Fin dall’adolescenza, era chiaro a tutti che Bill Weasley perdeva raramente la pazienza. Gli anni passati in Egitto a cercare tesori nascosti nella profondità delle tombe più buie gli avevano insegnato a mantenere la calma e a focalizzarsi sull’obiettivo piuttosto che sugli impedimenti che incontrava, e la guerra aveva fatto il resto: il risultato era un mago adulto coscienzioso e attento, per quanto amante degli scherzi, che adorava il suo lavoro e, soprattutto, la famiglia.
Per questo l’arrivo in fretta e furia del suddetto Bill Weasley alla Tana in un pomeriggio d’estate lasciò i genitori di stucco.
«Bill, che ti succede? Sembri posseduto», commentò Arthur nel vedere il suo primogenito, mettendo via la Gazzetta del Profeta che stava sfogliando. Non aveva bisogno di cercare i risultati delle ultime partite di Quidditch per sapere che la sua squadra preferita, i Cannoni di Chudley, avevano riportato un’altra deludente sconfitta. Era la forza dell’abitudine, e della rassegnazione ormai, che lo portava a tifare ancora per quei disperati.
Dall’altra parte del salotto, Molly stava per cominciare il solito interrogatorio sulla sua bellissima nipotina, come se non la vedesse da un paio d’anni, quando lo sguardo truce del figlio la fermò.
«Convoca la riunione di famiglia, presto!» disse Bill con rabbia, quasi urlando; la sua voce sembrava sintomo d’isteria. I suoi genitori si alzarono all’unisono, preoccupati: non avevano mai visto il mago in quello stato.
«Ma si può sapere che ti è preso?» domandò ancora la madre, adesso piuttosto allarmata. Perché quella richiesta così improvvisa?
La riunione di famiglia era un avvenimento eccezionale; almeno, i Weasley si trovavano tutti alla Tana con consorti e fidanzati ogni domenica per il pranzo, come minimo, ma occorreva un motivo davvero critico se Molly o uno dei suoi figli richiedeva di chiamare all’improvviso gli altri senza un’occasione particolare per decidere insieme come affrontare al meglio il problema.
Tra gli annali si ricordava un raduno senza precedenti in occasione dell’imminente partenza per la Romania di Charlie, a cui la madre era tanto contraria al punto di chiedere un consiglio perfino a Zia Muriel pur di trattenere il figlio in patria.
Ormai un evento simile non avveniva da parecchio tempo, segno della pace e della tranquillità conquistate dal mondo magico con la fine della seconda guerra, per questo Molly era così ansiosa di conoscere perché il suo primogenito avesse tanta fretta: dalle sue condizioni, sembrava imminente una catastrofe a livello mondiale.
La risposta di Bill fu semplice, rapida e laconica. Anche piuttosto esasperata, a parere di Arthur. «Percy».
Questo spiegava molte cose. «Oh», esclamò il padre senza aggiungere altro, mentre con la moglie scambiava uno sguardo pieno d’intesa: il momento tanto temuto era dunque giunto, alla fine. «D’accordo, dacci dieci minuti e avvisiamo via camino i tuoi fratelli».
Mentre sua moglie si metteva in moto per chiamare a raccolta i ragazzi, il signor Weasley fece cenno al figlio di seguirlo in cucina per offrirgli una Burrobirra, dandogli una pacca sulla spalla con fare comprensivo. Aveva fatto bene a rivolgersi a loro: certe questioni andavano affrontate in famiglia.

L’obiettivo era stato fissato, il consiglio riunito: i membri del clan Weasley convocati si spostarono in cucina, dove la padrona di casa cominciò a offrire biscotti, tazze di tè e molto altro ancora. «Sarà sicuro, però, occuparcene così, alla luce del sole? Potrebbe tornare a casa da un momento all’altro» obiettò Molly.
Bill allargò le braccia, come a sottolineare di aver toccato il fondo: del resto, aveva chiesto quel raduno di teste rosse prima di macchiarsi di fratricidio. Percy non gli stava così antipatico e non voleva fargli del male. Per ora, almeno. «Quella santa martire di mia moglie» e qui volarono molti commentini tra i fratelli sulla santità di Fleur che il mago volutamente ignorò, «si è offerta di tenerlo a Shell Cottage per almeno un paio d’ore».
Le qualità sovrannaturali della bella francesina furono subito riconsiderate: d’accordo essere in parte Veela e sembrare bellissima anche all’uscita della sala parto, cosa che a Fleur era riuscita senza problemi con gran scorno di tutte le altre streghe presenti in ospedale, ma prestarsi a impegnare lo scomodo cognato per così tanto tempo da sola, mettendo in mezzo anche la sua primogenita, era una scelta da vera e propria martire. Bisognava non sprecare il suo stoico sacrificio.
La discussione si aprì ripercorrendo gli ultimi anni, dal voltafaccia di Percy in favore del Ministero al suo ritorno in famiglia durante la battaglia finale per poi passare al suo comportamento successivo.
Molly sospirò, poco convinta. «Percy sembra stare bene adesso, non trovate?»
«Beh, è uscito dalla fase della depressione da tradimento», iniziò a elencare Ginny, «poi ha superato il periodo da miserabile in cerca di perdono…»
«E quello dedicato al sospetto, per convincersi che fosse ben accetto in famiglia». Ricordò Ron in un sospiro; come dimenticare gli appostamenti in corridoio di Percy per cogliere i fratelli o i genitori di sorpresa e sentire se davvero davvero erano felici di riaverlo con loro?
Aveva davvero davvero rischiato di finire a pezzetti, raccolto in una scatola di fiammiferi.
«Perciò sì, ora sta bene».
Un grugnito da parte di Bill sembrò mettere in discussione quell’ultima frase pronunciata dalla madre: come poteva dire che era tutto a posto, visto il comportamento tenuto da Percy?
«Dovresti vederlo al negozio di scherzi, mamma, è diventato un gran burlone». Cinque paia d’occhi si fissarono sbigottiti su George, che fece spallucce. «Beh, è vero: non vorrei esagerare, ma credo che finalmente la sua anima Weasley si sia risvegliata».
«Buon per lui».
«Comunque, mamma, qualcosa in particolare ti preoccupa?»
Il maggiore dei cinque fratelli presenti allargò le braccia con aria irritata, sentendosi preso in giro dal suo stesso sangue. «No, qualcosa preoccupa me: possibile che non abbia nulla da fare dopo il lavoro?»
Ron ripeté il gesto compiuto da Bill, come a giustificarsi. «È sempre da solo…»
Era vero: Percy non frequentava amici al di fuori dei familiari, mai. I suoi compagni di scuola sembravano ricordi di un’altra vita, e non aveva interesse a rivedere i colleghi dei tempi del Ministero. In effetti, Perce era solo come un cane.
«Non mi stupisce: ha voltato le spalle ai pochi amici che aveva e ha anche piantato quella santa di Penelope», rincarò Ginny con aria seria chiamando con la bacchetta un’altra tazza di caffé nella speranza di svegliarsi un po’.
«Quella pazza di Penelope, vorrai dire» borbottò Ron in risposta.
«Ron!» esclamò con enfasi Molly portandosi una mano alla bocca: perché i suoi figli non potevano crescere? Sembravano sempre eterni adolescenti!
L’interpellato allargò le braccia, come a giustificarsi: che colpa ne aveva lui se suo fratello era così strano? «Mamma, ho ragione: quale donna sana di mente uscirebbe volentieri con lui?»
Nessuno si prese il coraggio di rispondere a una simile domanda: quante e quali ragazze aveva frequentato il povero Percy oltre a Penelope? In fondo, se Ginny non avesse beccato quei due a pomiciare in un’aula vuota, probabilmente il ragazzo non avrebbe parlato nemmeno di lei.
«Forse dovremmo trovargli un’attività alternativa, un hobby» disse meditabondo Charlie: ma cosa piaceva a suo fratello, oltre ai libri barbosi e i piani per dominare il mondo? Conoscendolo, non aveva ancora messo da parte i suoi sogni di diventare Ministro e cambiare la storia; peccato che Kingsley svolgesse da anni il suo lavoro al meglio, occupandosi delle proprie mansioni per creare un mondo magico più forte e unito.
Percy era strano: finché era stato a Hogwarts non aveva fatto altro che studiare, studiare e studiare, e non appena diplomato si era buttato a capo chino sul lavoro. I suoi studi sui fondi di calderone erano ancora un ottimo aneddoto familiare da usare con gli ospiti a Natale o in occasione di un compleanno.
«Bene», esclamò George battendo le mani, «lo iscriviamo ai traditori anonimi?»
«George!» Quegli urli così simili agli ultrasuoni erano la specialità di mamma Weasley, tanto che prendevano ancora di sorpresa i suoi figli. Il povero George si massaggiò il suo unico orecchio, facendo finta di essere stato assordato.
«Che c’è? Insomma, non sono molte le persone che vanno ancora d’accordo con Percy. Magari in un’associazione simile troverebbe da qualche amico…»
L’idea di Percy in riunione con qualche Mangiamorte pentito, in testa i Malfoy padre e figlio, e chissà che altro genere d’individui fece sogghignare tutti e cinque i fratelli presenti. Avrebbero formato una compagnia divertente, oh sì.
«Dovremmo convincerlo a ricominciare a uscire e guardarsi intorno, gli farebbe bene», suggerì timidamente Angelina.
George fissò la sua ragazza con tenerezza: che anima candida, solo lei avrebbe potuto credere Percy così evoluto, lei, la sola fortunata ad aver avuto un semplice assaggio della stranezza del mago senza essere costretta a conoscerlo troppo a fondo.
«Perché, quando mai avrebbe cominciato a uscire e guardarsi intorno, esattamente? Se lui e Penelope non si fossero scontrati in corridoio, probabilmente Percy sarebbe ancora un casto verginello».
La vita sessuale del fratello assente cadde nel silenzio, segno che nessuno, per quanto nella stanza fossero tutti ex-Grifondoro, avesse il coraggio di affrontare un simile argomento. Non erano affari loro, del resto.
«Siete talmente volgari che non mi prendo più neanche la briga di correggervi» sospirò Molly, che non riuscì ad aggiungere altro. In fondo, George aveva ragione secondo lei, però come madre non poteva fare certe dichiarazioni… Aveva una dignità di adulto serio e responsabile da difendere, per Merlino!
Si fermarono a pensare a Penelope, che ormai nessuno di loro vedeva da un secolo; Percy non aveva mai spiegato chiaramente i problemi che li avevano portati a separarsi, forse per amor proprio e per incapacità ad affrontare la cosa, ma da quel poco che aveva raccontato, probabilmente la strega si era rifiutata di rimanere con un simile voltafaccia, quando le aveva spiegato di aver detto addio a tutta la sua famiglia.
«Soltanto lui poteva incontrare una ragazza in questo modo» commentò infine Charlie scuotendo il capo con aria rassegnata. Suo fratello era un esperto delle situazioni improbabili.
«Il punto è che dovremmo fare davvero qualcosa» ribadì ancora una volta Bill, più scocciato che mai. «Per il bene di Percy», aggiunse poi con aria seria ma ugualmente poco persuasiva.
Gli occhi di George s’illuminarono, mentre il mago assumeva un’aria preoccupante: erano anni che la famiglia non lo vedeva così, dalla morte del gemello per l’esattezza. Sembrava essere tornato ai bei vecchi tempi, quando metteva in scena uno scherzo e nel frattempo ne progettava altri cento. «Qualcosa… come combinargli un appuntamento?»

I presenti si scambiarono un’occhiata incuriosita e sorpresa: combinare un appuntamento a Percy? Che diavolo aveva in mente George?
La mamma obiettò con un filo di voce in difesa del figlio assente. «Sarebbe molto cattivo da parte nostra».
«No, sarebbe maledettamente divertente», ribadì il mago, «e poi se si trovasse una ragazza non avrebbe più tempo per importunarci ad ogni secondo».
Molly sembrava scettica, ma George strizzò l’occhio in direzione dei fratelli e pronunciò le parole magiche. «Pensa solo a questo, mamma: se Percy si sistemasse, in poco tempo potresti avere un altro nipotino da coccolare…»
Aveva fatto centro. La dedizione con cui la neononna si occupava della piccola Victoire aveva un qualcosa di mistico, come se la bambina avesse origini divine. L’attaccamento di Molly faceva sogghignare i figli, che avevano ribattezzato la possibilità di avere dei figli come una causa umanitaria, nota agli adepti come Dona anche tu dei nipoti a nonna Molly.
Era nato tutto come uno scherzo, ma la madre sembrava desiderare altri pargoli in giro per la Tana all’istante, quando nessuno dei suoi figli aveva intenzione di diventare genitore in tempi brevi; per quanto riguardava Bill, in particolare, lui aveva appena contribuito alla causa e si riteneva esonerato almeno per un paio d’anni.
Le paroline di George ebbero più effetto di un incantesimo e Molly cambiò subito opinione. «Va bene, ci sto. Chi avete in mente?»
Ognuno iniziò a pensare alle sue conoscenze: Charlie si ricordò della sua migliore amica ai tempi di Hogwarts. «Che ne pensate di Hestia?»
Bill storse il naso, deluso; dal suo fratellino preferito si sarebbe aspettato qualcosa di più. «Non lo tollerava ai tempi della scuola, figurati adesso», gli ricordò con disappunto.
Fratelli e genitori provarono a fare qualche suggerimento più interessante. La prima a venire in mente a tutti fu la commessa di George, una ragazza carina e simpatica che tutti i Weasley adoravano. «Che ve ne pare di Verity?»
Il proprietario dei Tiri Vispi Weasley scosse il capo. «Troppo tardi, ha cominciato a vedersi con Lee».
«Alicia, o Katie?» azzardò Angelina in ricordo della vecchia squadra di Quidditch di Grifondoro. Stranamente, il più contrario a questa proposta fu proprio il suo fidanzato. «No, una Cacciatrice dal braccio imbattibile basta e avanza in famiglia. Pardon, Ginny», corse a correggersi appena in tempo George, smettendo per un attimo di fare gli occhi dolci alla propria ragazza. «Due Cacciatrici alla Tana sono sufficienti: dovremmo rifare le squadre per le nostre partitelle di nuovo da capo, e sapete quanto ci abbiamo messo a trovare il giusto equilibrio».
Prima che la sorellina potesse agire, Angelina gli tirò un bel pizzicotto sghignazzando.
«Hai ragione, e poi Percy detesta il Quidditch» aggiunse mentre il mago si lamentava per l’ingiusto trattamento che era costretto a subire.
«Altre idee, voi pivelli?» domandò Bill in direzione di Ron e Ginny.
«Qualcuna», rispose subito la strega, «ma non credo che Percy uscirebbe con una ragazza più giovane di lui di quattro o cinque anni. Conoscendolo, all’idea si fustigherebbe dandosi del maniaco».
Per Merlino, pensarono tutti: che fratello complicato avevano!
«Però sarei curioso di vederlo insieme a Luna: potrebbe scoccare la scintilla tra loro due» commentò l’altro fratello con aria maliziosa.
«Tu prova a combinare un affare del genere e vedi che ti succede», minacciò Ginny, che detestava le battutacce di Ron sulla sua migliore amica. Angelina schioccò le dita: «Ma certo, perché non ci ho pensato prima? C’era quella Grifondoro dello stesso anno di Percy, te la ricordi, George? Al secondo anno non facevate che prenderlo in giro perché non le staccava gli occhi di dosso».
Questo spiegava il motivo per cui Percy aveva tenuto segreta la sua storia con Penelope.
George ridacchiò al ricordo di gioventù. «Come fai a ricordartene? Sei peggio del computer di Hermione».
L’artefatto babbano, mostrato dalla ragazza qualche settimana prima, aveva sconvolto tutti gli abitanti della Tana, in particolare Arthur, ovviamente, che si era detto disponibile a coprire tutte le spese del matrimonio tra la strega e il suo ultimo figlio maschio, il giorno che Ron si fosse deciso a farle quella benedetta proposta, pur di convincerla a prestarle la macchina.
Inutile dire che Hermione, mentre il suo fidanzato era andato a annegarsi nello stagno delle rane dietro casa, aveva declinato l’offerta: conoscendo il suo quasi suocero, dopo un giorno del computer non sarebbero rimaste che le briciole.
Angelina arrossì come un peperone. «Che scemo che sei: mi è rimasto impresso solo perché Charlie si è unito a voi due», spiegò.
Oh, allora la sua memoria aveva un senso: tutti alla Tana sapevano che aveva avuto una cotta per il talentuoso Cercatore di casa, finché questo non si era diplomato. Ah, beata innocenza!<
«Ti ricordi anche come si chiamava?» chiese George glissando sulla storia appena rivangata. Del resto, si sapeva che tutti i ragazzi Weasley avevano fascino ed era difficile resistere loro. Tutti… tranne Percy, guarda caso.
«No, assolutamente» rispose Angelina con aria dispiaciuta; insomma, lei aveva tenuto a mente i dettagli principali, come la partecipazione alla presa in giro di quello che ai tempi era il suo marito ideale!
Non era ancora arrivato il momento di scoraggiarsi, tuttavia. Charlie iniziò a riflettere, ricordando quei tempi lontani dei suoi ultimi anni di scuola. «Mm, sicuramente Percy l’avrà scritto nel suo diario».
Quella si che era una rivelazione interessante!
«Percy tiene un diario?» domandò curiosa Ginny.
«Ora non più» sghignazzò George prima di sparire su per le scale per andare a cercarlo.
Angelina le spiegò che i gemelli l’avevano trovato per caso e, dopo qualche lusinga, erano riusciti a convincerlo a mostrarsi, per poi declamare i segreti del fratello nella Sala Comune.
«Ma che cattivi!» Accidenti, erano riusciti a scandalizzare perfino Ginny, che come gli altri fratelli non aveva mai trovato nulla da dire sugli scherzi fatti subire a Percy. Quella però era una violazione della privacy molto seria, se l’avessero fatto a lei avrebbero trovato i resti dei Weasley incriminati in una scatola di fiammiferi.
«Suvvia, avrebbero potuto fare di peggio» tergiversò Charlie in difesa dei due terremoti. «Avrebbero potuto leggerlo in Sala Grande, davanti ai Serpeverde: quello sì che sarebbe stato crudele».
Quei momenti alla Tana erano davvero preziosi, sembrava che Fred fosse ancora tra loro. Era stato difficile riprendersi dalla sua morte, ma alla fine erano tornati tutti a parlare di lui con dolcezza, come se fosse semplicemente in viaggio. George tornò in salotto trionfante, stringendo tra le mani quello che in tempi migliori poteva essere stato un diario dalla copertina di pelle.
«L’ho trovato: quell’imbecille non solo l’ha conservato, ma lo tiene nel primo cassetto del comodino e… accidenti!»
Come si era visto fare soltanto al Libro Mostro dei Mostri, il diario prese vita e tentò di azzannargli una mano. «Ok, si è fatto un pochino più furbo negli anni, ma questo non basterà a fermarci».
Prese la bacchetta e minacciò il libricino delle più atroci torture, dal fuoco magico inestinguibile all’apparizione di ratti divoratori di pergamena, se non gli avesse permesso di leggere il suo contenuto; l’oggetto magico si spaventò a morte e si aprì senza fare altre storie, permettendo al mago di cercare le pagine relative al periodo appena rievocato. «Ecco qui, Audrey Ruston».

Per quanta enfasi George avesse messo nella propria voce per la grande rivelazione, il nome della ragazza non fece né caldo né freddo ai presenti. Soltanto Ron era rimasto a bocca aperta e, ora che i fratelli lo stavano guardando, lo aveva preso uno strano tic all’occhio.
«Miseriaccia, quella Audrey Ruston?» domandò allibito, come se non riuscisse a credere alle proprie orecchie. «Quella che lavora nell'ufficio di Kingsley?»
Il fratello con ancora il diario in mano fece spallucce: «E io che ne so? Non la vedo da quando si è diplomata!»
La madre s'interpose con foga, ansiosa di sapere se il suo bambino aveva idea di chi fosse questa Audrey. Da Percy non l'aveva mai sentita nominare, ma se i gemelli lo avevano sbeffeggiato a quel modo era più che comprensibile. «Perché, la conosci?» domandò aggrappandosi quasi al colletto di Ron, che boccheggiò.
«Non personalmente, mamma, ma chi lavora al Ministero l'ha di certo notata: è l'impiegata più carina che si sia mai vista lì dentro».
Arthur strabuzzò gli occhi e annuì piano, ora che aveva capito di chi stava parlando il suo ragazzo; non poteva certo confessarlo davanti a Molly, che l'avrebbe fatto a fette seduta stante, ma anche lui si era accorto della bella ragazza che seguiva Kingsley come un'ombra. «È l'assistente del Ministro, vero Ron?»
Il figlio batté le mani: «Esattamente. Siete sicuri che un tale schianto sarebbe disposto a uscire con Percy? Potrebbe avere qualsiasi mago ai suoi piedi, se volesse!»
Ginny sbuffò annoiata: quant'era superficiale suo fratello! «Meno male che Hermione non c’è, o ti darebbe una bella tirata d’orecchi» commentò acida, iniziando a progettare una bella spifferata alla sua quasi cognata preferita sulla conversazione in corso. Hermione sarebbe impazzita per i commenti sulla bellezza di Audrey fatti dal suo ragazzo, oh sì.
Come a spezzare il silenzio, si sentì un leggero pop provenire dalla cucina, segno che qualcuno si era appena Materializzato: Ron si fece piccolo piccolo, temendo che la sua fidanzata avesse sentito le orecchie fischiare e avesse deciso di controllare come stava procedendo la riunione di famiglia.
Gli era andata bene.
«Eccomi qua!» un Harry Potter con i capelli ancora bagnati apparve sulla soglia. «Cosa mi sono perso?»
Weasley più Angelina salutarono il nuovo arrivato con calore, contenti di vederlo.
«Stiamo cercando una ragazza con cui far uscire Percy» riassunse al volo un Bill ancora piuttosto irritato. Continuava a guardare l'orologio, temendo che Fleur cedesse alla follia di Percy ben prima del previsto e lo cacciasse da Conchiglia Cottage prima che loro fossero arrivati a un punto definitivo.
Harry ridacchiò, interessato all'idea di sistemare il fratello più strano dei sei Weasley. «Oh, sembra divertente: chi avete in mente?»
«Audrey Ruston» ripeté George lanciando il diario, che stava di nuovo provando ad azzannargli le dita, contro la parete. Il libriccino mugugnò qualcosa d'incomprensibile e andò a nascondersi sotto il divano, offeso.
«Quella Audrey Ruston?» ripeté il Prescelto con la stessa aria incredula e stupita del suo migliore amico. «Ma non sarà troppo carina per tuo fratello?» domandò poi vedendo lo stesso Ron annuire con enfasi, come a sottolineare l'assurdità della cosa.
Ron gongolò nel vedere Ginny diventare rossa come un peperone, ma per la rabbia. «Chi è che si merita una bella tirata d’orecchi, adesso?» chiese con aria maliziosa.
«Tu sta’ zitto» sibilò lei al fratello prima di voltarsi verso il fidanzato, «e per quanto ti riguarda, regoleremo i conti più tardi».
Bill, Charlie e George si guardarono allibiti: ma dove aveva imparato la loro tenera, dolce, cara e adorabile sorellina a essere così inquietante? Si segnarono mentalmente di fare attenzione a non offenderla mai da quel momento in poi, per la propria sicurezza personale.
Ron, d'altro canto, ridacchiò trionfante. In genere quello strapazzato era lui, ormai abbonato alle tirate d'orecchio della sua amata Hermione, ma anche il suo migliore amico non se la passava male. «Uh uh uh, prevedo tuoni e fulmini su Grimmauld Place per stasera!»
«Non potremmo tornare a Percy?» mormorò flebilmente Harry, iniziando a sudare freddo; poi i Weasley si chiedevano perché avesse tante difficoltà nel chiedere a Ginny di sposarlo: lui l’avrebbe anche fatto, ma ogni volta una vocina nella sua testa gli gridava quanto fosse folle una simile idea, al punto da fargli perdere ogni certezza e condannandolo automaticamente alla figuraccia perpetua.
Molly lo appoggiò subito, divisa tra la curiosità per la possibile futura nuora e la pietà per quello che considerava un figlio adottato. Forse aveva insegnato troppo bene alla sua settimogenita come trattare gli uomini... «Sì, infatti: volete spiegare anche a me chi sia questa ragazza?» domandò subito per sviare la conversazione.
Ron si alzò e recuperò la Gazzetta del Profeta del giorno precedente dal portariviste e cercò un articolo su Kingsley e i suoi prossimi impegni. «Eccola qua», commentò indicando una fotografia sul giornale.
Nell’immagine, tutti i dipendenti che lavoravano gomito a gomito con il Ministro della Magia si affacciavano sorridendo con orgoglio, tutti tranne uno: era una ragazza molto carina, che però sembrava non voler essere fotografata a tutti i costi.
George si avvicinò fino a sfiorare la pagina del giornale con il naso, prima di esclamare saltellando: «Sì sì, è proprio lei: cavolo, era già carina ai tempi di Hogwarts, ma ora è perfino meglio!»Quando tutti i presenti si avvicinarono per osservarla meglio, la piccola Audrey usò lo stesso Kingsley come scudo umano per nascondersi dagli sguardi indesiderati, mentre il gigante dalla pelle scura rideva a crepapelle.
Perfino Ginny dovette ammettere che la ragazza era davvero bella, concedendo di lasciar cadere le minacce di tortura nei confronti di Harry.
«Ribadisco, però», aggiunse Ron con aria d'esperto, «che una strega del genere secondo me non uscirebbe mai con Percy: non è affatto il suo tipo, e poi nessuna donna sana di mente s'immolerebbe volontariamente a questo modo».
Molly iniziò a sgridarlo e ad elencare tutti i pregi e le qualità del suo bambino incompreso, ma i suoi cari figlioli la ignorarono
«Bella e sfuggente? Mi sembra fatta apposta per Percy». Il commento di Bill cadde nel silenzio: in effetti, con la voglia che aveva di liberarsi del fratello, le sue opinioni non erano molto obiettive. «Allora, come la avviciniamo? E, soprattutto, come possiamo convincerla a uscire con Percy?»
Quella era la parte più difficile del piano. Non incontrarla, anche perché tre dei cospiratori l'avevano conosciuta di persona e potevano avvicinarla senza destare sospetti particolari, ma farle accettare un appuntamento con il più strambo Weasley che si fosse mai visto!
Ron si propose volontario per la missione. «Io e Harry la incrociamo per i corridoi del Ministero quasi ogni giorno, possiamo farlo noi se volete!»
Harry, chiamato in causa, stava già sentendo sul collo la gelosia di Ginny, ma la streghetta di casa si mise a ridere di gusto, lasciando sia lui che il suo migliore amico a bocca aperta.
«Voi due vi considerate le persone giuste per questa sfida? Ma fatemi il piacere!» e ricominciò a sghignazzare senza ritegno. «Ci andremo io e Angelina, tanto per assicurarci che la povera vittima del nostro intrigo non rimanga traumatizzata».
I due non osarono ribattere, pur ritenendosi offesi per quella mancanza di fiducia. George si grattò il capo, perplesso. «Pensavo che la vittima fosse Percy... Non importa: domani si mette in scena il piano, parte uno: trovare il sistema per convincere Audrey ad aiutarci!»
Tutti si trovarono d'accordo e sospirarono di sollievo al pensiero di liberarsi di Percy e della sua invadenza, primo fra tutti Bill.
Fu proprio in quell'attimo che il malcapitato inconsapevole e invadente mago occhialuto si Materializzò in salotto facendo saltare tutti i presenti per la sorpresa. «Ma che ci fate voi qui?» domandò confuso.
Gli ospiti della Tana si dileguarono in un secondo netto: Charlie s'infilò nel camino, Ginny e Harry si Smaterializzarono decisi a tornare alle coccole del buongiorno nel loro letto a Grimmauld Place, George biascicò qualcosa sul cinema e corse fuori tenendo per mano la fidanzata, mentre Bill... Bill scomparve per evitare il fratricidio.
«Mi sono perso qualcosa d'importante, mamma?» chiese nuovamente Percy senza capire un accidente.
Molly arrossì, sperando di essere convincente e facendosi forza per non insultare Arthur che si era prontamente impegnato nella lettura del giornale.
«No, caro, assolutamente», esclamò incrociando due dita dietro la schiena. «Hai fame, vuoi che ti prepari qualcosa?»
I giochi stavano per cominciare.
 

Sopravvissuto alla seconda guerra, al periodo di governo filo-Mangiamorte e alle altre follie che avevano seguito la salita al potere di Voldemort, il Ministero era tornato al suo solito aspetto. La tranquillità che regnava nei suoi saloni sembrava negare la storia, con tutti gli impiegati che si muovevano tra i vari piani e i piccoli messaggi volanti che si spostavano da un ufficio all'altro.
Tutto normale, dunque, forse perfino troppo. Audrey Ruston si era alzata di ottimo umore quella mattina, ragion per cui aveva deciso di andare al lavoro a piedi e usare l'ingresso per visitatori. Fu una fortuna per certe due streghe a noi fin troppo note, che si erano nascoste vicino alla finta cabina telefonica per aspettare la malcapitata ragazza.
«Non staremo esagerando, Ginny?» chiese un'imbarazzata Angelina alla sua compagna di appostamento. «Insomma, non dobbiamo mica rapirla».
«Dici? E se non volesse vedere Percy? Dobbiamo tenere aperte tutte le possibilità» ribatté distrattamente la strega dai capelli rossi fissando con attenzione la possibile fidanzata del suo fratello rompiscatole. «Accidenti, quei due avevano ragione».
In effetti, neanche a prima vista riusciva a negare che quella Audrey fosse davvero carina: aveva i capelli neri molto corti, pettinati in modo sbarazzino, e grandi occhi scuri dallo sguardo intelligente. Aveva un bel sorriso, e sembrava una persona molto solare.
Angelina comprese a cosa stava pensando la sua amica. «Allora, come ti sembra?»
«Carina, molto carina. Ma stasera li sistemo io, ci puoi giurare» sibilò riferendosi ovviamente al suo ragazzo e a Ron.
La strega di colore ridacchiò, come al solito sorpresa da quella specie di gelosia incontrollabile che ogni tanto vinceva Ginny. Povero Harry, si era innamorato di un vero peperino. «Rimane da chiedersi se uscirebbe con Percy o no», commentò una volta tornata seria.
Le due guardarono l'inconsapevole Audrey sparire sottoterra e attesero un tempo ragionevole per seguirla senza farsi beccare; dopo aver fatto registrare le bacchette – e firmato una foto a Eric Munch, che si scoprì fan sfegatato delle Harpies e di Ginny in particolare – entrarono nel Ministero.
«Gli uffici del Ministro e dei suoi stretti collaboratori sono di là, se non mi sbaglio» indicò Ginny oltre la Fontana dei Magici Fratelli, restaurata recentemente grazie a una generosa donazione dei Malfoy. Cosa non avrebbero fatto pur di evitare il carcere...
E i processi erano ancora in corso per loro e molti altri, dopo più di due anni dalla battaglia finale! Angelina si distolse da quei cupi pensieri e seguì il dito dell'amica. «E tu come fai a saperlo?»
La strega dai capelli rossi scrollò le spalle. «Sono venuta una volta a parlare con Percy, subito dopo che se n'era andato di casa. Volevo provare a convincerlo a cambiare idea, ma è stato tempo sprecato» spiegò con voce mesta.
Mortificata per aver fatto ricordare all'amica un periodo tanto cupo, la ragazza si affrettò a cambiare argomento. «Se non sono troppo sfacciata, posso chiederti cos'è successo a Grimmauld Place dopo la riunione di famiglia?»
Ginny si riprese all'istante e sghignazzò in modo inquietante, proprio come il giorno prima. «Nulla di che, credimi. Certo, Harry si è svegliato con il mal di schiena per la notte passata sul divano, ma così impara».
Le due donne ripresero a camminare ridendo di gusto all'idea del mago più famoso del momento tutto dolorante. Se non era quello un colpo della strega...
«Prima di entrare a torturare la nostra martire, ti spiace se faccio un salto a salutare Kingsley? Con tutti i suoi impegni di Ministro è un secolo che non passa più alla Tana» chiese gentilmente Ginny, tornata ad essere la persona tranquilla e socievole che tutti conoscevano.
Angelina pensò che era un bene che il suo lato oscuro venisse fuori solo quando aveva a che fare con Harry, mentre le rispondeva che per lei non c'erano problemi.
Fecero per bussare su una porta ornata dalla scritta Ufficio del Ministro Shacklebolt, quando qualcuno le chiamò. Era la loro vittima sacrificale, Audrey Ruston, che sorrideva ignara di cosa avevano in serbo le due sconosciute che le stavano di fronte.
«Avete un appuntamento con il Ministro, signore?»
Ginny e Angelina si trattennero dal rispondere a tono come avrebbero voluto al sentirsi chiamare signore, considerando che la fanciulla era più vecchia di entrambe. «No, volevo solo salutare il mio vecchio amico Kingsley, ma sono sicura che è troppo impegnato al momento» rispose la prima, piccata. «Ma, in effetti, volevamo parlare anche con te. Noi non ci conosciamo, anche se sicuramente hai conosciuto qualcuno dei miei fratelli. Sono Ginevra Weasley».
Era impossibile non conoscere almeno un Weasley e avere meno trent'anni, secondo Angelina, che stava rapidamente iniziando a preoccuparsi. Quell'impulsiva della sua quasi cognata non voleva mica chiedere a Audrey direttamente se le interessasse uscire con Percy, vero?
«Io sono Angelina Johnson, ti ricordi di me? Sono entrata a Hogwarts quando tu eri al terzo anno, ero Grifondoro come te».
Audrey fissò entrambe in volto e s'illuminò: «Ma certo, tu sei una delle tre Cacciatrici che ci hanno portato a vincere la prima Coppa di Quidditch dopo sette anni di sconfitte, non è vero? E tu» aggiunse rivolta a Ginny «tu giochi con le Holyhead Harpies! Io ti adoro, faccio sempre il tifo per voi».
Un'appassionata di Quidditch? Percy poteva trovare interessante una persona del genere?
Però, se Ginny ci pensava bene, il suo fratello occhialuto al settimo anno aveva perfino scommesso sulla vittoria della sua Casa! Doveva riconoscere che era un impedito sulla scopa, ma perfino lui era un grande tifoso. Certo, se Perce non avesse condiviso l'amore paterno per i Cannoni di Chudley, proprio come Ron, sarebbe stato meglio, ma non si poteva avere tutto dalla vita.
Più che altro, le due streghe erano sorprese dal calore della bella Audrey: ma era la stessa persona che non voleva farsi fotografare?
«Ah, io sono Audrey Ruston, tanto piacere. Ma avete detto che volevate parlarmi?»
Oh sì, tesoro, anche se dopo non sarai più tanto felice di averci incontrate, pensò Ginny prima di mostrare un sorriso a trentadue denti. «Sarà meglio che andiamo a sederci, però: ti va un caffè?»
Cinque minuti dopo erano tutte e tre sedute al chioschetto del Ministero, davanti a tre tazze di caffè nero e fumante e un piatto di biscotti al cioccolato, tutto offerto dalla piccola Weasley come piccolo accomodamento. Iniziava a sentirsi in colpa, in un certo senso.
«Allora, di cosa volete parlare?» chiese ancora Audrey, che da parte sua cominciava ad avere la sensazione di star andando a cacciarsi in una trappola. Da dove erano uscite quelle due ragazze tanto care e gentili e, soprattutto, perché la trattavano in quel modo?
Sentiva puzza di bruciato, e una vocina nella testa le consigliava di bere il caffè in un sorso solo e tornare al volo in ufficio.
Ginny guardò l'amica, che stava morendo di vergogna, e si decise a vuotare tutto il sacco, raccontando di Percy, di come era diventato insopportabile e del bisogno familiare di trovargli un hobby. «Certo, non vogliamo che tu diventi il suo hobby, ma magari uscire con una ragazza, soprattutto se carina come te, potrebbe aiutarlo a mettere di nuovo il naso fuori di casa e a cercarsi qualcosa da fare che non porti nessuno dei suoi parenti all'omicidio di fratello lagnoso».
Più schietta di così... Angelina si servì di un biscotto e rimase con lo sguardo basso, incapace di aggiungere qualcosa. Forse sarebbe stato meglio mandare Ron e Harry, viste le cose.
Audrey si era rapidamente impietrita. «Percy Weasley? Lo stesso che era a Hogwarts con me?» domandò con voce gelida.
«Il solo ed inimitabile» rispose Ginny. E per fortuna, pensò. Un Percy era già più che sufficiente, secondo lei. «Guarda, siamo disposti a tutto: abbiamo pensato a te perché... Beh, abbiamo letto anche noi il diario di mio fratello. Se accetti ti farò avere i biglietti in tribuna d'onore per ogni partita delle Harpies, te lo prometto».
Era pronta alla corruzione, pur di non ricevere un no, e quell'offerta avrebbe dovuto conquistare qualunque tifosa della sua squadra; Audrey, tuttavia, non sembrava colpita da quella generosa offerta.
Aveva una faccia da funerale, ora che la strega dai capelli rossi la guardava meglio, e sembrava davvero arrabbiata. «Non sarà necessario» disse poi con un ghigno inquietante. «Mandami un gufo con data e ora dell'appuntamento, ci sarò».
Angelina tirò una manica della veste di Ginny, sentendo aria di tempesta nell'aria: quella ragazza aveva accettato troppo rapidamente per non esserci sotto qualcosa. Non potevano mandare Percy ignaro di tutto a incontrarla, chissà che aveva in mente!
«Perfetto», disse però la sua amica senza prestarle attenzione, «allora ci sentiamo presto. Buona giornata, Audrey».
La strega salutò e tornò a sorridere come prima, diventando sempre più sinistra. Quando fu rientrata in ufficio, le due ragazze sospirarono profondamente.
«Avremo fatto bene? Quella non mi convince neanche un po'» mormorò Angelina prendendo un altro biscotto. Si sentiva molto in colpa: e se a Percy fosse successo qualcosa di male?
Ginny fece di nuovo spallucce. «È sopravvissuto a mesi di stretto contatto con la Umbridge e Caramell, che può succedergli?»
Del resto, nessuno dei suoi fratelli sarebbe stato felice se fossero tornate alla Tana senza la promessa di un appuntamento per quel noioso di Perce.
Finì il caffè pensando che forse sarebbe passata da Harry per dirgli che quella notte avrebbe potuto dormire nel loro lettone; visto il tipo, non aveva proprio motivo di preoccuparsi...
Non per il suo fidanzato, almeno.

Passarono due settimane e la bella Audrey non cambiò idea. Ginny le scrisse come d'accordo e ricevette una conferma dell'impegno, perciò il piano rimase in piedi fino al giorno fatidico.
Quanto a Percy, convincerlo a presentarsi all'appuntamento fu più facile del previsto: il compito toccò a Bill e George, che usarono qualche semplice trucchetto psicologico sul fratello per arrivare allo scopo.
Riuscì fin troppo bene, visto che quello in meno di dieci minuti arrivò a pensare che l'idea di farsi organizzare un'uscita fosse stata completamente sua e si preparò in un lampo per non fare tardi.
Per l'occasione i Weasley si erano riuniti un'altra volta, perfino Charlie aveva fatto una visita spinto dalla curiosità di sapere cosa sarebbe successo quel giorno.
Sotto l'occhio disapprovante di Molly, nella cucina della Tana si tennero scommesse sull'esito dell'appuntamento e su come Audrey avrebbe mandato a spigolare l'insopportabile Perce.
Quello che nessuno dei presenti si sarebbe aspettato era veder ricomparire in giardino Percy dopo neanche mezzora dalla sua partenza; soprattutto, era assurdo il modo in cui era conciato. Perché era nero dalla testa ai piedi e grondava vernice dai capelli mal tagliati? E perché aveva in viso quell'aria omicida?
Era talmente spaventoso che solo Molly si arrischiò ad affrontarlo impedendogli di entrare in casa e spedendolo in garage prima di armarsi di catino e sapone magico per aiutarlo a togliersi la vernice di dosso.
I fratelli del malcapitato rimasero dove si trovavano, confusi, tentando di comprendere cosa fosse successo. «Avete visto? È come se qualcuno gli avesse rovesciato in testa un barattolo di vernice» notò Bill.
George rideva come un matto: sapeva benissimo che quel tipo di vernice richiedeva giorni e giorni per toglierla del tutto, e si immaginava il trattamento a cui la madre avrebbe sottoposto Percy pur di lavarlo.
Un Weasley nero, quella sì che era un'assoluta novità alla Tana! Al proprietario dei Tiri Vispi la ragazza scelta come martire dal clan cominciava a piacere proprio tanto, e non vedeva l'ora di conoscerla meglio. Decise su due piedi che quella era la donna giusta per Perce e che la famiglia non doveva lasciarsela scappare per nulla al mondo.
«Tu non hai idea del motivo che può averla spinta a tanto, George?» domandò Ginny asciugandosi le lacrime provocate dalle risate convulse di cui era stata preda fino a un attimo prima.
L'interpellato ci pensò su, per poi battersi una mano sulla fronte: ma certo, come aveva fatto a non pensarci prima?
Decise di spiegare la situazione. «Abbiamo fatto uscire Perce... con la sua unica vittima in materia di scherzi».
La rivelazione era scioccante: Percy aveva fatto uno scherzo in vita sua? Sul serio, la cosa sembrava pura fantascienza!
Tutti i presenti pretesero di saperne di più, divorati dalla curiosità, ma prima George fece promettere loro di non ripetere quella storia. «Sapete, non vorrei mai che la mamma mi facesse la predica con dieci anni e passa d'interessi su quanto sia sbagliato traviare il suo bambino perfetto» spiegò scuotendo il capo con aria schifata.
Sghignazzando, i suoi fratelli giurarono sulla testa di Percy che avrebbero mantenuto la promessa. Non era un impegno tanto convincente, ma a George bastò.
«Dunque, è successo dopo qualche giorno la nostra celebre lettura del diario di Perce in Sala Comune: lui era molto, molto frustrato, tutti lo prendevano in giro e anche Audrey, che ovviamente era stata presente, lo guardava con compassione perciò, dato che gli avevamo bruciato ogni possibilità con lei, il nostro stupido fratellino decise di farle uno scherzo per dimostrare che quello che aveva scritto sul diario non era vero. Nella sua inesperienza, le gettò addosso un secchio della stessa vernice, mentre andava a lezione», ridacchiò, «tanto che la poverina è rimasta tutta nera per più di una settimana».
Charlie alzò lo sguardo al soffitto grattandosi la testa, nello sforzo di ricordarsi quell'episodio. «Cavolo, è vero» esclamò all'improvviso, come illuminandosi. «La McGranitt voleva farlo a pezzetti, e Percy l'ha pregata in ginocchio di non farlo sapere alla mamma. E per quello scherzo ha scontato l'unica settimana di punizione che ha ricevuto in sette anni a Hogwarts».
Miseriaccia, perché non era venuto in mente a nessuno prima di combinare quell'incontro? A Audrey l'occasione doveva essere sembrata più che ghiotta per prendersi la giusta rivincita dopo tanti anni!
Ginny scosse il capo. «Ecco perché ha accettato subito. Angelina mi aveva consigliato di lasciar perdere, ma io non le ho dato retta».
Bill le diede un buffetto e le disse di non sentirsi in colpa; anche se non era quello l'effetto sperato, Percy si era meritato una vendetta del genere. Se non per il vecchio scherzo, almeno per tutto quello che stava facendo passare ai suoi familiari!
«Che sfortuna, però», commentò ancora la strega, «anche se un po' riluttante, Percy mi sembrava contento della nostra trovata; scommetto che non ha mai dimenticato del tutto Audrey e che gli faceva piacere rivederla. Ora ci toccherà ricominciare da capo» sbuffò infine.
I suoi fratelli erano amareggiati quanto lei; era un peccato, quella ragazza era carina e aveva un caratterino niente male. Sembrava, insomma, proprio il tipo adatto per mettere in riga Percy. Conoscendo, però, quella talpa di biblioteca, era praticamente certo che non avrebbe più voluto rivederla, non dopo una simile figuraccia.
«Trovare un'altra donna così che voglia uscire con Perce sarà una vera impresa» commentò George interpretando i pensieri di tutti.
«E chi ti dice che io voglia vedere un'altra donna?»
Momento di panico: senza che nessuno si fosse accorto di lui, Percy era entrato in cucina e aveva ascoltato i discorsi dei fratelli, arrabbiandosi, se possibile, ancora di più.
George, Ginny, Charlie e Bill si voltarono all'unisono verso di lui, indecisi se era il caso di ridere a crepapelle o di cominciare a correre: Perce era maledettamente ridicolo, a torso nudo, con la pelle arrossata per l'uso senza remore della spazzola di ferro da parte di mamma Molly e i capelli ancora neri come la pece.
In particolare, il suo viso sembrava quello di un panda, perché gli occhiali gli avevano protetto una parte della faccia dalla secchiata di vernice, lasciandogli come il segno di una mascherina. Le lenti, che il mago teneva in mano, erano completamente sporche: era un miracolo, perciò, se era riuscito ad arrivare dal garage alla cucina senza uccidersi in stile Tonks, inciampando in ogni oggetto contundente sul suo cammino.
D'altra parte, l'espressione di pura ira sul suo volto lasciava ben poco spazio alle parole.
«Augh, fratello Perce!» esclamò con una mano alzata George, cercando di sdrammatizzare. «Sembri un pellerossa: possiamo darti un nome indiano, che so, Tonto Verniciato?»
Se la cucina non esplose per le risate, fu solo per lo sguardo gelido del nuovo arrivato. I fratelli Weasley erano letteralmente basiti: da quando Percy sapeva mettere tanta paura?
Era una fortuna che non avesse tirato fuori quel talento anni prima, o decine di scherzi storici sarebbero rimasti un sogno!
«Allora», abbaiò il mago color aragosta, «eravate in combutta con lei per farmi questo bello scherzetto?»
Erano tutti dannatamente nei guai. Accidenti a Bill, non poteva sistemarlo da solo?
«Te lo giuro, Perce, nessuno di noi voleva farti questo. Abbiamo semplicemente pensato che potesse farti bene uscire di nuovo» disse il maggiore, sentendosi il responsabile dell'intera faccenda. Per Morgana senza trucco, non avrebbe mai pensato di sollevare un simile vespaio chiedendo aiuto alla famiglia!
«Con una ragazza, per di più» aggiunse George incapace di stare serio perfino in quella situazione; e che diamine, aveva scherzato pure con i Mangiamorte durante la battaglia finale! «E ci è tornata in mente la tua vecchia cotta, le abbiamo chiesto di collaborare e lei ha accettato. Di quel secchio di vernice ne sappiamo quanto te».
Percy agitò le braccia, sempre più stizzito; dalla tasca anteriore dei jeans faceva pericolosamente capolino la sua bacchetta magica, pronta all'uso se necessario.
«Se mi aveste detto con chi mi avevate organizzato l'incontro mi sarei preparato, quella ha giurato vendetta secoli fa! Ma no, voi vi siete dovuti impicciare e mi avete buttato nelle fauci del drago».
«Veramente quello l'hai fatto da solo, idiota» mormorò a denti stretti Charlie, che non l'aveva perdonato. Insomma, Norberta ancora non aveva superato il trauma!
«Non ci ricordavamo dei vostri precedenti» si giustificò George «altrimenti avremmo pensato a qualcun'altra» finì incrociando le dita dietro la schiena.
Bugia, se gli fosse venuta in mente prima quella storia avrebbe sostenuto quell'appuntamento ancora con più entusiasmo.
«Ormai non ha più importanza» sentenziò Percy con lo sguardo perso nel vuoto.
Per Merlino, cosa stava architettando? C'era da temere per tutti quelli che avevano partecipato al complotto, prima tra tutti Audrey. «Chi di voi ha il suo indirizzo?» chiese infine con aria minacciosa.
Ginny alzò subito la mano, sapendo che suo fratello non avrebbe accettato un no come risposta. «Perché? A che ti serve?» domandò però, sentendosi davvero in colpa questa volta. In quel momento lo credeva davvero capace di tutto, anche di presentarsi a casa della strega per fargliela pagare.
«Non temere, voglio solo scambiare due paroline con la cara dolce Audrey». Percy ormai aveva una luce strana negli occhi e l'aria faceva presagire uno scontro epocale.
I fratelli Weasley si guardarono tra loro, maledettamente preoccupati.

La mattina dopo, Audrey Ruston si svegliò gonfia di un senso di vittoria e soddisfazione; quasi non era riuscita a dormire, per l'eccitazione che la dominava!
Generalmente era una persona tenera e buona, ma le erano rimasti alcuni conti in sospeso sullo stomaco che si era ripromessa di saldare alla giusta occasione; il più grosso era quello stupido scherzo ad opera di Percy Weasley. Che diavolo, la strega poteva comprendere che non era facile sopportare le prese in giro dei due fratelli minori, matricole del primo anno, ma che colpa ne aveva lei se quei demonietti gli avevano rubato il diario su cui le aveva dedicato un’ode e un sacco di pagine melense?
Nessuna, davvero nessuna, si ripeté mentre versava le crocchette per i suoi gatti, Briciola e Artiglio. Lo scherzo che aveva subito, dunque, era immeritato e pertanto aveva fatto bene a rendergli la pariglia. Certo, erano passati tanti anni, ma certe offese per Audrey non si potevano dimenticare.
Ora che anche quella storia era chiusa, alla giovane mancava solo un vecchio spasimante brufoloso che le aveva dato buca dopo averla tartassata per mesi per convincerla a uscire con lui. Dopo aver sistemato Percy, comunque, aveva risolto la faccenda più spinosa.
Quasi non era riuscita a credere che la sorellina dell’odiato ideatore di scherzi le avesse proposto di uscire con lui!
Non c’è da stupirsi, perciò, se quella mattina arrivò in ufficio particolarmente di buon umore, pronta a recuperare la mezza giornata di ferie presa il giorno prima per presentarsi all’appuntamento; ridacchiò, ormai nell’Atrio del Ministero, ripensando alla faccia sconvolta che aveva fatto Percy nel riconoscerla e nel pallido tentativo di sottrarsi alla sua giusta vendetta!
Audrey era stata smistata a Grifondoro, ma non si era sentita abbastanza stupida da rimanere insieme al mago dopo la secchiata di vernice; non aveva idea di come quell’antipatico avesse reagito, e francamente non le importava neanche un po’. Capitolo chiuso, finalmente.
Il suo entusiasmo si smorzò soltanto una volta arrivata sulla soglia del proprio ufficio vedendo uno sconosciuto seduto alla sua scrivania e intento a sbirciare tra i documenti che aveva lasciato sul piano di lavoro il giorno prima. Ma chi diavolo era?
«Bene, bene, bene», ghignò lo sconosciuto dopo aver notato il suo arrivo, «ti sembra questa l’ora di presentarsi in ufficio?»
Finalmente, inorridendo, Audrey realizzò: aveva di fronte Percy Weasley, inconfondibile sebbene avesse ancora i capelli neri, unico segno della burla subita. La strega rabbrividì: perché era andato a cercarla e che voleva? «Che diavolo vuoi, Weasley?» sbottò aggressiva, sperando di riuscire a farlo scappare con la coda tra le gambe come accadeva ai tempi di Hogwarts. «Non lavori più alle dipendenze del Ministro, perciò non hai motivi di stare qui».
Pensò di aggiungere un esplicito Vattene, ma alla fine si contenne; insomma, con Percy era acida eppure non aveva voglia di passare per una zitella precoce! Tuttavia, il mago non sembrò impressionato mentre si grattava la punta del naso, ancora piuttosto arrossato.
«Come siamo di buon umore, Ruston», anche lui la chiamò per cognome, proprio come a scuola, «e pensare che sono passato apposta per salutarti!»
Certo, come no, e lei era un gufo impagliato. Era senz’altro una casualità se, proprio il giorno dopo il suo piccolo scherzetto, quella specie di lampione con gli occhiali si presentava nel suo ufficio!
«Scommetto che stai architettando un modo per farmela pagare, ma voglio ricordarti che io ho solo rimesso le cose in pari: non hai nulla per cui lamentarti, credimi. Io sono stata presa in giro per anni per essere stata l’unica vittima di un tuo scherzo, chi mi rimborsa di questo?»
Percy sospirò, facendo finta di non aver sentito quello che gli aveva appena detto. Lui aveva subito ventiquattro anni di prese in giro per essere il Weasley più atipico della famiglia, anche peggiore del cugino Magonò e ragioniere, dai suoi stessi parenti! Che poteva esserci di peggio?
«Vorrei finire il discorso di ieri: niente secchiate di vernice, siamo troppo grandi per queste sciocchezze».
Questo lo credi tu, pensò Audrey; le vecchie armi si erano rivelate più che efficaci giusto il giorno prima, perché abbandonarle? La faccia di Percy tinto di nero era stato uno spettacolo senza pari…
«A parte il fatto che non abbiamo iniziato alcun genere di discorso e, di conseguenza, non c’è niente da finire… Si può sapere che vuoi davvero? Non mi raccontare altre storie».
E va bene, non c’era motivo per girarci ancora intorno. «Voglio un altro appuntamento» disse il giovane mago più serio che mai.
Audrey sbuffò, sorpresa dalla banalità del suo coetaneo; beh, in fondo non ricordava un solo giorno su sette anni passati a scuola in cui fosse riuscito a stupire gli altri, vernice magica a parte, perciò . «Lo fai per vendicarti di me, non è vero? Non sai quanto sei prevedibile, Weasley…»
Doveva sembrare proprio un’ingenua se Percy credeva che potesse cascarci. Sua mamma l’aveva detto per anni che aveva un faccino da angelo e un pessimo carattere e che sarebbe stata benissimo a Serpeverde.
La reazione del ragazzo, tuttavia, fu davvero inaspettata; allargò le braccia ridacchiando, come se lo stesse divertendo molto. «Senti, lasciamo stare la storia della vendetta: ti sto solo chiedendo di uscire, sul serio questa volta, senza secondi fini».
Per nascondere la confusione che stava provando, Audrey scoppiò a ridere forzatamente: cos’era ora quella richiesta? La vernice magica aveva agito da afrodisiaco?
«Sai spiegarmi un motivo valido che escluda la pazzia e che dovrebbe portarmi ad accettare?»
«Perché ti senti in colpa per quello che hai fatto ieri?» azzardò il mago indicando i propri capelli.
La giovane sentì che la sua mascella stava per crollare a terra, eppure riuscì a contenersi: ma diavolo, quello scherzava o era diventato ancora più stupido col passare degli anni?
Sghignazzò al ricordo della faccia di Percy tinta di nero: era una delle scene più belle a cui avesse assistito in vita sua, perché avrebbe dovuto pentirsene? 
«Ritenta, Weasley, sarai più fortunato» rispose avvicinandosi alla scrivania. Fino a quel momento era rimasta sulla soglia, eppure cominciò a sentirsi più sicura: quello era il suo ufficio, in fondo, il suo territorio, dove non aveva niente da temere. Doveva solo farlo sparire il prima possibile e poi tornare a occuparsi sull’agenda del Ministro Shacklebolt.
Percy la fissò negli occhi, e in quel momento la ragazza seppe che era determinato quanto lei a non cedere. Sarebbe stata una gran bella battaglia, oh sì. «Perché, in fondo, non sono un brutto tipo e potrei meritarmi un’uscita», riprovò.
La strega lo squadrò da capo a piedi, mordendosi un labbro per non ridere a crepapelle: dalla consegna del diploma, ossia dal ruolo di secchione petulante e spocchioso dal curriculum impeccabile, il ragazzo era diventato il leccapiedi numero uno di Cornelius Caramell, tenendo stretto con le unghie il suo posto anche sotto l’amministrazione di Scrimgeour e, addirittura, con quel burattino di O’Tusoe.
Audrey ai tempi del Torneo Tremaghi era appena stata assunta nella Commissione per gli Incantesimi Sperimentali, seguendo la sua passione per le magie nuove e complicate; allora il suo ufficio, una specie di loculo verticale in realtà, era ben lontano da quello del Ministro e dei suoi collaboratori più stretti, eppure ricordava bene la storia della rottura tra Percy e la famiglia per questioni d’idee. Le era sembrato impossibile che un mago con tanto cervello, un Weasley per di più, si schierasse con Caramell!
Per quello che la riguardava, pur essendo una dipendente del Ministero della Magia non aveva mai messo in discussione la parola di Albus Silente, legata com’era al buon ricordo dell’anziano Preside. Non le importava molto che Percy avesse ritrovato la retta via al momento cruciale, durante l’ultima battaglia: che razza d’uomo poteva tradire i propri cari nella speranza di fare carriera?
E che carriera, c’era da ricordare.
No, ci sarebbe voluto un miracolo perché quello che riteneva il più grande idiota del mondo potesse avere un’altra chance con lei. «Ancora acqua, Weasley: ultima possibilità per convincermi».
In quel momento, Perce fece la cosa più sbagliata del mondo: si allungò sulla bella poltrona della strega e posò i piedi sulla scrivania, più esattamente sui documenti precisi e ordinati che lei aveva stilato la mattina precedente. Il tutto sorridendo in modo strano, strafottente, tanto che Audrey dovette fare violenza su se stessa per non mettergli all’istante le mani intorno al collo.
«Se proprio vuoi saperlo, sono venuto anche per salutare il mio buon amico Kingsley, il Ministro» enfatizzò il mago per dare peso alle proprie conoscenze. «Sai, è stato così buono da offrirmi il mio vecchio posto di lavoro, come suo segretario e assistente».
«Mi faresti licenziare?» strillò la ragazza scandalizzata, ormai davvero pronta a menare le mani: per la cellulite di Morgana, gli avrebbe fatto vedere il fatto suo!
Percy scosse il capo, molto molto felice di essere finalmente riuscito a catturare la sua attenzione. «Oh no, non sia mai: diventerei invece tuo collega e pari, e lavoreremmo insieme ogni giorno gomito a gomito» spiegò sorridendo beffardo. «Anzi, probabilmente aggiungerebbero una scrivania per me proprio in quest’ufficio».
No, questo non l’avrebbe mai permesso!
«Non ci credo neanche un po’: non sarei la sola nel caso a protestare, non sei più benvisto in questo posto».
«Rimane che io sono un eroe di guerra e anche un’ottima fama di topo d’archivio; non c’è persona più adatta di me per questo lavoro, ammettilo» rispose subito zittendo la ragazza. «E poi… ho sbagliato, non lo nego, ma Shacklebolt sa bene che ho voglia di lavorare e di dimostrare che non sono una cattiva persona, per questo si è detto più che felice di farmi rientrare in squadra».
Quello era un discorso tipico del Ministro: non era un caso se aveva sì castigato e punito aspramente tutti i Mangiamorte riconosciuti, ma creando anche programmi di recupero e integrazione per chi si era macchiato solo di crimini minori, evitando di sovraffollare le celle di Azkaban.
Forse a Audrey conveniva capitolare… In fondo si trattava di un semplice appuntamento, qualche ora da sacrificare alla compagnia di quel saccente rompiscatole e poi sarebbe stata di nuovo libera come l’aria. «D’accordo, ci sto: se accetto di uscire con te eviterò lo strazio di vederti ogni giorno qui in ufficio?»
«Esattamente» confermò Percy, fiero di sé. La sciocca ci stava cascando senza neanche sospettare l’inganno…
«Questo a casa mia si chiama ricatto» precisò lei, irritata. Aveva perso il match, e la cosa la mandava in bestia, ma aveva troppo da perdere rifiutando l’offerta.
«Io lo considererei più un favore che mi devi dopo lo scherzetto di ieri».
L’idea di essere in debito con quello lì la metteva ancora più di pessimo umore, ma il tempo stringeva: si voltò verso la porta in vetro opaco dell’ufficio del Ministro, di fronte a quella della stanza dove si trovavano in quel momento, e riconobbe l’imponente sagoma di Kingsley che si stava avvicinando. Doveva sbrigarsi ed evitare la catastrofe!
«Va bene, va bene: dove e quando?»
Percy si alzò e la raggiunse dal suo lato della scrivania: «Passo io a prenderti a casa tua domani sera, alle otto».
Non permetteva repliche, né possibilità di trattative. Non aveva scelta, purtroppo; Audrey annuì e gli tese la mano destra a siglare l’accordo.
«Ok, allora sta bene così: se passa il Ministro, digli che sono andata a prendermi un caffè e che torno subito, devo schiarirmi le idee» sospirò lei sentendo davvero il bisogno di una pausa. Per Merlino, non si sarebbe mai aspettata una rappresaglia così serrata. Forse avrebbe dovuto lasciar cadere quella vecchia storia, per la prima volta dubitava di aver agito bene. Non era tagliata per sopportare simili stress, disse a se stessa scompigliandosi i corti capelli scuri.
Percy non fece storie, anche perché doveva evitare che la strega scoprisse subito il suo piccolo bluff; Kingsley non lo aveva ancora visto, infatti, né gli aveva offerto un posto alle sue dirette dipendenze. E anche nel caso, lui non era ancora pronto per tornare: aveva idealizzato il Ministero e il lavoro svolto in quell’edificio come qualcosa di puro e intoccabile, ma la guerra aveva spezzato quella stupida illusione. Forse un giorno avrebbe ripreso il suo vecchio impiego, ma per lo meno sentiva di dover abbandonare il sogno di diventare il più giovane Ministro della Magia nella storia.
«Miss Ruston, avrei bisogno che… Oh, ciao Percy» disse il mago di colore appena apparso sulla soglia, sorpreso al trovarlo lì, al posto della sua affascinante assistente. «Che ci fai qui, hai bisogno di qualcosa?»
«Oh no, sono venuto a salutare una vecchia amica». Meglio evitare di fornire spiegazioni, per il momento, la piccola Ruston non doveva sospettare di nulla fino alla sera seguente.
Kingsley ridacchiò, certo di aver capito come stessero le cose: «Parli della nostra Audrey? Stai attento, ha un bel caratterino dietro a quel faccino angelico».
Il mago più giovane si morse la lingua prima di lasciarsi scappare quanto il carattere da peperino della ragazza gli piacesse; in fondo, lui era Percy Weasley e in famiglia ricopriva il ruolo del fratello barboso che non s’interessava alle donne…
Beh, le cose stavano per cambiare.
 

Quel giorno Percy lasciò il Ministero pienamente soddisfatto di sé e si presentò al lavoro senza raccontare a nessuno dei suoi fratelli e, soprattutto, ai suoi genitori cosa aveva combinato. Non gli avrebbero creduto, in ogni caso, e conoscendo l’esperienza di Bill, Charlie e George sapeva che era meglio non annunciare una prima uscita con una ragazza, sempre che non si volesse attivare mamma Molly per i preparativi di un matrimonio; anche con tutto il bene che le voleva, ed era davvero tanto, il mago non era pronto a farsi prendere le misure per l’abito da cerimonia e tutto il resto.
Era stato sincero con Audrey, almeno su quelli che erano i suoi intenti, e non desiderava altro che godersi l’appuntamento in tutta serenità, eppure in poche ore la baldanza con cui si era recato a trovare la ragazza e aveva recitato la sua ottima sceneggiata per convincerla a uscire si spense di colpo.
Nella mattinata che seguì all’incontro al Ministero, Percy si convinse di essere stato troppo precipitoso, di essersi lasciato dominare dalle emozioni senza ragionare a fondo sulla questione, che se la strega era stata così antipatica era molto probabile che non avrebbe più voluto vederlo e, per finire, che desiderare un'altra uscita con lei era un sintomo di tendenze all’autolesionismo.
In breve, Perce tornò a essere Perce e a comportarsi da Perce. Peccato, la breve parabola era stata divertente.
Fu quasi tentato dal mandare un gufo alla bella Audrey spiattellando tutta la verità e pregandola di perdonarlo e di dimenticare il suo invito, ma alla fine l’orgoglio Weasley prevalse e si rifiutò di strisciare ai piedi della donna che lo aveva verniciato per bene.
Passò comunque la notte a rimuginare su tutta la storia, chiedendosi anche se fosse il momento giusto per lasciarsi davvero alle spalle la sua storia con Penelope, senza risultati concreti.
L’ansia cresceva vertiginosamente con l’avvicinarsi dell’appuntamento, tanto che, alla fine, decise di chiedere consiglio al fratello più vicino, quello che al momento era anche suo coinquilino e datore di lavoro. George.
Doveva davvero aver fuso il cervello, commentò poi in seguito lo stesso Percy, se era arrivato tanto in basso: George era l’ultima persona che in uno stato mentale relativamente normale avrebbe interpellato per un parere, soprattutto in campo amoroso. In effetti, era assurdo, quasi irreale, anche perché i due avevano passato più tempo a litigare che a fare altro, nei ventidue anni di vita del fratello minore.
Tuttavia era la scelta migliore, soprattutto considerando che Bill era arrabbiato con lui, Charlie era ancora furibondo per la storia del nido di drago – che permaloso – Ginny gli avrebbe rinfacciato la cosa per sempre e Ron… beh, chiedere a Ron un consiglio del genere sarebbe stato anche più autolesionista che invitare Audrey a cena.
Percy decise di approfittare della pausa pranzo: si offrì di occuparsi della cucina, cosa che tra l’altro gli riusciva piuttosto bene, e cercò di viziare George il più possibile nella speranza di corromperlo a puntino; purtroppo per lui, quella era una tecnica inventata e collaudata ampiamente dai gemelli.
«Sputa il rospo, Perce», esclamò, infatti, il fratello a metà del gustoso pasticcio di carne preparato dal mago, «di cosa hai bisogno?»
Beccato. Non si poteva fare fesso il maestro della truffa, in fondo. «Di un consiglio. Si tratta di Audrey».
Era riuscito a dirlo senza arrossire? No, le orecchie erano in fiamme, lo sentiva benissimo. Accidenti, Perce, è ora di tirare fuori le unghie!
Senza accorgersi delle riflessioni del fratello, George si pulì la bocca con il tovagliolo e scosse il capo, deciso. «Se ti serve una mano per architettare una vendetta pari al suo scherzo, Tonto Verniciato, ti dico subito di no: la ragazza mi sta simpatica».
«No, niente del genere» rispose Percy offeso da questa tendenza generale di vederlo così vendicativo. «Io… le ho chiesto di uscire. Uscire davvero, come una coppia».
L’attenzione del fratellino fu subito riconquistata, che si girò un poco, in modo da rivolgere il solo orecchio verso l’altro così da non perdere una sola parola. «Oh oh oh, allora è un problema di cuore! E sei hai deciso di confidarti con me, proprio con me?»
Era un evento straordinario, incredibile, leggendario, ma gli apprezzamenti di George e la sua generosità in aggettivi spropositati per celebrare quella conversazione cominciarono ben presto a seccare il Weasley occhialuto.
«Dacci un taglio, su, e dimmi cosa ne pensi. Credi che dovrei vederla di nuovo?»
E lui, anche se divertito dal nuovo ruolo di esperto in problemi di cuori, scrollò le spalle: che ne poteva sapere? Certo che spingere Percy a frequentare una donna non era una brutta idea, poteva salvare il piano strampalato che aveva messo in piedi con i fratelli e i genitori, riparando così alla geniale trovata di Audrey che aveva per un po’ infranto le loro speranze di liberarsi del Weasley più pedante nella storia del clan.
«Male non può farti, Perce» rispose quindi George con calma, sapendo che avrebbe dovuto contrastare tutti i motivi assurdi che il fratello si sarebbe inventato di lì a poco pur di auto convincersi a non andare. «Scusa la franchezza, ma la tua vita sociale… Ah, dimenticavo che tu non hai una vita sociale».
La battuta gli era sembrata carina, ma la smorfia annoiata di Percy gli diceva che non era stata gradita neanche un po’. «Quanto sei spiritoso, George, il pubblico chiede il bis!»
«Dai, era uno scherzo: per la miseria, fratello, sei davvero permaloso. Allora, spiegami perché secondo te non dovresti uscire con questa Audrey».
Sconsolato, Percy scosse il capo e iniziò a contare sulle dita. «Ma è ovvio, perché è bella, intelligente, brillante…»
«E perché tu sei chiaramente cotto di lei!» esclamò l’altro cercando in tutti i modi di trattenere le risate. Miseriaccia, quanto era buffo!
No, questo non era possibile: aveva avuto un debole per Audrey anni prima, sì, ma non era possibile che fosse ancora tanto preso da lei dopo tutto quel tempo.
Però, a pensarci bene… Quando aveva chiesto l’indirizzo di Audrey a Ginny, la sua idea era solo quella di renderle lo scherzo e dimenticarla, ma dopo averla rivista gli era venuta voglia di conoscerla meglio e di uscire con lei. Merlino, ma che gli stava succedendo?
Quella secchiata di vernice doveva contenere anche un qualche filtro d’amore, o una pozione del coraggio, non aveva dubbi, perché da due giorni si sentiva diverso, come se si fosse appena risvegliato da un lungo sonno. Poi la logica cercava di tenerlo a bada, d’accordo, ma per la prima volta della sua vita aveva solo voglia di lasciarsi andare e seguire l’istinto, per quanto la cosa lo spaventasse. «Io… Sì, no, forse, non lo so! Non riesco a capire, altrimenti non sarei di certo qui a prostrarmi per avere il tuo aiuto».
La situazione aveva dell’incredibile, ma in fondo con Percy nulla era da dare per scontato.
«Beh, per come ti conosco, deve piacerti davvero tanto se per strapparle un altro appuntamento hai inventato una simile balla. Voglio dire: tu, Perce, l’uomo eticamente contrario a qualunque forma di burla, scherzo e presa in giro, l’hai fregata in pieno con uno stile incredibile! Se continui così dovrò considerarti il mio principale, temo».
«Avrei fatto di tutto pur di convincerla ad accettare, e uno scherzo mi è sembrato l’ideale per renderle la pariglia».
«Allora non capisco dove sia il problema» commentò distratto George alzandosi da tavola e cominciando a sparecchiare.
«Il problema, George» rispose Percy strappandogli di mano i piatti, mettendoli nel lavello e agitando la bacchetta perché sapone e spazzola si occupassero da soli della loro pulizia, «è che sono solo come un cane da quasi quattro anni, ormai».
Freddo, preciso, sbalorditivo. Tanto che il fratello rimase per un attimo a bocca aperta, prima di ricomporsi e ricacciare indietro quelle due o tre pessime battutacce sulla grande rivelazione che aveva appena udito che gli stavano salendo alle labbra.
«Vuoi dire che non esci con una donna da quando hai rotto con Penelope?» domandò per una conferma. Meglio evitare spiacevoli equivoci, conoscendo la follia latente in Percy.
Il fratello annuì, triste e sarcastico. «Hai scelto un modo molto elegante per non dire che mi ha scaricato, ma sì, le cose stanno così».
«Allora posso capire il panico» disse George con aria comprensiva, serio per una volta. «Vuoi che ti presti la Bibbia degli appuntamenti che mi ha scritto Angelina? Giuro che funziona, tanto che sto cercando di convincerla a pubblicarla perché farebbe una montagna di Galeoni!»
Percy fischiò, incredulo: la storia delle prima uscite tra il più matto dei Weasley e la bella Cacciatrice dalla pelle di cioccolato era diventata leggenda alla Tana, al punto che era arrivato a considerarla una leggenda, una bella favoletta inventata, una sorta di grande barzelletta.
Insomma, quale uomo si fa acchiappare da una donna, un’amica, che lo ha sfidato a sostenere tre appuntamenti con i suoi consigli? Angelina era stata davvero grande, agli occhi di Perce, tanto che avrebbe voluto copiarla, certo avendo una donna da conquistare... La solitudine in fondo cominciava davvero a pesargli.
«Mi basta un suggerimento per un posto dove andare» disse alla fine, preferendo lasciar cadere ciò che aveva appena sentito; George non aveva commentato una sua confessione ben più tragica, quindi poteva sorvolare l’occasione di prendere in giro il fratello burlone.
«Dunque, il suggerimento basilare di Angelina comporta la scelta di un posto che parli di te, non troppo formale – puntare troppo in alto al primo appuntamento può essere fatale – ma neanche da due soldi. Regola fondamentale per corteggiare una donna» recitò l’esperto in materia con il tono che avrebbe usato il presentatore di una di quelle televendite babbane.
Malgrado stesse prendendo mentalmente appunti, Percy non resistette e si mise a ridacchiare. «Allora è vero che Angelina ti ha ammaestrato a puntino».
Per nulla offeso, George fece spallucce.
«Visto quanto sei malmesso, dovrebbe addestrare anche te, Perce». Colpito e affondato.
Sospirando, il fratello maggiore tornò a sedersi a tavola. «Mi sto comportando come un vero idiota in questi ultimi giorni» commentò ripensando alla follia che aveva commesso nel presentarsi da Audrey e strapparle con l’inganno un appuntamento. Merlino, l’avrebbe ucciso una volta scoperta la verità, altro che vernice…
«In questi ultimi giorni? Macché, sei affetto da sindrome Weasley acuta e, finalmente, ti stai comportando come uno di noi lentigginosi dai capelli rossi!» ribatté George assegnandogli una sonora pacca sulla spalla. «Meno male, sospettavo da tempo che mamma e papà avessero portato a casa il pargolo sbagliato».
«Ecco, meno male che si può sempre contare sulla famiglia» sbottò Percy, per poi mordersi subito dopo la lingua; se c’era uno che non poteva lamentarsi della lealtà tra parenti, quello era proprio lui, con il suo stupido comportamento, quella specie di fuga da casa e tutto il resto. «Ad ogni modo, è vero che mi comporto diversamente in questi ultimi giorni» tentò di recuperare aggiustandosi gli occhiali.
Il fratello non replicò acidamente sul suo tradimento, come forse si sarebbe meritato, ma si limitò ad osservare che, con il suo nuovo modo di comportarsi, sembrava semplicemente più umano. «Hey, Perce, posso farti una domanda?»
L’espressione maliziosa apparsa sul volto di George non prometteva nulla di buono, ma l’altro si limitò a sospirare. «Temo te e quello che stai pensando, ma dimmi pure».
In fondo gli aveva appena fatto un grosso favore, e sarebbe stato meglio ingraziarselo subito perché quel discorso tra uomini non fosse riportato a terzi, soprattutto agli abitanti della tana.
«Ecco, è un po’ che me lo chiedo… Ma tu e Penny avete mai concluso?»
«Cosa intendi, prego?»
Sì, quello era veramente Perce; George cancellò in un istante tutti i propri dubbi, nessun altro avrebbe potuto essere così tardo. Certo che quello scherzo gli aveva fatto un ottimo effetto… Doveva provarci anche lui, così forse sarebbe riuscito a cancellare una volta per tutte le stranezze del suo bizzarro fratello! Non s’illudeva minimamente di rimpiazzare Fred con Percy, era fuori discussione, ma avrebbe ottenuto un risultato incredibile se quel pomposo topo di biblioteca avesse imparato a lasciarsi andare e a prendere la vita con un po’ di sano umorismo.
«Non mi dire che devo cominciare dalla storiella delle api e del polline, ti prego» ridacchiò nel registrare l’espressione confusa del fratello maggiore. «Sto parlando di sesso, Percy: allora, sei stato con Spilungona Light o vi siete fermati ai focosi baci nelle aule deserte?»
Finalmente arrivato a cosa intendeva George, Percy diventò rosso fuoco, tanto che l’altro temette che cominciasse a uscirgli il fumo dalle orecchie. E meno male che era stato beccato solo a baciare Penelope, altrimenti sì che avrebbe traumatizzato la sua sorellina. Perché quella definizione poteva essere stata coniata solo da Ginny, che a quei tempi aveva anche provato a ricattarlo perché mantenesse il silenzio sui nuovi sviluppi della sua vita amorosa. Come sembravano lontani quei tempi…
Tornando al presente, tuttavia, Percy ispirò profondamente, sperando di aver già ripreso un colore più umano, e fissò il fratello dritto negli occhi. «Puntualizzando che non sono affari tuoi, George… La risposta corretta è la prima» replicò con una tranquillità che non gli apparteneva.
A George cadde la mascella per la sorpresa: accidenti, non solo Perce aveva una vita sessuale, ma non si faceva neanche troppi problemi a parlarne! Per Merlino, quella Audrey era un vero toccasana per il fratello bacchettone.
Se non altro, pensò il proprietario dei Tiri Vispi Weasley, avrebbe riscosso dieci Galeoni da Charlie grazie a quello che aveva scoperto. E dire che aveva accettato la scommessa solo per gioco, sicuro di perdere perché convinto che il fratello fosse incapace di commettere atti osceni!
Mm… forse avrebbe potuto ricattarlo per un po’, minacciando di raccontare tutto alla mamma.
Le  vecchi abitudini, si sa, sono davvero dure a morire.
 

Dall’ora di pranzo alle sette e trenta di quella sera, il tempo si dilatò senza confini, innervosendo più che mai il povero Percy: per non insospettire la madre e i fratelli – George era l’unico a sapere del secondo appuntamento – il mago si era tenuto lontano dalla Tana e si era fatto una doccia e cambiato nell’appartamento sopra il negozio di scherzi, dove ormai si poteva considerare ospite fisso o inquilino vero e proprio.
Certo che era ironico essere dipendente e subaffittuario del proprio fratello minore…
Alla fine, a forza di scervellarsi, a Perce era venuto in mente il posto perfetto per quell’uscita: stava perfino gongolando per l’acume dimostrato, mentre si preparava e indossava i vestiti che aveva scelto per l’occasione.
Il suo pensiero continuava a tornare ad Audrey, ai suoi capelli corti e a quell’espressione combattiva che tirava fuori ogni volta che aveva a che fare con lui; a scuola aveva sempre tenuta una lunga frangia che quasi le nascondeva gli occhi, questo se lo ricordava bene, ed era molto schiva. Forse era stata quell’incredibile timidezza a colpirlo, Percy era rimasto sorpreso scoprendo che esisteva una persona più chiusa di lui!
Non era riuscito a conoscerla meglio, però, perché l’arrivo a Hogwarts dei gemelli aveva rovinato tutto, e dopo quella storia dello scherzo Audrey lo aveva sempre ignorato, se non in classe, quando cercava di gareggiare con lui a rispondere alle domande dei professori. La ragazza evidentemente sentiva il bisogno di riscattarsi e di fargli capire che era al suo livello se non perfino più brava…
Nessuno dei due, inoltre, aveva mai amato i grandi eventi sociali, durante i quali si nascondevano in biblioteca, facendo però molta attenzione a sedersi a tavoli mooooolto distanti.
Forse, pensò Percy mentre finiva di abbottonarsi la camicia, era meglio così: avrebbe potuto dedicare la serata a conoscerla meglio, rimediando a quei sette anni di ostilità, anche se sapeva già che, per quanto lo riguardava, non sarebbe riuscito a evitare una trafila di domande sulle sue scelte, il voltafaccia alla famiglia, per non parlare della fedeltà al Ministero inattaccabile anche dopo la presa di potere di Voldemort. Ah, quante cose avrebbe dovuto spiegare…
In fondo, se lo meritava e, se dopo due anni veniva ancora trattato così, doveva prendersela soltanto con se stesso. Cieco, stupido e orgoglioso, suo padre aveva avuto ragione a definirlo così, molto tempo prima, e da parte sua poteva solo rammaricarsi di non aver capito prima quanto vi fosse di vero in quella descrizione.
E Audrey non gli avrebbe fatto nessuno sconto, su quello non aveva dubbi, visto l’assaggio che aveva avuto di quel caratterino!
Sebbene quelle premesse avrebbero scoraggiato persone ben più audaci di lui, Percy riuscì ad accantonare i cattivi pensieri mentre finiva di rimirarsi allo specchio: mah, secondo il suo gusto era perfino carino! Così, dopo essersi scervellato per ore, il mago si sentiva addirittura di buon umore, intanto che si preparava ad asciugare i fiori che aveva messo a bagno in un vaso nel lavello della cucina, quando ovviamente si presentò George a rovinare il suo stato allegro e speranzoso.
Il fratello, infatti, stava giusto rientrando dal negozio, in tempo per smontare tutta la sicurezza dell’occhialuto, tenero, ipersensibile e molto altro Perce.
«Non starai davvero pensando di uscire così, vero?» furono le poche, lapidarie parole sufficienti a bocciare senza possibilità d’appello l’abbigliamento del mago. Primo strike, avrebbe detto Lee Jordan, che da qualche tempo si era appassionato al baseball, complice una breve relazione con una strega americana..
Offeso, Percy chiese per quale motivo dovesse mai cambiarsi, ottenendo solo un’altra battuta gelante.
«Perché sembri scappato dal funerale di zia Muriel, ecco perché!» la rapida e secca risposta di George. Secondo strike, incassò il fratello maggiore.
A Perce caddero le braccia: «servirebbe a qualcosa ricordarti che zia Muriel è ancora viva e vegeta?»
Quella vecchia befana, infatti, sembrava intenzionata a seppellire tutti i suoi parenti; in tanti anni non era cambiata di una virgola, con quella voce terribile e i commenti acidi su tutto ciò che aveva a che fare con la famiglia Weasley.
«Vorresti dirmi che tu non hai da parte un abito buono per il grande evento, sperando che porti fortuna e acceleri le cose? Devi essere l’unico di noi, anche mamma ne ha uno in naftalina, lo ha messo via per il funerale ancora prima che nascesse Ron, da quello che mi ha detto papà» commentò George, tetro: in genere era l’ultimo ad augurare la morte a qualcuno, ma se si trattava di quella megera… «Ma perché stiamo perdendo tempo a parlare dell’acida Muriel? Se non sbaglio, non porti lei fuori».
«Per Merlino, certo che no!» ribatté scandalizzato Percy: ecco, a quel punto avrebbe davvero toccato il fondo e sarebbe stato davvero pronto al suicidio. «Allora, spiegami perché i miei vestiti non andrebbero bene».
«Senza cattiveria, Perce», replicò il minore dei due, «ma un quacchero oserebbe di più dovendo uscire per una serata galante».
Terzo strike, eliminato!
Forse, in effetti, il maglione made in Weasley era un pochino fuori luogo… Color melanzana, con un’enorme e sgargiante P gialla sul davanti.
Eppure, anche sapendo di essere la persona meno esperta al mondo in materia d’appuntamenti, Percy tentò di ribattere, offeso. «Consigliami tu allora cosa indossare, Mister So-tutto-io-perché-la-mia-ragazza-mi-ha-addestrato-alla-perfezione!»
«Prima dimmi dove hai intenzione di portarla» ribatté serafico George, deciso a non perdersi neanche un istante di quello spettacolino. Occasioni divertenti come quella non capitavano tutti i giorni, dopotutto…
A quella richiesta, il fratello parve più taciturno del solito, quasi che temesse di portarsi iella, ma alla fine bisbigliò qualcosa nell’unico orecchio dell’altro.
«Ma che bella idea» commentò questa volta lui, sorpreso. «Davvero, hai ottime possibilità di fare centro. È necessario modernizzarti un po’, secondo me, anche perché con quella maglia potresti fare luce in piena notte!»
«E cosa proporresti?» un sempre più scocciato Perce aveva il sentore di stare andando a cacciarsi in un guaio gigantesco, anche perché il fratellino non poteva essere così amichevole nei suoi confronti per troppo tempo, dargli addosso era un suo istinto naturale.
George lo fissò con aria molto inquietante: «L’ultima moda è l’abbigliamento babbano, tra i maghi, perciò faresti un’ottima figura se ti adeguassi un po’».
«Ma io ho solo vestiti normali, da casa o le tuniche da ufficio…»
«Vieni con me». Deciso come in poche occasioni, il più giovane dei due maghi guidò l’altro nella propria stanza e con un colpo di bacchetta aprì le ante di un armadio bloccato da una grossa catena. Là c’era tutta la roba di Fred, che il suo gemello ancora non era riuscito a buttare o a dare via.
«Sapevo che un giorno sarebbero serviti di nuovo» mormorò più a se stesso che al fratello, prima di cominciare a tirare fuori pantaloni, magliette ben e molto altro ancora, tutta roba ben più moderna di quella indossata da Percy.
Dopo aver spogliato parecchi appendini, George scelse, ovviamente senza chiedere opinioni all’interessato, un paio di jeans dalla vita molto meno ascellare di quelli indossati dal mago con gli occhiali, una camicia più casual e un maglione non troppo pesante con quella strana chiusura dei Babbani, la tanto decantata da suo padre zip.
Iniziando a preoccuparsi, o per meglio dire a sudare freddo, Perce cercò di farsi valere. «Non mi andranno mai bene» obiettò debolmente non sapendo come fermare il fratello, «Fred era molto più basso di me…»
«Per la miseria, Percevald, siamo maghi o pipistrelli?» esclamò subito George, che non voleva assolutamente sentire ragioni. Se c’era ancora qualche possibilità di non far scappare via Audrey, lui non aveva la minima intenzione di permettere al terribile Perce di rovinare tutto: agitò ancora la bacchetta, e i vestiti adagiati sul letto si restrinsero per magia e si allungarono un po’.
Non essendo sicuro di aver azzeccato le misure, il proprietario dei Tiri Vispi costrinse il fratello a provarsi gli abiti di fronte a lui, e quando questo li ebbe indossati, per qualche strano motivo Percy era terribilmente in imbarazzo, finì il lavoro con l’incantesimo Taglia e Cuci. Qualcosa aveva ben dovuto imparare, lasciando il nido materno!
Dopo aver finito la vestizione, George pretese pure di sistemargli i capelli, eliminando la minuziosa riga nel mezzo per cui aveva perso più di un quarto d’ora.
«Ecco, così non sembrerai un totale imbranato come tuo solito, occhiali a parte» fu il soddisfatto giudizio finale.
Percy ingoiò il rospo senza fare tante storie, anche perché in fondo ciò che vedeva nello specchio non gli dispiaceva neanche un po’. Grazie George, se non si conta sui fratelli…
«Allora… Io vado» mormorò senza riuscire a esprimere riconoscenza verso il fratello ad alta voce. I fiori, non doveva dimenticarli!
«Ancora una cosa, fratellino».
Se ne sarebbe pentito amaramente, oh sì. «Dimmi pure» sospirò ugualmente, sperando che non ci volesse molto.
Un colpo di bacchetta e avvenne il fattaccio: Percy sentì sparire gli slip non propriamente alla moda che indossava – e che spuntavano di un bel pezzo dai jeans a vita bassa – e si voltò a guardare il fratello con aria indemoniata.
«Ma che diavolo hai fatto?» saltò su, sentendosi in imbarazzo come non mai. Una cosa era dargli del quacchero scappato dal funeriale dell’odiosa Muriel, ma quello era veramente troppo!
George scrollò le spalle, per nulla spaventato: «Una semplice Trasfigurazione, ora indossi mutande conformi al secolo in cui viviamo».
Era vero, sentiva i boxer intorno alle cosce… Ma non si sarebbe comunque dovuto permettere!
«Non mi sembra proprio il caso…»
Il fratello si scocciò, come se non volesse più saperne di quelle lamentele. «Avanti, potevo fare molto peggio, se ci pensi bene».
Sebbene fosse terrorizzato al pensiero di George in azione, Percy osò domandare che cos’altro aveva in mente.
«Oh, le possibilità sono molte, fratellino» sghignazzò l’altro con aria diabolica. «Per esempio, potevo semplicemente fartele sparire, o trasformarle in un provocante perizoma di pizzo, oppure incantarle in modo che si animassero e tentassero di morderti le chiappe o, ancora meglio, i gioielli di famiglia, ma anche…»
«Basta così» urlò Percy con voce un pochino – ma appena appena – alterata. Meglio non sapere che altri scombinati piani avesse in serbo il fratello, sì, meglio scappare subito e andare a godersi la serata. Sempre che Audrey non avesse già scoperto il suo trucco, perché altrimenti sarebbe stato quasi meglio farsi incantare le mutande.
Quando si Smaterializzò, sotto lo sguardo di un George ormai pronto a scoppiare nella più fragorosa delle risate, il mago era diventato tanto rosso da sembrare completamente ustionato. Ma perché doveva avere un parente tanto degenerato? E non era l’unico, in famiglia…
Ricomparve proprio davanti al palazzo in cui si trovava l’appartamento di Audrey e, dopo aver preso un lungo respiro per calmarsi un poco, suonò alla ragazza. Meno male che c’era solo una targhetta che recitava Ruston! Col citofono, infatti, Perce non se la cavava male, ma ci mancava solo la figuraccia di disturbare qualche parente o, peggio, i genitori stessi, e quello non era proprio il miglior modo per cominciare la serata!
Stava pregando perché fosse la ragazza a rispondere, quando come ad accontentarlo il marchingegno babbano cominciò a gracchiare: «Percy, sei tu? Scendo subito».
Incapace di rispondere, il mago inghiottì a vuoto: il momento tanto atteso era arrivato, dunque; cercò di concentrarsi sul portone, sulla sua fattura e su qualunque altra cosa che non fosse il conto alla rovescia del tempo mancante all’apparizione di Audrey.
Gli stava venendo il panico, tipico in situazioni del genere: dannazione, ancora due minuti e non avrebbe avuto scampo, doveva scappare prima che…
No, una simile bassezza era troppo anche per lui, senza contare che, se avesse osato tanto, la ragazza si sarebbe di certo trasformato in una Banshee per tormentarlo fino al giorno della sua morte. Già c’era da sperare che non gli facesse la pelle per lo scherzo dell’altra mattina, oh sì.
Quelle considerazioni, però, non lo aiutarono per niente: alla faccia della sua anima Grifondoro, era quasi sul punto di voltarsi e scappare, quando finalmente Audrey comparve in cima all’ultima rampa di scale.
Tutti i pensieri che gli erano girati per la testa fino a quel momento scomparvero in un secondo, per lasciare posto allo stupore: lei era bellissima, neanche a dirlo, e incredibilmente elegante, con un tubino nero e i tacchi alti.
«Oh… Miseriaccia!» riuscì a mormorare a fatica Percy, certo che dopo una simile visione avrebbe anche potuto morire in pace.
La ragazza lo raggiunse quasi volando, scendendo gradino dopo gradino con naturalezza. Se avessa avuto un’aria meno funerea, sarebbe stata davvero meravigliosa.
«Ciao, Weasley» salutò lugubre, senza il minimo entusiasmo, per poi squadrarlo da capo a piedi. «Ma sei vestito casual! Dannazione, ed io che ho messo in piedi tutta questa sceneggiata».
Una sceneggiata davvero stupenda, pensò Percy senza però osare dirlo ad alta voce. «La colpa è mia, non ti ho detto in anticipo dove saremmo andati» si scusò subito, sperando che non si fosse arrabbiata troppo. «Mi dispiace, ma fino all’ultimo sono stato indeciso».
«Allora invitarmi a uscire di nuovo dev’essere stato un gesto impulsivo e non programmato» commentò asciutta Audrey, decisa a non prestarsi neanche un po’ per far andare bene le cose. «Accidenti, ma tu sei sicuro di essere Percy Weasley?»
Una domanda che di recente si facevano in molti… Il ragazzo cercò di non rispondere a tono, sapendo che altrimenti avrebbero passato tutta la sera a discutere ancora davanti a casa della strega.
«Il solo e inimitabile, come direbbero i miei fratelli. Bene, se vuoi andare a cambiarti io aspetto, tranquilla».
Lei scrollò le spalle, per nulla toccata dalla gentilezza. «Figurati, abbiamo la magia o no?»
Con un colpo di bacchetta trasfigurò il suo bel vestito in un paio di jeans scuri e un maglioncino lilla. «Inoltre, i miei gatti non amano gli estranei, e tu hai già avuto abbastanza guai questa settimana per colpa mia» continuò, rendendosi conto solo in quel momento che Percy, mentre lei si cambiava, si era coperto gli occhi con le mani. Che bambino…
«Ho fatto, scemo. Bene, dove si va dunque? Dimmi il posto, così mi Smaterializzo e ci vediamo là».
Ripresosi dallo shock – i cambi d’abito quella sera risultavano tutti traumatici, per il povero Perce – il mago si risistemò gli occhiali e scosse il capo. «È una sorpresa, ancora non devi saperlo».
E nel dire così, allargò le braccia, come a sottintendere che avrebbe pensato lui a spostare entrambi. Audrey sospirò: una Materializzazione congiunta richiedeva più contatto fisico di quello che era disposta a tollerare, ma era inutile perdere altro tempo a discutere. Si avvicinò al mago che, dopo averle chiesto se era pronta, completò la magia.
In fondo, era veramente curiosa di scoprire cosa potesse avere in mente un tipo come Percy per un appuntamento.

Quando la forte stretta alla pancia scomparve e la terra tornò solida sotto i loro piedi, Percy rimase ancora un attimo ben stretto alla ragazza, che non era per niente dello stesso parere.
«E togliti!» lo scansò infatti Audrey, sentendo quell’abbraccio opprimente; ma che, il mitico Weasley senza macchia e senza paura osava approfittare della situazione? «Siamo arrivati, no?»
Il mago sembrava imbambolato, come se la situazione lo avesse stranito più del solito: lei profumava di sapone e di pulito, e averla avuta tra le braccia gli era piaciuto tantissimo.
«Puzzi ancora di vernice» commentò invece la strega, come a rovinare quel momento, avvertendo un vago senso di colpa per la seconda volta in due giorni.
Quell’osservazione, fatta senza sarcasmo, riuscì a far tornare Perce sulla Terra. «Chissà come mai» mugugnò sarcastico risistemandosi la giacca.
Decisa a non concedergli nulla, Audrey ridacchiò soddisfatta; in fondo lei era stata presa in giro da buona parte del dormitorio di Grifondoro per più di un mese, perciò per quale motivo lui avrebbe dovuto meritarsi la sua compassione?
Piuttosto, era curiosa di scoprire dove si trovavano: a una prima occhiata, sembrava una ordinaria via da periferia inglese, molto simile a quella in cui lei stessa era cresciuta. Non sembravano esservi locali nei dintorni, né ristoranti. Qualcosa non quadrava.
«Si può sapere dove mi hai portato?» domandò scettica, iniziando a credere che Percy il più che perfetto potesse aver sbagliato destinazione.
Il sorrisetto sarcastico sul viso della ragazza non sfuggì al mago, che subito gonfiò le piume, offeso. «Per tua informazione, siamo nel posto giusto: questa è la casa in cui ho vissuto per più di due anni, quando ho lasciato la mia famiglia».
«La casa…» Questa era una vera sorpresa! Però che aveva in mente quello lì? Le cose non quadravano ad Audrey. «Cos’è, stiamo saltando la cena? Guarda che io non mi concedo tanto facilmente».
Solo una persona che conosceva al minimo Perce avrebbe potuto insinuare una cosa del genere, una persona appunto come lei. La reazione del ragazzo fu straordinaria, perché arrossì al punto di fare luce nella notte: ma con chi si credeva di avere a che fare, con un pervertito?
Tuttavia, il mago cercò di trattenersi e di non ribattere al volo per difendere il proprio onore, ferito dalle accuse di bassa moralità della ragazza. «Saltare la cena? Hai detto un’eresia per qualunque Weasley, perfino per uno strano come me!» esclamò con la voce più divertita che riuscì a fingere.
Per Morgana, lui non era così, non ci aveva neanche pensato un istante…
Ripescò le chiavi dalla tasca della giacca e aprì la porta del villino: l’ingresso era buio, così come il resto della casa, fatta eccezione per la fioca luce che proveniva da una stanza laterale.
Curiosa, Audrey si voltò a guardarlo con un sorriso ancora molto malizioso. «Percevald Weasley, cos’hai architettato?»
«Il nome per intero è davvero troppo, neanche mia madre mi chiama così» le fece notare noncurante lui, divertito. «La maestra del perfetto appuntamento – la ragazza di George, per intenderci – ha suggerito di portarti in un posto che parlasse di me, che non fosse troppo banale né pretenzioso, e non mi è venuto in mente niente di meglio che portarti qui, nella casa che ho affittato dopo aver lasciato i miei genitori e in cui ho vissuto per due anni».
Percy continuò a spiegare che nonostante avesse riallacciato i rapporti con la famiglia, poco tempo prima aveva deciso di comprare il villino, e che aveva intenzione di trasferirsi di nuovo lì non appena suo fratello minore avesse trovato il coraggio per chiedere alla sua ragazza di sposarlo.
«Sai, penso di essere troppo cresciuto per vivere ancora con mamma e papà» finì guidando la ragazza nel salotto: il pavimento era coperto da un enorme tappeto e tutti i mobili erano spariti, con eccezione di un tavolino basso letteralmente coperto di confezioni di diversi ristoranti takeaway. Candele sparse ovunque, a creare un’atmosfera soffusa.
Tutte scelte che non Audrey non avrebbe mai neanche immaginato: aveva un’idea di Percy completamente diversa, lo ricordava come un bacchettone incapace di divertirsi e di andare contro le regole. Che gli era successo?
«Cucina dal mondo?» domandò tanto per non lasciare che cadesse il silenzio.
Percy annuì, deciso a non mentire. «La mia salvezza per molto tempo», confessò, «in verità non sono capace di cucinare neanche un uovo».
Immaginarlo ai fornelli, magari impiastricciato di uovo e di farina e, dulcis in fundo, con un grembiule imbarazzante era uno spettacolo impagabile. «Tu come tutti gli uomini, specialmente i maghi» ridacchiò soddisfatta la ragazza. «È una bella idea, adoro la cucina etnica».
Sperando di non farsi beccare, il mago sospirò di sollievo: era stata un’idea un po’ matta, e aveva dovuto comprare tutto con anticipo e poi riscaldarlo con fiamme sempiterne perché il cibo non fosse immangiabile al loro arrivo, anche se non avrebbe mai pensato che portare la sua ospite nella casetta che aveva comprato per sé avrebbe scatenato in lei pensieri così strani.
«Beh, mettiamoci comodi» la invitò Percy sistemandosi a un lato del tavolino.
Una sorpresa dietro l’altra. «Tu, seduto per terra?» chiese la ragazza, incredula: non avrebbe mai creduto possibile, il Weasley che lei conosceva ai tempi della scuola non l’aveva mai fatto. L’unica occasione in cui l’aveva visto comportarsi in modo poco serio era stata la prima vittoria della Coppa di Quidditch da parte di Grifondoro, finalmente conquistata dopo più di sette anni di sconfitte e delusioni. «Wow, forse dovevo tirarti addosso una secchiata di vernice molto tempo fa».
Frecciatina. La prima di una lunga serie, di certo. «Ti ringrazio, Audrey» rispose con una vocetta molto più acida, questa volta, «posso considerarmi fortunato se ho ancora tutta la pelle su di me: quando ha visto il disastro che hai combinato, mia madre mi ha strigliato con la spazzola di ferro».
«Oh, ecco perché eri così rosso il giorno dopo» lo canzonò lei, cercando di reprimere il senso di colpa. In realtà, la prima sensazione che aveva provato era la voglia di ridere a crepapelle di fronte a una dichiarazione così semplice e imbarazzante. «In fondo, avevo promesso che mi sarei vendicata, o sbaglio? Quando tua sorella è venuta a pregarmi di uscire con te, non ho saputo resistere e ho preso la palla al balzo».
Audrey aprì il primo pacchetto, bianco con simboli cinesi. Pollo alle mandorle, buono.
Meglio non fare parola dei biglietti delle Harpies, almeno per il momento: la tifosa che era in lei, infatti, si era rifiutata con tutte le sue forze di restituire il compenso offerto dalla stellina della squadra, abbonamento per due recapitato da un gufetto tutto matto. Ginny le aveva anche scritto di stare in guardia dalle possibili rappresaglie, dopo che lei si era presa gioco del suo strano fratello, ma l’aveva anche ringraziata per la risata che tutta la famiglia si era fatta alle spalle di Perce.
Per lei era strano che fratelli e genitori s’immischiassero fino a quel punto pur di aiutare un parente a sbloccarsi, perché certo loro avevano detto di volersi liberare di Perce, ma era chiaro che sotto sotto tutti erano preoccupati per lui; a lei piaceva tenere per sé quel genere di cose, senza intrusioni da parte della famiglia, specie quando cominciava a uscire con un uomo… Ma Audrey era figlia unica, e quindi era tutto molto più facile.
Seguì qualche altro scambio di battute meno brillante, poi entrambi impugnarono le bacchette e cominciarono a mangiare in silenzio; era caduto l’imbarazzo, proprio come il mago aveva temuto.
Sentiva la curiosità della ragazza palpabile, come se non aspettasse altro che porgli tutte le domande che il mondo si faceva riguardo a Percy Weasley ma in qualche modo si trattenesse per non fare brutte figure. Tanto valeva eliminare il problema alla radice, e togliersi il fastidio.
«Ascolta, tu muori dalla voglia di scoprire cosa ho combinato davvero in questi anni ed io lo so», sospirò finendo la sua porzione di riso al curry, «mentre, d’altra parte, io non ho idea di cosa hai fatto tra il diploma a Hogwarts e il giorno in cui mia sorella ti ha rintracciato, perciò… Giochiamo: venti domande, cominci tu, ti rispondo e poi ne faccio una a te».
Almeno poi si sarebbe tolto il pensiero.
Sorpresa da quella proposta, Audrey lo fissò negli occhi. «E giuri di dire la verità, solo la verità e nient’altro che la verità?»
«E tu?» le domandò di rimando lui, avvertendo la cosa come un gioco, per la prima volta da quando si era posto il problema.
La ragazza alzò le spalle, prima di cercare un tovagliolino di carta per pulirsi la bocca con aria indifferente. «Io non ho fatto niente di cui potrei vergognarmi, non vedo perché dovrei mentirti».
In effetti… A meno che non lo dicesse per sviarlo, ma Percy immaginò di stare diventando troppo macchinoso.
«Piuttosto», continuò la strega, che ai suoi occhi sembrava ancora più carina con uno sbaffo di salsa su una guancia, «non ci sono regole, ho capito bene? Domande su qualsiasi cosa ci interessa?»
Era molto probabile che se ne sarebbe pentito amaramente, il ragazzo ne era consapevole, ma almeno avrebbe avuto un’occasione per riscattarsi. La nomea che si era fatto in giro non era granché, visti i precedenti tra loro doveva avere la possibilità di svelare alla bella Audrey chi era davvero.
«Niente regole, ma le domande pesanti valgono due, l’altro avrà diritto a un doppio giro dopo aver risposto» rispose pacatamente. «Comincia tu».
«Non voglio metterti a disagio, Weasley» disse però lei ritornando all’uso del cognome. «In fondo, questo dovrebbe essere un primo e ultimo appuntamento, e tu non sei tenuto a raccontarmi tutto della tua vita. Ti racconterei una balla se negassi quanto m’interessa sapere cosa ti ha portato a fare un simile colpo di testa, ma non devi giustificarti con nessuno, meno che mai con me, che sono quasi un’estranea».
Era stato un discorso molto gentile e rispettoso, eppure Percy se ne dispiacque. Perché stava mettendo simili distanze tra loro? Era vero, il loro era un primo appuntamento, ma perché non avrebbe potuto ripetersi?
Svelarle che lui sperava di rivederla ancora era fin troppo patetico, però, e lui aveva già fin troppi punti da recuperare. «Io non mi giustifico, né cerco il perdono o la compressione di nessuno», spiegò, raddrizzando le spalle, «e tuttavia so che sono in molti a pensare male di me. Vorrei che tu sapessi come sono andate le cose, prima di giudicarmi».
E magari che cambiassi opinione su di me e volessi ripetere la serata, ma questo pensiero lo tenne per sé.
La cena ormai era quasi finita, avevano spazzolato tutto senza ritegno. «Va bene, se proprio ci tieni a farti massacrare» commentò Audrey, sempre piuttosto fredda. «Allora, spiegami perché sei scappato da casa per metterti al guinzaglio di Caramell».
«Io non mi sono messo…» pur sentendosi offeso, il mago si fermò a metà, pensieroso; in fondo, quel modo poco delicato della ragazza spiegava chiaramente in tre parole quello che aveva fatto qualche anno prima. «È iniziato tutto in modo molto stupido, in realtà, con un litigio senza precedenti tra me e mio padre, una brutta discussione che ci è del tutto scappata di mano e che mi ha portato andarmene dalla Tana» , cominciò a raccontare, tornando indietro nei ricordi dei suoi diciott’anni. «A scatenare la scenata, è stata la mia promozione a Segretario Junior del Ministro Caramell».
Come dimenticarsene, lui e suo padre non erano mai stati così in disaccordo… Non avevano mai litigato prima di allora, a pensarci bene.
Con voce dura e amareggiata, Percy svelò la frustrazione che aveva in quel periodo, dopo la fine del Torneo Tremaghi. «Anche prima, quand’eravamo ancora a scuola, ti sarai accorta che non ero mai contento. Non ci riuscivo, perché sentivo di non essere molto apprezzato in famiglia né di godere della stima dei miei due fratelli maggiori. Perfino i gemelli e gli altri hanno sempre risaltato più di me, ma competere con Bill e Charlie era veramente impossibile».
E come avrebbe potuto, uno era stato Caposcuola e diplomatosi con il massimo dei voti in tutte le materie era stato subito assunto alla Gringott come Spezzaincantesimi, a lavorare in una terra esotica come l’Egitto, mentre l’altro – che non aveva mai particolarmente brillato per i voti, anche se era un bravo studente – era stato capitano della squadra di Quidditch e Cercatore, quindi un po’ a sorpresa aveva deciso di lasciare la Gran Bretagna e di trasferirsi in Romania, dove aveva trovato un impiego in una prestigiosa riserva per draghi. I grandi lucertoloni erano sempre stati la sua passione, e neanche la loro madre era riuscita a fermarlo o a disapprovare la sua decisione.
«Poi, dopo due fratelli così in gamba e popolari, sono venuto io» commentò Percy: si erano distesi sul tappeto, dopo aver fatto Evanescere le scatole vuote del takeaway, e ora una discreta fiamma brillava nel camino. «I miei voti erano altissimi, ma non ho fatto niente più di Bill; per giunta, al momento di cercare lavoro mi sono fatto assumere sì al Ministero come anche mia madre desiderava, ma in un ufficio noioso di nomea, dove avrei trovato solo grosse grane a cui porre un rimedio».
Così avevano commentato i gemelli, quando era tornato da Londra tutto orgoglioso del suo nuovo impiego, e seppur con rammarico lui stesso doveva dare ragione a quelle pesti.
«Le tue relazioni sui fondi di calderone risalenti a quel periodo sono diventate una leggenda», commentò ridacchiando Audrey, come a sdrammatizzare.
In effetti, anche a Percy sembrava una barzelletta quella storia. Ancora non riusciva a credere di essere così cambiato in pochi anni, eppure quasi non si riconosceva.
A pensarci con attenzione, quei dannati pentoloni troppo sottili e a rischio sicurezza erano stati il primo passo verso la sua rovina e, quasi tre anni dopo, la sua rivalsa e il ritorno a casa.
La giovane strega si tolse le scarpe per stare più comoda, certa che quella sarebbe stata una lunga storia.

Dieci minuti dopo, Audrey si stava ancora divertendo a prendere in giro il mago che l’aveva invitata a uscire per i suoi amati fondi di calderone, una storia che aveva girato per tutto il Ministero e che era stata per lungo tempo la storiella più nel primo Dipartimento dove lei aveva lavorato.
Percy l’ascoltò tentando con tutte le sue forze di non arrabbiarsi, compito anche abbastanza semplice perché trovava la ragazza maledettamente adorabile quando rideva in quel modo. Era un bel peperino, in fondo.
Quando finalmente poté riprendere il racconto, cercò di ribattere in modo dignitoso: «Sì, beh, mi tuffai a capo chino tra le pratiche dell’ufficio: ero sicuro che mi avrebbe portato lontano, in fondo anche Crouch era arrivato vicinissimo ad essere eletto come Ministro».
«Erano tempi diversi, quell’uomo era una leggenda vivente della Prima Guerra» gli ricordò severamente la ragazza, che qualche tempo prima aveva trovato diversi verbali risalenti ai processi del Wizengamot di quel periodo. Erano così tante le persone spedite in carcere con un processo sommario o senza nemmeno una vera sentenza, che anche a distanza di vent’anni si era sentita ribollire il sangue per lo sdegno. Credeva che fosse una fortuna che la nomina a Ministro di Crouch fosse sfumata, a dir la verità; forse un motivo c’era se il figlio di quell’uomo era diventato un Mangiamorte e aveva permesso a Voldemort di fare ritorno.
Prima di lanciarsi in una polemica, il mago tornò rapidamente a parlare di sé: «Comunque sia, ero disposto a tutto pur di fare carriera, e mi sono così concentrato su quelle noiose pratiche da perdere di vista perfino cosa mi succedeva intorno».
Col senno di poi, si sentiva un vero idiota: aveva idolatrato il suo principale per mesi, quando si trattava di un uomo che non aveva mai imparato il suo nome, né aveva saputo collegarlo al suo caro amico Arthur Weasley nonostante la somiglianza fosse spiccata.
La morte di Bartemius Crouch – raccontò – e ciò che era emerso sui suoi ultimi mesi di vita lo avevano portato a un’inchiesta, oltre che a una breve sospensione per accertarsi che la responsabilità dell’accaduto non fosse sua. Eppure non era mai stato uno stupido, perché non aveva neanche lontanamente sospettato che al suo capo fosse successo qualcosa, quando aveva cambiato così di colpo da un giorno all’altro? Forse era stato per interesse, credendo di poter approfittare delle sue assenze per mettersi in luce. Grosso errore.
«A questo punto, tutti mi vedevano come un topo d’archivio incapace di occupare una posizione di responsabilità. Non mi aspettavo la promozione che mi offrì Caramell, non avrei mai pensato che dovendo scegliere un nuovo segretario pensasse proprio a me».
Gli era sembrata una manna scesa dal cielo, spiegò a un’attenta Audrey, che non si perdeva una parola, un incredibile atto di fiducia per permettergli di riscattarsi. «Ero così felice, non puoi neanche immaginare quanto, ma in meno di due ore le cose precipitarono», disse con tristezza e rammarico.
Ora si sentiva uno stupido, perché se non fosse stato tanto orgoglioso avrebbe capito da solo che Caramell doveva avere per forza un secondo fine, vista la sua scarsa esperienza e l’incapacità dimostrata, ma in quel momento aveva avuto davvero bisogno di credere di meritarsela ampiamente.
«Ma mio padre subito mi disse che dovevo rinunciare e mantenere il mio vecchio posto, perché il Ministro stava sicuramente cercando di comprarmi così da ottenere una spia alla Tana, già in quel periodo ritenuta luogo di ritrovo del clandestino Ordine della Fenice», continuò Perce, «ma io persi completamente le staffe: la presi come un’offesa personale, come se non avessi avuto le capacità per ambire a una posizione così importante, come se mi stesse dando del fallito».
E in quindici minuti scarsi, dopo una sua violenta replica in cui accusava Silente di essere un vecchio pazzo con manie di protagonismo, la discussione era degenerata al punto che suo padre lo aveva cacciato di casa, sordo alle suppliche della moglie, che aveva assistito impotente alla scena; a quel punto era tardi, e orgogliosamente Percy aveva preso la porta a testa alta, sordo ai richiami materni, deciso a non piegarsi un’altra volta e a pensare esclusivamente a se stesso.
«Mi stai dicendo che hai fatto tutto quello che hai fatto solo per orgoglio?» domandò una scettica Audrey, senza capire.
«Stupido, non è vero?» fu la replica amareggiata del mago: se avesse potuto, sarebbe tornato indietro nel tempo per correggere quella giornata di follia. «Da lì, ho cominciato a mostrarmi sempre più fedele a Caramell, a fare dichiarazioni da suo… cagnolino al guinzaglio, come dici tu».
Ma non era stato solo per quello: Percy non sapeva spiegare l’ideale di ordine e di luce che aveva incarnato il Ministero, nella sua testa. Non aveva vissuto la Prima Guerra, ma i racconti dei genitori erano bastati per radicare in lui un profondo terrore per tutto ciò che aveva a che fare con la Magia Oscura: per questo non aveva potuto accettare neanche la minima possibilità che Colui-che-non-deve-essere-nominato – ancora non riusciva a chiamarlo per nome, eppure era morto e sepolto da un pezzo! – potesse essere davvero tornato.
Si tolse gli occhiali e si passò una mano sugli occhi, mentre cercava di rendere alla ragazza almeno l’idea di quello che aveva provato dopo il tragico epilogo del Torneo Tremaghi. «La teoria del Ministero non sembrava neanche tanto debole, allora, e la Skeeter aveva portato avanti la sua opera di distruzione dell’immagine di Harry Potter con caparbietà, tanto che mi sembrava incredibile che mio fratello Ron fosse tanto amico di un simile squilibrato».
Povero Harry, ci avevano messo del tempo per tornare in rapporti decenti. Quella lettera che aveva scritto a Ron anni prima doveva averlo ferito molto; come dargli torto, in fondo, era stato uno stupido a credere a quella stupida piuttosto che ricordare quello che aveva conosciuto del Prescelto, della sua forza e del desiderio di dare il meno nell’occhio possibile, soffrendo per la popolarità ottenuta grazie al sacrificio dei suoi genitori.
Audrey recuperò un cuscino dal divano e se lo mise sotto la testa, incapace di guardarlo in faccia. «Hai… hai perso qualcuno, nella Prima Guerra?»
Percy annuì. «Due zii di cui non ho alcun ricordo, ero troppo piccolo quando sono stati uccisi dai Mangiamorte. Bastava l’espressione disperata che aveva mia madre parlando di loro, per farmi tremare di paura all’idea di un altro conflitto del genere. Ora la morte di Fred mi ha fatto capire quanto davvero fosse profondo il suo dolore».
Ecco, non sapeva rispondere adesso; la ragazza si maledì, chiedendosi per l’ennesima volta per quale motivo era così insopportabilmente curiosa. Odiava la morte, e odiava doverla affrontare in quel modo.
«Mi dispiace per la tua perdita», ed era sincera fino in fondo, «non sono mai andata d’accordo con i gemelli, ma non…» le morì in gola la voce, senza sapere come continuare.
Percy si spostò un poco e le prese la mano, come a farle capire che andava tutto bene. «Lo so, io mi sono scontrato con loro per anni, ma avrei dato volentieri la mia vita per salvarlo. Non sono stato abbastanza veloce, purtroppo».
Non avrebbero dovuto arrivare a simili discorsi, Audrey lo sapeva benissimo, ora aveva una voglia incredibile di abbracciarlo forte: il dolore del giovane era tangibile in quella stanza, e non sapeva neanche cosa dire.
«Dopo la fine della guerra, ho fatto quanto potevo per aiutare George: da due anni vivo con lui a Diagon Alley, nessuno di noi si sentiva di lasciarlo a stare da solo in quell’appartamento, e ora le cose vanno molto meglio, anche grazie ad Angelina, la sua ragazza».
«L’ho conosciuta, e a prima vista mi sembra una persona molto dolce» lo interruppe lei ricordando la giovane strega dalla pelle scura che aveva accompagnato Ginny a negoziare un’uscita con l’insopportabile della famiglia.
Percy sorrise: «È meravigliosa, credimi, ha salvato la vita di mio fratello. Ora George vuole chiederle di sposarlo; quando lo farà, io tornerò a stare qui per lasciare loro la giusta intimità».
Curioso: Audrey pensava che non volesse più vivere da solo, visto che non aveva più motivi per tenersi lontano dalla famiglia. «Ah, non vuoi più stare dai tuoi?»
La smorfia che fece il mago la fece ridere a crepapelle. «No, ho imparato ad avere i miei spazi e mi piace così». E poi, cercare di avere una relazione sentimentale abitando ancora alla Tana sarebbe stato impossibile, ma ancora una volta Perce tenne il pensiero per sé. «Allora, dopo questo giro di domande senza fin direi che è arrivato il mio turno: che cosa hai fatto in questi anni, prima di essere scelta da Shacklebolt come sua assistente?»
«Beh, ho conservato fino all’estate del ’97 il mio posto nella Commissione per le Magie Sperimentali, adoro studiare nuovi incantesimi», gli ricordò Audrey con un sorriso, «ma dopo la morte di Silente decisi che era arrivato il momento di cambiare aria: spiegai la situazione ai miei genitori, che sono entrambi Babbani, e li convinsi a lasciare la Gran Bretagna prima che le cose precipitassero».
Era stata saggia, perché due settimane dopo che li aveva accompagnati all’aeroporto il Ministro era stato assassinato e i Mangiamorte avevano instaurato quel regime del terrore che aveva imperversato per quasi un intero anno.
«Ma tu sei rimasta? Perché non sei andata con loro?» domandò Percy, sorpreso.
La ragazza scosse la testa. «No, anche se avevo molta paura: sapevo già che avrei dovuto nascondermi al più presto, così chiesi aiuto all’unico Auror di cui mi fidassi, Kingsley Shacklebolt».
Le rivelazioni non sembravano essere finite. «Conoscevi già Kingsley?»
«Per puro caso, i primi giorni dopo la mia assunzione mi perdevo di continuo, e una volta sono finita nel suo ufficio; mi ha aiutata a ritrovare la via del mio dipartimento, e poco tempo dopo mi ha chiesto di uscire. Non ha funzionato, io sono troppo terribile per lui, ma siamo rimasti molto amici».
Percy rimase a bocca aperta: ecco perché il Ministro gli aveva dato quei consigli riguardo ad Audrey, perché ci era già passato!
Senza fare altri commenti sulla loro breve relazione, la ragazza raccontò di come lo aveva supplicato di trovarle un luogo adatto per nascondersi, e di come alla fine avevano finito per dividere l’appartamento di Kingsley. Lei non avrebbe potuto essere di alcuna utilità all’Ordine della Fenice – un Vermicolo sarebbe stato più bravo di lei a duellare – ma in cambio dell’ospitalità si offrì di occuparsi delle faccende e di aiutarlo in ciò che poteva.
«In un certo senso gli ho salvato la vita» si vantò alla fine «perché quando sono arrivata da lui c’era il caos in quella casa: carte e pergamene ovunque, anche i documenti dell’Ordine, e non ci si capiva niente. In pochi giorni gli ho sistemato quel casino, rimettendo a posto di tutto, e per questo mi ha voluta come sua assistente. Credimi, non hai idea della confusione che può creare quel soggetto in meno di dieci minuti!»
Con quelle ultime precisazioni, sembrava aver percepito il leggero sospetto che era venuto a Percy sentendo della relazione che aveva avuto con il Ministro, ossia che fosse stata messa a quella scrivania così, per un piacere personale.
Eppure, il mago appariva ancora abbastanza turbato. «E mentre ti ha ospitato a casa sua, voi non avete mai…»
Alla faccia del Grifondoro, non aveva neanche il coraggio per completare le sue allusioni.
Audrey si tirò su a sedere di scatto e gli tirò un pugno alla spalla, che fece più male di quanto lui si sarebbe aspettato. «Ma come siamo maliziosi, signor Weasley, non ti avrei mai detto così impiccione! Comunque no, eravamo già abbastanza grandi per capire che non era il momento adatto per fornicare. Non che la cosa ti riguardi» specificò poi rapidamente. «Visto che siamo in tema, che fine ha fatto la spilungona con cui uscivi al sesto e al settimo anno?»
Se Percy avesse aperto ancora un po’ la bocca dalla sorpresa, la mascella gli sarebbe caduta sul pavimento. «E poi sarei io l’impiccione?»
Adesso Audrey rideva apertamente, tenendosi la pancia, divertita come non mai dalla sua goffa reazione. «Avanti, tu mi hai chiesto se sono stata a letto con Kingsley: così ci rimettiamo in pari!»
Il mago sbuffò, abbastanza restio a parlare di Penelope. Anche George gli aveva chiesto di lei il giorno prima, ma lui aveva solo voglia di dimenticarla.
«Non lo so, a dire la verità» ammise poi, seccato. «Tollerava poco la mia dedizione al lavoro, quando ancora ero alle direttive di Crouch, e in seguito mi ha piantato un paio di mesi dopo la promozione avuta da Caramell».
Visto il comportamento che aveva tenuto in quei mesi, non se n’era neanche stupito. Solo, non si sarebbe mai aspettato che per lasciarlo Penny avrebbe riversato su di lui tanto veleno; non aveva idea che fosse stata tanto male, in quegli anni, a causa sua.
«Cos’è, non tollerava le tue scelte di vita?»
«Mah, della politica non si è mai interessata tanto, e la sua famiglia era Purosangue, anche se non aveva nulla a che fare con i Mangiamorte, perciò non aveva nulla da temere. Per i primi tempi non le dispiaceva che vivessi da solo, non è mai voluta venire alla Tana. Eravamo una famiglia troppo numerosa e confusionaria, per lei, forse non aveva capito che prendendo un Weasley ti arrivano anche gli altri otto in omaggio».
Bella battuta, riconobbe Audrey. Non aveva mai conosciuto quel lato sarcastico di Percy. Probabilmente fino a qualche tempo prima neanche Percy lo conosceva. Mentre la conversazione andava avanti, si rendeva conto che il mago con cui aveva a che fare non era per niente quel ragazzetto spocchioso che aveva sopportato a Hogwarts; non avrebbe mai pensato che potesse cambiare a tal punto.
«Beh, i tuoi fratelli non sono poi così male, anche se sui tuoi genitori non mi posso esprimere visto che non li ho mai incontrati» commentò con dolcezza, «ma da quel poco che mi ha raccontato Kingsley devono essere eccezionali anche loro».
Lo erano per Percy, che sorrise. «Sei gentile, ma forse per Penelope era un po’ troppo. Per una figlia unica deve essere uno shock ritrovarsi a contatto di un clan così numeroso».
«Vuoi scherzare?» ribatté subito Audrey, sorpresa dalla sua indulgenza. «A me sarebbe piaciuta una famiglia così, e anch’io sono figlia unica. Hai dei parenti straordinari, e lei avrebbe dovuto essere felice di poterli conoscere».
Colpito, il giovane si ritrovò ad arrossire come un adolescente. Lei era così, sapeva lasciarlo di stucco con poche parole. Penny, invece, non gli aveva mai fatto un simile effetto in quasi quattro anni di fidanzamento.
«Possiamo considerare finito l’interrogatorio incrociato?» domandò la ragazza riscuotendolo da quel confronto che stava facendo tra la sua ex e la splendida strega che aveva davanti. «I miei gatti mi terranno il muso per una vita se non torno subito a casa, guarda che ora abbiamo fatto!».
Ripetendo a se stesso ancora una volta quanto la trovasse adorabile, Percy si ritrovò a sorridere come un ebete, anche se era consapevole che la serata era arrivata alla fine.
Due minuti dopo erano già sotto il palazzo in cui abitava Audrey, giusto per vivere uno dei momenti più imbarazzanti della storia, la buonanotte.
Il mago tossicchiò. «Beh, non ci siamo uccisi a vicenda, è già un buon risultato».
La ragazza scosse il capo, sconsolata: «Piantala, scemo, sono stata bene, molto meglio di quanto avrei mai immaginato».
In effetti, l’uscita era stata molto piacevole, e anche i discorsi cupi avevano aiutato a conoscersi meglio. Aveva già recuperato le chiavi di casa dalla borsetta che aveva con sé, eppure sembrava piuttosto restia ad aprire il portone.
«Allora buonanotte, Audrey, e non verniciare altri poveri ragazzi» farfugliò Percy prima di Smaterializzarsi, lasciando così una basita strega a fissare il vuoto.
Che cretino, pensò furibonda, indispettita più che altro da se stessa, per essere rimasta così male per aver aspettato un saluto un po’ più caldo che non era arrivato. Certo che anche lui era un soggetto degno di studio antropologico!
Doveva fargli domanda in carta bollata per avere un bacio?
Forse era un altro modo per vendicarsi del suo scherzo…
No, si disse in ascensore, era folle anche per un tipo del genere. Semplicemente Perce era quello che era, anche se aveva imparato a camuffarsi bene.
Diavolo, non poteva credere di essere così delusa per non essere stata baciata da Percy Weasley!

La mattina dopo, Percy dormiva della grossa dopo l’intensa serata. Aveva faticato a prendere sonno, dopo il suo brusco saluto di cui almeno in parte, forse, si era un pochino pentito, ma alla fine la stanchezza aveva prevalso, e ora il giovane mago russava sommessamente nel letto troppo corto che era stato di Fred.
Non era lo stesso per suo fratello, che si stava appostando fuori dalla sua camera facendo fatica a non tremare per l’eccitazione: per George Weasley la mattina di Natale era arrivata con due mesi d’anticipo, solo che non c’erano regali da scartare, ma qualcosa di molto più intrigante.
Il bacchettone della famiglia reduce da un appuntamento, ecco quello che aveva sotto mano, pronto per essere interrogato e torturato. Pronto… Doveva solo essere svegliato e placcato in modo che non potesse opporre resistenza.
La sua prima idea fu di saltare sul letto di Percy e svegliarlo a cuscinate, ma in fondo era una trovata puerile, riconobbe George: molto meglio, pensò, era scendere un attimo in negozio, recuperare la gabbia delle Puffole Pigmee e portarla fino nella camera del fratello, per poi aprire lo sportellino.
Una dozzina di pallette di pelo rosa e viola ballonzolarono sul povero mago ancora addormentato, molto entusiaste dell’uscita: Percy resistette stoicamente per un paio di minuti, ma quando una Puffola riuscì a infilarsi sotto il copriletto e cominciò a fargli il solletico sul collo cominciò ad agitarsi come un indemoniato. Sperò che il movimento improvviso fosse sufficiente a spaventare quegli esserini che gli avevano invaso il letto, ma un’altra palletta pelosa, forse un po’ scocciata per il suo comportamento maleducato, si fece strada tra le lenzuola fino a raggiungere il suo viso, e iniziò a leccargli il naso, infilando la sua morbida linguetta nella narice sinistra.
Fu troppo, e Perce scattò su a sedere come se avesse preso la scossa. «Questo è diabolico anche per te, George!» boccheggiò una volta ripreso fiato.
«Che ci vuoi fare, fratello, devo combinarne per due, adesso» commentò con noncuranza l’altro, prima di emettere un fischio acuto e sottile: in un istante, tutte le adorabili bestioline accorsero tra le sue mani e si lasciarono rimettere in gabbia senza fare storie.
Ormai il sonno era andato a farsi benedire, purtroppo per Perce, che pur essendo ancora mezzo addormentato aveva una certa idea di cosa lo stava aspettava. Aveva visto perfino l’algido Bill crollare agli interrogatori dei gemelli sulla riuscita degli appuntamenti, e Charlie…
Beh, Charlie aveva vissuto solo per vantarsi delle sue conquiste amorose, nel periodo necessario perché anche il cervello si sviluppasse in proporzione al resto: con lui Fred e George non si erano mai divertiti in quel modo, visto che potevano ritenersi fortunati che il fratello non avesse mai messo i manifesti in giro solo per paura della reazione materna che avrebbero provocato.
«Suppongo che tu voglia un resoconto della serata», sospirò Percy massaggiandosi il collo: gli occhiali erano ancora sul comodino, ma visto l’argomento che doveva affrontare era meglio evitare il più possibile lo sguardo di George.
Il fratello annuì, ghignando in maniera molto sinistra: «Con dovizia di particolari, Perce, non pensare di scamparla!»
Percy non replicò. La possibilità di cavarsela senza quell’interrogatorio non gli era proprio passata per la mente, sapendo di cos’era capace quel pericolo pubblico. Cercò le parole giuste, ancora un poco restio a parlare, ma in un attimo si trovò a raccontare tutto quanto, passando per l’idea che aveva avuto per l’appuntamento, la follia commessa decidendo di svelare i segreti del suo periodo nero, per arrivare al saluto sotto il portone di Audrey e la sua rapida fuga a Diagon Alley.
Riassumendo, Percy credeva di essere stato molto bravo: aveva azzeccato la giusta prima uscita, era riuscito a parlare con la ragazza di quello che aveva passato evitando che lei lo giudicasse un cretino senza speranze, e poi si erano salutati in modo che non eliminava del tutto la possibilità di un altro incontro.
Era stato coraggioso, e si era comportato molto bene, nella sua ottica!
La faccia di George, tuttavia, sembrava dire il contrario. «E te ne sei andato via così?»
Silenzio per nulla rassicurante. Il fratello non sapeva come rispondere.
«Quindi, non l’hai baciata» continuò il mago sempre più incredulo.
Di nuovo, Percy non proferì parola.
«Ma sei un idiota!» sfuggì a uno sconvolto Weasley, che con il suo scatto fece squittire di paura le Puffole Pigmee.
Quel commento non piacque molto all’altro, che cercò a tentoni gli occhiali e se li mise subito per mettere a fuoco il petulante fratello minore. Insomma, già era stato svegliato prestissimo, in una maniera orrenda per di più, ora doveva pure sentirsi insultare? Non era per niente giusto!
«Cos’altro avrei dovuto fare, saltarle addosso?», sbottò spazientito.
«Ragioni sempre per estremi, tu?», lo rimbeccò George scuotendo il capo. Nellie, Puffola rosa confetto, lo imitò in quel movimento, scuotendo tutto il suo lungo e morbido pelo.
Chissà se a Audrey piacerebbe una palletta del genere…
La voce del fratello riportò Percy alla realtà. «Potevi cominciare con un bacio, tanto per essere normale, e poi vedere se riuscivi a rimediare un invito a salire a casa sua».
«Perché sarei dovuto salire?»
Merlino, non poteva averlo detto davvero: George credeva di essere ancora nel mondo dei sogni e di star vivendo un incubo. Tentò di far ragionare il bell’addormentato, che evidentemente aveva ancora il cervello in letargo, viste le stupidaggini che uscivano dalla sua bocca.
E dire che il giorno prima gli era sembrato così baldanzoso, così sicuro di sé, per non dire dell’aspetto e dell’atteggiamento così diversi rispetto al solito barboso e morigerato Perce… La tunica, però, non fa il mago, e George dovette riconoscere di essere stato stupido pensando di poter cambiare il fratello con un paio di jeans e una riavviata ai capelli.
Sospirando, si fece raccontare la storia ancora una volta: Percy sbuffò, poi decise di alzarsi e di ricominciare il resoconto mentre si preparava la colazione.
Era già seduto a tavola davanti a una tazza di latte e cereali, quando l’altro lo fece fermare su un dettaglio preciso. «Frena, hai detto che ha tirato fuori le chiavi di casa, senza però aprire subito la porta, giusto?»
«Si», borbottò il fratello, senza capire dove volesse andare a parare. «Sembrava aspettare qualcosa».
Promemoria, pensò George, al prossimo appuntamento fare in modo che Perce abbia un suggeritore competente. «Certo, scemo, voleva essere baciata!», esclamò poi come a spiegare per quale motivo gli asini non volano.
La sua arroganza non fece altro che innervosire ancora di più Percy, che sbuffò briciole di biscotti secchi ovunque. «E tu come fai a esserne sicuro?»
Non era vero. Non poteva esserlo. Suo fratello non poteva essere così disperato, neanche nei suoi pensieri più malevoli George l’aveva immaginato capace di tanto. «Come sarebbe a dire, come faccio a saperlo: ha fatto la mossa, no?»
Sembrava un dialogo tra un Goblin e una Sirena. Percy non riusciva a capire: di che accidenti parlava quel pazzo?
D’altro canto, George sembrava paralizzato. Uno strano tic all’occhio era comparso in un istante, mentre il giovane mago farfugliava, incredulo. Agli occhi del fratello, sembrava sull’orlo di una crisi nervosa.
«Merlino, questo è un incubo…» riuscì finalmente a borbottare. «Allora, ragioniamo con calma: ha tirato fuori le chiavi, però non ha aperto la porta».
Sì, questo l’aveva già detto, Perce non aveva problemi di memoria. Tuttavia, non riusciva proprio a comprendere in che modo una simile informazione potesse essere rilevante: se Audrey non si fosse messa a farle tintinnare, probabilmente non si sarebbe ricordato un simile dettaglio. «Sinceramente continuo a non capire».
Era troppo per un uomo solo, George lo sapeva; per questo prese il barattolo della Metropolvere, si recò al camino e chiamò i fratelli maggiori. Quando Percy ebbe il sentore dell’orribile scena che stava per interpretare e si mise a correre dietro all’altro, era già troppo tardi: Bill, ormai, si stava pulendo le spalle dalla cenere, e la testa di Charlie ghignava tra i tizzoni ardenti.
«Che succede?» domandarono in coro i nuovi arrivati.
Senza badare a loro, Perce tentò di prendere per il collo il fratello minore. «Mi avevi promesso che tutta questa storia sarebbe rimasta tra noi!», ringhiò furibondo.
«Sì, ma io pensavo che non fossi a livelli così disperati», tossì in risposta George una volta che Bill riuscì a salvarlo. «Serve un consiglio di guerra, credi a me. Non conosce la mossa delle chiavi sulla porta di casa», spiegò poi indicando Perce, che tremava dalla rabbia, a due confusi fratelli.
Fu Charlie a fare due più due, con un sorriso sempre più ampio e preoccupante: «Ti vedi con una donna, fratellino?»
«Audrey, esci con lei», capì infine anche il maggiore del quartetto, «ecco perché non è uscito nessun necrologio sulla sua tragica dipartita causata da un vendicativo topo di biblioteca!»
Tutto ciò era esattamente quello che Percy aveva sperato di evitare dal momento in cui aveva convinto Audrey a uscire sul serio con lui.
Come gli era successo la sera prima, sotto casa della ragazza, il suo cervello gli consigliò di battere in ritirata: George da solo era sopportabile, anche nella versione più maliziosa e svergognata, ma quella triade era qualcosa di letale, ai suoi occhi.
«Allora, Perce, cominciamo dall’abc», cominciò Charlie con un tono da professore in cattedra. «Contrariamente a quello di solito si pensa sulle donne, sul loro bisogno di romanticismo e di conferme prima di concedersi al partner, nella maggior parte dei casi anche loro abbiano in mente di concludere un buon appuntamento come vorrebbe l’uomo».
Passò a fargli entrare in zucca l’evidente verità della mossa delle chiavi: «Se non vuole un bacio, che poi sarà un importante indizio per capire come potrebbe essere la nottata, apre subito la porta ed entra a casa, no? Invece, Audrey è rimasta sulla soglia a chiacchierare, in attesa. Secondo te cosa voleva, che tu ti offrissi di rimboccarle le coperte o di leggerle una favoletta?»
Ci mancava la spiegazione su come nascono i bambini usando come esempio le api e il polline dei fiori, argomento imbarazzante che sua madre rossa come un peperone aveva tentato di spiegargli diverse volte, l’ultima quando era stata informata della sua relazione con Penelope Light.
Esasperato, Percy sospirò: «Va bene, ma anche volendo darti ragione», e qui gli altri due protestarono assicurando che la mossa delle chiavi era una verità indiscutibile, «ieri sera non potevo approfittarne».
Oh, no. Bill, George e Charlie si guardarono con aria disperata: l’incomprensibile codice etico e morale di Percy Weasley stava per entrare in azione.
«E perché ne sei così convinto?», domandò il fratello maggiore aspettandosi chissà quale folle risposta.
Tre paia d’occhi lo fissavano, sebbene George conoscesse già la risposta; lasciare che fosse il diretto responsabile a raccontare la verità sarebbe stato molto più soddisfacente.
«Perché l’ho ingannata per convincerla a uscire con me, ecco perché», spiegò alla fine Percy, sentendosi messo alle strette, e narrò brevemente come avesse deciso di agire dopo la secchiata di vernice e il piccolo trucco che aveva usato per spingere Audrey a concedergli un secondo appuntamento.
Definire Bill e Charlie davvero sotto choc sarebbe stato limitativo: che era successo al loro fratello bacchettone? Chi era quel tizio che si spacciava per lui con il suo orrendo pigiama?
«Davvero hai combinato tutto questo da solo?», fischiò alla fine il maggiore con aria scossa. «Noi abbiamo pensato direttamente alla corruzione, per convincerla: una volta di queste, fatti portare a vedere le Harpies, visto che ha ottenuto un abbonamento per due valido per tutta la stagione».
Charlie fu semplicemente molto più entusiasta: «Sono commosso, Perce, da te non mi sarei mai aspettato tanto!»
Sorpreso dal complimento, Percy tremò: ricevere un simile apprezzamento da lui in materia di donne, non poteva essere un buon segno.
Anche George, che si riteneva principale ispiratore degli eventi degli ultimi giorni, volle dire la sua. «Non è fantastico?», domandò commosso, gli occhi che brillavano. «Se ancora serviva qualche prova della sua idoneità a lavorare nel mio negozio, questa mette fine a ogni dubbio. Sono fiero di lui!»
«Va bene, ma qui bisogna prendere la situazione in mano», osservò Percy. Durante la serata, aveva cercato l’occasione giusta per rivelare la verità a Audrey, senza trovarla. Aveva paura che, se avesse scoperto che in realtà Kingsley non gli aveva offerto un lavoro, lei lo avrebbe piantato senza possibilità di spiegare.
A pensarci bene, erano altre le cose che temeva, conoscendo il carattere vendicativo di quella ragazza, ma al momento avrebbe preferito essere torturato piuttosto di perderla.
Un momento. Era la prima volta che realizzava un simile pensiero. Si stava innamorando, di nuovo? Dopo Penny, dopo tutto quello che c’era stato…
Sospirò ancora una volta, spiegando anche ai fratelli i suoi dubbi sul svelare la menzogna a Audrey o no.
Ancora una volta, fu chiamato in causa Charlie l’esperto: «Secondo me dovresti rivelarle il trucco».
«Così, direttamente? Quella mi spellerà vivo, pretenderà la mia testa, o peggio!»
«Io concordo con Charlie: se lo verrà a sapere da te ti farà fuori con un po’ più di delicatezza, no? Pensa se scoprisse tutto chiedendo a Kingsley».
Un brivido freddo di puro panico corse lungo la schiena di Percy.
L’uomo dei draghi annuì, d’accordo col fratello maggiore. «E poi, è meglio aspettare le situazioni davvero critiche per cominciare a mentire».
George e Bill squadrarono il suo viso incandescente, impietriti. «Non gli mettere in testa idee strane, per favore!», sibilò il più piccolo.
«Ma è così, insomma: non sapete quante cene di presentazione a genitori, zii, nonni e parenti serpenti ho evitato tenendomi le bugie per il momento giusto».
«Percy, ignora questo bastardo poligamo e stai a sentire noi».
Dal camino, Charlie borbottò che non era una colpa non volersi accasare a ventotto anni, che lui era uno spirito libero e che viveva per il suo lavoro, ma nessuno dei tre gli diede retta.
«Va bene, le dirò la verità alla prima occasione», decise Percy senza trovare altre motivazioni per opporsi a quella che poteva essere l’ultima azione della sua vita. «E contando che in quel momento sia particolarmente di buon umore e decida di non uccidermi subito, quale dovrebbe essere la prossima mossa?»
«Prima ancora che firmare la tua condanna a morte, comincia a farti desiderare», lo istruì Bill. «Tu hai organizzato l’uscita e l’hai invitata, quindi ora ha lei la Pluffa in mano. Se vuole rivederti, si farà sentire presto».
Quel se mandò in agitazione Percy: «E se non volesse rivedermi?», domandò con un’aria da pulcino bagnato. Per un secondo, a George fece un’incredibile tenerezza.
«Da come hai descritto il suo comportamento una volta tornati a casa sua, sono pronto a scommettere che ti manderà un gufo molto presto».
Il padrone di casa scosse il capo, dubbioso. Anche Angelina avrebbe trovato quel consiglio una sciocchezza, e se Perce avesse rinunciato a uscire con Audrey per una questione di orgoglio e di palle da Quidditch in mano a lei, sarebbe stato veramente un idiota.
E lui non se lo sarebbe mai scrollato da casa! «Io credo che questa storia della Pluffa sia una stupidaggine, se vuole rivederla è inutile che perda tempo…»
«Taci, uomo plagiato dalla Bibbia degli appuntamenti», lo interruppe il fratello maggiore. «Charlie sarà pure il maestro delle relazioni lampo, ma qui l’esperto sono io».
George annuì lentamente, pronto a scoccare un’altra frecciata: «Infatti, quando hai cominciato a uscire con Fleur non facevi più straordinari dei Goblin pur di lavorare nei suoi stessi turni, sarà stata un’assoluta coincidenza», sibilò.
Lo avevano preso tutti in giro sulla sua accanita presenza al lavoro da quando la francesina era entrata negli uffici della Gringott, tutti e sei i fratelli.
Come allora, Bill divenne tutto rosso, punto sul vivo. «Era una strategia diversa!»
«Certo, quella del pesce lesso», aggiunse Charlie d’accordo col fratellino.
Dimentichi di Perce, che assisteva sconvolto alla discussione che era nata tra gli altri tre, voltò le spalle e se ne tornò in cucina per finire la sua colazione. Con aiutanti così, era veramente arrivato alla frutta.
Il consiglio di Bill di farsi attendere, però, gli sembrava sensato: stava bene con Audrey, ma non voleva essere troppo insistente come suo solito. Decise di aspettare per una settimana, dieci giorni al massimo, e se la ragazza non si fosse fatta sentire alla fine di quel periodo sarebbe andato a trovarla di nuovo in ufficio, per salutarla.
Mentre riscaldava il suo caffè con un colpo di bacchetta, sperò ardentemente che lei gli scrivesse il prima possibile.

Il piano dunque era semplice: aspettare che Audrey si facesse sentire, sperare che volesse un nuovo appuntamento e mettersi d’accordo per uscire una seconda sera e trovare in quell’occasione il momento giusto per confessare la bugia che aveva raccontato per convincerla a concedergli una seconda occasione.
A Percy sembrava abbastanza sensato, nonostante fosse stato ideato dai suoi fratelli, e si mise in attesa cercando di far passare la mattinata al negozio di scherzi il più rapidamente possibile. Sì, in fin dei conti era un buon piano.
Quello che Percy ignorava, però, era che, proprio mentre Bill e Charlie in versione di fiamma cercavano di convincerlo a seguire i loro consigli, Audrey stava per scoprire da sola la sua bugia. Anzi, Audrey stava per acquisire tutte le informazioni possibili e reperibili su come Percy aveva trascorso gli ultimi anni.
Come? Molto semplice: non essendo una sprovveduta, Audrey aveva ritenuto opportuno sapere tutto il possibile sulla vita di Perce prima di verniciarlo, così da essere preparata in caso di rappresaglie, e aveva ingaggiato una sua vecchia amica per stargli alle costole.
L’amica si chiamava Jenna Strike, e di mestiere faceva appunto l’investigatrice privata. Era una strega e le due si erano conosciute a Hogwarts, ma dopo il diploma aveva deciso di non scegliere alcuna carriera nel mondo magico. I professori rimasero perplessi: Jenna era una brava strega, aveva voti molto buoni in tutte le materie, eppure preferiva tornare tra i Babbani.
Non che non si sentisse adeguata, o abbastanza brava, ma al momento dei M.A.G.O. si era chiesta quale lavoro potesse essere davvero remunerativo con i poteri che aveva a sua disposizione. Fare l’investigatrice privata per i Babbani rendeva molto bene, visti i trucchi che poteva usare a proprio vantaggio per mettere insieme le informazioni richieste dai clienti in tempi brevissimi – dato che le faceva meritare ogni volta degli extra davvero interessanti.
A dire la verità, Audrey non era particolarmente amica di Jenna, ma dovendo scegliere una persona da mettere sulle tracce di Perce non aveva avuto dubbi; la tranquillità che aveva stava nella sua conoscenza di un segreto dell’investigatrice, segreto che le permetteva addirittura di chiedere uno sconto; per quella vecchia storia, Jenna avrebbe svolto il lavoro per lei gratis, avrebbe fatto di tutto purché l’altra non andasse a raccontarla in giro!
In fondo, una rapida indagine su Percy Weasley non era poi un incarico così pesante, meno che mai pericoloso… Sarebbe potuto capitarle di peggio, doveva riconoscerlo.
Almeno, era ciò che Jenna continuava a ripetersi mentre nel suo tailleur aspettava Audrey al caffè del Ministero: era il loro primo incontro dopo che la terribile vendicatrice l’aveva assunta per quel piccolo lavoretto, e sul tavolo di legno scuro aveva posato i frutti della sua fatica.
«Un fascicolo piuttosto magro, direi», osservò una voce alle spalle della strega. La giovane Ruston ridacchiò e andò quindi a sedersi di fronte all’amica, soddisfatta dell’effetto sorpresa che era riuscita a ottenere.
«Tu vuoi farmi morire!», si lamentò Jenna, piccata. «Cosa ti aspettavi da Percy Weasley? È il tipo più abitudinario e noioso che io conosca, non ho ancora capito che gli sia successo qualche anno fa per portarlo ad andarsene di casa per seguire Caramell».
Questo Audrey lo sapeva già, e in più aveva sperimentato alcune delle capacità nascoste del mago, ma non disse nulla. Non ricevendo risposte, la strega investigatrice si fece più coraggiosa e osò porre la fatidica domanda: «Allora, l’hai verniciato per davvero alla fine?»
Quanto si poteva fidare di Jenna? Se non altro per paura che rompesse la sua promessa, Audrey si convinse di potersi confidare in tutta sincerità. Non voleva coinvolgere altre persone prima che quella storia strana e folle prendesse una piega più rassicurante, e lei era già in ballo…
Raccontò tutta la storia, dal pomeriggio in cui aveva tirato il secchio di vernice addosso al mago fino al resoconto della serata precedente, cercando tuttavia di non apparire troppo delusa per non aver ricevuto il bacio della buonanotte. Fu una storia molto gustosa, soprattutto grazie al suo tono drammatico degno di un’attrice; in realtà non aveva chiuso occhio per tutta la notte, interrogandosi su quanto fosse caduta in basso per essere così desiderosa di un bacio da parte di un soggetto del genere. La cosa più agghiacciante che l’aveva tenuta sveglia era la consapevolezza di non volersi fermare al semplice bacio…
Bleah, lei e Percy Weasley in una situazione intima? Orrore orripilante!
Quando finì il racconto, Jenna ridacchiò: «Chi l’avrebbe mai detto, tu e quel Weasley! Se non ricordo male, eri tra le fanatiche che sbavavano dietro a suo fratello Charlie».
Ah, il campione del Quidditch… Nonostante le sue prese meravigliose Grifondoro con lui non era mai riuscito a vincere il Torneo, eppure solo il fatto che giocasse rendeva più belle anche le sconfitte. Per Merlino, quanto si poteva essere stupide in balia degli ormoni adolescenziali!
«C’eri anche tu, se non ricordo male», rimbeccò tuttavia l’amica, «con la differenza che io non ho svezzato Percy in materia di baci, né mi sono mai appartata con lui in uno sgabuzzino».
Jenna arrossì fino ala punta dei capelli e si abbassò temendo che qualcuno avesse sentito. «Fossi in te urlerei ancora un po’ più forte, Audrey!», rispose sconsolata.
Niente da fare, l’avrebbe sempre tenuta in pugno con quella vecchia storia: maledetto il giorno in cui da stupida quindicenne aveva deciso di confidarle quel terribile segreto!
Malgrado la sua vergogna, Jenna si era accorta che la sua amica aveva tentato di minimizzare il finale dell’appuntamento, come se non le fosse importato di non aver ricevuto un bacio… Il suo intuito, però, le diceva che qualcosa non quadrava in quel racconto. Oh, accidenti!
«Non volevi che la serata finisse così, vero? Volevi di più… Ah, ti ho smascherata!»
Questa volta toccò a Audrey vergognarsi e tacere, frustrata; con quella rivelazione, avevano pareggiato i conti. «Allora, mi dicevi che non hai trovato granché?»
Jenna aprì la cartelletta che si era portata dietro e tirò fuori foto, documenti, immagini magiche di un Percy piuttosto confuso. «Per il momento non esce con nessuno, vive con suo fratello George e lo aiuta al suo negozio di scherzi. La perdita del gemello deve avere scioccato il burlone, e il fratello ha preferito non lasciarlo solo».
Bene, con quelle parole Jenna aveva appena confermato tutto ciò che Percy le aveva raccontato la sera prima. La sincerità pagava sempre, per Audrey.
«E l’incantesimo di cui ti ho parlato ha funzionato bene?», domandò curiosa.
L’investigatrice annuì: «Gliel’ho gettato nel negozio di scherzi, mentre mi faceva vedere non so che prodotto… Non mi ha neanche riconosciuta!»
Ovviamente, con Percy c’era da andare tranquilli. «E la tua bacchetta si è illuminata?»
«Due volte: la prima è stata un paio di giorni fa, e uno sbuffo di fumo ha preso la forma del Ministero, mentre ieri sera è apparso il tuo palazzo, credo», raccontò tranquilla. «Non ti ho avvisato perché ero sicura che non fosse pericoloso».
Trattandosi di Percy Weasley sì, aveva ragione, nonostante un Percy Weasley vendicativo la preoccupasse molto.
«Beh, pensavo di doverti passare informazioni che ti avrebbero aiutato a combatterlo, ma a quanto pare i recenti sviluppi non ne hai più bisogno. Posso considerare il mio lavoro terminato?»
Audrey annuì con un sorriso: «Sì, non c’è più bisogno di pedinarlo o di fare indagini. Da qui in poi me la cavo da sola».
Le due si salutarono con una stretta di mano, un augurio da parte di Jenna per la nuova relazione con il mago più strambo del mondo – augurio condito con un sacco di risatine divertite – e la promessa di non lasciar passare altri cinque anni prima di rivedersi.
Audrey finì di sorseggiare il suo caffè e si avviò verso l’ufficio del Ministro, rimuginando sul fascicolo che le aveva consegnato Jenna; l’indagine non era stata particolarmente interessante, non era uscito nulla d’insolito, preoccupante o spaventoso, soprattutto sembrava che Percy non le avesse mentito. Meglio così, altrimenti gli avrebbe fatto passare la voglia di riprovarci. Nascose i documenti in un cassetto della sua scrivania e bussò alla porta di Shacklebolt.
«Avanti!», tuonò il vocione profondo e rassicurante del Ministro della Magia, e la ragazza non si fece aspettare oltre.
«Ti vedo particolarmente soddisfatta stamattina», la salutò Kingsley alzando lo sguardo dai documenti che stava leggendo con attenzione.
La ragazza sorrise e annuì, prima di togliergli di mano i fogli e rigirarli: «Sai, se li tieni per il verso giusto sono più facili da leggere».
Bel Ministro della Magia… Doveva spedirlo da un oculista a farsi la sua prima montatura, prima che si rendesse protagonista di qualche figuraccia internazionale.
Shacklebolt scoppiò in una risata profonda e le diede una pacca sul braccio. «Come farei senza di te, piccola matta?»
«Ti compreresti un paio d’occhiali e impareresti a tenere in ordine le tue cartacce da solo, una buona volta», lo rimbeccò lei ridacchiando a sua volta. «A proposito, so che l’anno ancora non è terminato, però…»
«Però il tuo capo ti ha mandato un gufo raccontandoti che razza di piaga è il suo ultimo stagista che ha dovuto sopportare, e ti prega di rientrare al tuo vecchio lavoro il prima possibile», completò per lei il mago. «Lo so, ha scritto anche a me».
Certo, in fondo lei era la segretaria del Ministro della Magia… Prima di lasciare il suo posto aveva bisogno del permesso del grande capo!
Si sedette dall’altro lato della scrivania, sospirando. In fondo, le dispiaceva abbandonare il suo lavoro con Kingsley: la loro storia era finita da un pezzo, non c’erano dubbi o ripensamenti su questo, eppure riuscivano a fare un ottimo lavoro di squadra. «E a te non dispiace?»
Scuotendo il capo, il mago le sorrise con quella sua aria rasserenante.
«Beh, anche se mi fa molto piacere avere a che fare con te, questo periodo come mia assistente era solo un favore che ti ho chiesto per risistemare questo posto: con la guerra e O’Touse, avevo proprio bisogno di una persona sistematica come te».
Era vero, senza contare che subito dopo la battaglia di Hogwarts alcuni Mangiamorte in fuga avevano tentato di distruggere ogni prova della loro opera di distruzione, fortunatamente senza successo; il risultato era stato il caos più totale e un mucchio di documenti distrutti, ma molte delle persone che in qualche modo si erano trovate a collaborare con il governo fantoccio al soldo di Voldemort avevano fatto in modo che i colpevoli fossero puniti come meritavano.
Audrey, che di quel periodo preferiva ricordare il meno possibile, si era limitata a cercare le copie dei documenti, registri, e di organizzare le varie incombenze di Kingsley, senza però occuparsi della questione giudiziaria. Aveva assistito ai processi solo perché il suo lavoro lo richiedeva, altrimenti si sarebbe tenuta ben lontana dalle aule del Wizengamot.
«Ma non sono indispensabile, giusto?», domandò. Era una richiesta sciocca, perché sapeva benissimo che molti altri avrebbero potuto svolgere senza difficoltà il suo lavoro, eppure le sarebbe dispiaciuto sentirsi mettere da parte da un amico come Kingsley.
«Tu vuoi fare un’altra cosa, lo sappiamo benissimo entrambi, perciò è sciocco rimandare ancora; ti avevo chiesto un anno perché credevo che sarebbe stato necessario per ristabilire l’ordine, e non parlo solo di quest’ufficio. Ora che siamo arrivati a questo punto, non c’è più bisogno che t’impegni in questo lavoro».
«Sono contenta di sentirtelo dire», gli disse Audrey sorridendo. «In effetti, mi manca la bolgia che c’è in quel sotterraneo: creare e verificare nuovi incantesimi è divertente, e poi i miei colleghi sono incredibili».
Un branco di matti a dire la verità, ma per lei non ci sarebbe potuto essere un team migliore. «Anche se tremo all’idea di lasciarti qua dentro da solo», aggiunse con aria più sarcastica, «ti do tempo un mese, prima di far tornare questo posto un totale disastro!»
Per nulla sorpreso, Kingsley si passò una mano sulla testa rasata, prima di dire qualunque altra cosa. La sua espressione aveva un che di diabolico. «E io invece scommetto che non esiste persona più in gamba di te a svicolare da un argomento spinoso», sogghignò guardandola di sottecchi, «ma di questo ne parleremo dopo. Piuttosto, a cosa lavorerai? Immagino che avrai qualche progetto rimasto in sospeso».
Audrey annuì, pronta a spiegare; nessuno le chiedeva mai del suo lavoro, di quello vero. Per la maggior parte dei suoi conoscenti, essere al fianco del Ministro, per quanto, di fatto, fosse un incarico irrilevante, era il massimo a cui si potesse puntare. «Prima dello scoppio della guerra, stavamo lavorando a un nuovo tipo di traccia, che possa essere attivata e disattivata a piacimento e che faciliti il lavoro degli Auror».
Una specie di segnale sempre rintracciabile, continuò a raccontare; i sospetti di crimini gravi o i criminali recidivi sarebbero stati così sempre raggiungibili. «In particolare, cercavamo il modo di inserire nella formula il nome di un luogo o anche due, così che se il soggetto si fosse avvicinato ai posti prescelti sarebbe scattato un allarme dalla punta della bacchetta di chi aveva recitato l’incantesimo. Non so se riesco a spiegarmi bene», aggiunse vedendo la strana faccia dell’amico.
«No, è chiaro», rispose Kingsley guardandola negli occhi, «ma non è propriamente legale, Audrey. I Babbani la chiamerebbero violazione della privacy».
«I Babbani usano anche le intercettazioni telefoniche, se lo ritengono necessario», gli ricordò lei, «e, inoltre, sarebbe applicabile solo sulle persone pericolose. Pensa se tutti i condannati ad Azkaban fossero stati messi sotto una traccia per seguire i loro movimenti, l’evasione di Mangiamorte sarebbe stata sventata nel giro di un’ora».
«Forse, ma tu tieni tutto segreto fino a che non avrai raggiunto risultati soddisfacenti. T’immagini Malfoy che viene a lamentarsi perché lo teniamo sotto controllo?»
La spocchia dei Malfoy non era più molto gradita al Ministero, dopo la seconda guerra, e i due scoppiarono a ridere come se fosse una barzelletta.
«Scommetto che hai anche già trovato una cavia, per testare questo incantesimo», commentò il mago.
Il ghigno di Audrey si fece più largo, mentre si metteva comoda sulla sedia e accavallava le gambe. «Lo sta provando proprio in questo momento, a dire la verità, anche se non si può proprio definire volontaria. Stamattina ho avuto i primi riscontri positivi».
«A proposito, ho visto che parlavi con Jenna, prima. È lei la vittima, magari in virtù di quel misterioso segreto per cui puoi farle fare ciò che desideri?»
In linea di massima sì, Kingsley aveva indovinato, eppure la ragazza sapeva che non sarebbe riuscita a mentirgli. «Non esattamente…» bofonchiò, sperando che non la sentisse. Errore.
L’uomo cominciava a preoccuparsi. «Non esattamente? Che cosa significa?»
«Beh, te lo spiego un’altra volta, tra poco hai quell’appuntamento con i responsabili dei vari dipartimenti…» se la cavò Audrey, cercando a tutti i costi di svicolare. Raccontare a Kingsley tutta la storia di Percy, partendo dalla verniciata subita al terzo anno per arrivare alla piacevole serata passata con lui, sarebbe stato davvero troppo imbarazzante. «Comunque, se io me ne vado potrai assumere Percy Weasley», osservò curiosa.
Kingsley non capiva, non aveva idea di cosa volesse dire: aggrottò le sopracciglia e chiese spiegazioni a un’assistente sempre più perplessa.
«Ma come, Percy due giorni fa è stato qui e mi ha detto che gli avevi offerto il posto», pigolò iniziando lentamente a capire, «e che l’unico modo che avevo per evitarlo era uscire con lui…»
«Percy non desidera affatto tornare a lavorare qui, Audrey», le spiegò pazientemente il Ministro, cercando di trattenere le risate. Accidenti, il Weasley più noioso del mondo l’aveva fregata per bene! «Anzi, l’altro giorno l’ho visto solo dopo che aveva parlato con te. Non ho ancora cercato candidati per sostituirti».
L’occhio destro della ragazza fu improvvisamente vittima di uno strano tic. Fece due più due, inspirò e gridò con tutte le sue forze ogni insulto che le venne in mente sul momento.
Kingsley la lasciò sfogare, insonorizzando la stanza e facendo apparire due tappi per le orecchie per se stesso.
«Maledetto bastardo, ma io questa gliela faccio pagare!» tuonò alla fine Audrey stringendo i pugni avanti a sé.
Percy Weasley avrebbe fatto meglio a nascondersi, e molto in fretta, pure.
 

Come già è stato detto, Bill Weasley era noto in famiglia per la sua capacità di mantenere la calma anche di fronte ai momenti più critici. Anche Percy e la sua incredibile flemma, però, non erano da meno: solo Fred e George avevano da sempre avuto l’innata capacità di mandarlo fuori dai gangheri, e anche ora che si trovava da solo il fratello minore sapeva bene quali tasti premere per farlo imbufalire.
A dieci giorni dal primo appuntamento, tuttavia, Audrey Ruston riuscì a raggiungere i gemelli nella scala dei sistemi per far saltare i nervi a Perce con un metodo di tortura davvero crudele. Percy in sua compagnia aveva già sperimentato le farfalle nello stomaco e una vasta gamma di sensazioni altrettanto interessanti, tutte provocate dalla vicinanza della ragazza, ma ciò che gli toccò quel pomeriggio rischiava di portare il malcapitato mago a risposte ben più spiacevoli.
«Un altro giro?» lo provocò Audrey con un ampio sorriso dall’altra parte del tavolo a cui erano seduti; avida di vendetta, aveva tirato fuori tutta la sua cattiveria per punire lo sventurato che aveva osato prenderla in giro con tanta leggerezza, e ora si aspettava di vederlo crollare miseramente.
All’idea di ricominciare, il giovane scosse debolmente il capo, pallido come non mai e sudato dalla testa ai piedi; cercò di distrarsi, concentrandosi sul bicchierino che aveva davanti, e bevve tutto il contenuto in un sorso, per poi rabbrividire per il sapore disgustoso nella sua bocca. Non osò lamentarsi solo per paura di un’altra presa in giro, di cui la ragazza quel pomeriggio era particolarmente generosa. Per quanto lo riguardava, la giornata poteva dirsi finita lì; si asciugò il volto con la manica del giubbotto, ringraziando che almeno la terra avesse smesso di roteare così vorticosamente intorno a lui com’era successo fino a circa dieci minuti prima.
«Vuoi arrenderti così presto?», lo canzonò Audrey senza mostrare pietà, decisa a continuare ancora per un po’; la sua lenta rivincita si stava consumando senza che la sua vittima se ne fosse accorta, convinto com’era Percy di stare passando un normale pomeriggio da Babbani. Era ancora molto arrabbiata, non riusciva – né del resto voleva farlo – a togliersi di dosso tutta quella stizza per essere stata giocata da uno dei peggiori bugiardi della storia.
Ripensando all’accaduto, il notevole colorito verdognolo che lui aveva assunto sembrava molto soddisfacente: ben gli stava, a quel fetente! Se aveva pensato che avesse raggiunto il suo massimo livello di cattiveria con la vernice… Beh, allora Percy si era sbagliato di grosso.
Stava pensando a tutto questo, quando il malcapitato osò aprir bocca per la prima volta da quasi un quarto d’ora: era ormai senza voce, e sembrava distrutto. «Se salgo ancora là sopra», e nel dire questo indicò un punto alle spalle della ragazza, «ti assicuro che darò di stomaco».
Non molti uomini si sarebbero arresi così incondizionatamente senza paura di fare una brutta figura, Audrey lo sapeva e proprio per questo pensò che forse era meglio smettere: un conto era farlo soffrire, ma non voleva sul serio che stesse male… Anche perché sarebbe toccato lei assisterlo e aiutarlo a ripulirsi, e l’animo da crocerossina proprio non faceva parte nel suo carattere.
Forse, a pensarci bene, aveva esagerato un po’: in effetti, un intero pomeriggio di montagne russe, passando per tutte le giostre spaventose nei paraggi, era una dura sfida, a cui anche molti dei ragazzi che conosceva tra i Babbani difficilmente avrebbero resistito. Lei era abituata, i suoi cugini erano dei patiti della velocità, del brivido e di tutte queste sciocchezze, e l’avevano sempre trascinata a fare i giochi più pericolosi con loro. Anche la sua prima magia era capitata su un carrellino delle montagne russe, lei aveva dieci anni ed era terrorizzata, così involontariamente aveva fermato tutto il treno prima del doppio giro della morte; i gestori erano accorsi temendo un’avaria, ma misteriosamente non avevano trovato nessun problema nelle rotaie…
Negli anni poi aveva imparato a divertirsi su quegli affari, e a dare del filo da torcere a quei pazzi dei suoi cugini. «Andiamo», sussurrò allungandosi sul tavolo verso il mago, «ancora un giro… Me lo devi».
Perché, fu la sola parola che attraversò la mente di Percy: il comportamento di Audrey era strano, era molto sulle sue e non si era aperta nemmeno un po’, come se fossero tornati molto indietro rispetto al loro primo appuntamento; in più, a ogni giro su quelle giostre della morte la ragazza sembrava ridacchiare e lanciargli strane occhiate oblique, come se si aspettasse qualcosa da lui. Poteva anche non essere la persona più perspicace del mondo, ma in quella strana situazione perfino lui aveva chiaro che per un qualche motivo lei si comportava una pazza.
Per un attimo gli sembrò di aver capito: lei sapeva…
Non era possibile, non l’aveva detto a nessuno, a parte quei fratelli degenerati che si ritrovava, però aveva tirato in ballo pesantemente Kingsley nella sua bugia, e un semplice chiarimento con il Ministro avrebbe smascherato il suo bluff in meno di un istante. Aveva sperato che Audrey gli credesse senza fare domande, temendo soprattutto conferme da parte del suo ex sul possibile reinserimento nell’ufficio del precedente assistente, ma alla fine era stata più coraggiosa di quanto aveva immaginato: con il suo spiccato senso di vendetta, o come lei lo chiamava di giustizia, inquadrare il terrificante pomeriggio con una specie di nuova punizione aveva molto più senso.
«Audrey… No», rispose seccamente, cercando d’imporsi con più forza, «non me la sento, e non è nemmeno divertente». In ogni caso stava gettando la spugna, che la pregasse di fermarsi o che si rifiutasse di continuare; non aveva importanza, a prescindere dalla figura poco virile, o qualunque altro balordo aggettivo che avrebbe potuto usare George: sarebbe stato comunque meglio che vomitarle addosso. Per Merlino, che pomeriggio da incubo!
«Avanti, soltanto un’altro», fu il commento imperterrito di Audrey, che indicò una giostra, «quella ancora non l’abbiamo provata!»
E per fortuna, perché a vedere le rotazioni e la velocità con cui quello strumento di tortura si muoveva Percy si sentì male; osservò i ragazzini che vi erano saliti mentre a molti metri d’altezza il gioco si rovesciava vorticosamente, e si domandò se gli urletti che si udivano da lassù fossero di semplice divertimento o di puro terrore. Se fosse stato costretto a farlo, lui di certo sarebbe stato nel panico più totale.
«È per qualcosa che ti ho fatto? Ti ho contrariata in qualche modo l’altra sera ed è il tuo modo per punirmi?» domandò, sentendosi ormai messo all’angolo; avrebbe confessato qualunque cosa pur di non salire su quella trappola di morte, anche crimini mai commessi.
La ragazza non rispose subito, presa dallo sforzo che le richiedeva non confessare la sua frustrazione per quel bacio mai arrivato. «Se non lo sai tu, Weasley… Hai la coscienza sporca?», borbottò.
Se prima aveva avuto un sospetto, ora Percy era sicuro che lei davvero sapesse: si fece forza e si decise a vuotare il sacco, seguendo il consiglio di Charlie. Almeno la prima parte, perché se quella era la rappresaglia standard per una piccola e innocente bugia tanto per strapparle un appuntamento, non osava neanche pensare cosa sarebbe successo se le avesse mentito ancora. «Non è vero che Kingsley mi ha proposto di tornare a lavorare al Ministero come suo assistente», rivelò dopo un profondo sospiro, «anche se credo che lo sapessi già. Ci ha provato subito dopo la conclusione della guerra e la sua nomina, ma io ero ancora sconvolto per quello che era successo e la mia famiglia aveva bisogno di me, perciò ho rifiutato, e da allora non ne abbiamo più parlato».
«Ti avevo chiesto di essere sincero con me, e invece…»
«L’ho fatto solo per convincerti a uscire con me: se ti avessi invitata e basta tu avresti rifiutato senza nemmeno lasciarmi finire, e ti sfido a negarlo!»
Audrey ci provò, ma sarebbe stata una balla. «Tu al mio posto che avresti fatto? Era legittimo pensare che si trattasse di una scusa per vendicarti del mio scherzo», cercò di giustificarsi alzando le spalle.
«Ma se neanche un anno passato nel negozio di scherzi di George mi ha reso un tipo da scherzi! Tu hai avuto un’esclusiva, ai tempi; per quanto mi riguarda, per un po’ c’è stata la voglia di prendermi una bella rivincita, ma mi è passata quasi subito: mi sono arrabbiato, questo sì, e in particolare per il coinvolgimento dei miei familiari in questa storia…», oh, se si era arrabbiato, e ancora doveva pensare a un qualche modo di rendere il favore ai suoi parenti impiccioni, ma non era quello il momento per pensarci. «Alla fine, però, ho deciso che era meglio sfruttare tutta questa storia per avere una seconda possibilità con te: per questo ho mentito, ma l’ho fatto solo perché ero sicuro che saresti stata pronta a tutto pur di evitare che finissi a lavorare di fronte a te».
Vero, innegabilmente vero. Audrey annuì, e riconobbe che era stato un ottimo piano. «L’hai pensata proprio bene, devo ammetterlo», riconobbe appunto pur controvoglia. «Mi avresti raccontato di questa storia prima o poi, se non ti avessi smascherato e trascinato sulle montagne russe?»
«Pur in una maniera assurda, mio fratello Charlie me l’ha consigliato giusto ieri, e quindi… Sì, prima o poi forse sì. E ora te lo prometto: niente più bugie, te lo giuro su quello che vuoi», e le tese la mano a sigillare il patto.
«Bene, perché se dovesse accadere di nuovo posso assicurarti che ne penserò una molto più terribile di questa, te lo assicuro», commentò a denti stretti lei ricambiando la stretta. «In ogni caso, potresti ottenere davvero quel posto se volessi».
«Eh? Cosa intendi?», domandò un confuso Percy.
Audrey incrociò le braccia sul petto, rammentandogli in quale ufficio aveva messo piede dopo il diploma a Hogwarts. «Il mio impegno come assistente di Kingsley ormai è quasi finito… Presto tornerò al mio lavoro serio, non sono una baby-sitter di alte cariche dello Stato a tempo pieno!», gli ricordò quasi offesa. «Solo, vorrei andarmene con la sicurezza di avere una persona affidabile al mio posto: ho impiegato una vita a creare un sistema organizzativo in ciò che restava di quell’ufficio, e non voglio veder buttato alle ortiche tutto il mio lavoro».
Giusto, la proverbiale tendenza al caos di Kingsley, pensò il mago. «Credevo che esagerassi, riguardo a lui, ma a sentire mio padre sembra essere il terrore di tutto il Ministero», commentò ridacchiando, senza però esprimere pareri sull’idea di Audrey. Era pronto a tornare al lavoro serio, come diceva la ragazza? E George, lui se la sarebbe cavata da solo?
Scherzi e le trappole create dal fratello minore non erano materia adatta a un topo di biblioteca come lui, ma ormai iniziava ad apprezzare quella specie di parco giochi che chiamavano negozio…
«L’altra sera non te l’ho detto», continuò, «ma comunque trovo bello che tu e Kingsley siate rimasti così amici».
Audrey rise apertamente, sorpresa. «Mamma mia, quanto sei falso! E mi hai appena giurato di non mentirmi più…»
Aggiunse che ora il Ministro usciva con una strega top model, e che di certo non sentiva la sua mancanza, affermazione che lasciò stranito Percy: non solo Audrey era una bella ragazza, ma aveva un’intelligenza fuori dal comune, oltre a un carattere… forse anche troppo vivace. Come si poteva preferirle qualcun’altra?
Non disse nulla, tuttavia: nemmeno lui era così stupido da cercare di spingere la ragazza che gli piaceva verso il suo ex!
Improvvisamente, mentre ancora cercava le giuste parole con cui continuare la conversazione, Audrey disse che iniziava a sentire freddo, e in più sarebbe dovuta rientrare a casa per servire la cena ai suoi gatti. Quelle due belve sembravano essere davvero viziate, o forse le cose non erano andate così bene come la prima volta, così temette Perce, e lei li usava come scusa per chiudere lì l’appuntamento.
«Va bene», disse un pochino deluso prima di sfilarsi il giaccone e posarlo sulle spalle della ragazza. «Vuoi che ti riaccompagni a casa?»
Sperava che la risposta fosse sì, così avrebbe potuto verificare se la famosa storia delle chiavi che i suoi fratelli gli avevano raccontato era vera. Audrey disse di sì, ma che prima voleva fare ancora una giostra prima di andare: la richiesta provocò il panico.
«Cosa? E perché, un’ulteriore dimostrazione di quanto sai essere crudele?»
«Per niente, vedrai: sono sicura che questa ti piacerà», rispose lei con un sorriso, e gli afferrò un braccio per convincerlo a seguirla. «Non hai freddo, vero? Non voglio che ti prenda un malanno per causa mia».
Il mago tuttavia disse di no. «I maglioni di mamma Weasley terrebbero caldo anche al Polo, fidati», spiegò indicando la grossa P in lana gialla su campo rosso che trionfava sul suo petto, «se resisterai abbastanza, potresti riceverne anche tu uno per Natale, sai».
Splendida prospettiva, pensò lei, che si strinse di più a lui accusando il freddo. La giostra che aveva in mente era una ruota panoramica, banale e romanzata fino alla nausea, ma perfetta per loro due: almeno così Perce avrebbe avuto un ricordo decente del lunapark dove l’aveva trascinato… E poi lì quel bacio che non era arrivato sul suo portone sarebbe stato perfetto.
Per Merlino, da quando era così romantica? Al secondo appuntamento poi! Percy le faceva uno stranissimo effetto, e proprio non riusciva a spiegarsi perché.
Quando arrivarono alla ruota, Percy rabbrividì. «È alta», commentò laconicamente, sperando che Audrey lo stesse nuovamente prendendo in giro.
«Sì, ma procede piano, non come le altre: vedrai, quando saremo in cima ci gusteremo un magnifico panorama» fu la risposta della ragazza, che stranamente non servì a calmarlo. Poteva anche essere magnifico come diceva lei, questo panorama, ma per uno che soffriva di vertigini come lui… Tortura su tortura.
«Dici che va su piano, davvero?», pigolò sperando di trovare un qualche modo per figurarsi il giro meno spaventoso del previsto.
«Te lo giuro, e se ti sto raccontando una bugia puoi vendicarti a tuo piacimento», gli assicurò Audrey, che cominciava a divertirsi. Aveva ragione a diffidare di lei, dopo il pomeriggio di terrore che gli aveva fatto passare.
«D’accordo», acconsentì il mago con un sospiro, «ma sappi che sarò veramente crudele se mi stai prendendo in giro!» Come no, se tutto ciò che desiderava era confessarle quanto la trovava adorabile e baciarla…
Si misero in coda per la ruota, e dopo pochi minuti si sedettero sul piccolo guscio appeso alla grande struttura di metallo: Audrey assicurò la sbarra di protezione e gli garantì che nessuno dei due sarebbe caduto, ma con una dolcezza che era mancata per il resto del pomeriggio. Aveva detto frasi simili ogni volta che erano saliti su queste o quelle montagne russe, per spaventarlo a morte, perciò Percy non sapeva se fidarsi. Cominciarono a sollevarsi, in effetti con una velocità ridicola rispetto ai giochi da tortura che avevano fatto prima, eppure per lui era già fin troppo; chiuse gli occhi e si rifiutò di riaprirli finché non sarebbero tornati a terra.
Audrey rise: «Avanti, guarda! Ti stai perdendo uno spettacolo meraviglioso, fifone».
Era vero, il sole stava ormai tramontando sul mare e dalla ruota il panorama mozzava il fiato; si era alzato il vento, però, e la navicella dondolava troppo per la resistenza di Perce, che subito se ne lamentò, spaventato, e strinse convulsamente la sbarra davanti a loro. «Sei crudele, Audrey!»
Ancora una volta, la ragazza si sentì intenerita a quella vista, ma questa volta non provò colpevolezza. La ruota non era pericolosa, e se quello sciocco avesse aperto gli occhi se ne sarebbe accorto di persona.
Se avessero continuato così, quel maledetto bacio non sarebbe mai arrivato… A meno che lei non avesse preso l’iniziativa, cosa che in genere si guardava bene dal fare. In quel momento, tuttavia, le sembrò la cosa più naturale del mondo.
«Scommetti che ora la renderò un’esperienza indimenticabile?» domandò con un sorriso sornione al ragazzo, che scosse il capo con energia. «Non è possibile, non ci riuscirai mai!»
Ormai lanciata, Audrey gli passò un braccio sulle spalle, si avvicinò un poco e posò le labbra su quelle di Percy, che smise immediatamente di lamentarsi di quella che aveva ormai definito ruota della tortura postmoderna. Rimasero per un istante così, appena in contatto come per paura che succedesse qualcosa di orribile, poi il mago mandò al diavolo la sua paura dell’altezza e dei giochi babbani e approfondì quel bacio. Audrey non si sottrasse, aveva sospirato troppo per quel momento, e per Merlino se era valsa la pena di aspettare! Chi mai si sarebbe aspettata che un simile bacchettone sapesse baciare così? Lei no di certo… temeva che pur con tutta la buona volontà sarebbe stata una cosa imbarazzante, o pessima, ma qualunque sua ipotesi era stata cancellata in pochi istanti.
Anche a Percy la cosa sembrava piacere molto, tanto che entrambi si lasciarono trasportare al punto da non accorgersi che la ruota aveva ripreso a muoversi, e stavano tornando a terra.
«Allora, figlioli, vogliamo scendere?» mugugnò dopo qualche minuto il giostraio, «C’è gente che aspetta qui!»
Infastiditi da quell’interruzione poco opportuna, i due scoppiarono a ridere. Non andarono molto lontano, però: il tempo di allontanarsi dallo spazio della ruota e ripresero là dove erano stati fermati. Un bacio così non poteva essere sprecato per una mera questione di biglietti.
«A sapere che sarebbe andata così, ti avrei verniciato molto tempo fa!», sospirò lei in un attimo di pausa per riprendere fiato.
Percy sorrise, felice: quello era un’emozione, una carica di adrenalina che nessuna dannata trappola dei Babbani avrebbe potuto dargli. «A sapere che sarebbe andata così, avrei fatto meno storie a farmi torturare per tutto il pomeriggio», ribatté facendole il verso.
«Zitto e baciami, scemo!»

Equilibrio, era tutta una questione di equilibrio.
Percy entrò nell'appartamento di George facendo attenzione a evitare le assi del pavimento che scricchiolavano, con le scarpe in mano per essere ancora più silenzioso.
Era quasi mattina, e le sue possibilità di infilarsi nel proprio letto senza farsi notare dal fratello erano sempre più scarse, purtroppo: doveva assolutamente evitare di essere scoperto, se non voleva passare la giornata peggiore della sua vita… Perché sì, George non gli avrebbe reso niente facile se avesse intuito cos’era successo e Perce non poteva permettergli di rovinare un momento così speciale.
Era stato benissimo, con Audrey. Forse come mai gli era capitato, sebbene non fosse sicuro di avere sufficiente esperienza per simili paragoni. Inutile dirlo, però: si era sentito felice, per davvero, e non si pentiva di niente.
Scivolò lungo il corridoio con un’agilità che mai avrebbe pensato di possedere; aveva escluso la possibilità di Materializzarsi direttamente nella sua stanza, ma George aveva l’orecchio estremamente sensibile per certi rumori e in più, ora che aveva lasciato in ingresso scarpe e giacca, avrebbe potuto giustificarsi in qualche modo nel caso il fratello l’avesse beccato in giro per casa a quell’ora.
Aprì lentamente la porta della sua stanza e, felice, ci si fiondò dentro: ce l’aveva fatta, era in salvo, pensò soddisfatto, quando una voce proveniente dalla sua sedia lo gelò sul posto.
«Ti sembra questa l’ora di tornare a casa, Percevald Ignatius Weasley?»
Oh no. No no no. Sua madre?
Percy era sconvolto, non riusciva neanche a replicare: possibile che George si fosse abbassato al punto di chiamare la mamma non vedendolo rientrare? I due erano ancora al buio, e il ragazzo non si sentiva pronto ad affrontare lo sguardo accusatorio della donna, né a spiegarle perché avesse fatto così tardi.
«Mamma… Che ci fai qui?»
«Che cosa ci faccio qui?», ripeté la donna, abbastanza incaponita, «Tuo fratello, si è preoccupato molto, è spuntato a casa nostra chiedendo di te perché non sapeva dove fossi a quest’ora indecente: ti sembra il caso di farlo spaventare in questo modo?»
Il ragazzo aveva iniziato a sudare, disperato. Possibile che una serata così bella dovesse finire una maniera tanto orribile? «Calmati, per favore, non è come sembra…»
«Di tutti i miei figli sei l’ultimo da cui mi sarei aspettato una simile sciocchezza, Perce! Voglio sperare che tu faccia sul serio con quella povera ragazza, e che la chiederai in moglie il prima possibile».
Povera ragazza. Audrey. Per fortuna la madre non aveva potuto raggiungerlo a casa della suddetta povera fanciulla, altrimenti avrebbero dato uno spettacolo che avrebbe cambiato idea molto rapidamente sull’innocenza del suo terzogenito e della ragazza che aveva così orribilmente circuito. Si sentì le orecchie andare in fiamma, al ricordo di cosa avevano fatto, ma cercò di controllarsi.
«Chiederla in moglie? Non ti sembra un po’ prematuro, mamma?»
Insomma, tu eri già incinta di Bill quando sei convolata a nozze… Lo sapevano tutti, in famiglia, eppure, quando si parlava dei suoi figli, Molly Weasley sapeva diventare particolarmente conservatrice.
Sua madre, tuttavia, parve non sentirlo. «Domani voglio assolutamente conoscerla, sia chiaro, non accetterò alcuna scusa da parte tua, Perce!»
No, doveva inventarsi qualcosa per impedire un simile incontro, o la sua relazione sarebbe andata al diavolo… Un momento, sua madre che lo chiamava Perce ben due volte? Ma se odiava storpiare il nome del suo terzogenito!
Un orribile sospetto s’insinuò tra i suoi pensieri. Impugnò la bacchetta e pensò intensamente la formula di uno degli incantesimi proibiti che, suo malgrado, aveva imparato a Hogwarts. Levicorpus.
Sentì il movimento provocato dalla sua magia, la madre che si ribaltava e finiva a mezz’aria. «Come ti permetti di comportarti così con tua madre? Sono davvero delusa, Percevald!»
Prima che potesse continuare la frase, Perce usò ancora la bacchetta per accedere in un colpo solo tutte le candele: aveva visto giusto, a guardarlo a testa in giù, appeso per la caviglia, non c’era la madre, c’era George. «Oh… Ciao, Perce», salutò con aria colpevole ancora parlando con una voce non sua.
«Ma che diavolo ti sei messo in testa? Ti sembrano scherzi da fare? E smettila di imitare la mamma, mi hai fatto prendere un colpo!»
«Per questo dovrai aspettare domani mattina, la mia nuova invenzione è a lunga durata», rispose sornione il fratello, «caramelle cambia voce, ne mastichi una e pensi intensamente a una persona per parlare con la sua voce; devo ancora pensare un nome… Qualche idea?»
«Chiamare il San Mungo perché t’internino insieme ad Allock così che possiate scambiarvi le figurine delle Cioccorane, ecco la mia idea!»
«Suvvia, tu hai fatto tardi e io ho pensato di approfittare dell’occasione per fare una prova: l’effetto era davvero realistico, non trovi anche tu?»
Altroché, ammise con se stesso Perce, deciso lo stesso a non dare soddisfazioni al fratello. Lo liberò dall’incantesimo: «Spero che tu sia contento, ora io voglio dormire. A domani!»
George non era certo disposto a farsi liquidare così: poteva aver imitato la madre, ma non si sarebbe certo fatto sfuggire questa occasione per torturare il fratello. «Eh no caro, ora voglio sapere tutto: che è successo da farti tornare a casa così tardi?»
«Non sono affari tuoi, hai già avuto i resoconti di tutte le nostre uscite, è il momento giusto per iniziare a essere un po’ più discreto».
«Se è questa l’occasione giusta vuol dire che è successo qualcosa… Avanti, sputa il rospo!»
Perce si sentì arrossire di nuovo, ma s’impose di tacere. Non gli avrebbe permesso di rovinargli la serata. «È successo quello che è successo, ma tanto non te lo dico, perciò lasciami stare».
Il fratello minore tentò di convincerlo ancora, ma Percy era davvero ostinato e non aveva intenzione di cedere. Provò di nuovo con il solletico, ma senza attacco di Puffole Pigmee a tradimento fu facile per il maggiore bloccarlo, provò a fare un incantesimo a tradimento, ma ancora fu fermato. Accidenti, non aveva mai visto il suo occhialuto fratello così ostinato!
«Se vuoi comincio a fare un elenco e tu annuisci quando indovino», propose alla fine George, pronto a raggiungere un nuovo picco di sadismo. Aveva già molte idee abbastanza perverse che gli passavano per la testa, ma Percy si rifiutò di stare al gioco.
«No, adesso basta», esclamò abbastanza irritato, «io non ti ho dato tanto fastidio quando hai iniziato a uscire con Angelina, perciò ora tu esci dalla mia stanza e la smetti con tutte queste sciocchezze. È stato divertente per un po’, ma ora devi smetterla».
«Avanti, Perce, non prendertela così… Volevo solo scherzare. Se non vuoi dirmi che è successo va bene, tienitelo per te», replicò un po’ mogio George, sembrando pronto ad accontentarlo, finalmente.
Il momento di resistenza di Perce si sgonfiò subito. «Non voglio che tu scherzi, è stata una serata molto importante», spiegò con tono più morbido.
La stanza era spoglia, senza decorazioni se non alcune foto di famiglia, e George fece attenzione a non ricambiare gli sguardi dei parenti immortalati: sicuramente lo avrebbero biasimato per la sua pessima condotta. Non ci poteva fare niente, era più forte di lui: Percy stava diventando grande e lui non poteva esentarsi dal prenderlo in giro.
Vedere il fratello così, tuttavia, lo fece sentire strano, in qualche modo, un intruso in quel momento così importante per l’altro, che lo fece desistere, questa volta sul serio, senza abbassare semplicemente il tono per convincerlo a farlo parlare.
«Va bene, allora è meglio che tutti e due andiamo a dormire, soprattutto tu, che ti sei dato alla pazza gioia», commentò con un sorriso sornione, «vorrei solo sapere una cosa».
«Ti avviso che non risponderò a domande stupide o volgari, sappilo», disse Perce per mettere le mani avanti, conoscendo di cosa poteva essere capace suo fratello.
«Quando la rivedrai?»
Oh, solo questo? Sembrava fin poca cosa… Doveva esserci una strana macchinazione dietro, eppure non riusciva a trovarla. «Domani mattina», rispose dunque, «visto che sono scappato come un ladro da casa sua, facciamo colazione insieme al Ministero». Le orecchie gli diventarono rosso fiamma, imbarazzato. «Perché?»
«Mi sembra chiaro, perché io verrò con te!», rispose George con semplicità, mostrando uno dei suoi soliti ghigni diabolici. «Visto che questa signorina ti rende così felice, mi sembra giusto che io la conosca».
«E chi saresti tu, mia madre?»
«A quanto pare…»
Perce cercò di ribattere ed evitare così l’impossibile, terrorizzato alla semplice idea che Audrey incontrasse di nuovo George, s’infuriasse e mandasse al diavolo lui e il fratello che stava frequentando. I suoi timori non era infondati, a pensarci bene: se la ragazza aveva ricambiato la secchiata di vernice alla prima occasione che le si era presentata dopo tanti anni, cosa avrebbe mai fatto a George?
Non voleva pensarci.
Il mattino dopo, dunque, Audrey vide ben due teste rosse invece che una avvicinarsi al suo tavolino della caffetteria del Ministero. Una era decisamente di troppo per i suoi gusti, soprattutto perché anche da lontano aveva riconosciuto il ghigno sarcastico proprio dei gemelli. Tra tutti i parenti di Percy, proprio George le doveva capitare?
Se Perce si fosse portato Bill, o Charlie perfino, l’incontro sarebbe stato imbarazzante ma controllabile, mentre con il re degli scherzi non c’era da stare tranquilli.
«Vedo che ti sei portato dietro lo chaperon», commentò quando i due la raggiunsero, proprio mentre il suo ragazzo si stava avvicinando per darle un bacio. Percy arrossì immediatamente e andò a sedersi mogio, senza dire una parola.
«È colpa mia, mi dispiace: non è riuscito a liberarsi di me, per quanto ci abbia provato fino all’ultimo», rispose George ridacchiando e allungando una mano verso di lei. «Vuole tenerti tutta per sé, questo è sicuro».
«Perché le persone normali in genere scappano, quando hanno a che fare con la nostra famiglia», brontolò Percy, «soprattutto se si tratta di te».
Non era la colazione che i due piccioncini avevano immaginato, neanche un po’: Audrey aveva acconsentito che il mago tornasse a casa la sera prima, nonostante non fosse d’accordo, per non destare sospetti nell’essere demoniaco che in quel momento le sedeva di fronte. Avrebbero dovuto gustarsi il caffè in santa pace, sereni, loro due soli.
Anche Percy iniziava ad arrabbiarsi con se stesso per l’ansia della sera prima: se avesse saputo che sarebbe finita così, si sarebbe fermato a dormire a casa di Audrey senza pensarci due volte!
Notando l’espressione corrucciata che aveva messo su il fratello, George cercò di scherzare. «Avanti, non fare il bambino: non sono poi così terribile, quando mi conosci bene».
«No, peggio!», disse Perce, ancora arrabbiato. «Sbaglio o hai fatto scappare l’ultima ragazza di Charlie a gambe levate, quando l’ha portata a casa per presentarla a mamma? Se ha resistito mezz’ora alle tue prese in giro è tanto».
«Sbaglio o Charlie l’ha portata alla Tana proprio perché nel conoscerci lei prendesse il volo?», fu la risposta di George, con lo stesso tono usato dal fratello. «Non voleva essere lui a rompere la storia e ha usato questo trucchetto. Caffè?»
Quest’ultimo scambio non piacque per niente ad Audrey, che li guardò in cagnesco. «Quindi vi siete presentati in coppia solo per scaricarmi?»
«Oh no, certo che no», replicò alla svelta George, osservando con la coda dell’occhio suo fratello che rischiava di strozzarsi col caffè; gli batté la schiena un paio di volte, finché l’altro non prese a tossire, paonazzo, e continuò a parlare con la ragazza come se niente fosse. «Volevo solo incontrarti: Perce è così felice e sereno negli ultimi tempi, specie da ieri sera… Volevo conoscere l’autrice del miracolo».
Audrey diventò tutta rossa, ancora. «Ma come parli? Sembri sua madre…»
«Se preferisci un incontro direttamente con lei non hai che da chiedere», rispose George senza neanche lasciarle il tempo di imbarazzarsi, «ti avverto, però, è ancora convinta che Perce abbia una qualche virtù da tenere in fresco per il matrimonio, perciò non fare scivoloni».
Ecco, questo avrebbe potuto essere il colpo finale, per entrambi i piccioncini. La ragazza ringraziò mentalmente i genitori per non averle mai regalato un fratellino, mentre Percy si domandò, per l’ennesima volta, perché non era potuto nascere figlio unico.
Intanto, il terzo incomodo continuava a dare spettacolo, godendosi i risultati del proprio irresistibile charme. «Non voglio sconvolgerti, ma nostra madre è davvero certa che arriveremo tutti all’altare in bianco», ridacchiò, «credo lo pensasse anche di Bill che, insomma, non è certo un modello di castità… Almeno per Charlie ha gettato la spugna, ma è molto improbabile che Charlie si sposi, quindi evita di porsi il problema». E aggiunse che, visto quanto la signora Weasley teneva a queste cose, fino a quel punto nessuno si era mai anche solo sognato di illuminarla su come stessero davvero le cose.
Percy annuì, questa volta d’accordo col fratello. «Bisognerebbe essere folli per rivelarle una cosa del genere», sbuffò, «e, francamente, posso immaginare almeno dieci modi meno dolorosi per cercare il suicidio».
Questa volta, la battuta piacque anche ad Audrey, che scoppiò a ridere e iniziò a rilassarsi. Forse quell’incontro non era una brutta idea; i Weasley erano un vero e proprio clan e, da quello che aveva capito, non era possibile avere a che fare solo con uno di loro. Non che le dispiacesse, doveva solo… abituarsi all’idea. E se superava la prova con George, che forse era il membro della famiglia che più sapeva innervosirla, il gioco era fatto.
Lo disse. «Quindi questa è la prova del nove, George?», domandò con un sorriso sarcastico, «Se sopravvivo oggi, sarò a metà…»
Strabuzzò gli occhi all’improvviso e non finì la frase, sentendosi improvvisamente strana, come se fosse nel posto sbagliato. Come se avesse pronunciato le parole sbagliate.
Nell’ultimo periodo, prevedendo che prima o poi avrebbe incontrato George – anche se mai si sarebbe aspettata una simile imboscata – si era ripromessa di stare attenta a non usare frasi che potessero ricordargli l’assenza di Fred; parole come due, metà, perdita… Non ci aveva proprio pensato, maledizione!
Chinò il capo, rossa, sentendo lo sguardo di Percy che non capiva il suo strano cambiamento d’umore.
«Sarai a metà dell’opera, Audrey», finì per lei George, la voce calma e serena, senza drammi. «È passato il periodo in cui andavo in panico per le frasi fatte, tranquilla».
La ragazza, tuttavia, non disse nulla, e il giovane mago domandò al fratello se, per cortesia, poteva andare a prendere le ciambelle e un’altra caraffa di caffè; Percy sembrò voler ribattere, ma improvvisamente si sentì di troppo e, pur infastidito da quella percezione, si alzò e li lasciò soli. Del resto, sapeva che si sarebbe parlato di Fred… E lui preferiva rimanere fuori portata, vigliaccamente.
George attese qualche secondo, quindi ricominciò a parlare. «Allora, prima regola se vuoi frequentare mio fratello: non devi farti problemi con me per queste sciocchezze. Sul serio, dico davvero: ci sono state già troppe parole vietate, troppe scene come questa, sperando di non ferirmi, di non urtare la mia sensibilità… Sono stato male molto a lungo, è vero, ma non vivo in una bolla».
«Mi dispiace, io mi sono sentita inopportuna…»
«Ti sei persa quel periodo, a dir la verità, quando scattavo per ogni piccola parola, quelle sciocchezze dette senza pensare che io potessi collegarle a Fred», ribadì George sorridendo. «Tutti mi trattano con le pinze, quando cominciano a conoscermi, ma vorrei saltare questa fase con te, se non ti dispiace».
«È che…», Audrey non sapeva come spiegarsi. «Ero abituata a vedervi sempre insieme!»
George si sfregò le dita sulla nuca, continuando a ridere. «A chi lo dici, sorella. Sai… Non è stato come perdere una parte del corpo, come pensano in molti, sono senza un compagno. Non un innamorato, sia ben chiaro, ma qualcuno con cui condividere tutto. Ancora adesso, a volte mi giro per chiedergli un parere. È un bene che ci sia Perce a rispondermi».
Questa volta fu la ragazza a sorridere, chiedendosi se i due fratelli avessero mai avuto uno scambio del genere. «Percy non ne parla spesso. Non che debba farlo per forza, sia chiaro».
Entrambi guardarono Percy mentre avanzava con la coda verso la cassa.
«È rimasto molto turbato dalla morte di nostro fratello», disse George senza distogliere lo sguardo, «e da una cosa che gli ho detto io».
Audrey capì. «Mi ha accennato a quella volta…», lo anticipò, per evitare che si sentisse costretto a ripetere una cosa tanto orribile e sentirsi in colpa una volta di più. Perché che George fosse sconvolto a quel pensiero era evidente.
Vorrei che fossi morto tu! Anche se non aveva fratelli, Audrey capiva benissimo perché i due ancora fossero bloccati da una frase del genere, anche se detta in un momento di rabbia.
«Il punto è che anche Percy lo pensa».
Anche questa era sconvolgente. La strega fissò negli occhi il ragazzo, leggendovi solo tristezza. «Cosa?»
«O almeno, così pensava fino a poco tempo fa», si corresse George. «Nei primi tempi, quando si è trasferito da me, pensava di dovermi tenere d’occhio. Io l’ho ferito e lui ha cominciato a deprimersi; ci siamo tenuti d’occhio a vicenda, alla fine, e forse è stato meglio così. Abbiamo evitato che l’altro commettesse una sciocchezza, e siamo qui».
«Non è proprio la versione che mi ha raccontato Percy», commentò Audrey, abbastanza in agitazione. Non riusciva a crederci…
George tornò serio. «Non è certo una storia da primo appuntamento, non trovi? Si vergogna molto, se sapesse che te l’ho raccontato mi ucciderebbe», disse. «Sai perché l’ho fatto?»
La ragazza scosse il capo, senza sapere che rispondere. Per una volta, di certo lo scopo non era deridere il fratello.
«Perché da qualche tempo Percy è di nuovo felice, ed è merito tuo. E anche mio, visto che ho proposto questa trovata…»
«Adesso non ti montare la testa», esclamò Audrey, quasi dispiaciuta che quel momento serio fosse al termine. «Io non credo di aver fatto poi molto, insomma, l’ho anche portato sulle montagne russe sapendo che soffre di vertigini!»
George rise di gusto; il resoconto di quell’episodio l’aveva divertito come poche cose al mondo, in effetti. «Scherzi? Lo hai reso un Weasley, finalmente. Si è liberato dai suoi freni, o meglio, lo sta facendo. Potrebbe finire l’opera tra qualche millennio, vista la sua velocità, ma è già qualcosa». Poi tornò serio, tutto di colpo. «Io e Perce siamo strani, lo so benissimo, ma ti do un avvertimento: fagli del male e dovrai cambiare nazione per sentirti al sicuro dalla furia dei Weasley».
Oh, una minaccia in pieno stile da fratello preoccupato? Questa proprio non se la sarebbe aspettata da George! Tuttavia, Audrey rimase tranquilla.
«Io non ho alcuna intenzione di fargli del male. Non l’avrei mai detto, ma anche io mi sento felice insieme a lui».
«Era quello che speravo di sentire», commentò George con un sorriso.
Proprio in quel momento, Percy ricomparve al tavolo con tre ciambelle al cioccolato. «Il caffè ce lo portano subito», disse sedendosi di nuovo accanto alla sua ragazza. «Che mi sono perso?»
I due si guardarono e immediatamente decisero di mantenere il segreto. «Niente, assolutamente niente».