2.

Dal libro delle Reminiscenze.

Crescita e vita di Hyo, capostipite della Razza.

Hyo crebbe in bellezza e virtù, nel regno immortale di Hevos, e il padre scontò caro il suo baratto con il dio.

Pur avendo riavuto la sua amata Zenah, la notizia della perdita della figlia minò l’animo della donna al punto che, da quel giorno per lei così infausto, non emise più parola.

L’uomo pianse e scagliò maledizioni all’indirizzo del dio, ma nulla ne venne.

Il giovane Hevos, troppo preso dal crescere la sua pupilla, non pensò mai di rispondere alle ingiurie di quel singolo essere mortale.

Vestita di rugiada e di petali di fiori, Hyo divenne una giovane fanciulla dalla lunga chioma dorata e il portamento di una ninfa dei boschi.

La divinità, abbagliata da tanta bellezza, un giorno le disse: “La tua avvenenza, mia diletta, è sgargiante come il sole. Essa potrà crearti non solo gioia, ma anche tristezza infinita. Sii dunque cauta nel concedere il tuo cuore, poiché gli uomini sono creature infide, e non si curano di ciò che può provare il tuo animo.”

Hyo, confusa, guardò il suo mentore e replicò: “Perché mi devo preoccupare degli uomini, se io ho te?”

Sorridendo, il giovane dio le carezzò la guancia e mormorò: “Per quanto io lo desideri, non potrò tenerti per sempre con me, per cui voglio che tu sia preparata a ciò che troverai nel mondo da cui provieni. Sii lesta di mano, come di pensiero. Pondera le scelte e le amicizie. Non fermarti alla prima occhiata, e non credere a tutto ciò che ti verrà detto, ma vaglia sempre quello che udirai e cerca da sola le risposte alle tue domande.”

Annuendo, Hyo abbracciò il suo mentore, chiedendo supplichevole: “Potrò rivederti, una volta che sarò tornata nel mio mondo?”

“Io sarò con te, anche se non potrai più vedermi in queste sembianze. Ti darò la capacità di difendere te stessa e la tua discendenza, in modo da essere indipendente dagli uomini che ti abbandonarono così scioccamente. I lupi del bosco, che a me sono devoti e che ti sono amici, saranno i tuoi fidi compagni e ti sapranno aiutare a conoscere il mondo da cui, fino a ora, ti ho tenuta lontana perché tu crescessi e imparassi a vivere libera” le sorrise Hevos, baciandola sulle labbra.

Hyo pianse tra le sue braccia e il giovane dio, stringendola a sé, disse ancora: “Che questi giorni siano lieti, mia diletta. Il tempo che passerò ancora con te, lo voglio trascorrere nella gioia e nella serenità. Vieni dunque con me e comincia a imparare, tramite i miei occhi, ciò che troverai oltre questo luogo ameno e privo di dolore.”

Lei annuì e smise di piangere e la divinità, sfiorandole il ventre, mormorò soave: “Non sarai mai sola, anche grazie a lei.”

“Sì, mio amato” annuì Hyo, nuovamente felice.

***

Due settimane erano passate, dalla loro partenza da Rajana in quella fredda mattina di fine autunno.

Procedendo verso settentrione lungo la Carovaniera, il tempo si era fatto via via più instabile, e l’aria più fredda.

Le piante avevano perso completamente le foglie ingiallite dal freddo, colorando campi e muriccioli di pietra di tinte dal bruno a biondo dorato.

Se quel viaggio avesse avuto scopi diversi, Aken avrebbe gradito quei paesaggi fiabeschi e il lieve sentore di terra umida, misto a quello della legna bruciata nelle case.

Trattandosi di una missione militare, però, l’unico pensiero che lo sfiorò fu che la stagione  invernale si stava avvicinando a grandi passi.

Per diretta conseguenza, il loro viaggio non avrebbe potuto che peggiorare man mano che i cavalli si approssimavano alla meta.

Quando infine raggiunsero la periferia di Marhna, ultima cittadina di Enerios prima del confine con Vartas, la Carovaniera portava i chiari segni di una breve quanto nefasta nevicata.

Fango e poltiglia si mescolavano a fogliame e piccoli rametti, rendendo il loro procedere più lento e difficoltoso di quanto Aken non potesse sopportare.

La sua pazienza, con il procedere del viaggio, era scemata fin quasi a svanire.

Dacché avevano lasciato il paese di Rastanie, il suo umore si era progressivamente rabbuiato.

Se, in un primo momento, i suoi uomini avevano cercato di rabbonirlo con battute di spirito, al loro arrivo a Marhna nessuno di loro aveva più le forze, o la voglia, per capire cosa stesse succedendo al loro principe.

Neppure il bel paesino alle pendici dei monti, con le sue case di sasso e tronchi di legno, riuscì a restituire il sorriso ad Aken.

Solitamente, era un amante di quei luoghi così distanti dai clamori della città eppure, quel giorno, quasi non li notò.

La sua mente non era abbastanza bendisposta per quel genere di attrazioni, in quel momento.

Seguito dai suoi uomini, si limitò a chiedere un paio di informazioni ad alcuni passanti, così da poter raggiungere la casa del Borgomastro.

Fu solo a mattina inoltrata, che il gruppo armato raggiunse l’imponente casa del sindaco di paese.

Scesi che furono da cavallo, Aken guardò indispettito il fango che, durante l’ultimo tratto di strada, aveva schizzato i suoi stivali.

Detestava le formalità, ma non sopportava di presentarsi a estranei meno che in ordine.

Tenendo sollevato l’orlo del mantello perché non facesse la stessa fine, il principe raggiunse in pochi passi la veranda che proteggeva l’ingresso della villa dalle intemperie.

Lì, dopo aver preso in mano il cordone della campana che penzolava a lato del portone d’entrata, tirò un paio di volte, ascoltando distrattamente il suo scampanio allegro.

Di certo, non rispecchiava il suo umore sempre più nero.

In meno di un minuto, si presentò all’entrata una matrona dai capelli canuti e stretti in un rigoroso chignon che, squadrandolo curiosa, sorrise incerta prima di chiedere: “Vostra signoria desidera?”

“Annunciate al Borgomastro che il principe Aken di Rajana desidera parlargli” asserì con voce stentorea e piana.

Spalancando gli occhi per la sorpresa e il timore insieme, la donna si affrettò a eseguire l’ordine, dopo averlo invitato graziosamente a entrare.

Scrutando distrattamente la matrona allontanarsi attraverso il largo atrio di casa, Aken si avvicinò all’enorme camino acceso che si trovava sul lato opposto dell’entrata.

Toltosi i guanti, si massaggiò le mani intirizzite dal freddo, attendendo paziente che il Borgomastro giungesse.

Guardandosi intorno brevemente, Aken notò subito quanto quell’ambiente fosse sfarzoso, nonostante si trattasse di una casa di montagna.

Le pareti erano sapientemente stuccate e tinte d’azzurro e, quasi ogni dove, arazzi riccamente decorati abbellivano l’ambiente.

Ricchi tappeti percorrevano da un angolo all’altro immenso atrio, portando alle scale di marmo e ferro che conducevano al piano superiore.

Sollevando un sopracciglio con evidente curiosità, Aken si chiese come un semplice Borgomastro di una città montana potesse permettersi dei lussi del genere.

Lui non si occupava di economia, ma non credeva possibile che i tributi pagati dai valligiani bastassero per poterlo far vivere in una simile agiatezza, considerando che  tre quarti dei proventi andavano alla Corona.

Nell’udire dei passi frettolosi giungere dalle scale, lasciò a un altro momento quel pensiero.

Volgendosi a mezzo, vide giungere dal piano superiore un uomo rubizzo sui cinquant’anni, abbigliato con vesti di prezioso velluto damascato e bei stivaletti di capretto ai piedi.

L’uomo in questione, raggiuntolo in gran fretta, si inchinò compitamente, dicendo: “Altezza… è un onore avervi qui. In cosa posso esservi utile?”

Scrutandolo per un momento per fissare nella sua memoria quei lineamenti, Aken dichiarò sbrigativo: “Ho bisogno di sapere da voi alcune cose, e riguardano tutte il forte a nord di qui. Quando avete inviato gli ultimi rifornimenti ad Anok Fort? E perché non avete risposto alle missive di mio padre?”

Apparendo sorpreso dal suo dire, il Borgomastro esordì turbato: “Circa due mesi fa, ho inviato al forte un carro carico di viveri e attrezzi, esattamente come prescritto dal contratto di fornitura stipulato con la Corona.  Per quanto riguarda le missive, mio signore, qui non è giunto alcunché.”

Aggrottando impercettibilmente la fronte, Aken allora disse: “Ho bisogno di parlare con gli uomini che hanno eseguito la fornitura. Potete farli venire qui?”

Sbattendo le ciglia un paio di volte con aria sempre più confusa, l’uomo si affrettò a eseguire l’ordine.

Con un forte battito di mani, chiamò a sé uno dei garzoni che, trotterellando instabile sulle smilze gambe, si approssimò al suo padrone, borbottando un saluto e un inchino.

Ossequioso fino a rasentare il timoroso, il giovane mormorò: “In cosa posso esservi utile, signor Nohann?”

“Corri subito a chiamare  Dankor e suo fratello. Di’ a quei due che il principe desidera parlare con loro. In fretta! Vai!” spiegò l’uomo, rigirandosi nervosamente le mani tra loro.

Il ragazzo parve sorpreso, ma si affrettò a correre verso la porta principale per dirigersi alla casa dei commercianti.

Tirato in volto e vagamente pallido, Nohann riportò lo sguardo sul principe e, con una gentilezza quasi forzata, disse: “Posso invitarvi ad accomodarvi nel salottino degli ospiti?”

Guardandosi gli stivali inzuppati, Aken replicò con un mezzo sorriso: “Meglio che non mi muova di qui. Ho già fatto abbastanza danni all’entrata.”

“Come preferite voi” disse Noann, continuando a guardare lui e la porta a intervalli regolari.

E’ molto nervoso. Chissà cosa nasconde? pensò Aken, aggrottando impercettibilmente la fronte.

Dovettero attendere circa una ventina di minuti, prima di veder ricomparire il giovane sguattero.

Era accompagnato da due uomini corpulenti e abbigliati con pesanti maglioni di lana grezza, brache di pelle scamosciata e alti stivali di cuoio nero.

Le loro mani avrebbero potuto spezzare in due un giovane albero, e Aken non fece fatica a capire quale fosse il loro secondo lavoro, oltre a quello di commercianti.

Le piccole asce che portavano legate in vita, ne erano chiara testimonianza.

Presentatisi al principe con rozzi ma sentiti inchini, i due uomini squadrarono Aken in attesa di conoscere i motivi della loro chiamata.

Il giovane principe, senza attendere oltre, andò diritto al punto e chiese: “Com’era la situazione, al forte, quando siete giunti lì l’ultima volta?”

“Non c’era nulla di strano, Altezza. Abbiamo consegnato il carico e siamo tornati indietro con le lettere dei soldati, come al solito” dichiarò  Dankor, un po’ sorpreso da quella domanda.

Sollevando un sopracciglio con evidente meraviglia, Aken borbottò: “Le lettere, eh? Allora, se qualcosa è successo, è accaduto dopo la vostra partenza.”

“Accaduto? Pensate sia successo qualcosa al forte?” chiese preoccupato Nohann, impallidendo.

“Abbiamo questo sospetto” ammise Aken, pensieroso.

Due mesi.

Più o meno, il periodo di tempo da cui non avevano più notizie.

Possibile che i guerrieri di Vartas avessero tenuto sotto controllo le spedizioni delle provviste, per sapere quando attaccare?

Non era da loro agire così abilmente, ma tutto poteva succedere.

“Ho bisogno di una sistemazione per me e i miei uomini, per questa notte” dichiarò alla fine Aken, rivolgendosi al Borgomastro. “Potete provvedere?”

“Subito, Altezza” mormorò ossequioso Nohann, sospingendo verso la porta il giovane garzone che, a più riprese, annuì agli ordini sibilati dal padrone.

Nuovamente, Aken rimase vagamente sconcertato dal comportamento del Borgomastro.

Non volendo mettere a parole i suoi dubbi di fronte a così tanti estranei, preferì astenersi e, dopo aver ringraziato Nohann, uscì assieme ai due commercianti  raggiungendo la strada infangata dinanzi alla casa.

Lì, Dankor, attirandone l’attenzione, disse a bassa voce: “Altezza, una cosa.”

“Sì?” mormorò Aken, voltandosi curioso verso l’uomo.

“Forse non significa nulla, ma… non c’erano lupi” dichiarò Dankor, notando l’evidente sorpresa del principe. “Solitamente, in quella zona, c’è sempre stato un branco di lupi ma, quando siamo passati l’ultima volta, non si è udito un solo ululato.”

Lupi, eh? Forse, avrebbe dovuto chiedere consiglio a Kaihle, prima di passare il valico di Fenak che conduceva al forte.

Un attimo dopo aver concepito quel pensiero, però, si diede dello sciocco e, scuotendo il capo, disse: “Staremo in guardia. Grazie.”

Dopo aver scrutato i due commercianti allontanarsi lungo la via, Aken rimontò a cavallo e attese paziente che il giovane garzone di Nohann tornasse per indicare loro dove avrebbero alloggiato per la notte.

Questo gli diede il tempo di pensare alle ultime parole del nerboruto commerciante.

Era davvero strano che un intero branco cambiasse zona di colpo.

Sapeva con ragionevole margine di sicurezza che i lupi erano ferocemente territoriali, per cui, un cambio di zona di caccia era impensabile.

Trovava difficile credere che un intero clan di lupi si fosse spostato da un luogo all’altro, senza un motivo apparente.

Quelle montagne pullulavano di branchi piuttosto numerosi, che mal avrebbero preso l’invasione da parte di un altro gruppo di predatori.

No, questa faccenda non gli piaceva per nulla ma non aveva il tempo di badare anche ai lupi sulle montagne.

Il suo compito primario era raggiungere il forte.

Quando fosse stato alla presenza di Kaihle, avrebbe chiesto informazioni al riguardo, non un minuto prima si sarebbe occupato della cosa.

***

Raggiunta la stanza assegnatagli, dopo aver attraversato la sala principale dell’unica locanda di paese, Aken si gettò sul letto dopo essersi tolto stivali e mantello.

In quel momento, giunsero due ragazzi con la tinozza per il bagno e dei secchi fumanti di acqua.

Sorridendo soddisfatto,  attese che tutto fosse pronto per quel gradevole interludio.

Non appena i giovani se ne furono andati, assieme ai suoi stivali da ripulire dal fango, una ragazza dalla chioma corvina si fece avanti e, con un sorriso timido, chiese: “Avete bisogno per il bagno, Altezza?”

Era d’uso che gli uomini di alto rango fossero serviti da giovani fanciulle, anche per intrattenersi allegramente con esse, se fosse capitato.

Personalmente, preferiva pensare da solo al proprio bagno per cui, con un sorriso di scuse, scosse il capo e disse: “No, grazie, ma ti sono grato del pensiero.”

Porgendole una moneta d’argento, che lei accettò con un inchino, Aken la guardò uscire silenziosamente dalla stanza e, quando finalmente fu solo, si spogliò.

Fu con un sospiro di sollievo, che immerse il suo lungo e muscoloso corpo nell’acqua fumante, concedendo a se stesso di rilassarsi per un po’.

Calmandosi gradatamente, man mano che l’acqua bollente agiva sui suoi muscoli tesi, Aken affondò leggermente nella tinozza.

Chiusi gli occhi, cominciò a massaggiarsi con la spugna e il sapone al sandalo che si era portato da palazzo, alleviando i dolori causati dal viaggio e dalla lunga permanenza a cavallo.

Quella stanchezza non lo aiutava a ragionare con chiarezza, perciò avrebbe dedicato tutta la sua attenzione a una cosa frivola come il bagno, prima di tornare a focalizzare la propria mente sulla missione.

Staccare ogni tanto faceva bene, anche a lui.

Passando la spugna sulla pelle abbronzata e segnata da diverse cicatrici, che gli rammentavano i suoi trascorsi nell’esercito, Aken si lavò anche i capelli corvini, sentendoli finalmente profumati dopo tanti giorni.

Amava i cavalli, ma non agognava ad avere il loro stesso odore.

Quando l’acqua cominciò a freddarsi, Aken uscì dalla tinozza per avvolgersi in un morbido panno profumato e, sedutosi sul letto, si asciugò strofinandosi con forza.

Frizionati un poco i capelli per togliere quanta più acqua possibile, indossò abiti puliti e scese infine nel salone per la cena.

Raggiunti i suoi soldati, che avevano seguito il suo esempio, li salutò e si sedette accanto a loro a un tavolo di legno grezzo.

Ordinò spezzatino e zuppa per tutti, insieme alla buona birra di montagna che producevano in quella zona.

Farall, accomodato al suo fianco, lo scrutò in viso per un momento prima di dichiarare gaio: “Se avessimo saputo che un bagno avrebbe fatto miracoli sul tuo umore, ti avremmo buttato in qualche torrente giorni fa!”

Ridendo di se stesso, Aken ammise: “Scusatemi, se vi sono sembrato burbero come un orso, ma tutta questa situazione mi sta portando più mal di testa di quanti non ne vorrei. C’è qualcosa che non mi quadra, e non so raccapezzarmi in tal senso.”

“Quando raggiungeremo il forte, sapremo tutto. E’ inutile preoccuparsi adesso, Aken” asserì Finarr, bevendo da un boccale della birra schiumosa e profumata.

Annuendo debolmente all’amico, Aken prese il suo boccale e disse: “Forse hai ragione. E’ inutile fasciarsi la testa prima di rompersela.”

Vassoi di carne e ciotole di zuppa calda vennero portati al loro tavolo, assieme ad altri boccali di birra e sidro speziato.

Quei profumi così deliziosi solleticarono le papille gustative di Aken che, con un sorriso soddisfatto, affondò la forchetta nel piatto.

“Nessuna cucina è migliore di quella di montagna.”

“Forse, il nostro principe ha scordato come si mangia a palazzo” ridacchiò Finarr, mangiando di gusto.

“Me ne ricordo, amico mio…” replicò ridendo Aken “… e credimi, nulla batte la buona cucina contadina.”

La cameriera che aveva servito loro le libagioni, sorrise compiaciuta nel passare accanto al loro tavolo e, poggiato un boccale accanto a quello del principe, dichiarò: “Sua Altezza ha gusto da vendere. Per voi… offre la casa.”

“Grazie, gentile signora. E fate i complimenti al cuoco. La carne è tenerissima e ben cotta” asserì Aken, prendendone un altro pezzo e masticandolo con gusto.

La matrona sorrise e annuì a più riprese, prima di voltarsi verso l’entrata della locanda quando sentì il portone di legno aprirsi e cigolare leggermente.

Abbigliata di pelli di daino e armata di un corto spadino legato al fianco, una fanciulla entrò nel locale assieme a un uomo di circa una quarantina d’anni.

Insieme a loro, enorme e nero come la notte, un lupo li seguì all’interno, senza però destare alcuna sorpresa nelle persone presenti.

Aken, che aveva levato incuriosito lo sguardo, al pari della matrona che aveva servito loro da mangiare, ne rimase sorpreso e allibito al tempo stesso.

Una ragazza-lupo.

Gli altri avventori non fecero caso a quello strano trio, che ora si trovava accanto al bancone dove servivano da bere.

Era evidente che doveva essere di casa, lì.

Colto da uno strano interesse, continuò a puntare lo sguardo sul trio uomo-fanciulla-lupo, chiedendosi chi fossero.

L’oste, vedendoli, andò loro incontro, stringendo la mano all’uomo e porgendo un pacchetto alla ragazza, che ringraziò con un bel sorriso sul volto grazioso.

Subito dopo, carezzò sul capo il grande lupo, che piegò il muso verso il basso come a ringraziare a sua volta.

Un po’ sorpreso, Aken vide l’oste ridacchiare e allungare un osso al lupo che, con cautela, lo prese tra i denti prima di accucciarsi per terra mentre la ragazza dialogava con i due uomini.

La fanciulla, dai capelli ramati stretti in un’unica treccia lunga fino alla vita, rimase a chiacchierare con loro per una ventina di minuti, prima di abbracciare  l’uomo con cui era entrata.

Richiamato a sé il lupo, quindi, se ne andò dalla locanda per immergersi nel buio della notte, all’esterno del locale.

L’oste, a tal riguardo, si rivolse all’amico e chiese: “Sarà il caso che tua figlia se ne torni a casa tutta sola? E’ notte inoltrata.”

L’uomo rise e replicò divertito: “Sola? E quel bestione di sessanta chili che le stava al fianco, cos’era?”

L’oste rise con lui e gli offrì una birra, del tutto ignari dello sguardo di Aken che, come ipnotizzato, continuò a fissare il punto in cui la ragazza era stata fino a pochi momenti prima.

Farall, stupito dal suo comportamento, gli chiese vagamente preoccupato: “Cosa c’è, Aken?”

“Eh? Oh, niente” disse lui, riscuotendosi da quello strano torpore in cui era caduto.

Quindi, quella era una ragazza-lupo!

Si era aspettato di vedere chissà che cosa, non certo quella specie di frugoletto dalla pelle dorata dal sole e dai capelli color del rame.

E quel lupo!

Avrebbe potuto sbranarla in un sol boccone, eppure la seguiva con una devozione a dir poco singolare.

Davvero non capiva come potessero riuscirvi.

Quando se ne tornò in camera, molto più tardi, i suoi pensieri tornarono alla giovane intravista nella locanda, al suo viso giovane e fresco, al suo sorriso e alla sua risata spontanea.

Con un certo sgomento da parte sua, rammentò anche la curva appena accennata dei suoi fianchi e le sue gambe snelle e slanciate.

Scuotendo il capo per il fastidio, Aken disse tra sé: “E’ troppo tempo che non sto con una donna, se mi metto a guardare le ragazzine.”

Ma, a tutti gli effetti, quella non poteva essere una ragazzina, vista la curva del seno che era riuscito a scorgere.

Spalancando gli occhi di fronte a quella constatazione, si sollevò a sedere, disorientato da quei pensieri.

Raggiunta la finestra, la aprì per osservare la foresta baciata dai bianchi raggi della luna.

Subito, si chiese se la fanciulla fosse al sicuro tra quelle fronde buie, con la sola compagnia di un lupo.

“Quelle donne sono folli, se permettono a una ragazzina di aggirarsi da sola, di notte, per la foresta” brontolò a bassa voce, tornando a coricarsi sul letto per cercare di dormire.

Non erano affari suoi, come vivevano quelle donne. Lui aveva ben altro a cui pensare e, per farlo, doveva riposare!

***

La mattina venne presto, anche troppo presto per i suoi gusti e Aken, sbadigliando stancamente, si levò da letto solo per scoprire di aver dormito con gli abiti addosso.

Ridendo di sé, raccolse la sua roba prima di raggiungere gli altri per colazione.

Era davvero messo bene, se si lasciava sconvolgere sensi e vita da una ragazzina di cui non conosceva nulla!

Presto si sarebbero rimessi in viaggio per il valico, lasciandosi alle spalle il paese di Marhna e, con esso, la strana ragazza-lupo.

In serata, avrebbero sicuramente raggiunto il ponte che oltrepassava la sorgente del fiume Fenak, che li separava da Anok Fort e, da lì, alla verità su quella situazione ingarbugliata.

La sua mente doveva essere concentrata solo su queste informazioni basilari.

Quando abbandonarono la cittadina  in sella ai loro destrieri, Aken lanciò uno sguardo alle cime imbiancate della Catena dei Monti Urlanti.

Tra sé, sperò ardentemente che, per una volta, non rendessero onore al loro nome, scatenando una tempesta di neve, almeno finché loro si trovavano tra quelle pendici  impervie.

Quelle alte montagne, ricche di guglie aspre e ripide, non promettevano nulla di piacevole.

Meno ancora, i metri di neve gravanti sui loro fianchi, che attendevano solo una scusa qualsiasi per staccarsi e abbattersi su di loro.

Poco lontana, la Valle della Luna, la profonda gola scavata dal fiume Fenak per giungere a valle, era luogo ricco di pericoli e via seguita solo dai folli e dai disperati.

Aken conosceva pochissime persone che si fossero arrischiate a percorrere quello stretto cunicolo roccioso, e tutti erano concordi nel dire che quel luogo era la dimora dei demoni.

Beh, di sicuro lui non si sarebbe mai avvicinato a quella gola maledetta!

Fu nel tardo pomeriggio, con Marhna ormai lontana e gli spettri di una valanga a tener loro compagnia, che un vento gelido e tagliente cominciò a spirare sulla valle.

Stringendosi il mantello intorno al collo, Aken rallentò l’andatura e borbottò roco: “Ecco il benvenuto dei monti.”

“Davvero caloroso” commentò Rias, sbuffando.

Una leggera lanugine nevosa era caduta nella notte, imbiancando la vallata alle pendici dei monti e rendendo l’intero paesaggio più sinistro di quanto non fosse in realtà.

Osservando le coste ripide delle colline che si andavano a fondere con le montagne poco distanti, sperò ardentemente che, dietro di esse, non vi fossero spie nemiche.

Non erano numerosi a sufficienza per contrastare un agguato, e quel luogo era un ottimo posto per attaccarli.

Tutto, però, andò per il meglio, almeno finché non raggiunsero il valico. O quello che ne rimaneva.

A quanto pareva, un masso si era staccato dai monti vicini, finendo col distruggere il ponte.

Il che poteva, almeno in parte, spiegare la mancanza di notizie dal forte, ma non l’ignoranza palesata dal borgomastro.

Come poteva non sapere della distruzione del ponte?

Possibile che non avesse mandato nessuno a controllare le sue condizioni, in vista dell’inverno?

Che nascondesse la sua inettitudine? O c’era molto di più?

Aggrottando la fronte di fronte a un sospetto sempre crescente, Aken osservò Farall, anch’egli piuttosto accigliato e, voltato il cavallo verso di lui, disse: “La cosa mi piace sempre meno. Il borgomastro non ci ha raccontato tutto, temo.”

“Non sarebbe il caso di tornare indietro e interrogarlo?” domandò Kinas, ringhiando nervosamente.

“No. Potrebbero tenderci una trappola all’imbocco del paese. Se il caro borgomastro è al servizio di Vartas, potrebbe avere ideato un piano per eliminarci, nel caso rimettessimo piede in paese per vendicarci” decretò Aken, scuotendo il capo. “Anzi, mi stupisce molto che non ci siano saltati addosso nel giungere qui.”

“Forse, non si aspettavano una nostra visita, e non hanno potuto predisporre un agguato degno di tale nome ma, come dici tu, potrebbero benissimo aspettarci al ritorno, ora che sanno che siamo qui e che abbiamo scoperto questo” commentò Gar, massaggiandosi un baffo nell’osservare quel che rimaneva del ponte di roccia.

Sbuffando, Aken assentì al suo compagno.

“Dirigiamoci a sud-est, verso il villaggio di Nestar. Lì, chiederemo consiglio a Kaihle. Lei conosce sicuramente una strada alternativa per raggiungere il forte e, forse, sa qualcosa anche del borgomastro.”

“Ci dovremmo affidare all’aiuto di una donna?” brontolò Likas, facendo tanto d’occhi.

“Sarà anche solo una donna, come dici tu, ma quella stessa donna ha salvato mio fratello e la mia matrigna da morte certa, e io mi fido di lei” replicò Aken, avviando il cavallo verso la costa della collina. “Togliamoci da qui e troviamo un posto riparato dove accamparci. Raggiungeremo il villaggio domani.”

Una volta raggiunta la cima dell’altura più vicina e interamente coperta di neve, Aken individuò una bassa coltre di pini di montagna dalla forma nodosa e raggrinzita.

Fatto cenno ai suoi uomini di fermarsi, dichiarò: “Ci accamperemo qui. Questi alberi ci difenderanno da sguardi indiscreti e dal vento.”

In fretta, montarono l’accampamento senza accendere il fuoco.

Ascoltando il sibilare del vento tra i rami secolari di quei bassi pini dalle forme più svariate, Aken pensò a come meglio comportarsi in quella situazione di potenziale pericolo.

Era ormai chiaro che il borgomastro sapeva qualcosa, ed era più che sicuro che, se fossero tornati sui loro passi, avrebbero trovato ad attenderli degli uomini armati.

Era più che probabile che la popolazione di Marhna ne fosse all’oscuro, o li avrebbero ammazzati notte tempo.

Quindi, i fantomatici uomini di Vartas non erano nelle vicinanze,… ma dove?

Sì, rivolgersi a Kaihle era la soluzione ottimale.

Lei non si sarebbe mai alleata con Vartas, e avrebbe saputo consigliarlo su come raggiungere il forte nel più breve tempo possibile.

Non aveva le conoscenze sufficienti di quel luogo, per affrontare la Valle della Luna ma, a nord-est, il passaggio era più agevole.

Sicuramente, Kaihle conosceva un sentiero sicuro per lui e i suoi uomini.

Con quelle convinzioni riuscì finalmente a prendere sonno, nonostante il rumore incessante del vento.

***

Smontato il campo in tutta fretta, cancellarono le tracce della loro presenza con rami di pino legati dietro i loro cavalli.

Direttisi verso Nestar con il sole che brillava oltre le cime delle montagne innevate, gli uomini di Aken cominciarono a chiedersi come si sarebbe risolta quella missione.

Niente stava andando come previsto, e l’idea di un possibile agguato in quelle lande desolate, non rallegrava nessuno.

Persino Aken, solitamente appassionato combattente, trovò la situazione sgradevole.

Guardandosi intorno con espressione torva e preoccupata insieme, si chiese se non sarebbe stato meglio tornare a Rajana da una strada secondaria, piuttosto che rischiare ancora.

Ma lui aveva una missione da compiere, e non poteva tornare alla capitale come un coniglio. Sarebbe andato ad Anok Fort, a costo di arrivarci prono.

Non lontano, l’ululato di un lupo si aprì la strada fino a raggiungerli sullo stretto sentiero che stavano percorrendo.

Volgendo uno sguardo apprensivo alla foresta che li circondava, Aken temette per un momento per le loro vite.

Sapeva che quasi tutti i branchi del luogo erano governati dalle donne-lupo, ma non poteva sapere se, tra quei boschi impervi, qualche animale solitario stesse mietendo vittime incolpevoli.

Loro non erano nelle condizioni di perdere neppure un cavallo.

Quando poi, dal fitto dei cespugli nodosi che li circondavano, un branco di una ventina di lupi li raggiunse sulla mulattiera, Aken alzò una mano per fermare i suoi uomini.

Apprensivo, osservò i predatori dinanzi a loro, chiedendosi cosa avessero in mente.

I lupi li osservarono a loro volta a denti snudati per alcuni attimi dopodiché, ammorbidendo i loro tratti, si disposero intorno al gruppo come a formare una scorta.

Il capo branco, un lupo dal pelo dorato, affiancò il cavallo di Aken e gli fece cenno con il muso di proseguire.

Il principe parve stupito della cosa, ma avviò il suo cavallo e, con lui, si mossero anche i suoi cavalieri e il branco di lupi.

Appurato che questi predatori in particolare non erano lì per cacciare loro, dove li stavano conducendo?

Quella specie di parata andò avanti fino al villaggio di Nestar e, quando finalmente giunsero in vista delle case di legno delle donne-lupo, il branco si sparpagliò.

Sospirando sollevato, Farall borbottò: “Cominciavo a pensare ci stessero conducendo in un luogo dove banchettare.”

“E’ chiaro che ci stavano controllando da un po’” commentò Aken, contrariato.

Non si era affatto accorto di essere spiato!

Avviatisi verso quello che sembrava essere il caseggiato principale del villaggio, Aken osservò con non poca meraviglia le loro abitazioni.

Erano costruite con tronchi levigati, incastrati gli uni sugli altri, e circondate da bassi steccati e piccoli giardini, ora ricoperti da un basso strato di neve.

Accanto alle case, piccole stalle si ergevano per proteggere gli animali domestici e, forse, gli stessi lupi.

Poco più avanti, procedendo lungo la via, scorse con sorpresa alcune bambine di sei o sette anni che, tenendo in braccio i cuccioli di lupo, correvano da un lato all’altro della strada.

Tutte, portarono i piccoli in un grande recinto coperto da un’enorme tettoia di legno.

Enormi caseggiati in sasso fiancheggiavano la via principale e, sbirciando all’interno dei portoni spalancati, Aken vide fieno, casse stivate e pellami accatastati su pianali di legno.

I loro magazzini per l’inverno.

Separata dal resto delle abitazioni e vicina a un piccolo torrente, una fucina in piena operatività faceva sbuffare il camino di pietra, che sorgeva ritto da un tetto spiovente.

Una donna al mantice controllava che la temperatura dell’altoforno fosse adeguata per la preparazione dell’acciaio.

Ogni attività, ogni movimento all’interno del villaggio, era rigidamente controllato da altissime guerriere in armi, che poco avevano a che spartire con le fragili donne della Capitale.

Come la ragazza che Aken aveva visto a Marhna, anche le altre donne presenti portavano abiti di pelle di daino, più o meno lunghi ed elaborati.

Tutte, invariabilmente, portavano i capelli legati in lunghe trecce che giungevano anche fino alla vita.

Sempre più confuso, il principe lanciò uno sguardo sopra il villaggio, scorgendo imponenti frangi valanga in legno e, nuovamente, si chiese come avessero fatto a costruire tutto da sole.

Solo per trasportare i tronchi, e scavare buche sufficienti per contenere i travi principali, dovevano aver lavorato mesi!

Dopo aver attraversato l’intero villaggio, sotto le occhiate divertite delle donne-lupo, Aken si fermò di fronte alla casa più grande tra tutte e legò le redini a una palizzata.

Data solo una fuggevole occhiata al palco di un cervo appeso sopra l’entrata, raggiunse la porta e bussò.

Dopo pochi attimi, il battente si aprì e una giovane dalla chioma corvina e gli occhi verdi come smeraldi lo accolse con un lieve sorriso, dicendo: “Benvenuti al nostro villaggio, cavalieri. Cosa desiderate dalle donne-lupo di Nestar?”

“La Signora del villaggio è in casa? Sono il principe Aken di Rajana. Vorrei conferire con lei, se fosse possibile” esordì Aken, notando lo stupore dipingersi sul volto della ragazza.

“Mia madre è presente. Sarà onorata di parlare con te, principe” poi, arrossendo leggermente, aggiunse: “I tuoi stivali, prego. Non puoi entrare in casa con quelli.”

Osservando le sue calzature sporche e piene di fango, annuì Aken e li tolse in fretta, mentre la ragazza si apprestava a consegnargli un paio di pianelle di pelle di coniglio.

Entrato nella casa, interamente costruita di legno e pietra, il principe ammirò le splendide pelli stese sul pavimento e i magnifici arazzi che decoravano le pareti.

Una volta di più, dovette ricredersi su quanto si diceva di loro. Non erano affatto rozze, tutt’altro!

Quel luogo denotava cura per i particolari, pulizia e ordine.

Accompagnato l’ospite fino a una stanzetta riscaldata da un bel fuoco, che bruciava in un camino di roccia grigia, Tyura si inchinò a sua madre, assisa su uno scranno.

Imitatala, Aken scrutò la donna alta e magra sulla quarantina d’anni, che lo stava osservando da una pesante poltrona ricoperta di pelli.

Con educazione, disse: “Sono lieto di rivederti, Kaihle, Signora di Nestar. Non so se ti ricordi di me, poiché sono passati molti anni dal nostro unico incontro. Sono Aken di Rajana.”

La donna gli sorrise cordiale e, nell’indicargli una poltrona ricoperta di pelle di daino, dichiarò: “Ricordo il tuo volto, giovane principe, anche se i tratti di fanciullo sono ormai scomparsi, sul tuo viso di uomo. Sii il benvenuto, Aken di Rajan. La mia scorta ti è stata utile per raggiungere il villaggio più agevolmente?”

Un po’ sorpreso, lui annuì.

“Li hai mandati tu, mia Signora?”

Annuendo, Kaihle sorrise con lieve malizia e dichiarò: “Ho ricevuto notizia dal mio lupo, della vostra presenza, così ho preferito farvi scortare perché non vi perdeste. Ci sono molti sentieri che portano qui, e non tutti sono sicuri. Dimmi, principe, cosa ti porta tra la mia gente in un momento così infausto? L’approssimarsi dell’inverno non è mai periodo buono, per avventurarsi tra i monti.”

Ammaliato suo malgrado da quella donna così sagace e affascinante, Aken mormorò con un misto di rispetto e timore: “Ti porto i saluti di mia madre Anladi, mia Signora, e doni per te e le tue sorelle. Spezie del sud e filamenti di canapa. Mia madre pensava potessero esservi più utili di gioielli o stole di seta. Inoltre, vorrei chiederti un favore, se fosse possibile.”

Sorridendo, Kaihle disse divertita: “Sono lieta di ricevere i suoi saluti e i suoi doni, visto soprattutto quanto essi siano lungimiranti. Tua madre adottiva non è mai stata una donna vacua, e lo dimostra anche da gesti come questo. Ma dimmi; come posso essere utile al principe di Rajana?”

“Il valico di Fenak è crollato, e io devo raggiungere il forte che si trova sul passo. Sai se esistono altre strade per raggiungerlo?”

Aggrottando impercettibilmente la fronte a quella notizia, Kaihle batté le mani un paio di volte e attese.

Subito, la ragazza che aveva accolto il principe tornò nella stanza, uno sguardo timoroso stampato sul viso abbronzato e serio.

Osservando la voluttuosa ragazza che aveva detto di essere la figlia di Kaihle, Aken si chiese il perché della sua paura, ma non attese molto per scoprirlo.

Come acciaio, la voce di Kaihle sferzò l’aria in direzione della figlia.

“Era compito tuo riferirmi di eventuali cambiamenti sul valico. Perché non sapevo nulla della caduta del ponte?!”

Accusando il colpo, e avvampando di collera e umiliazione per essere stata ripresa davanti al principe, la ragazza reclinò compita il capo e mormorò: “Me ne dispiace, madre. Ho pensato non fosse necessario tornarvi. C’ero stata solo un mese fa e…”

“Tyura, non ti ho dato licenza di pensare al posto mio” replicò secca la donna. “E ora, vai a chiamare tua sorella Eikhe. Ho bisogno di lei.”

“Ma madre…” esalò la ragazza, impallidendo nel rialzare il capo e fissare la madre con occhi che esprimevano sconcerto e dubbio.

“Ora, Tyura” ingiunse la donna, decisa.

La fanciulla fuggì letteralmente dalla stanza e Kaihle, osservando spiacente Aken, disse: “Mi scuso per il suo comportamento. E’ giovane, e non ha ancora compreso l’importanza del suo compito come mia erede.”

“Non deve essere facile, per una ragazza, avere simili pressioni sulle spalle” commentò conciliante Aken.

“Per noi, è normale” replicò affabile Kaihle, con una leggera scrollata di spalle.

Pochi minuti dopo, accompagnata da Tyura, entrò la stessa ragazza del villaggio e Aken, sorpreso, osservò in viso la fanciulla che tanto l’aveva colpito alla locanda.

Anche Eikhe parve sorpresa di vederlo ma, contenendo la propria curiosità, fece un breve inchino al principe prima di sedersi a gambe incrociate ai piedi della madre.

Sorridendo alla fanciulla, accomodata sulle stuoie di pelle di orso, Kaihle chiese: “Vi siete già incontrati, figlia mia?”

Annuendo, Eikhe dichiarò: “Il principe era a Marhna, due sere fa. L’ho visto alla locanda, mentre salutavo papà.”

“Capisco” chiosò pacata la donna, mentre Aken si stupiva sempre di più. “Principe, lei è la mia seconda figlia, Eikhe. Sarà lei a scortarti oltre la Valle della Luna e, da lì, al forte di Anok.”

“Che cosa?!” esclamarono quasi insieme i tre giovani presenti.

Tyura fissò rabbiosa la sorella, lanciando uno sguardo di aperto desiderio in direzione del principe che, del tutto preso nell’osservare sbigottito Eikhe, non si accorse di nulla.

Kaihle, invece, disse serafica: “Non devi stupirti, principe. Eikhe è perfettamente in grado di compiere il compito assegnatole. Conosce quei luoghi meglio di tutte noi, quindi potrà esserti di aiuto nella tua missione.”

“Ma madre, devo finire il lavoro con i cuccioli! E poi, devo recuperare le mie prede!” esalò Eikhe, avvampando d’ira per quell’imprevisto.

“Madre, manda me, ti prego!” intervenne Tyura, stringendo le mani al petto.

“Figlie, ora basta!” esclamò severa Kaihle, azzittendo entrambe. “Farete come vi ho detto, è chiaro?!”

Eikhe annuì di malavoglia e Tyura, fissando duramente la sorella, le sibilò: “Ti odio!”

“E‘ reciproco” le fece la lingua lei, alzandosi con grazia ferina.

Guardato il principe per un momento con aria più che infastidita, Eikhe disse subito dopo: “Partiremo domani con il sorgere del sole.”

“E sia” assentì Aken, ancora sorpreso da quella situazione assurda.

***

Scalciando con rabbia uno dei suoi cuscini, Eikhe si buttò sul suo letto coperto di pelli, imprecando senza freni.

Nys, il suo lupo nero, le si avvicinò lesto, leccandole il viso per consolarla.

Tutto si sarebbe aspettato, tranne che quell’ordine!

Non voleva accompagnare l’arrogante principe delle pianure, che giungeva lì dal nulla e pretendeva di avere tutte ai suoi piedi!

Lei aveva i suoi compiti da svolgere, e le sue trappole da controllare!

Non poteva perdere tempo in futili questioni!

Strillando rabbiosa, si levò dal letto muovendosi rabbiosamente per la sua camera e, con gesti furiosi, prese a preparare le sacche per il viaggio.

All’esterno della sua casa di tronchi, ignari del suo malumore, gli uomini del principe vennero accolti per la notte nelle abitazioni più grandi del villaggio.

Guardando torva il gruppo di guerrieri oltre la superficie gelida della finestra, Eikhe buttò sul letto il necessario per il viaggio e, ripiegato diligentemente il suo prezioso mantello di pelliccia d’orso, disse a Nys: “Mi mancava solo questa… se l’avessi saputo, sarei andata direttamente a controllare le trappole. Non sarei mai tornata qui!”

Nys uggiolò per farle comprendere il suo dispiacere e lei, sedendosi a terra, lo abbracciò affondando il viso nel suo folto pelo nero.

“Almeno, so che ci sarai tu a tenermi compagnia, caro Nys.”

Il lupo le leccò il viso e si sfregò contro di lei confortante ed Eikhe, sospirando, mormorò: “Non potevo nascere lupo?”

3.

Dal libro delle Reminiscenze

L’addio di Hevos a Hyo

Hyo partorì una bimba dai chiari capelli e gli occhi dorati, retaggio di entrambi i genitori.

Baciando la figlia sulla fronte, il dio-lupo disse orgoglioso: “Porterai con te la mia eredità, mio amore prediletto. Con te vivono le mie speranze e i miei sogni, poiché il mio tempo qui è ormai giunto al termine, e sarai tu a godere le gioie di questo mondo mortale al posto mio.”

Ormai pronta a quanto la aspettava – da mesi, Hevos l’aveva preparata per quella separazione definitiva quanto inevitabile – , Hyo si strinse un momento al dio.

“Questa è davvero l’ultima volta che ci vediamo, vero?”

“Sì, mia amata Hyo, almeno in questa forma. Non mi è più concesso prendere forma umana, ormai,  ma sappi che io sarò in te, e in lei” le sorrise il dio, prima di  riconsegnarle la figlia e aggiungere:“ Non sarete mai sole, e i lupi vi saranno amici e compagni.”

“Non so se sarò capace di fare tutto da sola. E se non fossi in grado di scegliere per il meglio per entrambe?” gli domandò Hyo, stringendo a sé la figlia e guardando spaventata il volto immortale e triste di Hevos.

Cominciando ad avvertire prepotente la stanchezza, il dio si piegò su un ginocchio, sfiorando la candida neve che ricopriva il prato dinanzi la sua casa tra i monti.

Ansante, mormorò alla compagna: “Ciò che porti con te, ti guiderà nella scelta. Hai il dono di poter comprendere a chi concedere il tuo amore, ma presta attenzione, mia adorata! Molti cercheranno di dirti cosa fare, poiché sei donna. Io voglio per te un futuro diverso dalla semplice e cieca obbedienza per cui, anche se i tuoi occhi ti diranno diversamente, basati sempre sul tuo istinto, perché esso ti guiderà nella giusta direzione.”

“Sì, lo farò” annuì alla fine lei, baciando la figlia sui capelli prima di sorridere più fiduciosa a Hevos.

Inginocchiatasi dinanzi a lui, sfiorò le sue labbra ormai fredde con un casto bacio e aggiunse con coraggio: “Insegnerò a nostra figlia quanto l’hai desiderata e amata. Saprà sempre quanto suo padre sia stato buono e amorevole con entrambe noi.”

Carezzandole il viso con il dorso della mano, Hevos allora sorrise.

“I tuoi occhi, che ho voluto per te così simili ai miei, saranno il nostro legame. Da essi, capirò che c’è il tuo sangue nelle figlie e nei figli che verranno dalla tua stirpe… e dalla mia.”

Hyo annuì e sussurrò: “Proteggerò i miei figli e le mie figlie con l’aiuto della forza che mi hai dato, e con il coraggio che il tuo amore ha forgiato in me.”

Annuendo, il giovane dio la lasciò dunque tornare nel mondo degli uomini, ben sapendo di non poter indugiare oltre e, con un sospiro, tornò alla sua casa immortale per non uscirne più in forma umana.

***

Ritta e fiera sulla sella del suo baio, Eikhe era pronta per partire.

Paziente, osservò il gruppo di soldati approssimarsi alle proprie cavalcature per riprendere il viaggio verso Anok Fort.

Levatasi all’arrivo dell’alba, Eikhe aveva caricato le proprie sacche sul cavallo prima di ragguagliare la madre sul percorso che avrebbe intrapreso.

Qualora fosse stato necessario, era preferibile che almeno una donna-lupo conoscesse le sue mosse e, nel caso specifico, chi meglio della madre?

Lanciato uno sguardo al principe, ombroso in viso sin da quando l’aveva visto uscire dalla casa dove aveva riposato quella notte, Eikhe si chiese se disprezzasse la loro presenza.

Forse, semplicemente, trovava assurda l’idea di fidarsi di una donna, per un simile compito.

Con un sorriso ironico dipinto sul viso, fece avvicinare il proprio cavallo al suo e disse: “Buongiorno, principe.”

Sollevando lo sguardo per osservarla, Aken  la scrutò meditabondo per alcuni attimi prima di rendersi conto di un particolare non da poco e che,  sicuramente, avrebbe creato parecchi problemi fra i suoi uomini.

Osservandole la corta gonna di pelle, che indossava sopra alti stivali al ginocchio, il giovane principe esordì torvo: “Buongiorno a te. Sicura di non avere freddo, così abbigliata?”

Scrutando le gambe libere dalla costrizione dei pantaloni, Eikhe scrollò le spalle e disse: “Affatto. Tu, invece, hai freddo?”

“Sono abituato ad altri climi”  scrollò le spalle lui, allacciando saldamente la sella.

“Perché, allora, non mi poni la vera domanda che ti ronzava in testa, principe?” sorrise sorniona la giovane.

Aken si accigliò leggermente a quel commento – che il suo viso fosse divenuto di colpo trasparente? – ma preferì non aprire bocca in merito, chiedendo piuttosto: “Il tuo cavallo non ha morso né briglie. Sei certa di poterlo guidare?”

Scrollando le spalle come a voler liquidare l’argomento abbigliamento, Eikhe rispose succintamente al principe.

“Lui non ha bisogno di nulla. Esegue solo quello che gli dico.”

“Ma davvero?” celiò sprezzante uno dei soldati, alle loro spalle.

Voltandosi a mezzo, Eikhe lo squadrò malamente prima di dire: “L’ho addestrato di mia mano, e non ha bisogno di nient’altro che della mia voce”

Sorridendo vendicativa non appena vide il soldato sghignazzare al suo indirizzo, Eikhe mormorò a bassa voce: “Kalkos, pensaci tu. Un colpo di coda, grazie.”

Il cavallo, nitrendo e scuotendo divertito il muso, mosse la coda colpendo in pieno viso l’impreparato soldato.

Quest’ultimo imprecò contrariato, e si allontanò dall’animale con uno sguardo crucciato.

Sorridendo suo malgrado, Aken fece un cenno col capo a mo’ di ovazione e dichiarò: “Nulla da dire, è addestrato bene.”

“Lo so” rispose lei, aspramente. “E ora, vogliamo partire, o dobbiamo aspettare che il sole tramonti su questo giorno?”

“Do io gli ordini, signorina, se l’avessi dimenticato” precisò il principe, adombrandosi nuovamente prima di salire in sella a Rohan.

“Ma sono io che conosco la pista, non tu, principe” ribatté lei, accigliandosi al pari di Aken.

“Vorrà dire che mi consiglierai, ma nulla più” acconsentì lui a quel punto, dandole un buffetto sulla guancia con aria di superiorità.

Soffiando tra i denti per essere stata trattata come una bambina, Eikhe lo fissò con occhi che mandarono fiamme.

Aken rimase un po’ stupito nel rendersi conto, solo in quel momento, che la ragazza aveva singolari e splendenti occhi d’ambra.

Occhi gialli come quelli di un lupo.

Ripensando all’uomo della locanda e a Kaihle, non ravvide in loro una simile tonalità e, curioso, si chiese da dove potesse essere saltata fuori.

In quel particolare frangente, aveva un che di inquietante e rischiava di rasentare l’assurdo, se si pensava al grande lupo nero che la seguiva come un’ombra.

Gli stessi profondi occhi ambrati scintillavano sul suo muso ricoperto da bel pelo nero.

Con un brivido, Aken si chiese se la ragazza non avesse veramente sangue di lupo nelle vene, come raccontavano tante storie di paese.

Cercando di non farsi prendere da inutile nervosismo, il principe richiamò i suoi uomini perché si sbrigassero dopodiché, scrutata  Eikhe, chiese con voce piana: “Da che parte, ragazza?”

“Di là” accennò lei, muovendo la cavalcatura con un colpetto sul fianco del cavallo.

Affiancatala subito in testa al gruppo, Aken le domandò con sincero interesse: “Sei certa di ricordare la strada?”

“La percorro venti volte l’anno, principe, perciò credo di conoscerla abbastanza bene” celiò Eikhe, sollevando un sopracciglio con ironia.

“Come mai ci vai tante volte?” si informò lui, ora curioso.

“Il ‘sentiero dell’orso’, la via tra i monti che percorreremo per arrivare ad Anok Fort, è il percorso più breve per raggiungere i luoghi in cui vivono i bufali di montagna, che ci servono per fabbricare le coperte e i mantelli per l’inverno” gli spiegò, scrutando distrattamente il riflesso del proprio viso sulla lama del pugnale che aveva tolto dal suo fodero da stivale.

Guardandola accigliato, Aken non poté esimersi dal chiedere: “Sentiero dell’orso? E’ un nome casuale, o c’è un motivo?”

Osservandolo con un certo divertimento, Eikhe mormorò divertita: “Il potente principe delle pianure ha paura di un orso?”

Un basso brontolio si levò dalle fila degli uomini alle loro spalle ma Aken, azzittendoli con un cenno della mano, aggrottò la fronte e replicò con semplicità: “Un orso non dovrebbe turbare il mio pensiero? Se ci stai portando in una trappola, non aspettarti di uscirne viva, ragazzina.”

Aggrottando la fronte, Eikhe non ci pensò su due volte e, puntato il pugnale in direzione del principe, sibilò rabbiosa: “Una donna-lupo non mente mai! Ho ricevuto l’incarico di scortarti, principe, e io eseguo alla lettera gli ordini che mi vengono assegnati! Non sono come voi uomini, che tramate nell’ombra per ottenere ciò che volete, e tradireste persino vostra madre, al fine di giungere allo scopo!”

Colpito dalla sua sfrontatezza, e dal totale disinteresse per le spade che i suoi uomini snudarono per puntarle contro di lei, Aken la fissò in quegli occhi che sprizzavano scintille.

Levando lentamente una mano per chetare i suoi soldati, il principe replicò infuriato: “La tua sfacciataggine  è grande, marmocchia. Ti converrà non irritarmi, se non vuoi che ti sculacci!”

Sperando di spaventarla con il suo sguardo torvo, Aken ricevette una brutta sorpresa quando Eikhe, scoppiando a ridere di gusto, disse per contro: “Devi solo provarci, principe, e ti ritroverai senza mani!”

Alle sue crude parole seguì subito un ringhio sommesso.

Abbassando in fretta lo sguardo, Aken trovò ad attenderlo lo sguardo famelico del lupo della ragazza che, incuneato tra le loro cavalcature, lo stava scrutando in attesa di ricevere l’ordine per attaccare.

Scostando di colpo il suo stallone, il principe ringhiò rabbiosamente: “Attenta a quel che fai, ragazza!”

“Lo faccio sempre” decretò con estrema serietà, prima di schioccare la lingua e fare un cenno del capo al suo lupo.

Immediatamente, Nys partì di corsa scomparendo dinanzi a loro e Aken, confuso da quella mossa improvvisa, chiese sospettoso: “Dove va, ora?”

“In avanscoperta. La neve inibisce il suo olfatto, per cui si deve affidare agli occhi, per esserci d’aiuto” spiegò serafica Eikhe, tornando a guardare davanti a sé e senza più degnarlo di uno sguardo.

Sbuffando, Aken lasciò perdere la loro volubile guida e, ripreso che ebbero il loro cammino, rallentò l’andatura per farsi raggiungere da Farall.

“Se non fosse che ci serve il suo aiuto, la butterei nel primo dirupo disponibile. E’ insopportabile” si lagnò il principe, confidandosi con l’amico di vecchia data.

“E’ una ragazzina e, in quanto tale, è scorbutica e vuole fare la saccente. Però, non è male” commentò Farall, osservandole con un certo apprezzamento le gambe, messe in evidenza dalla corta gonna di pelle.

Storcendo il naso nel rendersi conto che le sue peggiori paure erano appena divenute realtà, Aken ribadì aspramente: “Smettila, maniaco! E’ solo una bambina!”

“Vallo a dire alle curve morbide che ha. Se non fosse per il suo lupo, ci farei un pensierino” ridacchiò piano il soldato, guadagnandosi per diretta conseguenza un’occhiataccia da parte del principe.

“Pensi che vi permetterei di toccarla? E’ la figlia di Kaihle, e la riporterò al suo villaggio senza che nessuno di voi le abbia torto un capello” brontolò Aken.

“E chi vuole torcerle i capelli?” commentò Farall, prima di dichiarare ironico: “Avanti, Aken, perché credi che se ne stiano rintanate nei boschi? E’ per comportarsi in maniera indecorosa, senza che nessuno dica loro niente!”

Storcendo il naso, Aken preferì non rispondere alle asserzioni di Farall.

Volgendo lo sguardo dinanzi a sé, osservò la schiena diritta di Eikhe e il suo portamento fiero mentre, con gesti sicuri, li accompagnava attraverso il bosco.

Chissà se quella ragazza era già scesa a valle per cercarsi un uomo, o se era troppo giovane per farlo?

Doveva avere all’incirca sedici anni, a giudicare dalla statura e dalla conformazione del fisico anche se, a dirla tutta, non poteva esserne sicuro.

Non se ne intendeva molto di giovani donne come lei.

Non poteva negare, comunque, che il lieve ondeggiare della sua treccia biondo-ramata fosse quasi ipnotico.

Soprattutto quando i radi raggi del sole filtravano nel bosco, illuminandola e facendola sembrare d’oro fresco di conio.

Come non poteva negare che il suo portamento in sella fosse elegante e indomito, degno di una guerriera quale lei sembrava essere, nonostante la giovane età.

Il grosso problema, però, era negare a se stesso che le gambe che poteva intravedere grazie al suo abbigliamento succinto, non fossero attraenti e degne di nota.

Quello sì che gli risultava difficile.

Scuotendo il capo di fronte a simili pensieri, Aken si chiese se il viaggio non l’avesse istupidito del tutto.

Adducendo come scusa alle sue divagazioni il fatto che Eikhe avesse un abbigliamento poco consono, portò la sua attenzione al bosco che li circondava.

Torvo, si chiese dove fosse andato a finire il lupo della ragazza.

Come a dar voce ai suoi pensieri, un ululato lontano si levò tra gli alberi ed Eikhe, rizzando le orecchie, si mosse lesta, poggiando i piedi sulla sella.

Lanciato poi uno sguardo veloce ad Aken, esclamò a gran voce: “Seguite il mio cavallo! Io vado avanti!”

“Ehi, aspetta!” esclamò per contro il principe, prima di vederla balzare agilmente dalla sella per afferrare un ramo d’albero e poi sparire alla sua vista, balzando da una pianta all’altra con l’abilità di uno scoiattolo.

Basiti, i suoi uomini fissarono prima lui, poi il cavallo della ragazza e Rias alla fine, fischiando sorpreso, esalò: “Ma come diavolo fa a muoversi così?”

“Non hai visto che peserà sì e no cinquanta chili, coi vestiti addosso?” ghignò aspro Gar, massaggiandosi un baffo con fare pensieroso. “Perché avrà avuto tanta fretta?”

Aggrottando pericolosamente la fronte, Aken decretò lapidario: “Non appena la troveremo, esigerò spiegazioni.”

Kinas, divertito dal cipiglio del principe, asserì: “Aken è furioso.”

“Direi di sì. Non è abituato ad avere a che fare con qualcuno che non gli obbedisce” commentò Lenar, ridacchiando.

“Proseguiamo” ringhiò Aken, al colmo dell’ira.

Avrebbe ricevuto spiegazioni, o l’avrebbe trattata come la marmocchia quale era.

***

Seduta su un masso in compagnia di Nys, Eikhe sorrise nel veder giungere il suo cavallo, subito seguito dalla compagnia di uomini del principe.

Avvicinatasi a Kalkos, lo accarezzò gentilmente, mormorando: “Mio buon amico, bravo. Li hai portati qui sani e salvi.”

Rivolgendo poi uno sguardo distratto ad Aken, aggiunse: “Ora la pista è sgombra.”

“Potrei sapere da cosa?” borbottò Aken, con voce bassa e resa roca dall’ira che covava dentro di lui.

Scrollando le spalle, Eikhe si limitò a dire: “Niente di che.”

Imprecando, il principe smontò di sella con un unico, fluido movimento e, paratosi dinanzi alla ragazza, si chinò verso di lei, sibilando rigido: “Esigo di sapere cosa è successo!”

Puntando i pugni sui fianchi, Eikhe replicò piccata: “Nulla che non potessi risolvere da sola!”

Soffiando rabbiosamente tra i denti, Aken non se lo fece ripetere due volte e, sotto gli occhi sorpresi di tutti, prese la ragazza e se la caricò su una spalla.

Tra le grida indignate di lei e le urla di giubilo degli uomini, si diresse verso un masso con tutta l’intenzione di mettere in pratica le sue minacce.

Quella marmocchia lo aveva davvero stancato!

“Maledizione, lasciami!” strillò lei, inviperita.

“Non ci penso neppure, stupida marmocchia che non sei altro” brontolò lui, prima di avvertire, alle sue spalle, un basso ringhio di avvertimento.

“Attento, principe!” gridò a quel punto Farall, mettendolo sull’avviso.

Imprecando vistosamente, Aken mollò subito la presa lasciando, cadere Eikhe un attimo prima che i denti di Nys si chiudessero sul suo avambraccio.

Osservando poi furioso lupo e padrona, esclamò: “Che diavolo gli prende?!”

Aggrappandosi a Nys perché non attaccasse ulteriormente, Eikhe disse nervosa: “Nys mi protegge da chiunque osi toccarmi, te compreso, principe.”

Sguainando la spada, Kinas  li fissò con sguardo torvo e borbottò: “Penso io al lupo, principe?”

Fissando rabbiosa il soldato, Eikhe estrasse la daga che portava legata dietro la schiena e, voltandosi in direzione dei soldati, disse per contro: “Toccate il mio lupo e, uomini del re o meno, io vi uccido tutti.”

I soldati risero sguaiati, di fronte a quella minaccia ma Aken, che ora poteva scorgere la ragazza di spalle, si accorse di un particolare che, in precedenza non aveva notato.

Torvo, perciò, le chiese: “Hai affrontato un orso, ragazza?”

Rinfoderando la daga quando tornò a scrutare il principe Aken , Eikhe annuì e disse semplicemente: “Era un  giovane orso, ma avrebbe potuto richiamare la madre, se fossimo arrivati tutti insieme coi cavalli, così io e Nys lo abbiamo allontanato.”

Pur aggrottando la fronte di fronte al racconto della ragazza, il principe non disse più nulla.

Annuendo, grata per il silenzio dell’uomo, Eikhe risalì sul suo cavallo e fece cenno a Nys di proseguire, mentre gli uomini la osservavano con il dubbio dipinto negli occhi.

Quando, però, i loro sguardi accusatori caddero sulla sua tunica lacerata, e sui segni inequivocabili di una zampata d’orso, le proteste scemarono fino a scivolare nel silenzio più assoluto.

Fu solo all’imbrunire che Eikhe fermò  la cavalcatura, in prossimità di una sorgiva riparata dal vento.

Aken, che non aveva più detto nulla di ciò che era successo – neppure durante una breve pausa per il pranzo –  la vide scendere da cavallo con il viso tirato da tensione e stanchezza.

Preferendo non aprire bocca per non farla irritare, si limitò a ordinare ai suoi uomini di montare le tende e accendere un fuoco per la notte.

Lanciandole solo brevi occhiate di tanto in tanto per capire se avesse bisogno del loro aiuto, Aken non poté esimersi dal prendere la parola quando la vide prepararsi un giaciglio sotto un albero.

Sorpreso, le chiese: “Non hai una tenda per ripararti dal freddo?”

Un po’ stupita di sentire la sua voce, lei lo fissò a occhi sgranati prima di dire: “Non ne ho bisogno. Sono solita dormire così.”

“E se dovesse nevicare?” replicò Aken, indicando il cielo con un dito.

“Non nevicherà” replicò lei, lanciando uno sguardo alle stelle che stavano comparendo all’orizzonte. “Non c’è vento, e il cielo è sgombro. Dormirò bene.”

“Testarda marmocchia” brontolò lui, volgendole le spalle mentre lei ridacchiava tra sé.

Accomodandosi sulla stuoia di pelle di montone, che aveva steso sotto l’albero come giaciglio, Eikhe volse le spalle agli uomini e sospirò.

Mentre il cavallo le faceva da scudo contro occhiate indiscrete, la ragazza si slacciò la tunica sfilacciata per controllare i danni lasciati dall’orso.

Rivolgendosi a Nys, chiese: “Com’è messa?”

Il lupo osservò la ferita arrossata ma che, fortunatamente, non stava sanguinando e, uggiolando lievemente, leccò la mano a Eikhe, facendola sorridere.

“Ottimo,… basterà un olio ammorbidente, allora” mormorò pensosa, prima di aggrottare la fronte non appena udì Nys ringhiare.

Restando a diversi passi dal cavallo, e tossicchiando per avvertire della sua presenza, Lenar, il più anziano del gruppo, esordì dicendo: “Ti serve aiuto per la ferita, ragazza?”

“Faccio da me” ringhiò caustica lei.

Ammorbidendo i tratti del viso con un sorriso sincero, Lenar tentò di nuovo.

“Ho una figlia della tua età, ragazza, non devi aver timore di me. Desidero solo aiutarti.”

Un po’ sorpresa, Eikhe fece un cenno a Nys di sdraiarsi al suo fianco e l’uomo, annuendo grato per quell’implicito invito, oltrepassò la barriera fornita dall’enorme figura del cavallo.

Inginocchiatosi alle spalle della ragazza, osservò la ferita sulla sua schiena, tastandola gentilmente con una mano.

Con occhio critico, Lenar annuì dopo un momento e disse: “Sei fortunata, non sembra aver fatto infezione, e non dovrebbero rimanere striature a malapena visibili. Hai un balsamo lenitivo?”

“Nella sacca” mormorò Eikhe, continuando a tenere la tunica sui seni, sempre pronta a reagire al minimo accenno di pericolo.

Annuendo, l’uomo cominciò a frugare nella sacca indicata, trovandovi ogni genere di medicinale e di medicazione e, un po’ confuso, chiese: “Tutte queste cose le preparate voi?”

“Quasi tutto. A Marhna, compriamo soltanto l’olio di callan, perché qui la pianta non riesce a crescere”  gli spiegò, sentendo le mani ruvide dell’uomo passare sulla ferita ancora dolente.

Stringendo i denti per il bruciore, si sentì dire: “Hai avuto coraggio, ad affrontare l’orso da sola.”

“Era piccolo, e c’era Nys, con me” si limitò a dire, come se nulla fosse.

Quando ebbe finito, Lenar le prese dalla sacca una tunica pulita e lei, voltandosi a mezzo, sorrise appena e disse: “Grazie della cortesia. Sarebbe stato difficile, farlo da sola.”

“Ringrazia il principe. E’ stato lui a dirmi di venire a prestarti aiuto. Pensava che, con me, saresti stata più a tuo agio” dichiarò l’uomo, sorprendendola.

Nel rivestirsi, Eikhe osservò Lenar allontanarsi per raggiungere i suoi compagni.

Non senza una certa curiosità, la ragazza si appoggiò alla schiena del suo cavallo per guardare la figura imponente del principe, seduto comodamente contro una pianta e intento a bersi del sidro speziato.

Non si sarebbe mai aspettata una simile cortesia, da quella sottospecie di pallone gonfiato.

Alla fin fine, forse si sentiva solo in colpa per averle dato della marmocchia.

Ridendo tra sé, Eikhe si sedette a mangiucchiare un po’ di carne secca prima di sdraiarsi e coprire se stessa e Nys con il suo mantello di pelle d’orso.

Era ben decisa a lasciare il pensiero di quegli uomini di pianura ben lontano dalla sua testa.

Kalkos, per evitarle spifferi durante quella notte fretta e stellata, si mise dietro di lei per scaldarla con il suo corpo e Lenar, osservando la scena da lontano, ridacchiò e disse ai suoi amici: “Lo credo anch’io, che non ha bisogno di una tenda! Quei due terrebbero al caldo una comitiva di persone!”

Aken osservò contrariato  il viso rilassato di Eikhe, poggiato su una delle sue sacche e maledettamente vicino al muso del lupo e, sbuffando, borbottò: “Se a lei sta bene così...”

Farall ghignò beffardo e, dandogli di gomito, mormorò: “Vorresti scaldarla tu, principe?”

Aken gli lanciò un’occhiata ferale e ringhiò: “Taci, Farall, prima che ti faccia ingoiare la mia sporta!”

“Piantala di dire idiozie, Farall. La ragazza ha fegato, e non merita le tue battutacce” rincarò la dose Lenar, lanciando un ceppo nel fuoco, che sfrigolò prepotente, sollevando scintille scarlatte nell’aria ormai gelida della notte.

“La sua ferita?” si informò subito Aken.

“Sta bene. Deve averla colpita solo di striscio” spiegò Lenar. “Mi chiedo solo perché sua madre l’abbia mandata con noi. Non è un po’ piccola?”

“A detta di Kaihle, è la migliore guida che potessimo trovare tra le montagne” dichiarò Aken, scrollando le spalle.

“Sarà, ma l’idea che abbia l’età di mia figlia non mi aiuta” borbottò Lenar, sbuffando.

“Perché? Vorresti rimboccarle le coperte? Il suo lupo ti mozzerebbe una mano, se tu ci provassi!” ridacchiò Rias, ingollando del sidro dalla sua borraccia.

“Razza di idiota…” brontolò Lenar. “… non mi stupisce che Syderna non ti voglia più vedere.”

Aggrottando subito la fronte, Rias mise mano al pugnale e replicò stizzito: “Ripetilo, se hai il coraggio!”

Sollevando una mano, Aken impose il silenzio e, grave, disse a tutti loro: “Smettetela di sbranarvi. Abbiamo una missione da compiere, e questo non comprende il vedervi scannare per opinioni discordanti. Andate a dormire. Farò io il primo turno di guardia.”

Brontolando, Rias rinfoderò il pugnale e se ne andò nella sua tenda mentre Lenar, lanciata un’ultima occhiata a Eikhe, si alzò ed entrò nella propria.

Aken  attese che tutti i suoi uomini si fossero ritirati per la notte, prima di alzarsi per fare un giro d’ispezione per il campo e montare per il suo turno di guardia.

Soffermandosi un momento dinanzi a Eikhe, studiò quel viso di bambina addormentata con occhi pensierosi.

In cuor suo, si chiese come avesse potuto, quel batuffolo di ragazzina, affrontare un orso.

Anche solo un cucciolo, come aveva precisato lei.

Davvero non comprendeva. Era così difficile crederlo.

Eppure, i segni che aveva scorto sotto la tunica erano i graffi di un orso, e non poteva neppure pensare che il suo lupo, per quanto forte, lo avesse scacciato da solo.

No, doveva averlo aiutato lei per forza. Il punto, era che, per lui, era inconcepibile.

Sistemandosi contro una pianta dopo aver abbandonato lo strano trio, la larga spada poggiata sulle gambe accavallate, Aken osservò meditabondo il fuoco.

Fiochi rumori della notte giungevano alle sue orecchie attente, mantenendolo desto.

In lontananza, verso est, una slavina si staccò da una fiancata del monte, scivolando innocua fino a fermarsi alle pendici degli alberi.

Poco distante da loro, nascosti alla vista ma non all’udito, Aken percepì alcuni cervi in cerca di cibo e acqua e, tra essi, riconobbe il richiamo inconfondibile di un maschio.

Chiusi gli occhi per meglio concentrarsi su ciò che lo attorniava, Aken li riaprì sorpreso un attimo dopo quando sentì un fruscio di fogliame nelle vicinanze.

Volgendosi in direzione di Eikhe, scorse la sagoma scura di Nys allontanarsi dopo aver guardato la sua padrona per un lungo istante.

Osservando dubbioso il viso in ombra della ragazza, vide i suoi denti lampeggiare in un sorriso, e il bianco dei suoi occhi brillare in risposta allo sfrigolio del fuoco, prima di svanire di colpo, sotto le palpebre abbassate.

Evidentemente, aveva lasciato andare a caccia il lupo.

In fondo, un po’ di carne fresca non avrebbe nuociuto alla loro dieta; nelle loro sacche avevano solo carne secca e gallette.

Un ben misero sostentamento, visto che non si erano ancora presi la briga di cacciare qualcosa.

A quel pensiero, Aken storse il naso.

Sicuramente, la ragazza glielo avrebbe fatto notare.

Sbuffando, si ripromise di risponderle a tono per non darle l’impressione di non avere il controllo della situazione, cosa che, in realtà, sapeva di non possedere più.

Da quando Eikhe aveva preso in mano le redini della spedizione, lui si era sentito uno stupido, per aver lasciato fare a una ragazzina.

Inoltre, si era lasciato impadronire dal senso di colpa per non aver pensato, in prima persona, alla sicurezza sua e dei suoi uomini.

Avrebbe dovuto immaginare che, su un sentiero con un simile nome, avrebbero potuto trovare degli orsi ad attenderli!

Invece, si era mantenuto saldo nella sua virilità offesa, e non l’aveva seguita per assicurarsi che non avesse bisogno di aiuto, scoprendo poi che era stata ferita per difenderli.

Se il padre fosse venuto a sapere del suo comportamento, lo avrebbe aspramente ripreso.

Prendersela per le cattive maniere di una ragazzina!

Doveva essere davvero arrivato al fondo del barile, per comportarsi così.

Eppure… eppure, sentire la superiorità e la sicurezza nella voce di quello scricciolo di ragazza, lo aveva fatto sentire talmente inadatto al suo compito da infuriarsi con lei.

In un colpo solo, aveva mandato al diavolo tutta l’educazione che il suo precettore aveva faticato tanto per insegnargli.

Eikhe si stava dimostrando così maledettamente diversa da tutte le altre donne che, nel corso degli anni, aveva conosciuto che, alla fine dell’opera, non sapeva come relazionarsi con lei.

L’unica cosa che capiva era che, se avessero voluto giungere ad Anok Fort senza scannarsi, avrebbero dovuto entrambi darsi una calmata.

Ma era così difficile farlo, quando lei rifuggiva tutte le regole che era stato abituato a seguire fin da piccolo.

Servire e proteggere le donne.

Già, come farlo, con quella piccola peste urlante, e il suo lupo dai denti perennemente snudati?

Parlare con proprietà, e senza mai eccedere.

E come, se ogni suo atto lo spingeva a strangolarla, o abbaiarle contro in preda all’ira?

Non toccare mai una donna, neppure sotto la spinta dell’ira.

Al primo giorno, aveva già cercato di sculacciarla. Figurarsi alla fine della campagna, cosa sarebbe potuto succedere!

Passandosi una mano sul viso stanco, Aken tornò con lo sguardo alla loro guida e, con sua somma sorpresa, la ritrovò accucciata contro il cavallo.

Il suo viso appariva imbronciato e le mani erano raccolte a pugno, quasi che la mancanza del lupo le pesasse anche nel sonno.

Chissà che genere di legame c’era tra loro, per spingerla a difenderlo come, poche ore prima, aveva fatto senza alcun timore per la propria vita?

Anche lui era affezionato ai suoi cani da caccia e al suo stallone, ma non era la stessa cosa. Ne era sicuro.

Eikhe poteva comprendere ciò che diceva il suo lupo, e viceversa, il che la metteva su un livello molto superiore al suo.

Chissà cosa le diceva lui, quando erano soli? Come sapeva confortarla con una sola occhiata?

Riscuotendosi da quei pensieri quando udì il lupo tornare, Aken lo vide trascinare un cervo di media stazza, ancorato ai suoi denti affilati.

Alzatosi subito per aiutarlo, si vide ringhiare contro con asprezza.

Comprendendo non fosse il caso di aizzarlo ulteriormente, sollevò le mani in segno di resa e se ne tornò al suo posto, mentre Nys svegliava Eikhe leccandole il viso.

Lei si risvegliò mugugnando qualcosa ma, quando vide il muso del suo lupo, si aprì in un sorriso e lo abbracciò, incurante del fatto che fosse inzuppato di sangue.

Sporcandosi a sua volta, Eikhe rise prima di osservare il cervo morto e dire: “Sei stato bravo, complimenti.”

Nys scodinzolò contento ed Eikhe, preso il coltello, lanciò solo un veloce sguardo ad Aken prima di sedersi a gambe incrociate vicino alla preda.

Con un colpo secco, poi, affondò il coltello alla base del collo dell’animale e spinse.

Attenta, Eikhe lacerò la pelle fino all’inguine e, sotto lo sguardo attonito di Aken, lo aprì con un unico, fluido movimento.

Caparbiamente, cominciò a strattonare la pelliccia per staccarla dal muscolo, ben intenzionata a scuoiarlo.

Sporcandosi ulteriormente di sangue, la ragazza non prestò minimamente attenzione alle occhiate stupite di Aken e, concentrandosi solo sull’animale, mormorò a Nys: “Tienigli ferma la testa.”

Messasi in posizione, cominciò a tirare dopodiché, lacerata anche la pelle sulle zampe, completò il lavoro liberando l’animale dalla sua pelliccia morbida.

Appesala a un ramo basso, Eikhe iniziò a eviscerare il cervo, mettendo provvisoriamente le interiora su una distesa di foglie secche.

Fatto ciò, lo tranciò a pezzi e lo ripulì dal terriccio alla sorgente d’acqua.

Soddisfatta, lasciò che Nys si cibasse dei resti inutilizzabili.

Poggiati infine i pezzi di carne su un panno oleato, che estrasse dalla sua sacca, ve li avvolse con cura.

Per un attimo, osservò la pelle stesa sul ramo prima di scrollare le spalle e dire, rivolta a Nys: “Mi sa che dovremo buttarla… un vero peccato. Mi avrebbe fruttato un bel gruzzolo.”

“Sembri un barbaro, così conciata” celiò Aken dietro di lei, facendola sobbalzare.

Guardandosi, Eikhe notò le macchie di sangue sulla tunica e sulla pelle abbronzata e, liberandosi in una risatina divertita, disse: “Mi laverò alla sorgente… prometti di non guardarmi?”

“Non spio le bambine” brontolò lui, distogliendo lo sguardo.

Lei si limitò a fargli la lingua prima di dirigersi alla sorgente.

Lì, si tolse la tunica ed entrò nell’acqua gelida emettendo uno squittio di sorpresa, e affondando subito dopo nella polla.

Immergendo anche la tunica, la lavò dal sangue, lanciando di tanto in tanto occhiate dubbiose in direzione di Aken.

Quando ebbe terminato, chiamò Nys per consegnargli la tunica da portare dinanzi al fuoco e, uscita che fu dall’acqua, si affrettò ad asciugarsi con un telo prima di indossare il suo cambio d’abito.

Sentendosi nuovamente pulita e in ordine, Eikhe si avvicinò al fuoco per asciugarsi i capelli e Aken, sbirciandole il viso rosso, le chiese: “Non hai avuto freddo?”

“Sono quasi congelata, in effetti, ma detesto sentirmi sporca” ammise con candore, frizionandosi i capelli con forza.

Ora che li aveva sciolti, Aken scoprì che le giungevano fin oltre la vita e che, come pensava, una volta asciutti, erano vaporosi e mossi come spuma marina.

Attirato dalle calde luminosità di quelle ciocche ramate, Aken quasi non si accorse della domanda di Eikhe.

Riscuotendosi dal suo pellegrinaggio mentale sui capelli della ragazza, borbottò: “Puoi ripetere, scusa?”

Scrollando le spalle, lei domandò nuovamente: “Perché hai mandato Lenar, prima?”

“Ho pensato che ti saresti maggiormente fidata di un uomo dell’età di tuo padre, piuttosto che di uno di noi” si limitò a dire, scrollando le spalle.

Annuendo, lei lo sbirciò in viso da sotto le ciglia bionde, e mormorò divertita: “Già, specialmente considerando che, durante tutta la giornata, non avete fatto altro che guardarmi le gambe.”

 Accigliandosi per quel commento, Aken replicò astioso: “E tu vestiti maggiormente, se non vuoi sentirti addosso gli occhi di tutti!”

Lei si limitò a sorridere, sinceramente sorpresa e, socchiudendo gli occhi, dichiarò: “Cosa ci troverete, poi, di così interessante...”

Sinceramente sbalordito, lui replicò: “Si capisce da uscite simili, che sei solo una bambina.”

Piccata, lei borbottò: “Ho diciassette anni, non due mesi, per tua norma e regola, e sono donna da almeno quattro, se vogliamo spaccare il capello in quattro!”

“Oh, ma davvero?” brontolò il principe, sorpreso che non provasse vergogna nel parlare di cose simili.

Neppure sua sorella si sarebbe sbilanciata tanto, con lui.

“Non ho remore a dirtelo. Non credo tu sia così ignorante, in fatto di donne, principe… o, almeno, lo spero per te e per la tua futura sposa” ribatté lei, facendolo infuriare.

“So molte più cose di te, sulle donne!” bofonchiò Aken, rigido come un fuso.

“Non penso proprio, ma ti lascerò crogiolare nelle tue certezze” sorrise ironica lei, prima di vedersi raggiungere da Nys.

Incuneandosi sotto il suo braccio, Nys uggiolò ed Eikhe, abbracciatolo, affondò il viso nel suo bel pelo nero e mormorò: “No, Nys, il principe non mi angustia affatto, stai tranquillo. Niente di quello che dice, può realmente toccarmi.”

Assottigliando le iridi smeraldine, Aken fu tentato di mandarla al diavolo ma, con Nys lì accanto, si trattenne dal farlo.

Dubbioso, però, continuò a guardare i due, chiedendosi ancora una volta se Eikhe, in realtà, non fosse un lupo mancato.

4.

La mattina seguente, gli uomini vennero svegliati dal profumo inconfondibile di carne arrostita sul fuoco.

Aprendo gli occhi per lo torpore, Aken fissò confuso Lenar, intento ad aiutare Eikhe a preparare alcune razioni da sistemare nelle sacche per il viaggio.

Alzatosi dal suo giaciglio – non aveva voluto dormire nella sua tenda per puro cipiglio, e ora aveva le ossa rotte e i muscoli indolenziti – Aken si passò una mano sul volto assonnato prima di dirigersi con passi lenti e ciondolanti al torrente.

Dopo un momento di esitazione, immerse le mani nell’acqua gelida e si pulì il viso, svegliandosi completamente.

Sull’erba alla sua sinistra, come Aken poté notare, erano ancora visibili le orme dei piccoli piedi di Eikhe.

Rammentando quando l’aveva osservata avvicinarsi a quelle acque raggelanti, se la immaginò affondare in esse, il bel corpo illuminato dalla luna e che…

Spalancando gli occhi quando si rese conto di dove stessero andando i suoi pensieri, scosse il capo per il fastidio e, rialzatosi in fretta, si avviò speditamente verso il fuoco.

“Buongiorno a entrambi. Avete preparato la carne secca?”

“Buongiorno, principe” esordì Lenar, voltandosi a mezzo per salutarlo. “Ho trovato Eikhe impegnata a prepararne delle strisce da arrostire, così ho pensato di darle una mano.”

Annuendo, Aken osservò per un momento la ragazza che, con dita abili, stava estraendo dal terreno degli involti di foglie d’erba. “E quelli?”

Mostrandone uno ad Aken nell’alzarsi da terra, Eikhe disse: “Buongiorno, principe. Ho pensato di preparare anche un po’ di carne, arrostita col calore delle braci. Sarà più buona da mangiare, per colazione.”

“Buona idea” si limitò a dire il principe, mentre i suoi uomini uscivano dalle tende.

“Non potendo affumicarla, l’unico modo per salvarla qualche giorno in più è stato cuocerla…” scrollò le spalle Eikhe, continuando a mostrare il procedimento al principe. “… ma, sicuramente, non sarà mai buona come stagionata, visto che non ho potuto usare delle spezie. Comunque, può andare, per tenerci in forze.”

“Vero” annuì ancora Aken, non sapendo esattamente cosa dirle.

Non poteva certo farle capire il proprio disappunto, né bacchettarla per una cosa a cui, invece, avrebbe dovuto provvedere lui.

Squadrandolo vagamente dubbiosa per alcuni attimi, chiedendosi il perché della sua reticenza a parlare, Eikhe preferì non discutere con lui di prima mattina.

Dopo aver sorriso a Lenar, perciò, affiancò Nys e disse a bassa voce: “Controlla tu, per me.”

Aken, che l’aveva seguita con lo sguardo nel momento stesso in cui aveva sorriso a Lenar, aggrottò immediatamente la fronte non appena la vide prendere la via del bosco.

A gran voce, le urlò dietro: “Ehi, dove stai andando?!”

Voltandosi a mezzo nel sentirlo parlare, lei lo fissò rabbiosa per un momento prima di infilarsi nella boscaglia senza degnarlo di una risposta.

Già sul punto di imprecare e seguirla, Aken sentì Lenar aprire bocca per mormorare a bassa voce: “Principe, tornerà tra breve.”

“E tu come lo sai?!” ringhiò Aken, offeso dai silenzi della ragazza.

Non aveva davvero il minimo rispetto per il ruolo che lui deteneva?!

Sorridendo leggermente, Lenar disse solo per le orecchie di Aken: “Problemi femminili. Tornerà quando avrà trovato quello che cerca.”

“Oh” esalò lui, calmandosi subito e arrossendo leggermente.

Dopotutto, era una donna, e avrebbe dovuto aspettarsi che cercasse un po’ di intimità ma, ancora una volta, si era lasciato prendere dalla rabbia, senza ragionare.

Ma perché Eikhe gli faceva quell’effetto?

Sedendosi accanto al fuoco mentre Lenar metteva a scaldare il caffè, Aken si perse a chiedersi perché, quella ragazza, riuscisse a scardinare con tanta facilità i suoi principi.

Vi aveva fatto affidamento fino a quando non aveva incontrato sulla sua strada quella creatura imprevedibile.

Che fosse così semplice metterlo in difficoltà?

Dopotutto, era abituato a trattare le donne, di qualsiasi classe sociale o età, eppure lei lo mandava in confusione totale.

Non riteneva di essere una persona dalla mentalità ristretta ma, forse, la sua reticenza a comprenderla dipendeva dal fatto che, in realtà, non accettava il suo stile di vita.

Forse.

Raggiunto dai suoi uomini, Aken sorrise loro nel dare il buongiorno e, quando Kinas ridacchiò nel notare la mancanza di Eikhe, si chiese cosa sarebbe stato meglio dire ai suoi soldati.

Sicuramente, non la verità, o sarebbero saltati fuori i commenti più osceni e irrispettosi.

Mentalità ristretta o meno, le doveva protezione come a un qualsiasi altro membro del suo gruppo.

Alla domanda dei suoi amici, Aken disse soltanto: “E’ andata a cercare delle erbe qui nei dintorni.”

“Con questa neve? Deve sapere a naso, dove trovarle!” ridacchiò Finarr, mordicchiando un pezzo di carne.

Sollevando un sopracciglio con ironia, Lenar celiò: “Prima di prenderla in giro, dovresti ringraziarla per la colazione che stai mangiando adesso, ragazzo.”

Finarr lo fissò stupito per un momento, prima di scrutare il pezzo di carne che stava mangiando e, storcendo il naso, chiese burbero: “Perché, scusa?”

“Il suo lupo è andato a caccia, stanotte, e lei lo ha scuoiato e tagliato perché fosse pronto per stamattina” spiegò loro Aken, chiudendo un momento gli occhi nel bere il suo caffè. Era davvero ottimo o, forse, lui ne aveva più bisogno di quanto non immaginasse.

Facendo tanto d’occhi, Finarr esclamò: “Lo ha scuoiato?!”

“Esatto, come il prossimo che mi seguirà nel bosco con intenti più che ovvi” dichiarò dietro di loro Eikhe, rossa in viso per l’ira e tesa come una corda di liuto.

Accanto a sé, seguito da un Nys a denti snudati, se ne stava Likas che, a mani legate, osservava Eikhe come se avesse voluto sgozzarla da un momento all’altro.

Guardandoli confuso per alcuni momenti, Aken si volse subito dopo per contare i suoi uomini.

Dopo aver imprecato silenziosamente tra sé per non essersi accorto della mancanza del compagno, si alzò per raggiungerli e chiese: “Cos’è successo?”

Sospingendo contro Aken il suo soldato, Eikhe sibilò rabbiosa: “Prova a immaginarlo da te, principe.”

Detto ciò, si allontanò a grandi passi per andare ad appollaiarsi su una roccia sulla sponda opposta del torrente, il volto adombrato e gli occhi che mandavano scintille.

Imprecando a più riprese, il principe liberò Likas con gesti furiosi prima di dire, a gran voce e con fiero cipiglio: “Che diavolo volevi fare, idiota?!”

“Volevo solo rimetterla al suo posto, principe” sbuffò Likas a testa bassa, massaggiandosi i polsi doloranti.

“Te l’ho forse ordinato? Non mi sembra proprio!” ringhiò Aken, dandogli una spinta tale da farlo crollare a terra. “E’ questo il grado di civiltà dei miei uomini?! Un’altra intemperanza del genere, e vi rispedisco a Rajana per farvi radiare dall’esercito!”

Il diretto interessato pensò bene di rimanere in silenzio mentre gli altri suoi compagni, alternando occhiate a Eikhe e Likas, si chiesero silenziosi cosa fosse realmente successo nella foresta.

“Ora, continuate a fare colazione. Tra un’ora si riparte” decretò ombroso Aken, dirigendosi poi verso il torrente a passi lenti e misurati.

Sul ciglio del torrente, in posizione di difesa, Nys cominciò a ringhiare al suo indirizzo ma Aken, ignorandolo completamente, balzò su un paio di massi per oltrepassare il rio.

Era ben deciso a raggiungere Eikhe, e scusarsi con lei per le intemperanze del suo uomo.

La ragazza, raggomitolata su se stessa, lo fissò con occhi funesti ma, non appena lo vide sorridere spiacente, si rilassò impercettibilmente e chiese: “Cosa vuoi, principe?”

“Solo chiederti come stai” mormorò, osservando Nys, che lo seguiva a un passo di distanza. “Mi morderà, se mi siedo un attimo?”

Eikhe guardò un momento Nys e il lupo, come a un muto ordine, si accucciò ai suoi piedi, sempre guardando il principe con occhi attenti.

Interpretandolo come un invito, Aken si accomodò su un masso vicino e le domandò gentilmente: “Ti ha mosso violenza?”

“Ah!” esclamò lei, levando fiera il capo. “Non ci sarebbe riuscito neppure se mi avesse trovata bendata e con le mani legate.”

Di fronte al suo scetticismo, Eikhe precisò: “C’era Nys, con me. E’ stato lui a impedirlo.”

“Ah… quindi, non ti ha toccata, vero?”

“No” scosse il capo la ragazza.

“Bene. Sono cose che proprio non sopporto” annuì Aken, pensieroso.

Guardandola con attenzione, notò subito il suo volto pallido e le labbra tirate perciò, con fare casuale, disse: “Mia madre usa spesso queste foglie, quando non sta bene. Me le ha date qualora mi fossi buscato un raffreddore, qui sulle montagne.”

Sorpresa, Eikhe vide comparire dinanzi al naso un sacchetto di pelle e, confusa, squadrò Aken.

Con un sorrisino conciliante, il giovane dichiarò contrito: “Non ho pensato ai problemi che avresti potuto avere, scusami. Qualora non dovessi sentirti bene per continuare, non hai che da dirmelo.”

Preso il sacchetto tra le mani, lei lo aprì, scoprendovi all’interno delle foglie secche di neralla, un potente antidolorifico e, sorridendo appena, disse: “Non ho bisogno di rallentare tutti. Ne mangerò una foglia, e starò bene.”

“Come preferisci” assentì lui, scrollando le spalle e alzandosi.

Bloccandolo a un polso, Eikhe mormorò: “Principe… grazie.”

Sorpreso da quel momentaneo cedimento, Aken sorrise più tranquillo

“Di nulla, ragazza. Tra un’ora partiamo, va bene?”

“Sarò pronta” annuì Eikhe.

In fretta, posò sulla lingua una foglia secca e, storcendo il naso per il suo sapore acre, la succhiò mentre Aken, con passo lento, se ne tornava dai suoi uomini.

“Che strano tipo” mormorò, una volta sola, continuando fissare la schiena imponente del principe.

***

Udendo l’ululato di Nys nel mezzo della foresta, Eikhe annuì soddisfatta e, rivolgendosi ad Aken, dichiarò: “La strada è sgombra. Possiamo proseguire.”

Annuendo, Aken spronò il suo cavallo e, osservando la ragazza che cavalcava al suo fianco, le domandò: “Come fai a capirlo?”

“Ho imparato da piccola. E’ come imparare a parlare. Allo stesso modo, Nys capisce l’uomo, quando parla” spiegò Eikhe, seduta tranquillamente sul suo cavallo, tenendo le braccia incrociate sul petto.

Guardando Kalkos che, tranquillo, percorreva il sentiero senza aver bisogno della guida di Eikhe, Aken esalò con un risolino: “Mi fa ancora senso, vedere un cavallo che se ne va per gli affari suoi.”

Sollevando un sopracciglio con ironia, Eikhe disse per contro: “Prova a mollare le briglie, principe. Vedrai che il tuo stallone seguirà ugualmente la pista.”

“Non è la pista, a turbarmi, ma gli imprevisti. Cosa succederebbe, se il cavallo si imbizzarrisse?” dichiarò dubbioso, scrutando un momento le enormi conifere che li circondavano.

“Non lo farebbe. Lui sa che sono sulla sua schiena. Potrà avere paura, ma non mi scaraventerà a terra” spiegò con calma Eikhe, prima di volgere lo sguardo su un lato della pista, quando avvertì un frullo d’ali tra i cespugli.

Assottigliando le iridi dorate, Eikhe prese l’arco alle sue spalle e, incoccata in fretta una freccia, attese l’attimo adatto per tirare, gli occhi di Aken puntati su di lei.

Quando l’uccello si levò al loro passaggio, la ragazza lo centrò con sorprendente facilità, facendolo finire tra i cespugli.

Subito, Lenar si esibì in un applauso spontaneo, che portò la ragazza a sorridergli divertita.

Balzata poi dal cavallo, lo andò a recuperare e disse: “Carne fresca per stasera.”

“Sei abile, con l’arco” asserì Aken, fermando la propria cavalcatura per aspettarla.

Allo stesso modo, i suoi uomini bloccarono i cavalli e attesero pazienti il ritorno della ragazza.

“Sono abituata a sfamarmi da sola” gli spiegò con semplicità, legando il pennuto a un anello della sella. “Tutte noi sappiamo farlo.”

In quel mentre, Nys tornò da loro con la lingua ciondoloni ed Eikhe, tagliando con un coltello la testa dell’uccello appena catturato, gliela porse e disse: “Sei stato bravissimo, Nys, grazie.”

Mentre il lupo azzannava la carne da piuma fresca di cattura, Aken scrutò curioso l’arma della ragazza e la faretra da sella piena di frecce.

Prendendone in mano una, la soppesò attentamente tra le mani prima di dire: “Non sono punte di metallo.”

“No, infatti. Sai cosa sono?” chiese Eikhe con un sorriso furbo.

“Di primo acchito, direi che si tratta di qualcosa di simile all’ossidiana, o alla selce” mormorò pensieroso, portando la punta di freccia verso il sole per ammirarne le sottili venature bianche sul fondo nero.

“Sono ‘artigli di demone’, per essere precisi” disse Eikhe, sorprendendolo. “Conosci la loro storia?”

“Non si narra che un cacciatore fu inseguito dai demoni fino a una valle illuminata da sole, e che lì i demoni esplosero in mille pezzi di pietra, perché colpiti dalla luce del giorno?” le chiese Aken, aggrottando leggermente la fronte nel tentativo di ricordare esattamente la storia.

“Esatto. Si dice che questo tipo di pietra sia nata così e che, proprio perché di discendenza soprannaturale, sia così dura e resistente. In realtà, ne esistono filoni interi, all’interno dei Monti Urlanti, basta saperli trovare. Uno molto importante è nelle vicinanze della Valle del Silenzio, dove sorge Anok Fort. Non è un caso, se il re tuo nonno fece costruire il forte proprio lì, a suo tempo” spiegò Eikhe, sorprendendo tutti.

“Quindi, Anok Fort, è costruito con questa pietra?” esalò Aken, sempre più curioso.

“Solo il lato rivolto verso nord-est, quello che punta in direzione di Vartas. La galenda, o ‘artiglio di demone’, è un tipo di roccia estremamente difficile da lavorare, per cui costruire un intero forte con quel tipo di materiale sarebbe costato, oltre che ingenti sforzi, anche un vero e proprio patrimonio in termini di costi.” ammise Eikhe, tamburellandosi pensosa il mento.

Riprese la freccia quando Aken gliela porse e, dopo averla sistemata nella faretra, aggiunse: “A noi torna comodo usarla per lance e frecce. Nella fucina, produciamo solo le nostre daghe… comprare l’acciaio ci costa molto, e lo usiamo con parsimonia. Per cui, tutto ciò che viene usato maggiormente, cioè frecce e lance per la caccia, viene fabbricato con la galenda. Non che sia facile dare la forma alle punte, ma costa sicuramente meno, per le finanze del villaggio.”

“Non ho davvero parole” esalò Aken, fissandola a occhi sgranati.

Eikhe sorrise misteriosa e disse: “Pensavi davvero che fossimo solo delle donne isolate in un bosco?”

Aken preferì non rispondere.

***

Quella sera, dopo aver percorso un buon tratto di strada a cavallo senza intoppi di alcun genere, Eikhe li fece fermare nelle vicinanze di un piccolo tempio rupestre.

Senza dire nulla, vi entrò con una piccola sacca di pelle in mano, lasciando che al campo provvedessero i soldati.

Inginocchiatasi di fronte alla statua del dio-lupo, Eikhe intonò una preghiera per propiziare il loro viaggio dopodiché, poggiato il suo tributo ai piedi del dio, si levò in piedi e osservò con sguardo perso i begli affreschi alle pareti.

I passi leggeri di qualcuno alle sue spalle la portarono a voltarsi di colpo e, un po’ sorpresa, Eikhe vide il principe avanzare lentamente, intento a osservare i dipinti della cappella.

Fermatosi a un passo da Eikhe, Aken mormorò: “Sono molto belli… è il vostro dio, questo?”

“Sì, è Hevos, il dio-lupo. Lo veneriamo al pari della nostra capostipite” asserì, indicando l’immagine di una graziosa fanciulla dai capelli dorati. “Lei è Hyo, colei che diede inizio alla nostra stirpe.”

Osservandola attentamente, Aken notò un particolare non da poco e, chinando lo sguardo su Eikhe prima di guardare la statua del dio, fu colto da un dubbio .

Grattandosi la guancia con fare pensoso, le chiese: “Quanto tempo fa è stato fatto questo dipinto?”

Sorridendo misteriosa, lei dichiarò: “Quasi quattrocento anni fa, perché?”

“Non ho potuto fare a meno di notare la somiglianza che c’è tra te, Hyo e Hevos” dichiarò Aken, accigliandosi leggermente.

Eikhe sollevò un sopracciglio con ironia e domandò: “Cosa c’è? Il potente principe ha paura della mia discendenza divina?”

“Dico solo che è curioso” precisò lui, sbuffando.

Perché doveva ironizzare su tutto?

Addolcendo i tratti del volto, Eikhe tornò a fissare Hyo e disse: “Forse è realtà, o forse no, ma a me piace la morale della storia tra Hyo e il dio-lupo.”

“E cioè?” le chiese, curioso.

Guardandolo per un momento, domandandosi se realmente fosse interessato a conoscere la storia, Eikhe sospirò e cominciò a narrargli gli eventi che la vecchia Harua le aveva raccontato tanti anni prima.

Sorpreso dallo sguardo malinconico che apparve negli occhi dorati della ragazza, Aken cominciò a chiedersi se non gli stesse nascondendo qualcosa.

Quando ebbe terminato il racconto, Eikhe gli domandò: “Tu avresti barattato tua figlia per la tua compagna?”

Sorpreso da quella domanda, Aken ci pensò su un attimo prima di ammettere: “No, non credo. Se avessi una figlia, ella rappresenterebbe l’amore tra me e la mia compagna, quindi non potrei dire di averla persa. E avrei il dovere di crescerla con tutto l’affetto possibile, ricordandole anche l’amore che provò la madre nel metterla al mondo.”

Il sorriso che si dipinse sul volto di Eikhe lo stupì, stregandolo al punto tale da non fargli notare che la ragazza, sfiorandolo al braccio, aveva di fatto annullato ogni distanza tra loro.

Con un sussurro a metà tra il divertito e il sorpreso, lei si appoggiò al suo avambraccio per alzarsi in punta di piedi e, al suo orecchio, disse: “Il principe Aken, a quanto pare, è anche una persona romantica e prodiga d’amore.”

A quelle parole, Aken si scostò da lei come se si fosse scottato ed Eikhe, ridacchiando, domandò: “Ti offende sentir apprezzare il tuo lato più nascosto?”

“Non è questo. Sono solo poco abituato a mostrarlo” brontolò lui, fissandola malamente. “E mi stupisce molto che a te piaccia una storia simile, visto dove e come vivi.”

Indispettendosi subito, lei replicò con un sibilo: “Non ho mai detto che mi piaccia vivere così!”

Detto ciò, se ne uscì a grandi passi e Aken, basito di fronte a quella risposta, si chiese se la ragazza fosse felice di vivere come le avevano insegnato o se, in realtà, non aspirasse ad altro.

Tornando a guardare la statua del dio di Eikhe, Aken mormorò dubbioso: “Sai rispondermi tu, dio che le guidi lungo un cammino così aspro e duro?”

Naturalmente, non ottenne risposta.

Nell’osservare Hyo e il dio insieme alla loro figlia, Aken si chiese se, in realtà, lei non aspirasse tanto ad avere una vita come le altre donne-lupo ma, piuttosto, ad avere un compagno per la vita come era successo alla loro capostipite.

“Come un lupo” disse tra sé, chiedendosi se non fosse quello l’insegnamento ultimo che il dio aveva voluto trasmettere, e non l’odio verso gli uomini.

Scrollando le spalle per cancellare quei pensieri che non erano da lui, Aken se ne uscì dal piccolo tempio, lasciando un obolo ai piedi della statua.

Era meglio non indagare oltre sulla faccenda.

Non era un amante della teologia e, di certo, non avrebbe iniziato in quel momento a occuparsi di uomini e dèi.

Guardandosi intorno per cercare la figura di Eikhe non appena fu fuori dal tempietto, la trovò appollaiata su un masso, diversi metri più in alto rispetto a loro, in compagnia di Nys.

Vedendo le loro teste vicine, si chiese nuovamente se la ragazza non avrebbe preferito essere un lupo.

Sbuffando, distolse lo sguardo e se ne tornò al falò insieme ai suoi uomini.

Preso un po’ di sidro per sé, lasciò che la sua mente si allontanasse dalla figura di Eikhe e da ciò che essa comportava.

Era preferibile pensare unicamente alla sua missione, e a quanto dovesse fare per riportare a casa i suoi uomini sani e salvi.

Da quello che Eikhe gli aveva detto, entro un giorno avrebbero raggiunto la fine della Valle del Silenzio, dove il fiume Fenak estendeva il proprio letto in un altopiano roccioso.

Lì, sarebbe stato possibile guadarlo senza problemi.

Da quel punto in poi, si sarebbero spinti nuovamente a nord-ovest per raggiungere Anok Fort e, se tutto fosse andato bene, lo avrebbero raggiunto in una settimana.

Scoprire cosa fosse successo, a quel punto, sarebbe stato facile.

Temeva solo il giorno in cui avesse scoperto la verità perché, anche nelle più rosee previsioni, non doveva trattarsi di niente di buono.

Sgranocchiando una galletta, Aken chiese a Lenar: “Likas è in perlustrazione?”

“Sì, Aken…” poi, con un sorrisino, aggiunse: “… non gli è piaciuto per nulla il trattamento che gli ha riservato Eikhe, questo è certo. Fossi in te, vedrei di tenerli il più lontano possibile l’uno dall’altra, se non vuoi ritrovarti con due cadaveri durante il percorso.”

“Temevo sarebbe successo…” sospirò Aken, prima di guardare i suoi uomini e dichiarare: “…perciò, vale la pena di spendere due parole in proposito. Quello che ho detto a Likas, vale anche per voi. Non voglio che le manchiate di rispetto, è chiaro?”

“Con quel lupo a farle da guardia, solo uno sciocco poteva pensare di avvicinarla” borbottò Finarr, mangiando la sua cena a testa bassa. “Ma non mi va giù che se ne vada in giro, e si atteggi, come un uomo.”

“La sua tribù le ha insegnato questo” precisò Lenar.

“Piantala di difenderla su tutto!” sbuffò Rias, fissando il compagno con astio. “Se quella femmina si fosse comportata in maniera consona, Likas non avrebbe fatto ciò che ha fatto!”

“Non la difendo, visto che non ne ha bisogno…” precisò Lenar, irritato. “… sto solo dicendo che l’educazione che le hanno dato è questa, quindi non potete pretendere che si comporti diversamente.”

“Che c’è, Lenar, te la sei scopata ben bene, e non ce ne siamo accorti, per decantare tanto quella troietta?” ridacchiò Farall, fissandolo ironico.

Lenar fece per mettere mano al pugnale, mentre Aken si alzava con un diavolo per capello.

Tutti, però, Farall compreso, si azzittirono subito quando, dagli alberi, giunsero le risatine allegre di diverse donne.

Scivolando a terra dai rami su cui erano rimaste appollaiate fino a quel momento, apparvero agli occhi degli uomini interamente coperte da pelli d’orso.

I loro volti, oscurati da maschere di terracotta, resero le loro voci roche e leggermente ridondanti.

“Ma guarda… degli uomini in terra sacra.”

Puntando loro contro le lunghe lance che tenevano in mano, l’unica donna con la maschera tinta di bianco ringhiò torva: “Cosa ci fate, qui?!”

Accorrendo loro incontro, Eikhe si affrettò a dire: “Sono con me, saggia Akeva! Non levate le armi contro di loro, per favore!”

La donna che aveva parlato per ultima, sollevando la maschera, guardò Eikhe per un momento prima di dire: “Ah, figlia sacra. Come mai hai condotto qui questi uomini?”

“Dovevo la mia visita al dio ed ero in zona, così…” scrollò le spalle lei, mordendosi nervosamente un labbro.

“Un uomo si aggira per i boschi,… fa parte del tuo gruppo anche lui?” chiese un’altra donna, rimanendo a volto coperto, la lancia sempre levata verso gli uomini di Aken.

“Sì, Saggia Guardiana” mormorò Eikhe, mantenendosi vigile e attenta, le mani leggermente tremanti.

Osservando uno a uno i soldati, che erano rimasti seduti sotto la minaccia delle loro armi, Akeva asserì severa: “Non ho gradito le parole di scherno che sono uscite dalle bocche di alcuni di loro. Sai che non ammettiamo comportamenti simili, sul territorio del dio-lupo.”

Tutti fissarono malamente Rias e Farall ed Eikhe, cercando di correre ai ripari, disse lesta: “Devi perdonarli, Saggia Akeva, non…non conoscono la prassi e loro…loro…”

Notando le mani tremanti di Eikhe, Aken si chiese se avesse paura di quelle donne.

Nel suo sguardo, però, lesse ben altro, di certo non timore.

Anche Akeva, probabilmente, dovette leggervi un potenziale pericolo perché, assottigliando le iridi perlacee, chiese preoccupata: “Sono tua responsabilità, figlia sacra?”

“Sì… e io…” tentennò, reclinando il capo per poi stringersi le braccia al petto, quasi volesse bloccare se stessa. O qualcosa dentro di lei.

“Abbassate le armi!” esclamò in fretta Akeva, volgendosi verso le sue compagne per essere certa che l’ordine venisse immediatamente eseguito.

Sospirando di sollievo non appena le lance vennero calate, Eikhe si passò una mano sul volto, divenuto pallido come la luna e, scrutando grata Akeva, mormorò roca: “Grazie, Saggia Guardiana.”

“Scusami, figlia sacra, non ho capito subito la situazione per quella che era. Termina pure la tua missione, e che Hevos ti accompagni” asserì Akeva prima di guardare le sue compagne e dichiarare: “Andiamocene, qui non c’è bisogno di noi.”

In pochi attimi, come erano venute, le donne-lupo si dileguarono nella notte e gli uomini, sospirando di sollievo, dissero quasi all’unisono: “Ma da dove sono sbucate?”

Infuriata, Eikhe si volse verso di loro con un diavolo per capello e sibilò: “E’ tutto il giorno che ci sorvegliano, idioti! Se proprio volete dire fesserie, non ditele qui, quando ci sono le Guardiane ad ascoltarvi! Loro odiano gli uomini… più di qualsiasi altra di noi!”

“Ehi, ma non potevi dircelo?!” ribatté Rias, sentendosi un po’ sciocco per non essersi reso conto di niente.

“Pensavo ve ne foste accorti!” sbottò la ragazza, a denti stretti, le mani ancor più tremanti di prima. “Sareste morti, se non fossi intervenuta e, per poco, non mi avete portato allo scontro!”

“Le avresti… attaccate?” esalò Lenar, sorpreso.

Con occhi colmi di lacrime, lei crollò in ginocchio e, scoppiando a piangere, annuì sconvolta, non riuscendo a rispondere di fatto all’uomo.

Lenar, prendendola tra le braccia, la cullò gentilmente, fissando aspro i suoi compagni.

“Sarete contenti, adesso!”

I soldati ebbero la decenza di tacere ma Aken, che non aveva perso un solo attimo di quella strana conversazione, non ebbe il tempo di sentirsi in colpa.

Piuttosto, si chiese cosa avesse voluto dire la Guardiana, definendola ‘figlia sacra’.

Cosa ancora più dubbia, però, cosa avesse voluto dire Eikhe, insistendo sul fatto che lei avrebbe attaccato le sue stesse compagne, pur di difendere loro.

E ancora, cosa aveva voluto dire, col fatto che quelle donne odiavano gli uomini più di loro?

Intendeva dire tutte le donne-lupo e, in quel caso, per quale motivo,… o c’era dell’altro? Qualcosa che Eikhe stava tenendo loro nascosto?

Cosa nascondeva quella ragazza che, solo un attimo prima, era parsa pronta a dar battaglia mentre, in quel momento, piangeva disperata tra le braccia di Lenar?

Davvero non comprendeva, ma quell’episodio presentava più di una lacuna, ai suoi occhi.

Dopo lo scampato scontro, comunque, i soldati si infilarono silenziosi nelle loro tende mentre Aken, come suo solito, si apprestò a fare il primo turno di guardia.

Sedendosi contro un albero, il principe osservò Eikhe che, in quel momento, dormiva placida accanto a Kalkos e Nys.

Per un istante, si chiese come stesse, e se lo scoppio di pianto l’avesse aiutata a calmarsi.

Vederla tremare a quel modo lo aveva preoccupato perché, nei suoi occhi, non aveva letto paura, ma sete di sangue.

Per una ragazza esile come Eikhe, gli aveva dato un po’ i brividi.

Pur essendo più alta di molte altre donne che aveva conosciuto – superava il metro e settanta – il suo fisico era asciutto e, all’apparenza, troppo debole per essere definito pericoloso.

Eppure, aveva combattuto contro un orso e, poche ore addietro, aveva minacciato un intero gruppo di donne-lupo ben più robuste di lei.

Che fosse tenuta per legge a difendere chiunque lei guidasse, fossero essi anche uomini addestrati alla lotta?

No, non credeva fosse questo, il problema.

Quindi, cosa poteva voler dire lo sguardo pieno di livore e furia che aveva scorto in quegli occhi di lupo?

Quando Aken si sentì interpellare, quasi non sobbalzò sulla stuoia che aveva steso a terra.

Sorpreso, vide Eikhe avvicinarlo per poi sedersi al suo fianco, avvolgendosi nel suo pesante mantello d’orso.

“Avevi bisogno di qualcosa, Eikhe?” le chiese, sorpreso di vederla sveglia.

Scrollando le spalle, la ragazza mormorò mogia: “Non riuscivo a dormire, così ho pensato di aiutarti a montare di guardia.”

“Mi spiace per quello che hanno detto i miei uomini. Dovrei mettere un tappo in bocca a ciascuno di loro ma, purtroppo, non ne ho qui con me” brontolò lui, accennando un mezzo sorriso di contrizione.

“Non mi curo di ciò che dicono. Le parole non uccidono nessuno e, a volte, io stessa faccio battute scadenti su noi donne…” ironizzò lei, ammiccando. “…ma le Guardiane non la pensano così, e preferirei stessero attenti a quel che buttano fuori da quelle fogne a cielo aperto che sono le loro bocche”

“Glielo dirò…” assentì lui, prima di domandarle: “…ma puoi spiegarmi perché hai detto che le avresti attaccate? E cosa volevi dire, dicendo che loro odiano più noi uomini che voi donne-lupo?”

“Siete sotto la mia protezione perché io sono la vostra guida, e la mia parola è un impegno. Con tutto ciò che essa comporta” sospirò lei, afflitta. “E, per quel che riguarda la mia asserzione, significa che loro non sopportano quelle come me. Gli occhi gialli, per intenderci. Ci reputano delle… aberrazioni. Non posso dirti altro, principe. Può bastare per sanare la tua curiosità?”

“Mi accontenterò” assentì l’uomo, scrollando le spalle. “Il tuo mantello? Puoi raccontarmi dove l’hai preso?”

Ringraziandolo mentalmente per quel cambio di argomento, Eikhe disse: “Lo abbiamo catturato io e Nys, un anno fa. Io sono tornata a casa con un braccio rotto, e Nys aveva graffi ovunque, ma la pelle ce l’ho io, ora.”

“Eikhe, ma… quanto era grosso?” esalò, sorpreso.

“Un po’…” borbottò, pensierosa. “… ben più alto e grosso di te, comunque.”

“Mi stai dando dell’orso?” ritorse lui, aggrottando la fronte.

“Forse sì” ammise la ragazza, sorridendo sotto la coltre di pelliccia.

“Burlarsi del proprio principe. Non sei molto educata” mugugnò, fingendosi offeso pur non essendolo. Gli piaceva parlare con Eikhe, senza che vi fosse astio tra loro.

“No, forse non lo sono, ma a mio padre sto bene così” sospirò infine la giovane, le palpebre ora pesanti per il sonno.

“Tuo … padre? E Kaihle?”

“Lei? Forse solo il dio-lupo sa cosa vorrebbe da me…” ridacchiò, prima di aggiungere: “… dimentica quel che ho detto; è solo una sciocchezza infantile.”

“Come vuoi” mormorò Aken.

Rimasero in silenzio per diverso tempo finché Aken, sbirciandola in viso, non la vide addormentarsi e crollare a terra per la stanchezza.

Arrischiandosi a coprirla per bene con il mantello, il principe scorse sui palmi delle  mani di Eikhe i segni lasciati dalle sue unghie.

Sorpreso, notò il sangue rappreso dove si era lacerata la carne. Che cosa aveva trattenuto, per ferirsi a quel modo?

***

La mattina venne ed Eikhe, dopo aver lanciato uno sguardo al tempio del dio-lupo, riprese il cammino lungo il sentiero senza dire una parola.

Gli occhi ambrati, vigili e attenti al minimo cambio di luce, setacciavano ogni centimetro visibile del bosco.

Dietro di lei, Aken si chiese se la preoccupazione che aveva letto nei suoi occhi, la sera precedente, fosse scemata.

Quando, però, la sentì discutere con Rias, che si stava lagnando circa i disagi del viaggio, sorrise più tranquillo.

Se non fosse stata irascibile come suo solito, non avrebbe dato risposte così mordaci al suo soldato.

Dopo quel momentaneo scoppio d’ira tra i due, tornò il silenzio nella piccola compagnia guidata da Eikhe.

Più tranquilla, la ragazza si concesse il lusso di estrarre da una sacca un pezzo di pelle, un ago e del filo colorato, e iniziò a cucire seduta sulla sella.

“Ah, finalmente una cosa da donne!” celiò Farall, guadagnandosi un’occhiataccia da parte di Lenar.

Eikhe neppure lo ascoltò e, con occhio attento, si mise a ricamare la borsetta di pelle che stava confezionando per la moglie di suo padre.

Il suo onomastico cadeva nell’anno nuovo ma, per terminare quell’elaborato ricamo, sapeva che avrebbe impiegato molto tempo.

Impegnata com’era con quella missione, e con il ritiro delle prede dalle trappole - cui avrebbe dovuto pensare al suo ritorno -, era meglio sfruttare ogni momento disponibile.

Curioso, Aken spronò il suo cavallo per affiancarlo a quello della ragazza e, nello sbirciare il suo elaborato ricamo, mormorò ammirato: “Ci perderai la vista.”

“Non corro questo rischio” dichiarò lei, senza staccare gli occhi dal suo lavoro.

“Non dovresti guardare la pista?”

“Kalkos sa quale strada percorrere. E Nys è le mie orecchie e i miei occhi” gli spiegò pacata Eikhe.

“Ti fidi molto” asserì Aken, continuando a scrutare il movimento ipnotico della mano di Eikhe. Era davvero veloce, nel ricamare, oltre che molto brava.

Sollevando un momento lo sguardo per puntarlo su Aken, lei domandò con semplicità: “Ti fidi dei tuoi uomini, principe? Daresti in mano loro la tua vita?”

“Beh, sì, certo” ammise lui.

“Al pari tuo, io affiderei la mia vita a loro due. Siamo cresciuti insieme, e il rapporto che ci lega è più profondo di quanto tu non possa immaginare, principe. Questo ci porta a pensare, prima di tutto, al benessere dell’altro prima che al nostro. Ciò fa di loro i miei compagni, come i tuoi soldati sono i tuoi compagni d’arme” gli spiegò Eikhe, tornando al suo lavoro di cucito. “In questo, noi due siamo simili, principe.”

“Credo di sì” ammise Aken, guardando Nys, intento ad annusare l’aria.

Il grande lupo si volse a osservarlo per un momento poi, senza motivo apparente, trottò avanti per aprire la pista, lasciando sola Eikhe insieme a loro.

Era più che evidente che Nys non la volesse lasciare con loro, poiché non aveva idea di ciò che avrebbero potuto farle.

In egual maniera, però, sapeva di doversi spingere in avanscoperta per evitare loro dei guai.

Abbozzando un sorriso, Aken mormorò spiacente: “Povero lupo; gli verrà un esaurimento nervoso, di questo passo.”

“Eh?” esalò Eikhe, sorpresa.

Guardandola un momento in quegli enormi occhi dorati, Aken aggiunse: “E’ preoccupato per ciò che potremmo farti in sua assenza, e non gli piace allontanarsi, anche se sa che deve farlo.”

Sorridendo compiaciuta, lei annuì e dichiarò: “Hai spirito di osservazione, principe, i miei complimenti.”

“Imparo molto, osservando” si limitò a dire lui, scrollando un poco le spalle.

Eikhe emise una breve risatina, dopodiché tornò a dedicarsi al suo ricamo.

Non avendo altro da dirle, Aken osservò il bosco che li precedeva sapendo che, con Nys dinanzi a loro, non correvano pericoli.

Curioso come, in pochi giorni, fosse arrivato a fidarsi tanto di un lupo, eppure era così.

Questo capitolo è un po’ triste, ma non si poteva evitare, vista l’avventura che attende Aken, Eikhe e Nys. Fatemi sapere che ne pensate! ^_^

5.

Imprecando vistosamente, quando si trovò a fissare a occhi sgranati il fronte di una frana dalle proporzioni enormi, Eikhe scese da cavallo, incredula e furiosa.

“Non è possibile! E’ a dir poco senza senso!”

Imitandola, Aken la affiancò, guardando amareggiato l’enorme distesa di massi sconnessi color grigio tortora dinanzi a loro.

Pareva che i demoni stessi si fossero divertiti a sparpagliare per il sentiero pezzi di roccia grandi come palazzi.

“La nostra pista passava di lì?”

“Purtroppo sì, e non possiamo attraversarla. I cavalli si romperebbero le zampe, e non possiamo raggiungere Anok Fort a piedi, in questa stagione” sbuffò Eikhe, camminando pensierosamente avanti e indietro, cercando freneticamente di trovare una soluzione a quel guaio colossale.

Lanciando sguardi alterni alla sua compagnia e alla frana, Eikhe finì col dire dubbiosa: “Provo a saggiare il terreno, ma non prometto nulla.”

“Che cosa?! Non se ne parla!” esclamò Aken, bloccandola per un braccio.

Lei lo fissò astiosa per un momento, prima di prendere un gran respiro per calmare i nervi e aggiungere: “Non voglio lasciare nulla di intentato, prima di cercare un’altra via. E’ meglio.”

“Ti accompagno, allora” brontolò il principe, deciso a non mollare.

Subito, Lenar si intromise.

“Vado io con lei, principe.”

Eikhe gli sorrise grata ma Aken, scuotendo il capo, replicò: “Chi comanda, qui?”

La ragazza-lupo fece tanto d’occhi e Lenar, annuendo, reclinò il capo con un cenno di assenso.

Slacciatosi in fretta la spada, il principe dichiarò: “Bene, vedo che ci siamo capiti.”

Sollevando le braccia al cielo, Eikhe esalò nuovamente a gran voce: “Non è possibile!”

Aken si limitò a ridacchiare e, con passo cauto, cominciò ad arrampicarsi sui massi gelidi che, da pochi giorni, avevano tagliato a metà il bosco.

Quell’inconveniente li divideva dalla mulattiera che li avrebbe condotti al fiume Fenar e, da lì, alla pista che conduceva ad Anok Fort.

Affrettandosi a seguirlo, Eikhe ingiunse a Nys di non muoversi dopodiché, raggiunto il principe, borbottò: “Non era necessario che venissi, principe.”

“La spedizione la comando io, e non mi va che la mia guida rischi da sola” replicò lui, mostrandole un mezzo sorriso da sopra la spalla.

“L’importante è che tu possa dire di aver messo in chiaro la tua autorità con una donna” sbuffò per contro la ragazza, accigliandosi.

“Piantala di lamentarti, Eikhe, e cerca di capire se questi affari reggono” si limitò a dire lui, indicando i macigni distribuiti in modo disordinato intorno a loro.

Le guglie della Valle del Silenzio avevano fatto loro proprio un bel regalo, decidendo di crollare poco prima del loro passaggio.

Mostrando i denti per la rabbia e la frustrazione, Eikhe cominciò a guardarsi intorno con occhio clinico, talvolta saltando a piè pari su alcuni massi, sempre sotto lo sguardo vigile di Aken.

Per nulla al mondo, lui si sarebbe perdonato se alla ragazza fosse capitato qualcosa di male.

Aggrottando la fronte a ogni movimento pericoloso dei massi sotto di lei, Eikhe strillò di sorpresa quando una lastra scivolò sotto di loro, minacciando di portarli a valle.

Senza pensarci, la ragazza spinse via Aken al solo scopo di non farlo ruzzolare lungo la scarpata, rimanendo però bloccata sulla roccia pericolante.

Aken crollò su un masso vicino, stordito e sorpreso dal suo gesto e, guardandola scivolare insieme al masso, gridò il suo nome, già prevedendo la sua misera fine.

Al colmo dello stupore, però, la vide piegarsi su se stessa e balzare via con la stessa agilità e forza che avrebbe impiegato lo stesso Nys, ricadendo incolume su un masso, poco più in basso rispetto a lui.

Dietro la coltre di massi, le grida concitate degli uomini dissero ad Aken che avevano udito i rumori prodotti dalla lastra scivolata a valle.

Per rincuorarli, perciò, gridò: “Tutto a posto! Stiamo bene!”

Voltandosi verso valle, poi, si affrettò ad allungare una mano a Eikhe per aiutarla a risalire, fissandola in viso con un’espressione molto simile all’ammirazione.

Avvedendosene, lei arrossì leggermente e borbottò: “Scusa se ti ho spinto. Non ti ho fatto male, vero?”

“Non direi” scosse il capo, sorridendole. “Fai onore al tuo nome. Non avevo mai visto un essere umano muoversi con così tanta agilità. Evidentemente, stare tanto tempo nei boschi, fortifica e rende abili.”

“Come? Oh, sì, … sì” annuì in fretta lei, prima di sentenziare torva: “La pista non è praticabile, comunque. Dovremo passare lungo il Cono del Silenzio.”

“Il che?” esalò il principe, sorpreso.

Storcendo il naso, Eikhe mormorò ombrosa: “Una pista che si trova a poche miglia da qui. E’ su un altro versante, e non è stata sicuramente toccata dalla frana, ma non mi piace percorrerla.”

“E perché?” le chiese, mentre tornavano sui loro passi.

“E’ pericolosa, maledettamente pericolosa. Le correnti d’aria provenienti dal fiume, che scorre a un centinaio di metri sotto il sentiero, impediscono l’uso dell’olfatto e dell’udito. Per questo, viene chiamato Cono del Silenzio, perché nessuno può udire nulla, in mezzo a quel caos di suoni” gli spiegò, fissandolo dubbiosa.

Eikhe si guardò intorno, sempre più turbata e ansiosa, ma aggiunse: “E’ il luogo ideale per un agguato e anche Nys sarà inutile, perché io non potrei udirlo, se anche andasse in avanscoperta e mi segnalasse il pericolo.”

“Capisco” sospirò lui, storcendo la bocca in una amara piega di disappunto.

“Per questo, ho preferito allungare un po’ il tragitto e passare di qui, ma mi è andata male” sospirò a sua volta Eikhe, fissandolo spiacente.

“Non è colpa tua. Hai cercato di evitarci il maggior numero di guai, e te ne sono grato” disse sinceramente Aken.

“E’ il mio compito” annuì semplicemente la ragazza-lupo, scendendo d’un balzo dal muro della frana.

“Montate a cavallo, si torna indietro. Imboccheremo un sentiero più pericoloso, ma è l’unico che ci rimane” dichiarò Aken ai suoi uomini, mentre risaliva in sella al suo stallone.

I soldati annuirono con aria grave ed Eikhe, rimessasi a capo del gruppo, li guidò lungo un sentiero laterale.

In lontananza, il rombo sordo e violento del fiume Fenar cominciò a farsi strada.

Eikhe sapeva bene che procedere lungo quel sentiero poteva essere pericoloso, specialmente se qualcuno aveva intenzione di tendere loro una trappola.

Non esisteva comunque altro modo, per raggiungere la loro meta.

Avrebbero dovuto passare in quella gola che le metteva i brividi, e la faceva sentire inutile e indifesa.

***

Il sole reclinò all’orizzonte, tingendo le nevi dei Monti Urlanti con toni dell’amaranto e del rosso, tanto da apparire come enormi laghi di sangue.

Il vento, che fino a quel momento non avevano percepito perché in mezzo al bosco, cominciò a farsi sentire prepotente, facendo agitare i mantelli e nitrire i cavalli per il fastidio.

Il sentiero che stavano per imboccare procedeva lungo il fianco sud di una valle ripida e stretta, chiamata Valle del Silenzio.

Da essa, quella stretta mulattiera aveva preso il suo sinistro nome.

Imboccarlo, e percorrerlo per raggiungere Anok Fort, avrebbe richiesto molto meno tempo rispetto al Sentiero dell’Orso, ma Eikhe odiava usarlo.

A causa della sua pericolosità, preferiva evitarlo ogni volta che poteva, e anche questa volta non fu diverso.

Dando delle pacche consolatorie a Kalkos, Eikhe mormorò spiacente: “Non cambia mai, questo posto, amico mio.”

Osservando le pareti a strapiombo, che incombevano su di loro come zanne pronte a chiudersi in un colpo solo, Aken osservò oltre la gola e dichiarò torvo: “Il confine con Vartas.”

“Già” annuì Eikhe, guardandolo turbata. “Oltre quelle rocce adunche e quelle pinete impervie, si può raggiungere uno dei loro punti di osservazione più sfruttati. Ogni tanto ci vado, giusto per curiosare, ma è sempre ben presidiato. Poco più in là, verso est, c’è il loro avamposto.”

Proseguendo al passo per non far innervosire i cavalli - il sentiero era stretto e poco agevole - Eikhe e gli altri avanzarono lungo la strada cercando di non lasciarsi distrarre dal sibilo incostante del vento.

Al pari dei cavalli, Nys tenne le orecchie basse per non lasciarsi ingannare dai rumori illusori portati dalle raffiche provenienti da valle.

Un centinaio di metri più in basso, graffiante e rabbioso, il Fenar ruggiva in quella gola stretta e imponente, lanciando gridi disumani che avrebbero spaventato chiunque.

Anche i soldati valorosi a cui si stava accompagnando Eikhe in quel momento.

L’umore di tutti non impiegò molto per farsi più cupo finché, a un certo punto, Rias perse del tutto il controllo.

Sbottando furioso, esclamò: “Dove diavolo ci hai portato, strega?!”

Bloccando la cavalcatura, Eikhe ringhiò da sopra una spalla: “Piantala di urlare, idiota! Peggiori solo la situazione!”

“Smettila immediatamente, Rias. Siamo stati debitamente avvertiti che sarebbe stato un percorso disagevole” disse a sua volta Aken, tenendo a stento il suo cavallo che, al grido di Rias, si era ulteriormente innervosito.

“Non mi interessa! Sono stanco di ascoltare le parole di quella donna! Che se ne stia al suo posto, una volta per tutte!” sibilò il soldato, scendendo da cavallo con aria bellicosa.

“Stupido” sussurrò Eikhe, voltandogli le spalle con aria disgustata.

Lenar fu lesto ad allungare un braccio per fermare Rias e, fissandolo malamente, gli intimò: “Smettila di comportarti come un bambino! Non stiamo giocando!”

“Lo so perfettamente!” esclamò Rias, estraendo un pugnale e allontanando con le minacce Lenar.

Aggrottando la fronte, Aken ordinò perentorio: “Adesso basta. Hai esagerato. Rinfodera quel pugnale, se non vuoi che mi arrabbi sul serio.”

Giunto al fianco del principe, incurante degli sguardi di tutti e degli occhi socchiusi di Eikhe – fissi su di lui con espressione meditabonda – Rias lo guardò con occhi spiritati ed esclamò: “Lo farò subito!”

Detto ciò, senza alcun preavviso da parte sua, Rias affondò il pugnale nel collo di Kalkos, portando Eikhe a urlare rabbiosa mentre il cavallo, con un nitrito, crollava a terra in fin di vita.

Assistendo alla scena, impietrito dalla sorpresa, Aken non fece in tempo ad afferrare Eikhe e, sgomento, la osservò cadere a terra prima di rendersi conto delle intenzioni di Rias.

Nel momento stesso in cui lo vide piegarsi in avanti con l’intento di aggredirla, si mosse veloce sulla sella e lo gettò al suolo con uno spintone, gridando: “Non un passo di più, folle! Uomini, bloccatelo!”

In fretta, Farall e Gar scesero dai cavalli per bloccare Rias.

Volgendosi per aiutare Eikhe ad alzarsi, Aken la vide portare mano alla daga, gli occhi iniettati di sangue e i denti snudati, come in cerca di una preda da azzannare.

“Eikhe, aspetta, tocca a me…” cominciò col dire lui, prima di veder crollare a terra uno dei suoi uomini, colpito al petto da una freccia.

Sorpresa, Eikhe perse subito di vista la sua vendetta e volse lesta lo sguardo in direzione delle guglie che li circondavano.

Sgranando gli occhi, scorse tra esse almeno una ventina di uomini armati fino ai denti, tra cui diversi arcieri.

Strillando a pieni polmoni, spinse Aken dietro il corpo ancora caldo di Kalkos e gridò: “Una ventina di soldati! Sulle rocce!”

Annuendo in fretta, Aken volse lo sguardo verso l’alto per scorgere la posizione dei loro nemici.

Già sul punto di richiamare all’ordine i suoi soldati, dovette azzittirsi alla vista di altri armigeri provenienti dalla strada che avevano appena percorso.

Li avevano accerchiati!

Le spade vennero sguainate, ma il numero di nemici presenti, e le frecce che schizzavano da ogni dove, volsero subito il risultato dello scontro a loro svantaggio.

Pur essendone consapevole, Aken non volle neppure per un momento pensare alla resa.

Non gliel’avrebbero concessa, poiché sapeva bene cosa i suoi nemici volevano in realtà; la sua morte.

Cercando di difendersi come meglio poté, del tutto impotente di fronte alla possibile morte dei suoi uomini, Aken lanciò uno sguardo dietro di sé, cercando Eikhe.

Vedendola assieme a Nys, si sentì stranamente sollevato, sapendola ancora viva.

Quel benessere, però, durò ben poco perché, a peggiorare una situazione di per sé già disperata, arrivò anche una persona che lui, purtroppo, conosceva fin troppo bene.

Fermando il cavallo a poca distanza dai cadaveri dei soldati già caduti durante il primo scontro, il principe Nargan di Vartas sollevò una mano per bloccare le ostilità.

Sorridendo lascivo ad Aken, esordì dicendo: “Finalmente, il primogenito di Arkan è giunto a trovarmi. E’ da un po’ che ti cerco, sai?”

“Nargan. Davvero bello scherzo, mi hai fatto. Se non sapessi che è impossibile, direi che la frana l’hai fatta cadere tu” sbottò Aken, continuando a controllare le mosse del nemico con la coda dell’occhio.

Osservando la strage di uomini che lo circondava, Nargan dichiarò divertito: “Ti rimangono pochi uomini, da quel che vedo e… ah, una donna-lupo. E della peggior specie, oltretutto.”

Eikhe assottigliò le iridi dorate, stringendo maggiormente la daga nel suo pugno e Nargan, sogghignando al suo indirizzo, asserì: “Sììì,… riconosco quegli occhi di fuoco. Molte tue compagne sono al mio servizio, cara… non vorresti seguire il loro esempio?”

“Non vendo me stessa a nessun uomo, come a nessun principe o re” replicò Eikhe, rigida e fiera.

“Sì, dite sempre le stesse cose ma, dopo un breve soggiorno presso le mie reali dimore, cambiate tutte idea” sorrise mellifluo Nargan. “Cambierai anche tu.”

“Morirò, prima che tu possa toccarmi” dichiarò la ragazza-lupo, guardandolo senza timore alcuno nello sguardo.

Tornando a osservare Aken, Nargan gli chiese con sincero interesse: “Hai già assaggiato la sua carne succosa, Aken? Provala, ti saprà soddisfare. Se è come le sue sorelle, è appetitosa come un frutto proibito.”

Assottigliando pericolosamente le iridi dorate, Eikhe digrignò i denti e Nargan, leccandosi le labbra come pregustando un pranzo prelibato, disse ghignante: “Sì, infuriati, figlia sacra, sfoga la tua forza affinché io possa goderne. Mi saprai dare lo stesso piacere che mi hanno dato le tue compagne del Valico, ne sono sicuro.”

“Maledetto!” ringhiò lei, tremando di rabbia.

Ecco spiegato perché, al Valico, non erano più presenti i branchi di lupi!

“Eikhe” mormorò Aken, voltandosi a guardarla con occhi sgomenti.

Pallida in viso e tremante, aveva lo stesso sguardo voglioso di sangue che il principe le aveva scorto pochi giorni addietro, al tempio.

Cosa voleva dire, Nargan, con quelle parole? Perché Eikhe doveva infuriarsi?

“Non userò la mia forza per farti godere del massacro che compirei!” gridò infine lei, gettando a terra la daga, e sorprendendo sia Nargan che Aken.

Tornando impassibile in volto, il Signore di Vartas sollevò nuovamente il braccio e ordinò: “Uccideteli tutti e prendete lei viva! La voglio per la mia collezione!”

Già pronta a dar battaglia, Eikhe sentì Lenar gridare al suo indirizzo: “Eikhe, porta via di qui il principe! Salvalo!”

“Ma che dici, Lenar!?” ringhiò Aken, contrariato.

Spingendo indietro il principe, Lenar si pose tra loro due e i nemici, ingiungendo: “Andate!”

Lanciato uno sguardo disperato ad Aken, la ragazza lo prese per mano ed esclamò: “Seguimi, e non fare domande!”

Dopo aver osservato per l’ultima volta i suoi uomini, la seguì lontano dai combattimenti mentre le grida, dietro di loro, riprendevano senza sosta.

Con gli occhi colmi di lacrime, la ragazza-lupo cominciò a correre lungo il sentiero, tallonata da Aken, che ancora la teneva per mano.

Non appena raggiunse un punto lungo cui calarsi, lasciò andare il principe e cominciò a scendere, tenendosi come meglio poté alle pareti di roccia.

Subito dubbioso, Aken la seguì, pur gridandole: “Dove vai?! Non arriveremo da nessuna parte, così! E dov’è Nys?! Non lo vedo da nessuna parte! Non possiamo abbandonare anche lui!”

“Fidati!” replicò soltanto lei, lanciando occhiate nervose alla strada che correva sopra di loro.

Dovevano scendere il più possibile prima di gettarsi, o sarebbero morti entrambi.

Mentre discendevano il più velocemente possibile, lo scalpiccio del cavallo di Nargan giunse alle orecchie di Eikhe, che si bloccò un momento prima di scorgere il viso ghignante dell’uomo.

Dal sentiero, li stava osservando divertito, già pronto a ballare sul cadavere di Aken prima di fare fiero pasto di lei.

Non vedendo altre soluzioni, Eikhe mormorò ad Aken: “In questo punto, il fiume è abbastanza profondo. Dobbiamo lanciarci.”

“Che cosa? L’impatto con l’acqua ci ucciderà!” esalò Aken, sorpreso e sgomento. “Se devo morire, meglio con una spada in mano, al fianco dei miei uomini!”

“Non si sono sacrificati perché tu morissi sulla spada di Nargan!” lo ingiuriò Eikhe, pur comprendendolo benissimo.

Il pensiero di aver abbandonato essa stessa la lotta, la faceva sentire malissimo, ma c’era molto più che il suo orgoglio, in ballo.

C’era il destino del regno intero, e lei doveva ricondurre Aken a Rajana, perché parlasse con il re suo padre.

“Rimani stretto a me” aggiunse quindi con minore acredine, prima di tornare a osservare Nargan e, a gran voce, urlare: “Non avrai le nostre vite!”

Detto ciò, lasciò andare le mani dalla roccia, tirandosi dietro anche Aken e, chiusi gli occhi, si strinse a lui, mormorando spiacente: “Non c’era altro modo per salvarti, mi spiace.”

“Eikhe! Che vuoi dire?!” esalò lui, osservando l’acqua farsi sempre più vicina.

Le ultime cose che rammentò furono l’impatto con l’acqua e il sorriso di Eikhe.

***

Sputacchiando a più riprese per poter respirare, Eikhe si guardò intorno con aria spaventata, prima di rendersi conto di dove si trovasse.

Rammentando il volo spaventoso che avevano fatto, la ragazza cercò con lo sguardo la figura di Aken.

Non trovandola in mezzo alle rapide che li stavano spingendo a valle, cominciò a chiedersi se avesse fallito.

Spinta dall’ira prodotta da Nargan, Eikhe aveva sfruttato ogni più piccola cellula del suo corpo per attutire il colpo ad Aken, ma non era certa di esservi riuscita.

Purtroppo, non rammentava nulla dell’impatto con il fiume.

Chiamandolo a gran voce più e più volte, Eikhe rinunciò ben presto a cercarlo a quel modo e, tuffandosi sott’acqua, si guardò intorno a più riprese finché non lo trovò bloccato tra due massi.

Apparentemente svenuto e con la testa sanguinante, pareva sul punto di cedere alle rapide da un momento all’altro.

Riemergendo, Eikhe fischiò un paio di volte nella speranza di veder comparire Nys e, nell’udire il suo ululato in risposta, sorrise sollevata e gridò: “Aiutami! Aken è bloccato sott’acqua!”

Lasciate cadere le sacche che teneva tra i denti, Nys si tuffò in acqua per raggiungere la padrona e, insieme a lei, cominciò a strattonare Aken per liberarlo dalle rocce.

Se non lo avessero trascinato via dal fondale, ogni speranza di salvarlo sarebbe stata vana.

Affondando i denti nella cotta di maglie di ferro dell’uomo, Nys riuscì a tirarlo quel tanto da permettere a Eikhe di liberarlo.

Una volta condottolo fino a riva, il lupo si scrollò dall’acqua e osservò preoccupato la sua padrona gettarsi a terra, esausta e piena di graffi.

Leccandole il viso, Nys si sentì dire da un’esausta Eikhe: “Dobbiamo portarlo al sicuro. Non devono trovarci, qualora decidessero di cercarci su questo lato della montagna.”

Il lupo annuì e, assieme alla padrona, cominciò a trascinare Aken verso uno dei tanti rifugi che avevano scoperto, nel corso degli anni, in quei luoghi.

Con non poca fatica, e bloccando più e più volte i loro passi per la troppa stanchezza, riuscirono infine  a scomparire alla vista del crinale, immergendosi in una macchia boschiva ai piedi del Valico di Kortoss.

Non appena raggiunsero la grotta che, anni prima, aveva usato come riparo di emergenza durante una tempesta di neve, Eike e Nys trascinarono all’interno Aken.

Lì, lo poggiarono contro una parete di roccia ricoperta di licheni biancastri, finalmente liberi di sospirare di sollievo.

Quel sollievo, però, durò ben poco, quando Eikhe si rese conto dell’assoluta immobilità del suo principe.

Tremante di freddo, la ragazza si affrettò ad accendere un fuoco di torba – che teneva sempre come scorta di emergenza, nei suoi rifugi – dopodiché, senza ulteriori indugi, cominciò a togliere gli abiti bagnati al principe.

Uno dopo l’altro, li stese sulle rocce appresso al fuoco, che iniziò a sfrigolare, caldo e piacevole, ammorbando l’aria di profumi intensi e speziati.

Indumento dopo indumento, il rossore sul viso di Eikhe crebbe ma, troppo preoccupata per la vita di Aken, preferì non pensare al proprio virginale pudore.

Lasciatolo con il solo perizoma a coprirne le parti intime, cominciò a strofinarlo con le mani per riattivarne la circolazione.

Spaventata quanto sollevata, lo vide rabbrividire e, non potendo fare altro, in attesa che il fuoco prendesse vigore, si sdraiò al suo fianco aderendo alla sua pelle gelata con il suo corpo più caldo.

Fatto ciò, avvolse entrambi con il suo mantello di pelle d’orso, lo abbracciò e mormorò sentitamente: “Ti prego, Aken, devi vivere,… non abbandonare la lotta proprio ora!”

Sfregando le mani sul suo petto, Eikhe si rivolse poi al suo lupo, dicendo: “Nys, sdraiati al suo fianco; ha bisogno anche del tuo calore.”

Il lupo annuì ed Eikhe, ormai al limite del crollo fisico, ma decisa a salvarlo, continuò a massaggiare il suo corpo possente mentre, a stento trattenute, calde lacrime le pungevano gli occhi dorati.

***

La prima cosa che avvertì al suo risveglio, fu il dolce profumo del miele caldo.

Sorridendo placido, avvertì la morbidezza inconfondibile di un seno, premuto contro di lui.

Ridestandosi lentamente da quel meraviglioso torpore che lo avvolgeva, Aken si volse a mezzo, attirando più vicino la donna che aveva al fianco.

Affondando il viso tra i suoi morbidi capelli, avanzò con la mano lungo una coscia tornita fino a raggiungere la curva soda del fondoschiena.

Lì, con sua somma sorpresa, sentì le piccole mani della ragazza spingerlo via e una voce, vagamente ironica, domandare: “Cosa pensi di fare, principe?”

Spalancando di colpo gli occhi nel riconoscere quella voce venata di spirito, Aken fissò senza parole il viso di Eikhe.

Con un piccolo sorriso malizioso stampato sul viso stanco, si appoggiò su un gomito per guardarlo curiosa e aggiungere: “A cosa pensavi, di preciso?”

Scostandosi un poco da lei, più che mai confuso, si accorse di avere il petto nudo e di essere coperto dal pesante mantello di pelle d’orso della ragazza.

Sgranando ancor di più gli occhi, vide i suoi abiti stesi ad asciugare sopra a un mucchio di torba fumante.

Ma che diavolo era successo?

Dubbioso, controllò sotto il mantello e, notando solo il suo perizoma a offrirgli ben poca copertura, la fissò malamente e borbottò: “Mi spieghi che è successo?”

Facendo spallucce, Eikhe si limitò a dire: “Quando siamo finiti nel fiume, tu hai battuto la testa contro un sasso e sei svenuto. Quando me ne sono accorta, ho cercato di tirarti fuori dall’acqua, ma la tua cotta di maglia ti stava portando a fondo, così ho chiamato Nys per aiutarmi.”

“Nys? Si è salvato?” esalò il principe, guardandosi intorno con aria eccitata.

Nonostante tutto, quella notizia lo confortava più di quanto avrebbe mai detto solo a pochi giorni addietro.

“L‘ho fatto allontanare dalla battaglia. Ai soldati di Nargan non interessava nulla di lui, per cui non l’hanno neppure degnato di uno sguardo” spiegò succintamente lei, grattandosi un taglietto sullo zigomo in via di guarigione.

Aken lo guardò sospettoso. Come poteva essere la sua unica ferita, visto il volo che avevano fatto?

E come aveva fatto, lui, a non farsi praticamente nulla, a parte il bernoccolo che aveva in fronte?

“Bene o male, siamo riusciti a tirarti fuori e, per maggiore sicurezza, ti abbiamo portato fino a questa grotta, dove ho potuto curarti la ferita. A quel punto, ti ho spogliato perché eri bagnato fradicio, e rischiavi l’assideramento, se non avessi fatto così. Alla fine, ho dormito accanto a te per scaldarti, visto che tremavi come una foglia. Temevo ti fosse venuta la febbre.”

Guardandola in viso, i suoi occhi sinceri intenti a osservarlo tranquilla e la bella bocca atteggiata a un sorriso,  Aken si sentì in dovere di dire: “Mi hai salvato la vita, …grazie.”

“Dovere, principe…” poi, sogghignando maliziosa, aggiunse: “… era la prima volta che spogliavo un uomo, o che dormivo con lui, se è per questo.”

Sollevando un sopracciglio con ironia, Aken allora le chiese: “E lo spettacolo è stato di tuo gradimento?”

“Credo di sì. Non avevo mai visto un uomo senza abiti, ma devo dire che non mi dispiace” replicò con naturalezza lei, stupendolo.

Non c’era traccia di malizia nella sua risposta, si era semplicemente limitata a dire quello che pensava e, per lui, era già una bella novità.

La schiettezza di questa ragazza cominciava davvero a piacergli.

Appoggiandosi su un gomito, il principe lanciò un’occhiata ai suoi abiti e le domandò: “Pensi saranno asciutti, ormai?”

“Controllo subito” disse lei, uscendo dal caldo giaciglio.

Con non poco disappunto, Aken notò la sua tunica di pelle e, non sapendo trattenere il disappunto, borbottò: “Tu, perché hai gli abiti asciutti?”

Ridendo nel tastare quelli di Aken, la ragazza indicò le sacche a terra e disse: “Nys ha preso con sé le sacche del cavallo, prima di fuggire, così avevo il mio cambio a disposizione.”

“Ah” commentò torvo Aken.

“Ti dispiace non avermi visto senza abiti, principe?” sorrise lei, voltandosi a mezzo.

“Non prendermi per un maniaco, ragazzina”  brontolò per contro il principe, pur sapendo che in parte era vero.

“Sei offeso perché ti ho spogliato? L’ho fatto solo per salvarti la vita, principe” esalò a quel punto Eikhe, sinceramente sorpresa e amareggiata. “Non devi pensare che l’abbia fatto per secondi fini.”

Vedendola così preoccupata, Aken si diede dello stupido per aver parlato a quel modo e, fattole cenno di avvicinarsi, le disse: “Coraggio, torna qua sotto, fa sicuramente più caldo.”

Lei annuì dubbiosa e, guardandolo in viso nell’infilarsi sotto il morbido mantello, gli chiese: “Sei arrabbiato, principe?”

“Eikhe, puoi chiamarmi Aken, non ci sono problemi…” asserì lui, quieto. “… e non sono arrabbiato, né ho pensato male di te. So che non sei capace di concepire un pensiero così meschino.”

Lei tornò subito a sorridere e dichiarò: “Grazie per aver notato che non sono come Tyura.”

“Tua sorella?” esalò lui, ricordando la formosa ragazza che si era presentata al fianco di Kaihle. “Perché dici così?”

Sbuffando, Eikhe borbottò: “Lei è fissata con gli uomini, ne fa un’autentica malattia. Nostra madre le ha detto che, finché non avrà compreso il reale motivo che deve spingerci tra le braccia di un uomo, non le consentirà di scendere a valle. Ma io so che c’è già stata. A lei interessa solo l’aspetto carnale del rapporto tra un uomo e una donna, non pensa a quello che potrebbe succedere durante quell’unione.”

“E cioè?”

“Creare una nuova vita” spiegò lei, pacata, giocherellando con una ciocca dei capelli ramati. “Sai che non viviamo con gli uomini con cui dividiamo il letto, ma forse non sai il perché.”

“In effetti” ammise lui, mettendosi comodo per ascoltarla.

Aveva un che di rilassante, il tono della sua voce.

“Vedi, mia madre me lo ha spiegato. Mi ha detto che noi viviamo da sole, indipendenti dall’uomo, perché così possiamo esprimere noi stesse in ogni cosa, e che non potremmo farlo seguendo le leggi che vigono nel mondo dei maschi. Quando decidiamo di unirci a uno di loro, quindi,  lo facciamo consapevolmente, e pronte ad accogliere la nuova vita che, da quell’unione, potrebbe nascere. Sappiamo comunque, fin dall’inizio, che non potrà mai esserci un vero legame con coloro che condividono con noi l’atto in sé” gli spiegò Eikhe, guardandolo a intervalli regolari. “Non può esistere amore tra uomo e donna.”

“E se nasce un maschio?”

“Torna con il padre dopo essere stato svezzato. Gli uomini con cui si sono sempre unite le mie sorelle, erano consapevoli della cosa” spiegò lei con tranquillità. “Loro avrebbero avuto la possibilità di avere un erede, e noi avremmo avuto la possibilità di generare una nuova sorella.”

“E tu?”

“Io, cosa?”

“Sei contenta di vivere lontano da tuo padre?”

“Lo vedo piuttosto spesso, in effetti. Lui fa il conciatore giù a Marhna, e io passo a trovarlo in laboratorio”  ammise la ragazza, volgendosi prona e appoggiando i gomiti a terra. “Sua moglie mi detesta, ma le piacciono le pelli che ogni tanto le regalo, così abbiamo il tacito accordo che, se io voglio vedere mio padre, lo vado a trovare dove lavora, e non a casa.”

“Oh,… gelosa di tua madre?”

“Non so, forse odia quello che sono. E anche il mio fratellastro. Dice che sono un’incivile e una aberrazione della natura” dichiarò Eikhe, con un risolino. “Ma mio padre non la pensa così, ed è contento di vedermi. E poi, il mio fratellastro ha solo dieci anni, per cui posso anche perdonarlo.”

Sollevando un sopracciglio con ironia, Aken le chiese: “Non hai mai pensato di farla pagare al tuo fratellastro?”

“A Konis? No! Non ne vale la pena. C’è aria nella sua testa, e non capirebbe nulla neppure se gliela rompessi. Sono convinta che, quando crescerà, migliorerà un poco. Deve pur aver preso qualcosa da nostro padre… spero” ridacchiò lei, prima di chiedere. “E tu? Hai un fratello simile?”

“No, Ruak è un ragazzo gentile e onesto, e gli voglio bene. Ma mia sorella Melantha è come tuo fratello. Ci siamo odiati a prima vista, per così dire” le spiegò Aken, ridendo suo malgrado.

“Forse, è anche per questo che nacquero le nostre tribù. Per permettere alle donne libere di pensiero di poter vivere lontane dal giogo dell’uomo” pensò ad alta voce Eikhe, sorprendendolo. “Noi ragioniamo con la nostra testa, non pensiamo solo a ubbidire ciecamente agli ordini degli uomini, quindi non diventiamo così rimbambite come le donne di paese che, invece, ho conosciuto finora.”

A quel punto, Aken rise di gusto ed Eikhe, guardandolo dubbiosa, esalò: “Beh? Che hai?”

“Niente. Pensavo a quello che hai detto…” ridacchiò lui, asciugandosi lacrime di ilarità. “…e la cosa mi ha fatto pensare. Credi davvero che gli uomini siano solo capaci di dare ordini?”

“Tu cos’hai fatto, fin da quando abbiamo intrapreso questo viaggio?” precisò lei, rammentando le reprimende dei primi giorni.

“Beh, pensavo avessi bisogno di una mano, e…” cercò di giustificarsi lui. “… insomma, sei solo una bambina e allora…”

“Una bambina?!” esclamò lei, sbottando. “Prima non mi sembrava fossi di quell’avviso!”

Arrossendo suo malgrado, Aken borbottò: “Mi scuso per prima, Eikhe, ma non ero del tutto cosciente e pensavo che…”

“Sì, pensavi che ci fosse una prostituta, al tuo fianco” lo rabberciò lei, torva.

“Non frequento prostitute, fino a prova contraria. Inoltre, cos’avrei dovuto pensare, scusami?!” protestò Aken, iniziando a irritarsi. Possibile che non lo capisse?

 “Nulla, forse. O forse, che qualcuno stava solo aiutandoti a scaldarti” precisò lei, irrigidendosi non poco.

“Non lo si fa molto spesso, Eikhe, ricordalo. Almeno, non da noi!”

“Maledizione, testone che non sei altro! In che altro modo avrei dovuto fare, visto che stavi congelando?! Ti ho asciugato come meglio ho potuto, ma non è servito a niente, e così ho dovuto usare questo metodo!” urlò a quel punto la ragazza-lupo, scagliandosi contro di lui verbalmente.

“D’accordo, scusami, sono io che ho pensato male, non tu ad aver agito in maniera scorretta” asserì allora Aken, sfiorandole una spalla con la mano con fare conciliante.

Lei, però, se la scrollò di dosso, alzandosi in tutta fretta e, livida in viso, dichiarò aspra: “Sarai un principe di nascita, Aken, ma sei solo un maledetto cafone, come tutti gli uomini!”

“Eikhe, ti ho detto che mi spiace!” le gridò dietro lui.

“E pensi che io sia così sciocca da accettare le tue scuse, solo perché mi hai sorriso e mi hai parlato gentilmente?!” esplose lei, estraendo un pugnale dal suo stivale di pelle.

“Che vuoi fare?” le chiese un po’ teso.

Grugnendo, la ragazza-lupo lo fissò disgustata e, nell’uscire dalla caverna, borbottò: “Vado ad aiutare Nys a cacciare un bufalo!”

“Eikhe, aspetta!” esclamò lui, inutilmente. “E bravo idiota. Ormai dovresti averlo capito che non è come le donne che conosci.”

Guardandosi la mano che l’aveva sfiorata in maniera così intima, Aken sentì un profondo desiderio nascergli all’altezza dei lombi e, buttandosi a terra, grugnì esasperato.

“Per tutti gli dèi! E’ solo una ragazzina!”

***

Risvegliandosi di soprassalto quando udì l’uggiolio di Nys nei pressi dell’entrata, Aken fissò costernato Eikhe che, a fatica, stava portando la carcassa di un bufalo morto all’interno della grotta.

Sistematolo poi in un piccolo anfratto laterale, la guardò buttarsi a terra stremata mentre Nys, premuroso, le leccava il viso per confortarla.

Chiedendosene il motivo, Aken si affrettò a uscire dal suo giaciglio per indossare almeno le brache.

Avvicinatosi alla ragazza, notò con disappunto che, sulla coscia destra di Eikhe, un profondo squarcio ne segnava le carni.

Preoccupandosi immediatamente, Aken fece per avvicinarsi ma Nys, ringhiandogli contro, si mise tra lui e la sua padrona, ben deciso a tenerlo lontano.

Il principe, contrariato, lo rabberciò in malo modo.

“Piantala di essere così geloso di lei. Devo curarle la ferita!”

Ansando, Eikhe mormorò stanca: “Lascialo fare, Nys. Non riuscirei a farlo da sola.”

Nys abbassò le orecchie e lo lasciò passare, pur se controvoglia.

Presala in braccio, a quel punto, Aken la scortò vicino alla torba fumante e chiese alla ragazza: “Cos’è successo?”

“Mi ha caricata” rispose concisa lei, il respiro reso fiacco dalla stanchezza.

“Spostarsi era da codardi?” replicò lui, sollevando un sopracciglio con ironia.

“Non ho più la daga, con me. Dovevo per forza usare il coltello, e così…”

Spalancando lentamente gli occhi quando si rese conto di quello che aveva fatto, Aken esalò turbato: “Ma perché rischiare tanto?”

“Hai bisogno di abiti più pesanti, o morirai. I tuoi vestiti sono rimasti ai nostri nemici, e io devo fartene degli altri” si limitò a dire Eikhe, ansimando per il dolore alla gamba.

Avvedendosi del suo pallore, Aken perse di vista ogni cosa tranne la sua ferita e, affrettandosi a ripulirla con un pannetto, le domandò lesto: “Qui c’è bisogno di qualche punto… hai con te un ago?”

Annuendo, lei gli indicò una delle sacche posate contro il muro di roccia.

Cominciando a guardarvi dentro, Aken trovò il necessario contenuto in un sacchetto di pelle.

In fretta, lo prese insieme a una ciotola per l’acqua e al suo coltello.

Guardandola per un momento, indeciso sul da farsi, ammise con una certa preoccupazione: “Ti farà molto male, Eikhe.”

“Non voglio morire dissanguata. Fai quello che devi fare” disse per contro lei, fissando rabbiosa la ferita.

“Metti questa tra i denti” diciarò allora lui, allungandole un pezzo di carne secca. “E avvertimi, se non ce la fai.”

Lei si limitò ad annuire e Nys, sedendole accanto, poggiò il muso vicino al suo braccio.

Sorridendogli grata, Eikhe mormorò al suo lupo: “Il principe sa il fatto suo, tranquillo. Mi guarirà.”

Allontanatosi un momento, Aken tornò con una manciata di neve in mano e, poggiandola sulla gamba ferita, disse: “Serve a desensibilizzarla.”

Lei annuì, stringendo i denti per il gran male.

Cominciando a ricucire la ferita, Aken si stupì enormemente della grande forza insita in quella ragazza che, stoicamente, resistette all’intero intervento senza mai chiedergli di fermarsi.

Mai una volta emise un solo grido di dolore.

Sul suo viso notò più che evidenti i segni della sofferenza, accentuati dalle lacrime che le colavano sulle gote rosse, ma Aken non udì mai la sua voce.

Quando infine terminò l’operazione, prese a fasciarle la gamba strettamente, asserendo: “Sei stata bravissima, Eikhe. Meglio di tanti uomini che conosco.”

Lei non disse nulla e, quando Aken terminò di bendarla, la vide crollare sulla pelle d’orso, scossa da singhiozzi ora non più trattenuti.

Subito, il principe le fu accanto, attirandosela vicino ed Eikhe, scoppiando in un pianto dirotto, pianse contro il suo torace nudo fino a che non fu troppo esausta anche per singhiozzare.

Carezzandole i fini capelli biondo ramati, Aken mormorò dolcemente: “Ora va meglio, vero? Non devi vergognarti di dimostrare il tuo dolore.”

Sempre contro di lui, Eikhe sussurrò preoccupata: “Rimarrà una brutta cicatrice, vero?”

“Ho ricucito il più sottilmente possibile, quindi dovrebbe diventare quasi invisibile” precisò lui, sorridendo leggermente.

In fondo, era una ragazza fin nel midollo anche lei, e certe cose la preoccupavano esattamente come le altre.

Lei tirò su col naso e si asciugò gli occhi col dorso della mano e, nello scostarsi da lui, disse: “Grazie, Aken.”

“Di nulla,… te lo dovevo, no?” sorrise lui, guardando poi Nys. “Ce l’ha ancora con me?”

“No, non più” sorrise la ragazza-lupo, accarezzando il pelo morbido di Nys. “Ora, sa che non sei malvagio, e che non mi farai del male.”

“Bene, non ci tenevo a ritrovarmi con il sedere punzonato dai suoi denti” commentò lui, facendola scoppiare a ridere.

Gradendo molto vederla nuovamente tranquilla, nonostante sapesse che la ferita doveva farle ancora molto male, Aken dichiarò: “Ora finisco di vestirmi. L’aria comincia a essere fredda.”

“Si avvicina la notte” annuì lei.

“Quanto tempo ti ci vorrà per confezionare i vestiti?” le chiese, infilandosi la blusa di lana.

“Una settimana. La pelle deve asciugare bene, o sarai una calamita per i predatori. Dopodiché, in una giornata al massimo, la cucirò sulla tua tunica” spiegò lei, cominciando a mangiare un po’ di carne secca.

“Speriamo che regga il tempo” sospirò il principe, allacciando gli alamari della tunica.

“Dovrebbe. Una volta che potremo muoverci, ci avvieremo verso il valico di Kortoss, che si trova nei pressi del Monte Ruona e, da lì, prenderemo il sentiero verso Anarsis. Seguiremo il fiume Fenar fino a raggiungere una delle tribù dei Koirant che sorgono lungo il suo percorso, e lì baratteremo qualcosa in cambio di una canoa” gli spiegò per sommi capi il suo piano, tracciando dei simboli sulla terra smossa della caverna.

“Intendi proseguire via fiume?” esalò lui, incredulo.

“Fino alle cascate, almeno. Da lì in poi, prenderemo un paio di cavalli. Saremo vicino alla capitale e lì, tutti ti conoscono. Non avremo problemi a farci fare un prestito” borbottò, aggrottando un poco la fronte. “Il problema lo avremo all’inizio. Il valico è spesso controllato, quindi dovremo essere cauti.”

“Come sai queste cose?” le domandò a quel punto, incuriosito da tanto sapere.

“Sono una cacciatrice, Aken. E’ normale che conosca questi posti. Ho un bel gruzzolo, da parte, con tutte le pellicce che ho venduto finora” sorrise lei, divertita.

“Non finirai mai di sorprendermi” commentò il principe, con un bel sorriso sul volto ruvido di barba.

Lei sorrise di rimando e disse: “Ci conto.”

“Dispettosa” rise lui, prima di guardare Nys e chiedere: “Come può esserti così fedele? In fondo, il lupo è un animale selvatico.”

“Nys è nato nel villaggio. E io mi sono presa cura di lui. E’ così che instauriamo un rapporto simbiotico con loro. Esattamente come con i cavalli” ammise, carezzando il pelo nero del lupo al suo fianco, che le stava leccando la coscia appena sotto la fasciatura. “Ho imparato così a capire cosa mi dice. Dopo un po’, è abbastanza semplice. Hanno un vocabolario piuttosto variegato, ma comprensibile.”

“Quindi…non è…” borbottò lui, sfiorandosi la testa con un dito.

Ridendo suo malgrado, Eikhe esalò: “Davvero si pensa questo, di noi? No, non usiamo la telepatia. Non so nemmeno se esista. Impariamo solo a capire cosa dicono… un po’ complesso, ma non impossibile.”

“E’ più di quanto riuscirei a fare io. Non ho mai avuto molta pazienza nell’imparare le cose” ammise lui, con un risolino.

“Non ti piaceva studiare?” chiese lei, sorpresa.

“Oh, tattica militare, sì. E anche astronomia e fisica, ma non parlarmi di musica, o di poesia. Sono una vera schiappa” ammise, storcendo il naso. “Non sono mai stato quello che si dice una persona elegante, o di classe.”

“Conosci il corso le stelle?” esalò però lei, sorpresa e affascinata.

“Sì, quasi tutte, per la verità. Perché?”

“Io ne ho sempre e solo conosciuto alcune, e solo per capire quale fosse la mia posizione, ma mi piacerebbe imparare a conoscere come si chiamano le altre costellazioni. Puoi farmele vedere?” gli domandò, sorridendo speranzosa.

Lui annuì, indicandole di uscire e, avvolgendo entrambi nel mantello di Eikhe, le indicò un masso vicino su cui sedersi.

Guardando verso l’alto, al cielo punteggiato di piccole lacrime d’argento, le sussurrò: “Vedi quella stella brillante, a nord?”

“Sì, la conosco. Uso quella, per orientarmi. E’ la Veneranda, vero?” annuì lei, lanciandogli un breve sorriso.

“Esatto. Ma forse non sai che fa parte di una costellazione chiamata Centauro” le spiegò allora lui, indicandole un disegno immaginario nel cielo. “Vedi, se segui quelle sette stelle, formano il corpo del mitico animale.”

“E’ vero!” esalò Eikhe, sorridendogli maggiormente.

Soddisfatto per averla fatta sorridere, Aken continuò nella sua lezione di astronomia.

“Più a destra, quella grande U formata da cinque stelle, si chiama Giara. E più a sud, quel lungo serpentone di stelle, rappresenta il Drago.”

Poggiandosi distrattamente a lui sotto il pesante mantello di pelliccia, Eikhe sospirò estasiata.

Osservandone il viso sereno e gli occhi brillanti, Aken fu tentato di stringersela al fianco ma, ben sapendo che l’avrebbe quanto meno spaventata, si limitò a lasciarla in quella posizione.

Con calma, perciò, continuò la sua dissertazione.

Nys, che li osservava guardingo, uggiolò sorpreso quando vide il capo di Eikhe ciondolare e Aken, sorprendendosi, la osservò mentre cedeva al sonno e alla stanchezza, addormentandosi contro di lui.

Sorridendo comprensivo, la sollevò delicatamente in braccio e, sotto lo sguardo attento del lupo, la riportò nella grotta, dove la stese sul loro pagliericcio improvvisato e la coprì con il largo mantello.

Subito, Nys si accucciò al suo fianco per scaldarla e Aken, sdraiandosi dietro di lei, la avvolse con il suo braccio, dicendo al lupo: “E’ solo per tenerla al caldo, è chiaro?”

Il lupo lo fissò con i suoi occhi gialli per qualche attimo, prima di annuire con il muso.

Appoggiato il capo sulla sacca di pelle che fungeva anche da cuscino, Aken inspirò il dolce profumo di miele dei capelli di Eikhe e, poco dopo, si addormentò a sua volta.

***

La mattina seguente li vide ancora in quella posizione ed Eikhe, svegliandosi per prima, si stiracchiò leggermente prima di accorgersi di essere letteralmente inglobata in un’alcova calda e accogliente.

Sorridente, strinse a sé per un attimo Nys, baciandogli il musetto peloso e ricevendo in cambio una leccata sul viso.

Voltandosi poi verso Aken, ancora addormentato, scostò il suo braccio robusto e si alzò in silenzio per preparare la colazione.

Aveva dormito benissimo, avvolta in quel caldo bozzolo, e non poteva certo dire che Aken si fosse comportato male con lei, nonostante all’inizio l’avesse giudicata solo una mocciosa.

Era stato veloce ed efficiente nel sistemarle la ferita, e prodigo di attenzioni nel cercare di distrarla dal dolore.

Sì, era una brava persona, sebbene ogni tanto fosse un po’ rozzo.

Ravvivate le braci con nuova torba e qualche rametto secco che era riuscita a trovare il giorno precedente, Eikhe mise a scaldare un po’ della carne ormai frollata del bufalo.

Estratto poi dalla sua sacca il contenitore del miele, lo avvicinò al fuoco perché  riprendesse la sua forma liquida.

Il profumo della carne cotta portò Aken a svegliarsi dopo poco.

Sollevandosi a mezzo, il principe guardò curioso Eikhe, intenta a spezzare delle gallette e ricoprirle di miele alle nocciole e, sorridendo, mormorò: “Buongiorno. Sei mattiniera, a quanto vedo.”

Voltandosi a mezzo, lei sorrise di rimando, dicendo: “Buongiorno, principe. Sì, non dormo mai molto.”

“La gamba, come va?” le chiese, alzandosi per raggiungerla.

“Meglio, quasi non la sento” asserì la ragazza, allungandogli una galletta col miele.

Addentandola, il principe ne gustò il dolce sapore ed esalò compiaciuto: “Dovrò dire alla mia cuoca di preparare il miele così. E’ ottimo.”

Ridacchiando suo malgrado, Eikhe disse: “Non è difficile da fare, deve solo mettere in un mortaio le nocciole e triturarle, poi le mescola con il miele, e il gioco è fatto.”

Vedendo Nys cibarsi a sua volta di gallette, Aken dichiarò: “Piacciono anche a lui.”

“Preferirebbe cibarsi solo di carne, ma sa di avere bisogno anche degli zuccheri del miele, visto quello che dovremo fare tra qui e una settimana” ammise Eikhe, guardando amorevolmente il suo lupo.

Arrischiandosi ad avvicinare la mano a Nys, Aken chiese dubbioso: “Posso accarezzarlo?”

“Nys?” disse allora Eikhe, guardando gli occhi dorati dell’animale.

Nys fissò per un momento gli occhi smeraldini di Aken, prima di appoggiare la testa a terra e tirare in avanti le orecchie.

Sentendosi invitato a procedere, Aken passò la grande mano sul pelo morbido del lupo, sorrise e mormorò: “Sei proprio un bravo lupo, sai?”

Continuando così per un po’, il principe si spinse a grattare dietro le orecchie di Nys e il lupo, tirando fuori la lingua, fece sorridere divertita Eikhe, che disse a un curioso principe: “E’ contento. Non riesce mai a grattarsi bene, in quel punto.”

“Felice di essere stato d’aiuto” commentò allora Aken.

***

Osservando il fiume insieme ad Aken, Eikhe sospirò e disse: “Sono tornata a controllare, subito dopo essere stata certa delle tue condizioni, ma non ho trovato nessuno. Mi spiace.”

Sospirando a sua volta, Aken si piegò sulle ginocchia e, con aria assente, osservò il turbinare delle acque del Fenar senza dire nulla.

I suoi uomini, i suoi compagni erano morti per salvarlo e ora, per portare a termine la missione, rimanevano solo loro due e un lupo.

“Ho fallito” ansò, il capo reclinato in avanti.

Chinandosi al suo fianco, Eikhe scosse il capo e replicò: “Non è vero, Aken. I tuoi uomini si sono sacrificati per permetterti di avvertire tutto il tuo popolo, quindi non pensare di aver mancato ai tuoi doveri. In casi come questo, era l’unica soluzione.”

“Ma loro avevano lo stesso mio diritto di vivere, Eikhe!” esclamò lui, alzandosi di scatto.

I suoi occhi verdi scintillavano di ira e rancore ed Eikhe, sorpresa da quelle parole, gli sentì ringhiare con frustrazione: “L’essere un principe mi rende davvero così speciale?! Dimmelo!”

Alzandosi a sua volta, Eikhe disse soltanto: “Sei un uomo di carne e sangue come loro, ma tu hai un compito che nessuno di noi potrà mai portare sulle spalle… il Regno. Tu sei il Regno, Aken di Rajana, che ti piaccia o no, e tuo compito primo è quello di difenderlo. Esattamente come io difenderei mia madre e il villaggio, perché è mio dovere.”

“Dovere…” sbuffò lui, voltandole le spalle. “… a volte, ne ho piene le scatole di sentirmi così… speciale.”

Reclinando il capo, Eikhe mormorò: “Lo so, anche troppo bene.”

Voltandosi a guardarla, il viso atteggiato a una profonda tristezza, Aken non se la sentì di proseguire nella sua arringa e, con un sospiro, le domandò: “Ti spiace se intono una preghiera per loro… da solo?”

Lei scosse il capo e disse: “No, capisco il tuo bisogno di solitudine. Rimani pure, ma non tardare. Io ti aspetterò alla grotta.”

Lui annuì e, non appena la sentì lontana, si concesse il lusso di piangere.

6.

Dopo avere steso ad asciugare al sole la pelliccia di bufalo, Eikhe se ne tornò nella grotta per riposare la gamba ferita.

Notando il suo pallore e il sudore della sua fronte, Aken le ordinò perentorio: “Siediti; devo controllare la ferita.”

“Posso farlo da sola, non devi disturbarti” replicò lei, scrollando le spalle con fare noncurante.

“Sono il tuo principe, e devi obbedirmi” ribatté allora lui, sorridendo divertito nel notare le sue sopracciglia aggrottarsi leggermente.

Senza preoccuparsi del suo titolo nobiliare, Eikhe gli fece la linguaccia e Aken, ridendo, mise mano alle bende.

Dopo averle sciolte, facendo attenzione a non farle male, il principe controllò scrupolosamente il taglio ricucito tastandolo con dita esperte.

Eikhe, nel frattempo, lo studiò durante il suo attento esame e gli chiese curiosa: “Hai curato molti feriti, principe?”

“Diversi, in effetti. E con tagli peggiori del tuo, se devo essere sincero. Una volta, ho dovuto amputare un braccio a un amico, e non ho gradito molto la cosa” le spiegò, spalmando sulla ferita del grasso che aveva trovato dentro la sacca di Eikhe. “Questo impedirà alla pelle di screpolarsi.”

Fasciata nuovamente la ferita, Aken continuò a parlare, dicendo: “Sta guarendo bene. Non ha formato pus, ma non devi sforzarti, almeno per un po’, se vuoi che la guarigione non subisca ritardi.”

“Capisco” annuì la ragazza, incrociando le gambe e appoggiandovi sopra le mani. “Che dovrei fare, allora?”

“Riposarti” scrollò le spalle lui, cercando di guardarla in viso ed evitando di puntare lo sguardo sulle sue gambe tornite, messe in evidenza dalla corta gonna che ancora indossava. “Per fare una bella cosa, dovresti indossare le tue brache, così terrai al caldo l’arto leso.”

Guardandosi un momento, lei sorrise maliziosa e replicò con ironia: “E tu non sarai costretto a guardare dappertutto, per evitare di cascare con gli occhi sulle mie gambe, vero?”

Sbuffando, Aken la fissò torvo, ribattendo: “Ragazza, forse credi che sia insensibile di fronte a uno spettacolo simile, ma ti sbagli. Hai due gran belle gambe, e averle sempre sotto il naso, tutto il santo giorno, ha un certo effetto, su di me.”

Lei parve sorpresa e si affrettò a coprirle con la pelle d’orso così il principe, sospirando, scosse il capo, dandosi mentalmente dell’idiota.

“Scusa, sono stato cafone come al solito.”

“Davvero… trovi siano belle?” chiese allora, lei, scrutandolo da sotto le lunghe ciglia bionde, lo sguardo percorso dal dubbio.

Un po’ stupito da quella domanda, Aken la guardò per capire se lo stesse prendendo in giro, ma nei suoi grandi occhi d’ambra lesse solo un’autentica sorpresa.

Sorridendo indulgente, decise di rispondere con il massimo della serietà.

“Nella mia vita sono stato con più di una donna, Eikhe, come potrai immaginarti, e posso dirti con ragionevole margine di sicurezza che le tue gambe sono molto belle.”

Storcendo un po’ il naso, lei lo fissò torva e brontolò: “Non lo dici solo per consolarmi?”

“Consolarti di cosa?” chiese a quel punto lui, sinceramente confuso.

“Del fatto che mi rimarrà una bella cicatrice” dichiarò la ragazza-lupo, indicando la gamba ferita, ora coperta dalla pelle d’orso.

“Ti ho detto che si vedrà appena e…” cominciò col dire lui, prima di rammentare la carnagione dorata della ragazza.

Arricciando un po’ il naso, si morse un labbro e disse: “Oh, già… la tua abbronzatura.”

“Appunto. Si vedrà una bella riga bianca…” borbottò Eikhe, sbuffando. “… beh, poco male. Tyura si divertirà alle mie spalle come al solito.”

“Oh, e perché?”

“Dice che non mi troverò mai un uomo, perché sono piatta come una tavola e ho il fisico di un ragazzo” borbottò con una smorfia, prima di aggiungere: “Ma io preferisco essere così, che esagerata come lei!”

Ripensando alle forme sode  e piene della ragazza, Aken sorrise divertito e, in dovere di tranquillizzarla, dichiarò: “Personalmente, prediligo le forme più aggraziate, e non così… sovrabbondanti. Inoltre, non credo proprio che tu abbia le forme di un ragazzo. Hai linee morbide su un fisico slanciato, tutto qui.”

Eikhe fece tanto d’occhi, prima di scoppiare in una frenetica risata e Aken, curioso, le chiese: “Perché stai ridendo?”

“Se mia sorella ti sentisse, principe, impazzirebbe di rabbia. Non è mai stata definita… sovrabbondante!” rise lei, asciugandosi lacrime di ilarità.

“Oh, cielo! Forse non sono stato molto educato” commentò contrito, passandosi una mano tra i lunghi e neri capelli, rilasciati sulle spalle.

“No, per niente!” esalò la ragazza, buttandosi sulla pelle d’orso per il gran ridere.

“Ora basta, però,… mi fai sentire un idiota” brontolò il principe, vedendola così smodatamente divertita.

“Non posso farne a meno. Tyura si è sempre considerata bellissima, e diceva di me che ero solo un brutto cucciolo di lupo mentre ora tu, un principe, la sminuisci così… è troppo buffo” rise lei, tenendosi lo stomaco con le mani.

“Cucciolo … di lupo?” ripeté lui, sorpreso.

Annuendo, Eikhe riuscì in qualche modo a riprendersi e disse, tra una risatina e l’altra: “Sì… mi ha sempre chiamata ‘cucciolo di lupo’, per via del colore dei miei occhi. Non li ha nessuna, nella mia famiglia, e così mi ha sempre presa in giro, dicendo che sono un lupo mancato. Inoltre, al villaggio, la vecchia Narhu dice che porta sventura avere gli stessi colori di Hevos e di Hyo, perché è sinonimo di… mancanza di rispetto nei confronti del dio. Come se avessi scelto io, il colore dei miei occhi. Molte si sentono a disagio quando io sono presente, così hanno coniato il termine per darmi una… regolata.”

“Non mi sembra molto carino. In fondo, il color ambra non ha nulla di particolare, per poter essere denigrato a quel modo. E poi, come hai detto tu, non lo hai deciso tu, il colore degli occhi” asserì Aken, stupito da quanto Eikhe gli aveva appena confessato.

“Vallo a spiegare a quelle che dicono che siamo solo portatrici di sventura” replicò lei con tono caustico. “Non ho ben capito il perché, visto che la somiglianza al dio-lupo dovrebbe, invece, inorgoglirle ma, al contrario, tutte quelle che conosco ad avere la mia… sventura, hanno i miei stessi problemi. Siamo viste con pregiudizio e diffidenza.”

“Strano, visto che, come dici tu, la stessa Hyo e il vostro dio, li avevano. Non fu un dono dello stesso Hevos?” dichiarò il principe, aggrottando impercettibilmente la fronte.

“Già. Li cambiò lui, a Hyo, perché la sua stirpe fosse riconoscibile agli occhi di tutti. A volte, mi sono anche sentita dire che… beh, che non è normale che io sia così” scrollò le spalle lei, infischiandosene almeno apparentemente.

Osservandola attentamente, Aken disse: “Però, particolari, li sono.”

“Mi piace essere particolare. E poi, mi donano, no?” celiò Eikhe, prima di vedere trottare Nys verso di sé.

Il lupo le si gettò addosso, mandandola gambe all’aria e Aken, sorpreso, si chiese se il lupo non fosse per caso impazzito.

Quando, però, senti Eikhe ridere divertita, si accorse che i due stavano solo giocando. 

Preferendo non continuare oltre a pensare alle belle gambe della ragazza, o alla stranezza dei suoi occhi, Aken si alzò e andò a controllare che la pelle di bufalo non subisse visite sgradite.

Sedutosi su un masso sotto il sole, dopo aver controllato che i pioli che la sorreggevano fossero ben saldi, il principe osservò le alte montagne alle loro spalle.

Rabbrividendo all’idea di doverle aggirare per raggiungere il passo, si chiese se sarebbero realmente riusciti nel loro intento di raggiungere Rajana.

Tornare dal sentiero dell’orso era impossibile, visto che la parete rocciosa da cui si erano lanciati, era a picco sulla gola del fiume.

Non avevano l’attrezzatura necessaria per una scalata.

L’unica strada possibile era quella indicata da Eikhe.

Seppure non gli andasse di ammetterlo, era interamente nelle sue mani, ed era una cosa cui non era abituato.

Specialmente se si considerava che tutta la missione era nelle mani di una ragazzina.

Già, una ragazzina che ti ha salvato la vita! E che tu hai trattato come una poppante! pensò torvo lui, provando uno strano rimescolio allo stomaco.

Rimorso? Non era davvero in grado di dirlo.

Sentendola ridere dall’interno della caverna, sorrise comunque sollevato e, per qualche motivo a lui sconosciuto, fu quasi invidioso della loro allegria e del loro spirito d’adattamento.

Nessuno dei due pareva realmente preoccupato da quello che li attendeva, ed Eikhe aveva predisposto ogni cosa nel modo migliore per il loro breve soggiorno nella grotta.

Non c’era che dire; era davvero brava. E lui non sapeva come esserle d’aiuto.

Tornando a osservare la pelle stesa al sole, Aken si chiese come sarebbe riuscita a farne degli abiti per lui.

Ridendo tra sé, si domandò se sarebbe sembrato un barbaro, con quella roba addosso.

Il solo pensiero di presentarsi dinanzi alla sorellastra, abbigliato come un uomo di montagna, lo portò a sogghignare divertito.

Sicuramente, lei e la sua inseparabile Tyana sarebbero fuggite a gambe levate, credendolo un bifolco.

“Potrebbe essere un buon metodo per liberarmi di quella strega” commentò tra sé Aken, grattandosi una guancia irsuta di barba. “Ormai, dovrei farmi anche la barba.”

Pensando a quanto, però, gli tenesse caldo il viso, preferì evitare di sbarbarsi e si concesse il lusso di tenerla.

Era da una vita che era sempre perfettamente rasato, e non aveva idea di cosa volesse dire avere un po’ di barba in viso.

Considerando il freddo che avrebbe patito sulla montagna, preferì tenersi quella naturale protezione che gli stava crescendo in viso, senza preoccuparsi del suo aspetto trasandato.

Rilassandosi contro la parete di roccia alle sue spalle, Aken chiuse gli occhi, godendosi il tepore del sole.

Non si accorse quindi dell’arrivo di Eikhe che, osservandolo con un sorriso, lo scosse leggermente, domandandogli: “Ti va di fare un giro di ricognizione, principe?”

Aprendo un occhio per guardarla – aveva nuovamente legato i capelli in una treccia – Aken si alzò, annuendo.

“Ho bisogno di sgranchirmi le gambe, in effetti, ma tu? Dovresti riposare.”

“Rischio di rimanere zoppa, se non mi muovo, e poi ho messo i pantaloni” dichiarò, indicandoglieli.

Osservando con aria curiosa i suoi pantaloni di daino, da cui pendevano belle frange sui fianchi, Aken asserì ammirato: “Sono davvero belli. Hai fatto tu anche questi?”

“Ognuna di noi si fabbrica gli abiti da sola da quando compie dodici anni. E’ la tradizione.”

“E se una non è ferrata nel cucito?” le chiese, cominciando a discendere il crinale con lei.

“Si fa degli abiti più semplici. Oppure, baratta qualcosa in cambio di abiti” gli spiegò, scrollando le spalle. “A me piace arricchirli di particolari il più possibile, invece. Perdo giorni interi a ricamarli, ma il risultato mi piace.”

Dando una seconda occhiata alle brache, Aken notò come le cuciture fossero fatte a regola d’arte.

Con non poca sorpresa, intravide tra le frange una complessa rete di tralci, stampati a fuoco sulla pelle di daino.

“Non li avevo notati, prima. Sono davvero ben fatti. Li fai con una pressa a fuoco?”

“Grazie per il complimento” sorrise lei. “Sì, uso una pressa con l’immagine in negativo. Se avessi più tempo, farei qualcosa del genere anche sulla tua, ma già ricoprire la tunica mi prenderà del tempo, per cui…”

“Mi accontenterò di quello che potrai fare per non farmi morire di freddo” scosse il capo lui, dandole una pacca sulla spalla.

“Probabilmente, non risulterà molto elegante” tenne a precisare la ragazza.

“Pensi mi importi?” sorrise lui, sollevando ironicamente un sopracciglio.

“Volevo solo lo sapessi, principe.”

Guardandola per un momento, lui si bloccò a meta di un passo e sottolineò perentorio: “Voglio che mi chiami per nome, Eikhe. Mi sento un idiota, quando mi chiami ‘principe’.”

“Ma lo sei… un principe, intendo” specificò lei, ammiccando comica.

“Lo spero!” esalò lui. “Senti, Eikhe, mettiamola così, prendilo come un favore che ti chiedo, va bene?”

“D’accordo… Aken” assentì lei, arricciando le labbra all’insù in un sorriso sbarazzino.

Annuendo soddisfatto, il principe dichiarò: “Ora andiamo bene.”

“Come dici tu” mormorò la ragazza prima di fermarsi e, piegandosi su un ginocchio con qualche difficoltà, sfiorare una leggera infossatura nel manto nevoso.

“Problemi?”

“No, cibo. Il bufalo, con l’appetito di Nys, durerà solo un paio di giorni, quindi ci serve altra carne da far frollare” asserì, alzandosi e guardando la spada di Aken. “Quella servirebbe a ben poco, nel cacciare un daino, e io non ho il mio arco.”

“Pensi a un agguato?”

“A una trappola. Di solito le uso per i castori, ma penso di poterne fare una adatta a un daino” borbottò pensierosa, guardandosi intorno con aria attenta.

“Sei una miniera inesauribile di idee” esalò lui, fissandola ammirato.

“Ho solo vissuto più tempo di te nella foresta” replicò lei, pratica, cominciando a raccogliere dei rami piuttosto elastici ai piedi delle alte piante.

Guardandoli con attenzione, Eikhe ne scelse alcuni, che poi legò con i lacci di pelle che aveva nella sua scarsella da cintura.

Fissati i rametti tra la neve, nelle vicinanze di un albero ricco di corteccia giovane, disse: “Verrà quasi sicuramente a mangiarla, visto che è nella zona. In questo periodo, non hanno altro tipo di sostentamento.”

“Ci nascondiamo là dietro?” mormorò lui, indicando dei cespugli vicini.

Lei annusò l’aria e annuì. “Sì, il vento è a nostro favore.”

Seguendola dietro il cespuglio, Aken si accucciò al suo fianco e chiese a bassa voce: “Pensi dovremo aspettare molto?”

“Non saprei, perché?” chiese a sua volta lei, guardandolo curiosamente.

Scrutando il cielo farsi cupo per l’approssimarsi di nubi temporalesche, Aken dichiarò: “Se impieghiamo troppo tempo, potremmo finire in mezzo a una nevicata.”

“Già, hai ragione. Beh, ci sapremo regolare in base al tempo, facciamo così. Se vediamo che peggiora, ce ne andremo via.”

“Va bene.”

Passarono accucciati dietro il cespuglio più di un’ora e Aken, che cominciava ad avere le gambe intirizzite, mormorò piano alla compagna di viaggio: “Devo alzarmi.”

“Male alle gambe?”

“Non solo” commentò lui, sogghignando. “Devo allontanarmi un attimo.”

“Cose da uomini?” sussurrò lei, sollevando un sopracciglio ironicamente.

“Esatto. Non vorrei scandalizzarti, visto che sei ancora illibata” sogghignò malizioso.

“Troppo gentile” celiò lei, portandosi una mano al cuore con espressione falsamente affascinata.

“Stai attenta, mentre non ci sono” replicò a quel punto il principe, dandole un buffetto sulla guancia.

“Come sempre” mormorò lei, guardandolo allontanarsi mentre, con una mano, andava alla guancia che Aken aveva pizzicato.

Un sorriso spontaneo le sorse sul viso mentre, divertita, si chiedeva il perché del gesto.

Tornando con lo sguardo alla trappola, dopo un altro momento passato a scrutare la figura di Aken allontanarsi nel bosco, Eikhe prestò solo una fuggevole attenzione ai rumori dietro di lei.

Quando lo sentì tornare, sussurrò piano: “Sei più libero, ora?”

“Molto, cara” commentò caustico lui.

Lei lo sbirciò in viso con ironia e disse: “Nessuno mi ha mai chiamato ‘cara’, prima d’ora.”

“Neanche tua madre?” chiese sorpreso lui, sbattendo le ciglia con espressione perplessa.

“No. Mi ha sempre chiamata solo per nome” mormorò come se nulla fosse.

Ad Aken parve un po’ strano e, da un certo punto di vista, anche ingiusto perciò, stringendole un braccio intorno alle spalle, le disse: “Mi sembra ingiusto che non ti abbiano mai detto ‘cara’, da piccola.”

Eikhe lo fissò con espressione sconvolta, prima di ridacchiare sommessamente e dire: “Il potente principe di Rajana si dimostra più sensibile d’animo di quanto non voglia dare a vedere.”

Brontolando, lui ritirò lesto il braccio e sentenziò: “Forse avevano ragione a non chiamarti così… sei acida come le lacrime.”

“Lo so” commentò lei prima zittirsi e, con un gesto, indicare ad Aken un daino in  avvicinamento.

Aken si fece guardingo a sua volta, e osservò l’animale avventurarsi sulla neve fino a raggiungere l’albero dove avevano posizionato la trappola, vittima sacrificale designata dal destino.

Tutto si svolse in pochi attimi.

L’animale, ignaro del pericolo, infilò la zampa nell’improvvisata tagliola e la fece scattare con un suono sordo.

Subito dopo, cominciò a scalciare impaurito nel tentativo di liberarsi, ma ogni suo intento risultò inutile.

Eikhe si mosse lesta per impedirgli di scappare e, con un gesto secco e deciso, gli ruppe l’osso del collo, facendolo cadere a terra morto, senza più un suono.

Un po’ sconcertato, Aken uscì dal nascondiglio e, scrutando il corpo esanime dell’animale, esalò: “Perché il collo?”

“Non possiamo lasciare tracce di sangue. Attireremmo dei colleghi che preferirei non incontrare. Anche se gli orsi dovrebbero essere ormai in letargo, non voglio rischiare che qualcuno di loro abbia il sonno leggero, o la pancia vuota” disse lei, prima di indicare la preda e aggiungere. “Da queste parti, amano più la carne, del miele.”

Con un sogghigno, poi, fissò le braccia forti di Aken e, indicando la preda, asserì: “A te il piacere, principe.”

Sollevando un sopracciglio con ironia, si piegò per sollevare sulle spalle il daino e, sogghignando, disse: “Adesso ti torna comodo avere un bestione al tuo fianco, vero?”

“Esatto, e poi sei stato tu a dirmi di non sforzare la gamba” replicò lei, dando una pacca sull’arto in questione.

“Io e la mia boccaccia” bofonchiò Aken, avanzando lentamente sulla neve con il suo pesante carico sulle spalle.

Osservando il cielo plumbeo sopra di loro, Eikhe storse il naso e borbottò: “Temo ci bagneremo.”

Alzando il naso per aria, Aken annuì grave e disse: “Pare di sì. Beh, poco male, ormai sono abituato a denudarmi con te presente.”

“Già, ma io no” brontolò per contro la ragazza, con un leggero rossore a imporporarle le gote.

“Prometto di essere bravo” celiò lui, pur roso dalla curiosità.

Non negava di essere curioso di vedere cosa si celasse sotto quegli strati di pelle di daino.

Quando infine raggiunsero il loro rifugio, Nys li guardò dubbiosi e indicò con il muso il mucchio di torba acceso.

Eikhe, annuendo, disse: “Grazie per averlo rinvigorito.”

“Gliel’hai insegnato?” chiese curioso Aken, posando il daino morto vicino al bufalo.

“Sì. Anche a lui piace stare al caldo, non credere” sorrise la ragazza, cominciando a slacciare i pantaloni.

Subito, Aken si volse per non guardarla ed Eikhe, lasciato scivolare l’indumento a terra, lo raccolse per appenderlo al filo che già aveva steso nella grotta nei giorni precedenti.

Toltasi anche la tunica, la stese accanto alle brache, prima di avvolgersi in un telo di pelle di daino e sciogliersi i capelli per lasciarli asciugare.

Quando ebbe terminato, disse: “Ho finito.”

Aken assentì e si spogliò senza grossi problemi, mettendo gli abiti ad asciugare.

Non senza una certa curiosità, notò come Eikhe stesse tenendo gli occhi saldamente incollati al terreno, ben decisa a non guardarlo in nessun modo.

Avvoltosi nel mantello di Eikhe, lasciando libero solo il torace, si sedette vicino alla torba accesa e la ragazza, tornando a guardarlo, esalò con un risolino: “Mi sento un po’ sciocca, ora come ora.”

“Perché?” chiese lui, incrociando le possenti braccia sul torace muscoloso.

Mordendosi un labbro, pensierosa, Eikhe ammise: “Beh, vedi, quando ti ho soccorso, non sono certo stata lì a pensare a come… insomma, non ho prestato molta attenzione a ciò che facevo. Ma ora, è tutto diverso. Tu sei qui, perfettamente lucido e sveglio, e senza vestiti. E io, uguale. E’ strano.”

“La necessità non ti ha creato disagio, ma ora la cosa è differente” dichiarò lui, annuendo. “Sei incuriosita da qualcosa?”

Sbirciando il suo torace muscoloso e coperto da una leggera peluria scura, al pari degli avambracci possenti, Eikhe mormorò sommessamente: “Per la verità, sono più che altro intimorita.”

“E da cosa?” chiese lui, curioso.

Indicandogli un braccio, lei ammise: “Per quanto io possa essere agile e veloce, tu potresti uccidermi solo con un tuo braccio, vero?”

“E’ possibile” ammise lui, scrollando le spalle.

“Ho sentito che molti uomini picchiano le loro donne, se non sono… soddisfatti” mormorò lei, esponendogli i suoi dubbi.

Sollevando un sopracciglio, Aken le chiese per contro: “Tuo padre lo fa?”

“No!” esclamò subito lei.

“E pensi che io potrei approfittare di te con la forza?” chiese allora il principe, con un mezzo sorriso.

Dopo un momento, lei scosse il capo. “No, non credo.”

“Allora, non preoccuparti di nulla. Guardami pure quanto vuoi, se può contribuire a sanare la tua curiosità. Non mi offendo” sorrise lui, tranquillo.

“Sei molto vanitoso, sai?” celiò la ragazza, con un risolino.

“Un po’, sì. Ammetto che è piacevole essere l’oggetto di osservazione di una giovane donna” sorrise il principe, bonariamente.

Lei ridacchiò, scuotendo leggermente le spalle nude e Aken, osservando quella pelle dorata dal sole, venne colto da un dubbio.

Non sapendo resistere, le chiese: “Eikhe, ma, la tua pelle…”

Socchiudendo maliziosa gli occhi, lei ammise: “Sì, ho preso il sole nuda. C’era Nys a vigilare sulla mia intimità, però.”

Guardando di scatto il lupo, che ricambiò l’occhiata con estrema serietà, Aken brontolò dicendo: “Essere un lupo ha i suoi vantaggi.”

Eikhe scoppiò a ridere, un suono che ad Aken cominciava davvero a piacere molto, ed esalò: “A lui non fa né caldo, né freddo, Aken!”

“Posso immaginarlo” chiosò Aken, grattandosi la barba.

Non era abituato ad averla, e cominciava già a dargli fastidio. Ma teneva caldo, quindi…

Avvedendosi della sua barba incolta, Eikhe asserì: “Hai deciso di lasciarla crescere? Fai bene. Ti aiuterà a sopportare il freddo, anche se ti farà sembrare un barbaro.”

“Avevo pensato giusto al freddo” annuì, prima di chiederle: “Sto così male, con la barba?”

“No, non direi. Solo, non hai più la faccia di un principe, ma di un uomo comune” si limitò a dire lei, allungando una mano per sfiorargli la peluria sul mento. “E’ morbida.”

Guardando la sua piccola mano giocare con la sua barba, Aken fu tentato di prenderla nella sua ma, all’ultimo momento, lasciò perdere per non spaventare Eikhe e far imbestialire Nys.

Non poteva permettersi il lusso di giocare con lei, con il suo lupo in bella posta.

Ritirando la mano, Eikhe si sdraiò e disse: “Ti spiace se dormo un po’? Stare così tanto tempo accucciata mi ha indebolito la gamba, e ora sono stanca.”

“Riposa pure, tranquilla. Io e Nys vigileremo.”

“Grazie” sospirò lei, chiudendo gli occhi.

Quando sentì il suo respiro farsi piano e regolare, Aken  la osservò con un sorriso gentile stampato sul volto.

Era nelle mani di quel frugoletto di donna, ma cominciava a sentirsi a suo agio con lei.

Era svelta di pensiero e molto socievole, per nulla preoccupata di mentirgli o apparirgli diversa da quella che in realtà era, e solo per accattivarsi la sua simpatia.

Era fresca e frizzante come una sorgente d’acqua, e altrettanto piacevole.

Osservando le sue mani raccolte vicino al viso, proprio come avrebbe fatto una bambina, Aken mormorò a Nys: “Sembra indifesa, vero, in questo momento?”

Il lupo guardò Aken per un momento prima di annuire con il muso e il principe, curioso, gli chiese: “Capisci quello che dico?”

Nys annuì ancora e Aken, accarezzandogli cauto la testa, gli domandò seriamente: “Permetterai che mi prenda cura della tua padroncina, qualora ne avesse bisogno?”

Il lupo gli leccò la mano e Aken, sorridendogli grato, disse: “Grazie della fiducia.”

Tornando a fare silenzio, il principe rimase in contemplazione della ragazza, ripensando ai loro primi giorni insieme, a come fosse stato difficoltoso accettarla per quella che era.

Lenar, al contrario, l’aveva presa immediatamente sotto la sua ala, comprendendola e facendosela amica.

Sorridendo tristemente, Aken si appoggiò a un gomito e, a bassa voce, si chiese: “Chissà cosa ti ha raccontato di sé, mio buon amico?”

Già, i suoi amici.

Con tutto il caos di quei giorni, con l’incidente di Eikhe e il resto, aveva avuto poco tempo per pensare a loro, se non quando si era concesso il lusso di piangerli sulle rive del Fenar.

Gli sembrava tremendamente ingiusto non poter dar loro una degna e adeguata sepoltura, ma sapeva bene di non potersi permettere un lusso simile.

La cosa più difficile di tutte, alla fin fine, sarebbe stato dire alle loro famiglie il perché della loro morte, e quella era una situazione in cui odiava trovarsi.

Tutte le volte.

Persino nei confronti di Rias, che aveva ucciso il cavallo di Eikhe e l’aveva aggredita, non riusciva a provare risentimento perché, alla fin fine, era morto anche lui in quella missione.

No, non gli riusciva proprio.

Sospirando, tornò a guardare il grande lupo nero e, accarezzandolo con un movimento ripetitivo della mano, gli chiese: “Eikhe odia qualcuno?”

Il lupo lo fissò, impossibilitato a rispondergli.

Fissando la ragazza addormentata, Aken si chiese se le malelingue che l’avevano etichettata come ‘cucciolo di lupo’ le dessero fastidio o se, nel corso degli anni, avesse desiderato vendicarsi di loro.

Personalmente, trovava ingiusto farle subire ingiurie simili, e per cose così stupide, anche se alcuni aspetti di tutta quella vicenda ancora non gli erano chiari.

Sapeva per certo che le donne delle tribù si definivano ‘figlie del branco’, ma Eikhe era stata etichettata come ‘figlia sacra’, sia dalla Guardiana del Tempio, che da Nargan.

Quindi, cosa c’era di singolare, in lei, per meritare un simile titolo?

Forse, l’epiteto di ‘figlia sacra’ dipendeva dal colore degli occhi, che ricordava quelli del dio?

Ma allora, perché ingiuriarla?

Avrebbero dovuto esserne orgogliose, invece ne avevano quasi paura, da quel che aveva capito dalle parole di Eikhe.

Scuotendo il capo, lui disse: “No, davvero non ti capisco, Eikhe.”

7.

Intenta a cucire la pelle di bufalo sulla tunica di Aken, Eikhe osservò per un momento il principe, placidamente sdraiato di fronte al fuoco di torba.

Poggiato per un momento l’indumento sulle gambe, sorrise e gli chiese: “Cosa ti turba, principe?”

Lui sollevò di colpo gli occhi per guardarla dubbioso poi, sospirando, sorrise appena e mormorò: “Nulla, in realtà. Pensavo al Passo che dovremo percorrere domani. Sei certa non ci siano altre vie?”

Scuotendo il capo, lei tornò seria e disse: “No, è l’unica strada che ci possa portare al Valico di Kortoss. E, da lì, verso la via della salvezza.”

“Non ci sono altri modi per ritornare sui nostri passi?” si informò a quel punto Aken, pur sapendo già la sua risposta.

“No. Ci sono quasi trecento iarde di parete a strapiombo, tra noi e il Cono del Silenzio” gli spiegò lei, emettendo un sospiro spiacente.

“E, se proseguissimo lungo questo crinale, incontreremmo altre pendici rocciose a frenarci, giusto?”

Non ci aveva realmente sperato, però…

“Sì. Purtroppo non riusciremmo ad attraversare le creste rocciose che ci aspettano più a est. La Valle del Silenzio è impervia da ambo i versanti. Sarebbe troppo rischioso anche solo metterci piede” disse Eikhe, vedendolo adombrarsi in viso. “Cosa c’è?”

“Mi spiace di esserti d’impaccio. Se fossi stato più oculato, non ci troveremmo in questa situazione” dichiarò suo malgrado Aken, sorprendendola.

Lasciando stare il suo lavoro di cucito, Eikhe gli si avvicinò carponi e, guardantolo nei profondi occhi verdi, disse sinceramente: “Non dirlo neppure, Aken. Non mi sei d’impaccio. Tu non avevi un lupo che potesse pensare al tuo bagaglio, né potevi immaginare che saremmo stati attaccati. E’ stata solo sfortuna. O qualcosa di peggio, temo. Ma questo non cambia il risultato finale.”

“Tu, però, mi hai dovuto salvare quando, invece, avrei dovuto essere io a pensare a te!” esclamò lui, facendola sobbalzare per la sorpresa.

“E questo, quando lo hai deciso?” esalò la ragazza, più che mai sconvolta.

“E’ normale che sia così!” sbuffò Aken, contrariato.

Lei sorrise con vago divertimento, a quel punto e, sedendogli vicina, ammise: “Nessuno ha mai pensato alla mia personale incolumità. Mai. E’ un gesto molto cavalleresco, grazie, ma non devi preoccuparti che non sia capace di difendermi.”

“Non lo penso, ragazzina, ma è mio dovere proteggerti. Sei un suddito del mio regno, una donna…” brontolò, sollevandole il mento per scrutarla in viso prima di aggiungere roco: “… poco più di una bambina, e devi guidarmi per territori selvaggi e pericolosi. Pensi davvero che non ti difenderei, anche solo per ringraziarti di quello che fai?”

La ragazza-lupo lo fissò senza parole nelle sue profondità smeraldine e Aken, sorridendole, aggiunse piano: “Non sono solo un rozzo cavaliere delle pianure, Eikhe.”

Lei si allontanò leggermente, turbata dalle strane sensazioni che sentì montare dentro di sé e, annuendo debolmente, tornò al suo lavoro di cucito, borbottando: “Comincio a crederlo.”

“Bene” annuì lui, prima di aggiungere: “Cosa intendevi dire, prima, con ‘o qualcosa di peggio’?”

“Nargan ha parlato di altre donne-lupo, presenti alla sua Corte” gli rammentò Eikhe, adombrandosi nel riprendere in mano la tunica. “Non vorrei che ci avessero trovato a questo modo. Ricordi che ha accennato al fatto di averti cercato per un bel po’? Forse, era sulle vostre tracce fin da quando avete lasciato Marhna.”

“Il borgomastro” ringhiò Aken, aggrottando la fronte. “Scommetto tutto quello che vuoi che li ha avvertiti lui, della nostra presenza in zona.”

“E non deve essere stato difficile rintracciarci, ben sapendo che l’unica pista disponibile per raggiungere Anok Fort, era il Sentiero dell’Orso” sospirò Eikhe, scuotendo il capo. “Nys ha percepito la presenza di un lupo nelle vicinanze, nei giorni precedenti l’agguato, ma non mi è parso affatto strano. Ce ne sono molti, in queste zone, e non mi sono mai preoccupata di loro. Forse avrei dovuto.”

“Non è colpa tua, Eikhe. Nessuno poteva immaginare che ci stessero seguendo con un lupo” ci tenne a dire Aken, comprensivo.

Non voleva assolutamente che si sentisse in colpa, soprattutto per una cosa su cui non avrebbe potuto avere alcun controllo in nessun caso.

“Sarà come dici tu, però…” mormorò Eikhe, reclinando il capo, afflitta. “Lenar e gli altri sono morti, e io…”

“Non osare dire una parola di più, Eikhe” la bloccò sul nascere Aken, avvicinandosi a lei e sollevandole il viso con un dito per fissarla negli occhi.

Dopo un lungo momento, passato a scrutare quegli splendenti occhi dorati,  aggiunse: “Nessuno ha colpa di ciò che è successo. In ogni caso, eravamo inferiori di numero, e sarebbe potuta andare peggio, molto peggio di così. Avremmo potuto morire tutti. E il regno ne avrebbe sofferto.”

“Vero” ammise Eikhe, imbrigliata nelle sue iridi di smeraldo.

“Bene, e ora non pensarci più, o mi vedrò costretto a sculacciarti” ironizzò lui, scostandosi dalla ragazza-lupo per tornare a sedersi.

“Devi solo provarci” ridacchiò a quel punto Eikhe, tornando finalmente al suo lavoro di cucito.

“Ti sconvolgi, se mi tolgo la camicia? Vorrei pulirmi un poco” le chiese dopo un momento Aken, avvicinandosi maggiormente al fuoco di torba.

“Fai pure; non si disprezza mai chi ama tenersi in ordine” sorrise lei, scrollando le spalle.

Lui ridacchiò e disse: “Lo supponevo.”

“Si ha un odorato molto fine, e quindi…” ciangottò Eikhe, sollevando il nasino con aria di sufficienza.

Aken sorrise divertito di fronte al suo spirito così faceto e, toltosi la camicia, prese la ciotola che aveva messo a scaldare vicino al fuoco.

Utilizzando un pezzo di radice di sapone, si ripulì sommariamente il torace con ampi gesti delle mani, prima di sentire Eikhe imprecare.

Voltandosi sorpreso, la vide tenersi un dito tra le labbra e, curioso, le chiese: “Ti sei punta?”

“Sì” ammise lei, con aria aggrottata.

Guardarlo durante le sue abluzioni, non era il metodo migliore per terminare il suo lavoro!

Doveva stare più attenta a ciò che faceva e, soprattutto, doveva piantarla di fissarlo inebetita!

Riprendendo il suo cucito, Eikhe calò il viso con rabbia per concentrarsi unicamente sulla cucitura da terminare.

A sua volta, Aken tornò a pensare alle sue abluzioni, terminando di asciugarsi con un pannetto di daino.

Dopo quel breve interludio, sorrise soddisfatto di sé e infilò nuovamente la camicia, mormorando: “Ora mi sento meglio.”

Rientrando al trotto nella grotta proprio in quel momento, Nys leccò sul viso Eikhe a mo’ di saluto poi, avvicinandosi ad Aken, gli diede un leggero colpetto contro la gamba.

Sorpreso, il principe guardò la ragazza in cerca di spiegazioni, sentendosi così dire in risposta alla sua muta domanda: “Ti sta salutando. Accarezzalo sulla testa.”

Aken annuì e Nys, tirando fuori la lingua, si sedette soddisfatto e incuneò il muso sotto la coda, addormentandosi subito dopo.

“Deve essere esausto” chiosò il principe, continuando ad accarezzarlo.

“Abbastanza. Sta pattugliando il fronte della montagna, per essere certo che non ci siano altri nemici nella zona ma, per farlo, si esaurisce” gli spiegò Eikhe, mordendo il filo per spezzarlo. “Ecco, ho finito. Provatela.”

Aken si alzò subito, prendendo la tunica dalle mani protese di Eikhe e, indossato l’abito con attenzione, se lo saggiò addosso, osservando compiaciuto l’ottimo lavoro svolto dalla ragazza.

Annuendo, dichiarò: “E’ perfetto, grazie.”

“E’ passabile ma, per quello che deve fare, andrà benissimo” annuì critica lei, prima di sbadigliare. “Ora, credo dormirò anch’io.”

Aken, allora, si tolse la tunica riponendola sulle sacche poi, steso che ebbe il panno di daino più grande a terra, coprì entrambi col mantello di pelle d’orso.

“Buonanotte” mormorò a quel punto, sorridendole.

“Anche a te” sorrise lei, accoccolandosi contro di lui prima di chiudere gli occhi.

Passando un braccio intorno alle spalle della ragazza-lupo con fare protettivo, Aken inspirò il dolce profumo di miele dei suoi capelli e, sorridendo, chiese a bassa voce: “Come fai ad avere sempre i capelli così profumati?”

Eikhe ridacchiò suo malgrado, dicendo: “Segreto.”

“Mi piace il loro profumo” mormorò Aken, affondando un momento il viso nella massa morbida della chioma di Eikhe, prima di inspirare a fondo.

“Davvero?” sussurrò Eikhe, riaprendo gli occhi per guardarlo.

I loro volti erano vicinissimi.

Aken annuì e disse: “Hanno lo stesso profumo del miele, e io adoro il miele.”

Eikhe sorrise, a quel commento.

“Non mangiarmeli, però.”

“Vedrò di contenermi” annuì lui, dandole un buffetto sul naso. “Ora riposati. Non ti disturberò più.”

“Non mi hai disturbato” ci tenne a precisare lei, prima di domandargli: “Posso avvicinarmi un po’ di più? Ho freddo.”

“Ma certo, piccola” assentì il principe, afferrandole un braccio perché gli circondasse la vita.

Completamente addossata a lui, Eikhe sorrise nella semi oscurità e mormorò soddisfatta: “Adesso, va meglio. Sembri una fornace.”

“Ho più carne intorno alle ossa per potermi scaldare” celiò lui, massaggiandole delicatamente la schiena. “L’aria si è fatta decisamente più fredda, stanotte.”

“Domani ci sarà bel tempo… e molto freddo” dichiarò Eikhe, prima di sbadigliare.

“Capisco” annuì Aken.

Vedendo le sue palpebre crollare per il sonno, Aken smise di parlare e si limitò a stringerla maggiormente a sé per tenerla al caldo.

Addormentatasi quasi subito, Eikhe sospirò soddisfatta, facendo nascere un sorriso spontaneo sul volto del guerriero.

***

La mattina venne e Aken, svegliatosi per primo a causa di un bisogno fisiologico impellente, aprì gli occhi solo per ritrovarsi il viso di Eikhe a un dito dal suo.

Completamente addormentata e quasi sdraiata su di lui, una gamba mollemente rilasciata sul suo inguine, sembrava del tutto ignara della situazione imbarazzante.

Sbuffando, Aken si guardò con esasperata attenzione e borbottò: “Non è possibile!”

Scostandola piano per non destarla, il principe sibilò irritato verso se stesso: “Non mi ha svegliato lei… ma dell’altro!”

Alzatosi in silenzio, guardò ironicamente la smaccata protuberanza evidenziata dai calzoni stretti, segno primo della sua erezione.

Uscendo perciò in tutta fretta dalla grotta, rise divertito non appena fu fuori dall’antro in cui ancora riposavano i suoi compagni di viaggio.

Dopo essersi liberato la vescica, ma non del suo secondo e impellente problema, disse tra sé: “E ora, come rientro? Anche con sopra la camicia, si vede lo stesso.”

Lanciato uno sguardo alla neve che lo circondava, e che avrebbe potuto risolvere il suo dilemma, storse il naso, borbottando disgustato: “Non ci penso minimamente! Dovrà sopportarne la vista.”

Una volta tornato all’interno della grotta, trovò Eikhe ad attenderlo, assonnata ma sveglia e che, guardandolo con una certa ironia, dichiarò: “Devo aver combinato un guaio.”

Scrollando le spalle, lui chiosò sarcastico: “Purtroppo, noi uomini siamo molto suscettibili, quando siamo in certe situazioni.”

“Ti fa male?” gli chiese lei, alzandosi e mettendosi ad armeggiare con le sacche da viaggio.

“Potremmo parlare di qualcosa che non sia lui?” esalò Aken, sforzandosi di non ridere.

“D’accordo” chiosò Eikhe, sghignazzando suo malgrado.

Dandole un amichevole pugno sulla testa, lui protesto gentilmente, asserendo: “Piantala, Eikhe. E’ anche colpa tua. Mi stavi dormendo addosso!”

Arrossendo nel saperlo, lei tornò subito seria ed esalò: “Scusami, Aken, non l’ho fatto di proposito, credimi!”

Sorridendole cordiale, lui annuì, replicando subito: “Lo so benissimo che non l’hai fatto apposta, sciocchina, ma il mio corpo reagisce al tuo, anche nel sonno, e posso fare ben poco per fermarlo.”

“Capisco” annuì a quel punto Eikhe, sbirciandolo in viso prima di chiedergli: “E’ sempre così?”

“In che senso?”

“Ti è capitato anche le altre sere?”

“Non proprio. Diciamo che, stamattina, è andata così. Sei turbata dal mio… desiderio di uomo?”

Pensandoci su un momento, lei chiese: “E’ involontario?”

Annuendo, pur non essendo del tutto onesto con lei e con se stesso, Aken disse: “Per un uomo è abbastanza normale svegliarsi … eccitato. Diciamo che la tua presenza lo rende solo più facile a succedersi.”

“Ah” gracchiò Eikhe, facendo tanto d’occhi.

“Forse non avrei dovuto dirtelo. Ti imbarazza molto parlare di queste cose, vero?” le domandò, continuando a scaldarsi le mani dinanzi al fuoco.

“Non so come mi devo sentire. Tu ne parli tranquillamente, quindi dovrei esserlo anch’io, ma…” scrollò le spalle lei, sbuffando.

“E’ solo perché non sei mai stata con un uomo, Eikhe, per questo provi imbarazzo” dichiarò Aken, facendo spallucce.

“Tu dici?”

“Credo di sì. Non hai peli sulla lingua, quando parli di cose che conosci, no? Quindi, sei in imbarazzo solo perché, di questo, conosci poco” asserì, trovando l’argomento assai strano.

Non gli era mai capitato di parlare a quel modo con una donna e, soprattutto, di argomenti simili.

Ridacchiando, lei asserì divertita: “Nulla, vorrai dire. Il primo uomo che ho visto senza abiti addosso, sei stato tu.”

“E’ vero” ammise Aken. “Allora, parliamo d’altro. Il mio coinquilino si calmerà a breve, tranquilla. La tua gamba migliora?”

“Non la sento quasi più. L’hai ricucita perfettamente” annuì lei, sorridendogli e cercando, nel contempo, di non pensare al coinquilino eccitato di Aken.

La sua battuta per sdrammatizzare l’aveva fatta divertire ma,  nel contempo, l’aveva incuriosita ancora di più.

Aken le faceva davvero uno strano effetto.

“Molto bene” disse lui nel frattempo. “Dovrai essere in forze, visto che dovremo attraversare quella gola nevosa.”

Alzandosi da terra, Eikhe si stiracchiò e, dopo aver indossato gli stivali e la tunica, si drappeggiò sulle spalle il mantello.

“Tu sei pronto?”

“Come non mai” commentò Aken, con una smorfia ironica.

Lei si limitò a sorridere e, estratte dalle sacche quattro cordelle di pelle, le legò ai ganci delle sacche, facendole diventare dei pratici zaini.

Aken, che osservò stupito i suoi movimenti per tutto il tempo, esalò ammirato: “Ora capisco a cosa servivano quegli anelli!”

“Non si può mai sapere in che situazioni ci si possa trovare, e portare uno zaino è ben più comodo che trascinare una sacca, non credi?” dichiarò pratica Eikhe, sollevandone una per metterla alle spalle del principe.

Lasciato che gliela infilasse, lui annuì, dicendo: “Niente da dire, hai ragione.”

“Fa piacere saperlo” rise la ragazza-lupo, infilando infine il proprio zaino. “Nys, ci precedi?”

Il lupo annuì e trottò fuori dalla grotta ed Eikhe, con un piccolo sospiro, disse: “D’accordo, andiamo.”

Non appena furono all’esterno dell’antro, che li aveva ospitati per più di una settimana, Eikhe rabbrividì leggermente prima di puntare lo sguardo verso il Passo che avrebbero dovuto valicare.

Sbuffando leggermente, mormorò: “Speriamo che tenga.”

“Temi si stacchi un fronte di valanga?” le domandò Aken, seguendola verso il pendio che avrebbero dovuto affrontare.

“Niente di più facile. Se non procediamo nella direzione giusta, rischiamo di rompere il fronte nevoso, provocando un distacco di neve” borbottò lei, controllando le guglie della montagna, che si inerpicavano minacciose verso il cielo terso.

Un vento inclemente batteva la costa su cui stavano faticosamente salendo ed Eikhe, continuando a osservare la neve sopra di loro, aggiunse a bassa voce: “Questo vento non fa che peggiorare le cose. Non mi piace.”

“Non c’è altro modo, no? Allora, tanto vale continuare” dichiarò Aken, dietro di lei.

Lei si fermò per guardarlo malamente e, a mezza voce, disse: “Non è un problema, se io muoio, ma tu sei il principe, Aken. O te ne sei dimenticato?”

Osservandola sinceramente stupito, lui esalò: “E cosa c’entra?”

“Sono responsabile della tua incolumità, sciocco. Se tu morissi, chi pensi ne prenderebbe la colpa? Non impiegherebbero molto a scoprire chi vi guidava tra le montagne . Una volta saputo che una donna-lupo ha guidato alla morte il principe di Enerios, il re si scaglierebbe contro la mia gente. E io non lo voglio” borbottò Eikhe, irritata.

Storcendo il naso, Aken replicò: “I tuoi sono solo ragionamenti contorti e senza senso. Pensi veramente che mio padre potrebbe prendersela con le tue amiche, se anche venisse a sapere di una mia eventuale morte? Mio padre sa perfettamente che gli incidenti possono capitare, e nutre grande fiducia in tua madre, sappilo.”

Tornando a camminare dinanzi a sé, la ragazza-lupo protestò perentoria: “Devo comunque salvaguardare la tua vita, anche se tuo padre si dimostrasse più comprensivo di quanto io non pensi al momento.”

“Mocciosa impertinente” brontolò Aken, prima di lanciare uno sguardo dubbioso a Nys, che procedeva dietro di loro.

Non stava ringhiando, né pareva offeso dal modo in cui aveva parlato a Eikhe.

Che fosse d’accordo con lui, dopotutto? A saperlo!

“Resta dietro di noi, Nys, così non avrai problemi” si sentì in dovere di dire il principe, pur sapendo che era una sciocchezza.

Il lupo non era stupido e sapeva da solo che la neve si era fatta troppo alta, per lui.

Non occorreva un genio, per sapere che doveva obbligatoriamente camminare lungo il percorso da loro tracciato.

Guardando negli occhi gialli del lupo, Aken lo vide snudare i denti in una sorta di sogghigno lupesco, quasi fosse divertito da quelle attenzioni inutili.

Rendendosi conto che si stava solo divertendo alle sue spalle, il principe ridacchiò nervosamente ed esalò: “Nys ha un senso dell’umorismo davvero macabro.”

“Lo so” commentò pacata Eikhe, senza neppure voltarsi.

Voltandosi a mezzo verso Nys, Aken borbottò: “La tua padrona è davvero insopportabile, quando ci si mette.”

Il lupo si limitò a scodinzolare, come volendo fare da paciere tra i due e Aken, ridendo suo malgrado, gli carezzò il capo.

“Le sei molto fedele, eh?”

Nys annuì, leccandogli la mano.

Tornato a guardare dinanzi a sé, Aken aggrottò un poco la fronte e dichiarò: “Se si alza ancora un po’ la neve, dovrò venire davanti io.”

Sbuffando, Eikhe borbottò: “Conto che non superi quest’altezza, principe.”

“Piantala, Eikhe, …ti ho già detto di non chiamarmi così” replicò lui, tirandole la treccia di capelli.

“Ahia!” ringhiò per diretta conseguenza la ragazza, faticando a tenere a freno rabbia e tono di voce.

Fissandolo astiosa da sopra una spalla, gli sibilò contro: “Non rifarlo, è chiaro?!”

“Altrimenti?” ironizzò il principe, più che tranquillo.

Lei sollevò le braccia al cielo come per voler imprecare ma, sapendo di non potersi sfogare a gran voce per non scatenare una slavina, si mangiò le parole in bocca.

Macinando passi su passi, continuò nella salita per almeno un centinaio di iarde prima di aggrottare la fronte e fermare di colpo la sua avanzata.

Bloccandosi dietro di lei, Aken le chiese: “Beh, che c’è?”

“Guarda lì più avanti, …c’è un avvallamento nella neve” mormorò lei, aggrottando la fronte.

“Ebbene?”

“Potrebbe esserci una spaccatura. Un seracco nascosto dalla neve fresca” ipotizzò la ragazza-lupo, sibilando tra i denti per il fastidio.

Storcendo il naso, Aken disse: “Non sembra molto larga. Pensi di poter passare, con un balzo?”

“Se la neve non fosse così alta, sì” annuì lei, prima di guardare le ampie spalle di Aken e sorridere ironica.

Guardandola dubbioso, il principe borbottò: “Cosa ti sta frullando in testa, ragazza-lupo?”

“Fammi salire sulle tue spalle. Salterò da lì” gli spiegò succintamente.

“Come?” esalò lui, sconcertato.

“Non riuscirei a saltare in nessun altro modo. Ti userò da piattaforma” gli suggerì,  scrollando le spalle.

Annuendo lentamente, lui le permise di issarsi sulla schiena fino a sentire i piedi della ragazza sulle spalle.

A quel punto, senza alcun preavviso, la vide balzare oltre l’avvallamento, finendo nella spessa coltre di neve poco dinanzi a loro.

Un po’ preoccupato, Aken disse: “Eikhe, va tutto bene?”

Ridacchiando, lei si rimise in piedi e, togliendosi la neve di dosso, annuì. 

“Sì, tutto a posto. Ora smuovo la neve; se è come penso, crollerà giù come un castello di carte.”

Sedendosi in terra, diede delle spinte alla neve coi piedi e, dopo ripetuti tentativi, si scostò alla svelta quando la sentì tremare e crollare dinanzi a sé.

Aken e Nys si spostarono indietro quando, dinanzi ai loro occhi, si aprì una voragine di diversi piedi di larghezza.

Affacciandosi per controllare, il principe borbottò contrariato: “Avremmo fatto un bel volo. Non se ne vede la fine.”

Annuendo, Eikhe si sporse a sua volta, storcendo il naso.

“Decisamente. Ora, comunque, potete saltare di qua agevolmente.”

Nys non si lasciò pregare e, con un balzo leggero, fu dall’altra parte.

Imitatolo, Aken spiccò un salto per terminare oltre la voragine ma, incespicando con un piede, rovinò disastrosamente contro Eikhe, gettandola a terra in un mucchio di neve.

Strillando per la sorpresa, Eikhe si ritrovò il peso di Aken addosso e, ridendo suo malgrado divertita, lo fissò negli occhi ed esclamò: “Non sapevo ti mancassero così tanto le donne, da saltarmi addosso a questo modo.”

Arrossendo nonostante tutto, il principe si raddrizzò subito, dandole una mano a rimettersi in piedi e, sbuffando, disse: “Come sei spiritosa. Sono scivolato sulla neve.”

Lei rise e replicò: “Lo so, cosa credi?”

Sollevando le braccia al cielo, esalò esasperato: “Ah, che razza di guida doveva capitarmi! Lunatica è dire poco!”

Eikhe si limitò a sorridere e, seguendolo lungo il pendio, ne osservò le ampie spalle diritte e fiere, indice primo della sua forza e del suo spirito indomito.

Niente pareva piegarlo, né la morte dei suoi uomini, né le difficoltà del viaggio che avevano appena intrapreso, e che li avrebbe condotti su vie pericolose e sconosciute.

Il principe delle pianure che lei tanto aveva disprezzato, si stava rivelando diverso da quello che aveva in un primo momento creduto e, suo malgrado, la cosa le fece piacere.

Non si sarebbe prodigata volentieri, per una persona che non lo meritasse.

Per Aken, invece, non aveva problemi a offrire il suo aiuto.

Sapeva ormai del suo orgoglio smisurato, e poteva immaginare cosa potesse significare, per lui, mettersi nelle mani di una donna quando, per una vita, era stato abituato diversamente.

Il principe, però, pareva aver finalmente compreso che, di lei, poteva fidarsi ciecamente, senza temere secondi fini da parte sua.

Ora, doveva ricambiare il favore e lasciare che Aken la aiutasse, qualora lo avesse voluto.

Avvicinatosi perciò a lui, allungò una mano per stringere la sua e Aken, volgendosi a mezzo per guardarla sorpreso, la vide sorridere fiduciosa e cordiale.

Tranquillizzato, le sorrise di rimando e proseguì con lei al fianco, sempre tenendo la piccola mano nella propria.

Fermatisi giusto il tempo di un breve pasto, i due ripresero il cammino fino a raggiungere il Passo nel primo pomeriggio.

Lì, sotto il loro occhi, si aprirono le impervie vallate di Vartas, con i loro boschi e i loro villaggi sparsi sulle alture.

Quello che però colpì i due giovani non fu il paesaggio, quanto quello in esso contenuto.

Decine di migliaia di uomini erano assiepati in svariati accampamenti alle pendici dei valichi montani.

Il fatto che, in valle, i lavori fervessero con energia, non lasciava presagire nulla di buono.

Facendo tanto d’occhi di fronte a quello spettacolo angosciante, Aken guardò sconvolto Eikhe, esalando: “Era questo, ciò che non volevano far vedere a quelli di Anok Fort!”

“Vogliono invadere il regno” ansò sgomenta Eikhe, ugualmente confusa e preoccupata.

“Dobbiamo tornare al più presto, devo predisporre le truppe o…” dichiarò Aken, continuando a fissare quello spettacolo miserevole.

Guardando Nys, Eikhe mormorò lesta: “Vai a fare un sopralluogo, Nys. Noi ti aspetteremo alla Caverna dell’Alce, va bene?”

Il lupo annuì e cominciò a discendere il crinale mentre la ragazza-lupo, tirandosi dietro uno sconvolto Aken, mormorò: “Nys ci farà sapere cosa succede.”

“Non rischia di…” obiettò lui, prima di scorgere il dissenso di Eikhe.

“No, nessuno baderà a lui” precisò lei, prima di notare, su una vicina cresta di monte, un’apertura di poco più di un metro. “Eccola.”

“Come fai a conoscerla?” le chiese Aken, mentre la raggiungevano.

“Ci siamo accampati lì una notte, io e Nys. Fuori, infuriava la tempesta e saremmo morti, se non l’avessimo trovata” gli spiegò succintamente, affacciandosi all’interno per scoprire se il piccolo pertugio avesse già degli inquilini.

“Perché ‘caverna dell’alce’?” chiese a quel punto lui, entrando dopo la ragazza.

“Avevamo catturato un alce, quella volta. Avevamo faticato non poco, a trascinarla nella grotta per non perdere la pelle” rammentò lei, sedendosi a terra dopo aver appoggiato la sacca su un masso.

Storcendo il naso, Aken le chiese: “Toglimi una curiosità, Eikhe, ma da quando vai in giro da sola a cacciare?”

“Da sola, mai, c’è sempre stato Nys, con me. Comunque, caccio senza un’altra donna-lupo al fianco da quando avevo dodici anni” ammise tranquillamente, intenta a spostare un masso poco lontano, mentre rispondeva alle sue domande.

Ancora sconvolto da quella notizia, Aken non si accorse neppure di ciò che Eikhe estrasse da sotto il masso.

Non appena sentì lo schiocco inconfondibile del fuoco, però, osservò senza parole il piccolo mucchietto di legna e torba che aveva ammonticchiato in un angolo della grotta.

Confuso, le si avvicinò per scoprire dove avesse preso quella roba e, con sua somma sorpresa, scoprì una piccola insenatura nella roccia.

Con tutta probabilità, la ragazza vi  aveva raccolto un bel po’ di legname per i casi di emergenza.

Sempre più stupito di fronte alla bravura di quella giovane così strana, che il caso gli aveva fatto incontrare, Aken disse: “Mi stupisci ogni giorno che passa. Non avevo idea tu fossi così oculata.”

“Non è questa gran cosa. Mia madre mi ha insegnato che, se scopro un buon riparo, è sempre meglio tenerci dentro il minimo indispensabile per sopravvivere” si limitò a dire con naturalezza. “Togliti i vestiti e falli asciugare. Quel tuffo nella neve ci ha inzuppati per bene.”

Annuendo, Aken emise un risolino.

“Se non fosse perché sei tu, penserei ti stia divertendo a vedermi spogliare.”

Ridendo nonostante tutto, lei si volse per fare lo stesso e, preso il suo cambio nella sacca, si rivestì alla svelta prima di passare al principe il suo mantello.

“E’ indubbiamente uno spettacolo interessante, ma penso prima di tutto alla tua salute, piuttosto che a guardarti.”

Sedendosi vicino al fuoco, lui annuì e, dandole un buffetto sulla guancia, asserì: “Lo so, e ti ringrazio per le tue cure. Quando parli con quel cipiglio autoritario, dimentico per un momento di essere un guerriero, e torno a essere bambino.”

“Ti manca tua madre, Aken?” gli chiese con estrema serietà, ben sapendo che Anladi era la seconda moglie del re, e non la sua vera madre.

Annuendo, lui tornò con i suoi ricordi a un passato ormai lontano, a ombre e figure talmente vacue da essere quasi indistinguibili.

Una sola cosa era chiara e limpida, in lui: il loro amore reciproco.

Sua madre lo aveva sempre amato, e così lui, lei.

“A volte… specialmente quando sono in pericolo. Ricordo che mia madre non amava affatto la mia passione per le armi. Aveva paura mi facessi male.”

Sorridendogli, Eikhe dichiarò: “Era una madre molto accorta.”

“Oh, sì, fin troppo, direi” ammise lui, ridacchiando. “Ricordo che, a sei anni, poco prima che si ammalasse, mi vietò di andare ad allenarmi con gli altri guerrieri perché aveva il timore che potessi ferirmi.”

“Sei anni? E già ti permettevano di addestrarti?” esalò lei, sollevando sorpresaa  un sopracciglio.

“Non esattamente. Diciamo piuttosto che era l’unico sistema per tenermi lontano dai guai. Diversamente, facevo impazzire i precettori, e mi nascondevo ovunque, col rischio che mi rompessi davvero l’osso del collo. Non ho mai amato rimanere chiuso a palazzo” ironizzò Aken con tono vagamente triste.

Eikhe ne rimase sorpresa. Non avrebbe mai pensato che il principe non amasse il suo luogo di nascita.

“Quindi, l’unico sistema per tenerti più o meno al sicuro, era farti stare con i soldati. Ma non stavi attento come promettevi a tua madre, giusto?” ipotizzò a quel punto la ragazza, piegando le ginocchia per potervi poggiare i gomiti.

“Pensi che un bambino di sei anni faccia quello che gli dice la madre?” sospirò lui, scuotendo il capo, nella voce il mesto ricordo della madre. “Disobbedii, e mi ruppi un braccio durante un allenamento. Mia madre non mi disse nulla ma, da quel giorno, mi allenai solo con il mio insegnante privato di scherma. Bastava un suo sguardo, per capire se avevo commesso un errore o meno.”

“Doveva essere una madre dolce e gentile. La ricordi con un tale affetto” mormorò Eikhe con un piccolo sospiro.

Guardandola sorpreso, Aken allora le domandò: “Kaihle non è affettuosa con te?”

“Eh?” esalò lei, riscuotendosi da quel momentaneo cedimento. “Beh, non in questi termini, se è questo che intendi. E’ molto severa, con me e Tyura, ma so che ci vuole bene. Forse, con me è un poco più scostante perché ho un carattere difficile.”

“In che senso?” volle sapere lui.

“Dice che mi comporto come un lupo selvatico…” scrollò le spalle lei. “… me lo dice spesso, specialmente quando sto tanto tempo nei boschi con Nys.”

“E perché stai così tanto tempo lontana dal villaggio?” le chiese a quel punto Aken, osservandola dubbioso.

“Ti sembrerà strano, ma adoro passare il mio tempo nella foresta con Nys. Amo le mie sorelle del villaggio, ma non mi sento del tutto parte di loro, lo ammetto” sospirò la ragazza, corrucciandosi. “Non… non sono del tutto convinta che sia giusto quello che facciamo.”

“Che intendi dire?” volle sapere lui, accigliandosi leggermente.

Dove voleva andare a parare?

“Beh, vedi… come saprai, i lupi si scelgono un compagno per la vita, e rimane quello fino alla morte di uno dei due. Noi, invece, ci uniamo agli uomini solo quando siamo pronte per procreare” gli spiegò, fissando lo sguardo a terra.

Parlarne con Aken cominciava a farla sentire strana, e non riusciva più a guardarlo negli occhi così apertamente come era stata solita fare quando si erano appena conosciuti.

Ora, sentiva qualcosa ribollirle dentro ogni qual volta i suoi occhi incrociavano quelli del giovane principe, specialmente se ciò di cui stavano parlando era un argomento così personale come quello.

Con un gran respiro, Eikhe cercò di riprendere il controllo delle proprie emozioni e continuò.

“Io non credo ne sarei capace. Trovarmi un uomo solo per concepire un figlio, intendo.”

Sorridendo gentilmente, comprendendo cosa volesse dire, Aken mormorò: “Vorresti anche tu un compagno per la vita, come i tuoi lupi?”

Lei annuì debolmente e il principe, sollevandole il viso per guardarla nelle sue profondità dorate, disse: “E’ bello che tu lo voglia, Eikhe.”

“Ma non è quello che dicono alla tribù. Io non posso averlo” precisò lei, fissandolo spaventata. “Per questo, mi sento più parte del branco dei lupi, che compagna delle mie sorelle, esattamente come Hyo. Lei aveva donato un figlio a Hevos perché amava lui, non perché voleva semplicemente diventare madre e portare avanti una stirpe di donne libere.”

Avvedendosi del suo turbamento, Aken la prese tra le braccia, facendole poggiare il viso contro il suo torace nudo.

Cullandola contro di sé, ascoltò con rammarico i suoi singhiozzi strozzati, e carichi di un dolore che pareva essere antico quanto profondo.

Con voce resa roca dalla tensione che sentì nascere dentro di sé nel percepire il suo dolore, le disse: “Povera bambina… ma perché non vi lasciano decidere liberamente?”

Affondando il viso nell’incavo del suo braccio, Eikhe cercò di non piangere e mormorò: “Non ho il potere di farlo. E’ il Consiglio delle Tribù che ha sempre deciso le regole, almeno da duecento anni a questa parte.”

“Ugualmente, non è giusto privarti di qualcosa che vorresti” sussurrò lui, continuando a cullarla gentilmente.

Cominciando a piangere in silenzio, Eikhe si strinse ad Aken senza neppure accorgersene.

Presala sulle gambe, la tenne in grembo come avrebbe fatto con una bambina, finché lo scoppio di pianto non fu passato.

Quando finalmente i singhiozzi della ragazza scemarono fino a scomparire, le scostò un poco il volto per sorriderle comprensivo.

Asciugandole le lacrime sotto gli occhi sfiorandola con il pollice, Aken le chiese: “Da quanto tempo non parli con qualcuno, Eikhe?”

Arrossendo suo malgrado per quel momentaneo cedimento, lei mormorò contrita: “Da mesi, ormai.”

“Non hai un’amica, al villaggio, che la pensi come te?”

“Parlo con Sendala, a volte… è l’unica che non mi giudica per quello che penso, o per quello che sono, ma…” sospirò lei, reclinando il capo mestamente.

“…ma neppure lei ti capisce fino in fondo, vero?” terminò per lei Aken, sistemandole una ciocca di capelli con gesti gentili di una mano.

Lei annuì, scostandosi lentamente da lui.

“Già. Scusami se sono scoppiata a piangere. Evidentemente, sono più stanca di quanto non credessi. Di solito, non sono così.”

Annuendo, Aken lasciò che si rialzasse. Era meglio non eccedere, con i contatti intimi, o non aveva davvero idea di dove avrebbe potuto condurli.

“Nessuno mi porterebbe a credere che tu sia una ragazza tutta lacrime e fazzoletti, credimi!”

Eikhe tornò a sorridere brevemente poi, piegandosi verso le sacche, disse con la voce ancora un po’ arrochita dal pianto: “Visto che dobbiamo aspettare Nys, tanto vale mangiare un po’, no?”

“Giusto. Cominciavo a sentire un certo languore allo stomaco” annuì Aken, passandosi una mano sul ventre piatto e muscoloso.

Lei gli passò un po’ di carne secca e delle gallette, dopo essersi scostata da lui per sedersi su un masso.

Lì, Eikhe fissò turbata Aken prima di dire: “Se il tempo tiene, saremo al Valico di Kortoss entro domani sera, altrimenti…”

“… altrimenti,  moriremo?” aggiunse lui senza preamboli, masticando lentamente il pezzo di carne secca.

Eikhe annuì. Era inutile girarci intorno. 

“Se la tempesta infuriasse, ci terrebbe bloccati qui per giorni, e non c’è legna a sufficienza per scaldarci per così tanto tempo, né cibo sufficiente.”

“Capisco” annuì Aken, senza scomporsi.

La ragazza-lupo lo fissò per un momento prima di mormorare: “Mi spiace non ci siano altri modi per raggiungere Rajana.”

“Non è colpa tua, no? Quindi, non ti scusare. Stai già facendo fin troppo, visto che non eri stata assoldata per farmi da scorta” scrollò le spalle lui, sorridendole ironico prima di finire la carne secca.

Succhiatosi un dito, dove era rimasto un sentore di carne, Aken la fissò dubbioso per un attimo, prima di dire: “Piuttosto, mi è tornata in mente una frase di Nargan. Ha detto qualcosa circa alcune tue compagne del valico e, a tal proposito, ho pensato a ciò che mi hanno riferito alcuni uomini di Marhna. Mi dissero di non aver visto lupi, al loro ultimo passaggio per raggiungere il forte. Cosa pensi possa essere successo?”

Aggrottando la fronte, Eikhe si mordicchiò la punta di un dito con fare nervoso.

Ci aveva pensato anche lei, quando aveva sentito Nargan parlarne.

“Dubito fortemente che le mie sorelle possano essere passate dalla parte di Vartas, almeno non volontariamente. Odiano i vartassyan perché sono dei veri primitivi, con le donne. Più degli altri, insomma.”

A quel commento, Aken ammiccò divertito, ed Eikhe scrollò una mano come per mandarlo al diavolo.

Ugualmente, comunque, proseguì nel suo discorso.

“Credo piuttosto che le abbiano prese prigioniere, uccidendo nel contempo i lupi della tribù. So per certo che loro accompagnano sempre i convogli fino al Forte, per essere sicure che le scorte arrivino. Non è raro che ci siano slavine da quelle parti, ed è capitato più di una volta che loro abbiano aiutato i carri a liberarsi dalla neve. Fa comodo anche a noi avere la difesa del Forte dalle incursioni di Vartas, quindi credo sia successo qualcosa di simile.”

“E che voleva dire parlando di… di ‘figlie sacre’ come te?” volle sapere lui, non del tutto certo che lei avrebbe risposto alla sua domanda.

Guardandolo per un momento con aria dubbiosa, Eikhe sospirò e disse: “Mi stupisce che siano riusciti a prendere anche loro. Siamo difficili da… catturare.”

“Perché ho l’impressione che mi nascondi qualcosa?” dichiarò il principe, adombrandosi in viso.

“Aken…” esalò la ragazza, chiedendosi se fosse arrabbiato con lei per via dei suoi silenzi.

Aveva un viso così cupo e accigliato, da metterle quasi paura.

Aken, però, aveva tutt’altro per la testa, perché i suoi pensieri non stavano affatto gravitando intorno a quanto lei non gli dicesse, quanto piuttosto alle affermazioni circa i suoi desideri.

Lei voleva un compagno per la vita, e non un semplice amplesso con un uomo al solo scopo riproduttivo come, invece, sembrava dire la loro legge.

Eikhe si era definita più un lupo, che una appartenente alla sua tribù.

Se questo, da un lato, lo aveva stupito, dall’altro lo aveva reso tremendamente consapevole del fatto che, il suo compagno, avrebbe voluto essere lui.

Già il solo pensarlo era pura follia, perché sapeva bene che Eikhe non era la donna adatta a lui.

Non poteva comunque fare a meno di pensare a quanto stesse bene in sua compagnia, a quanto la sua voce gli ispirasse serenità, a quanto il suo sorriso, o il suo pianto, potessero farlo sentire bene, o male.

Mai nella vita, aveva provato tali sentimenti, assieme a una donna.

Erano tutte sensazioni che non riusciva a frenare e, pur dandosi dello stupido, vista la gravità della situazione, non ce la faceva a non pensare a lei.

O al desiderio di diventare un tutt’uno con quella giovane amazzone dagli occhi dorati.

Il suo piccolo lupacchiotto.

Il solo pensiero lo portò a sorridere e, levato lo sguardo su Eikhe, la trovò a fissarlo pensierosa, la bocca atteggiata a una leggera smorfia e le sopracciglia chiare accigliate.

Sembrava non riuscisse a comprendere qualcosa.

Inclinando il capo di lato, le chiese: “Cosa c’è, Eikhe?”

“Posso girare a te la domanda?” replicò lei, appoggiando i gomiti sulle ginocchia. “Perché ti sei fatto di colpo ombroso? E’ per via della nostra situazione, che sei preoccupato? O c’è dell’altro?”

Scuotendo la mano con un gesto noncurante, lui replicò tranquillo: “No, lo so anch’io che rischiamo di morire, Eikhe. Non ero preoccupato per quello, non temere. Neppure durante le battaglie, la morte mi preoccupava.”

“E cosa ti rende ansioso, allora?” gli domandò sorpresa. Cos’altro poteva angustiarlo?

Ridendo suo malgrado, Aken scrollò la testa, replicando mesto: “Pensieri da uomo, tesoro, niente di cui tu ti debba impensierire.”

Lei arrossì leggermente e sorrise, dicendo: “Tesoro? Ma come siamo gentili!”

Aken sogghignò divertito e replicò: “Ti devo trattare bene, se non voglio che mi lanci da un dirupo, no?”

Eikhe scoppiò a ridere ed Aken, lieto nel vederla finalmente più serena, rimase a fissarla in silenzio per alcuni istanti, abbeverandosi di quella splendida visione.

“Ora sì che mi piaci, Eikhe. Sorridente come dovrebbe esserlo qualsiasi ragazza della tua età.”

“Perché, alla veneranda età di venticinque anni, come bisogna essere?” ironizzò lei, ridendo e asciugandosi una lacrima ilare. “Voglio ricordati che hai solo otto anni più di me, non ottanta.”

Imponendosi un atteggiamento compassato e altero, Aken dichiarò con serietà: “A venticinque anni bisogna essere seri, pacati, estremamente educati e mai impulsivi.”

Chiusi gli occhi, sollevò un dito e aggiunse: “Si deve avere proprietà di linguaggio e di comportamento e…”

Scaraventato a terra all’improvviso da Eikhe, Aken si ritrovò a fissarla da quella strana prospettiva capovolta, lei tutta ridacchiante e soddisfatta.

Storcendo il naso, le domandò: “Ma che ti è preso?”

“Mi davi sui nervi…” rise lei, mettendo mano ai fianchi di Aken. “… soffri il solletico?”

Aken impallidì leggermente – era anche troppo sensibile, da quel punto di vista – e chiese dubbioso: “Perché? Non vorrai infierire su un uomo disarmato, e svestito, per giunta?”

Sorridendo diabolica, Eikhe annuì e disse: “Se può servire a toglierti quell’aria di superiorità dalla faccia, sì. Non mi piacevi per niente, compassato com’eri. Sembravi una prugna secca.”

Rialzandosi di scatto, Aken fece andare gambe all’aria Eikhe e ringhiò falsamente irritato: “Prugna secca, a chi?!”

Lei rise nel rimettersi in piedi e, indicandolo con ironia, esclamò: “Tu, è ovvio.”

Aggrottando la fronte, Aken lanciò un’occhiata ai suoi pantaloni.

Avvedutosi che erano asciutti, si liberò con un gesto negligente del mantello – portando Eikhe e sgranare gli occhi per la sorpresa e l’imbarazzo – e li indossò e disse: “Così, almeno, non rischierò colpi bassi.”

Indietreggiando di un passo, Eikhe aggrottò la fronte e mormorò: “Perché?”

“Per restituirti la pariglia!” esclamò lui, gettandosi sulla ragazza.

Strillando per la sorpresa e il divertimento, Eikhe crollò sulla sacca degli abiti e, ridendo a crepapelle, sentì le mani di Aken farle il solletico sui fianchi con diabolica meticolosità.

Pur dimenandosi per liberarsi, si trovò bloccata dalle sue gambe massicce, del tutto intenzionate a tenerla bloccata a terra.

Con le lacrime agli occhi, Eikhe riuscì a dire: “Dèi, ti prego… basta, Aken! Non resisto più!”

“Ma davvero? Non era quello che volevi fare a me?” ghignò per contro lui, continuando nella sua tortura.

“Sì, ma non l’ho fatto!” protestò lei, riuscendo in qualche modo a liberare un braccio dalla sua morsa.

Raggiungendo un fianco nudo di Aken, Eikhe si vendicò prontamente e il principe, sobbalzando per la sorpresa, si scostò da lei, crollando a terra, scosso da brividi.

Approfittandone immediatamente, la ragazza-lupo gli saltò addosso, iniziando a fargli il solletico.

Pur non volendo, il principe cominciò a ridere senza più riuscire a fermarsi, cercando inutilmente di afferrare la ragazza perché terminasse quell’assalto.

Avvoltala con le braccia, se la schiacciò contro il petto e, osservando le sue gote rosse d’ilarità con un sorriso deliziato, esclamò: “Piantala, strega!”

Lei gli fece la lingua prima di scoppiare ancora a ridere, e dire: “Non stai meglio, ora?”

Il principe la fissò senza capire per un momento, prima di afferrare il gioco sottile cui l’aveva fatto partecipare.

Mettendosi a sedere e trascinandola con sé, annuì e ammise: “Sì, sono più rilassato, grazie. Sembravo così teso?”

Eikhe annuì, ora seria in viso e, messasi cavalcioni sulle sue gambe, dichiarò con semplicità: “Io e Nys giochiamo sempre, per rilassarci. Pensavo ne avessi bisogno anche tu. Ti sei offeso, se mi sono presa questa libertà, principe?”

Era così impulsiva e schietta e, nella sua semplicità,… così maledettamente seducente.

Non si rendeva minimamente conto di quanto, quel suo essere così naturale, lo facesse andare in deliquio?

Pur ritenendosi un egoista, desiderò con tutto se stesso che continuasse per sempre a essere così sincera e diretta, ma solo con lui.

Scuotendo il capo, lui le sorrise e, dandole un buffetto sul naso, disse: “No, piccola, anzi, devo ringraziarti per aver pensato a tirarmi su di morale.”

Lei scrollò le spalle e mormorò: “Di nulla, Aken.”

***

Nys li raggiunse durante la notte, trovandoli ancora addormentati vicini, avvolti dal mantello di pelle d’orso e coi volti che denotavano la stanchezza accumulata in quei giorni di privazioni.

Avvicinantosi silenzioso, si sistemò accanto alla padrona, addormentandosi a sua volta.

Quel che aveva da riferire alla sua padroncina era sì, importante, ma non così tanto da destarla nel bel mezzo della notte.

Avrebbe atteso il sorgere del sole per metterla al corrente di ciò che aveva scoperto.

***

La mattina venne anche troppo in fretta e Nys, svegliatosi per primo, leccò il viso della padrona per svegliarla.

Non poteva più attendere.

Eikhe si mosse debolmente, sollevando le palpebre appesantite dal sonno ma, non appena vide Nys, sorrise lieta ed esclamò: “Aken, svegliati. E’ tornato!”

Strizzando gli occhi per un momento, Aken si ritrovò il muso di Nys dinanzi  al viso e, con sua somma sorpresa, il lupo leccò anche lui.

Eikhe allora rise e disse: “Sei diventato il suo cucciolo!”

“Che cosa?” esalò Aken, sollevandosi a mezzo mentre Nys continuava a leccarlo.

Cercando di intercettarlo senza far finire le dita in mezzo alle sue zanne, Aken lo bloccò scherzosamente, afferrandolo per il muso.

“Che ti prende, stamattina?”

Nys si liberò agevolmente, buttandolo a terra con il suo peso e Aken, sbuffando, chiese ancora: “Allora, si può sapere cos’hai?”

Uggiolando, Nys lo liberò dopo un momento ed Eikhe, aiutato Aken a rialzarsi, gli spiegò il comportamento del suo lupo.

“Dice che ti è grato per le cure che mi serbi, per cui ti ha preso sotto la sua ala, per così dire.”

“Sotto la sua zampa, vorrai dire!” commentò Aken, sorridendo a entrambi. “Ebbene?”

Nys si volse verso la padrona, cominciando a uggiolare e la ragazza, aggrottando più volte la fronte, impallidì leggermente prima di dire torva: “Saranno almeno cinquantamila unità. Hanno cavalli in abbondanza, carri pieni di vettovaglie e catapulte… e altri ne arriveranno dalle pianure, da quel poco che ha sentito.”

Incupendosi, Aken annuì grave. 

“E così, sono davvero decisi ad attaccarci, eh? Ma troveranno pane per i loro denti, questo è certo!”

“Dobbiamo arrivare a Rajana al più presto. Se passano il confine, potrebbero colpire anche i nostri villaggi, vero? L’unica strada percorribile adesso, a causa della frana che ha bloccato il Sentiero dell’Orso, è il Valico di Kortoss. Da lì, passeranno ad Anarsis e, infine, giungeranno a Enerios” mormorò Eikhe, preoccupata.

Annuendo, Aken le chiese: “Quante tribù dei lupi ci sono, sulle montagne?”

“Siamo una trentina… settemila persone circa, in tutto” dichiarò lei, pensosa, sorprendendolo.

“Così tante donne?”  esalò lui.

“Non pensavi, vero?” sorrise lei, divertita.

“Lo ammetto, no.  E sanno tutte combattere?”

“Tolte le anziane e le bambine, saremo circa quattro-cinquemila combattenti esperte” decretò Eikhe, rimuginando sui numeri di sua conoscenza.

“Saremo? Verresti in guerra anche tu?” esalò Aken, un po’ turbato dall’idea.

“Ma certo! A cosa pensi andremo incontro, scendendo a valle? Solo a scampagnate nei boschi?” replicò lei, un po’ piccata. “Continui a trattarmi come una bambina, nonostante tutto, eh?”

Alzandosi stizzita, Eikhe raccolse la sua sacca, buttandosela sulle spalle con malagrazia.

Osservandola spiacente, Aken si alzò a sua volta per uscire dal loro riparo, ben deciso a chiederle scusa.

La visione di ciò che li attendeva all’esterno, però, lo ammutolì di colpo e, sgomento, osservò la lastra di neve compatta e ghiacciatasi nella notte.

Mettendo dubbioso un piede su quella massa uniforme e trasparente, per poco non crollò a terra riverso sulla schiena.

Imprecando furiosamente, esclamò: “Ci mancava solo una pista di pattinaggio!”

“Lo praticate anche voi?” chiese curiosa Eikhe, fissandolo sorpresa e dimenticando per un momento l’ira provata all’interno della grotta.

“Qualche volta, quando i laghi a valle ghiacciano” annuì Aken, prima di chiederle: “E ora?”

Guardando Nys, che pareva turbato al pari di Aken, Eikhe sospirò un momento prima di dire: “Ad averci pensato, ne avrei presi un paio anche per te, ma…”

Sbuffando, si sedette su un sasso, estraendo dalla sua sacca un paio di strani sandali dalle suole ricoperte di punte acuminate.

Dopo averli allacciati sotto gli stivali, li saggiò sulla neve ghiacciata e infine guardò il suo principe.

“Aken, tu dovrai prendere in braccio Nys… pensi di farcela?”

Osservando il corpo slanciato del lupo, lui annuì senza problemi.

“Basta che non mi morda.”

Sorridendo con un certo sadismo, lei dichiarò: “Non lo farà, …sei il suo cucciolo.”

Aken storse il naso a quella parola ed Eikhe, tornando seria, disse: “Dovrai tenerti a me come se fossi un appoggio, altrimenti potresti scivolare, portando a valle Nys con te.”

“Ma sei certa di poter tenere entrambi noi? Siamo piuttosto pesantucci” replicò Aken, guardandola turbato.

“Vuoi metterli tu, questi sandali? Dubito riusciresti a calzarli” replicò piccata Eikhe, indicandosi il piede, ben più piccolo di quello del guerriero.

Aggrottando un poco la fronte, Aken però le fece notare un particolare.

“Non li posso calzare, ma li possiamo modificare, no?”

“In che senso?” borbottò lei, aggrottando la fronte.

“Non avrò tutto il piede coperto quei denti metallici, ma avrò sicuramente un appoggio migliore sul ghiaccio, rispetto alle suole di cuoio, no?” ipotizzò lui, fiducioso. “Tagliando un paio di lacci e mettendoli sui lati, risolveremo il problema. Se io scivolassi, non riusciresti a tenermi, Eikhe, mentre io riuscirei di sicuro.”

Lei lo fissò ombrosa per qualche momento ma, alla fine, tornò sui suoi passi, raggiungendo nuovamente la grotta.

Lì, si tolse i calzari e, dopo aver ordinato ad Aken di sedersi, cominciò a operare le modifiche del caso mentre Nys osservava a intervalli regolari il fronte della montagna e i suoi due compagni di viaggio.

Lavorando abilmente con il coltello e i lacci di pelle, Eikhe riuscì a fissare sotto le suole degli stivali di Aken le due basi acuminate e, annuendo debolmente, disse: “Sono rovinati, ma hai ragione. Io non riuscirei a tenervi, se tu scivolassi.”

Il principe, a quel punto, si levò in piedi, saggiando le sue insolite calzature.

Tornato che fu sulla neve, annuì e disse: “Ora va decisamente meglio.”

Poi, piegandosi su un ginocchio, disse: “Coraggio, Nys, in groppa.”

Nys uggiolò contrariato ed Eikhe, ridacchiando, disse: “Lo so che non è molto decoroso, per un lupo ma le tue zampe, sul ghiaccio, non fanno presa, lo sai.”

Sconfitto, Nys venne sollevato da Aken che, sistemandoselo come meglio poté, dichiarò: “Non sei un peso piuma, eh?”

Il basso ringhio di Nys lo portò a azzittirsi ed Eikhe, poggiate le mani sui fianchi di Aken, mormorò: “Procedi pure.”

“Mi perdoni per quello che ho detto prima?” le chiese Aken, prima di muovere un solo passo sulla neve ghiacciata.

Eikhe sospirò e, poggiando  un momento la fronte contro la schiena di Aken, annuì una sola volta.

“Dovrei saperlo che non sei abituato a vedere delle donne combattere, eppure mi dimentico sempre. Sei scusato. Davvero.”

“Bene” annuì lieto il principe.

Iniziata la discesa sulla lastra di neve, le mani di Eikhe strette con forza alla sua tunica,  Aken scrutò innanzi a sé oltre lo scudo fisico di Nys.

Deglutendo a fatica, sperò ardentemente di non combinare un guaio, che avrebbe messo tutti e tre sul primo convoglio per il Regno dei Morti del dio-Corvo.

Non voleva commettere nessun errore, e non solo perché ciò avrebbe significato la morte quasi certa.

Soprattutto, non voleva deludere Eikhe quando, per una volta, non aveva il totale controllo della situazione.

Le doveva troppo, e non solo per quel che riguardava quel viaggio.

Era impressionante quante cose fosse in grado di fare, nonostante la sua giovane età.

Giorno dopo giorno, Aken si stava rendendo conto che, quella ragazza, avrebbe potuto veramente rappresentare per lui la svolta nella vita che tanto aveva cercato.

L’unico problema, e non da poco, era la loro appartenenza a due mondi diversi.

Erano così diametralmente opposti che, neppure in mille anni, avrebbero potuto condividere ciò che lui cominciava a sentire per lei.

Sospirando leggermente di fronte a quella verità incontestabile, Aken cercò di lasciar perdere quei pensieri poco consoni alla missione che stavano svolgendo e, concentrandosi sulla discesa, domandò: “A est?”

“Sì, prosegui di là. Il Valico è circa un miglio oltre quella cresta di roccia” annuì Eikhe, indicandogliela con il braccio teso.

“Ci vorrà tutta la giornata, per raggiungerlo, di questo passo” brontolò Aken, accigliandosi.

“Anche meno, se scivoliamo giù” ribatté lei. “Guarda dove vai, e non ti lamentare.”

“Sì, mamma” la rabberciò lui, caustico.

Senza starci neppure a pensare, Eikhe gli assestò un sonoro ceffone sul didietro e Aken, stringendo i denti, imprecò.  

“Ehi! Vuoi farci cadere?! Che ti prende?!”

“Scusa, mi è venuto spontaneo” fece la lingua lei, ridendo nonostante tutto.

“Stupida” si lamentò Aken.

Eikhe si limitò a sorridere maliziosa e, osservando il muso di Nys, che se ne stava appoggiato sulla spalla di Aken, lo vide snudare i denti in una sorta di sogghigno.

Lei lo ringraziò, accarezzandogli il muso e il principe, sbirciandola da sopra la spalla libera, le chiese: “Cos’avete in mente, voi due?”

“Nulla, Aken, te lo assicuro” sorrise Eikhe, rimettendo la mano sul suo fianco.

Storcendo il naso, non del tutto convinto, il principe procedette sulla parete di neve e ghiaccio fino a che il sole non divenne così accecante da rendere quasi impossibile proseguire.

A quel punto, Eikhe ingiunse ad Aken di fermarsi.

“Dobbiamo mettere le bende sugli occhi.”

“Credo anch’io” annuì lui, di malavoglia.

Come il giorno precedente, per evitare che il riverbero li accecasse, i due giovani indossarono delle diafane strisce di stoffa sugli occhi.

Con calma misurata, ripresero poi la discesa, sempre tenendosi in direzione del Valico di Kortoss.

Riposando le braccia a ogni ora, Aken ripensò a ciò che i suoi occhi, il giorno precedente, avevano scorto.

Gli agglomerati di tende bianche dell’esercito non promettevano niente di buono, e lui doveva assolutamente raggiungere Rajana per preparare i suoi soldati, o sarebbe stata la fine per tutti loro.

Con il sole già ripiegato verso ovest, Aken si volse forse per la centesima volta a osservare Eikhe, che stava dando a Nys un pezzo di carne secca.

Silenziosamente, si chiese cosa sarebbe potuto succederle, se la guerra avesse toccato anche le sue terre.

Come aveva detto lei, avrebbe combattuto al fianco delle sue sorelle, ma sapeva per certo che, il solo pensiero, lo avrebbe fatto rabbrividire di paura.

Ormai non poteva più fare nulla per impedire a se stesso di provare un affetto incondizionato per Eikhe e il suo lupo, e sapeva che questo non era affatto un bene, né per lui, né per la ragazza.

Pur sapendolo, non poté esimersi dall’intenerirsi di fronte al tenero sguardo con cui la ragazza osservò il suo lupo, perciò pregò ardentemente di poter fare qualcosa per entrambi.

Era così strano provare un trasporto così profondo per una persona che conosceva da così poco tempo eppure, per Eikhe, lui sentiva esattamente questo.

E anche per Nys, a dir la verità.

Inginocchiatosi accanto a loro in quel momento di pausa dal loro avanzare lungo la montagna, accarezzò Nys sul capo, grattandolo dietro le orecchie e, sorridendo, disse: “Mio buon Nys…”

Eikhe lo fissò allibita per un momento prima di sorridere.

“Ti piace, eh?”

Aken si limitò ad annuire, lasciando che Eikhe interpretasse come volesse il suo assenso.

Ripreso infine il lupo in groppa, ricominciò a discendere il crinale, intravedendo in lontananza la prima vegetazione montana.

Da quel punto, erano ancora invisibili dal Valico, ma presto quella condizione di vantaggio sarebbe svanita.

Quanto più tardi avessero raggiunto i pini di montagna, tanto più certa sarebbe stata la loro sopravvivenza.

Il problema, in seguito, sarebbe stato trovare un luogo in cui ripararsi per la notte, ma confidava nella bravura di Eikhe nel risolvere dilemmi simili.

A dissolvere le sue speranze, però, pensò Eikhe che, osservando cupa il declinare del sole, brontolò: “Stasera passeremo una nottata piuttosto disagevole, mi sa.”

“Niente ripari, qui?” mormorò allora Aken, cominciando a sentire pesantemente la stanchezza.

“Solo una rientranza nella roccia. Servirà a tenerci riparati dal vento, ma nulla più. Dovremo dormire accucciati contro la parete rocciosa, e usare tutte le pelli che abbiamo a disposizione per tenerci al caldo. La temperatura calerà drasticamente, stanotte” spiegò lei, ombrosa, indicandogli il cielo sgombro di nubi. “Spero solo che basti ciò che abbiamo.”

“Capisco” annuì Aken. “Se facessimo un letto di rami di pino, però, non percepiremmo il freddo della roccia, no?”

Lei annuì dopo un momento e, con un mezzo sorriso, dichiarò: “Dovrai fare il boscaiolo.”

“Già. Taglierò anche qualche ramo un po’ più grosso perché ci ripari ulteriormente dal vento, non si sa mai” annuì pensieroso Aken.

“Ottima idea. Con la tua forza, non avrai problemi” assentì Eikhe stringendosi un poco più a lui. “Sono contenta di non essere sola, stavolta.”

Un po’ sorpreso, comprendendo perfettamente non intendesse parlare di Nys, quanto di una presenza umana al suo fianco, Aken le chiese: “Oh, e come mai?”

“Mi rendo conto che, da sola, non riuscirei a superare tutti gli ostacoli che si pareranno dinanzi a noi. Con te, invece, sono sicura di riuscirci” sorrise lei, illuminando il suo viso stanco e provato dalla fatica.

“Ti sono grato della fiducia, piccola…” sorrise Aken, soddisfatto da quella confessione. “… ma la cosa è reciproca. Sono le tue idee geniali che ci stanno cavando dai guai, e ne sono consapevole.”

“Davvero?” mormorò la ragazza, sbirciando il suo volto.

Aken assentì con decisione.

“Nutro profondo rispetto per quello che sai fare, e per te come persona, Eikhe. Se ogni tanto ti sembra che io oltrepassi i limiti, sembrandoti un maschilista, è solo perché desidero aiutarti, e non lasciare tutto il peso della missione su di te.”

“Io me la prendo per un nonnulla, non devi badare alle mie sfuriate. Come vedi, cominciano e finiscono in breve tempo” replicò Eikhe, arrossendo lievemente.

“Come dici tu” sorrise lui.

***

Dopo aver accatastato una buona quantità di rami contro, e ai piedi, della parete dove avrebbero dormito, Aken andò a recuperare i due grossi arbusti che aveva divelto.

Questo, avrebbe protetto il loro sparuto gruppo dal vento ed Eikhe, quando li vide, rise di gusto.

“Ma hai disboscato il monte!?”

Sogghignando, Aken disse: “Non proprio, ma ho faticato parecchio a convincere questi due a prestare il loro aiuto a tre poveri viandanti.”

Eikhe si coprì la bocca con una mano per non scoppiare in un’altra frenetica risata e Nys, saltellando intorno ad Aken, lo portò a domandare: “Ma che gli prende?”

“Capisce cos’hai fatto, ed è contento” gli spiegò la ragazza, carezzando il suo lupo sulla schiena.

Sistemando i rami in maniera tale da creare una piccola alcova protetta, Aken vi si infilò dentro e annuì soddisfatto.

“Coraggio, bambine e lupi, adesso.”

Eikhe gli fece la lingua prima di sorridere e accovacciarsi al suo fianco dopodiché, allargato un braccio, accolse al suo fianco Nys.

A quel punto, Aken sistemò meglio i grossi rami perché li circondassero completamente e domandò con un certo orgoglio: “Cosa te ne pare, per un rozzo guerriero delle pianure?”

“Ottimo. Non avrei saputo fare di meglio” mormorò Eikhe, affondando nel mantello di pelliccia.

Avvolgendola con un braccio, Aken se la tirò contro e protestò gentilmente: “Sei fredda come un ghiacciolo, piccola. Stammi più vicino.”

“Lo so, ma ora mi scaldo” replicò Eikhe, sorridendogli convincente.

“Nys? Tutto bene, lì?” chiese a quel punto Aken.

Il lupo annuì col muso così Aken, soddisfatto, dichiarò: “D’accordo, rimani solo tu da scaldare, signorina, e ho tutta l’intenzione di non lasciarti infreddolita ancora per molto.”

“Che intendi dire?!” esalò lei, avvampando in viso e guardandolo con occhi sgranati.

Ridendo di sommo gusto, Aken prese le piccole mani tra le sue, dicendo: “Sciocchina! In tanti giorni che dormiamo insieme, ti ho mai toccato in modo intimo?”

“Solo una volta, ma non lo sapevi” precisò lei, pur tranquillizzandosi un poco.

“Ti ho già chiesto scusa, per quello, e non intendo tornare sull’argomento” si lamentò scherzosamente lui, cominciando a massaggiarle le mani intirizzite.

“Che piacevole tepore” sussurrò lei, socchiudendo gli occhi.

“Ti piace?” mormorò Aken.

Lei annuì, appoggiando il capo contro il suo torace e, in breve tempo, si addormentò.

In silenzio, Aken continuò a scaldarla, massaggiandole anche le braccia.

Solo dopo essere stato certo che anche Nys si fosse appisolato, accostò una mano al viso della ragazza e, carezzandolo leggermente, sorrise e disse: “Sei una ragazza rara, Eikhe di Nestar, non c’è dubbio, e io sono orgoglioso di essere qui con te.”

Nel sonno, Eikhe sorrise e Aken, calando sul suo viso, le sfiorò la fronte con un bacio prima di addormentarsi a sua volta.

8.

Una coltre di nubi minacciose e rigonfie ricopriva il sole che, la giornata precedente, li aveva accompagnati fino a raggiungere le pendici del valico.

Un solo giorno di ritardo, e avrebbero trovato ad attenderli una tormenta.

E la morte.

Adombrandosi non appena Aken scorse dietro una guglia di roccia l’avamposto di miliziani vartassyan, che presidiava il Valico di Kortoss, si accostò a Eikhe per sussurrargli: “E’ presidiato. C’è del fumo che esce dal comignolo della casamatta, e quattro uomini sulla mulattiera.”

Aggrottando la fronte, la ragazza-lupo annuì ombrosa.

“Non possiamo evitarli, purtroppo. Dobbiamo ingaggiare battaglia. Non esistono altre vie.”

Annuendo grave, pur sapendo quanto la cosa fosse pericolosa, Aken disse perentorio: “Resta dietro di me. Farò più danni io con la spada, che tu con il tuo pugnale.”

Pur controvoglia, Eikhe assentì ma, afferratolo a un braccio, strinse leggermente e mormorò con voce leggermente incrinata dall’ansia: “Stai attento, però.”

“Certo” le sorrise brevemente lui, prima di attirarla a sé per un abbraccio. “Buona fortuna, Eikhe.”

Irrigidendosi per un momento, la ragazza si rilassò subito dopo tra le sue braccia e, avvolgendolo con le proprie, strinse con forza, sussurrando contro il suo petto: “Buona fortuna a te, Aken. Possa Hevos guidare i tuoi passi.”

“E così i tuoi” mormorò per contro lui, lasciandola andare prima di portare la sua attenzione su Nys.

Carezzandogli la testa e la schiena più e più volte, Aken si chinò verso di lui per stringerselo al petto e, contro il suo pelo nero e folto, disse: “Stai attento anche tu, Nys.”

Il lupo accettò l’abbraccio prima di leccarlo in viso e dargli qualche colpetto con il naso, portando Eikhe a dire con voce rotta dall’emozione: “Vuole che tu stia attento, che tu non ti faccia male, perché gli darebbe grande dolore perderti.”

“Vedrò di accontentarti, amico mio” gli promise Aken prima di guardare Eikhe, che ancora li stava fissando con occhi lucidi. “Cosa c’è?”

Lei si limitò a scuotere il capo d’oro rosso, gli occhi enormi e di una purezza disarmante fissi su di lui.

Ciò che le uscì dalla bocca, fu un sussurro di rassegnata sicurezza, come se ogni pezzo di un enorme e labirintico puzzle fosse infine andato al suo posto.

“Nulla. Per una volta, va tutto bene.”

“In che senso?” le chiese lui, estraendo lentamente la spada, pronto a dar battaglia.

“Te ne parlerò più tardi, se potremo” gli promise lei, afferrando il proprio pugnale prima di scuotere un paio di volte il capo.

Era necessario che ritrovasse la concentrazione, in vista di ciò che dovevano fare entro breve.

Non poteva mettersi a pensare ad Aken e a ciò che Nys aveva appena fatto, non era davvero il momento giusto.

Ma era così difficile non apprezzare il gesto che il suo lupo aveva appena compiuto… per lei.

Carezzandolo con lo sguardo e con la mano libera dal pugnale, Eikhe disse al suo inseparabile compagno: “Grazie, amico mio. Grazie.”

Lui scodinzolò un momento, prima di seguire Aken lungo il pendio che li avrebbe portati alla guarnigione.

Con un leggero sospiro, Eikhe si accodò al gruppo, ormai pronta a dar battaglia.

Di tutto il resto, se a Hevos fosse piaciuto, avrebbero parlato più tardi.

Agendo come molte altre volte aveva fatto, Aken sfruttò l’effetto sorpresa per attaccare la piccola guarnigione sul passo.

Lanciando il suo grido di battaglia, si scagliò lesto e mortale contro il nemico, senza minimamente risparmiarsi e cercando di attirare su di sé l’attenzione dei soldati.

Sorpresi da quel proditorio e inaspettato attacco, due sentinelle non fecero neppure in tempo a sfoderare le spade, che Aken pensò a mozzar loro la testa senza troppi complimenti.

Nys ne attaccò un terzo, così da permettere a Eikhe di affondare il suo pugnale nel collo del nemico.

In un solo momento, fu il caos.

Una decina di uomini uscì dalla casamatta, armati di tutto punto, e si avventarono contro gli assalitori con l’unico intento di uccidere.

Fare prigionieri, per i soldati di Vartas, non era contemplato.

Volgendo lo sguardo verso il nemico più prossimo, Aken ingaggiò subito battaglia, notando solo fuggevolmente i movimenti lesti dei suoi due compagni.

Certo, quello non era il momento adatto per farsi prendere dalla paura per la loro incolumità, ma i suoi occhi li cercarono in ogni caso, tra un fendente e l’altro.

Allo stesso modo, Eikhe intervallava sguardi preoccupati in direzione di Aken – che se la stava vedendo con tre soldati – a occhiate al suo lupo.

Tra ringhi e colpi di zanne, Nys tentò in ogni modo di mantenere a distanza di sicurezza il maggior numero di soldati, in modo tale da permettere a Eikhe di combattere più agevolmente.

La superiorità in battaglia, però, divenne ben presto evidente ai tre.

Turbata al pensiero che Aken rimanesse ucciso, proprio mentre tentavano di tornare ad Enerios, lanciò l’ennesima occhiata preoccupata nella sua direzione.

Proprio in quel momento, un soldato si lanciò a spada levata verso Nys.

Scorgendo quel proditorio attacco con la coda dell’occhio, la ragazza fece a malapena in tempo a volgersi verso l’amico fidato.

Quando le sue iridi dorate incontrarono quelle di Nys, la lama acuminata del soldato di Vartas si aprì un varco nel torace del lupo, passandolo da parte a parte proprio dinanzi alla sconvolta padrona.

Spalancando gli occhi fino a farsi male, Eikhe rimase sbalordita da quella scena, troppo scioccata anche solo per parlare, congelata sul posto di fronte al sangue del suo lupo.

Copioso, stava scivolando sul manto di neve battuta, inondandola di un rosso cupo profumato di ferro e morte.

Tutt’intorno a lei la battaglia continuava a infuriare e, morto il lupo, i soldati le si avvicinarono per finire anche lei.

Eikhe, però, non vi badò, tanto era il dolore che in quel momento stava provando.

Forte come piena di fiume, l’ira percorse le sue vene, riempiendola di un livore senza fine.

Aggrottando pericolosamente la fronte nel porsi dinanzi all’uccisore di Nys, gridò come una furia e si avventò contro di lui con il solo ausilio del pugnale.

Avvertendo quell’urlo disumano, Aken si volse in fretta per scoprire cosa fosse successo e, quando vide Nys a terra, il suo cuore perse un battito per lo shock.

Quel che più aveva temuto si era verificato e là, steso sulla neve immacolata, una delle creature più intelligenti e buone che avesse mai conosciuto, aveva perso la vita per salvare la sua.

Hevos non volesse che, a perire sotto la spada nemica, fosse stata anche la sua padrona!

Con gli occhi iniettati dalla paura più atavica, Aken corse perciò subito in cerca della figura di Eikhe , già temendo il peggio.

Fu così con immensa sorpresa che la vide gettarsi a testa bassa contro un soldato, mentre i rimanenti la stavano accerchiando per attaccarla.

Lei, però, non parve per nulla preoccupata dal pericolo incombente e, con un secco gesto della mano, straziò la gola del soldato che aveva attaccato prima di rialzarsi in fretta da terra e ingaggiare battaglia.

Dopo essersi liberato con un fendente al petto del suo nemico, Aken si mosse lesto per andare in suo soccorso ma, ben presto, si rese conto di quanto poco le servisse aiuto.

Inferocita a causa della morte del suo fedele compagno, Eikhe era fuori di sé dalla rabbia e, per questo, mortalmente pericolosa.

Con calma glaciale, si diresse verso i restanti soldati che, divertiti dalla sua furia, la circondarono completamente, ignorando il principe.

Già sul punto di avvicinarsi a loro per distogliere da Eikhe l’attenzione degli uomini, lui la sentì urlare: “Stanne fuori! Sono miei!”

Gli armigeri risero del suo ammonimento e fecero per assalirla ma lei, assottigliando le iridi dorate, mostrò i denti come un lupo e si gettò contro il più vicino tra loro senza dargli il tempo di reagire.

Il pugnale scese dritto al cuore, uccidendolo sul colpo.

Prima ancora che il corpo del soldato morto toccasse terra, Eikhe si lanciò contro un secondo nemico, imitando le movenze di Nys nel muoversi.

Come una furia, lo graffiò in viso con le unghie facendolo urlare di dolore.

Mentre gli altri tre soldati, ora spaventati, cercavano di allontanarsi, Eikhe piantò il pugnale nello stomaco dell’uomo che aveva ferito, rigirando la lama per essere sicura di causarne la morte.

Un fiotto si sangue le schizzò l’abito e le braccia, ma lei neppure vi fece caso mentre, con uno strattone, ritirava il pugnale per pensare ai nemici restanti.

Eikhe era in tutto e per tutto un lupo all’attacco della sua preda, in quel momento.

Di fronte a quello spettacolo macabro, Aken si chiese se le leggende avessero in fondo un loro fondamento.

Non aveva mai visto nessun essere umano muoversi a quel modo,  a quella velocità, con quella forza.

Forse, era proprio di questo che Eikhe aveva avuto timore di parlargli.

Eikhe che, non contenta dello scempio già perpetrato e desiderosa di altro sangue, si volse verso i restanti soldati a denti snudati.

Gli abiti erano lordi del sangue dei suoi nemici, al pari del viso distorto dalla furia e, leccandosi le labbra con aria spiritata, li fissò arcigna prima di ringhiare: “Berrò il vostro sangue, maledetti!”

I soldati, ormai terrorizzati, fecero per scappare ma Aken sbarrò loro la strada, falciando l’aria con la spada.

“Non sfuggirete alla morte. O me, o lei.”

Spaventato e tremante, uno dei soldati riuscì a dire: “Tu non sai di cos’è capace quella strega!”

Aggrottando la fronte, Aken fece per rispondere, quando il rantolo del soldato che gli aveva parlato lo colse di sorpresa.

Spalancando gli occhi, scorse dietro di lui la figura sottile di Eikhe, gli occhi colmi di una luce sinistra e animalesca.

Estratto il pugnale dalla schiena del soldato morto, che stramazzò a terra con gli occhi spalancati e vitrei, Eikhe si volse verso i restanti due, già pronta a colpire.

Questi, tremanti e pallidi come cenci, gettarono a terra le spade e, inginocchiatisi dinanzi a lei, la supplicarono più e più volte.

“Ti preghiamo, figlia sacra, risparmiaci!”

Eikhe li fissò rabbiosa, i denti bianchissimi evidenti sul mare di sangue che le tingeva il viso, mentre un basso ringhio si levava dalla sua gola.

Artigliando alla collottola il più basso tra i due, lo sollevò con una mano sola, staccandolo da terra come se fosse stato una bambola di pezza.

Sbalordito di fronte a quella forza inusitata, Aken non mosse però un dito quando, di colpo, Eikhe spezzò il collo al soldato, gettandolo poi contro il suo compagno ancora in vita.

L’altro, cominciando ad annaspare sulla neve, ormai certo della sua fine, si liberò alla svelta del corpo esanime del compagno e cominciò a correre verso il valico.

Raccolta da terra la spada di uno dei soldati morti, Eikhe la lanciò con tutta la sua forza contro il fuggiasco, trapassandolo.

Di colpo, come era giunto il caos, così scomparve.

Nessun rumore fendeva quei luoghi, solo i loro respiri affannosi e il lieve stormire dei pini sui crinali.

Ansimante e sporca di sangue da capo a piedi, la ragazza osservò la strage che aveva compiuto con occhi freddi e privi di compassione.

Avvicinandosi a lei per essere certo che stesse bene, Aken notò con sgomento quanto le sue mani tremassero di rabbia a stento trattenuta.

“Eikhe… è tutto finito…” sussurrò lui, le mani levate dinanzi al viso come per calmare un animale inferocito.

A quelle parole, Eikhe sollevò due occhi sconvolti sul volto di Aken e, come se in lei si fosse aperto uno squarcio, la maschera di fredda determinazione andò in briciole, sostituita solo dal volto di una ragazza terrorizzata.

Con un singulto strozzato, corse verso il corpo esanime di Nys e, piegatasi in ginocchio, scoppiò a piangere senza alcun freno.

Allungando  le braccia verso di lui, Eikhe lo attrasse a sé per stringerlo al petto e, più e più volte, ripeté il nome del suo lupo, cullandolo come nella speranza che potesse risvegliarsi da un momento all’altro.

Spiacente nel vederla così sconvolta, e sentendosi in colpa per la morte di Nys - e per ciò che l’aveva costretta a risvegliare dentro di sé - le si inginocchiò accanto, poggiandole una mano sulla spalla tremante.

L’unica cosa che poteva fare, in quel momento, era darle il suo silenzioso appoggio e conforto. La sua forza.

Dopo un istante, Eikhe si voltò lentamente per guardarlo in viso e, con voce rotta, esalò: “Non c’è più… non è più con me…ora sono sola!”

Mordendosi un labbro per la rabbia e la frustrazione che sentiva rimordergli la coscienza con zanne poderose, Aken le passò le mani sul viso per ripulirlo dal sangue e dalle lacrime.

Attirandola a sé, lui mormorò piano tra i suoi capelli: “Non sei sola, Eikhe, ci sono ancora io, con te. Non sei sola.”

Dopo un momentaneo rifiuto, in cui si divincolò febbrilmente per scostarsi da lui, Eikhe si addossò completamente al corpo statuario di Aken.

Stringendolo con forza, la ragazza pianse tutta la disperazione che aveva in corpo, senza minimamente risparmiarsi.

Nys se n’era andato.

Il suo fido compagno, l’amico di una vita, il confidente sincero.

Non l’avrebbe più visto balzare per i prati, correre incontro a lei, cacciare per la foresta, ululare alla luna pallida in cielo.

Niente di tutto ciò l’avrebbe più accompagnata. Ora era sola.

Il giovane principe, non sapendo che altro fare per alleviare il dolore di una simile perdita, la prese in braccio per allontanarla da quella carneficina.

Dopo averla portata all’interno della casupola del posto di guardia, si andò a sedere vicino al fuoco e la cullò dolcemente senza mai lasciarla andare.

Sapeva bene cosa volesse dire perdere chi si amava tanto, e chi si aveva sempre avuto al fianco per una vita.

“Rammento quando persi mia madre. Ero distrutto dal dolore, perché non avevo potuto far nulla per aiutarla. Si è spenta lentamente, nel suo grande letto, mentre io pregavo per lei. Non mi sono mai perdonato per non averla salvata.”

“Era… era malata…” singhiozzò Eikhe, sempre stretta a lui, il viso affondato nella sua tunica.

“Lo so, ma avrei voluto ugualmente aiutarla” replicò lui, scostandole i capelli dalla fronte per darle un casto bacio.

Eikhe ne fu immensamente sorpresa e, mentre le lacrime abbandonavano i suoi occhi, lei lo fissò con occhi sgranati e colmi di mille domande.

In quel momento, però, Aken preferì non rispondere a quei dubbi leciti, limitandosi a dire: “So che tu disprezzi il mondo degli uomini, Eikhe, ma mi aiuterai a salvare il mio popolo? Ho bisogno di te, per farlo.”

Eikhe tornò col pensiero all’ultimo saluto di Nys, a ciò che lei non aveva detto ad Aken riguardo al comportamento del suo lupo.

Di fronte a quelle parole colme di una fiducia incondizionata, avvolse le braccia attorno al suo collo e annuì più e più volte, mormorando con voce rotta: “Sì, ti aiuterò. Ti aiuterò, principe, ti aiuterò, Aken.”

Stringendola maggiormente a sé, Aken le massaggiò lentamente la schiena per chetarla e, piano, le disse: “Vado a recuperare le nostre sacche, ora. Aspettami qui accanto al fuoco.”

“Va bene” annuì lei, sciogliendosi di malavoglia dal suo abbraccio.

Aken le sorrise comprensivo, dandole un buffetto sulla guancia prima di uscire dalla stazione di sosta sotto lo sguardo pensieroso di Eikhe.

Una volta rimasta sola, la ragazza-lupo si strinse le mani al petto e sussurrò tra sé: “Cosa devo fare, Nys? Cosa?”

Nel silenzio della notte, immersi nel buio della grotta dove avevano trovato riparo subito dopo la fuga da Nargan, Eikhe aveva scrutato il principe addormentato.

Placidamente stretto a lei nell’intento di scaldarla, gli era parso tranquillo e ingannevolmente innocuo.

Nel vederla sveglia, Nys aveva uggiolato lievemente, mettendola al corrente di ciò che pensava sul comportamento del principe.

Lei lo aveva irriso, definendo le attenzioni di Aken una semplice cortesia ma, con il passare dei giorni, anche Eikhe aveva notato un cambiamento in lui… e in se stessa.

Se, da principio, stare in sua compagnia non le aveva causato nessun problema, tutto era cambiato da quando lui l’aveva curata alla gamba.

Da quel momento in poi, guardarlo in viso le era divenuto più difficile, per lo meno non senza arrossire come una sciocca, o sentire il cuore in tumulto dentro di sé.

Non avendo mai provato sentimenti simili, non aveva compreso cosa le stesse succedendo, almeno finché non si erano trovati nella Grotta dell’Alce, e lui l’aveva consolata durante il suo sfogo di pianto.

Aken l’aveva capita come nessun altro prima di allora, l’aveva accudita fino a quando non si era sentita meglio, e lei si era ritrovata a desiderare che quelle braccia forti non la lasciassero più andare.

Si era così rivolta a Nys per avere un consiglio, e lui non aveva esitato a darle la risposta che lei tanto aveva paventato e sperato al tempo stesso.

Quella mattina, nell’abbandonare il loro rifugio sicuro, il suo lupo aveva tentato di dire ad Aken ciò che il suo cuore avrebbe voluto per entrambi.

Solo lei, però, lo aveva compreso, portandone il peso da quel momento in poi.

Prenditi cura di lei e di te stesso. Amala come io la amo.

Con le lacrime che tornarono a bruciarle negli occhi, Eikhe raccolse le ginocchia al petto e pianse tra i singhiozzi, chiedendosi più e più volte: “Perché devo amare e soffrire al tempo stesso? Perché?”

***

Raggiunti i cespugli dove avevano nascosto i loro oggetti personali, Aken li raccolse con un sospiro prima di tornare sui suoi passi  per raggiungere Eikhe all’interno della casamatta.

Nel farlo, però, fu costretto a sfiorare con lo sguardo il corpo straziato di Nys, steso sulla neve schiacciata e macchiata di sangue.

Era morto per causa sua, e non se lo sarebbe mai perdonato.

Sperava soltanto che almeno Eikhe trovasse il perdono nel suo cuore.

“Non doveva andare così, amico mio” sussurrò lui, carezzando il muso ormai gelido del lupo.

Con un ultimo sospiro tremulo, Aken lanciò uno sguardo ai cadaveri lasciati a terra da Eikhe e, ancora una volta, si chiese come fosse riuscita, uno scricciolo di ragazza, a compiere un simile massacro.

Quel dilemma, però, avrebbe trovato un altro momento per essere risolto; ora aveva un compito ben più importante da portare a termine.

La verità avrebbe atteso ancora un poco.

Avrebbe parlato con Eikhe di quello che era successo, quando si sarebbe sentita in grado di farlo.

Ora, doveva solo pensare a lei, e farla riprendere dallo shock della morte del suo compagno di vita.

Raggiunta infine Eikhe all’interno della casupola riscaldata da un bel fuoco vivace, che strideva appieno con il suo umore plumbeo, Aken le si avvicinò torvo.

“Dovresti toglierti quegli abiti sporchi e farti un bagno caldo, Eikhe.”

Lei lo fissò senza capire e il principe, lanciato uno sguardo a una tinozza di di legno appoggiata contro una parete, disse: “Vedi, là? Puoi usare quella. Ti scaldo l’acqua, così laviamo anche gli abiti.”

Eikhe annuì senza parlare e tornò a voltarsi verso il fuoco, sospirando afflitta di fronte alle fiamme scoppiettanti.

Aken, dal canto suo, non sapendo come reagire al suo silenzio, si diresse verso quello che doveva essere il ripostiglio alla ricerca di sapone e quant’altro.

Cercando a più riprese sugli scaffali, trovò dopo una lunga ricerca una corteccia di pianta saponaria e dei teli di cotone puliti.

Presili insieme a un paio di grossi secchi di latta, li portò nella stanza principale della casamatta e si mise a preparare il bagno per Eikhe.

La ragazza, completamente apatica, osservava muta le lingue di fuoco che danzavano nel camino.

Lanciandole forse per la centesima volta uno sguardo ansioso, Aken non le disse nulla, preoccupandosi solo di fare in fretta quanto si era ripromesso.

Aveva visto molti soldati cadere preda di quel genere di afasia, e non voleva che Eikhe si perdesse nei meandri della sua mente, per non tornarne mai più.

Dopo aver recuperato diverse manciate di neve e averle gettate in un grosso bacile, appese quest’ultimo al gancio nella bocca del camino e infine sistemò la tinozza vicino al fuoco.

A quel punto, il giovane prese un telo di cotone, lo appese a una delle travi della casamatta e infine disse: “Così ti potrai lavare in tutta tranquillità, senza aver paura che io guardi.”

Lei si limitò a scrollare le spalle e Aken, sospirando afflitto, cominciò a chiedersi come avrebbe fatto a smuoverla dal suo silenzio apatico.

Lasciarla stare per un po’ forse era la scelta migliore, anche se non poteva esserne del tutto certo.

Conosceva vari metodi per scrollarle l’apatia di dosso, ma erano tutti piuttosto… violenti.

Per il momento, era meglio evitare.

Doveva darle il tempo di assimilare la morte di Nys. E di scaricare la rabbia che l’aveva …trasformata.

Ripensare a lei nelle vesti di una fredda assassina non gli piaceva per nulla e, anche se quelli che aveva ucciso erano i loro nemici, lo aveva spaventato scoprire cosa fosse in grado di fare.

Ora comprendeva perché, dinanzi a Nargan, si era rifiutata di combattere.

Sapeva cosa avrebbe potuto fare.

Avrebbe rischiato di colpire anche i suoi compagni di viaggio, non solo gli uomini di Vartas, e questo, Eikhe non se lo avrebbe mai perdonato.

Quando finalmente l’acqua fu pronta per il bagno, Aken vuotò i catini di acqua nella tinozza e, rotto un pezzo di pianta saponaria, ve lo immerse  perché formasse sufficiente schiuma.

Richiamata infine l’attenzione di Eikhe, il giovane si esibì in un frivolo inchino, cercando di puntare sull’ironia per smuoverla un poco e, parlando in falsetto, le disse: “Il vostro bagno, signorina.”

La ragazza-lupo lo guardò per diversi istanti, tentando di sorridere.

Ringraziandola per lo sforzo, lui allargò il sorriso sul suo volto – che però non raggiunse mai gli occhi – , e mormorò: “Coraggio, piccola, o si fredderà.”

Eikhe annuì, alzandosi in piedi e Aken, spostandosi oltre il telo, ascoltò con un nodo allo stomaco il fruscio degli abiti di lei e il leggero sciabordio dell’acqua nella tinozza.

Tremante, sentì le mani fremergli per la voglia di raggiungerla ma, dandosi dello stupido, sbuffò e se ne andò in direzione del vicino tavolo per non essere ulteriormente tentato dai suoi desideri così inopportuni.

Quando, però, non udì altro rumore se non il crepitio delle fiamme, cominciò a preoccuparsi.

Avvicinandosi guardingo al telo, chiese titubante: “Eikhe, ti senti bene?”

Non ricevendo risposta, Aken si affacciò timoroso oltre la tenda improvvisata e, con un singulto strozzato, la vide seduta a gambe raccolte contro il petto.

Le braccia stringevano spasmodicamente le ginocchia mentre i capelli le ricoprivano la schiena, immergendosi nell’acqua come una cascata di rame fuso.

Impietosito dal suo dolore, Aken si inginocchiò accanto alla tinozza, mettendosi alle sue spalle.

Scostandole la massa di serici capelli color del miele, prese la spugna e la inzuppò, mormorando poi ansioso: “Devi reagire, Eikhe, o morirai anche tu.”

Cominciando a passarle la spugna sulla schiena macchiata di sangue, Aken si morse un labbro per non cedere all’impulso di toccarla.

Si prese cura di lei come se fosse stata sua sorella, e le massaggiò i capelli con calma, lavandoglieli con cura ed eliminando qualsiasi traccia di corpi estranei.

Quando ebbe terminato quel compito – per lui davvero difficilissimo –  Aken si portò di fronte a lei e le disse: “Eikhe, devi pensarci tu, ora. Io non credo che…”

Lei lo sbirciò in viso senza sollevare il proprio dalle ginocchia e, con voce piana, sussurrò: “Non mi interessa nulla, se mi vedi.”

Imprecando, lui si accigliò immediatamente e replicò con voce roca: “Ma a me sì! Sono un uomo, per tutti gli dèi, e non è così facile, per me!”

Eikhe allora si umettò le labbra e, allungando una mano fuori dall’acqua, la passò sulla guancia coperta di barba di Aken, carezzandolo gentilmente.

Con un mesto sorriso, inclinò il capo e disse piano: “Sì, scusami, non avevo capito. Farò da sola.”

“Bene” annuì lui, passandole la spugna e dirigendosi nuovamente oltre il telo.

Un solo momento in più lì con lei, e le avrebbe messo le mani addosso.

Passò mezz’ora prima che Eikhe terminasse le sue abluzioni e, quando lui si volse, la vide avvolta in un panno di cotone.

Interamente bagnato, il telo le si era incollato al corpo perfetto, disegnando curve che lui aveva solo immaginato nei suoi sogni.

Era morbida e spaventosamente attraente, ma sembrava del tutto inconsapevole dell’effetto che aveva su di lui.

Respirando affannosamente per riprendere il controllo, le disse roco: “Lascia che ti asciughi i capelli.”

Eikhe annuì e, dopo aver preso una sedia per accomodarsi di fronte al fuoco, gli diede le spalle per permettergli di lavorare più agevolmente.

Aken sfruttò quei brevi momenti per ritrovare un minimo di controllo e, dopo aver preso un panno asciutto, cominciò a frizionare dolcemente i lunghi capelli di Eikhe.

Tenendosi il telo sui seni, la ragazza mormorò roca: “Ti avevo giudicato male, Aken.”

“In che senso?” le chiese, prendendo una spazzola per lisciarle i capelli.

Erano serici al tatto e lucenti come oro zecchino, alla luce del fuoco.

“Pensavo fossi arrogante e borioso, ma sei un uomo buono. E gentile” asserì lei, piano, lo sguardo perso nelle fiamme che danzavano dinanzi a loro. “E piaci… piacevi a Nys.”

“Oh, arrogante lo sono” commentò lui, ironico. “Non ricordi quante volte ti ho dato della mocciosa? E quante altre avrei voluto sculacciarti?”

Abbozzando una risatina tremula, lei replicò: “In parte, mi comporto da bambina. Ho diciassette anni, Aken, e non sono così impertinente da credermi già adulta.”

“Lo sei, fidati, lo sei” replicò roco lui, tenendo tra le sue mani i capelli umidi di Eikhe.

“Perché ho ucciso quegli uomini?” buttò lì lei, come se fosse l’unica spiegazione ovvia alla dichiarazione di Aken.

“Non solo” replicò lui. “Porti sulle tue esili spalle il destino di tutta la missione, senza alcuna paura o cedimento, e sei brava nel fare praticamente tutto. Non la reputo una cosa da poco, né una cosa da bambini.”

“Mi hanno insegnato a prendermi cura di me stessa, Aken. Per me, è normale” poi, con un sospiro, aggiunse: “Ma non sono abituata a stare senza Nys.”

Bloccando le mani sulla chioma di Eikhe, Aken sospirò e mormorò spiacente: “Era più dell’affetto che vi legava, vero?”

Annuendo, lei ammise: “Una volta, Nys mi disse che avrebbe preferito fossi nata lupo. Gli sarebbe piaciuto avere una compagna come me.”

Abbozzando una risatina, Aken esalò: “Oh, ecco perché sentiva in me una minaccia!”

Anche lei si concesse il lusso di ridere, dicendo: “Sì, è vero.”

***

Quando riaprì gli occhi dal sonno pesante in cui era caduto, Aken si ritrovò il profumo di Eikhe nelle nari, dolce e intenso come il più esotico degli aromi.

Senza comprenderne bene il perché, il giovane si rese conto subito dopo di averla lì accanto a sé, circondata dal suo braccio e completamente addormentata.

Un subitaneo sorriso sorse sul suo volto.

La sera precedente, Eikhe gli aveva chiesto di poter dormire vicini e lui, ovviamente, non gliel’aveva rifiutato.

Avrebbe fatto qualsiasi cosa, per accontentarla, forse anche correre nudo per il bosco in pieno inverno, anche se dubitava lei gliel’avrebbe mai domandato.

Volgendo lo sguardo verso l’unica fonte di luce della stanza, Aken notò subito quanto le fiamme si fossero assottigliate.

Alzatosi lentamente per non svegliarla, lo rinvigorì con ceppi nuovi prima di tornare da lei e sistemarsi alle sue spalle per riprendere a dormire.

Fu però con sorpresa che, all’improvviso, la sua voce lieve come brezza ruppe il silenzio della stanza, sussurrandogli: “Domani ci sarà tempesta.”

“Eikhe, ma…”

“Lo sento dall’aria che penetra attraverso il camino” mormorò a occhi chiusi. “E da quella che scivola sotto la porta.”

Lanciato uno sguardo al battente ligneo – chiuso da una spranga, disposta di traverso contro di essa – , Aken percepì effettivamente uno spiffero fastidioso provenire da quella direzione e, curioso, chiese: “Come lo sai?”

“Il vento è cambiato, e porta con sé l’odore tipico dei temporali invernali” asserì la ragazza, voltandosi a mezzo e aprendo gli occhi per guardarlo.

Ora, i loro volti erano vicinissimi.

Osservandola alla luce altalenante del fuoco, Aken le chiese preoccupato: “Non hai dormito affatto, vero?”

Lei scosse piano il capo e Aken, carezzandole il viso liscio come pesca, disse roco: “Devi riposarti, Eikhe, o rischierai di ammalarti. E io non voglio che succeda.”

Lei sorrise appena e annuì, prima di chiudere gli occhi e affondare il viso nella pelliccia della sua tunica, tenendo i pugni chiusi contro il suo torace.

Sospirando stancamente, Aken tornò ad avvolgerla tra le braccia e, con attenzione, sistemò il mantello di pelle d’orso su entrambi per ripararsi dal freddo.

Era disarmante la fiducia incondizionata con cui Eikhe si stava affidando a lui, senza minimamente preoccuparsi del fatto che fossero soli, un uomo e una donna, in una capanna sperduta in mezzo alle montagne.

Solo questo bastava a fargli capire quanto la ragazza poco conoscesse gli uomini.

Se da un lato la cosa lo fece sorridere, dall’altra lo fece sentire quanto mai inadeguato a interpretare la parte del fratello maggiore.

Visto soprattutto il desiderio che provava nei suoi confronti.

Non puoi pensare a cose del genere, quando c’è in ballo la sicurezza del tuo regno, idiota!, pensò tra sé, torvo. E’ poco più di una bambina, e tu devi proteggerla, non lasciarti andare ai tuoi sentimenti! Ragiona, e comportati da uomo d’onore!

Stringendo i denti, si costrinse a dormire nonostante sentisse imperiosa una spinta ai lombi.

Imprecando dentro di sé per quella situazione assurda, si assopì col viso tra i capelli di Eikhe, sognando di lei e di Nys, allegri e spensierati mentre giocavano in una radura.

Quando la mattina li abbracciò con il suo gelido tocco, Aken si sentì piuttosto disorientato nel trovarsi da solo, vicino al fuoco allegro che sfrigolava nel camino, e senza alcuna traccia di Eikhe.

Scostato di getto il mantello, Aken si levò in fretta, guardando freneticamente tutt’intorno a sé senza però vederla.

Già preoccupato per lei, fu con immenso sollievo che la vide rientrare nella casamatta, parzialmente coperta di neve, mentre uno sguardo crucciato brillava nei suoi occhi foschi.

Notando subito il vento carico di neve che imperversava all’esterno, Aken la osservò sbarrare la porta.

“Prepariamoci a passare qui qualche giorno. Il fronte della tempesta è enorme.”

“Che cosa?” esalò lui, confuso più che mai.

Liberandosi della neve che le era caduta addosso, Eikhe si avvicinò al fuoco per scaldarsi e, toltasi gli stivali per lasciarli ad asciugare vicino al focolare, si avvicinò a lui a piedi nudi.

“Ero uscita per seppellire Nys e recuperare le armi dei soldati, ma la neve aveva già ricoperto ogni cosa, rendendomi impossibile trovare sia lui che gli uomini. Stanotte è caduto quasi un metro di neve e, se continuerà così tutto il giorno, per domani ce ne saranno due metri, davanti alla porta.”

“Maledizione!” ringhiò il principe, irritandosi.

“La tempesta ritarderà anche i nostri nemici, Aken. Se anche ci fosse una pattuglia in arrivo qui, cosa di cui dubito, rimarrà bloccata a sua volta” gli spiegò, scrollando le spalle.

“Perché dubiti che ce ne sia una in viaggio?” le domandò a quel punto, fissandola curioso.

“Per via della dispensa” asserì, osservando la porta del ripostiglio. “E’ ben fornita, e si vede che la roba è recente. C’è persino della verdura fresca. I rifornimenti sono stati fatti non più di una decina di giorni fa. E so per certo che non ne ricevono che una volta ogni due mesi.”

“Quante volte sei passata di qui?” chiese lui, dubbioso.

“Parecchie volte. Ci sono delle prede ottime, in queste vallate” disse lei, prima di guardarlo e chiedere: “Cosa vuoi per colazione?”

“Eh?” esalò Aken, sconcertato.

“Visto che abbiamo un’intera dispensa da cui attingere, tanto vale rifocillarsi come si deve. Abbiamo entrambi patito ristrettezze, durante questo viaggio, quindi dobbiamo recuperare le forze” si limitò a dire Eikhe, avviandosi verso il ripostiglio.

Messa mano alla maniglia della porta, però, si volse a mezzo e aggiunse gentilmente: “Sei stato carino, stanotte. Grazie.”

“Pensavo avessi bisogno di un po’ di calore umano, dopo quello che è successo. Niente di che” scrollò le spalle lui, sorridendole. “Va un po’ meglio?”

“Mi abituerò” commentò mestamente lei. “Non hai nulla da chiedermi?”

“Solo se ne vuoi parlare” asserì Aken, pacifico.

Sospirando, lei fissò il fuoco nel camino per diversi minuti, indecisa su cosa dire ad Aken senza rischiare di spaventarlo.

Non era un argomento di cui parlava volentieri, ma era giusto dargli delle spiegazioni, dopo quello che aveva visto con i suoi occhi.

Tornando a guardare l’imponente guerriero dopo un tempo che le parve eterno, gli chiese: “Ricordi cosa ti dissi di Hyo e del nostro dio-lupo, vero?”

Lui annuì dubbioso ed Eikhe, umettandosi le labbra, aggiunse: “La forza che Hevos diede alla sua compagna, è quella che tu hai visto. Si risveglia con la rabbia, la rabbia provata quando vogliamo proteggere qualcuno … o salvare qualcuno che amiamo.”

“Quindi…” esalò Aken, sbigottito.

“Non lo so, Aken” ansà lei, reclinando il capo e tremando leggermente. “Ne ho paura, e ce l’hanno tutte coloro che sanno cosa sono, cosa siamo. Anche le altre che portano il Sigillo del dio, sono così.”

“Il… Sigillo?” ripeté Aken, confuso.

Annuendo, Eikhe ammise con un mesto sorriso: “Il colore dei miei occhi è il simbolo di ciò che porto nel sangue. Per questo, tutte le donne delle tribù, e prime tra tutte le Guardiane, mi temono. Ci temono.”

“Quante siete, in tutto?” chiese a quel punto, ancora leggermente sbigottito da quella dichiarazione.

“Non credo più di un centinaio” scrollò le spalle Eikhe. “Capisci, ora, perché non volevo parlartene? Non mi piace quel che faccio, quando la furia mi prende, ma non so come bloccarla, o come incanalarla. E… e così faccio quello che hai visto. Ne ho paura.”

Avvicinatosi a lei, le sfiorò le spalle con le mani, lui si limitò a dire con estrema serietà: “Mi hai salvato, e hai vendicato Nys. Io ho visto solo questo.”

Lei spalancò le palpebre apparendo stranamente, e assurdamente, indifesa agli occhi di Aken.

“Dici… davvero?”

Lui le sorrise ed Eikhe, arrossendo nel rispondere al suo sorriso, si limitò a dire: “Ti preparo la colazione.”

Aken la osservò entrare nel ripostiglio per poi armeggiare tra gli scaffali, fino a uscirne con una scatola rettangolare e un sorriso sulle belle labbra rosse.

Curioso, le chiese. “E quella?”

“E’ piena di panini dolci. Metterò a bollire un po’ di infuso di canelda, così li potremo mangiare” dichiarò soddisfatta.

“Sono secoli che non mangio più panini dolci” ammiccò lui, sfregandosi le mani prima di domandarle: “Non hai freddo ai piedi, così?”

“Un po’, ma non ho altre calze, oltre a quelle che stanno asciugando” dichiarò, indicando quelle stese sopra il fuoco, insieme ad altri indumenti che, la sera prima, avevano lavato.

Storcendo il naso, Aken brontolò: “Allora, rimani vicino al fuoco. Ci penso io, dai.”

“Non se ne parla” replicò lei, scrollando le spalle con fare noncurante. “Siediti e mangia il tuo panino dolce. Non sia mai che mi preoccupi per un po’ di freddo ai piedi.”

“Testarda marmocchia” sbuffò lui, andandosene a grandi passi verso il tavolo.

Eikhe ridacchiò nel mettere una pentola piena d’acqua sul fuoco e, ammiccante, disse: “Lo so.”

Aken sorrise nel vederla apparentemente serena sebbene sospettasse che, parte della sua gaiezza, fosse studiata al solo scopo di tranquillizzarlo.

Non faticava a immaginare quanto, ogni suo più piccolo pensiero, fosse focalizzato su ciò che era successo il giorno precedente.

Nys e lei erano troppo legati perché Eikhe non ne sentisse la mancanza, ma lei sapeva anche altrettanto bene quanto fosse rischioso, in quel momento, lasciarsi andare al dolore e al senso di perdita.

Avrebbe avuto un tempo e un luogo migliori per piangerlo, ma non era questo il momento.

Pur sapendolo, e pur comprendendo quanto anche Eikhe ne fosse consapevole, gli spiacque che non potesse lasciarsi andare come, invece, l’occasione avrebbe richiesto.

In silenzio, Aken si gustò il panino dolce, rimuginando su quei pensieri mentre il profumo della canelda si espandeva per tutta la casupola.

All’esterno, il vento infuriava con sempre maggiore forza, e il principe si chiese se avrebbero potuto sopravvivere ugualmente, se non avessero raggiunto il valico per tempo.

Guardando Eikhe dubbioso le sentì dire, come in risposta ai suoi pensieri: “Probabilmente, no.”

“Come temevo” annuì lui, sospirando. “Più a valle, esistono dei punti in cui ripararsi?”

“Alcuni” borbottò, concentrata nel rimestare la tisana con un mestolo di legno. “Ci sono stata diverse volte e, se niente è cambiato, vi potremo trovare riparo, quando ripartiremo.”

“Ottimo” dichiarò Aken, alzandosi dalla panca per avvicinarsi a lei.

Eikhe lo fissò curiosa da sopra la spalla, alto e possente come una quercia secolare e, quando lui le cinse le spalle con un braccio, chiese turbata: “Cosa c’è?”

“Niente, stai tranquilla” scosse il capo lui, godendosi il fuoco vicino alla ragazza.

Era rilassante sentirla accanto a sé e, sebbene la sera prima avesse provato l’impellente desiderio di farla sua, quella mattina era tranquillo come dopo una notte di intensa passione.

Per quanto lo trovasse strano, si rese conto che gli bastava saperla lì, viva e in salute, per essere in pace con se stesso.

Non aveva mai provato sensazioni simili, e provarle per quella ragazza gli pareva strano, vista l’estrazione sociale così differente.

Eppure, di cosa si stupiva, in fondo? Neppure lui era mai stato un vero figlio di Rajana, non l’aveva mai apprezzata come, invece, sapeva fare il fratello.

Lui aveva sempre prediletto la vita libera, all’aria aperta, piuttosto che gli agi di palazzo.

Quindi, perché sorprendersi dei propri sentimenti verso Eikhe?

Non avrebbe scambiato quelle sensazioni per tutto l’oro del mondo, e poco gli importava quello che avrebbero pensato gli altri.

Eikhe era una donna che avrebbe amato volentieri, se le loro condizioni glielo avessero permesso.

Purtroppo, però, sapeva bene che non gli avrebbero mai consentito di condurla a palazzo come sua compagna, e neppure credeva che Eikhe avrebbe accettato di vivere in una città.

Ammesso e non concesso che lei provasse la stessa cosa per lui.

A conti fatti, tutti i suoi ragionamenti contorti erano solo mere speculazioni su una cosa che non sarebbe mai potuta avvenire.

Lui era il principe ereditario di una dinastia millenaria, Eikhe era una ragazza-lupo.

Finché non fossero giunti a Rajana, comunque, lui avrebbe goduto della sua compagnia, imprigionando ogni momento nella sua mente.

Li avrebbe conservati gelosamente per gli anni a venire, finché non fosse morto in solitudine, senza di lei.

Osservandola con occhi colmi di profonda nostalgia al pensiero di doverla lasciare, un giorno non lontano, la strinse impercettibilmente a sé ed Eikhe, preoccupata, chiese ancora: “C’è qualcosa che ti turba, Aken. Perché non me ne parli?”

Perché sei tu, il mio turbamento, pensò lui, prima di dire semplicemente: “E’ solo il viaggio che ci aspetta a darmi pensiero. Ho paura di non poterti difendere come vorrei.”

Aprendosi in un sorriso canzonatorio, lei replicò: “So difendermi da sola.”

“Lo so, ma mi piace pensare che tu possa aver bisogno di me” sorrise lui, disarmante.

Lei arrossì, reclinando il capo e, scostandosi da lui, prese la pentola di infuso per andare al tavolo e versarne il contenuto in due boccali.