurrezioni e lo aveva imparato bene, studiando la rivolta della vicina Irlanda, dove gli uomini avevano creato uno stato indipendente sulle macerie di una guerra appena terminata.

Il potere era il suo cruccio, figlio di una nobiltà antica molto influente, non aveva che la smania di accumulare successi che portassero esclusivamente il suo nome. Non si dichiarava uno snob, sebbene tutte le testate del mondo lo etichettavano ormai con questo appellativo, quanto più un audace , qualcuno che non ha paura di scrollarsi di dosso uno scudo caldo e sicuro per affrontare il campo di battaglia con la sola forza delle gambe.

Si erano conquistati a vicenda, Parigi e Richard.

Gli Champs Elysées, dal basso, rilucevano alla luce del mattino brulicanti di persone e sembravano attendere, che anche lui si mischiasse alla folla.

Ad ogni viaggio la città lasciava dentro di se qualcosa che si era concluso come un grande quadro alla quale mancava una cornice.

Non restava che crearne una propria, capire dove trascinava la corrente insurrezionista, quali vantaggi ottenerne per cambiare finalmente le carte da gioco e dare inizio ad una nuova vita.

Era il suo turno. Chi aveva banchettato al tavolo dei vincitori sarebbe rimasto a guardarlo compiere il suo destino.

Era un Hamilton dopotutto, e nessuno avrebbe più messo in discussione la questione.

Un tocco leggero alla porta lo riporta alla realtà.

Una cameriera dei piani entra nella stanza e lo saluta con riverenza, accarezzandosi con cura il grembiule bianco stretto sui fianchi.

E' una bella ragazza, con quegli occhi penetranti alla francese, liquidi e maliconici.

"Dottor Hamilton, mi manda il maitre, vuole sapere se ha delle preferenze per il pranzo di quest'oggi."

Guarda l'orologio, per poi soffermarsi sulla fisicità della ragazza, che arrossisce trovandosi sotto osservazione.

Una smorfia gli dipinge le labbra scolpite; quel rossore rimanda prepotentemente ad un immagine sola.

Najla Louise Chedjou. Che non aveva mai risposto al suo messaggio.

"Qualcuno si è presentato per me?"

"No dottore." Risponde laconicamente, dopo quasi sette giorni della stessa domanda. Poi si morde il labbro, un pensiero scivolato via.

"C'è altro?" Chiede lui con voce profonda, capace di scombussolare la più pudica delle donne.

Tutte, tranne Najla Louise Chedjou.

Si era chiesto spesso se sotto quello strato di grezza barbarie, si nascondesse un cuore morbido, probabilmente inacessibile; la domanda in questione fa pregustare già il sapore amaro della sfida, testosterone allo stato puro, il quale è costretto a ingoiare come un boccone al fiele, ricordando a se stesso che quella donna era sparita via come una bolla di sapone.

"Mi domandavo chi fosse la sprovveduta che da una settimana manca il suo appuntamento." Rispose la donna in un sol fiato.

Un sorriso sardonico sostituì lo stupore con ammirazione per quell'essere gracile e innocuo all'apparenza, chiedendosi se il mistero del fascino francese non fosse poi tutto lì; un viso d'angelo e la grinta di una leonessa.

Richard le si avvicina a passo cadenzato, fermandosi quel minimo da rendere la sua stazza prepotentemente sovrastante.

La ragazza tiene il viso alto, per nulla spaventata, solo un leggero fremito delle labbra.

"Vuoi essere tu il mio appuntamento.." Scorre veloce il nome della ragazza dalla targhetta identificativa e lo pronuncia con estrema indolenza. "Lydie."

"E' una domanda signore? O un invito maldestro?" La ragazza piega il capo fingendosi un'ingenua. Hamilton sorride glaciale.

"No Lydie, ne l'una ne l'altra." La penetra con i suoi occhi freddi, scardinando a poco a poco il suo sguardo fiero. "Solo una constatazione."

Le guance della ragazza si fanno di nuovo rosse, il labbro superiore inizia a tremare visibilmente. "Se non c'è altro.." Sussurra con voce rotta.

"Può dire al maitre che pranzerò in città. La ringrazio."

La vede sparire dalla stanza con aria funesta e una volta rimasto solo resta a contemplare quel silenzio che ogni volta, ogni singola volta le capitava di allontanare volutamente chiunque osasse attraversarlo, si faceva più denso e pesante che mai.

Il telefono suona nell'esatto istante in cui afferra il suo soprabito di lana.

"Stanza del dottor Richard Hamilton."

"Reception, Dottore. Una chiamata da Londra per lei."

"La passi pure, grazie."

Ci vollero due tentativi per collocare la voce al di là dell'altro capo, in quella di sua madre. "Catherine.." Bisbiglia senza inflessioni.

"Salve, Richard." Risponde l'atra, poi il rumore metallico di un accendino rompe il leggero silenzio.

"Continui a fumare nel tuo stato." Constata con la stessa compostezza con la quale aveva iniziato la conversazione.

"Oh si..che vuoi che ti dica. Cio che non uccide, fortifica."

Richard si passa la mano sul viso, improvvisamente stanco. "Non parliamo di un raffreddore, mamma, ma di cancro."

"Cosa può succedermi di peggio a questo punto? No ho più i miei capelli, figlio!" La donna fa un mezzo sorriso per poi boccheggiare con spavalderia. Torna alla cornetta e il suo tono di voce si colora di sarcasmo. "Hai avuto modo di incontrare i tuoi luminari?"

"Se non fossi così ironica pregheresti che quei bravi medici trovassero una qualche cura definitiva." La rimbrotta come un padre alla propria figlia intima di rincasare presto, trattenendo l'isteria a stento. "I fondi sono ben spesi, ho modo di pensare che fra qualche tempo si parlerà di successi."

"Cosa ti tormenta allora?" Domanda dal nulla, padrona del suo ruolo. "Richard, anche a migliaia di chilometri sento che qualcosa non va."

Catherine Wright era sempre stata, nel corso della sua dolorosa vita, una donna dedita alle arti mistiche e alla medicina alternativa.

Sposa giovane dell'imprenditore Raymond junior aveva dedicato la propria esistenza al sostegno dei più bisognosi e alle numorose attività imprenditoriali del marito, studiando da autodidatta e tralasciando in parte le sue vocazioni.

Il destino poi gli mandò due splendide figlie gemelle, dopo la nascita del primogenito Richard, ma il bombardamento da parte della Luftwaffe sulla City, il ventinove dicembre del millenovecentoquarantuno, non le risparmiò da un finale crudele, pochi giorni prima del piano di evacuazione di tutta la famiglia. Questa tragedia cambiò la sorte degli Hamilton.

Richard successivamente, venne fatto evacuare in una delle vicine cittadine di campagna, si ricongiunse ai genitori solo molto tempo dopo l'accaduto; Catherine e Raymond non tornarono mai insieme e persempre portarono con loro, il fardello della colpa e dell'oblio.

"Ho molta premura di far visita a Raymond senior, tutto qua."

"E le chiacchiere della tua sciocca madre ti sono d'intralcio?" Risponde ironica.

"Non lo devi neanche pensare, Catherine." Sospira, conscio di aver nutrito fin da ragazzino il desiderio di cambiamento, sopratutto per fuggire via da quegli scheletri che erano diventati negli anni, i suoi genitori. "Vuoi che gli dica qualcosa?"

"Tuo nonno sa cosa è meglio per lui. Ma tutti noi vorremmo sapere cosa -o forse dovrei dire chi- alla veneranda età di settantasette anni, lo trattiene ancora nella Ville Lumière !" La donna sorride sincera per la prima volta da quando ha alzato la cornetta. "E ti prego Richard, prenditi cura di te e chiama più spesso. Qualsiasi sia la tua strada, ricorda che a Londra troverai sempre la tua casa."

Il ragazzo annuisce, guardando il suo stesso riflesso nello specchio; aveva gelidi occhi azzurri e profonde occhiaie che lo rendevano molto pù cupo di ciò che non fosse, eppure il suo cuore palpitava, poteva udirlo anche adesso, mentre quella voce distante nella cornetta gli ricordava chi fosse.

"Tornerò presto, mamma." E presto me ne andrò.

"Ti voglio bene Richard."

"Me too."

"E aggancia prima che nuvole pesanti e dense caricassero i suoi occhi freddi.

*

"Najla!" Sono sul boulevard per raggiungere la stazione Rambuteau, quando sento Geremia chiamarmi affannato. "Aspettami!"

Mi fermo e penso che mi vedrà con il ridicolo cappellino che ho indossato nuovamente, ma il vento che si è alzato é gelido e pungente e toglierlo davanti a lui.. questo sì che sarebbe ridicolo. "Ho dimenticato qualcosa?" Chiedo, toccandomi le tasche e lanciando un'occhiata veloce alla borsa; il libro è ancora sul fondo, consunto più di prima, se possibile.

"No." Mi fa lui dolcemente." Volevo fare due passi con te, se vuole posso scortarla fino a casa, madamigella."

Gli sorrido gentilemente. "Prendo un caffè con un amico.." A questo punto Geremia tentenna un pò deluso. " ..se ti fa piacere, puoi unirti a noi!"

Geremia annuisce e i suoi occhi focosi si fanno deliziosamente fanciulleschi.

Finiamo a braccetto e insieme ci addentriamo nei cunicoli della stazione.

"Sono contento che il club ti sia piaciuto. Anche perchè in caso contrario avrei dovuto ucciderti!"

Rido e penso a Louisanne e al suo saluto fugace prima di correre via, letteralmente, a fine lettura.

Lei sì che vorrebbe uccidermi, sopratutto se mi vi vedesse in compagnia solitaria del suo idolo.

"Sono curiosa, sai?!" Gli chiedo.

"La curiosità è una virtù." Risponde asciutto. "Chiedimi quello che vuoi."

"Come è nata questa idea? Dove hai reclutato i tuoi lettori?"

La banchina è desolata, ci accomodiamo su una panchina e il ragazzo si fa ancora più sorridente.

Temo che sospetti la natura dei bisbigli fra me e Louisanne e la cosa mi rende triste, tuttavia in sua compagnia sono molto a mio agio, penso sia chiaro quanto poco me ne importi di cosa dice la gente.

"Un tempo abitavo in un vechio palazzo sulla Rue de Bretagne. Florence due piani più sotto, era solerte passare i pomeriggi pigri d'inverno, a leggere sul ballatoio per le petit filles del quartiere, i romanzi dei più grandi autori del novecento. Quando rincasavo la sera e la trovavo ancora lì, piena di energia e passione, mi mettevo seduto e l'ascoltavo anche io. Mi passava pure la fame, tanto mi piaceva sentirla romanzare, una grande artista, figlia di scenografi teatrali e lei stessa attrice." Per un attimo i suoi occhi si perdono sul fondo della galleria dalla quale si alza il vento seguito dal fischio del treno in arrivo. "Così quando il ballatoio si era fatto troppo stretto e scomodo, e la vita più dura di ciò che era fino al giorno prima, ho affitato la ex fabbrica tessile del quartiere e abbiamo cominciato a leggere lì. A porte aperte, senza sapere dove stessimo andando, solo il piacere della lettura a farci da guida. Thea Giraud è stata la prima a unirsi; pesava si e no quaranta vchili, sull'orlo del fallimento personale a causa del poco lavoro, dopo due settimane ci ha portato Gastald, un falegname conosciuto al parco una domenica e che poi ha sposato tre mesi dopo."

Non riesco a staccargli gli occhi di dosso e so che è avventato, sconsiderato.. non so nemmeno se mi stia raccontando una favola o la verità, ma lo sento parlare e mi sento vittima di un incantesimo. A un tratto sento il desiderio di baciarlo. Sentire quelle labbra sulle mie e...

"Najla?" Dice, schioccando le dita dinnazi ai miei occhi.

Mi schiarisco la voce e i pensieri, tentando di non prendere fuoco. "Dicevamo, scusa?!"

Geremia alza un sopracciglio e mi fissa con uno sguardo dei suoi; incendiario, caldo. "Forse sei attratta da qualcosaltro.." E si avvicina piano.

La sua voce sensuale e quell'oscillazione mi fanno irrigidire. "Geremia.. piantala!" Mi porto le braccia conserte al petto, sorridendo. "Certo che tu sei peggio dei tuoi antenati, mi correggo!"

Mi guarda divertito e risponde. "Lo sai che Alexandre si annovera di ventisette amanti e quattro figli illegittimi?"

"Non soffriva certo di solitudine." Biascico.

"Lo sai che mi piace di te, Chedjou?"

"Najla, ti prego." Lo correggo. "Cosa?"

"Il tuo sdrammatizzare le cose. Rendergli giusizia per quello che sono."

"E sai cosa mi piace di te, Geremia?!"

"Dumas, ci tengo." Mi fa l'occhiolino e continua. "Cosa?!"

"Niente!" Mi alzo divertita alla mia fermata e lui mi segue sconsolato.

Patrick è sull'uscio che attende.

E' ben vestito come al solito, i capelli biondi in contrasto con il cielo plumbeo che ha coperto la città.

"Tu devi essere Geremia Dumas.."

Mi guarda curioso, mentre mi accingo a stampargli tre baci di saluto. Gli mimo il silenzio, con le dita che scorrono come una cerniera sulle labbra.

"In persona." Geremia allunga la mano verso Patrick, catturato immediatamente dagli occhi scuri del bel ragazzo. "E tu mi sei già simpatico."

Si volta verso di me che alzo le spalle e scuoto il capo. "Mi sono perso qualcosa?" Mi chiede Patrick.

"Geremia è entusiasta quando gli si ricorda discendere dal tombeur de femme, scrittore illustre, Alexandre."

Patrick comprende bene chi ha difronte e si lascia andare ad un sorriso malizioso. "Sarà un caffè interessante. Prego my friend, dopo di te Dumas."

*

"Siediti. Ti faccio portare un brandy arrivato da Londra proprio ieri."

Il vecchio Raymond Arthur Shelley Hamilton appare più giovane e lucido di sempre, dal divano chesterfield del salotto in piena Rue Saint-Honoré.

"Ti ringrazio Raymond, ma declino l'offerta."

L'anziano signore ordina ugualmente due bicchieri, si accarezza i baffi e pianta sul nipote uno sguardo interrogatorio.

"Allora, com'è?!" Chiede melenso.

Richard stringe gli occhi, si sbottona la giacca. "Dimmelo tu. So che hai grosse novità in merito."

"Una cosa alla volta." Lo rimprovera. "La fretta è il male odierno. Il gusto della conquista e dell'attesa rende tutto più saporito, non trovi?!"

E' proprio ciò che avrebbe fatto con Lydie; cuocerla fuoco lento. Ci aveva pensato in taxi e non gli era sembrata una cattiva idea.

Come se i suoi pensieri si materializzassero, un'avvenente ragazza in talleur di servizio, ancheggiando entra nella stanza, lascia i due brandy sul tavolo e molto vicina a Richard non perde occasione di staccargli gli occhi di dosso, in attesa che Hamilton senior la congedi; l'uomo fa un cenno veloce, quella si volta e torna in disparte.

"Ti sei sistemato bene a quanto vedo."

"A tutti piace la bellezza, mio caro nipote. Temo quel momento in cui i miei istinti si assopiranno.." E smuove il bicchiere giocando con il ghiaccio in superfice. "Ho chiesto al mio medico, Luigi, di sopprimermi con una dose di cianuro nell'eventualità."

Adesso riconosce il Raymond di sempre, lontano dai vecchi e noiosi affari, conqueror di indomita bellezza che fece capitolare le più belle donne del mondo, nei ruggenti anni venti. Baffi e capelli erano ormai di un bianco virginale, ma la passione infondo ai suoi occhi azzurro cielo, la dicevano lunga sul suo carattere indomito.

"C'è un qualcosa di sofisticato e affascinante in queste donne."

"Ma il tuo obbiettivo è uno solo, per ora." Afferma rigido, quasi dispotico. Richard lo guarda enigmatico, a quel punto Raymond sorride con gli occhi, nello sforzo, miseramente fallito, di far apparire la sua richiesta disinteressata. "Sono certo che non ti mancheranno occasioni per accompagnarti alle più belle donne di Parigi, e te lo auguro, ma perchè non soddisfare subito le lagne pretestuose di questo uomo."

"Se è per questo, ha già espresso il desiderio di farti avere gli aggiornamenti vergati di suo primo pugno. E' molto intelligente come affermavi e se la tua premura nei suoi confronti include questo tipo di interesse, posso dirti di fare sogni sereni, perchè la donna ha una carattere forte che sono certo le permetterà di ottenere quello che vuole."

Raymond si tocca ancora i baffi. "Quindi le hai parlato?"

"Forse dovresti mettere giù il brandy e ascoltare quello che ti sto dicendo. Mi sembri distratto."

L'uomo sventola una mano in aria, come a voler sorvolare la richiesta del nipote. "Mi occupo di questo ospedale da dieci anni, non corro dietro a una dottoressa solo perchè è carina, voglio vedere i miei soldi -i tuoi soldi-" sottolinea come se il ragazzo dimenticasse chi fosse, "fruttare in ciò per cui sono stati investiti. Questo è un leggittimo interesse che mi spetta e dovrebbe essere anche il tuo."

Richard si porta una mano al mento, la conversazione sfugge al suo controllo. "Stai gettando dubbi sul mio operato, con queste parole?!"

Raymond si agita nella sua seduta e nega con il capo. "Dico solo, nipote, che la comunicazione è fondamentale per affari come questo."

"Ho una laurea conseguita ad Oxford con il massimo dei voti, Raymond, questa mi permette di essere abbastanza formato sull'argomento." Alza le spalle, si mette in una posizione di comando. "C'è qualcosa che dovrei sapere?!"

"Tua madre si preoccupa per la tua eccessiva solitudine." Bofonchia l'anziano, tergiversando.

Richard contrae la mascella, uno sguardo glaciale. "Mia madre è il motivo per cui ho accettato questo incarico."

"Certo, cosa vai a pensare, che sia una specie di gelido dittatore?"

Il ragazzo sorride. "E non lo sei?! Finiamola con i giochetti, dimmi quello che mi devi dire."

Raymond prende il respiro, annuisce e inizia a parlare.

"Se sono a Parigi da diverso tempo è perchè ho scoperto delle cose che ci riguardano che potrebbero cambiare il corso dei nostri affari, dargli una nuova sferzata. Questo non vuol dire che non mi stia a cuore la famiglia o che diffidi delle tue capacità. Voglio solo capire quanto sarai disposto diciamo a.. metterti in gioco in una grande manovra, quando se ne presenterà l'occasione."

"Di quale grande manovra parli?"

Raymond trepidante per i suoi stessi pensieri, invita tutta la servitù stipata agli angoli del salotto, ad uscire definitivamente dalla stanza.

"Una soffiata sulle aziende Chedjou parla di un illecito sulla loro fondazione." Richard sospira a mano a mano che le intenzioni del vecchio Hamilton si rivelano sottoforma di piano studiato. "Per ora non ho abbastanza materiale per poterti dire di più, ma tu forse puoi ottenerlo." Si alza e va vicino al nipote; gli mette una mano sulla spalla e il suo tono di voce si fa confidenziale, amichevole. Richard è preoccupato. Si alza anch'egli. "Esci con quella ragazza, corteggiala, fa il gentleman quale sei. Non hai nulla da perdere, anzi la fondazione Hamilton della quale ti sei occupato sino ad oggi con grandi capacità non potrà che giovare di questa.. diciamo simpatia. Io sono vecchio per occuparmi di queste cose, ma non abbastanza per dirti che se le notizie che arriveranno confermeranno una certa tesi, ti ritroverai con le mani in pasta, ragazzo mio!"

"Dimmi di più su questa tesi."

"Non posso."

"Puoi invece, se vuoi che ti aiuti."

"Richard, non essere testardo."

Segue un silenzio lunghissimo, nessuno dei due uomini vuole cedere all'altro.

Il vecchio Hamilton tira un sospiro lunghissimo. "Jacque Chedjou e io intrecciammo assidui rapporti in epoca antecedente il conflitto mondiale. La crisi del ventinove non risparmiò il suo capitale, e alcuni investimenti sbagliati, lo portarono a considerare di cedere una parte delle quote d'azienda. Lo convinsi a cederle a me, in via tacita ci accordammo al fine di riunirci e mettere nero su bianco l'accordo. Quel momento non arrivò mai; Ahmed Bonnet e l'ereditiera Clorine Fontaine, con una mossa astuta, finirono per suggellare un accordo in calce prima che io stesso potessi capire cosa fosse successo."

"Ti hanno soffiato l'affare, non mi sembra ci sia qualcosa di più chiaro." Sottolinea Richard con una punta di ironia e soddisfazione. "Adesso vuoi rifarti sulla loro discendente. Dopo trentanni, perchè?"

"Per l'onore." La smorfia velenosa sulle labbra sottili dell'anziano gli provocano un fremito.

"L'onore.. ma tu lo sai che quella ragazza ha solo venticinque anni?"

"Certo che lo so." Richard non osa nemmeno chidere da quanto le sta dietro, ma è sempre più chiaro che ogni sua mossa non sia data al caso. "Ma non sapevo che mio nipote fosse diventato un sentimentale." Prosegue adirato. "Adesso non capisci e te ne do motivo, ma cerca di essere ragionevole, non ti sto proponendo di andare al patibolo, solo di fare la corte a una bella e ricca ragazza francese e scoprire qualcosa di più della sua vita."

Richard schiocca la lingua. "Lo sapevo.. un accordo!" Poi mette su uno sguardo fermo. "Io che cosa ci guadagno?"

"L'azienda Chedjou. Tutta, figliolo."

Si passa la lingua sulle labbra, assaporando le immagini che queste parole gli provocano.

Estasi, sconcerto e terrore.

"Tu che ruolo avrai in questa storia, nonnino?"

Raymond sorride sotto ai baffi. "Questo è lo sguardo di potere che voglio leggere nei tuoi occhi, ragazzo!" Gli paccheggia la spalla e si prende qualche secondo prima di rispondere. "Sarò solo il mediatore. Sistemata questa faccenda, andrò in America. Quel Kennedy sta rivoluzionando il suo paese."

Non era una risposta convincente ma neanche un ipotesi da scartare, conoscendo il soggetto; Richard allunga la mano per stringere il patto.

Najla Chedjou, era una sfida prima ancora che la sua storia si colorasse di nuove tinte.

E lui, aveva una gran voglia di dipingere.

NDA:

Infiniti grazie a chi visita la mia storia.

Sarei più che felice di sapere cosa ne pensate.

Al prossimo capitolo!

Luna

Capitolo 3.

"I profitti sono stabili Benjamin, non ci sono picchi sostanziali ne in caduta ne in salita."

Paul, ex operaio nel periodo di dirigenza di Aurelien Chedjou ed oggi caposettore analista, è in piedi alla scrivania del ragazzo, mostrando i grafici del periodo passato. Parla minuziosamente, tuttavia senza perdersi in giri di parole, una qualità molto apprezzata da Benjamin che si porta le mani giunte al mento; guarda quei grafici come se non vi leggesse nulla e quando alza gli occhi sorride assente.

"Bene Paul, egregio lavoro come sempre. Andando puoi lasciare i documenti alle segretarie." Raccoglie i fogli in una cartellina e glieli passa.

Paul che conosce Benjamin da quando era un bambino e curiosava nell'azienda come fosse un enorme pacco regalo, prima ancora salisse in cima al comando, tentenna sulla sua voce così inflessibile e i modi rapidi con la quale lo stava congedando; non sbaglia, perchè nell'esatto istante in cui resta a fissarlo senza decidere cosa fare, Benjamin alza un sopraciglio irritato dalla staticità del momento.

"Cosa vuoi dirmi che non riesci a dire?"

Paul si schiarisce la voce, gettando un'occhiata allle spalle; dall'altra parte della vetrata le due segretarie, Anne e Lea, se ne stanno a capochino a svolgere le loro mansioni.

"Quì vige l'assoluta discrezione, puoi parlare senza farti scrupoli." Continua Benjamin, alzandosi dalla poltrona per serrare le veneziane dell'ufficio. "E dalla serietà del tuo volto, ho bisogno che tu non te ne faccia troppi." Si avvicina alla console dei liquori e ne versa per lui e l'amico.

"Infatti è proprio questo il problema, Benjamin." Guarda fugacemente ancora alle veneziane, ma torna sull'amico e al bicchiere che aveva a mezzaria sotto al suo naso. "Da quanto tempo non scendi fra i tuoi operai?"

Il ragazzo alza il sopracciglio. "Da un pò a dire il vero. Giugno si avvicina.. e i preparativi mi tolgono molto tempo. Ed energia."

"Che zoticone, non ti ho nemmeno chiesto come vanno le cose con la tua futura signora." Tergiversa l'altro.

"Charlotte e io andiamo bene, amico mio. Ma torniamo agli operai."

Lo sguardo di Paul ammette una certa difficoltà su quello che deve essere il suo animo.

"Energia. hai usato la parola chiave. E questa non manca di certo ai tuoi operai." Benjamin ha un attimo di panico, sebbene fosse al corrente di ogni malumore che ormai da qualche mese viveva all'interno delle aziende, il fatto che i suoi operai fossero diventati così insubordinati da esprimersi perfino davanti ad un superiore, la diceva lunga sulla situazione preoccupante ai piani bassi. "Sai Benjamin siamo ormai nella nuova modernità, le persone si fanno una cultura, si interessano ai fatti politici internazionali.. pensa si arrogano persino il diritto di volersi autogestire! Senza contare la lotta contro la diversità fra classi sociali, il femminismo e la libertà sessuale! Cose che ai miei tempi avevano un prezzo amaro e venivano punite spesso con la vita; per carità questo mai e non voglio starmene certo quì a dirti come fare meglio il tuo lavoro, solo tieni gli occhi ma sopratutto gli orecchi ben aperti, Benjamin. Dio solo sa se ho promesso a tuo padre di riservarti la stessa stima e.."

Il ragazzo alza una mano e Paul s'azzittisce. "Ho capito dove vuoi arrivare. Parlerò con loro, sono sempre stato un direttore aperto alle richieste, non voglio che pensino non mi prenda carico delle loro insoddisfazioni, se legate all'azienda."

"Fa attenzione però. Più gli concedi e più vorranno." Lamenta Paul.

Benjamin non risponde. Spalanca la porta facendo sobbalzare le due segretarie, si scioglie il nodo alla cravatta, lancia la giacca ad Anne che l'afferra come fosse una consuetudine e sparisce in un turbine di domande e imprechi alle sue spalle.

Il cuore si agita sotto la camicia bianca, arrotolata fin su i gomiti.

Per un attimo chiude gli occhi e sente nei ricordi tutte le parole di suo padre, la sua saggezza per un lavoro che amava, portato avanti fino alle ultime delle sue forze; quel lavoro così competitivo, estenuante e affascinante allo stesso tempo.

Ad Aurelien Chedjou piaceva creare, sorprendersi che il ferro divenisse oggetto, oggetto che sarebbe servito ad assemblare altri oggetti che sarebbero divenuti a loro volta dei beni per l'uomo; quell'entusiasmo non lo aveva abbandonato nemmeno in punto di morte, lo ricorda ancora nei rari momenti di lucidità colloquiare con lui di tutte le grandi invenzioni che il futuro prospettava.

Benjamin lo ascoltava con la tristezza e la risolutezza di un ragazzino alla quale presto sarebbe venuto a mancare il padre, ma ai suoi insegnamenti doveva il grande successo che fino alla maledetta primavera dell'anno appena passato, le aziende Chedjou avevano vantato di possedere.

Benjamin Chedjou era degno figlio di suo padre.

Un ragazzo dalla mente brillante e uno stile innovativo di chi aveva mangiato pane e metallurgia fin da bambino, così titolarono i giornali quando prese l'incarico di suo padre a cinque anni dalla sua morte. Adesso, cercava di tenere ben a mente la sensazione di benessere che il successo gli aveva provocato, senza dimenticare il coraggio che vi aveva messo dentro, quando a venti anni si era visto insignito del ruolo di direttore.

Tiene stretta a sè ancora quella voce familiare, finchè le porte dell'ascensore si aprono e lo spettacolo del reparto produzione in movimento, si manifesta alla sua vista. Un colpo d'occhio che giustificava il batticuore provato da suo padre.

Tutti gli operai al di sotto la balconata, accortosi della sua presenza, alzano il capo nella sua direzione.

Un brusio come uno sciame di api va via via gonfiandosi verso le file.

Benjamin con un eloquente gesto, intima ai suoi preposti di cessare qualsiasi attività stessero in procinto di compiere e terminare quella che stavano compiendo. Tutto cessò dopo pochi minuti. Il silenzio piombato nella fabbrica come una sentenza dolorosa.

Poi un borbottio lontano e sommesso. "Era ora si facesse vivo."

Benjamin si schiarìsce la voce. "E' bene che vi ricordi che il mio ufficio non è circondato da dinamite e a vostra disposizione. Nel frattempo sono quì, chi vuole parlarmi adesso, ha la mia completa attenzione." Nessuno si muove. Nessuno fiata. Le sue labbra si piegano in un sorriso sardonico. "Dov'è il capo sindacalista?"

La testa di un uomo si fa avanti dalle fila più lontane, attraversando il mucchio di operai stipati nel mezzo e protesi verso la balconata, spaccandoli virtualmente a metà. "Eccomi dottor Chedjou." Risponde Tommàse, togliendosi il berretto da lavoro. "Se avessi saputo del suo arrivo mi sarei fatto trovare meglio." Si pulisce i vestiti ironico, qualcuno accanto a lui ride sotto ai baffi.

Benjamin ridiscende la scalinata compunto e si porta fra gli operai. "E perchè mai? Non ricordo di aver messo troppe formalità fra noi. Sarà bene che io sappia se i miei operai sono in maretta con me invece."

"Nessuna maretta Chedjou. Qualche malumore per via degli stipendi arretrati."

"Proprio oggi ho avuta la prima stima positiva dopo mesi e parlo di dati senza alcun picco positivo e negativo. Non appena la situazione tornerà stabile avrete tutto ciò che vi spetta, dal primo all'ultimo franco."

"Non appena.." Mormora bruscamente l'operaio.

"Dieci mesi fa preannunciai questo momento e vi trovai disposti a collaborare Tommàse. Cosa è successo nel frattempo che sfugge alla mia logica?"

"C'è gente che con quelle mensilità ci campa una famiglia, Chedjou. Ecco cosa è successo. La Francia e Parigi collassano, i prezzi sono in aumento, le scuole costano e chi vuole dare un futuro certo ai propri figli si ritrova a mangiare pane e cipolle. Se le trova."

Benjamin stringe gli occhi e scuote il capo. "Non sono andate perse, non dimentico ne mi approfitto della buona volontà dei miei uomini, quando la sera alle dieci o alle undici -dipende dalla giornata e dai numeri- e sono l'ultimo a chiudere il cancello, ogni mia ultima energia e pensiero va a questi uomini e al loro sudore. Sono un uomo di parola. Ho promesso che vi avrei restituito quanto vi è stato decurtato.. e lo farò. Ponete in me la vostra fiducia come io l'ho sempre deposta in voi, offrendovi il meglio per ore di lavoro e paga base. Senza contare assenze, malattie e turni straordinari. Tutto pagato e con una certa precisione a tutt'oggi, tranne per gli spiacevoli episodi della primavera scorsa. Ora sono io che vi chiedo uno sforzo Tommàse e lo chiedo ancora, cosa è successo che sfugge alla mia logica?"

Tommàse lo guarda dritto negli occhi. "Vogliamo di più, Chedjou. Un aumento, paghe consoni a quelle americane."

Benjamin contrae la mascella. "No nel modo più assoluto. Le vostre paghe sono consoni al contratto nazionale che vi lega. E per inciso, siamo in Europa. La mia azienda è in Europa e intendo rimanerci." Tommàse fa per parlare ma Benjamin prosegue, alzando il tono di voce. "Chi la pensa all'Americana è libero di andare se non è contento. Ci sono tanti uomini di buona volontà che sono costretto a rimandare a casa e che vorrebbero invece lavorare per le aziende Chedjou, da sempre un nome che vuol dire fiducia, rispetto del lavoro e professionalità. Mi dispiaccio che disapproviate questo metodo, ma è l'unico che intendo perseguire, perciò Tommàse chi volesse andar via non verrà trattenuto. Aduna le lettere di licenziamento, provvederò io stesso ad occuparmene." Benjamin gira le spalle e si dirige verso le scale della balconata fra i fischi e applausi.

Ad attenderlo, un'angosciata Najla con al braccio un vecchietto.

"Signor Dumas, che bel modo di accorglierla, eh?" Benjamin allunga la mano e guarda addolorato la sorella.

L'anziano ricambia distratto, si guarda intorno come cercasse per i suoi ricordi una giusta collocazione.

Sorridendo poi da un leggero buffetto sulla guancia del ragazzo e parla con voce roca. "Mi sento come a casa, sa? L'ultima settimana di lavoro, in quell'angolo laggiù, vede?" Benjamin annuisce. "Beh proprio lì presi a cazzotti un collega che parlava di rivoluzioni e anarchia da più di due ore, lasciando tutto lo sporco lavoro al medesimo, sollazandosi che il suo cervello avesse bisogno di stimoli e un posto adeguato che questa fabbrica lercia e maleodorante non gli dava. Fuori avanzavano i tedeschi, c'era un conflitto in atto e le persone morivano.. beh non ci vidi più, lo colpii con tutta la forza che avevo e ne avevo tanta all'epoca mi creda, che non mi parlò nemmeno quando fummo ritrovati insieme dopo il crollo. Credevo di morire e che quello stolto fosse l'ultima compagnia.. e invece suo padre mi ha tirato fuori da quell'inferno. Ci ha salvato e oggi lo stolto è il mio migliore amico. Ma questa è un'altra storia, volevo solo dirle che passeranno i decenni, i capi, la fabbrica vivrà sempre delle piccole grandi tragedie.. perchè la fabbrica non è sua Chedjou, non la può comandare. La fabbrica è del tempo che passa, dei governi, persino della povertà e della ricchezza. Mi lasci fare un giro fra questa gente, la prego, lasci che io ricordi loro quanto il lavoro ci nobiliti e quale prezzo fummo costretti noi a pagare per manternerlo."

Benjamin sorride a quel viso vessato dal tempo e dalle mille battaglie e annuisce porgendo il braccio. "Prego.."

"Se non le dispiace mi delizerei ancora della presenza della bella Najla, per questo."

La ragazza alza gli occhi al cielo e annuisce a sua volta. "C'è del sangue del maestro Dumas in questa famiglia Benjamin, lascia che compiaccia questo gentiluomo."

Benjamin abbraccia la sorella e da ordine che i lavori riprendano e di ilustrare passo passo al signor Dumas e la signorina Chedjou, i vari processi meccanici. Pensieroso si tuffa nell'ascensore, la camicia zuppa e l'animo mesto.

Benjamin Chedjou era degno figlio di suo padre.. ma Benjamin Chedjou aveva sempre amato di più cucinare.

*

Lea bussa alla porta d'ufficio intorno alle quattro nel suo tailleur blu e unghie laccate di rosso.

Charlotte era gelosa della ragazza perchè secondo il suo intuito femminile quella era innamorata di lui e sotto-sotto sperava che il matrimonio saltasse da un momento all'altro. Ogni volta che Benjamin guardava Lea, sorrideva di questa storia e finiva con l'innamorarsi di Charlotte ancora di più. "Entra pure."

"Dottor Chedjou, il dottor Richard Hamilton desidera avere un colloquio personale con lei."

Benjamin la guarda perplesso, apre l'agenda e non trova scritto nessun appunto con quel nome. "Chi è questo Hamilton?!"

Lea da brava ragazza qual'è estrae un foglio dalla cartelletta gialla che stringe al petto e inforca gli occhiali con quelle lenti spesse e nere che indosso a lei stemperano la dolcezza del viso. "Richard Raymond Wright Hamilton rampollo della casata Shelley-Wright-Hamilton, londinese, direttore di fondi beneficiari che la casata emette a nomi di enti di ricerca e sostegno sociale. Dice di essere quì per delle proposte."

Benjamin fa un bel respiro, le mani aperte sul tavolo di fronte.

E' un giorno strano, pensa. I subbugli degli operai, la visita di Dumas, l'arrivo del milionario come un oasi nel deserto.

Guarda Lea sbattere le palpebre in cerca di una risposta e sospira. "Dov'è?"

"In sala d'attesa, dottor Chedjou."

"Vengo di là con te, ma prima procurami un'analgesico per il mal di testa e una camicia fresca gentilmente."

Lea annuisce e insieme escono dall'ufficio; la ragazza sgattaiola in uno stanzino e torna dopo un pò con quanto le aveva richiesto.

"Le fisso un appuntamento al Salpêtrière, dottore? Ultimamente, se posso permettermi, forse anche lo stress per il matrimonio che di certo non giova a quello accumulato per il lavoro.." Benjamin chissà come si sente meglio. E ride di Lea, della sua dolce cattiveria. "..sta ridendo di me?"

"Un pò, Lea. Ma ti ringrazio per la tua premura e sono d'accordo con la visita. Quando Najla torna da basso, organizza pure."

La ragazza lo guarda risentita, poi scuote il capo e si mette seduta alla scrivania. Dall'altra parte il telefono di Anne suona in continuazione, guarda imbarazzata e divertita Benjamin che le chiede se ha bisogno che la tiri fuori da quell'ingorgo impazzito, ma nega con il capo.

L'uomo a quel punto getta il bicchiere nella pattumiera, va a cambiarsi e quando torna si dirige verso la sala d'attesa con passo svelto ma utoritario.

"Dottor Benjamin Hani Chedjou."

Lo accoglie un giovane uomo in un completo sartoriale grigio, le spalle forti e un viso da copertina di quelle riviste che Anne ogni tanto sbircia, credendo di non essere notata, fra una fattura e l'altra. Gli stringe la mano, lui ricambia con una stretta forte, sguardo sveglio e buon temperamento.

"Dottor Hamilton da Londra. Ho sentito grandi cose sul suo conto, come sta'? Desidera un caffè?"

L'uomo annuisce e sorride. "In realtà vengo da un indirizzo di Parigi in cui risiedo da più di due settimane. Una città che cattura, senza alcun ombra di dubbio. Insieme al caffè vorrei anche discutere con lei di alcuni progetti integrativi. Se è occupato posso tornare in un altro momento."

"Quanta fretta.." Benjamin dal telefono della sala ordina ad Anne due caffè e torna al suo ospite. "Le faccio strada per il mio ufficio dove potremmo discutere di tutto ciò che ha da dirmi. Mi parli di Parigi nel frattempo.. da come ne parla è difficile credere siano solo gli affari a trattenerla in città."

Richard trattiene a stento le risate, quel mezzo sorriso che compare sul suo viso lo fa sembrare giovane e a proprio agio, mentre segue l'altro uomo fra i compartimenti fino al suo ufficio, dove una bionda ragazza li aspetta con il vassoio dei caffè in mano.

La ragazza schiude le labbra all'arrivo di Hamilton, Benjamin l'osserva porgere la tazzina al suo ospite con molta premura ma composta, la ringrazia non appena gli porge la sua e la congeda in un mezzo sorriso sornione.

"Ha uno staff molto dedito e attento al suo lavoro, complimenti." Richard colora i suoi pensieri, tergiversando umilmente sul suo aspetto piacevole; Benjamin ne è colpito e lo lascia parlare. "Questa sinergia indubbiamente porta buoni frutti, ma come lei sa è commisurata al benessere che gli garantisce."

"Ovviamente." Lo incalza come punto da uno spillo. "Per quanto posso, nonostante la crisi che sta vessando il Paese da quasi un anno, credo di essere uno dei pochi imprenditori che non ha tagliato il salario dei suoi dipendenti, garantendo loro stessi diritti e benefits."

Richard si passa un dito sul labro inferiore, pensieroso. "E per quanto riguarda le mensilità trattenute?"

Benjamin è attraverato da una scarica, ma non si scompone. "E' una domanda signor Hamilton, oppure un'accusa?"

"Entrambe, se vuole." Risponde sornione l'altro,

"Cosa le fa credere che le dia accesso alle informazioni personali della mia azienda?" Ribatte Benjamin. "Credevo dovesse propormi qualcosa."

"E lo farò. Le parlerò del mio progetto, ma prima ho bisogno della sua fiducia basata su un fatto importante; non sono quì per giudicarla Chedjou."

"Mi parli del suo progetto, Hamilton. Da quanto vedo ha la facilità di sviare i discorsi, tanto quanto di camuffare la realtà con dei paroloni tipici del vostro modo di concludere la.. come la chiamate voi, sale?"

Richard si sbottona la giacca, apre la borsa e vi estrae un plico vergato a macchina. "Le informazioni per cui giungo quì sono di dominio pubblico Chedjou, tanto per intenderci, non volevo infastidirla." Troppo tardi, pensa Benjamin, ma tanto vale sentire cosa ha la smania di proporre lo spaccone. "Proprio questo il motivo della mia visita; come lei sa, mi occupo di investire i capitali della famiglia Shelley-Wright-Hamilton, a titolo gratuito il più delle volte, in risorse che mirano alla realizzazioni di progetti. Mio nonno prima di me ha contribuito ad alcune delle più importanti ricerche mediche nel nostro paese e sta attualmente contribuendo a quelle del vostro. Beh in realtà adesso sono io che seleziono i potenziali beneficiari, e scorrendo una nutrita lista di immobili a Parigi fra le quali banche, teatri, ospedali.. mi è saltato subito l'occhio al potenziale della sua azienda, che parlando francamente da uomo a uomo, non se la passa poi tanto bene."

Benjamin è sempre più curioso di capire dove l'uomo vuole condurlo; sofferma l'attenzione alle sue mani curate, alla leggera inflessione del suo accento aristocratico e realizza solo in quel momento di avere davanti agli occhi uno fra gli uomini più ricchi d'Europa.

"La ringrazio, ovviamente, ma voglio confessarle che sono un uomo molto scettico." Sogghigna. "Cosa ci guadagna un uomo che può comprare una banca, da un'azienda metallurgica che non se la passa tanto bene?"

"Ottima ossservazione." Risponde l'altro senza alcun tentennamento. "Raymond Hamilton ha passato la vita a comprare i problemi degli altri, io stesso sono sempre stato in dubbio per questa scelta così bizzarra, eppure in qualche modo mio nonno ha fatto sì che il suo nome balzasse agli onori della cronoca di volta in volta, sfruttando questo successo che oggi tutti chiamiamo filantropia. Così ho fatto mia la sua filosofia. Sa cosa è solerte dire lui? Non esiste cosa che non si può comprare, perchè non c'è cosa che non abbia un prezzo, dottor Chedjou."

"Quindi lei vuole comprare i problemi di quest'azienda."

"Se me lo permetterà, si."

"In che modo signor Hamilton?"

Il volto di Richard s'illumina come quando suo padre s'illuminava dinnazi alle braccia meccaniche della fabbrica; Benjamin sorride, ma giusto il tempo di corrucciarsi per ciò che legge. "Fiducia. Se mi permette, iniziamo a darci del tu."

"Va bene, Richard." Risponde a denti stretti.

"Benjamin proprio come leggi, intendo disporre le tue aziende di un corrispettivo di cinquantamila franchi per iniziare, franchi che mi lascerai amministrare insieme ai tuoi analisti e che investiremo alla riqualificazione dei mezzi aziendali se necessario, alla sua pubblicità dove necessario, allo sviluppo dei brevetti se esistono.. e quì, mi collego alla riqualificazione più importante, quella dei tuoi operai, il cuore pulsante di un'azienda che si dichiara sana. Come? Offrendo la possibilità di alleggerirli da tutto ciò che non li impegna al massimo delle loro energie, quando sono quì; istruzione per se stessi e/o per i loro figli, alloggi nella stessa area perimetrale dell'azienda e di questo discuteremo dettagliatamente solo quando e se dovessi accettare, il tutto in ultimo ma non in ultimo.. pareggeremo i conti in difetto e limeremo quelli in eccesso.."

Benjamin gli ordina di fermarsi, la mano protesa in avanti. "Non intendo tagliare il loro salario. Questa è un clausola imprenscindibile."

"Ho parlato solo di pareggiare. Questo ti aiuterà, quando i miei fondi saranno esauriti."

"Quindi ti avvali della facoltà di saperne più dei miei analisti?"

Richard si agita sulla seduta, Benjamin lo trafigge con lo sguardo. "Assolutamente non dico questo, puoi fare a meno di me comunque e cercare di salvare la tua azienda con le tue forze. Io ti offro solo la possibilità di farlo in minor tempo possibile."

"In cambio di una buona visibilità, il nome del tuo casato accostato ad opere di bene.. e cos'altro Richard? Come ben sai non esiste cosa che non si può comprare, perchè non c'è cosa che non abbia un prezzo." Richard resta senza parole, per la seconda volta spiazzato dalle sue stesse parole. Benjamin approfitta del suo tentennamento e sovrasta ogni suo pensiero. "Sono un buon ascoltatore signor Hamilton e finora a parte la bella manfrina su quanto sia importante comprare il rispetto dei propri dipendenti e qualche vecchio racconto di come è nata l'avventura del suo casato, non ho ascoltato nulla che mi convincesse ad accettare la sua proposta." Si alza tendendo il braccio e la mano destra, sorridendo nel tentativo di non risultare scortese. "Torni quì mettendo davvero il suo cuore in questa proposta, e allora sì che mi darà la possibilità di pensarci seriamente."

Richard lo guarda incredulo.

Chedjou non solo lo sta rifiutando, sta persino mettendo in dubbio la sua professionalità; si alza, confuso cerca di mettere a fuoco la situazione e mantere un briciollo di dignità. Non sorride, non è abituato a perdere e questo non è divertente. Allunga il braccio, ricambia la stretta, respira.

"Le lascio comunque le mie brochure."

Benjamin avverte tutto il distacco della formalità che egli stesso ha voluto ritrovare; quell'uomo è tornato di ghiaccio pensa, la mandibola tesa, apparentemente intoccabile. Non sa se le sue parole lo abbiano minimamente sfiorato, ciò che è certo consiste nell'assoluta certezza che non avrebbe mai lasciato gestire la sua azienda a mani avide e bramose di successo senza alcuna lode.

E' ancora convinto che qualcosa nel mondo potesse essere salvato senza essere comprato, che il rispetto, la stima, l'intera vita, non girasse intorno al denaro. Probabilmente era un illuso. Ma suo padre gli aveva insegnato a non dermodere, combattere per le giuste cause.

*

"Arrivederci."

Anne, Lea e Benjamin gli sono intorno mentre lascia sospeso nell'aria il suo saluto asettico.

"Lea accompagna il dott. Hamilton all'uscita, resterò io al tuo posto." Ordina Benjamin, sentendosi un pò in colpa.

Anne lo fulmina con uno sguardo di disapprovazione, ma un gran trambusto li distrae; l'ascensore arrivato al piano, palesa una frettolosa Najla in testa che viene letteralmente travolta dalla stazza di un uomo che non fa caso ne a lei ne al suo ospite.

"Ma che maniere!" Borbotto irritata, seguita da un sibilo di spavento dell'anziano.

Entrambi usciamo dalla cabina e ci voltiamo verso l'uomo che ci fissa truce, infastidito quasi dalla nostra presenza.

Schiudo le labbra per prima. "Hamilton.."

Lui fa lo sforzo di imitare un saluto con il capo, preme prepotentemente il tasto RC (rez-de-chausée) e lascia che i nostri sguardi vengano divisi dalle porte che si chiudono in tonfo, facendomi sussultare. "Che razza di cafone!" Borbotto ancora, accorgendomi solo in quel momento che Anne, Lea totalmente ignorata dall'ospite del capo e dimenticata al piano, Benjamin e il signor Dumas, mi stanno fissando.

Benjamin rompe il silenzio. "Allora signor Dumas, come le ha trovate le fabbriche?"

Il vecchietto si rallegra e sciorina i suoi racconti, fino allo studio del ragazzo, che lo prega di mettersi comodo e dargli qualche consiglio per il futuro.

Resto appollaiata alla scrivania di Anne a contorcermi le mani.

La ragazza mi fissa. "Ha bisogno di qualche cosa, signorina Najla?"

"Mh.." Grugnisco. "Da quanto mio fratello e il signor Hamilton trattano affari?"

Anne risponde fra il vago e il sognate. "Veramente è la prima volta che lo vediamo."

"E speriamo sia pure l'ultima." Fa eco Lea, alle spalle di Najla. "Ci ha sbattuto le porte in faccia senza alcuna educazione. Gli uomini nobili come lui credono di avere il mondo nelle proprie mani, non sanno che l'unica nobiltà che alla lunga fa la differenza è quella d'animo."

Che strano, pensa Najla; l'uomo delle grandi donazioni al Salpêtrière si era palesato alle aziende della sua famiglia e per di più l'aveva categoricamente ignorata. Dall'altra parte.. lei non aveva mai risposto al suo invito.

“Io l'ho trovato oltraggiosamente bello.” Risponde piccata Anne. “Ma si sa io e te abbiamo gusti differenti.”

“Solo una persona superficiale poteva darmi una risposta del genere.”

“Sarò anche superficiale, ma almeno non passo il mio tempo a fantasticare su un uomo fidanzato.”

Tutte e tre ci giriamo verso Benjamin che in quel momento apre la porta e accompagna Dumas verso di noi; il silenzio si fa denso e pesante, Lea si alza strusciando la sedia sul pavimento e corre in bagno. La cotta per mio fratello non le è passata, penso con dispiacere.

Il ragazzo guarda la scena perplesso, ma con autorità si rivolge alla segretaria disponibile.

“Anne, il mio autista è nell'atrio pronto ad accompagnare Dumas dove desidera.”

“Lo accompagno subito, signore.”

“Grazie, Anne.” Benjamin fa un grande sorriso all'anziano che ha allungato il braccio nella sua direzione. “Signor Dumas, si senta in diritto di venire qui quando vuole. Farò prezioso tesoro dei suoi consigli e la ringrazio per le sue parole di oggi.”

“Si figuri, dottor Chedjou. Sono solo parole le parole di un onesto lavoratore.” Poi mi guarda. “Grazie signorina Najla, mi ha fatto davvero un regalo speciale.”

Mi commuovo ma gli do la mia mano trattenendo le lacrime infondo alla gola. “Mi accodo al pensiero di mio fratello. Ormai sa che io e Geremia siamo divenuti buoni amici.”

“Quello scanzonato di mio figlio credo la reputi più di un'amica, ma ad ogni modo grazie ancora.”

Arrossisco e lo bacio sulla guancia, lasciando che Anne lo scorti fino a basso.

Benjamin mi cinge le spalle e si avvicina all'orecchio. “E chi sarebbe lo scanzonato?”

Alzo le spalle e sorrido. “Il fondatore del gruppo di lettura della domenica, ti ricordi?”

“Najla..” mi attraversa con quegli occhi verde-azzurro e sembra leggermi dentro. “L'aggettivo scanzonato pretende una spiegazione decente..”

Ecco il Benjamin che adoro; fratello protettivo e il migliore amico dopo Patrick, che avessi mai potuto desiderare.

“Credo non ci sia una spiegazione sufficiente. Geremia è un ragazzo così interessante! Ma siamo solo amici, tutto qua! Potrai conoscerlo tu stesso comunque, questa domenica ho invitato lui e gli altri membri del club a pranzo a Montmartre. La mamma è in visibilio.”

“Finalmente vede l'ombra di un accompagnatore per il grande evento..” bofonchia lui, come sempre mio complice.

Mi fa ridere il pensiero e alzo le spalle.

“Vorrei fosse semplice come per te è successo con Charlotte e per lei.. Fabien. Ma non lo è, non sono pronta, capisci?”

“Non sei pronta oppure hai solo paura d'esserlo?”

Non ci penso su molto, rispondo di pancia. “Entrambe, credo.”

“Ho letto qualcosa a riguardo. Le donne cercano nel compagno della vita il riflesso del loro padre o la loro mancanza. Non è difficile per me individuare il tipo di uomo che stai aspettando, Najla, ma voglio dirti con franchezza che non esisterà un altro uomo sulla faccia della terra come Aurelien. Lui era speciale, e ogni volta mi stupisco di come a distanza di anni, generazioni visto l'incontro di oggi, lui sia sempre ricordato come una brava persona. Voglio che tu abbia il meglio, non fraintendermi, ma devi lasciarlo andare, tesoro mio.. e vedrai allora sarà come per tutti noi, il tuo posto, il centro del tuo mondo.”

Adesso ho gli occhi lucidi, Benjamin mi stringe ancora più forte.

Sentir parlare di nostro padre mi stringe un nodo alla gola che mi fa smettere di respirare e lui lo sa, ma non ha mai smesso di spronarmi, a volte un angelo custode, a volte fratello, il più delle volte forza e severità. Poi penso al suo fardello, alle responsabilità cadute sulle spalle di un ragazzino poco più che ventenne e vedo l'uomo di oggi; in qualche modo è sopravvissuto. Siamo tutti sopravvissuti.

Tiro su un bel po' di aria e sento i miei polmoni rigenerarsi, asciugo gli occhi e mi nascondo alla vista di Lea tornata dal retro.

“Credo dovresti parlare a cuore aperto con Lea. Ha avuto un battibecco con Anne circa la cotta che ha per te.” Gli dico quando siamo giù nell'atrio, quasi in strada. “E' una brava ragazza, e le brave ragazze hanno bisogno che qualcuno dica loro la verità nuda e cruda così com'è.”

Lo vedo adombrarsi, ma non perdersi d'animo. “Non volevo ferirla ma convengo che tu abbia ragione.”

“Cos'è questa storia che vuoi farti visitare? Stai male e non lo dici alla tua sorellina preferita?”

“Najla ultimamente non ho neanche il tempo di guardarmi allo specchio.”

“Infatti sembri uno straccio.” Aggiungo preoccupata. “Ti ho fissato un appuntamento per giovedì, dopo le analisi io e te ce ne andiamo a le Jardin du Luxembourg a respirare un po' di aria, va bene?”

“Come lei ordina, dottoressa.” Ridacchia, mi abbraccia e finalmente mi lascia andare incontro a Parigi con il cuore in tumulto.

*

“Anne è rientrata?” Chiede quando vede la sua scrivania vuota.

Lea si sistema gli occhiali e risponde asettica. “Sta stampando i documenti che ha chiesto.”

“Grazie per avermi prenotato la visita, Lea.” Insiste, cercando di spronarla alla conversazione.

“Non c'è di che dottore.”

“Mi chiedevo se avesse impegni per questa sera?” La donna arrossisce e ci mette un po' per parlare, esclamando un no emozionato. “Bene Lea, è ora che le presenti per bene la mia fidanzata, Charlotte; ha organizzato una cena con alcuni vecchi compagni di università e ci farebbe piacere se si unisse a noi. Sono sicuro che le piacerà e che la cosa sarà ricambiata.” Fa il giro della scrivania, prende una sedia e le si mette seduto accanto. Le sue mani bianche e affusolate sono ghiacciate mentre le tiene strette fra le sue. “Sono innamorato di Charlotte Lea, dicono capiti una sola volta nella vita e che quando arriva questo momento, succede che il mondo smette di girare. Io ti guardo, ti osservo ogni giorno; sei una donna intelligente, hai il tuo lavoro, le tue letture, il cinematografo.. insomma sei una donna viva e piena d'interessi! Non sono sicuro che quello che provi per me sia amore, sono il tuo capo, non è difficile infatuarsi dell'uomo che ogni giorno devi cercare di soddisfare come un marito!” Ride e Lea in coda cercando di trattenersi. “Mi faccia un bel sorriso, su.. e accetti il nostro invito.” La supplica con occhi buoni. “Te lo chiedo con tutto l'affetto che provo.”

Lea guarda in basso, la voce ammorbidita. “Dovrei solo passare a casa a cambiarmi, dottore.”

“Proprio quello che volevo sentirmi dire. La passeremo a prendere per le nove” Le sorride. “Ah! Non sia troppo severa con Anne. E' acerba, inesperta. Sia un mentore per lei, piuttosto che un severo giudice.”

“Farò del mio meglio.”

“Come sempre.”

Benjamin si congeda con un sorriso che termina in una ruga sul volto stanco.

Rimasto solo nello studio, torna con lo sguardo alle carte di Hamilton, sapientemente distribuite nella sua direzione.

Che uomo emblematico! E che sbruffone! Sente montargli un senso di irritazione e rispetto per quella figura così criptica e un po' ne è felice; non si erano affacciati molti creditori nell'ultimo anno, certo personaggi ambigui come quello proprio mai, ma dopotutto si era sentito dire che l'azienda Chedjou aveva del potenziale invidiabile e questo allontanava per un po' la preoccupazione per i tumulti.

Nessuno dei suoi operai si era affacciato per consegnare le dimissioni.

L'imbrunire ha letteralmente divorato l'ultima fetta di cielo striato del tramonto e nella fabbrica risuona uno strano silenzio.

Ama il silenzio.

Ma il telefono squilla e lo riporta alla realtà.

“Hamilton in linea signore.” Risponde Anne.

“Me lo passi, grazie.”

Dall'altro capo del telefono si ode un sospiro denso.

“Chedjou, volevo scusarmi per la mia pessima uscita di scena. Ho pensato molto alle sue parole, la verità è che mi guidano dei sentimenti non proprio nobili, dinnanzi alla storia del mio casato. Ora che il mio predecessore si è fatto da parte, ci tengo a concludere un buon affare e scrollarmi di dosso finalmente il suo buon nome. Un nuovo inizio che una persona ambiziosa come lei, potrebbe abbracciare facilmente. Ho avuto modo di reperire informazioni circa la sua storia personale e non si può certo dire che pecchi in coraggio, quindi, cosa le costa fidarsi di me?”

“Tutto. La mia vita e quella dei miei operai, se le sembra poco. Tuttavia non sono un uomo stupido, so i rischi che correrei a fidarmi di un inglese algido e mosso da rivalsa, ma so che i benefici sarebbero cento volte più forti. Sento che stavolta è stato sincero e questo cambia il mio giudizio su di lei, come vede le sue lusinghe stavolta hanno sortito un effetto su di me, ma non scherzavo quando le ho detto che sono un uomo scettico. Devo vedere il cambiamento, altrimenti non se ne fa nulla.”

“Ho come l'impressione che sia lei a volermi proporre qualcosa.”

Benjamin ride, Hamilton non fiata e resta in ascolto. “Si mischi a quegli uomini, parli con loro dei suoi progetti, colga le sfumature anche più impercettibili e torni da me. Insieme sapremo cosa fare, se investire i suoi soldi e avere ognuno il proprio tornaconto, oppure evitare a me di peggiorare una situazione delicata ma stabile e a lei di non ottenere la stima e la fiducia dalla sua famiglia. Cosa ne pensa?”

“Che lei si è scelto il ruolo sbagliato in questa storia..” Hamilton ride, Benjamin batte il pugno all'aria. “Lavorerò giorno e notte a questo progetto. A presto.. Benjamin.”

“A presto, Richard.”

NDA:

Grazie a chi inserisce la storia in seguite/preferite/ricordare.

Spero che qualcuno mi lasci anche una piccola traccia.

Lu.

Capitolo 4.

E' giovedì.

La sveglia suona prepotente nel mio sonno agitato e discontinuo; ho sognato mio padre, i suoi occhi premurosi verdi e intensi che io ho ereditato.

Aveva uno sguardo strano, dolce ma al contempo spaventato e questo mi ha turbata. L'infuso alla camomilla non ha messo a posto niente, penso mentre afferro la tazza dal comodino e la porto in cucina insieme a me. La mamma è in piedi che traffica con la domestica e la lista della spesa per il pranzo domenicale. Sembra sempre perfetta nella sua confusione.

"Buongiorno." Sussurra con quel suo tono di voce dolce e autoritario allo stesso tempo.

"Magari lo fosse.." Borbotto, preparandomi un bel bicchiere di acqua calda e limone.

Deesire fissa la tazza e sospira. "Sono tornati gli incubi?" Chiede.

Annuisco. "Credo tornerò a far visita al dottor Leroux, ma non questo pomeriggio, ho promesso a Benjamin che lo avremmo trascorso al parco dopo la visita."

Lei si ferma, sgrana gli occhi. "Cos'ha Benjamin?"

"Non ti agitare, nulla per cui allarmarsi. Sono esami di routine, ultimamente è provato dallo stress del matrimonio."

Deesire mi guarda di sbieco. "Non è per un ipotetico ripensamento, vero? Perchè a me sembra che sia in salute!"

Il pensiero mi fa ridere. "No, mamma." La bacio sulla guancia. "Un forte sovraccarico di emozioni. Tu non eri nervosa prima di sposare papà?!"

Ho chiesto tante di quelle volte dettagli su quel giorno, che potrei parlarne come se fossi stata lì con loro, ma sentire parlare Deesire di quel giorno, mi rende per un attimo la sciocca e sognante ragazza in età da marito quale sono. "Avevo lo stomaco letteralmente attorcigliato, tesoro mio!" Si mette a ridere e fa ridere anche me. "Ma ero anche pronta, capisci? Nonostante significasse sacrificare una parte della mia libertà, non vedevo l'ora di cominciare la mia vita insieme a lui. Spero che tuo fratello e Charlotte siano davveri felici, sono due ragazzi straordinari."

"Sarà così, vedrai." Mi alzo prima che possa girare il discorso su di me ma questo non la trattiene dal piombarmi addosso.

"E il tuo amico Patrick ha un piatto preferito?" Soffia la parola amico in maniera melensa, alzo gli occhi al cielo e mi ordino di stare calma.

"Ama il tuo agnello arrosto. Qualche domenica a Londra l'abbiamo passata preparando la tua ricetta."

Scarabocchia qualcosa e ne approfitto per sgattaiolare via.

Non c'è odore più familiare di quello di dinfettante nei corridoi dell'ospedale, asettici e privi di particolari, con questa loro caratteristica mi fanno sentire come a casa. Saluto i colleghi del laboratorio e dopo poco il mio arrivo, sento parlare Patrick trafelato, al di là della porta.

"Good morning friends and bonjour!"

Mi fa sorridere il suo saluto multilingue, in barba al cattivo sangue che scorre fra inglesi e francesi.

"Che succede?" Chiedo curiosa.

"Non lo sai?" Non capisco se è un'accusa o un'ammonizione, perciò nego con il capo. Lui alza gli occhi al cielo e strappa il calendario dalla parete.

Indica il circoletto rosso sulla data odierna. "Oggi Hamilton sarà in visita ufficiale!" Borbotta. "Quì, in laboratorio!" Stridula come se parlasse di un Hamilton mai visto. Alzo un sopracciglio esterefatta, ma più dalla sua reazione. Lui si spazientisce. "Quell'altro Hamilton, friend!" Poi si piega e bisbiglia. "Oh fucking! Ho passato una notte lunghissima con un modello Chanel e una bottiglia di rum e non so come faccio a stare in piedi."

Non riesco a trattenere le risate e questo mette definitivamente la parola fine ai suoi sproloqui.

"Insomma, questa cosa non ti mette ansia?!" Chiede dopo un pò, indossato il camice e tornato serio.

"Per niente." Gli rispondo biascicando attenta ai vetrini che sto analizzando minuziosamente al microscopio.

Quando rialzo la testa lui è lì che mi fissa. "Forse Richard avrebbe suscitato in te qualche emozione, cuore di ghiaccio?"

"L'unica emozione che mi provocherebbe è l'insofferenza."

"Qualcosa mi dice che sono a corto di notizie."

"L'ho incrociato casualmente ed è scappato via quasi fossi un'appestata. Ho pensato di dovergli una qualche spiegazione per il caffè mancato, così sono andata al suo albergo ma sono stata messa alla porta peggio di un'appestata." Patrick strabuzza gli occhi, non gli do il tempo di ribattere. "E' solo un damerino snob e viziato."

"No friend, ciò che mi sorprende è che tu sia corsa fino a lui."

"In realtà ho preso un taxi." Tergiverso dandomi all'ironia ma Patrick è li che mi guarda con la solita espressione greve. "E comunque è una tattica per non scendere dalle loro grazie, ci manca solo che l'altro Hamilton dia retta alle lagne del nipote ferito nell'orgoglio."

"Oh my.. è peggio di ciò che sembra." Blatera incrociando le braccia al petto.

Alzo gli occhi al cielo. "Dottor Thompson, quale suo superiore la invito caldamente a tacere e mettersi al lavoro, subito!"

Non devo esser stata molto convincente, ma Patrick sospira e si mette in moto; amo vederlo ridere e scherzare, ma per la ricerca amo di più quando è concentrato e quel suo meraviglioso cervello da vita a idee e supposizioni che nutrono la mia sempre più assidua curiosità.

In realtà tutto il laboratorio è caduto in quella strana trance fatta di agitazione per la visita imminente e la motivazione che il lavoro svolto richiede; do un'occhiata veloce in giro mentre raccolgo gli appunti del giorno prima e faccio il punto della situazione, noto che sono tutti altamente concentrati tranne Maude che è in finestra in stato d'allerta.

Richiamo la sua attenzione, lei mi lancia ancora delle occhiatacce per la storiella del famoso filosofo invitato al party di Capodanno, ma viene verso di me con aria compita e voglia di fare. La tengo d'occhio questa è la verità, ma è perchè la trovo assolutamente una ragazza scaltra, sicura delle sue ambizioni e assolutamente in grado di compiere questo mestiere; se mi venisse chiesto di fare un nome promettente, ecco io farei il suo.

"Maude cerchiamo di ordinare il fascicolo, riportiamo i nuovi dati senza dare l'impressione che siano a casaccio.." La sento sorridere alle mie spalle, ma non sono infastidita; il disordine e il caos sono le uniche cose che danno un senso a quello che faccio, senza mi sentirei persa. "Ho altri campioni da analizzare, chissà che questo non sia il giorno fortunato che aspetto più meno dalla laurea."

Sospira trasognante. "Non è passato molto tempo dottoressa! Con una carriera come la sua, il prossimo anno chissà dove la vedremo approdare!"

Mi volto a guardarla e le chiedo di sedersi. "E' esattamente la stessa cosa che penso io di te, chiaro? Termina il tuo esame e fa un buon dottorando, ci sono infinite possibilità che ci rincontreremo da qualche parte nel mondo."

"Quindi se ne andrà, ci ho preso?" Bisbiglia.

"Ecco è esattamente di questo che parlo. Non perderla mai questa irriverenza." Le do due colpetti affettuosi sul braccio e mi sposto lasciandola interdetta. Prima la mia ricerca, vero papà? Penso sorridendo e mi metto all'opera sui vetrini da analizzare.

*

Sente caldo, si agita, il petto matido di sudore è schiacciato da una pressione che non riconosce.

Apre gli occhi spaventato, un sussulto a fior di labbra.

"Hamilton.." bisbigliano le due labbra carnose accanto al suo cuscino; sono di Lydie, scorre lo sguardo sul suo corpo inerme e voluttuoso e contrae la mascella. "Che succede, stai male?" La ragazza apre del tutto gli occhi ed inorridisce alla rigidità dei suoi occhi.

Richard scuote il capo e si allontana verso la porta, attirato da qualcosa sul pavimento.

E' una busta, vergata a suo nome da una calligrafia femminile.

"Ogni promessa è un debito per la sottoscritta, così le lascio gli appunti della ricerca.

La copia per suo nonno è ormai al suo albergo, ma la prego mi scusi infite volte con lui per l'attesa, sono tempi molto frenetici.

Mi sarebbe piaciuto conoscere il suo parere, ma a quanto pare non sono gradita quì.

Non so se mi devo scusare per questo, nel frattempo le lascio i miei saluti e un a mai più rivederci.

Najla Chedjou."

Quelle poche righe sortiscono su di lui un effetto strano; rabbia, frustrazione, divertimento e ancora rabbia.

Gli sembra di sentirla parlare, vederla in carne ossa sbattere le ciglia con quegli enormi occhi verdi, aggraziata eppure così forte e prepotente.

Analizza il biglietto e la sua scrittura diversi minuti, minuti in cui un grande dubbio gli manda in fiamme lo stomaco.

"Da quanto era quì?" Chiede alla ragazza che si aggira nuda per la stanza alla ricerca dei suoi indumenti.

"Da ieri sera." Sorride e snuda un sorriso da perfetta attrice.

"Hai dato tu l'ordine di non farla salire?" Prosegue serafico, i pugni stretti lungo i fianchi.

"Mi hai fatto rispondere al telefono. Cos'altro avrei dovuto fare, nuda nel tuo letto e con te sotto la doccia?" Lydie si infiamma a sua volta.

Richard scuote il capo. "La gestione dei miei affari personali non rientra nella tue mansioni, prima di prendere una qualsiasi decisone per mio conto, tienilo bene a mente ."

La ragazza sorride ironica. "Questo mi sembra ovvio e non succederà più." I suoi occhi ancor più liquidi di sempre tradiscono le parole che non dice.

Richard afferra il telefono irritato, compone il numero della reception, poi riaggancia senza aspettare che rispondano; è stato lui a dirle di rispondere era vero, non voleva essere disturbato al ritorno dell'appuntamento fallito con Benjamin Chedjou, aveva bisogno solo della compagnia di un buon brandy e invece si era ritrovato anche Lydie. E Lydie era così bella e maledettamente vicina.

"Adesso te ne devi andare." Le dice bruscamente, cacciando via i sensi di colpa in fondo alla gola.

La ragazza schiocca la lingua. "E me ne andrò." Richard la blocca per il gomito, restano a guardarsi, Lydie un fascio di nervi, furente e selvaggia. "Non lo fare. Non aggiungere altro." Dice fra i denti.

"Sei molto bella, Lydie, ma detesto non essere soddisfatto." Soffia sulle sue labbra, confondendola.

Lo sguardo della donna si assottiglia, sa che le ha lasciato un amo. "Farò in modo di renderla soddisfatto, signore."

E si divincola dalla presa, ancheggiando esce dalla stanza, una promessa che sembra più uno schiaffo senza dolore.

"Cos'e questa storia che ti arrivano gli appunti e non mi dici nulla?"

Fresco di doccia e decisamente meno furente, Richard chiama il vecchio Raymond per le ultime novità.

"Cos'è questa storia che mi sono arrivati così tardi, oserai dire. Tutto questo tempo spero tu l'abbia passato bene.." Risponde l'altro.

L'uomo inspira rumorosamente. "Non ho mai più avuto il dispiacere di incontrarla, visto che ci stai girando tanto intorno. Ma ho incontrato suo fratello; la docilità non è un gene comune in quella famiglia."

"Vedo che stai seguendo i consigli del tuo vecchio.." Biascica ironico.

"Credimi, Benjamin Chedjou al confronto sembra un agnellino."

"Sono ancora più curioso di conscerla, allora. L'erede Chedjou.."

"Hai un incontro con lei?" Chiede bruscamente.

"Stamattina sarò al Salpêtrière per la solita visita annuale. Ogni tanto questo vecchio deve scendere in campo. Ti unisci a me? Chiamo un vecchio amico fotografo del Marais, vi faccio scattare qualche foto per alimentare il chiacchiericcio e vediamo come reagirà la ragazza.”

Richard sogghigna. "Nonno tu hai la sorprendente abilità di stupirmi ogni volta. Come ci riesci?"

"Esperienza e duro lavoro, nipote."

"Ogni cosa a tempo debito, comunque. Ti saluto, ho una riunione fra meno di venti minuti."

"Farò qualche scatto anche per te allora."

"Io costruirò un impero nel frattempo." Ribatte Richard sornione.

Raymond inspira, la voce ferma e sincera. "E' tutto quello che ti auguro nipote. A presto." E mette giù.

Richard resta a contemplare il silenzio, poi un'intuizione, prima di indossare una bella cravatta e i gemelli, per raggiungere la sala conferenze dell'hotel. Pensa a suo nonno e Najla Chedjou insieme e questo pensiero non lo lascia fino a che la riunione inizia.

*

La caposala bussa energicamente nella sala visite del pronto soccorso.

Rispondo sbadigliando. "Avanti."

"Dottoressa Chedjou, questi sono per lei."

Noto la scatola che ha in mano e annuisco. "Puoi metterli lì, sono le siringhe che ho chiesto due giorni fa."

La caposala nega con il capo e un sorriso. "C'è un biglietto, dottoressa.."

Sobbalzo dalla sedia. Sebbeni odio ammetterlo, il mio pensiero va da un'unica parte da ieri. "Puoi darmelo allora."

La donna me lo porge e resta a fissarmi; la guardo insistentemente, lei capisce e se ne va via sbattendo la porta.

Il biglietto è di Richard come speravo; sono stranamente felice e irratata.

"Accidenti.." borbotto alla vista dei cioccolatini finemente scelti che mi mettono subito l'acquolina in bocca.

Ne afferro uno, lascio che si sciolga in bocca e mi dedico alle sue parole.

Capitolo 5

L'intera casa è avvolta dal profumo delle pietanze della domenica.

Arrosto, spezie esotiche, burro, cannella e un odore che non riesco a decifrare ma che revoca in me un passato gioioso.

Benjamin e la mamma sono ai fornelli che litigano, fanno la pace, e in teoria cucinano insieme i piatti che andranno serviti agli ospiti.

Io e Fabien siamo al bancone e ci stiamo sfidando alle parole crociate, ogni tanto nei momenti di crisi alziamo lo sguardo ai cuochi, ma desistiamo dal farci mettere in mezzo alle loro baruffe. "Ne ho azzeccata un'altra tesoro, sei distratta!" Fabien batte le mani e quasi sobbalzo dallo sgabello.

"Ah! E' solo fortuna!" Mugugno.

"Papà voglio fare anche io le mots croisées Lukas batte le manine sulle gambe dell'uomo che lo prende in braccio e se lo stringe al petto.

"Allora, definizione di angoscia, paura, timore." Fabien e Lukas si guardano, il bambino cerca negli occhi del padre il significato di quelle parole così grandi e per fortuna mai più lontane da lui. "Sai quando di notte scivoli dal tuo letto e ti vieni infilare in quello mio e della mamma?"

"Si." Risponde lui con occhi vivaci e furbi.

"Beh quel formicolio che tu senti quì.." Fabien gli solletica il pancino, Lukas si divincola con una risata cristallina. "..quella è la paura, tesoro mio. E la proviamo ogni volta che sentiamo che qualcosa di brutto può accaderci. E' come un campanello d'allarme che ci dice

ehi, via di quà

, perciò ci allontaniamo da essa, per proteggerci. Il timore e l'angoscia sono più o meno la stessa cosa, le sorelle diciamo."

Prendo la parola sorridendo. "E tutte queste cose insieme formano anxsiété , l'ansia." Fabien annuisce e mi fa l'occhiolino, aiutando Lukas a contare le lettere e metterle per iscritto nelle apposite caselle.

"Ah proposito di ansia.." La mamma ci interrompe caminando svelta verso la veranda posteriore dove un enorme tavolo in noce è stato bandito a festa per l'occasione; la sentiamo gridare e lo zio, Lukas ed io la raggiungiamo. "Fabien! Togli quel mostro dalla tavola!"

Dai fiori freschi del centrotavola scivola un innocuo ragnetto che sgambetta sulla tovaglia bianca in macramè, cimelio di intere generazioni Bonnet, Fabien se lo lascia salire sulla mano, apre la porta che da sul giardino esterno e lo lascia libero fra le piante.

"Pericolo scampato, eh mamma?" Mi fulmina con gli occhi, prima di sbuffare e tornare in cucina.

"Ci converrà tenere a freno la lingua.." sbotta Lukas con la voce da bambino e l'ingenuità della sua età; io e Fabien ci guardiamo prima di sbottare a ridere a crepapelle.

I primi ad errivare, neanche a dirlo, sono Geremia e la signora Florence, che resta perplessa sulle presentazioni della nostra famiglia, non capendo esattamente il ruolo di Fabien e sorvolando con un segno della croce il fatto che la mamma sia al secondo matrimonio; Geremia le da un leggero colpetto di gomito per distrarla e farle tirare fuori dalla borsa di coccodrillo il solito Sauvignon.

Dopo un pò arrivano i coniugi Thea e Gastald, leggermente sovraeccitati, forse un pò brilli, ma che vengono accolti dalla mamma con elegante allegria; Thea non perde tempo a far sapere che se è in cerca di un buon avvocato, lei è la persona giusta.

"Lo terrò a mente." Dice la mamma lanciandomi un'occhiata divertita e prendendo il mazzo di fiori che la coppia le ha portato in dono, sistemandoli in un vaso dell'atrio, sempre con Thea alle calcagne che insiste su un giro perlustrativo della villa.

"Sa, ho passato un sacco di pomeriggi passeggiando fra queste rue, fantasticando la vita al di là delle finestre di queste graziose dimore. Quella santa di mia nonna era di Montmartre, abitava sulla Rue Custine, in un palazzone vecchio come le sue ossa!"

"Si può dire fossimo vicine di casa, dunque."

La mamma le fa strada sullo scalone in marmo e ghisa nero che da ai piani alti e ogni tanto si sente Thea esclamare di stupore; come darle torto, Deesire per prima si innamorò di questa villa in stile liberty arroccata sulla butte, di proprietà di un'antica famiglia nobile, diretta verso l'Europa e nuovi destini. Chiacchiere di quartiere sussurrano del fantasma della più piccola delle figlie del nobile caduta in malattia e scomparsa in giovane età, ma la mamma ha sempre sorvolato, affermando che bisogna aver paura dei vivi non dei morti. E nessuno ha mai osato darle torto.

Il campanello suona ancora, quando apro la porta trovo Louisanne e Cristophe l'uno avanti all'altro in un silenzio imbarazzante e innaturale.

La ragazza lo precede con un sospiro scocciato, abbracciandomi e passandomi un vecchio libro di Dumas con un fiocchetto.

"Grazie!" Esclamo sinceramente colpita.

"Prego. E' di seconda mano, l'ho scovato a Saint-Ouen." Mi sorpassa. "Accidenti quale umile dimora!"

Cristophe mi guarda imbarazzato porgendomi una pianta di ciclamini magenta. "Grazie Cristophe."

"L'ho incontrata sul viale." Dice in imbarazzo. "La pianta è di prima scelta, il fioraio all'angolo." Lo abbraccio divertita e lo faccio accomodare dentro.

C'è uno strano cielo carico, sole e qualche nuvola densa, guardo il viale aspettando di veder spuntare qualcunaltro ma poi ricordo che gli ospiti sono tutti in casa. Tranne uno.

"Najla!!!"

Mi volto, la porta quasi chiusa alle mie spalle quando un trafelato Patrick, mi fa segno con la mano di aver perso i polmoni sul ciglio del vialetto.

Lo abbraccio camuffando l'imbarazzo per essermi del tutto dimenticata di lui, afferro il pacchettino che fuoriesce dalle sue tasche e resto sorpresa provenga dalla libreria accanto all'ospedale. "E' un libro di ricette per tua madre." Borbotta a respiro normalizzato.

"L'adorerà." Rispondo sicura, noncurante che Desire è lì vicino a spiarci.

"Dottor Thompson!" La sua voce squillante, troppo, rimbomba nell'atrio.

"Signora Moreau, che piacere rivederla. Come sta? La trovo in gran forma!"

Patrick sciorina il suo abc della galanteria e sparisce dietro a mia madre con una piroetta.

Alzo gli occhi al cielo e li raggiungo in veranda.

L'arrosto di Deesire è un vero successo, come pure i racconti della sua vita passata in Africa insieme a nostro padre, nel lontano millenovecentotrentanove; ascoltare i ricordi di una persona che ha dormito nel deserto, sotto le stelle grandi e luccicanti come lampioni, fa sempre un certo effetto, come pure il suo incontro "ravvicinato" con un leone. Fu così che si rese conto di aspettare Benjamin e per noi, lui da sempre, ha quindi preso il soprannome di le sauvage. Il selvaggio.

La cosa che mi fa più sorridere è il triangolo che si è creato a metà fra il dolce e la frutta; Deesire pende sfacciatamente dalle labbra di Patrick, sovrastato da Geremia, vero showman per l'occasione, che guarda me, alimentando le occhiatine maliziose del secondo e di mia madre alla mia persona.

"Propongo il turno del caffè!" Mi alzo dalla sedia come punta da uno spillo. "Un'ottima miscela italiana, per chi lo gradisce."

Quasi tutti alzano la mano, mi dirigo in cucina seguita da Benjamin e un'euforica Deesire.

"Il tuo dolce è stato suberbo come sempre." Dico a Ben, sistemando i piatti nel lavello.

Lui mi da un bacio veloce sulla guancia, sento la mamma fremere alle nostre spalle.

"Quel Patrick mi è molto simpatico, Najla." Afferma sicura, poi mi si piazza di fronte. "Ha un'ironia del tutto particolare, mi sembra proprio un ragazzo dalle ampie vedute. Una personalità moderna, direi."

"Tu non immagini quanto, mamma." Ben mi da una gomitata, la donna ci guarda di sbieco.

"Sono sicura che reggerei il colpo." Borbotta, poi le si illumina il viso. "Non mi dire che è segretamente sposato?!"

"Questa per te è modernità?" Chiedo stralunata.

"Se guardo te si, figlia mia."

Benjamin si lascia andare ad una risata. "Non ha tutti i torti, Najla."

Alzo gli occhi al cielo. "E' meglio tornare agli ospiti." Non attendo risposte e li lascio soli a sghignazzare.

"Tutto bene?!" Mi sussurra Fabien, vedendomi tornare da sola.

"Si. Il caffè è quasi pronto."

"Bene." Mi stringe la mano affettuosamente e torna a conversare con Gastald.

Il pranzo si è concluso degnamente; Patrick è andato via lasciando la mamma a bocca asciutta e a corto di notizie, Fabien la prende per mano promettendogli racconti mozzafiato e insieme a Benjamin si ritirano nei loro alloggi per lasciare a me e il gruppo di lettura la giusta intimità; la veranda è stata riordinata, ci accomodiamo sui divanetti accanto le grandi vetrate e aggiungiamo delle sedie fin quando riusciamo a stare tutti comodi e pronti. Geremia prende parola.

"Prima di iniziare, volevo ringraziare la nostra buona amica Najla per averci aperto le porte di casa sua, rendendo originale il modo di concepire il nostro spazio lettura. La dove sarà gradito, potremmo rendere il gruppo itinerante."

Florance borbotta. "Non ci sarà sempre un buon arrosto ad accoglierci Dumas!"

Geremia ride. "Il tuo Sauvignon invece ci seguirà ovunque. Era solo un'idea, vecchia brontolona."

"Casa nostra è molto piccola." Thea e Gastald si giustificano con troppa fretta.

"Credo che Geremia intendesse dire che il gruppo non ha spazi circoscritti." Lo guardo cercando la sua approvazione, poi guardo gli altri. "L'arte è ovunque è il nostro cuore. Il nostro cuore è ovunque ci sia arte."

"Di chi è questa?" Chiede Cristophe.

"Najla Chedjou." Risponde Geremia al mio posto, ammutolendo la sala.

Le mie guancie prendono fuoco, per fortuna Florance si schiarisce la voce e inizia a leggere in barba alla fila.

*

Raymond stava bene.

Seduto in poltrona e con lo sguardo perso nel caos del boulevard appariva più stanco di ciò che sembrava, ma aveva un aspetto sano e i suoi occhi maliziosi confermavano il suo pensiero. Ogni tanto di domenica passava a trovarlo, pranzavano insieme, parlavano di economia o politica e subito dopo la sbronza tornava al suo hotel per prepararsi all'indomani.

Ricordava ancora i lussuosi pranzi di famiglia nell'elegante palazzo in cui risiedeva a Londra, sulla Grosvenor street; sua madre era solerte rispolverare l'argenteria e i piatti ereditati dalla bisnonna Grace Melody arredando il banchetto quasi fosse un'opera d'arte. Raymond era fra quei ricordi, in poltrona di fronte al suo adorato figlio Ray junior a discutere amabilmente del futuro della City e dei loro capitali, discorsi così interessanti per un giovane studente di università che li ascoltava rapito finchè sua madre e le sue nonne non richiamavano tutti all'ordine.

Poi un giorno tutto cessò e arrivò un inverno perpetuo, un gelo che avvolse tutto ciò che era stato e non poteva più essere; la malattia di sua madre, l'ancor più notevole distacco di suo padre nell'affrontare anche questa tragedia, la fuga di suo nonno a Parigi.

Scosse il capo per scacciare via i brutti ricordi, togliendosi il cappotto per poterlo salutare.

"Ho fatto preparare l'agnello." L'anziano si alza e conduce Richard nella sala da pranzo, apparecchiata per tre.

"Hai ospiti?" Domanda.

"Notizie." Lo corregge, attendendo che si accomodi prima di lui. "Qualcosa che può interessarti."

Un semplice pranzo domenicale era stato in breve tempo trasformato in affari, lavoro dunque; si sbottona la giacca e prende posto, versandosi dell'acqua. Mr Morgan, lo sgaloppino di suo nonno, entra nella stanza dopo pochi minuti d'attesa, insieme alle portate.

"Richard." Esordisce con un entusiasmo da regno delle tenebre che lo contraddistingue.

"Morgan." Non ha mai conosciuto il suo nome o la sua identità. Sospetta sia un avvocato o qualcosa di simile, forse un ex poliziotto, comunque una persona da tenersi stretta più come amico che nemico.

"Tuo nonno mi ha raccontato che ti sei trovato molto bene nell'affare Chedjou." Ride in maniera grottesca, abbozzando un occhiolino.

"Sta buono, Morgan." Borbotta Raymond con un risolino. "Vorrei almeno arrivare al dessert, prima di rispondere a qualsiasi domanda. Goditi l'agnello, avremmo tempo per parlare."

Morgan posa la forchetta sulla salvietta e guarda il commensale alla sua destra. "Raymond, senza girarci intorno, l'atto di comproprietà non esiste. Jacque Chedjou non ne stipulò nemmeno uno in brutta copia, tu forse sì, ma il vostro resta a tutti gli effetti un accordo tacito." Raymond alza le spalle e inarca il sopracciglio per le ovvietà ascoltate. "Ma se non fossi la vecchia volpe che sono, non sarei quì a dirti che a quanto pare l'illecito, non appartiene alla fondazione della azienda stessa, ma ai suoi eredi."

Raymond si lascia sfuggire un sorriso mesto, Richard smette di mangiare ed incrocia le mani.

"Spiegati meglio." Chiede perentorio.

Morgan si bagna le labbra con il vino e gli punta addosso uno sguardo raggelante. "Sembrerebbe che Benjamin Chedjou non sia figlio di chi dovrebbe essere."

Raymond picchia il palmo sulla tavola. La cameriera entra nella sala in allerta. "Sì signore?"

"Il dolce, subito!"

La donna guarda i piatti mezzi pieni e resta interdetta sulla richiesta. Richard annuisce con il capo. "Abbiamo fretta." Quella raccoglie le stoviglie e spinge il carrello fino alle cucine da dove ritorna in gran carriera, con una riproduzione della più famosa apple pie.

Finiscono di mangiare in silenzio e sempre in silenzio si dirigono in una stanza appartata con abbondante vino e altro genere di alcool a finire ciò che era stato interrotto. "Cos'è questa storia?" Raymond brucia la curiosità dirompente del nipote che si agita in poltrona.

"Avete sentito bene. E se quel ragazzo non ha sangue Chedjou nelle vene, la situazione può essere dastricamente ribaltata."

"Se?" Chiede Richard. "Non sei certo della notizia e vieni a parlarci di ammutinamento?" Raymond annuisce, attedendo la risposta.

"Il medico che aiutò la madre a partorire non opera più a Parigi, le informazioni mi arrivano da alcuni parenti. Ecco perchè uso il condizionale."

"Ad ogni modo, se questa notizia trovasse fondamento, sai a chi importerebbe di chi è figlio? L'azienda è al comando di Benjamin."

Raymond esplode. "Importa a me, Richard! E dovrebbe importare a te! Se in gioventù non fossi stato tanto sprovveduto da non stilare un accordo, a quest'ora ci saresti tu al comando di quell'azienda, non un bastardo qualsiasi!" Si versa del brandy collerico e lo incendia con lo sguardo. "Questa notizia è una manna da cielo, i suoi operai gli sono contro, la situazione è già compromessa, immagina lo scandalo e i titoli di giornale! Quale credibilità può avere un uomo che detiene il potere ottenuto con l'inganno?"

Richard inspira. "Raymond, non abbiamo uno straccio di prova che confermi questa notizia, se non il brusio di fantomatici parenti! E magari in cerca di rivalsa, di cui tu ti riempi così tanto la bocca. Un uomo non si distrugge con le chiacchiere da copertina, e certo non dovrei neanche sottolineare che Benjamin Chedjou non è uno stolto. Ammesso che sappia per primo di non essere figlio di suo padre." Da fondo al calice di vino, prendendo qualche secondo prima di parlare. "Dietro di lui ci sono persone che lo difenderebbero con la vita, io ho avuto modo di respirare un certo cameratismo nei suoi confronti, tanto quanto l'opposizione. Fargli una guerra a colpi di scandalo non solo potrebbe paradossalmente rafforzarlo, ma getterebbe in ombra tutti gli sforzi che ho compiuto fin ora per entrare nelle sue grazie. L'ho conquistato, capisci? Domani sarà al mio quartier generale per discutere dei miei progetti!"

"E ne sono entusiasta quanto te, Benjamin, ma se Morgan avesse ragione.."

Richard si alza, irritato. "Non ti permetterò di gettare alle ortiche il mio successo!"

Morgan li guarda ammutolito, uno spettatore ad una prima ad alto tasso adrenalinico.

"Ammettiamo che io ti dia retta, qual'è il tempo stimato per il tuo piano? Un anno? Due? E cosa guadagneresti in tutto questo tempo? Tu non capisci la netta differenza se questa notizia.."

"I>Se!" Tuona, azzittendolo. "Vuoi sapere cosa ci guadagno? La sua stima e il suo rispetto e non perchè siano fondamentali nella mia vita, ma lo sono affinchè i miei progetti prendino forma. Benjamin Chedjou non è altro che un mezzo per affermarmi, perchè se tu sei stato uno sprovveduto, nonno, io ho mire molto più vaste e maestose che accontentare il tuo ego da bambino al quale è stato strappato via il giocattolo! Hai voluto che facessi parte di questa combutta, mi sono esposto per te, adesso le regole le detto io e si gioca a modo mio, chiaro?"

La mascella contratta di Raymond e i pugni stretti presaggiscono una tempesta.

Morgan si alza, fa per andarsene. "Tu non osare uscire da questa stanza. Sarai nostro testimone." Annuisce senza parlare, un'occhiata veloce a Raymond sempre più paonazzo. "Ci puoi giurare nonnino, eccome se puoi, quelle aziende saranno mie."

"Vattene." Sputa l'altro rabbioso fra i denti, senza guardarlo in faccia.

"Solo se mi dai la certezza che questo pettegolezzo rimarrà fra queste mura. Vale anche per te Morgan." L'uomo schiocca la lingua come se avesse udito una bestemmia. "Poi non ci vedremo più, te lo giuro. Potrai volartene in America e dormire sogni tranquilli."

Raymond non risponde, il suo volto ormai una smorfia di disappunto e arrendevolezza. "C'è altro, Richard?" Il suo pessimo umore non riesce a far uscire la nota di sarcasmo dalle sue parole; non ha mai visto suo nonno così adirato nei suoi confronti, ma non avrebbe permesso a lui ne a chiunque altro, di sabotare il suo successo.

Era il suo turno, lo aveva giurato.

"No."

Raymond chiama gli inservienti per far accompagnare suo nipote all'ascensore; si salutano freddamente, come due estranei.

Rimasto solo in compagnia di Morgan, alle sue spalle e con un sigaro fra le labbra, Raymond segue dalla finestra e con una certa malinconia rabbiosa, la figura di suo nipote entrare nella macchina e sparire sul boulevard.

Nella stanza aleggiano il fumo denso, il peccato e l'ostilità.

*

"Più vedevo quella donna, più ne ero incantato. Era stupenda. La magrezza stessa la abbelliva. Ero in contemplazione. Mi sarebbe molto difficile spiegare cosa succedesse dentro di me. Ero pieno di indulgenza per la sua vita, pieno di ammirazione per la sua bellezza.

La prova di disinteresse che ella dava, rifiutando un uomo giovane, elegante e ricco, pronto a rovinarsi per lei, scusava ai miei occhi tutti i suoi passati errori. C'era in quella donna qualcosa che somigliava alla purezza. Si vedeva che era ancora nel primo stadio del vizio. Il suo portamento eretto, la sua figura agile, le sue narici rosee e aperte, i suoi grandi occhi lievemente cerchiati di azzurro, mostravano una natura ardente che diffondeva intorno un profumo di voluttà, come quei flaconi orientali che per quanto ben chiusi, lasciano uscire il profumo del liquore che racchiudono."

Geremia termina la lettura de La signora delle Camelie al capitolo nove; siamo esausti, le spezie e il buon vino hanno sparso nell'aria il dolce eco del sonno, nemmeno la vivace Thea, riesce a tenere gli occhi aperti.

Piano piano infatti, gli ospiti si alzano e vanno via, in ultimo Geremia che mi aiuta a riordinare -e certa del suo sguardo malizioso- approfittare di qualche minuto ancora della mia compagnia in solitaria. Ci guardiamo a lungo senza fiatare, tuttavia non mi sento imbarazzata, ma lusingata; il suo sguardo è come una carezza velata, dolce e rassicurante.

"Dumas deve aver sofferto molto, non trovi?"

"Sì, gli amori di cui parla sono così strazianti e impossibili. Sono sicuro che la sua fama di donnaiolo non renda giustizia al suo animo sofferente."

Mi perdo per un attimo nelle sue parole, riflettendo sul'ingiustizia dei giovani amanti e quasi mi commuovo.

"Credo che non gli si perdoni aver amato l'amore, infondo."

"A questo mondo bisogna essere cinici per venir compresi, mon ami." Mi prende la mano e vi deposita un bacio. "Sono felice che il tuo cuore sia libero dai pregiudizi. Sono felice di essere tuo amico."

Sorrido genuinamente. "Una felicità corrisposta." Restiamo mano nella mano sul divano, a deliziarci della reciproca presenza. "Ti mostrerei il giardino, ma fa un freddo infernale. Se Florance si convincerà, in primavera potremmo goderci il tepore del sole da lì."

"Florance è austera ma non è una donna cattiva. Sono sicuro che infondo tu gli piaccia eccome."

Lo guardo con un'espressione alla "se lo dici tu" e mi stringo nelle spalle. Geremia porta il suo braccio intorno alle mie spalle e sorride spavaldo. "Le farò cambiare idea, se così non fosse! Perchè al sottoscritto tu piaci molto Najla, e ciò che io adoro, adoreranno anche loro."

Schiudo le labbra e mi sento una Dea, invincibile, una sensazione stranissima e mai provata prima, tanto brava a districarmi da complimenti e avance; giro il volto verso il suo e mi accorgo che siamo più vicini di ciò che credessi. Geremia non emette un fiato.

"Sei così bello." Soffio sulle sue labbra, melensa e civettuola. "Hai mai pensato di tornare a recitare?"

La smorfia sulle sue labbra perfette e carnose mi fa sorridere. "Tu sei peggio di una Dumas.." Sospira alludendo al nostro bacio mancato e prosegue. "Vedo che Louisanne non è riuscita a tenere a freno la lingua. Da molto tempo volevo parlarti di me mon ami ma non saprei da dove inziare.."

Lo interrompo posandogli l'indice sulle labbra. "Non voglio sapere nulla del tuo passato, Mi basta vedere chi sei, eppure non posso fare a meno di domandarmi perchè un ragazzo così talentuoso si sia arreso ai suoi sogni."

"Non è facile Najla, non con una reputazione ingombrante come la mia."

"Perchè non ne fai la tua forza, invece?" Mi guarda incuriosito. "Se tu per primo non accetti che questo fardello fa parte di te, ci penseranno gli altri a fartelo notare e la gente sa essere cattiva come sai. Eppure tu possiedi una forza che non sai. Il tuo sorriso contagioso, la tua voce melodiosa, il tuo corpo da attore."

"Credi in quello che dici?"

"Non parlo mai a sproposito."

Le sue mani mi incorniciano il viso, i suoi occhi baluginano di una luce che riconoscerei quale gratitudine; sento i nostri cuori battere all'unisono, il mio schizza quasi fuori dal petto e lo vedo, vedo il suo viso avvicinarsi piano al mio, le nostre labbra sfiorarsi.. fino a quando non suona il campanello della villa e ci dividiamo come se una forza ci avesse trascinato ognuno nella propria direzione.

*

Era da quando aveva lasciato l'appartamento di Raymond che sapeva esattamente dove andare.

Era una forza profonda a condurlo lì, un istinto di protezione che aveva solo nei confronti di Catherine, sua madre.

Non ne era stupito, lo stupiva di più la tensione accumulata che gli faceva dolere la mascella a forza di contrarla; era emozionato e per la prima volta in vita sua, stava studiando attentamente le parole da dire.

Ad un punto sufficente di vergogna, nel ritrovarsi a fissare un campanello senza muovere un dito, suona svelto prima che ci ripensi.

Sulla porta appare una signora bruna benvestita, dai lineamenti forti e orientali. Si trattava senza dubbio di Deesire Bonnet, vedeva nella bellezza del suo volto l'incredibile beltà che sua figlia le aveva ereditato e il sorriso cordiale, caloroso.

"Buonasera, signora, sono Richard Hamilton." Le porge la mano che ella stringe con vigoria nella sua. "Mi scusi se piombo quì senza preavviso. Najla Louise è in casa?"

La donna passa da un'espressione curiosa ad una divertita, poi maliziosa.

Lo invita ad entrare, prendendo in consegna il suo soprabito per riporlo nel ripostiglio all'ingresso, da dove riemerge chiamando a voce tremante il nome di un uomo. "Mia figlia è in casa signor Hamilton, le preparo una tazza di thè oppure caffè se lo gradisce?"

"Un bicchiere d'acqua è sufficente, grazie."

"Torno subito."

"Deesire, chi era alla porta?" Un assonnato Fabien, piomba in cucina ciondolando.

"Un giovane, venuto per Najla." Risponde la donna come un'automa, lasciando strabordare l'acqua dal bicchiere. "Nostra figlia è diventata grande."

Fabien l'avvicina da dietro, stringendogli le spalle. "Non era quello che volevi?"

La donna sorride, perdendosi nell'abbraccio di suo marito. "Ed è educato, gentile, di bell'aspetto." Fabien scuote il capo, sua moglie è persa in un brodo di giuggiole. "Dovremmo affrettarci, non vorrei farlo aspettare troppo."

L'uomo annuisce, slegando l'abbraccio. "Tu va a prenderlo, io vi faccio strada."

Si separano entrambi per poi ritrovarsi tutti alla veranda.

*

"Meglio che vada, il sole è calato dalla collina."

Geremia mi saluta poeticamente, lasciando un bacio leggero a fior di labbra.

"A bientôt mon ami."

"A bientôt." Rispondo leggermente stordita.

Ci alziamo per raggiungere l'atrio e noto mia madre e Fabien con l'ombra di una terza persona dietro le loro figure, sull'uscio della stanza.

"Signori Moreau è stato un onore conoscervi."

Geremia li saluta con trasporto e viene accompagnato da Fabien all'uscita, l'ombra avanza e si mette in luce.

Resto pietrificata dalla statua di bronzo che troneggia al centro della sala, che mi fissa con occhi glaciali e cerchiati da bluastre sfumature, corrispondente al nome di Richard Hamilton. "Il signore si è perso per Montmartre?" Chiedo sarcastica e puntigliosa.

"Najla Louise, non essere sciocca. Richard si è scusato per l'improvvisa visita ma è quì solo per te."

Alzo gli occhi al cielo; Deesire mi redarguisce come se avessi cinque anni. "Va bene mamma, hai già chiesto a Richard se desidera qualcosa?"

Richard prende la parola, divertito e irratato al contempo. "La signora Moreau è stata oltremodo ospitale, grazie Najla Louise."

"Najla è sufficente." Soffio.

Mi faccio beffa di lui e dei suoi repentini cambi d'umore, eppure sono persa nel profumo di pino e cuoio che aleggia intorno alla sua presenza.

Deesire si congeda beandosi del baciamano del prode cavaliere in doppio petto di flanella grigio, che gli dona come le pennellate di ritocco del pittore ad un capolavoro; se ne va piroettando e da lontano sento i risolini echeggiare nel corridoio.

Patrick è già stato dimenticato. Sorrido.

"Trovi divertente ridere di me, Najla?" Richard mette fino al momento ilare.

Lo guardo prendendomi tempo per rispondere. "Sì, visto che succede di rado, Richard."

I suoi occhi finiscono sul pavimento, sono stata scortese ma poco importa, quest'uomo mi confonde e offende alla stessa maniera.

"Sono venuto a sotterrare l'ascia di guerra." Alza le mani prontamente, il suo sguardo dispiaciuto mi fa vacillare adesso. "E visto che a forza di parlare del mio interesse nei tuoi confronti rischiavo d'essere solo un cantastorie, eccomi quà, a sua disposizione madame."

Sorrido guardando il giardino, al luccichio delle prime luci dei lampioni. "Hai una strana concezione del tempo, Richard."

"Lo so, Najla. Sono stato imperdonabile a rifiutare il tuo invito." Si muove finalmente e mi raggiunge.

La sua aurea mi avvolge, sebbene sia glaciale, sento improvvisamente caldo.

"Usciamo fuori, non sarà come una mattinata di sole a Luxemburg .."

".. ma forse sarà molto meglio." Aggiunge porgendomi il braccio.

Afferro la coperta dal divano e la drappeggio sulle nostre spalle; sembriamo due strane creature dell'aldilà e in più dobbiamo camminare l'uno stretto all'altra per non farla cadere, con il risultato che ci troviamo spesso a ridere di me che gli pesto i piedi e viceversa.

Quando Richard ride sembra un ragazzino e questo contrasto con il suo viso tendenzialmente duro, lo trovo amabile.

"Dovresti ridere più spesso." Gli faccio notare.

"Non è che io abbia molti momenti felici, ecco."

Questa sua sincerità mi spiazza, tuttavia non vacillo. "Benjamin dice che sei un uomo di successo. Questo non ti rende felice?"

"Molto. Ma il successo da solo non può contentare l'animo di un uomo. Geni, grandi artisti, scienziati.. restano solo uomini fuori dai loro capolavori."

Annuisco. "Mi stai dicendo che sei da solo Richard Hamilton, oppure stai confermando che sei un genio?"

Ride di gusto, questo mi fa volare il cuore. "Parliamo di lei piuttosto, giovane ragazza e promessa della medicina nel mondo." Fischio platealmente, lasciando intendere che ci è andato giù pesante con le smancerie, ma fa finta di nulla e prosegue. "Quell'uomo è il suo fidanzato?"

Stavolta tocca a me ridere di gusto. Riprendo a camminare, Richard mi guarda in attesa di risposta.

"Siamo buoni amici." Mi sorprendo di non aver tirato la corda, quasi mi importasse fargli sapere che il mio cuore è libero e il solo elaborare questa teoria, mi fa cadere nello sconforto. "Mi correggo, c'è una certa simpatia, ma per ora si tratta di una bella amicizia."

Non so se sono stata convincente, lui non sembra scalfito dalle mie parole anzi, sorride sornione.

"Richard Hamilton, mi lasci dire che la sua freddezza ricorda il gusto della menta."

"Se ci tiene tanto a farmi ingelosire, devo dedurre che non gli sono proprio indifferente." Mi punzecchia, sento la collera montarmi dentro. "E la menta mi è sempre piaciuta. Anzi mi correggo, a tutti piace." Mi mette ko con il mio stesso scherno.

Sono senza parole, mi divincolo dalla coperta e subito vengo raggiunta dal freddo pungente; sgattaiolo fra gli arbusti di rose freddi e spogli, sento i suoi passi alle mie spalle e il suono del suo respiro sul mio collo, quando mi fermo. "Ti ammalerai.." Sussurra, avvolgendomi le spalle.

Mi volto, nel buio cerco i suoi occhi. "Sei stato sciocco, Richard. Sciocco e presuntuoso!"

Chiedo perdono." Dice serio, non un ombra di arroganza nelle sue parole. "Avrai capito da sola che non sono il più avvezzo degli uomini per quanto riguarda il corteggiamento, ma ci sto provando sul serio."

Sento le gambe cedere, per un attimo capisco la netta differenza fra una cotta e lo stordimento dell'innamoramento.

"E' assurdo.." bisbiglio fra me e me, impaurita, terrorizzata.

Benedico il cielo che non sia giorno, intorno a me ci sono forse quattro o cinque gradi sopra lo zero e io sto lentamente bruciando nelle mie paranoie; Richard è un esplosione di muscoli rigidi, li sento sotto le mie mani, avvolte intorno ai suoi fianchi. E' alto, caldo e mi sta letteralmente consumando.

Non viene detta una parola, pochi respiri, quando lo sento abbracciarmi e posare il mento sui miei capelli.

Il mio starnuto echeggia nel giardino.

Le luci della casa al piano superiore si accendono; vedo mia madre affacciata alla finestra, slego l'abbraccio di Richard che borbotta qualcosa di incomprensibile. Poi un sospiro.

"Rientriamo, ti prego. Stai gelando." Mi friziona le braccia e non so perchè scoppio a ridere.

"Lo stai facendo di nuovo Najla, ridi di me." E' tornato rigido, glaciale.

"Scusami.. è che pensavo alle rose." Anche nel buio riconosco le folte sopracciglie nere che si inarcano, mi affretto a parlare. "Un parallelo con questa situazione. Sono tanto delicate, quanto forti. Guarda.." Gli indico gli arbusti dove ci sono solo spine e nessun segno del fiore. "Prima le spine e poi la dolcezza."

"Sono rose di damasco?" Chiede dal nulla.

"Come fai a saperlo?!"

"Un capitano in Marocco, ai tempi dell'arruolamento nell'esercito, mi raccontò di un accampamento nei pressi di un roseto, fatto sgombrare di fretta e furia perchè il suo profumo era considerato offuscatore di mente. Ci ho riso su, convenendo che per i militari lontano dalle proprie donne per mesi, fosse normale perdere la testa.. finchè quì, proprio adesso, ne sento il profumo quasi fosse primavera eppure non vedo uno straccio di fiore."

Sorrido, completamente in estasi. E non solo per colpa delle rose.

"Mio zio Fabien analizzandole, ha scoperto che il loro odore delicato è inconfondibile in quanto composto da più di quattrocento sostanze aromatiche differenti. Si dice sia la Regina delle Rose, per questo le ha piantate, per mia madre." Sento in lontananza la porta della veranda aprirsi, incosciamente prendo Richard per mano e lo invito a proseguire.

Contrariamente a quanto mi aspettassi, sull'uscio ci sono Benjamin e Fabien.

"Hamilton!" Esclama mio fratello, venendoci incontro.

Fabien non mi toglie lo sguardo di dosso, finche il mio imbarazzo fa nascere un sorriso sulle sue labbra.

I due ragazzi si perdono in chiacchiere e mi domando se l'interesse di Benjamin sia per sua naturale propensione positiva o finzione.

"Vieni quì.." Raggiungo l'abbraccio dello zio, che mi tira verso l'interno, al caldo. "Devo dirlo io a una dottoressa che non si girova per il giardino con solo una copertina sulle spalle, in Gennaio?!"

Rido, posando il capo sulla sua spalla. "Domani avrò un bel raffreddore. Ma ne è valsa la pena. Le rose cresceranno bene."

"Najla.." mi dice dolcemente, "dimmi qualcosa che posso riferire a tua madre, senza che le venga un colpo. Sai quanto la amo, vero?"

Sospiro. "Non c'è molto da dire, zio Fabien. Richard Hamilton entrerà in affari con Benjamin."

"Sembra un uomo serio e controllato. Sbaglio?"

Annuisco. "Rigido e glaciale sono gli aggettivi che più gli si addicono." Sorrido. "Ma sa usare bene le parole."

"Tua madre mi chiama ancora charmeur. E' un dono che gli uomini devono avere per arrivare al cuore di una donna."

Penso al loro amore scritto nelle stelle e mi perdo nella strana sensazione di ansia e batticuore che sento, poi Richard fa una cosa strana, nel bel mezzo della conversazione con mio fratello, mi guarda e sorride come se esistessimo solo noi nella stanza; mi volto a guardare altrove, sfuggendo alla morsa di quella palpitazione che non vuole proprio abbandonarmi. Fabien tossicchia e il mio sguardo torna lucido. "Hai venticinque anni e sono sicuro non debba farti certi discorsetti.." il tono della sua voce mi riporta completamente alla realtà; poche volte ho visto Fabien così serio, spesso e per anni con il sorriso è riuscito a metteci in riga tutti quanti. "..ma sta attenta tesoro mio, perchè spesso un'attrazione può rivelarsi fatale e quì vedo le scintille di un fuoco." Credo d'arrossire perchè sento le guance andare in fiamme. "Sono sicuro sia un bravo ragazzo, ma ti voglio bene come fossi una figlia Najla e non voglio tirarmi indietro da certe raccomandazioni."

"Non lo fare." Rispondo di getto, agguantando il senso paterno mancato di cui tanto soffro, per imprimerlo dentro me; tutto il mondo parla del legame che le madri hanno con i loro figli, e questo non è oggetto di discussione, troppo spesso però si sottovaluta l'importanza del senso di protezione che il padre esercita sui figli e che li fa crescere forti e sicuri di se. Fabien è stato davvero il padre che mi è mancato, anche se continuo a chiamarlo zio, egli è stato un punto di riferimento mandatoci senza dubbio dal buon Dio.

Richard e Benjamin entrano nella veranda, terminando un discorso assai appassionato, da come gesticolano e si passano la parola; Fabien si alza e si rivolge al giovane. "Signor Hamilton si è fatta quasi ora di cena, si aggiunge a noi?"

"La ringrazio signor Moreau, ma devo rientrare in albergo per impegni di lavoro." Si scambia una certa occhiatina divertita con mio fratello e torna su Fabien. "Magari la prossima volta."

L'uomo alza le spalle. "Non mancheranno occasioni, qualcosa mi dice che la vedremo spesso nei dintorni" Ride e alza gli occhi al cielo quando dei rumori sinistri arrivano dalla cucina. "Adesso è meglio che raggiunga mia moglie. Arrivederci signor Hamilton."

"Arrivederci signor Moreau."

I due si stringono la mano non senza una certa tensione, Benjamin trova una scusa per dileguarsi insieme allo zio e io Richard siamo di nuovo soli.

"Stacanovista." Borbotto divertita.

"Spero di non averlo offeso." Mi dice sinceramente turbato.

"Una cosa che devi tenere a mente sui francesi è che non ci si offende mai. Siamo un popolo sincero, se ti dobbiamo scegliere sul fare finta di nulla o dirti un'amara verità, stai pur sicuro di ricevere la seconda scelta."

"Lo terrò a mente."

Accompagno Richard a malincuore verso la porta, è stato piacevole chiacchierare con lui, bellissimo perderci nel giardino di sera; credo sia malinconico anche lui, perchè mi guarda e non dice una parola, fino a quando non apro il portone di casa.

"Spero ci saranno altre occasioni per rivederti, Najla Louise."

"Solo se la smetti di chiamarmi così, Richard Hamilton." Sorrido e lui di rimando. "Possiedi la mia ricerca, a quanto pare farai affari con mio fratello, insomma hai qualche buon pretesto per strapparmi un vero appuntamento.." aggiungo laconica "..finalmente."

"Che ne dici di domani sera, ho una cena di beneficenza a le Claridge sarei onorato d'avere la tua compagnia al mio fianco."

Il Claridge, l'hotel più romantico di tutta l'avenue dei campi elisi. "Si!" Accetto con trasporto salutandolo alla francese, con tre baci sulla guancia.

Lui mi guarda estasiato, mi da la buonanotte e sparisce nella nebbiolina della sera della collina.

Un'immagine così bella e drammatica da fare male.

Resto a guardarlo, finchè il pensiero di avere un appuntamento con lui non mi fa cadere nel panico.

ATTENZIONE. NOTA DELL'AUTRICE:

Io amo Parigi.

Non so se sono una brava scrittrice, ma una cosa la so; io amo Parigi.

Scrivo di lei perchè ogni volta che ci torno, mi riempie di emozioni nuove, angoli e storie che devo assolutamente raccontare.

I fatti accaduti in questi giorni, mi hanno letteralmente devastata ma conoscendo la forza di questa città e dei suoi splendidi abitanti, so che nemmeno tanto odio e tanto dolore, soffocheranno la loro luce. Parigi e i parigini brilleranno ancora. E io sarò lì a guardarli nella loro affascinante bellezza.

Je suis Paris

Capitolo 6

L'inizio di una giornata, ha tutto un altro aspetto, quando non si vede l'ora che arrivi la sera.

Sarà per questo che mi sono gettata addosso i primi vestiti che ho trovato a tiro, ammirando invece il bell'abito rigorosamente grigio -colore che mi è parso di capire fra i gusti di Richard- appeso all'armadio in attesa della sua occasione.

A dire la sincera verità non mi sento tesa, emozionata sicuramente, ma per nulla ansiosa.

Deesire invece ha i crampi allo stomaco, Richard è quanto di più perfetto potesse veder varcare dalla soglia della villa e questa sua loquacità mattutina, mi spinge di fretta fuori casa. "Accidenti!" Sbuffo a metà tragitto, accorta di aver dimenticato il pranzo in cucina; sospiro animatamente, costringendomi all'idea di dover accontatentarmi di un triste panino per questa volta.

Ecco, se c'è una cosa che si scatena quando sono emozionata.. beh quella è la fame.

Ricordo da adolescente, le amiche che si costringevano a tristi digiuni la vigilia di qualche ballo importante e poi c'ero io, la mangiona del gruppo che puntualmente finiva sempre per riempirsi la faccia di bolle; ma non credo che il mio destino potesse andare tanto diversamente, quando come madre mi è toccata la regina della pasticceria parigina. Sorrido al pensiero, accellerando il passo, da lontano scorgo un ciuffo di capelli biondi.

"Hai idea da quant'è che ti aspetto?!"

Patrick è alla solita panchina dove ci incontriamo spesso prima del turno di lavoro; una scusa per fare colazione, aggiornarci sulla nostra penosa vita sentimentale, la mia più che la sua, discutere del da farsi e altre cose più o meno utili alla nostra esistenza.

Lo guardo alzando un sopracciglio. "Fremi dalla voglia di sapere, ammettilo!" Ridacchio come una bambina, prima che uno starnuto raggiunga le mie narici; prendo il fazzoletto che avevo in tasca e mugolando mi asciugo il naso.

"My friend! Ti sei presa un bel raffreddore.." il ragazzo si sposta disgustato, sul bordo più esterno della panchina bofonchiando. "Stasera ho una serata da capogiro, tieni lontano i tuoi germi da me. Please!"

"Che antipatico.." borbotto con veemenza. "Vorrà dire che non ti dirò nulla della mia serata, invece."

Sottolineo il mia e mi allontano sorridendo verso l'atrio. Un gruppo di colleghi ci salutano, guardandoci come sempre come un'attrazione strana; i brusii di una nostra presunta liason in corso sono andati scemando, dalle ultime che so adesso ci danno per parenti o qualcosa di simile.

"La fine del mondo è già quì." Lo sento borbottare profetico, prenotando l'ascensore. "Un'artista affascinante e anche un uomo dall'aurea misteriosa. Sono sinceramente colpita Najla cara, hai superato tutte le mie aspettative."

La sua ironia mi fa girare la testa, oppure è lo spazio angusto non lo so, improvvisamente sento molto caldo.

"Dai per scontato che stia parlando di Geremia?" Chiedo con una punta di malizia.

Adesso ho la sua completa attenzione, perchè stringe gli occhi cercando un nome fra i presenti al pranzo.

"E chi altri, Cristophe il moccioso?" Nega con il capo, prima che gli risponda. "Quello sposato lo nomino solo per pietà, mi rimane da pensare che tu abbia avuto un incontro e non me ne voglia parlare?!" Adesso mi fissa accusatorio, sghignazzo prima di prendere il camice bianco e indossarlo.

Lo guardo seria, non un filo di ironia giocosa nei miei occhi. "Dottor Thompson, adesso è ora di fare silenzio e mettersi a lavoro."

Sbuffa e corre a fare colazione da solo.

La mattinata passa via velocemente, i lunedì sono sempre frenetici, il tempo per la ricerca viene destinato a poche ore pomeridiane, quando mi rendo conto che l'attenzione non è molto vigile e mai come adesso mi sento veramente stanca.

Indugio sugli appunti, Patrick entra in laboratorio stremato e con una faccia pallida peggio della sottoscritta.

"Devi avermi attaccato qualcosa. Mi sento senza forze." Piagnucola come un bambino.

"Vieni quì." Gli dico, tastandolo. "Hai la fronte calda." Mi alzo colpevole a prendere il termometro e vacillo sulle mie stesse gambe.

"No.." mugolo sconsolata, guardandolo. "Ti prego, l'influenza no!"

Acchiappo due termometri e ne passo uno a lui, accucciato con la testa sul tavolo. "Ti odio.." me lo strappa dalle mani lamentandosi. "Mi devi un turno straordinario e una giornata libera, ricordalo. Stavo addosso a Julienne da tre settimane e l'unica cosa che avrò addosso stasera, sarà la copertina di lana!" Non riesco a rimanere seria quando si arrabbia, me ne rendo conto e questo lo fa uscire fuori di testa. "Non puoi ridere delle mie disgrazie, tenendo conto che io mi farò beffa delle tue. A quanto pare non sarò l'unico a stringere il cuscino, stanotte."

Avvampo, non avevo ancora pensato al dopo cena. Che Richard fosse il tipo di uomo che si aspettava un dopo cena?

Oh cielo, d'improvviso mi scoppia la testa e non sono sicura sia solo influenza; le domande si insinuano nella mia mente martellandola e non mi rimane che ammettere, di essere ancora troppo ingenua e poco navigata in questo senso.

"Patrick aiutami." Dico quasi senza voce; mi porge la mano credendo che gli volessi passare il termometro, ma la scanso irritata. "Non so nulla di queste faccende del dopo cena.. che devo fare?" La mia voce stridula echeggia nella stanza vuota imbarazzandomi ancora di più.

Il ragazzo alza la testa dal tavolo e mi guarda come fossi un fenomeno da baraccone; poi non riesce a trattenersi e scoppia a ridere fragorosamente. "Inizia a darmi il tuo termometro e a calmarti." Glielo passo riluttante, lo controlla assieme al suo e fa una smorfia. "Hai solo trentotto, magari con una pastiglia poco prima di uscire, arriverai fino al dolce." Ridacchia ancora, salvo poi abbattersi, constatando che mi batte di mezzo grado. "Voglio assolutamente sapere chi è questo giovane misterioso a cui pensi addirittura, tu possa concederti!" Un mugolio esce dalle mie labbra al sol pensiero, Patrick insiste, guardandomi preoccupato. "Tesoro mio non promette nulla di buono questo tuo silenzio. Ti vergogni di me, seriously?"

"Non di te. Di chi."

"Ecco appunto. Chi?"

"Richard." Imito la sua voce di quando mi prese in giro la notte della sua conoscenza, ma non sortisco l'effetto sperato, Patrick mi guarda ad occhi sbarrati e questo mi fa sentire un pò a disagio. Ho percepito una certa ostilità nei suoi riguardi, ma credevo fosse solo testosterone da amico preoccupato che un uomo a prima vista così arrogante e presentuoso, possa in qualche modo ferirmi.

"Ok." Dice con un certo sforzo, vedendomi rabbuiata. "Raccontami, dall'inizio!"

"Non c'è molto da dire. Quando siete andati via tutti, si è presentato a casa mia con delle scuse e una dolcezza che non credevo figlia del suo carattere; abbiamo passeggiato in giardino, all'imbrunire, fra le rose ancora spoglie.. insomma ho sentito qualcosa che non avevo mai sentito prima."

"Freddo. Forse era il freddo." Stavolta è lui che cerca di farmi sorridere, ma non ci riesco, sono un maschera d'ansia. "Ehi, ma per cosa ti preoccupi?" Domanda con dolcezza e una vena d'imbarazzo. "Credi di non essere all'altezza della situazione?"

"Forse." Dico di getto. "No, non lo so Patrick."

Per la prima volta durante questa eterna giornata, lo vedo ridere con il cuore; mi guarda con occhi teneri, mi stringe le mani e continua a sorridermi per darmi forza. "Facciamo un passo indietro. Hai sentito qualcosa. Amore? Passione? Curiosità?"

"Credo tutte e tre le cose." Rispondo risoluta.

"Wow!" Ammette entusiasta. "Sappi che ti sto invidiando. Senza cattiveria però, my friend."

"Lo so Patrick, sta tranquillo." Gli accarezzo la guancia. "Allora, che faccio?"

"La cosa più semplice che tu possa fare. Vivi. Entra dentro quest'emozione e lasciati condurre, ovunque essa deciderà di portarti."

"Non credo di esserne capace."

"Perchè, qualcuno ti ha insegnato ad amare la medicina?" Mi chiede a bruciapelo; lo guardo, nego con il capo. "Lo sai fare, allora. E' solo che non vuoi, perchè quando ci si innamora si ha paura di perdere il controllo, ma ti dirò una cosa baby, perdere il controllo è un gran bella cosa!" Sorride sornione e fa sorridere anche me. "Oh, finalmente. Non posso dirti che lui mi piaccia, almeno non come l'artista lì, Geremia mani di velluto, ma.. sono molto felice per te."

Lo abbraccio e poi mi acciglio. "Tu che ne sai delle mani di Geremia?"

Ride sciocchino e torna nella parte dello sbruffone. "Io so tutto, my friend!" Ma non attacca, lo fisso fino a quando non si sbottona. "Ho delle mie teorie, pensieri.. insomma, ogni cosa a tempo debito, adesso non tediare questo povero ammalato, che quando tu sarai pronta a calarti in un bel vestito da cocktail, se ne starà solo a crogiolarsi in una passione che non avrà modo di esistere."

"Sei ridicolo." Sussurro. "Puoi chiamare Julienne, invitarlo a casa tua e passare direttamente al dolce." Sorrido sorniona, ma la mia voce torna seria in un attimo. "Per una volta, permettimi di dirti che dovresti farti corteggiare Patrick, desiderare, e non il contrario."

Mi guarda con occhi intelligenti, poi un lampo di malizia. "Mi stai dando della sgualdrina?"

"Penso solo che meriti qualcuno che ti faccia sentire speciale." Rafforzo il concetto, stringendo più forte le sue mani.

"Tu mi fai sentire speciale, my friend." Lo abbraccio e in quel momento so che la sincerità della nostra amicizia è un faro che solca il mare buio della vita e i suoi dolori, passa attraverso le burrasche ma rimane lì, vigile e utoritario. "L'amore per ora è solo un gioco per me. Poi.. chissà."

"Solo, promettimi, ti prenderai cura di te."

Patrick si scosta, mi guarda enigmatico. Sembra un addio, il momento patos che non abbiamo mai avuto. "Te lo prometto." Asserisce.

"E che terrai le mani giù dall'artista!" Alludo a Geremia e scoppia a ridere.

"Questo non so se posso prometterlo." Dice piuttosto seriamente. "E tu sai quanto ci tengo alla parola data."

Alzo gli occhi al cielo e torno ai miei appunti, dove caracollo dopo cinque minuti. "Comincio a vederci doppio.."

"Chiudi gli occhi, si sta molto meglio."

Annuisco sbadigliando. "Credo che seguirò il tuo consiglio."

E come nulla il silenzio cala sulle nostre teste.

*

Richard Hamilton si era sempre considerato un uomo caparbio, quello che finanziariamente parlando, si può definire un osso duro, eppure dinnanzi a Benjamin Chedjou e il suo gruppo, sentiva tremare i polsi e il sangue pompare nelle vene del collo.

I progetti che Benjamin gli aveva detto di stilare erano buoni, lo sapeva, ci aveva passato notti insonni e mattine che si confondevano con l'imbrunire, riflettendo sulle sue parole, "doveva metterci il cuore" così aveva chiesto. Ci aveva messo qualcosa di più; la sua anima, il suo intelletto e il fiuto degli Hamilton. Benjamin dalla sua seduta per tanto lo guardava senza battere ciglio, non sembrava sereno neanche egli, mentre Paul Roussel tediava l'aria con le sue obiezioni; si era presentato come suo fidato analista, nonchè ex operaio dell'azienda e Richard ce l'aveva messa tutta per parlagli come si parla ad un uomo, che ha fatto del suo sudore, tutto ciò che l'azienda Chedjou rapprensenta oggi.

"La sua idea di appartamenti aziendali dottor Hamilton mi lascia perplesso, è bene che lei capisca che quì non siamo in America, dove una colata di cemento ha la portata di un'acquazzone primaverile." Paul incrocia le mani mentre parla, lo sguardo affilato, di chi dice sempre ciò che pensa.

"Ho fatto una stima degli appartamenti liberi e sotto contratto di usufrutto, dislocati nell'area perimetrale della fabbrica e la buona notizia è che non serviranno colate di cemento per rendere più ammortizzabile il costo di un operaio medio, solo qualche colloquio con i proprietari di suddette proprietà."

Benjamin sorride sghembo, per nulla sorpreso che Richard Hamilton non si fosse fatto trovare impreparato, volgendo poi lo sgaurdo a Paul per tranquillizzarlo. "Conoscendoti quel poco che mi è stato concesso, sono certo che ti sei occupato anche di questo Hamilton, ma so anche che giocare a tirare la corda per far spazientire il mio buon amico, ti diverte ancor di più. Non è così?"

Paul sorride imbarazzato, Richard annuisce. "Circa la metà di essi sono disponibili a incontrarti. Per il resto neanche la mia buona stella ha potuto fare qualcosa, ma per questo aspetto convengo che un iniziale retrosia sia più che comprensibile, facilmente arginabile in seguito."

"In che modo?" Chiede Paul di stizza. "La metà non è una soluzione se ti ha interessato la totalità."

"Il tuo è un buon punto di vista, Paul. Lungimirante e concentrato. Intendevo dire che Benjamin stesso potrebbe colloquiare con loro, il diretto interessato. L'empatia ha più presa dei numeri e dei conti buona parte delle volte."

"Su questo sono d'accordo." Asserisce Benjamin. "Ma non perdiamo di vista gli altri aspetti importanti. Il salario degli operai Hamilton, ho espressamente chiesto che non fosse limato per nessuna ragione."

"E non l'ho fatto. Ma non vorrai dargli un tetto completamente gratuito!"

"Questo no. Negoziarli ad una buona percentuale, sì."

"Ho calcolato il costo medio della vita nelle banlieue Chedjou, avere la possibilità di un affitto agevolato tramite l'azienda è un'opportunità che va accettata senza esitazioni. Senza contare che questo favorirà chi invece arriva da una periferia ben più lontana."

"Molti di loro vivono già nella banlieue." Replica Benjamin.

"Tanto meglio per loro. Ho sentito grandi cose del sobborgo di Neuilly.” Richard alza le spalle. “Chedjou capisco le vostre perplessità, adesso parliamo solo di cose astratte, ci vorrà una stima di ogni caso per capire chi realmente può beneficiare di questo e vedrete che il quadro sarà più nitido.”

“Oppure vedremo un grande spreco di denaro?” Interviene Paul, per nulla convinto dell'affare.

“Perché dici questo?” Chiede Benjamin, al collaboratore.

“Perché è difficile radicare un'idea così innovativa nella mente di certe persone.”

“Suvvia Roussel, so quanto conservatrici possano essere alcune menti e ho un profondo rispetto per le tradizioni, ma quello che vi sto proponendo non è un accordo visionario; i nostri avi mettevano radici là dove era collocato il lavoro, alcuni dei magnati più potenti d'Europa, oggi, hanno già provveduto ad inserire alloggi nelle bozze di costruzione delle loro fabbriche! Volete farmi credere che è il progresso a spaventarvi? Nel millenovecentosessantasette? Non posso credervi.” Richard sospira, si agita sulla poltrona e poi guarda i due improvvisamente silenti. “Benjamin hai preso le redini di questa azienda che eri poco più di un ragazzo e l'hai condotta all'apice del successo, che senza preavviso, ti si è rivoltato contro; non penso tu abbia calcolato i rischi quando ti sei seduto sulla poltrona di tuo padre, ti sei fatto spingere dalla passione che sentivi in quel momento e hai guidato la vittoria. Ad un certo punto ti sarai chiesto dove è che hai sbagliato, la risposta è semplice; stai cercando di adattare il vecchio metodo usato da tuo padre e dai suoi predecessori, all'attualità di questo tempo che, perdonatemi l'impudenza, ride in faccia all'ottusità! Io sono qui a dirti che ancora nulla è perduto, tu dammi la stessa passione che avevi all'inizio, io metterò tutto il resto e credimi, nella posizione in cui ti trovi è qualcosa che può farti tornare sulla cresta dell'onda.”

Benjamin sorride appena, gli occhi vorticosi ai numeri scritti sui fogli sparsi sul tavolo e al viso di quell'uomo così appassionato.

Paul non parla più da tanto, Richard Hamilton è stato capace di zittirlo dopo trentanni passati a dire la sua sull'azienda.

La situazione parrebbe surreale, non fosse per i loro sospiri.

Passione.

Nessuno aveva più parlato di questa sconosciuta assieme a lui; amava il suo lavoro, per molto tempo era stata la missione della sua vita, poi il suo orgoglio, infine quello che sembrava a tutti gli effetti un tragico fallimento. La passione si era andata a nascondere da qualche parte che sapeva costargli un certo sforzo, andarla a ripescare. Allora Benjamin si era tuffato nell'altra sua grande passione; la cucina.

I margini di rischio erano alti, non catastrofici sebbene il suo pubblico personale, i suoi familiari, fossero piuttosto severi, ma c'era sempre da imparare qualcosa, scoprire un gusto, dare sapore a qualcosa di inanimato.

Facciamo la magia, una frase che usava spesso, quando le fiamme vibravano al di sotto dei fornelli.

E che magie spuntavano fuori. Ogni volta un trucco ben riuscito.

Era piuttosto bravo, come in tutte le cose che richiedevano amore, intensità, passione.

Doveva solo tenerlo a mente e non lasciare che questa valutazione sfuggisse ancora dalle sue mani.

“Parlerò con i residenti delle loro proprietà e con calma ai miei operai.” Sentenziò, riscosso. “Prima di succedere a mio padre, nel lontano millenovecentotrentasei, Edmond Bloud , allora sindaco di Neuilly, si recò “solo col suo passo tranquillo” citò una fonte giornalistica, a predicare la calma fra gli operai che occupavano le fabbriche accanto alla nostra. Quando la crisi fu passata, ricevette delle lettere di ringraziamento commoventi firmate da molti scioperanti.” Benjamin ispirò forte, guardando il ragazzo di fronte a lui con la commozione appesa agli occhi. “Perciò sì Richard, hai la mia passione, la cura per i miei operai, il sudore della fronte di Paul e di mio padre e l'eredità di un successo che non è più figlio di quest'epoca, aiutami a risollevare la sorte di ognuno di noi, collaboriamo affinché le Société Chedjou si riprendano quel meritato lustro di un'epoca che ci reclama.”

Il ragazzo si alza in piedi, chiude la giacca e allunga il braccio verso Hamilton; l'uomo sorride, un sorriso sincero che coinvolge gli occhi, l'ombra lontana della maschera arrogante che aveva visto arrivare la prima volta. Si stringono le mani e lasciano che queste molleggino nell'aria per lunghi istanti. Gli avvocati ai loro rispettivi fianchi, imitano quel gesto ben felici della trattativa a buon fine, ma Benjamin prega loro di uscire accompagnati da Paul e lasciarlo solo con il finanziatore.

Rimasti soli si sbottona nuovamente la giacca, la posa sulla sedia e gira i polsini della candida camicia bianca fin sui gomiti.

“Quando firmerò quel contratto, mi aspetto da te totale e assoluta devozione, Richard.”

“Devozione?” Riecheggia l'altro confuso.

“Dovrai trattare questa azienda come fosse tua.”

Un lampo balena negli occhi argentei di Richard. “Consideralo già fatto.”

“Ogni tuo sforzo, energia, la stessa passione che mi chiedi, impiegherai per me. Sarai a tutti gli effetti un mio sottoposto, e in quanto tale, l'obbligo che ti muovo è solo quello della verità. Non dovrai mentirmi Richard, ti considero abbastanza intelligente da sapere cosa rischieresti qualora non mi dicessi esattamente ciò che ti ho chiesto.” Sorride, stemperando la serietà delle sue stesse parole. “Ci incontreremo almeno due volte la settimana, e ho detto almeno, per fare il punto della situazione e coordinarci al fine ultimo di realizzare i bei progetti che mi hai esposto. Trovo assolutamente affascinante l'idea di fondi a disposizione per sperimentare nuovi brevetti; sono sicuro che gli operai ne saranno entusiasti. Mi rimane un'ultima curiosità.” Richard fa cenno di chiedere, Benjamin torna composto. “Abbiamo parlato solo di successo e va bene essere uomini ambiziosi, ma qualora disgraziatamente le cose non dovessero andare per il verso sperato, cosa accadrà ai tuoi fondi?”

Richard lo guarda intensamente. “Tu che faresti a quel punto?”

Benjamin, spiazzato, risponde di getto. “Venderei, credo.”

“Chi sarebbe disposto a comprare il tuo debito?” Chiede insistente l'altro.

“Una persona molto potente, suppongo.” Gli occhi azzurri di Benjamin brillano d'arguzia e un sorriso sghembo inchioda Richard alla sedia. “Un uomo con mezzi al di sopra delle possibilità di chiunque altro in questa stanza, dal forte accento nordico, testardo e indomito. Un uomo che corrisponde nient'altro che al tuo nome, Hamilton. Dunque è questo che ti spinge? Il brivido che passa fra l'essere l'angelo salvatore e il boia con l'ascia in mano?”

Gli occhi di Richard si fanno mesti. “No, non userei certe parole. Sai cosa mi spinge, te ne ho parlato quando mi chiedesti di metterci il cuore. E so che sei un uomo scettico, ma fino a questo momento ti sei rilevato tutt'altro. Vuoi sapere se comprerei le aziende, se tu fallissi? Certo che lo farei, per motivi che più o meno conosci, ma che non mi impediscono di far sì, che questo non accada. Mi piace vincere Benjamin. Sempre.” Il ragazzo dall'altra parte annuisce, senza interromperlo. “I miei fondi perché tu lo sappia, sono sigillati da una polizza di cui discuteranno i nostri avvocati dopo di noi, sei libero di cacciarmi quando vuoi, persino nella malaugurata sorte che tu stesso, hai concluso avverrà con una vendita. Perciò Benjamin, non sono ne l'angelo ne il boia, ma solo ciò che tu vorrai io sia per te e la tua azienda.”

“Bene. Ti ho chiesto sincerità e me l'hai data. Faccio tornare gli altri se sei pronto.”

“Un'ultima cosa.” Dice. “Probabilmente ti suonerà strano, ma voglio che funzioni veramente, sopratutto adesso che sono vicino a Najla.” Il guizzo che balena nelle pupille di Benjamin lo induce a pentirsi di quelle parole, ma ormai è su un'onda emotiva che sconvolge egli stesso, ma impellente di mostrarsi. "Quella straordinaria ragazza ha accettato il mio invito per stasera, ad una cena di beneficenza."

"No, non mi sembra strano, Najla è davvero una ragazza speciale." Il suo tono di voce si può dire malinconico, irritato eppure arrendevole. "La tratterai come merita, Hamilton." E i suoi occhi lo inchiodano, senza diritto di replica. "La tua intelligenza anche stavolta saprà consigliarti sulle conseguenze, in caso contrario." Stavolta non ride, lo guarda e basta, con quegli occhi azzurri che sembrano di pietra lucida.

Non serve appellarsi alla coscienza per una risposta, i segreti e il patto stretto con Raymond, gli fanno mancare il fiato nei polmoni.

Il successo ha sempre una doppia faccia.

Quella bellissima e dolce di Najla Chedjou, adesso gli trapassava il cervello.

*

Aprire la porta di casa ed essere investita dal caldo del focolare, mi fa gioire e poi mi getta nello sconforto; mancano poche ore all'appuntamento con Richard e la situazione non è andata molto migliorando, se anche Patrick ha insistito per accompagnarmi a casa.

Guardarmi nello specchio dell'ingresso non fa che confermare la mia tesi; sono pallida e febbricitante.

"Bentornata tesoro." La mamma è venuta ad accogliermi, è ancora entusiasta ma la preoccupazione fa capolino. "Ho pensato di prepararti un bel bagno caldo, ma dal tuo viso credo ti serva più un impacco di ghiaccio. Che ti succede?"

"Ho la febbre, vado in camera mia a sdraiarmi un pò." Sorrido tetra, Lukas mi corre incontro incrociando la mia figura per le scale.

La mamma si mette fra noi, intercettando il bambino prima che mi caracolli in braccio. "Per carità pulce, Najla ha la febbre e non voglio che te la prendi." Lukas borbotta ma torna nella sua stanza. "Ho una consegna urgente questo fine settimana, non posso permettermi distrazioni." Poi torna a me. "Riposa, ti preparo una tisana. E una cena calda."

"No mamma." Le dico speranzosa. "E' solo un'alterazione, andrò lo stesso al Claridge con Richard. Puoi solo portarmi anche una pastiglia, insieme alla tisana?" Lei annusice e mi lascia andare.

Il vestito grigio è lì che mi aspetta, sembra speranzoso anch'egli; mi getto di peso sul letto e chiudo inesorabilmente gli occhi.

"Tesoro.." Un leggero soffio caldo mi desta dal pisolino.

"Zio.." Rispondo con la voce impastata di sonno. "Che ore sono?" Mi alzo agitata, cercando la risposta nella luce alle finestre.

"Tranquilla sono solo le sei." Si guarda le mani dove tiene stretta una scatola con dei fiori. "Il tuo cavaliere ti ha mandato questo. E' un bracciale che va indossato per l'evento, mi ha detto la mamma." Lo prendo e l'osservo; è un delizioso bracciale di rose piccole e chiare. In questo momento sto sorridendo come un'oca. "Vuoi scendere a fare merenda?" Annuisco entusiasta e mi alzo borbottando, lui mi guarda di sottecchi, sicuramente vorrebbe infierire sul mio stato penoso ma non lo fa credo per pietà. E menomale, mi sento già uno schifo da sola.

"Cos'è questo profumino?"

"Benjamin ha preparato la tarte tatin. Si festeggia!"

"Ah sì, che cosa?"

"Ha concluso un buon'affare con Hamilton. Ma ci racconterà meglio, seguimi."

Sono tutti in cucina; Benjamin, la mamma e persino Lukas con già la forchetta da dolci in mano.

In questa famiglia vige il culto del momento dessert e di certo nessuno si fa cogliere impreparato. Sorrido, sentendomi già molto meglio.

"Mamma.." mio fratello ci guarda tutti, un pò alla volta, ma prima si rivolge a lei. "Come tu già sai, sette anni fa ho preso un impegno nei confronti delle aziende di mio padre; perpetrarne il successo e far diventare mia la filosofia imprenditoriale. Ci sono riuscito, ma oggi devo confessarti che ho totalmente rivoluzionato quest'idea, attuando dei cambiamenti consoni al progresso che incombe sempre più." La mamma s'acciglia, ma sceglie la via del silenzio. "Richard Hamilton finanzierà questi cambiamenti e sto parlando di alloggi per gli operai, fondi per brevettare nuove idee, borse di studio e una qualifica dell'ambiente. Avremo nuovi macchinari, un impianto più funzionante e moderno e lo spero arditamente, una nuova era fruttuosa."

"Non avevo compreso che la situazione fosse tanto grave." Deesire gli stringe la mano, colpevole. "Come è possibile?"

Fabien le accarezza la schiena. "Sono tempi duri per l'economia del paese, credo che Benjamin dirigendo un nutrito numero di persone, si sia accorto prima di tutti di questa situazione, e sono lieto anche aver trovato una soluzione. Solo Ben, perdonami la domanda, in che modo ripagherai Hamilton per questo?"

"E' un filantropo." Mi intrometto, sussurrando quasi. "Pubblicità e qualche opera con il suo nome, gli faranno tornare indietro il triplo di quanto sborsato." Mi trovo a fare una smorfia disgustata, ma non ho ancora del tutto accettato e compreso questo aspetto del suo mondo fatto di echi melensi e giornalismo spiccio. Tutti mi fissano inquisitori, avvampo guardando altrove.

"Najla ha fatto un'ottima analisi." Ben mi fa l'occhiolino, io sorrido di rimando.

"Continuo a non capire." La mamma con ancora il viso stropicciato dai sensi di colpa, affonda il dubbio. "Che ne sarà delle aziende se.."

"..fallissi?" Il ragazzo la precede, inspirando. "Non lo so mamma, ma so che sono determinato come lo ero sette anni fa, nello svolgere un buon lavoro." Le stringe più forte la mano, lasciandola poi con una carezza. "Non devi preoccuparti per me, capito? Mi alzerò come ho visto farlo a te molti anni fa. Sono un uomo adulto ormai, quasi un marito e un capofamiglia, il peso delle responsabilità non mi spaventa."

"Questo lo so." Ammette sicura, con un sorriso increspato dagli anni fuggevoli e intensi. "Vorrei comunque che non ti dimenticassi di chiederci aiuto. Sono tua madre e lo sarò persempre Benjamin." Il ragazzo la bacia sulla guancia, annuendo appena. "Auguri figlio mio."

"Auguri Ben." Fa eco lo zio, che lo abbraccia annusando l'odore del suo collo come un mistero che solo lui conosce. "Sei cresciuto bene, signore ti ringrazio." I suoi occhi sono lucidi quando si slegano, l'affetto che Fabien nutre per Ben è di una commovenza al limite del possibile.

"Auguri fratello mio." Gli sorrido da lontano, lasciando ai nostri parenti lo spazio necessario per congratularsi ancora per quella piccola meraviglia che hanno cresciuto su con tanto amore e sacrificio, riscoprendoci ancora una volta uniti, anche se non convenzionali.

"Torta!" Strepita Lukas e il momento della commozione lascia spazio a una sonora risata.

*

La pastiglia ha sortito un buon effetto; le guancie sono ancora rosse, ma sospetto che non sia tutta colpa della febbre.

Ecco la tensione esplodere tutta insieme. "Ahh!" Mi lamento allo specchio, indecisa su quale collana indossare da circa dieci minuti.

"Vuoi una mano?" Deesire fa capolino dal corridoio, sorridente. "Richard è in salotto con Fabien."

Non mi ero nemmeno accorta che il campanello avesse suonato. "Come è stata la tua prima uscita con lui?"

"Con Fabien?" Ride, sorpresa, poi innamorata con gli occhi scintillanti che parlano da soli. "A diciotto anni l'ho incontrato ai giardini Luxemburg, la prima volta soli io e lui, e abbiamo litigato. Quando venti anni dopo ci siamo rivisti, abbiamo litigato ancora."

"Siete così innamorati mamma, qual'è il segreto?"

"Con alcune persone lo sai già com'è che andrà fra voi, ma al posto di fuggire via, bisogna imparare l'arte di trasformare le differenze in forza; ad amare il bello siamo capaci tutti, bisogna amare i mostri, i difetti, i litigi, per restare."

"Già."

E credo di sapere a cosa si riferisca; la burrasca ha sbattuto le finestre della loro storia, non poco tempo fa, eppure li ho visti tornare dalla tempesta più forti di prima, capaci di amarsi e perdonarsi, Deesire e Fabien certo nuovi, ma insieme.

"Metti questa." E mi passa il filo di perle appartenuto a nonna Clorine, sussurando un segreto. "Porta fortuna."

La stringo come una reliqua e la lascio ricadere poi sul mio collo ambrato. "Grazie, mamma."

La bacio e scendiamo in soggiorno dove un elegante Richard, accanto al camino e Fabien con cui sta conversando amabilmente, attende in un portamento regale, sicuro di se; intercetta i miei occhi e quegli stessi occhi li vedo gentilmente scivolare sul mio vestito, per fortuna intonato al suo smocking nero, per poi tornare al mio viso che accoglie con un sorriso estasiato.

"Sei bellissima." Mi prende la mano e la bacia, scusandosi con l'altro uomo; lo zio scivola accanto a Deesire, senza dire una parola.

"Grazie." Rispondo, porgendogli il braccio.

Lungo viale siamo avvolti in un'innaturale silenzio, mi avvicino piano alla sua guancia e vi deposito un casto bacio.

"E questo per cosa?" Chiede divertito.

"Per le rose." Sono sicura le abbia fatte confezionare di proposito del color rosa, ma la sua incertezza mi fa vacillare.

"Damascena è stato impossibile averle." Spezza i miei dubbi in un sussurro che mi fa vibrare il cuore. "A meno che non volassi in Marocco."

"Mio fratello e sua moglie Charlotte trascorreranno lì il loro viaggio di nozze. Chiederò loro delle nostre rose preferite, nel frattempo, grazie."

Sembra perso nella mia risposta, quasi una domanda a fior di labbra, ma sorvola continuando a camminare dritto davanti a noi.

Un'autista è alla fine della strada, ci aspetta come una sentinella accanto a una berlina nera; mi giro verso Richard perplessa.

"Tu non guidi?"

"No Najla, non guido."

Non so dire se sia nervoso, le sue perfette sopracciglia nere, sono rigide e ferme, come lo sguardo fisso sulla strada. Le sue labbra sono impenetrabili pietre dalla quale vorrei udire ancora il suono della sua flessuosa voce, ma resto scontenta e nervosa fino all'arrivo del Claridge, dove mi rivolge parola solo per aiutarmi a scendere dalla vettura.

Il cordolo rosso che delinea la fila è lungo quasi tutto il perimetro del marciapiede, Richard mi fa strada facendo attenzione a non camminare troppo svelto, ma sfilando quasi, come se tutta la creme di Parigi dovesse accorgersi della nostra presenza.

Da lontano, qualcosa di simile a dei flash vengono sparati nella notte. Sbuffo.

"Hai freddo?" Domanda, travisando del tutto i miei lamenti; la sua accorata attenzione mi fa desistere dal discutere sui fotografi.

"Un pò." Mento, lui si sfila il cappotto e me lo porge sulle spalle. "Ho avuto un pò di febbre questa mattina."

Si gira per incenerirmi. "Non saresti dovuta uscire di casa." Dice perentorio e con modi affabili e vivaci, saluta invece una coppia di signori distinti mentre ci accingiamo ad entrare nel palazzo.

L'atrio dell'hotel è gremito di persone in attesa di essere chiamate ai loro tavoli; c'è una musica leggera e luci soffuse in sottofondo, si sorseggiano analcolici e qualche stuzzichino è sui tavoli più appartati. Gli Champs Elisèes illuminati, fanno da cornice attraverso le vetrate.

Un cameriere volge nella nostra direzione, prendendo in consegna i nostri cappotti; a malincuore lascio quello di Richard, intriso del profumo della sua pelle, un'odore pungente, come il suo umore del momento. Mi sento inspiegabilmente triste, fuoriposto.

"Ma lei è la dottoressa Najla Chedjou?"

Una signora bruna, intercettandomi mi saluta con un gran sorriso; si accompagna a un distinto signore brizzolato, poche spanne più avanti e in attesa d'essere chiamati come noi. Ricambio il sorriso e annuisco, Richard mi stringe più forte al suo fianco.

"Najla, sono lieto di presentarti i Conti di Clermont, Jacque e Marie."

"Lieta di fare la vostra conoscenza."

La donna guarda Richard, con un sorriso malizioso. "Te ne starai tutta la sera a tenerla stretta al tuo fianco, caro Richard?" Poi mi sorride complice. "Possiamo finalmente constatare che è una delle più belle e intelligenti ragazze di buona famiglia come non se ne vedono a Parigi."

Quel finalmente mi lascia un pò spiazzata. Mi volto verso Richard, che tutto a un tratto sembra incupirsi ancora di più.

"Non la lascerò sola nemmeno un istante." Soffia perentorio, ma sembra sciogliersi quando mi vede annaspare dietro le loro frecciatine. "Marie e Jacque risiedono al Claridge come me e Marie sta cercando di maritarmi da quando sono in città, Najla, ha smesso solo quando le ho parlato di te, della tua ricerca e della tua famiglia, convenendo e sono assolutamente d'accordo con lei, che tu sia un fiore in questa città così frivola e vezzosa."

"Contessa, lei è assolutamente una donna con cui andare d'accordo." Rispondo, provocando un sorrisetto ilare in Jacque che mi mette in guardia su quanto sia vera la mia constatazione. "Richard e io abbiamo a cuore i problemi del prossimo, credo questo ci renda agli occhi delle persone, più speciali di quanto non siamo in realtà. La beneficenza è molto poco presa in considerazione dai nostri coetanei."

"Bene! Aggiungerei anche spiritosa e modesta." Fa eco la donna. "Odio chi si prende troppo sul serio e sopratutto odio quest'arroganza moderna che vedo operare, è così volgare! Sembra che tutti debbano arrivare a qualcosa a tutti i costi, dimenticandosi cos'è che cercano in realtà."

"Si chiama consumismo Marie e presto ne sentirai molto parlare." Ribatte il mio cavaliere.

"Oh cielo, spero di non arrivare a quei giorni Richard caro."

E sulla sua risata gaia, il paggio annuncia i nostri nomi.

"Richard Raymond Wright Hamilton e Najla Louise Bonnet Chedjou."

Sento gli occhi della folla su di noi, ma a lasciarmi stupefatta è la presentazione a mio nome, dove è stato usato anche il cognome di mia madre.

Richard sentendomi rallentare, mi accarezza il dorso della mano un pò troppo stretta attorno al suo braccio e mi conduce al tavolo dove sono stati scortati anche i conti di Clermont. Sospiro, sarà una serata divertente in compagnia di Marie.

La cena si rivela al di sopra di tutte le più rosee aspettative, il cibo da gourmet accompagna i nostri discorsi e la dolcezza dei vini annaffia le nostre risate; Richard si è fatto più loquace rispetto al nostro arrivo, conversa amabilmente con noi signore e sopratutto con Jacque, lasciando che la sua consorte mi strapazzi ben-bene sulle chiacchiere da alto salotto, di cui è una inesauribile fonte. Mentalmente annoto tutto i dettagli, pregustando il sapore della vittoria che conquisterò sui pettegolezzi diramati da madame Florence, al prossimo incontro di lettura.

Al momento della seconda portata, un'avvenente cameriera bruna, sembra sussultare vedendomi seduta accanto a Richard; cerco conforto negli occhi dell'uomo che sembra non essersi accorto di nulla, salvo poi alzare lui stesso gli occhi per ritornare subito a Jacque e al finire della loro conversazione.

La ragazza ne resta delusa, arriva al mio posto e mi porge il piatto sbagliato, sto per fargli notare l'errore, quando Richard si intromette fra noi.

"L'entrecote va alla contessa Clermont. Il dentice alla mia compagna." Parla flautato, tenendo ora gli occhi fissi sulla ragazza; quella si muove impacciata, sembra incassare il colpo, ma non si schioda dai suoi occhi. La scena risulta imbarazzante, la contessa sdrammatizza su una sua improvvisa voglia di dentice qual'ora fossi d'accordo, ma Richard prosegue testardo. "Lydie torna fra noi. Il tuo direttore ti sta guardando."

La ragazza solo allora fa volare gli occhi alla sala e come riscossa, consegna alle legittime proprietarie il piatto ordinato.

Quell'improvvisa confidenza mi turba, ma sembro farci caso solo io, ovviamente, estranea al personale dell'hotel; sorrido fra me e me dandomi della sciocca, quando l'occhiataccia che la ragazza mi rivolge prima di congedarsi, mi lascia nuovamente addosso un senso di fastidio.

Il dentice è squisito e sono felice di non averlo ceduto alla contessa, questo pensiero mi fa dimenticare l'accaduto, concentrandomi sulla serata nel pieno del suo essere; mano a mano che la cena volge al termine, alcuni invitati vengono chiamati per ritirare dei premi speciali.

Richard è fra questi, nominato quale miglior benefattore dell'anno lasciato alle spalle. Anche Jacque ottiene un premio ed entrambi si alzano, andando a tener discorso; un fotografo li intercetta e li blocca per qualche scatto, appena finito sembra attratto dal nostro tavolo e si avvicina. Riconosco quell'uomo nel fotografo personale di Raymond.

"Una foto, belle dames?" Domanda accalorato.

Bofonchio con il bicchiere di vino in mano a coprirmi le labbra in un smorfia contrariata, guardando nella direzione opposta alla sua.

Marie mi sfiora il braccio, richiamando la mia attenzione.

"Il flash ti da noia, cara?"

"Oh no è che sono abituata a condurre la mia vita in maniera defilata."

"Dovrai abituarti a un pò di clamore, quando sposerai Hamilton, cara ragazza."

Il vino sembra andarmi quasi di traverso; arrossisco, cacciando indietro il pensiero. "Io.. sono certa che Richard pensi ad altro, in questo momento."

Quella mi inchioda con uno sguardo alla "davvero?", provocando in me ulteriore imbarazzo, qual'ora fossi a corto.

"Tu cosa vuoi?" Domanda retorica, non attendendo risposta. "Perchè io ho imparato che gli uomini credono di sapere cosa vogliono, finchè non sanno di volere esattamente ciò che vuole la loro compagna." Mi strizza l'occhio, senza neanche accorgermene, mi scappa da ridere.

Il fotografo approfitta del momento e ci scatta due foto a tradimento; lo incenerisco con lo sguardo, ma sgattaiola prima che possa dire una parola.

"Eccoli che ritornano.." borbotta Marie, ristabilendo l'ordine.

Richard avanza verso di noi sorridente e felice come aspettavo di vederlo da quando ne avevamo parlato; la visione mi sciocca, lasciandomi totalmente senza fiato.

Prende posto di nuovo accanto a me, mostrandomi il suo premio e a me sembra di non aver visto nulla di tanto bello in vita mia.

"Balliamo." Sussurra, riportandomi sulla terra; non mi ero accorta del gruppo di musicisti e delle luci scese quasi a un baluginio.

Acconsento, posando con delicatezza la mia mano sul suo palmo aperto, lui mi tira verso se, portandomi al centro della sala.

"Allora Richard, cosa c'è?!" Domando a fil di voce; la sua guancia scivola dalla mia, finchè non siamo l'uno di fronte all'altra. "Sei scostante, distratto, quasi infastidito dalla mia presenza. E non capisco perchè sono stata presentata con il doppio cognome, usanza straniera e di pochi alti ranghi, alla quale io non appartengo, ovviamente e per fortuna, aggiungerei."

Non so dire le diverse emozioni che ho visto passare nelle sue pupille, ma non mi importa, ignoro che possa sentirsi offeso o amareggiato, voglio solo udire la sua voce, le risposte che possono mettere a posto tutto, a posto me, che mai come adesso mi sento così indifesa.

"E' tutta una questione di assonanza, Najla Louise. Una pratica noiosa che non sto quì a spiegarti."

La mia bocca si schiude. "Questo è tutto quello che hai da dire?"

"Dovrei rispondere a delle domande che sembrano assurdità?" Chiede di rimando, a bruciapelo. "Infastidito dalla tua presenza? Sono onorato che al mio fianco questa sera ci sia tu. Mi sembra di averlo dimostrato."

"E' quello che riesci a far sembrare, ti basta sorridere per conquistare una donna, ma io non sono.."

"..tutte le donne? E' questo che stai per dire?" Scuote il capo, divertito. "Avanti Najla Louise, so che non sono l'uomo più convenzionale del pianeta, ma anche tu non sei ovvia come vuoi far credere!" Mi fa fare una giravolta, poi mi riprende al petto, come se non ci fossimo mai parlati.

"Smettila.." sussurro, estasiata dal suo sorriso.

"Smettila tu." Risponde perentorio, facendomi volteggiare ancora.

"So cosa stai facendo!" Borbotto, il pezzo in sottofondo diventa deliziosamente divertente, Richard accenna un passo di valzer, spostandomi come fossi una piuma nel suo abbraccio. Sorrido, sciogliendo del tutto i nodi.

"Sto cercando di farti sorridere, Najla. Perchè sei bella, intelligente, spiritosa, brillante.."

"Ma non sono nobile, che peccato!" Lo punzecchio ma l'atmosfera giocosa cessa di esistere.

"Credi di essere tu il problema?" Chiede con occhi tristi, fermandosi di getto.

Annuisco frastornata. Fragile. Indifesa. "Chi altri sennò?"

La musica sfuma via, le luci piano piano si rialzano; Richard mi accarezza una guancia, il suo volto del tutto trasformato.

"Il problema sono io, non tu. Perchè avevi ragione; sono solo menta fredda."

Sento il suo calore abbandonarmi, le sue mani che incorniciavano il mio viso lontane e sento freddo, molto freddo vedendolo andare via.

Poi non so dire altro, so solo che muovendomi d'improvviso il pavimento è divenuto il soffitto e il soffitto buio.

*

"Najla Louise!" Sento qualcosa di freddo sulla guancia. "Najla Louise!" E sento il mio corpo comodo, su una superfice morbida.

Apro gli occhi. Non è un sogno, perchè lo sguardo tetro dei due uomini che mi vegliano dall'alto, mi conducono alla realtà.

"Che è successo?" Chiedo guardandomi attorno; sono su un letto, in una stanza. Una suite per la precisione, intravedo altre stanze oltre la parete.

"E' svenuta signorina." Mi risponde un uomo che identifico come un medico, dato la borsa con gli strumenti che ha appoggiato sul comodino. "Il signor Hamilton mi diceva che non siete stata troppo bene, avete avuto un calo di pressione e siete svenuta nella sala."

Un bel colpo di scena, penso e mi duole la testa. "Sì una leggera alterazione. La ringrazio dottore, sicuramente sarà stato il caldo dell'atmosfera.." bercio, guardando un immobile Richard fissarmi senza dire una parola.

"Sicuramente." Fa eco l'altro, sorridendo a sua volta. "So che anche voi siete medico."

"Potrebbe non essere un colpo di calore." Richard, ci onora della sua presenza, sovrastando il medico; sembra agitato, madido di sudore.

"La vedo piuttosto turbato, dottor Hamilton. Le prescrivo qualche calmante?"

Rido sotto ai baffi per il commento del dottore, Richard capisce l'ironia della situazione e si lascia andare in un sorriso patetico.

"Queste francesi, ti fanno perdere il lume della ragione, perdonatemi signore."

"Su questo non posso che darle ragione." L'uomo mi guarda ancora una volta. "Basterà qualche pastiglia e un pò di riposo, come saprà. E basta vizi per quache giorno, questo glielo dico da padre." Annuisco e lo congedo, Richard lo accompagna alla porta per poi tornare da me.

"Lo so, sono patetico." Mi precede, la sua voce sembra seriamente preoccupata. "Se vedo una persona stare male, entro nel panico."

"L'ho capito." Soffio dolcemente, tirandomi su con la schiena; lo invito ad avvicinarsi, lui lo fa senza staccarmi gli occhi di dosso. "Grazie per avermi assistito. Mi dispiace molto se a volte ti sembro insesibile, ma l'ironia mi aiuta a sorvolare i problemi. L'ironia e delle sedute costose da un terapista." Mi guarda attento cercando di capire se sono seria. "Sì Richard, siamo esseri fragili, ogni tanto è dura ammettere i propri limiti, ma questo ci rende umani." Gli stringo le mani, sono fredde e il suo viso è pallido.

"Mia madre si è ammalata all'improvviso; un giorno hai una famiglia perfetta, il giorno dopo sei all'inferno senza biglietto di ritorno." La potenza delle sue parole è come uno schiaffo in viso; improvvisamente china il capo sulle mie mani, la sua fronte è fredda come il resto del suo corpo. "Ho perso le mie sorelle nell'ultima guerra; sono morte durante il bombardamento della città, il giorno prima che ci smistassero, per metterci al sicuro presso i lord nelle campagne. Ricordo ancora il sapore della terra sotto le mie labbra, quando venni a saperlo da altri bambini durante un momento di gioco nel campo; scappai nella radure e svenni, mi trovarono solo a tarda sera. Anche allora ero felice, anche se i miei genitori erano chissà dove, credevo che avessero fatto tutto il possibile per proteggere me e le mie sorelle. Mi capisci, ora? Quando sono felice, accade sempre qualcosa che mi ricorda d'essere umano, fragile.. ed io non voglio sentirmi più così."

Cerco di trattenere le lacrime, mentre parla e anche adesso, ma è difficile. Gli accarezzo la testa che se ne sta accocolata sulle mie gambe e sospiro.

"Non si può smettere di soffrire, Richard. Dovresti chiedere alla vita di fermarsi. E questo è impossibile."

Alza piano il capo e sorride. "Come ci riesci?"

"Respiro." Rispondo di getto. "Vivo e amo la vita, le innumerevoli sorprese che ci sono dietro al dolore."

"Effettivamente dopo questa tragedia, promisi a me stesso che una volta divenuto grande, avrei reso la vita delle persone meno difficile. Non sapevo che la mia famiglia si occupava già di questo, prima ancora che divenisse un lavoro a tutti gli effetti. E' incredibile come il destino sia intrecciato alla vita di ognuno di noi."

Annuisco. "Quando ho perso mio padre ho desiderato la stessa cosa, sai?"

"Per questo ti batti per la cura del genoma k-ras?"

"Si." Dico, con gli occhi umidi. "Non so se fallirò Richard, ma ogni giorno merita una prova. Anche io ho paura, ma lo devo a tutti gli Aurelien Chedjou del mondo, alle loro famiglie che nessuno pensa al loro di dolore, perchè posso farlo, amo la medicina e dispongo dei mezzi per tentare, provare, cadere e poi rialzarmi. Ecco quello che si fa, quando si ha paura di cadere."

Richard Hamilton mi guarda con occhi nuovi, profondi e quel mare gelato e in tempesta, adesso sembra un lago calmo e rasserenante.

Restiamo a guardarci e chi lo sa come è che passa il tempo, senza dire una parola, ma dirsi molto con il silenzio.

"I miei genitori saranno preoccupati." Bisbiglio, nella calma quiete della stanza. "Dovrei tornare a casa."

"Ho detto loro che resterai quì stanotte." Risponde senza alcuna inflessione.

"Sanno che sono stata male?" Chiedo cianotica.

"Ho dovuto dirglielo, Najla. Ero molto preoccupato." Alzo gli occhi al cielo e chiedo il permesso di chiamarli, rassicurarli. "Si, ma ti prego, resta quì stanotte. Sei cagionevole e mi sembri nuovamente accaldata."

Ecco riaffiorare la sua angoscia più grande; non so se dovrei biecamente approfittarmi di questa preoccupazione nei miei riguardi, ma sorrido sorniona, perchè so esattamente il motivo per cui la temperatura è schizzata alle stelle, di nuovo; quel sussurro, quella speranza nella sua richiesta, mi fanno tremare di gioia fino a stare male. Ma non conosco, infondo, altra risposta.

Sospiro, gemendo un sì straziante, prima di essere ricevuta dalla voce accalorata di mia madre, in quel di Montmartre.

Sarà una lunga conversazione, penso, e una notte ancor più lunga.

*

Il tepore del sole, scalda la mia schiena e mi restuisce al mondo.

Mi sveglio pensando di trovare Richard addormentato, sul divano infondo alla stanza, ma quando mi sposto, urto la mano contro un vassoio.

Un croissant, una spremuta e un biglietto sono lì ad attendermi.

"Ho una colazione di lavoro.

Mangia qualcosa e prendi la pastiglia.

Ho chiamato la tua famiglia e detto loro che ti avrei accompagnata a casa prima di pranzo.

Ben svegliata, Najla Louise."

La sua autorevolezza mi fa girare la testa, ma è vero che ho fame e divoro il croissant in un attimo.

Prima ancora che me ne rendessi conto, sento bussare, incredula di vederlo arrivare tanto presto; indosso la sua vestaglia e mi reco alla porta.

La cameriera Lydie è sull'uscio, in tenuta informale; fa un passo indietro, come se avesse visto un fantasma, ma infondo ai suoi occhi brilla una strana luce. Le lascio spazio per entrare, adesso sembra agguerrita.

"Per la seconda volta è sorpresa di vedermi." Puntiualizzo e chiudo la porta, attendendo una sua risposta.

Quella sventola la coda di capelli lunghi e si dirige con maestria per la stanza, sapendo esattamente come muoversi.

Dopo una veloce occhiata, torna su di me, schioccando parole come proiettili.

"Forse perchè l'unica presenza femminile che ho visto accanto a Richard, sono io." Soffia melensa e poi ride sciocca, passandomi accanto, senza nemmeno degnarmi di uno sguardo. "Tornerò quando se ne sarà andata." E non mi da il tempo per mettere in fila due parole, apre e chiude la porta con estrema lentezza, lasciandomi sola e piena di domande.

Il silenzio fa affiorare la rabbia che esplode dai miei occhi, in lacrime copiose e gemiti.

Devo essere stata proprio una stupida a credere alla fragilità di Richard Hamilton, alle sue parole dolci, alle confidenze della notte, che chissà, recita come un copione per fare delle donne, solo una conquista da raccontare alle sue colazioni di lavoro, magari.

Sono scioccata della mia autodistruttiva ingenuità, la bontà che metto nel camminare nella vita delle persone.. e sono disperata, perchè ho creduto di amare quest'uomo, distruggere le mura della mia fortezza dalla quale resto trincerata, ancora una volta, sola.

Senza pensarci due volte, indosso il mio bellissimo abito e il cappotto, senza dimenticare la collana di perle di nonna Clorine; la mamma aveva ragione, porta fortuna, ma solo a chi è benedetto dall'amore e in questa stanza ne vedo davvero poco.

Mi getto contro la porta e mi getto contro di lui, che arriva a sorpresa, acchiappandomi appena in tempo, per non farmi cadere.

"Dove vai così di corsa?" Domanda, il suo profumo è peggio di uno schiaffo. "Il mio autista ci sta aspettando nell'atrio."

"Voglio tornare a casa. Non mi sento bene." Rispondo fra i denti.

Richard spaventato chiude la porta malamente e a passo svelto, mi accompagna alla macchina, dove lo blocco prima che possa entrare.

"Non c'è bisogno che venga anche tu." Tengo la mano premuta sul suo petto, contrastando il suo avanzamento.

Mi guarda accigliandosi, quello sguardo triste mi da la nausea. "Insisto, non stai bene, lasciami passare."

Stringo forte il pugno libero e sbotto. "Io non posso innamorarmi di un uomo come te."

Richard scuote il capo, i suoi occhi si allargano terrorizzati. "Io.." Poi sembra sorridere, quasi felice, prima di realizzare l'amaro retrogusto delle parole che gli ho detto. "Non puoi innamorarti di un uomo.. come me?" Mi prende il viso fra le mani e so che se lo lascio proseguire, non avrò mai più il coraggio di andare via. Guardo in alto, alla finestra della sua stanza, mi lascio pervadere dalla sensazione di umiliazione che ho provato e mi divincolo, con il fuoco negli occhi.

"Lasciami in pace Hamilton, non cercarmi più." E mi infilo in auto, più veloce della luce.

Capitolo 7.

Non so quante lacrime ho versato, maledicendomi ancora altre mille volte, prima di rimettermi in piedi e proseguire la mia vita senza il pensiero di Richard Hamilton a tormentarmi; un bel giorno sono semplicemente scesa dal letto e non ho sentito più nulla, un vuoto, al centro esatto del petto.Devo ammettere che questa delusione ha portato giovamento se non altro alla ricerca, in cui mi sono tuffata a capofitto, passando giorni interi in ospedale, o chiusa in camera mia, con l'assoluto divieto al mondo esterno di disturbarmi. Mi guardo allo specchio e vedo i segni di una sofferenza che non ha ragione di esistere, penso a quanto sarebbe stata dura se mi fossi abbandonata a lui, se avessi costruito ricordi, emozioni che sì, avrebbero lasciato un segno indelebile sulla pelle; sospiro, portando la matita alle labbra e ripetendo a voce alta i passaggi dell'esperimento concluso in mattinata. Qualcuno bussa alla porta mentre sto annotando due righe da riferire a Patrick l'indomani.

"Avanti." Soffio laconica.

Fabien e Deesire, defilata alle sue spalle, piombano in stanza neanche finito di parlare; mia madre stringe un pacchetto fra le mani, alzo gli occhi al cielo e lo prendo in consegna, gettandolo in un angolo della stanza. Riconosco la stupida carta da regali con cui Hamilton ha incartato gli altri sette pacchetti che nell'arco del mese dal nostro addio mi ha fatto recapitare, pacchetti che hanno fatto la fine del medesimo.

"Dovresti aprirli, quantomeno." Dice Deesire dolcemente. "Oppure per buona educazione, scrivergli di non mandarne altri."

"Se ti fa piacere fallo tu, mamma." Rispondo perentoria, dando loro le spalle. "Tanto lo so già che vai curiosare.."

Deesire schiocca la lingua. "L'ultimo sotto al tuo letto emanava un odore a dir poco nauseabondo, mi stupisco che non te ne sia accorta da sola!" Rilancia stizzita, chinandosi a raccoglierlo.

Fabien si avvicina, posandomi le mani sulle spalle; i suoi occhi scrutano i miei dallo specchio che abbiamo di fronte, sorride appena, so che è nervoso perchè gli batte la palpebra e me ne dispiaccio essendo la causa. "Ho davvero molto lavoro da sbrigare e inutili distrazioni non fanno che rallentarmi."

La mamma strappa la carta del regalo, quando vede che sono cioccolatini borbotta un "lo dicevo io di controllare!".

Fabien nel frattempo insiste con il suo sguardo inquisitorio. "Sicura che sia questo il motivo? Perchè sembravi tanto felice di questa distrazione."

Sorrido amara. "Sembravo, hai detto bene." Alzo le spalle, abbozzo un altro sorriso stavolta più convincente. "Sai che c'è zio, mi sono resa conto che non voglio sprecare le mie energie in altro, che non sia la mia ricerca. Richard Hamilton è un bravo ragazzo.." stringo forte i denti mentre lo dico ma non posso permettere di gettare delle ombre sull'uomo che ha fatto affari con mio fratello, perchè so che andrebbe a finire molto male, e d'altro canto il problema è solo mio, dato che mi sono fatta delle illusioni romantiche e fanciullesche, di qualcosa che è vissuto solo ed esclusivamente nella mia testa. Perciò ingoio tutto, addossandomi le colpe, sperando di non dover mai più parlare di lui. ".. ma non sono pronta a quel genere di relazione." Mi sento morire al solo pensiero di mentire, sopratutto a me stessa, quando in questo specchio avrei adorato vedere l'immagine di una Najla innamorata e mi sarebbe piaciuto molto, indossare quella veste. Ma chissà perchè, il destino a volte gioca strani scherzi.

La mamma abbassa gli occhi dispiaciuta, odio vedere le aspirazioni che ripone in me distrutte, ma questa è la mia vita e decido io come viverla.

"Spero rispetterete il mio pensiero come avete sempre fatto."

Mi volto, guardando entrambi che a loro volta ricambiano.

"Ma certo tesoro mio."

E come sempre mi da conferma di essere la straordinaria donna che è, perchè mi viene incontro e mi coccola in un abbraccio silenzioso che mi fa capire che qualsiasi cosa sarebbe successa da lì al futuro, loro sarebbero stati la mia ancora, per tutta la vita.

"La nonna è in salotto che ti aspetta." La mamma spezza l'abbraccio, alzando gli occhi al cielo. "Ci conviene scendere, sai come è fatta."

Sorrido animatamente; certo che conosco il carattere indomito della mia imprevedibile Clorine Fontaine.

Mio nonno Ahmed mi ha sempre detto che se per fisico e volto sono una Chedjou purosangue, nel carattere sono tale e quale a mia nonna e questo ha sempre riempito d'orgoglio il mio petto. Si racconta che fu grazie alla nonna, se mia madre e Aurelien hanno incrociato il loro cammino quando, ritrovatasi erede della fortuna dei Fontaine, decise di combinare con l'allora amministratore delle aziende Chedjou, bisnonno Jacque, un sodalizio aziendale nonchè quel matrimonio di interesse che si rilevò una scelta più che azzeccata. Una donna dalle idee chiare insomma, amante di sete, pizzi e organza, maestra di stile nella sua epoca, la belle epoque, nonchè fonte inesauribile di storielle canzonatorie e repertori degni di cabaret.

Sono molto felice al pensiero di rivederla, metto via gli appunti e sospiro.

Scendiamo le scale e la sentiamo borbottare con Benjamin circa le sue ultime imprese, mia nonna ha un'avversione strana verso il popolo anglosassone, nessuno ha mai avuto ben chiaro il perchè e la sua lingua lunga non risparmia il povero nipote che dalla poltrona cerca di destreggiarsi come può. "Nonna!" Strepito, andandole incontro con un abbraccio.

"Najla cara, non sono sorda come vi faccio credere.." replica, ricambiando l'abbraccio; poi mi fa fare un passo indietro, un giro su me stessa e cambia tono di voce. "Devi mangiare di più, bendetta ragazza! E via questi abiti informi!" Guarda la mamma, che alza ancora gli occhi al cielo, spazientita.

"Ha venticinque anni, sa badare a se stessa!"

"Certo che lo sa fare." Si rabbonisce ancora. "Ha il nostro sangue nelle vene." E le fa l'occhietto, domandando a che punto fosse il the e la mia ricerca.

"Procede senza intoppi, per fortuna."

"Ho letto che quell'arrogante di Raymond Hamilton ha deciso di alzare le offerte. Ma cosa pensano di fare questi inglesi? Comprarci tutti?"

"Perchè tu lo conosci, nonna?" Chiede Benjamin bruciandomi sul tempo.

"E chi non lo conosce a Parigi! Negli anni della gioventù, fu un vero conquistatore. A me non è mai stato troppo a genio, così arrogante e cinico.. spero tu sappia chi ti sei messo dentro casa, Benjamin caro!"

Ben le accarezza la mano. "Grazie per la tua premura nonna, ma ci tratti come fossimo ancora dei lattanti."

"Per me lo sarete sempre. Mi sembra ieri di aver visto mia figlia mettervi al mondo. Se nonno Ahmed fosse ancora con noi, direbbe che sono una sciocca romanticona, per poi asciugarsi le lacrime di nascosto!" Ride con gli occhi lucidi, ancora troppo fresca la ferita per la perdita del nonno, come in tutti noi del resto. "Tu invece.." prosegue voltandosi verso di me e piantandomi addosso uno sguardo tagliente. "Ah quanto leggo dai giornali, non sei rimasta molto impassibile al fascino degli Hamilton."

Il thè mi brucia la gola, tossisco e prego che mi lasci stare. Ben le tocca la mano fugacemente, invitandola ad assaggiare un altro dei suoi fantastici biscotti di pasta frolla. Sembra distrarsi, ma ovvio sottolineare che non ha fatto altro che mandarmi occhiatine velate fino alla fine del the.

Il motivo della sua visita si conclude con noi due su un taxi in direzione Boulevard Saint Germin, per visionare la casa dove ha vissuto con il nonno e la mamma quando era ragazza, prima che il mio trasloco abbia inzio; la tensione va a poco a poco scemando, sento dentro di me la grande avventura che sto per intraprendere mettere radici nel mio animo e questo mi fa sentire felice, piena di vita.

"E' bello proprio come la ricordavo.."

L'appartamento è in vecchio palazzo in stile con gli anni venti, con una grande scalinata in noce nell'atrio che da ai piani alti e le stanze di raccoglimento stipate ai lati; le mura, incassate in pannelli bianchi sono ancora perfette e candide, così come le modanature in gesso del sofitto decorate d'oro zecchino. La casa ha un'arredamento molto vintage per i miei gusti, divani stile impero e mobilio squadrato, ma quei mobili raccontano tutta la storia della famiglia che mi ha generata che per amore credo proprio li farò sistemare e terrò con me. Il pensiero mi entusiasma, ricordandomi di chiedere a Patrick il nome di quel suo amico restauratore e incominciare a comprare qualche rivista che tratti l'argomento, salgo le scale e mi intrufolo in una stanza precisa.

La nonna è già lì, nella camera da ragazza di mamma Deesire, si ferma a guardarmi contemplare un disegno di lei ritratta da giovane e sorride.

Non chiedo chi sia l'artista, quel tratto preciso e il mio sorriso la dice lunga.

"Quando li ho visti insieme, mi sono resa conto di averlo sempre saputo." Sussurra Clorine, quasi distratta da un pensiero nei suoi occhi velati. "Per certe persone, la vita ha in riserbo un'infinita fantasia non c'è che dire!" Si lascia andare in un risolino, accomodandosi sul letto della mamma.

"Anche lei mi ha detto la stessa cosa." Le siedo accanto, si lascia andare in un sospiro. "Le ho chiesto il segreto e mi ha risposto che bisogna amare una persona per ciò che è, sopratutto quando è difficile. Nonna, credo che bisogna essere anche molto fortunati ad incontrare un amore così struggente e vero. Ma questo non glielo ho detto, anche se so che crede nel destino."

La nonna mi prende una mano, la stringe forte. "E quello si sa, ha più fantasia di tutti noi, ragazza mia!" Abbozzo un sorriso, mi guarda. "Che ne è stato del tuo bel cavaliere?" Chiede con amore, abbandonando qualsiasi ostilità possa provare nei confronti degli Hamilton, che le rispondo con assoluta sincerità.

"Non era il cavaliere che immaginavo."

"Un dongiovanni in calzamaglia, scommetto."

Rido e annuisco insieme. "Nonna, ne so poco e niente di questi uomini.."

"Il segreto tesoro mio sta nel non fantasticare, ma vivere il presente e tenere gli occhi aperti."

"I miei guarderebbero altrove, adesso."

"Allora Richard Hamilton non è quello giusto per te." Ci guardiamo e lei mi fa un bel sorriso. "I tuoi occhi devono sorridere alla vita, non essere tristi e sfuggenti. La tua giovane età sorride alla tua bellezza Najla, cerca il grande amore che di storie ne è pieno il mondo."

Guardo quella donna e le sue rughe e mi sento piena d'orgoglio a chiamarla nonna.

Richard Hamilton è già lontano, chissà come le parole di Clorine sono un balsamo per il mio cuore.

"Come mai credo tu non ci abbia raccontato tutto su Raymond Hamilton?"

Sembra arrossire, mentre tormenta un bracciale con le dita. "Ti ho detto tutto quello che c'è da sapere, tranne che è riuscito ad imbambolare anche me con i suoi modi ruffiani e quello charm da faccia da bronzo che si ritrova!" Schiudo la bocca, puntandole addosso lo sguardo di chi è impaziente di ascoltare il resto. "Bambina mia la curiosità uccide il gatto, lo sai.."

"Non puoi confessarmi che un Hamilton ti ha fatto girare la testa e omettere i particolari!" Protesto imbronciando le labbra.

Si guarda attorno come per verificare d'essere realmente sole e torna su di me. "Molti anni fa, prima del fidanzamento di Deesire con Aurelien Chedjou, Raymond Hamilton trattava lo stesso affare delle aziende con Jacque Chedjou, poi beh, sono arrivata io e gli ho letteralmente rotto le uova nel paniere.. ma questo mi è costato un certo sforzo, Raymond mi intercettò e fece davvero tutto il possibile per.. avermi dalla sua parte, diciamo."

"Frena!" Le dico, la testa improvvisamente vorticante e una poca sorpresa nel sentire quella storia che aveva come protagonista un Hamilton. "Tu hai incastrato Jacque Chedjou soffiando l'affare a Raymond che nel frattempo ha cercato di circuirti.. per cosa, denaro?"

"Proprio così." Ammette senza riserve. "Era un uomo determinato e scaltro, ma tua nonna è stata più furba di lui." Mi batte due colpetti leggeri sul dorso della mano e il terrore per quello che sarebbe potuto accadere se in qualche modo mia madre e mio padre non si fossero piaciuti, la dice lunga su quanto sia estranea ai giochi di potere, anche se proprio da uno di questi sono venuta al mondo.

Delle voci da basso ci fanno sobbalzare. "Mamma! Najla! Siete su?"

La mamma ci sta chiamando a gran voce; ci guardiamo perplesse prima di darci una sistemata e uscire dalla stanza.

"Che ci fai tu quì?" Le dico, tremolando sulle gambe.

Lei si scambia un'occhiata fugace con la nonna, che tutta a un tratto s'è fatta taciturna. "Fabien ha insistito che vi raggiungessimo per controllare il locale caldaie e le tubature, qualora richiedessero un intervento." Ci squadra accusatoria. "State bene voi due?"

"Tutto bene." Rispondo frettolosa. "La nonna mi ha mostrato le stanze e ci siamo fatte prendere dai ricordi. Dov'è lo zio? Non vorrei che ce lo perdessimo in qualche meandro oscuro!" Le do il braccio per allontanarci da quella situazione che mi ha lasciato sulla pelle una strana sensazione di angoscia mista a terrore, quando la nonna rinsavisce.

"Le raccontavo di quando tu e il pittore siete apparsi al mio cospetto ventanni dopo il vostro primo incontro. Quello si è che è stato un colpo!" Borbotta punzecchiando la figlia che alza gli occhi al cielo; quel soprannome che ha affibbiato a Fabien restiste negli anni.

"Mamma, Fabien non dipinge quasi più.."

"E' un vero peccato." Le dico, intromettendomi. "Ho visto il tuo ritratto nella stanza, davvero realistico."

"Ah, quello." Arrossisce. "Devo ricordarmi di prenderlo, adesso devi metterci i tuoi ricordi in questa casa, bambina mia."

Attraversiamo il grande salone e ci dirigiamo in cucina, davanti alla porticina che da nel sottoscala, le lascio punzecchiarsi per raggiungere lo zio; non fatico a trovarlo, la luce della torcia illumina la sua figura davanti a un grande quadro elettrico. Lo sento borbottare e mi avvicino.

"Zio.." sussurro, quello si volta quasi di soprasssalto, ha il viso sporco e un espressione contorta.

"Solo un mese fa era tutto a posto, guarda.." mi indica dei tubi gocciolanti e il riflesso nella sala inanimata un pò mi da i brividi.

"Avevo intenzione di chiamare un professionista, ma sono contenta di non essere scesa quì giù da sola."

Si mette a ridere e mi fa strada verso le scale. "Stanno discutendo?" Dice rivolto alle voci sopra le nostre teste, prima di salire.

"Si punzecchiano sul loro argomento preferito." Rido. "Tu."

"La tua adorabile nonna è un osso duro."

"Sai zio, penso dovresti ricominciare a dipingere."

"Ti ci metti anche tu, adesso?"

"No, sono seria. Un pittore che insegna storia dell'arte ma che non dipinge è quasi grottesco."

"Effettivamente.." Si tocca il mento con fare dubbioso poi mi sorride. "Che ne dici di un piccolo regalo come buonaugurio per la casa?"

"Dici sul serio?" Chiedo euforica.

"Serissimo." Poi mi cinge le spalle con un braccio e sorride. "Dobbiamo chiamare un professionista, questa cantina è un teatro degli orrori."

*

Stringe forte il biglietto asettico e privo di sentimenti spedito da Najla Chedjou.

Una morsa allo stomaco lo fa balzare dalla poltrona come se avesse preso la scossa, getta il cartocino per aria e si rimette seduto pieno di collera.

"Richard, ricordandoti che non hai nessun obbligo per queste prelibatezze,

ti ringrazio e

ti faccio i miei migliori auguri per il futuro."

"La tua compagna non le manda a dire.." Lydie lo raccoglie, tornando dal bagno, ride e riempie la stanza con la sua voce flessuosa.

Richard percorre con occhi avidi i centimetri di coscia lasciati scoperti dalla corta vestaglia di seta nera e la invita ad avvicinarsi; quando le è difronte, la tira verso la sua bocca e stampa baci roventi al suo grembo. "Non mi importa nulla di lei.." Esplode con voce graffiante e sensuale.

Si alza, la prende in braccio e la fa caracollare sul letto disfatto, dove le si poggia delicatamente su.

"Mi chiedevo cosa c'entrasse quella poverina con te.." sussurra lei al suo orecchio, mordendolo. "Poi ho letto il suo cognome.. Richard.. sei davvero un uomo crudele!" Ride come un'oca giuliva e ribalta le posizioni trovandosi distesa sul suo corpo marmoreo; l'uomo le passa le mani alla base della schiena, sfiorandola con ardore, ridendo anche egli, ma con un fondo amaro. "Quelle come lei si aspettano pietre dure, al posto dei cioccolatini.. è il prezzo che danno alla loro castità e tu sei un cavallo di razza Richard, ma a briglie sciolte, selvaggio."

"E tu?" Soffia laconico contro la sua bocca carnosa. "Tu cosa vuoi essere?"

"Quella che corre assieme a te."

Richard la fa scivolare dal suo corpo, si alza e la incenerisce. "Io corro da solo."

Lo vede scendere dal letto, prendere ancora una volta il biglietto, rileggerlo e strapparlo in mille pezzi che finiscono nel cestino della spazzatura.

"Sarà.." ammette lei, alzandosi per rivestirsi. "Ma devi essere un pò più convincente quando lo dici." Lo fissa sorniona prendersela con quel pezzo di carta e tutto a un tratto si sente stupido. "A più tardi." E lo lascia solo con i suoi demoni.

Benjamin Chedjou ha lasciato le scartoffie sul tavolo e lo sta guardando da un pò, con una faccia enigmatica; è instancabile, un vero professionista, proprio l'affare che sperava di acchiappare da tempo, non fosse per quel cognome scomodo, suo nonno.. e Najla. Pensava ininterrotamente alla sera della cerimonia, cosa aveva fatto nascere in quella donna il tormento e la voglia di non rivederlo più e questo sentimento di impotenza, bruciava il suo orgoglio in una fiamma divampante che doleva nello stomaco. Si raccontava a se stesso di non cercarla più, basta cioccolatini, basta pensare alle rose.. basta pensarla, punto. Poteva e doveva riavvolgere il nastro e portarlo all'inizio di questa storia, che altro non era che una farsa per arrivare alle aziende Chedjou, sigillarle con il suo nome e fare a pezzi quella famiglia senza pietà; una volta completato l'assestamento avrebbe escogitato un piano per far crollare Benjamin Chedjou e inesorabilmente, chiunque era ancorato alla sua sicurezza. Doveva solo crederci e aspettare, pazientemente.

"Anne, portaci due caffè e qualche biscotto, grazie." Benjamin attacca il telefono e torna a guardarlo. "Facciamo una pausa." Dice sorridendo. "Sei distratto Richard, quando ho bisogno della più totale attenzione." Non risponde dapprima, contempla il silenzio e quell'uomo rivelatosi per nulla un damerino francese, ma un uomo risolutivo e pragmatico, un capo pur non trovandosi nella posizione di suo sottoposto.

La segretaria entra ancheggiando nella stanza, gli porge la tazzina induggiando sulle sue labbra, poi passa al superiore sorridendo.

Benjamin li guarda, aspetta che la donna sia uscita e si sbottona la giacca. "Da quanto tempo non ti prendi una serata per te?"

Richard strabuzza gli occhi, poi il ricordo lo fa piombare nel rancore. "Da un pò." Da quando Najla mi ha piantato in asso, dicono i suoi occhi mesti.

Il ragazzo annuisce. "Io e la mia futura sposa andremo al Cafè Rouge questa sera. E' venerdì, prenditi la serata libera, esci a festeggiare con noi."

"Non vorrei essere di troppo, magari è un festeggiamento privato."

"In realtà ti riguarda." Abbozza Benjamin, sorseggiando il caffè. "I lavori di ristrutturazione sono stati approvati, cominceremo questo lunedì."

"Di già?!" Esclama contento.

"Mi è bastato ungere qualche cardine arrugginito, il resto lo hanno fatto i tuoi progetti."

Resta in stato in choc per quello che ha udito almeno una manciata di secondi, prima di biascicare un sì a fior di labbra.

"Sono contento! Vedrai che t'allieterà stringere conoscenza con il mio staff; Anne è laureata in letteratura e lingue straniere, una brava ragazza che aspetta l'amore, come tutte le giovani della sua età. Lea invece ha un carattere indomito, sanguigno, laureata in scienze giuridiche con il massimo dei voti. Passare una serata lontano dai doveri e dispiaceri che leggo nei tuoi occhi, sicuramente gioverà al tuo animo."

Richard lo guarda intensamente, quasi cercando di carpire il senso di quelle parole; Najla non doveva aver emesso un fiato, su quanto accaduto la sera della cerimonia, lasciando all'oscuro non solo lui ma anche la sua famiglia. Questo lo rendeva nervoso, anzichè tranquillizzarlo, a tratti furente se soffermava il pensiero di quanto lo considerasse poco importante, Najla Chedjou. Stringe forte i pugni sotto al tavolo sforzandosi di sorridere.

"Ti sono grato per questa premura, Benjamin. Da quando sono quì mi sento parte integrante del tuo progetto."

"E lo sei." Afferma l'altro. "Ma non esagerare." Ride in quel modo fanciullesco che lo conrraddistingue e prosegue. "Parigi ha in serbo molte sorprese per chi sa coglierle, Hamilton." Gli stringe l'occhio e chiama la segretaria per far portare via le stoviglie.

Richard si alza abbottonandosi la giacca. "Non mancherò."

"Anne, nell'accompagnare Richard all'ascensore, per cortesia, gli procuri anche l'indirizzo del Cafè Rouge."

Alla ragazza le si illumina il volto, piega il capo annuendo. "Prego dottore, da questa parte."

Benjamin li vede andare via insieme e sospira pensando a Najla, ai suoi occhi tristi e al disagio che ha letto nella sua voce, parlando di Richard; poteva sembrare indelicato da parte sua voler allontare Hamilton e gettarlo nelle braccia di qualcun'altra, ma la serenità di sua sorella veniva prima di tutto il resto ed anche se ella non aveva detto nulla di eclatante in merito, era convinto ci fosse dell'altro che forse ometteva per la delicata situazione in cui volgevano adesso i loro ruoli.

"Casa Moreau buonasera."

In preda ai sensi di colpa, aveva afferrato la cornetta.

"Mamma sono Ben, puoi passarmi Najla?"

"Najla non è in casa tesoro, è passato Geremia Dumas a prenderla, credo per un caffè." Il suo silenzio lo preoccupa. "E' successo qualcosa, tesoro?"

"Ho invitato Richard Hamilton ad unirsi a noi questa sera, credi sia indelicato?"

Pensa di aver udito una risatina in sottofondo, la voce argentina di sua madre ne da conferma. "No, non credo Benjamin. Mi sembra un bel gesto da parte tua."

"E se aggiungessi che l'ho anche spinto a corteggiare una delle mie segretarie?"

Deesire schiocca la lingua. "Con quel tenore di vita.. hai fatto loro un grosso favore!" Poi la sente prendere un bel respiro. "Cosa vuoi che ti dica, tua sorella non sa mentire, ma se ritiene giusto tenerlo lontano da se, è altrettanto giusto che rispettiamo il suo volere."

"E' così forte.." Replica.

"Già. Troppo forte. A volte ho paura che non.."

"..mamma, non puoi prevedere il futuro, lo ricordi? Najla troverà l'amore quando smetterà di cercarlo altrove, tranne che in uomo."

La sente sorridere questa volta e se la immagina bella, con le fossette sulle guance a renderla un'eterna ragazza.

"Sì, sicuramente è come dici tu. Tesoro devo lasciarti, Fabien sta mettendo a soqquadro la casa!"

Il pensiero lo diverte e lo preoccupa, mentre Lea dal vetro gli fa dei gestacci, sua madre ha buttato giù la cornetta.

*

Diversi rifiuti si sono susseguiti in questo mese, Patrick è stata la sola presenza maschile che sono riuscita tollerare in questo periodo di tempo, ma guardando Geremia ridere alle battute di un comico di strada, mi rendo conto di quanto avessi voglia di vederlo.

Si è fatto crescere degli insoliti baffi alla Dalì, molto sottili e pettinati all'insù, casualmente sciatti ma per nulla dati al caso; è ben vestito, profuma di acqua di colonia costosa e il suo viso sembra come rifiorito. Mi sorge un dubbio.

"Questa gioia nei tuoi occhi è dovuta a qualche buona nuova che non so?" Gli chiedo quando mi torna vicino.

"E' solo molto piacere di rivederti, mia dolce Najla." Soffia laconico contro le mie labbra penetrandomi, come sempre, con uno sguardo di occhi neri di brace. Taccio, beandomi della vista. "E ho da poco firmato un contratto con la compagnia di un tale Kateb Yacine, un giornalista romanziere molto promettente. Sarò uno degli amanti di una donna molto contesa in uno dei suoi romanzi più riusciti, Nedjma."

"Stella." Gli faccio eco, lui apre i suoi begli occhi entusiasti. "L'Arabo maghrebino era la lingua favorita di mio nonno, così poco avvezzo al francese." Sorvolo il dettaglio e l'abbraccio. "Sono davvero orgogliosa di te, Dumas!"

"Spero sarai fra il pubblico, quando debutteremo." Mi dice, scostandosi per guardarmi negli occhi. "Non so dove ho trovato il coraggio di presentarmi a quell'audizione, figuriamoci se immaginassi di essere preso!"

"Hai talento te lo dicevo, la tua reputazione, ammesso che tu ne abbia davvero una, non può nulla su questo." Affermo e lo invito a darmi il suo braccio per proseguire la nostra passeggiata nel tranquillo Marais, che inizia a colorarsi delle luci serali variopinte dei locali; mio padre amava questo quartiere, ogni volta che percorro le sue stradine acciottolate, lo vedo nel suo cappotto lungo di lana comprarci le fallafel che la mamma adorava a l'As du fallafel, sulla romantica Rue de Rosiers. Tutto è rimasto immutato da allora, ma non me ne rattristo; ogni angolo di questa città è come un capitolo di un libro che mi parla di lui. "Che ne dici di uno spuntino?!"

"Sérieusement trèsor?" Scuote il capo con un indecifrabile smorfia del viso. "Il mio portafortuna merita una cena speciale, se ha il piacere di condividerla con un povero attore.."

"..barman..cameriere.." gli faccio eco, stando al gioco, sorridendo.

"Oh sì, ho molte doti nascoste.." borbotta allegro, prendendomi la mano e sfiorandone appena il dorso con le labbra. "Insomma Najla, un appuntamento in stile parigino, io e te, la città e del buon cibo. Mi faresti l'onore di accettare?"

Perdo tempo a dargli la mia risposta, ma sono sicura che i miei occhi tradiscano il mio entusiasmo, tanto che mi abbraccia sollevandomi da terra e il mio "Si" diventa un suono che si porta via il vento.

Il bistrot in cui ci addentriamo sorge nel Marais alto, per definizione più economico di quelli che affacciano sulla Senna, covo di cucine multietniche a cui neanche i più abbienti, sanno resistere; questo piccolo angolo scopre una città molto più autentica di quello che vuole sembrare, con le strade intreccio di profumi d'oriente e occidente, canzoni popolane in sottofondo dai vicoli scuri e i fili di vestiti stesi alle finestre.

Geremia mi trascina con se, nel suo vortice d'allegria e spensieratezza, sbottonandosi a tratti sul suo passato così misterioso e scopro così che non siamo affatto coetanei come immaginavo e che è cresciuto nel sobborgo di Neuilly dal quale è andato via quindicenne per fare lo scaricatore di ostriche al molo Montebello sulla Senna, dormendo sotto ai ponti maestosi del fiume immaginando di cambiare la sua vita, fino a quando non è cambiata davvero. Accenna qualche parola sulla nobildonna di cui mi aveva parlato Louisanne, sui suoi gusti eccentrici, fino a quando non inceppa qualche vocale disquisendo del di lei marito e vedendolo in difficoltà, ci verso da bere e cambio discorso.

“Parlami di Florance, sarà impazzita alla notizia del tuo ingaggio?!”

Sorride appena, gli occhi scuri spavaldi ora quasi semichiusi fra le ciglia lunghe. “Najla..” borbotta.

“Oh quanto la fai lunga, Geremia!” Gli dico stizzita, ma con il sorriso sulle labbra. “So già della tua tresca amorosa altolocata e mi aspetto che tu non te la prenda con la poveretta se me lo ha detto; Louisanne è giovane e acerba, ma nutre una profonda ammirazione per te, quasi ti venera! Detto questo..” mi dilungo, prendendo un generoso sorso di vino, “..non mi interessa il tuo passato, mai ho creduto ad una sola parola se non a quelle delle tue labbra.”

Mi sento un po' accaldata mentre finisco di parlare, lui mi fissa la bocca, attendo in silenzio che dica altro.

“In realtà è stata più di una tresca.” Abbozza, imitandomi nel gesto di portarsi la coppa alle labbra, “Ma sono stato molto scortese con lei, per non dire un vero mascalzone! Ero giovane e squattrinato e lei così inaccessibile, aveva messo gli occhi proprio su di me; praticamente un'agenda vivente di contatti prestigiosi e ingaggi facili, sembrava il paradiso. O qualcosa di molto vicino.”

"E dovresti vergognartene?" Dico per nulla colpita da questa confessione. "Essere scaltri, dice mia nonna, vale come saper camminare."

Sorride, stringendomi la mano. "Ma i gioielli.." prosegue sulla scia della confessione, "quella sì che fu una grande farsa. Sarò anche un mascalzone, ma nella vita non mi fregerò mai dell'appellativo di ladro.“ I suoi occhi vengono attraversati da una strana luce, quando il momento si fa carico. Resto ammutolita, lasciando che si confessi perché sento che ne ha bisogno. “Sai chérie, sono sempre stato un uomo molto curioso.” Ammette con franchezza, fissandomi enigmatico. “Ho amato indistintamente donne e uomini, ma lui proprio non lo sopportavo. Forse non è neanche questo il motivo, c'era Laurine che otre al paradiso era una donna nel vero senso della parola e faceva sentire me un uomo. Capisci?” Annuisco, sospetto che Laurine sia l'unica donna mai amata da Geremia, ma ometto ogni mia considerazione, stringendogli forte la mano. Poi quando le parole prendono forma nel mio cervello, schiudo le labbra sorpresa. “Sì, suo marito mosse delle avance, da me non corrisposte, in un paio di occasioni neanche troppo informali. Lo pregai di smetterla, ma era come ossessionato; mi mise alle calcagna uno galoppino che in pochi giorni svelò il motivo del mio rifiuto e quando scoprì che c'era Laurine dietro tutto questo, andò di matto. Ribaltò, armato di fucile, tutto il terzo arrondissement per farmi pagare il rifiuto e l'offesa, ma grazie alla furbizia di Laurine, che per deviare l'attenzione orchestrò di sana pianta la sparizione di alcuni gioielli additando la colpa alla domestica che indirizzò il galoppino nell'appartamento che teneva affittato per noi, la mia vita fu salva. Nei giorni di totale subbuglio ne approfittò per mettermi sotto protezione presso alcuni influenti signori di Parigi, finché non l'ho più vista. Di lei so solo che ha continuato a fingere un'infermità mentale affinché quel diavolo che si trova per marito si levasse dalla testa l'ossessione di vedermi morto, finché tutto si è sgonfiato come una nuvola di sapone e le nostre vite sono tornate quelle di sempre. Più o meno.”

“Adesso mi sono chiare molte più cose.” Mi lascio andare, quando il silenzio ci avvolge. “La tua vita ha le tinte di un romanzo, Dumas.”

“Il degno erede del mio defunto avo.” Abbozza laconico un sorriso, decido di ordinare un dessert per due, visto la mole di vino che abbiamo ingollato fino a quel momento. “Spero di non averti deluso.” Lancia di getto.

“Deluso?” Scuoto il capo. “Non sei il primo uomo a Parigi che conosco che non disdegna la compagnia maschile.”

Mi stringe la mano, richiama la mia attenzione e lo guardo con circospezione. “Io.. voglio dire, non vorrei tu pensassi che ti ho avvicinato con altro fine se non quello della riconoscenza che devo a tuo padre per la vita del mio."

Mi sembra passato un secolo da quella conversazione, da quella notte di sfarzi, da quella notte in cui questo essere poliedrico si è imbattuto nella mia vita con i suoi guanti bianchi e la lingua lunga e.. diamine, in quella notte c'erano anche gli occhi gelidi di Richard, la sua voce roca, la mia rabbia di ora, per averlo fatto entrare nella mia vita. "Che c'è?" Mi desta dai miei pensieri, guardandomi con un velo di preoccupazione. "Il tuo Mont Blanc non è buono?"

"E' delizioso." Dico frettolosamente, troppo. Mi guarda di sbieco. "Ho solo qualche pensiero per la testa."

"Di che natura?" Mi chiede perplesso, riempiendo il mio calice vuoto.

"Credi io sia ingenua?" Gli chiedo soavemente.

"Credo tu sia un'anima buona. Chi è lo stolto che ha osato ferirti a codesta maniera?"

Il suo broncio mi fa sorridere, i pensieri torbidi finiscono in un angolo. "Nessuno per cui vale la pena guastare questa cena. Allora, ancora non mi hai dato risposta su Florance. Che intenzioni hai con il club, le cederai le redini?"

"Giammai! Sarà il mio allenamento per la piece, volevo parlartene, gli altri hanno quasi tutti accettato. Poi torneremo a Dumas, ovviamente."

"Se può aiutarti amico mio, molto volentieri."

"E' un sollievo!" Si porta una mano al petto, ridendo. "Credevo che Florance avrebbe fatto tremare tutti i vetri del boulevard.. e invece mi ha sorpreso; è divertente trovare il coraggio in un animo conservatore." Sorride e fa uno sguardo malizioso. "D'altronde, proprio come te da stanotte, conosce segreti sul mio conto capaci di far arrossire le damine del Pigalle, eppure.. si preoccupa ancora se metto la sciarpa prima di uscire!"

"Beh è così che ci si comporta quando si vuole bene a qualcuno. Con protezione, fiducia e amore."

Sa che sto parlando anche di noi. Sa che credo nella sua amicizia e che non ho mai messo in ombra la sua persona; quello che mi rivolge è un sorriso di riconoscenza, che non ha bisogno di parole affettate, giudizi, perchè quando i sentimenti sono sinceri, parlano da soli.

Per questo so nel mio piccolo, che seppur la mia vita sentimentale è un totale schifo, io non sono sola ma circondata dall'affetto sincero della mia famiglia e dei miei amici. Dopo tanto tempo, mi sento serena e lascio che questa sensazione mi investi prima della curiosità avida di Geremia.

"Ah proprosito di amici che non disdegnano la compagnia maschile. Il tuo amico Patrick Thompson è libero?"

*

Richard guarda gli alberi sfilare su Voie Georges Pompidou, le luci della città riflesse sulla Senna, il buio oltre il profilo dei tetti.

Sente una strana euforia e anche un senso piacevole di accettazione, mentre l'auto scorre veloce fino alla sua destinazione; stringe fra le mani dei fiori, cadeaux per le dame, e indossa uno dei suoi completi preferiti, i gemelli ed un sorriso su denti bianchi di porcellana.

Solo i suoi occhi tradiscono il suo vero umore; vede riflesso nello specchietto retrovisore la fiamma del risentimento e la tristezza dell'abbandono ma spazza via quell'imagine che poco conosce di se, qualcosa di cui avere paura e tenere lontano il più possibile. Veste il suo volto della fierezza che sa indossare come un guanto, il corpo del portamento di chi è regale e il fascino che lo hanno sempre contraddistinto.

"Si goda la sua serata parigina dottore, l'aria stasera è frizzante di sorprese."

L'autista si toglie il cappello e si porta il sigaro alle labbra, Richard gli sorride e comincia a sbottonarsi il cappotto in direzione del locale.

Una folata di aria calda e dolci prelibati lo investono; da lontano scorge qualche tavolo semivuoto, guarda l'orologio è in perfetto orario.

"Richard Hamilton per Benjamin Chedjou."

Il cameriere lo accompagna in una sala rialzata rispetto all'entrata e più intima. "Il dottor Chedjou non ama troppo conversare con la musica del piano bar in sottofondo." Gli sorride, finchè il ciuffo di capelli biondi familiare non gli viene incontro.

"Richard!" Benjamin lo abbraccia, quella confidenza lo fa vacillare sulle gambe muscolose; ricambia con un pò di imbarazzo non proprio abituato a un trasporto di quel tipo, così poco controllato, farfuglia un grazie al cameriere e lascia al ragazzo il compito di presentarlo agli altri.

Anne e Lea, contrariamente ad ogni dubbio, si dimostrano da subito interessate alla sua presenza e ai cadeaux, gli stringono gentilmente la mano, macchinando uno strano gioco di sedute per cui lui si trova alla fine nel loro mezzo, per nulla contrariato.

Difronte a loro, siedono Benjamin e una ragazza bruna dai lineamenti delicati.

"Tesoro dimentichi che Richard è anglosassone." Aveva detto, nel vederlo arrossire dall'eccessivo trasporto. "Perdoni il mio fidanzato, signor Hamilton, ha l'euforia dei francesi, quando è felice. E per questo, sembra dobbiamo ringraziare lei." Agita i capelli e allunga la mano. "Sono Charlotte Garnier."

"Charlotte.." ricambia la stretta, passandole poi il fiore, "il mio contributo è forte quanto la volontà di suo marito. Ah proposito, i migliori auguri per il lieto evento." Innalzò il flute di champagne che andò a collidere con tutti gli altri.

Il Cafè Rouge proponeva una ricca serie di antipasti e qualche cocktail ricercato, prendendo le ordinazioni la serata entrò nel vivo.

Trovò subito un'ottima conversazione con Anne, senza disdegnare accalorate discussioni sulla politica del momento con Lea; ogni tanto osservava Benjamin, la più totale e completa venerazione per la sua compagna, senza dimenticare di lanciargi occhiatine di approvazione. Era incapace di crederlo, ma allontanarsi un pò dal quartier generale che era divenuto il Claridge, dalla situazione claustrofobica e velenosa con Lidye, sembrava con il trascorrere delle ore, sempre più una buona idea.

"E mi dica signor Hamilton. Trova del tempo per condividere i suoi interessi?"

Lea lo artiglia con uno sguardo malizioso, i sorrisi delle altre signore al tavolo fanno tornare Richard alla realtà; la guarda intensamente, così tanto che la donna è costretta a distogliere l'attenzione.

"Il lavoro è il mio unico scopo al momento, ma non disdegno la buona compagnia, come vede."

Anne fino a quel momento retrocessa, si fa notare. "Sentito Lea, c'è tempo prima di mettersi il cuore in pace."

Charlotte ride e Lea riacquista colore. Benjamin sorride e prende parola. "Su questo non posso che dare adito. E' un vero stakanovista. E ora che ci penso, sono riuscito nel convircelo ad unirsi a noi, solo dopo aver fatto il vostro nome." Indica le due ragazze che arrossiscono e il tavolo in un secondo è in balia di sghignazzi, Richard offre un altro giro di champagne e qualche dolce per le signore.

Quando il tavolo è di nuovo al completo, ne approfitta per innalzare il brindisi più atteso della serata. "Benjamin, vuoi fare gli onori?"

"Con immenso piacere." Risponde, apprestandosi a stappare la bottiglia che fa un tonfo andando a far ricadere il tappo e colpire, proprio la spalla di Richard, che un pò brillo si lascia andare in una risata più accalorata del solito. "Signori sono lieto di festeggiare l'inizio dei lavori per i nuovi progetti, questo lunedì mattina."

"Lunedì?" Boccheggia Anne.

"Capo abbiamo sentito bene?" Gli fa eco Lea.

Benjamin annuisce. "I progetti di Richard sono brillanti, gli operai entusiasti e le rogne burocratiche sempre troppe. Ma con un pò di fortuna, anche questa nava è salpata. O meglio, sta per lasciare il porto. E voglio dirvi che anche il vostro ufficio apporterà delle modifiche."

"Oh Santissima Trinità del cielo, cosa sta cercando di fare capo, ucciderci?" Lea ha le guance in fiamme mentre cerca di raccapezzarci qualcosa.

"Sto solo dicendo che vi promuovo." Risponde lui flessuoso, divertito.

Anna spalanca la bocca. Si gira verso Richard e lo indica. "Lei ha un debito con me, signore." L'uomo annuisce, trattendo il sorriso.

"Aspetta signorina." Ben imbroncia le labbra. "Vuoi forse dire che non vi ho messo al pari di tutti per oneri e salario?"

"Assolutamente no, capo. Ma queste novità, tutte insieme.. il signor Hamilton si è guadagnato il mio rispetto."

Charlotte sorride. "Tesoro credo che Anne stia gentilmente dicendo che non sei l'uomo più affabile del pianeta." Ben la guarda perplesso, prima che possa parlare la donna da un bacio a quel broncio, che diventa subito un sorriso. "Una qualità che amo sopra ogni cosa. Perchè sai anche rinnovarti e dare ascolto prima di chiudere le porte."

"Credo di sentirmi raggirato.." ammette Ben sorriddendo, "dicevamo, siete promosse quali responsabili della segreteria operaia. Sono sicuro mi renderete orgoglioso di questa scelta." Le due donne adesso tacciono, rimuginano, ma alla fine si lasciano andare in un sorriso. "Lunedì ne discuteremo come si deve, voi preparate tutte le domande del caso, nel frattempo.. si festeggia!"

I calici si toccano inesorabilmente e la serata scorre via veloce.

"Vogliate scusarmi se mi alzo a prendere una boccata d'aria."

Charlotte si fa portare il cappotto, Benjamin lo poggia sulle sue spalle e fa cenno d'accompagnarla; Lea tergiversa su un bisogno impellente e un tipo carino che dal bar le sta facendo ripetutamente l'occhiolino, così accade che Richard e Anne restano soli e persi nei loro discorsi sull'Inghilterra.

L'aria della sera si è fatta umida, Benjamin stringe al petto Charlotte che rinvigorita si scalda nel suo abbraccio.

"Certo che sarebbero una coppia carina.." ammette, indicando alla compagna i due amici rimasti al tavolo.

"Sai cosa sarebbe carino, Benjamin?" Sussurra. "Che tu non ti immischiassi troppo in questa faccenda." Ride, nascondendosi fra il suo pull e la camicia. "Non c'è nulla di più catastrofico che combinare una coppia!" Sospira. "Non è bella l'emozione del caso? L'incrocio casuale di due sguardi sconosciuti?"

Ben sorride fra i suoi capelli. "Sei così dolce, Charlotte, che quasi ti mangerei.." le solletica l'orecchio con il fiato caldo e dei baci languidi che la ragazza si lascia andare a dei sospiri accalorati. "Presto, certe notti, non avranno più il portone della casa dei tuoi genitori come fine. E saranno le notti più lunghe di tutta la tua vita.."

"Benjamin!" Risponde frivola, tirando su il volto. "Che modo è ti rivolgerti ad una damigella perbene?"

Dalla gola del ragazzo esce un suono glutturale, primitivo. "E' che desidero fare l'amore con te dal primo momento che ti ho vista. E adesso posso dirlo a gran voce, visto che sarete presto mia moglie, damigella."

Charlotte lo guarda con occhi languidi, colmi dello stesso desiderio d'amore, della fame di appartenersi e della dolcezza dei suoi intenti; si erano conosciuti qualche anno prima, al college, dove lui studiava per diventare un pezzo grosso dell'economia e lei indossava degli enormi occhiali che mettevano a fuoco il mondo ma non bastavano a non farle perdere di vista la vita, i sussurri e i batticuori della loro giovane età, timida e chiusa com'era. Un giorno, inciampò nei suoi progetti laciati abbandonati accanto a un tavolo e per poco non finì con la faccia su uno spigolo, se Benjamin non l'avesse presa per un pelo; si era scusato come se fosse sua la colpa della sua maldestrezza, offrendole una cioccolata calda che aveva il sapore dell'amore, mano a mano che i minuti diventavano ore. Lo aveva amato al primo sguardo, dalla sua prima parola, da quel primo contatto e lui sembrava essere stato colpito dalla medesima freccia, salvo poi conoscerlo a fondo e capire che per quanto lui potesse amarla, quel sentimento appariva così piccolo, difronte la mole d'amore che ella nutriva per lui. Benjamin si era rivelato per molti aspetti, l'uomo dei tempi andati, quelli prima della brillantina e della sfrontatezza maschile, conservando i principi solidi di un'epoca ben più lontana.

"Benjamin? Charlotte?"

Una voce familiare li porta nuovamente al presente e all'imbarazzo dei loro visi così segnati dalla passione.

"Najla!" Benjamin è il primo che si accorge di lei, stretta al braccio de suo amico Geremia, una visione per chi si intende di cinema; lei così agile e alta, dal viso squisito, lui affascinante e impettito, bello come un divo. Sorride accogliendoli. "Ti ho chiamata per sapere se volevate unirvi a noi ma non sono arrivato in tempo. Come state Geremia?"

"Continuiamo a darci del tu, prego Benjamin." I due si abbracciano velocemente e il ragazzo moro prosegue. "La colpa è mia, non vedevo l'ora di stare in sua compagnia." La coppia ride, Najla guarda fugacemente al locale, scuotendo il capo appena scorge il profilo di un uomo familiare.

"I lavori in fabbrica partiranno lunedì. Siamo quì io e il mio staff per festeggiare la notizia." Affretta Benjamin, sperando che le sue parole così accalorate, colpiscano là dove serve.

Il sorriso mesto della ragazza che ha difronte, si alza debolmente. "Certo." Risponde laconica, tornando a quell'uomo che adesso ride con una giovane ragazza, come se intorno a loro non esistesse nulla di più importante di ciò che si stanno dicendo. "Congratulazioni fratello mio!" Cerca di trattenere il flusso di emozioni contrastanti che avverte sottopelle, abbracciando così violentemente il ragazzo, che per la sorpresa sussulta.

"Mi dispiace, ti ho chiamata per dirtelo ma non c'eri." Le sussurra nell'orecchio, quando sono stretti da sembrare un corpo solo.

Najla alza le spalle, annuisce, il sorriso sembra più sincero. "Non preoccuparti, sto bene."

"Allora, volete unirvi a noi?" Esclama Charlotte, raggiunta da alcune occhiatine per nulla gradevoli.

Richard intanto accortosi di un certo movimento all'entrata, impallidisce e si alza di getto, facendo caracollare la sedia alle sue spalle.

"Ti senti bene, Hamilton?" Sussulta Anne a sua volta, spaventata.

Najla da fuori si agita. "Grazie per l'invito tesoro ma stavamo giusto tornandocene a casa. Sempre che tu sia d'accordo, Geremia?"

Il ragazzo guarda nel locale e riconosce un certo ammasso di muscoli ritto in piedi come un toro, prima di caricare l'incornata. "Ah! A casa, subito!" La spinge affettuosamente verso la discesa per la metro poco distante da loro e la scena diventa comica e surreale, con Najla che saluta i due ragazzi come fosse un ebete e Geremia pallido in volto come se avesse visto un fantasma.

"Ma che gli è preso?" Borbotta Charlotte allibita.

"Erano stanchi, suppongo." Commenta Benjamin asciutto, prima che Richard spunti fuori come un invasato.

"Siete davvero audace signor Hamilton a sfidare il freddo in sola camicia." La ragazza gli batte un colpo affettuoso sul braccio. "Ma io no! Rientriamo?!" Dice allegramente, precedendo i due uomini.

"Audace.. o troppo stupido." Sussurra Richard a se stesso, contemplando lo spiazzo vuoto intorno a lui con una certa malinconia.

*

"Si può sapere cosa ti turba?"

In casa Moreau le cose non stavano andando come dovevano, per essere mezzanotte passata, Deesire aveva troppi nervi in circolo e poco sonno.

"I nostri figli, Fabien." Ammette, accendendo l'abat jour sul suo comodino. "Ho come l'impressione che non vogliano dirmi tutto quello che c'è da sapere."

Fabien sfinito, sospira e accende l'altra lampada dal suo lato. "Riguardo a cosa?"

"E' proprio questo che non so!" Borbotta la donna, guardandolo malamente. "Najla è sfuggente da quando ha avuto quell'appuntamento con quel lord inglese e Benjamin.. ci ha tenuto nascosto i suoi problemi con le aziende!"

L'uomo sorride, cerando di confortarla carezzandole le braccia. "Sono adulti responsabili, compiono delle scelte che esulano il mio o la tua approvazione o consiglio, quando lo accetterai?"

"Mai." Sorride a sua volta, accocolandosi di nuovo fra le coperte, nell'abbraccio di suo marito. "Sono dei giovani indipendenti e me ne compiaccio, ma non voglio che mi escludino dai loro problemi, sorvolando il fatto che io voglia aiutarli per giunta!"

"Alla loro età, tu hai compiuto delle scelte molto più complesse, senza ascoltare il parere di tua madre." Le sussurra dolcemente. "Per fortuna, aggiungerei, a quest'ora io e te saremmo neanche lontanamente insieme, fosse dipeso da lei."

"Che c'entra mia madre, adesso Fabien!" Cerca di non ridere dell'espressione buffa di suo marito quando parla di Clorine, ma le risulta un compito piuttosto arduo. "Nn avrei mai permesso a nessuno di dividerci, comunque."

"E' per questo che ti amo. Più della mia stessa vita." Le bacia le labbra, sugellando quella promessa viva da più di ventanni, spostandola su di se. "E anche se ti senti inutile per i tuoi figli, sappi che il solo fatto che tu esisti, fa di loro i giovani forti e audaci che sono; senza contare che io sarei un uomo perso senza di te e Lukas ha bisogno del tuo affetto e delle tue attenzioni per almeno altri dieci anni.. perciò Deesire, dormi sogni tranquilli, avrai il tuo bel da fare per molto, moltissimo altro tempo ancora!" Ribalta le loro posizioni coprendole il corpo con il suo, le labbra con un bacio appassionato e i sensi, amandola con la stessa passione e sentimento di quando erano giovani.