Le origini e la storia.

Vi fu un tempo in cui gli dèi camminavano in mezzo agli esseri umani, in cui le genti ne idolatravano il passaggio… o ne temevano la comparsa.

Tra essi, noto come il Distruttore dei Mondi, come colui che avrebbe portato il Crepuscolo degli dèi, il Ragnarök, vi era Fenrir, il dio-lupo degli Asi, i mitici signori di Asghardr.

Morente e con le fauci bloccate da una spada, spada che lo stesso padre gli aveva inframmezzato alle zanne per ucciderlo, Fenrir si lasciò andare all’abbraccio di Madre senza perdersi nella follia. Così facendo, bloccò così il Crepuscolo degli dèi e, di fatto, le mire distruttive del padre.

Il piano di Loki, ordito per ingannare Padre Tutto così come il suo stesso figlio, fallì di fronte all’unica cosa che il dio degli Inganni non aveva saputo cogliere. E comprendere.

Su Midghardr, la Terra, patria degli esseri umani, vi erano coloro che Fenrir avrebbe difeso sempre e comunque, nei Nove Regni.

I suoi figli, generati da colei che più di tutti egli aveva amato, e Avya, il suo cuore, il suo unico, vero e imperituro amore.

Abbandonando la vita terrena per quella inconsistente ed eterna nell’abbraccio di Madre, Fenrir sapeva in cuor suo di non lasciare sola – o non protetta – la sua amata.

A lei lasciò, oltre ai gemelli Hati e Sköll, il potere di governare la Natura, di parlare con le creature viventi e la possibilità di interagire con i discendenti dei suoi figli.

Avya sarebbe vissuta a lungo, assieme a loro, pur se perseguitata da suo fratello Fryc e dalla sua cricca di Cacciatori, desiderosi di uccidere il frutto del suo corpo.

Lasciando la sua vita in piena consapevolezza per rifugiarsi nel ventre di Madre, Yggdrasil, Colei-Che-Tutto-Regge, Fenrir sapeva di aver fatto l’unico gesto rimastogli per proteggere coloro che amava.

Salvare i Nove Regni dall’annientamento totale, così da preservare le vite di Avya e dei loro figli.

Nello spirare, Fenrir pensò solo a questo, e la disfatta del padre Loki fu totale. Per quel giorno, per lo meno.

Secoli e millenni si affastellarono tra loro, da quel momento così infausto, e gli dèi persero progressivamente i loro corpi mortali – e i loro poteri – a favore delle religioni monoteiste, o della loro totale mancanza.

I Cacciatori, discendenti di Fryc, continuarono la loro Cerca segreta, sicuri di poter debellare una volta per tutte il frutto peccaminoso dell’unione tra il dio-demone Fenrir e la mortale Avya.

Al tempo stesso, però, i figli di Hati e Sköll, avuti dalle loro compagne umane Sylvi e Lyka prosperarono, evolvendosi, divenendo una nuova razza, una nuova stirpe.

Metà lupi, metà umani. Licantropi. Lupi mannari.

Branchi di licantropi si andarono a diffondere ogni dove, nelle terre di Albion, in seguito conosciute come Britannia dai Romani e come Impero Britannico e Gran Bretagna dalle genti che seguirono.

Di pari passo fecero i clan dei Cacciatori che, sempre nel più ristretto riserbo, li seguirono nel corso del tempo, tentando di porre fine alla loro dinastia, pur senza riuscirvi.

Molti lupi oltrepassarono i mari e si diffusero a est, verso le terre degli uomini-orso, i berserkir, per sfuggire ai Cacciatori e ai nuovi conquistatori di Albion.

Altri, invece, veleggiarono verso ovest, seguendo le rotte degli abili vichinghi, giungendo infine nel Vinland (Terranova - Canada), intorno all’anno 1000 d.C.

Lì si stabilirono e prosperarono, discendendo verso sud e ovest e raggiungendo le pianure sconfinate del Manitoba, prima, e le ampie praterie del centro degli attuali Stati Uniti, poi.

Il culto del dio-lupo dei lakota, Shung Manitu-Tanka, permise ai licantropi di trovare un luogo a loro congeniale, ove la loro unicità di uomini e bestie non fosse detestata, ma apprezzata e idolatrata.

Anche in quei luoghi ameni, e presso popolazioni umane loro amiche, giunsero però i Cacciatori, e questi fecero strage di lupi e di umani, rei di aver dato loro ospitalità.

Dietro la maschera dell’Esercito Nordista, armati di odio e vendetta nei loro confronti, i Cacciatori contribuirono alla fine dell’era del bisonte … così come a quella del lupo.

Falciarono sotto i colpi dei loro Winchester centinaia di migliaia di vite, sia tra i Nativi Americani – colpevoli di averli protetti – sia tra i licantropi.

I pochi mannari che riuscirono a scampare al massacro si diedero alla macchia. I branchi si sciolsero dopo aver perso gran parte delle élite di potere, e la grande forza dei clan venne a svanire.

Niente più Fenrir a guidare le genti, o Sköll a governare in vece del capoclan, o ancora Hati a protezione dei loro signori.

Delle Triadi di Potere non rimase quasi nulla, nella memoria delle genti.

Mentre, nelle loro terre d’origine, i clan prosperavano e si diffondevano, in America andarono scemando fin quasi a svanire.

Essere un licantropo divenne ancor più pericoloso che in passato, qualcosa da tenere maggiormente segreto rispetto alle vite precedenti.

Il solo parlarne agli umani divenne sacro tabù, l’affidarsi alla clemenza e disponibilità degli altri, una follia tra le più gravi.

La verità morì a poco a poco, con il diradare del sangue mannaro tra le popolazioni, e intere dinastie andarono con l’esaurirsi per mancanza di geni forti e prosperi.

Più di un secolo dopo quegli eventi catastrofici, un nuovo Ragnarök venne a bussare alla porta dei consapevoli. Con la rinascita dello spirito di Fenrir nel corpo della più potente wicca mai vista dalla nascita di Avya, si rischiò l’Apocalisse, ma di questo gli americani non seppero mai nulla.

Ciò che avviene oggi, in queste terre d’oltreoceano, ben si discosta dai branchi europei.

Dimentichi del loro passato e dei loro fratelli inglesi, i mannari americani hanno nemici ben diversi dai Cacciatori.

La totale mancanza di sapere, il vuoto totale che gravita alle loro spalle, è il primo scoglio da affrontare per sperare di sopravvivere.

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Aprile 2018 – Nei pressi di Clearwater (Columbia Britannica)

D’accordo, doveva decidersi a fermarsi.

Diversamente, il suo camper l’avrebbe abbandonata prima del tempo, lasciandola a metà strada tra Grande Roccia Rossa e Immensa Cascata Blu.

Aveva sempre avuto l’abitudine, in tenera età, di dare nomi idioti a ciò che vedeva intorno a sé ma, a essere onesta, quei luoghi dispersi nel nulla non la aiutavano a smettere quell’infantile gioco.

Non v’era anima viva da miglia e miglia, le uniche cose che poteva vedere dal parabrezza erano alberi, rocce e cascate, perciò…

Insomma, non era interamente colpa sua se le veniva spontaneo sproloquiare con se stessa e inventare cose a caso.

Per lo meno, Iris si disse questo, quando vide un ponte di tronchi e vi passò sopra a velocità ridotta, pensando immediatamente ad accampamenti indiani, falò e penne al vento.

«Ponte Capo Indiano…» mormorò tra sé, riprovando per l’ennesima volta a recuperare una stazione radio decente, in quella marea infinita di montagne e foreste che era la Columbia Britannica, in Canada.

Erano ormai due anni che girovagava senza sosta, con il suo fido e gigantesco camper, un Liner Plus 1130GMax della Concorde.

Alla ricerca di un luogo in cui stabilirsi o, almeno, in cui tentare di vivere per un po’ di tempo, aveva iniziato il suo viaggio da Los Angeles, spingendosi dapprima verso le Montagne Rocciose e poi verso nord, zigzagando, fino a oltrepassare il confine canadese.

Da quando i suoi genitori erano morti in un incidente stradale causato da un pazzo al volante, il mondo le era crollato addosso, ammaccandola ben bene.

L’aggressione subita poche settimane prima di quell’evento tragico, le era apparsa irrilevante, al confronto con quello che era avvenuto a suo padre e sua madre.

L’averli persi entrambi, e a causa di un paio di ragazzini della Los Angeles bene strafatti di cocaina, era stato traumatico, per lei. L’aveva mandata davvero a terra.

Solo la presenza degli zii e delle cugine, l’aveva salvata dalla follia… e da ciò che era seguito all’aggressione notturna di cui era stata vittima a poca distanza dal suo appartamento in Venice Beach, a L.A.

Ormai non pensava più a quel delinquente – mai trovato dalla polizia, tra l’altro – ma, su di sé, avrebbe portato per sempre il suo marchio, il suo lascito oscuro.

Iris lanciò solo una brevissima occhiata al taglio slabbrato che aveva sull’avambraccio destro, prima di dedicarsi nuovamente alla strada, che si stava inerpicando lungo la valle come un lungo serpente senza fine.

Stava costeggiando il North Thompson River pur senza vederlo, visto che si trovava oltre un basso dirupo a strapiombo e, entro breve, avrebbe incontrato la cittadina di Clearwater, dove avrebbe cercato un meccanico.

Nel frattempo, si sarebbe persa in contemplazione delle sue splendide cascate, dei meravigliosi laghi del Parco Nazionale della zona e dei suoi paesaggi mozzafiato. Dopotutto, quel luogo era famoso proprio per le sue meraviglie naturali.

Forse, se le fosse piaciuto il posto, avrebbe deciso di fermarsi per un po’. Viaggiare le piaceva, ma era anche gradevole poter scambiare quattro chiacchiere con i propri simili, ogni tanto.

Quando infine imboccò il Clearwater River Ridge, seppe di essere arrivata a destinazione, per quel giorno.

Aprì quindi il finestrino per inspirare l’aria frizzante di quel luogo – era un miracolo che non stesse nevicando, visto che la primavera stentava ad arrivare – e ne ammirò il meticoloso ordine.

Come tutti i paesini canadesi era pulito, ben organizzato, e la gente non sembrava pazza o sotto l’uso di sostanze stupefacenti, mentre guidava.

Inoltre, nessuno usava il clacson come estensione della mano sul volante.

Grazie al GPS integrato, individuò subito un meccanico, in cui avrebbero potuto sicuramente controllare quanti secondi di vita avesse ancora il suo pneumatico anteriore destro.

Da quello che aveva potuto constatare alla sua ultima fermata, tutti i santi del Paradiso dovevano essersi messi a intonare benedizioni, visto che era da circa settanta miglia che viaggiava come sulle uova.

D’altra parte, non ne aveva caricata una di scorta – accidenti a lei! – e l’unico sistema per sopravvivere era stato raggiungere il primo paese degno di tale nome che potesse averne di ricambio.

Quando, perciò, inforcò il cortile dell’Insight Tirecraft, si concesse un sospiro di sollievo… esattamente come lo pneumatico, che esalò l’ultimo respiro prima di esplodere.

Con un pssst a fare da colonna sonora al suo arrivo, e un progressivo affossamento del camper verso destra, Iris bloccò il suo mezzo nei pressi del parcheggio e, soddisfatta, uscì per ammirare il danno.

In quel mentre, uno dei meccanici raggiunse l’esterno – attirato certamente dal suono dello pneumatico – e, nel notare la giovane accanto al camper e il suo sguardo divertito, esordì dicendo: «A quanto sembra, ha tirato le cuoia al momento giusto.»

Sorridendo spontaneamente, Iris annuì all’indirizzo dell’uomo, barbuto e dal volto abbronzato, e disse: «Erano settanta miglia circa che viaggiavo con il patema d’animo, e i sensori del mio camper non mi hanno aiutata, ricordandomi con le loro lucette le condizioni pessime della gomma. Meno male che non ho dovuto fare delle salite impervie.»

«Non devo neppure chiederle se devo cambiarle lo pneumatico» ironizzò l’uomo, allungandole una mano. «Wilford Johnson, molto piacere. Sono il proprietario della baracca.»

Iris strinse la sua mano protesa, asserendo: «Iris Walsh, piacere mio. Sa per caso se, al Clearwater/Wells Gray Camping abbiano posto, in questo periodo? Camper a parte, mi piacerebbe fermarmi per un po’.»

Sorridendo, Wilford replicò: «Mio nipote e mia cognata gestiscono il campeggio. Provo a chiamare subito.»

«Molto gentile, grazie. Il posto è molto bello, e credo valga la pena di visitare questo scorcio di Canada» dichiarò Iris, poggiando le mani sui fianchi e guardandosi intorno.

Sì, quel posto le piaceva e, per qualche tempo, avrebbe potuto essere la sua casa.

Wilford, allora, chiamò uno dei suoi ragazzi perché si prendessero cura del camper di Iris e, nel contempo, telefonò a suo nipote per avere lumi circa le prenotazioni al camping.

All’okay di Wilford, Iris si tranquillizzò.

Non sapendo che altro fare – gli operai stavano uscendo per il break di mezzogiorno e il camper non sarebbe stato pronto che nel pomeriggio – si incamminò a piedi verso il centro, così da trovare un posto dove sgranocchiare qualcosa.

Dopo aver camminato con passo quieto per qualche centinaio di metri, si fermò dinanzi all’ingresso dello Strawberry Moose, un localino dall’aria affascinante e curiosa. L’insegna, oltre a essere enorme, era abbellita da una buffa renna rosa che sembrò darle il benvenuto.

Iris lasciò quindi che i morsi della fame avessero la meglio su di lei – come al solito – ed entrò nel locale in legno e vetro con un sorriso speranzoso in viso.

Ancora una volta, si era spinta a mangiare più tardi del necessario, indebolendosi più di quanto non avesse bisogno. Avrebbe dovuto darsi una regolata o, prima o poi, l’avrebbero trovata sdraiata in mezzo a una strada, priva di sensi.

La grande sala da pranzo era interamente in legno e, pur se un po’ spartana, denotava pulizia, ordine e  un senso di gradevole benvenuto. Apprezzò subito il tepore che le accarezzò la pelle, oltre all’indubbio aroma di cibo di quel luogo.

Il localino era davvero grazioso, e l’onnipresente renna rosa la faceva da padrone, così come i menù sfiziosi e coloratissimi posizionati a ventaglio su tutti i tavolini.

Una cameriera in tenuta bianca e rosa e con i pattini ai piedi si avvicinò a lei tutta sorridente e, palmare alla mano, la accompagnò a un tavolo prima di prendere la sua ordinazione e schettinare via veloce.

Iris sorrise di fronte a quella scena in stile anni ‘80 e, nel curiosare volti e persone presenti, cominciò a farsi un’idea del posto.

Era mezzogiorno passato, molti stavano fermandosi per il pranzo e, ben presto, quel locale sarebbe stato caotico e pieno di persone tra le più disparate.

Un luogo ideale per capire se, tra quella gente, avrebbe potuto sentirsi a proprio agio oppure no. Aveva davvero bisogno di capirlo, o non avrebbe potuto fermarsi in nessun modo, neppure in quel luogo apparentemente così grazioso.

Circa dieci minuti dopo aver ordinato, la stessa ragazza in rotelle tornò con il suo vassoio e, sempre sorridendo, le consegnò una bistecca al sangue e una generosa dose di verdura cotta.

Dopo averle lasciato lo scontrino, si involò verso uno dei tavoli che stava riempiendosi e, subito dopo di lei, altre due ragazze uscirono dalle cucine, tutte dotate di pattini.

Una di loro, aveva persino le corna rosa della renna dell’insegna.

Al bancone del bar comparve un giovane sui trent’anni, alto e piacente, dalla chioma fulva e gli occhi azzurri come il cielo che, immediatamente, ci diede dentro con la macchina del caffè.

Le chiacchiere presero a crescere d’intensità, come una marea che monti lentamente ma senza scampo e Iris, sorridendo tra sé, decise di lasciarsi travolgere.

Dando libero sfogo alla sua fame, lasciò che quel chiacchiericcio le facesse compagnia e, dopo il primo morso – la carne era ottima –mangiò di gusto e sperò che la fame passasse così come era venuta.

Scalpiccio di piedi, voci possenti, gran risate e dialoghi disparati la accompagnarono per tutta la durata del suo pranzo, ma fu solo quando giunse un piccolo tornado in miniatura, che levò il capo per la curiosità e il divertimento.

Una bimba dai capelli nerissimi e lisci, su cui spiccava un berretto da baseball, salutò con ampi gesti le cameriere per poi piazzarsi sicura a un tavolo d’angolo.

Lasciò quindi cadere la cartella a terra assieme al borsone della palestra e, tutta contenta, sorrise all’uomo al suo fianco, di certo più ombroso e serioso rispetto a lei.

Iris ne curiosò il volto abbronzato e dai lineamenti forti, in parte nascosti dalla barba scura e dai capelli lasciati un po’ lunghi e selvaggi intorno al collo taurino.

Era imponente, constatò dopo un attimo.

Le spalle erano davvero ampie, forse dovute al lavoro che svolgeva, o forse a causa di una cura maniacale per il proprio corpo, Iris non poteva saperlo.

Di sicuro, era un lavoratore indefesso; le sue mani apparivano ruvide e con le unghie cortissime. Portarle anche solo un poco più lunghe, avrebbe voluto dire rompersele di continuo.

Uno spaccalegna, forse?

Iris ipotizzò fosse possibile, visto che in zona erano presenti molte falegnamerie e piccole botteghe di artigiani del legno.

In ogni caso… perché continuava a fissarlo?

Tornando in fretta alla propria bistecca, Iris non poté comunque esimersi dall’ascoltare il trillante cicaleggio della bimba. Esso galleggiava nell’aria come un profumo speziato, solleticandola e incuriosendola.

Sorrise perciò spontaneamente quando, simile a una radio, ella iniziò a raccontare tutto della sua giornata a quello che, come Iris scoprì durante il suo monologo, era il padre.

Per tutto il tempo, Iris si aspettò di veder comparire anche la madre della ragazzina, ma nessuna donna giunse, se non una cameriera più intraprendente delle altre, che salutò la bimba prima di fissare con insistenza l’uomo.

La bambina le dispensò un sorriso cauto, mentre l’uomo si limitò a un ‘ciao, Alyssia’, e poco altro.

La giovane parve sospirare spazientita ma prese l’ordinazione e, poco dopo, questa venne servita da una delle ragazze dotate di schettini.

Molto più tardi e diversi monologhi dopo, a pranzo fu terminato, Chelsey – come scoprì Iris verso la fine del loro interludio – balzò dalla sedia e passò di tavolo in tavolo, salutando tutti i presenti.

Il padre la lasciò fare, guardandola con amorevole esasperazione.

Evidentemente, lì la conoscevano tutti, e quello strano ficcanasare non dava fastidio a nessuno.

Iris si aspettò di essere bellamente esclusa da quello strano rituale, essendo un’estranea, ma si sbagliò di grosso.

Tutta impegnata a finire le sue verdure, la giovane si sorprese, infatti, quando nel suo campo visivo comparvero gli stivaletti lucidi di Chelsey.

Levando il capo per la curiosità – la bambina profumava di muschio e di fiori – Iris le sorrise cordiale e disse: «Ehi, ciao…»

«Ciao a te. Sei nuova, vero?» rispose per contro Chelsey, inclinando il capo di scuri capelli per scrutarla con aperta curiosità con i suoi profondi occhi nocciola.

«Colpita e affondata. Vengo da Los Angeles» asserì allora Iris, accentuando il suo sorriso.

La bambina sgranò gli occhi, a quella notizia, esalando un ‘wow’ sorpreso e ammirato.

Già sul punto di chiederle altro, il vocione profondo del padre la fece sobbalzare, e un lento rossore si impadronì delle gote naturalmente bronzee della bimba. Che avesse sangue indigeno nelle vene?

Volgendosi entrambe in direzione del suono di quella voce – il padre si trovava al bancone del bar, intento a pagare le loro consumazioni – Chelsey sorrise contrita e disse a mezza voce: «Non disturbo, davvero!»

Poi, volgendosi speranzosa in direzione di Iris, aggiunse: «E’ vero che non disturbo?»

Iris sorrise maggiormente di fronte a quella richiesta di aiuto e, nell’annuire, lanciò poi un’occhiata all’uomo e disse: «Va tutto bene, sul serio.»

«Se le dà fastidio, la cacci pure. Chelsey deve imparare a farsi gli affari propri» brontolò l’uomo, tornando a parlare con il giovane al bancone del bar.

A quel punto, Iris e Chelsey si guardarono divertite e quest’ultima, afferrando la sedia libera al fianco dell’adulta appena conosciuta, asserì: «Papà non ama molto che io mi impicci degli affari degli altri, ma in fondo non faccio nulla di male, no? Tu avevi finito, vero? E due chiacchiere fanno piacere a tutti. Poi, qui a Clearwater girano un sacco di turisti, ed è bello sentire da dove vengono, cos’hanno fatto prima di venire qui e…»

Chelsey continuò per diversi minuti quel monologo sfacciato quanto delizioso, e Iris si perse in contemplazione di quegli occhi nocciola colmi di eccitazione e curiosità.

Non tentò minimamente di interromperla, annuendo alle sue esternazioni e rispondendo brevemente alle sue domande.

Era letteralmente affascinata da quell’autentica esplosione di energia formato bambina e, quando un’ombra calò su di loro, si sorprese non poco, sobbalzando in risposta.

Non si era affatto accorta dell’arrivo del padre di Chelsey!

Levando il capo fin quasi a farsi dolere al collo – quell’uomo era davvero alto! – Iris gli sorrise cauta e disse: «Sua figlia è un’autentica forza della natura, sa?»

«Un modo carino per dire che è una radio senza interruttore per lo spegnimento» replicò l’uomo, sorridendo per contro alla figlia, che non se la prese per il lieve rimbrotto.

«Ci rivedremo ancora, Iris Walsh di Los Angeles, allora? Sono sicura che il parco ti piacerà molto. Le cascate piacciono a tutti!» esclamò a quel punto la bambina, balzando via dalla sedia per afferrare la mano del padre.

L’uomo fissò scocciato la figlia, e Chelsey fece la lingua come per scusarsi.

«E’ un’impicciona. La scusi» brontolò a quel punto l’uomo, lanciando un’occhiata distratta a Iris.

«Nessun problema, davvero» replicò però la giovane, salutando poi con una mano Chelsey, che stava trascinando via con sé il padre. «A presto!»

«Ciao!» esclamò la bambina, sbracciandosi con la mano libera.

Il padre scosse il capo e, ancora, non la redarguì ma, nell’uscire dal bar, le ricordò alcune regole sull’educazione prima che lei gli ridesse in faccia con ironia.

Iris li seguì con lo sguardo finché non svanirono oltre l’angolo del risto-bar e, a quel punto, non trovò altri motivi per restare.

Pagò il tutto, ringraziando per il buon pranzo dopodiché, a passo tranquillo, tornò verso l’officina e si appoggiò al guard-rail per aspettare la riapertura.

Lì, lasciò che il sole le illuminasse la lunga chioma color biondo platino rilasciata sulle spalle. Suo padre le aveva sempre detto che sembravano raggi di luna.

Sospirando, Iris desiderò parlare con lui, in quel momento.

Le sarebbe piaciuto discorrere del suo viaggio, delle sue decisioni – indecisioni, per meglio dire –, di come avesse deciso giorno per giorno il suo itinerario, ma tutto ciò era ormai impossibile.

Il suono del suo cellulare la ridestò da quei tristi pensieri e, quando Iris notò chi fosse all’altro capo, sorrise spontaneamente.

«Zio Richard… ciao» esordì Iris, lanciando uno sguardo attorno a sé.

La foresta si inerpicava selvaggia su per i pendii, mentre il via vai delle auto procedeva placido e tranquillo, lungo la statale. Sì, era davvero un luogo pacifico e senza grosse pretese.

«Allora, come sta la mia nipote preferita?» replicò l’uomo all’altro capo.

Iris rise, asserendo: «Sono la tua unica nipote, zio. Comunque, sto bene. Sono in Canada, ora. Columbia Britannica.»

«Sei a caccia di vampiri, tesoro?» ironizzò l’uomo.

«Quelli sono a Forks, zio, nello Stato di Washington» ironizzò Iris, rammentando bene quanto Richard l’avesse presa in giro, a suo tempo, per la sua cotta per uno degli attori di Twilight.

«Oh, giusto. Strano che tu non sia lì. Non avevi detto che vi avresti fatto tappa?»

«Alla fine ho fatto il giro lungo, ma conto di andarci, prima o poi» dichiarò Iris, sistemandosi distrattamente una ciocca dei capelli ribelli.

Una folata di vento glieli aveva scompigliati e, visto che mal sopportavano qualsiasi tipo di elastico, spilla o altro, non poteva che portarli slegati.

«E… per l’altra cosa, come siamo messi?» si informò allora Richard, calando di un’ottava il tono della voce.

Iris dubitava che stesse chiamando da un luogo in cui altri avrebbero potuto sentirlo, ma sapeva bene quanto lo zio fosse turbato dal suo scomodo segreto.

In fondo, lo era anche lei.

Non sapeva un accidente di niente del suo involontario quanto ingombrante lato oscuro, e non aveva la più pallida idea di come avrebbe potuto risolvere il problema.

Non si trovavano dei cartelli, lungo la strada, dove stava scritto ‘sciamano pronto a tutto per voi’, oppure ‘studioso di stranezze, che più stranezze non si può’.

Il suo viaggio era iniziato anche per questo, non solo per tenere nascosto a parenti e amici ciò che le era successo quella notte, quando era stata aggredita.

Richard – e anche Iris, alla fine dell’opera – aveva pensato sarebbe stato meglio per lei sparire per un po’, inventarsi quel viaggio con la scusa di riprendersi dalla morte dei genitori.

Schiarirsi le idee era stato imperativo in ogni caso ma, in cuor suo, aveva anche sperato di poter trovare qualcuno con il suo stesso problema.

Costui – o costei – avrebbe potuto aiutarla a venire a capo di quel guaio e, magari, anche guarirla.

Nessuno dei due sapeva se esistesse una cura a ciò che entrambi definivano ‘disturbo’, ma era una cosa da tenere assolutamente nascosta.

Una notizia simile avrebbe scatenato il panico nell’opinione pubblica, Iris sarebbe quasi sicuramente finita in qualche laboratorio d’analisi, e la ditta ne avrebbe risentito.

Iris era la prima a non voler danneggiare ciò che i genitori avevano messo in piedi con così tanta fatica, e sapere che lo zio se ne stava prendendo cura, la rincuorava.

Essere l’azionista di maggioranza non l’aiutava, e ormai gli altri membri del Consiglio cominciavano a mordere il freno, sapendola lontana, ma lo zio era stato bravissimo a gestire ogni cosa.

Non poteva, in ogni caso, permettere che le cose proseguissero a quel modo a oltranza. In un modo o nell’altro, avrebbe dovuto trovare una soluzione al suo problema, oppure tornare a casa con esso, e con tutti i suoi dubbi a farle da mantello.

«Diciamo che, per ora, gironzolare per riserve indiane è servito a poco. Anche se ho fatto delle conoscenze interessanti» riassunse Iris, scrollando le spalle anche se lo zio non poteva vederla.

«Sono sicuro che, prima o poi, troverai qualcuno. Come è successo a te, sarà successo anche a qualcun altro, ti pare? Anche se immagino che nessuno pubblicizzi la cosa» tentò di rincuorarla lo zio.

«Per lo meno, ho degli indubbi vantaggi sul piano personale. Non devo temere che qualcuno mi infastidisca» cercò di ironizzare la giovane, scrutando la propria mano libera con espressione dubbiosa.

«E’ l’unica cosa che mi fa stare tranquillo, sapendoti lontana, anche se… come va, in quei giorni?»

«Me ne sto alla larga da tutti, non temere. Non voglio rischiare di fare del male a qualcuno. Anche per questo, ho sempre scelto destinazioni lontane dalle grosse città» rabbrividì leggermente Iris, rammentando fin troppo bene cosa era successo la prima volta che il problema si era palesato.

Aveva dato di matto, quando si era risvegliata il mattino seguente, nel bel mezzo del suo appartamento… distrutto da cima a fondo.

Incredula, aveva subito controllato le registrazioni del circuito interno delle telecamere che aveva fatto installare, e ciò che aveva visto l’aveva quasi mandata al manicomio.

Per giorni si era chiusa in se stessa, evitando le chiamate preoccupate dei genitori e dei parenti e, quando finalmente si era decisa a parlare, papà e mamma erano morti.

Il mondo si era frantumato sotto i suoi piedi e, quando aveva visto zio Richard in ditta, pronto a dirigere il Consiglio degli Azionisti per quella riunione straordinaria, aveva ceduto.

Gli aveva detto tutto, pur se all’inizio lui non aveva voluto – o potuto – crederle.

Già presagendo una simile reazione, gli aveva mostrato le registrazioni e, alla fine del video, lo zio era quasi svenuto sulla sua poltrona, incredulo e spaurito.

In silenzio, aveva poi estratto il disco dal computer, lo aveva chiuso nella sua cassaforte e le aveva fatto promettere di mantenere il segreto.

Naturalmente, Iris aveva accettato, lieta che lui le avesse creduto e non l’avesse scacciata come il mostro che era diventata.

Richard, allora, le aveva consigliato di partire, di stare alla larga da L.A. per un po’, di capire cosa le fosse successo senza dare troppo nell’occhio, mentre lui si sarebbe occupato della Walsh Inc.

Iris aveva assentito piena di gratitudine e, presenziando alla sua prima riunione come azionista di maggioranza – avendo ereditato le azioni dei genitori –, aveva lasciato la gestione delle sue quote associative nelle mani dello zio.

Al Consiglio era stato detto che Iris avrebbe continuato a seguire l’azienda in remoto, mentre Richard avrebbe presenziato fisicamente anche per lei alle riunioni.

Iris veniva per questo costantemente aggiornata sull’andamento aziendale e, prima di ogni consiglio direttivo, le copie degli ordini del giorno le venivano mandati sul suo palmare.

Se non ci fosse stato suo zio, quell’intero viaggio sarebbe stato infinitamente più complesso, forse impossibile da portare avanti.

«Sei una ragazza in gamba, Iris. Sono sicuro che ne salterai fuori» le ricordò Richard con tono affabile.

«Oppure, mi costruirò una baita in Alaska e svernerò lì per il resto dei miei giorni» replicò lei, salutandolo prima di chiudere la comunicazione.

Sospirando, Iris lanciò un’altra occhiata ai boschi, inspirò con forza il profumo della resina dei pini, ascoltò lo stormire delle fronde mosse dal vento… e lo scalpiccio di alcuni cervi muli nel bosco.

Poco importava, per una come lei, che fossero a diverse miglia di distanza, rispetto a dove si trovava in quel momento.

Un lupo mannaro poteva fare un sacco di cose, a ben vedere tranne, forse, vivere una vita normale.

2.

I ragazzi di Wilford Johnson furono velocissimi nel cambiare lo pneumatico del camper di Iris.

Si complimentarono inoltre con lei per il mezzo super accessoriato – dotato, tra l’altro, di una Smart ForTwo nel gavone – così come per il suo lungo viaggio.

Percorrere quasi tremilacinquecento miglia, spaziando dalle Montagne Rocciose, lo Utah, il Colorado, Wyoming, il Montana e poi sconfinare a nord per attraversare il Manitoba, il Saskatchewan e infine la Columbia Britannica, non era da tutti.

Nell’attendere che il lavoro fosse ultimato, infatti, Iris si era sbilanciata a chiacchierare un po’ con loro, informandoli sul suo peregrinare per gli Stati dell’ovest e sulle prossime mete da raggiungere.

Quando infine poté riavere il camper, Iris salutò tutti con calore e, con calma, imboccò la via principale per dirigersi al camping.

Sì, quella gente le piaceva davvero e sarebbe stato un piacere fermarsi in quel luogo per un po’.

Il solo pensarlo la portò a ridere tristemente, e i pensieri le andarono alla Iris di un paio di anni prima, così come alle compagnie che aveva sempre frequentato prima di tutto.

Sarebbe stato impensabile, per lei, trovare piacevole la semplice compagnia di un meccanico, così come di una cameriera in un bar.

In questo, era stata molto superficiale e frivola, ma ciò che le era successo era almeno servito a darle la batosta necessaria per farla cadere con il didietro a terra. Questo le aveva fatto comprendere quanto, soldi e celebrità, fossero futili, se non erano conditi da un minimo di cervello e tanta, tantissima umiltà.

Senza avere certezze per il futuro, o dei genitori con cui condividere un destino comune, a cosa le erano serviti i suoi soldi e le sue amicizie? A nulla.

La vecchia Iris non avrebbe mai potuto affrontare da sola quell’impresa. Era stato perciò necessario sostituirla, darle il benservito, diventare qualcun altro. Qualcuno, lei sperava, di migliore.

«Di sicuro, avrei preferito maturare senza tutti questi grattacapi al seguito ma, visto che non ci posso fare niente…» brontolò lei con un mezzo sorriso.

Era inutile arrovellarsi sui difetti di un passato che non poteva cambiare, ma da cui poteva trarre il massimo per migliorarsi. Poteva solo sperare di essere diventata un poco più matura rispetto a come era stata in passato.

Fu con quell’atteggiamento pragmatico che si presentò all’entrata del camping. Oltrepassando l’alto arco di legno su cui capeggiava il nome del campeggio, avvicinò quindi il camper alla casupola in tronchi della reception, e lì parcheggiò.

Sulla veranda assolata, e seduto su una poltrona di vimini a leggere una rivista, Iris vide un giovane dai ricci capelli castani, su cui brillavano perfetti colpi di luce a far risaltare le chiome corte e ordinate e il viso piacente.

Era davvero affascinante – constatò Iris – e dal sorriso ampio, ma non fu quello a farle spalancare la bocca come un’idiota, non appena fu scesa dal camper.

Quel giovane sui trent’anni, dal fisico atletico e vestito come un boscaiolo… aveva il suo stesso odore.

Non era un odore umano, ma ferino. Sapeva di bosco, di selvatico e di animale e, quand’anche lui lo ebbe notato, il suo sorriso scemò un po’ per poi farsi quasi interrogativo. Guardingo.

Che neppure lui avesse mai incontrato prima un suo simile? Erano davvero così rari?

Iris bloccò i suoi passi accanto al suo mezzo, la mano stretta allo specchietto retrovisivo, mentre il giovane si alzava cauto dalla poltrona, gli occhi azzurri fissi sul suo viso.

Come ci si doveva comportare di fronte a un proprio simile?, si chiese tesa Iris, non sapendo cosa accidenti dire, o fare.

Il giovane dovette accorgersi della sua indecisione, o forse fu la vista della ferita slabbrata sul suo braccio – messa in evidenza dalla sua camicia a maniche corte – a metterlo in allarme.

Quella momentanea impasse venne perciò spezzata dal giovane che, sorridendole con maggiore convinzione, la invitò a entrare nella casupola, dicendole: «Benvenuta al camping di Clearwater. Lei deve essere miss Walsh. Zio Wilford ha chiamato poche ore fa per dirmi che sarebbe arrivata.»

«Sono io, in effetti. Lieta di fare la sua conoscenza, Mr Johnson» asserì cauta lei, salendo i due gradini di legno della veranda per poi entrare nella casetta di tronchi intrecciati.

Il giovane rise sommessamente, facendole strada e, nel chiudersi la porta a vetri alle spalle, replicò: «L’unico Mr Johnson che conosco, a parte lo zio, è mio padre Chuck. Io sono solo Lucas.»

«E io solo Iris» dichiarò a quel punto la giovane, allungando timidamente una mano nella sua direzione.

Lucas gliela prese con un certo vigore e, piegando leggermente su un lato il braccio ferito di Iris, sospirò e domandò spiacente: «Quando è successo?»

«Due anni fa» mormorò la giovane, sapendo bene a cosa si stesse riferendo.

Lasciando andare la presa, Lucas sospirò nuovamente e, nello scuotere il capo, mormorò: «Mi spiace davvero tantissimo. Deve essere stata una batosta coi fiocchi.»

Un groppo improvviso quanto enorme le bloccò la gola e Iris, portandosi le mani al volto nel tentativo di comprendere cosa non andasse, si ritrovò a sfiorare calde lacrime sulle sue gote.

Lucas, immediatamente, la fece sedere su una poltrona dal sedile imbottito a scacchi rossi e blu e, nell’allungarle una scatola di kleenex – che si trovava su una tozza scrivania di legno – asserì: «Okay, ho battuto tutti i record. Non avevo mai fatto piangere una ragazza in meno di un minuto.»

Iris si lasciò andare a un risolino un po’ isterico e, nel tamponarsi gli occhi, gorgogliò: «E’ la prima volta che… che parlo con qualcuno come me… scusa, non sapevo cosa fare, ed è venuto fuori il mio lato più molliccio.»

Lucas rise di quella spiegazione fatta di balbettii sconnessi e, accomodatosi che fu sulla poltrona vicina, replicò: «Due anni tutta sola nella tua testa, senza sapere che farne di quello che ti hanno lasciato in eredità, e senza che tu lo volessi, immagino? Va ancora bene se sei rimasta sana di mente!»

«Mio… mio zio lo sa» mormorò Iris, calmandosi gradatamente. Forse, la tempesta ormonale era terminata, e lei poteva tentare di non apparire solo una sciocca piagnucolosa.

«Un… senza pelo?» borbottò contrariato Lucas, accigliandosi immediatamente.

Lei assentì con vigore, immaginando che quel termine così strano indicasse coloro che non si trasformavano in lupi. Immediatamente, replicò: «Sta mantenendo il segreto dal giorno in cui gliel’ho detto. I miei genitori sono morti due settimane dopo la mia aggressione, e così… beh, c’era solo lui ad aiutarmi, quindi…»

«Beh, se ti copre da allora, è a posto» asserì cauto Lucas. «Hai parlato di un’aggressione. E’ così che ti hanno ferita? Che hai contratto il marchio?»

«Un ubriaco in un vicolo, mentre rientravo a casa. Mi ferì con quelle che, subito, credetti essere degli artigli di metallo. Sai, come quelli che usano i ninja nei film… ma non lo erano affatto» sospirò Iris, ora irritandosi leggermente. «Non so neanch’io perché lo pensai, visto che è assurdo il solo crederlo possibile, ma fu l’unica cosa sensata che mi venne in mente in quel momento.»

Ricordava perfettamente quella notte tremenda.

I suoi passi veloci lungo il vicolo, le sue imprecazioni a mezza bocca per aver fatto tardi e la paura, la terribile paura quando, dietro di lei, Iris aveva avvertito il suono di passi traballanti.

Non aveva fatto in tempo a prendere le chiavi per aprire la porta del palazzo dove abitava. L’uomo l’aveva afferrata a un braccio, urlandole di darle i suoi soldi, ma Iris aveva reagito.

Dopo aver estratto dalla borsetta lo spray al peperoncino, lo aveva diretto contro il volto barbuto dell’assalitore che, colto alla sprovvista, aveva ringhiato contro di lei, ferendola e sbattendola con violenza contro il muro.

Il colpo l’aveva tramortita a sufficienza da impedirle di vedere la fuga precipitosa dell’assalitore e, quando alcuni vicini l’avevano trovata – attirati dal caos nel vicolo – avevano subito chiamato l’ambulanza.

I giorni seguenti lei li aveva passati in casa, tentando di calmare le sue paure e mantenendo il segreto con i suoi genitori per non spaventarli. Il fatto che dovessero affrontare un lungo viaggio di lì a poco, l’aveva frenata.

Con il fare della luna piena, però, Iris si era resa conto di quanto, quell’aggressione, l’avesse cambiata. In cosa, soprattutto.

Il terrore si era sostituito allo sgomento di essere stata aggredita e, già sul punto di dire tutto a suo padre, il peggio era avvenuto.

Un maledetto incidente. Un ragazzino al volante dell’auto del padre, strafatto di cocaina, si era lanciato a occhi chiusi per l’autostrada, uccidendo se stesso, l’amico al suo fianco e gli incolpevoli genitori di Iris.

Il tutto si era ridotto a un articolo sul giornale, alle condogliante dei conoscenti, a un cospicuo risarcimento danni, a un veloce processo e al vuoto nel suo cuore.

In un attimo, i suoi genitori se n’erano andati e lei era rimasta sola, con il suo atroce segreto racchiuso in gola e con l’ansia di non sapere cosa fare.

Rivolgersi a zio Richard le era parsa l’unica soluzione e, se lui non fosse stato così gentile e premuroso, Iris sarebbe sicuramente impazzita.

«… e così, mi sono messa alla ricerca di qualcuno che potesse spiegarmi cosa fare, come guarire o, al peggio, come gestire ciò che sono» terminò di dire Iris, lanciando un’occhiata supplichevole agli occhi azzurro ghiaccio di Lucas.

Le spalle rilasciate contro lo schienale della poltrona, il giovane fischiò sorpreso e asserì: «Beh, direi che hai avuto un bel coraggio a metterti in gioco a questo modo, anche se non avevi alcuna certezza al tuo fianco.»

«Lo zio pensava che forse, allontanandomi da una città popolosa come L.A., avrei potuto trovare qualcuno disposto a parlarmi, se fossi stata nella condizione di scoprire qualcosa di concreto» gli spiegò Iris, facendo spallucce.

«Nei paesi piccoli la gente mormora e, se qualcuno è strano, lo si sa sempre» chiosò Lucas, sorridendo sghembo. «Nel mio caso, non vale molto, o meglio, non in questo senso ma, per un’altra persona, questo detto è valso eccome, anche se mai nessuno è giunto alla verità.»

«In che senso?» volle sapere Iris.

«Visto che non conosci nulla di ciò che sei, tanto vale che ti spieghi quel che so io, che ci sono nato, con questo graffiante segreto» ironizzò Lucas, facendola sorridere.

«Quindi, anche i tuoi genitori… ma non tuo zio! Non ho sentito alcun odore, su di lui!» esalò Iris, un po’ confusa.

«No, sono solo io, infatti. Non so dirti perché, e lo zio non sa niente della mia controparte pelosa, così come mio padre. Solo mia madre, Clarisse, ne è a conoscenza, visto che ho disintegrato la stanza da letto al mio primo… cambiamento. Mio padre era via per un seminario, in quel periodo, ma lei no. E vide.»

Iris ammiccò comprensiva, rammentando più che bene come aveva ridotto il suo appartamento, dopo la sua incredibile esibizione in versione pelosa. Grazie al cielo, aveva fatto montare dei muri insonorizzati perché le piaceva suonare il pianoforte, altrimenti chissà cosa avrebbero pensato i vicini!

«Quindi… cosa siamo?»

«Pelosi terminali, temo. Che io sappia, non si può invertire il processo e credimi, c’è chi ci ha provato in tutti i modi» le spiegò Lucas, intrecciando le mani in grembo. «La tizia cui accennavo prima, e che fece tanto chiacchierare il paese prima di sparire nel nulla. Sbarellò di brutto quando scoprì di essere un lupo mannaro e, solo a stento, riuscii a tenerla a freno per impedire che si gettasse sulla cittadina per inscenare un film horror in piena regola.»

Iris lo fissò sgomenta e Lucas, ombroso in viso, aggiunse: «Non mi piace sparlare della gente, ma Julia Sommers aveva davvero qualche problema caratteriale già prima di questa cosa. In paese era conosciuta da tutti come la ‘stramba Julia’ fin dai tempi del liceo. Era solita cacciarsi nei guai con piccoli atti di vandalismo e bullismo a scuola. Nessuno, neppure il suo fidanzato storico, Devereux, o i suoi genitori, sono mai riusciti a calmarla un po’.»

«E lei era…nata così?» tentennò Iris.

«No, fu ferita come te, pur se nel suo caso fu più una cosa voluta,… anche se Julia peccò di ingenuità nel farlo» scosse il capo Lucas. «Aveva all’incirca diciassette anni. Si recò in un bar di una città vicina per poter bere alcolici grazie a dei documenti falsi, visto che là nessuno la conosceva e, dopo aver incontrato un tizio del posto, lo frequentò per un po’. Durante uno dei loro festini a base di alcool e droghe, lui la sfidò a farsi sfregiare per diventare una lupa e lei, da sciocca, prese sottogamba la cosa e accettò.»

«Oddio…» ansimò sgomenta Iris.

«Naturalmente, il tizio si dileguò il giorno seguente senza mai farsi trovare e Julia, non appena raggiunse la prima luna piena e si rese conto di cosa le fosse successo, scappò nei boschi. Ovviamente, partecipai alla ricerca…» le spiegò Lucas, tastandosi il naso. «…e, quando avvertii il suo odore mescolato a quello del lupo, capii. Lei mi spiegò in lacrime la sciocchezza che aveva commesso e, colta dalla frenesia, mutò in lupo. Ciò la spinse verso gli umani che la stavano cercando e, solo combattendo contro di lei, riuscii a fermarla e a spiegarle come controllare la bestia.»

«Tu dovetti imparare da solo?»

«Mamma mi fu d’aiuto, visto che è un’insegnante di yoga. La concentrazione è tutto, in queste cose» ammiccò Lucas, tastando distrattamente il piccolo Buddha in argento che pendeva da un bracciale in caucciù che aveva al polso. «Comunque, Julia non accettò la sua duplice condizione, in un primo momento e, per anni, si intestardì nel cercare un rimedio per tornare ciò che era. Mise la testa a posto e si iscrisse all’università per studiare medicina, si mise stabilmente con Devereux che, a mio dire, dimostrò fin troppa pazienza, con lei e, infine, ebbero una figlia. Chelsey.»

Iris sgranò gli occhi nel sentir nominare quel nome in particolare e, dubbiosa, esalò: «Quanti anni ha la bambina?»

Lucas levò con curiosità un sopracciglio e, ironico, le domandò: «Sei stata allo Strawberry Moose, vero?»

«Sì» assentì Iris.

Ridacchiando, Lucas asserì: «Quella ragazzina è l’esatto contrario della madre. Se Julia era chiusa e ombrosa, lei è solare e aperta… e parla come una radio.»

«Già» annuì la giovane, riconoscendo in quella descrizione la figura di Chelsey. «Quindi, immagino che Devereux sia l’uomo che ho visto con lei. E sua madre?»

«Chi lo sa? Fuggì di casa quando Chelsey aveva solo tre anni e, da quel giorno, non si è più fatta viva. Nessuno sa se sia ancora tra noi, o se sia morta, perché non ha più dato notizie di sé e, per quanto la si sia cercata, non è mai stata trovata. Pur non essendo sposati, Devereux ha potuto tenere la bambina perché figurava come padre biologico sul certificato di nascita. Da quel che so, ha fatto togliere la genitorialità a Julia, dopo tre anni dalla sua fuga» le spiegò Lucas, scrollando una spalla. «Fossi stato in lui, neanche avrei tentato una vita insieme a lei, ma Dev ha sempre cercato di strapparla ai suoi incubi personali.»

«Un buon samaritano» chiosò Iris, vagamente sorpresa.

«Forse. Ma, da quando Julia se n’è andata, quella parte di lui è morta e sepolta. Dev è cambiato e, se gli si parla di Julia, lui non ha più una parola buona per lei. L’aver abbandonato la loro figlia lo ha stroncato. O gli ha aperto gli occhi, non so.»

Iris ripensò alla figura di Devereux, ai suoi chiari occhi grigi così colmi di ombre, al suo viso privo di un sorriso – se non per la figlia – e, di colpo, comprese.

Sì, aveva tutti i motivi del mondo per essere così accigliato. Una batosta del genere avrebbe irritato anche un santo.

«La bimba, o il padre, sanno di lei? Che era una lupa mannara, intendo.»

«No. Dev non ha mai saputo nulla, infatti sto tenendo d’occhio Chelsey nel caso cambi qualcosa. Sono l’unico, qui, che sia in grado di capire i segnali di un potenziale cambiamento» asserì Lucas, prima di aggiungere: «E tu, ora… se rimarrai a sufficienza per vederla crescere, ben inteso.»

Iris si ritrovò a sorridere al giovane e, scrutando le foto appese alle pareti, ammirò le bellezze del luogo pubblicizzate con abile maestria.

Aveva trovato un lupo mannaro come lei, qualcuno con cui poter parlare, una persona che poteva capirla davvero e, quant’era vero Iddio, non sarebbe di sicuro partita tanto presto!

Ritrovandosi perciò a sorridere, Iris dichiarò: «Di certo, mi avrai tua ospite per un bel po’. Ho un sacco di cose da chiederti, e da capire su me stessa.»

«Non ne so molto, ma spero di poterti essere d’aiuto. In due, sarà sicuramente più semplice affrontare questo casino» ammiccò Lucas.

Iris annuì con prontezza, allungandogli una mano come a stringere un patto di mutuo soccorso con lui.

Fu in quel momento che, a sorpresa, fece la sua comparsa un uomo sulla trentina, dai magnifici capelli bruni legati in una coda di cavallo e una folta barba a mascherarne i lineamenti.

Dal suo aspetto, avrebbe potuto essere il re dei falegnami d’America, o Mister Ascia d’Oro, tanto era virile nell’aspetto quanto affascinante nello sguardo e, per un istante, Iris ne rimase abbagliata.

L’attimo dopo, però, sorrise dispiaciuta perché, tanto ben di Dio era già di proprietà di qualcuno e, nello specifico, proprio di Lucas.

Il possente boscaiolo ammiccò a mo’ di saluto a Iris prima di piegarsi per un bacio leggero sulle labbra del giovane che, sorridendo a una sorpresa ospite, ammise: «Lui è Rock e, immagino tu lo abbia già capito, è il mio compagno.»

Iris non poté che esalare un sospiro e chiosare: «Che posso dire? Complimenti.»

I due uomini risero divertiti e Rock, nello scrutare curiosamente Iris, asserì: «Sei nuova, di qui. Non ti ho mai vista prima, altrimenti avrei potuto pensare di tornare etero.»

A quel punto fu il turno di Iris per ridere e Lucas, dando una pacca sul braccio al suo compagno, borbottò: «Non fare l’idiota, Rock. E’ una mia cliente, perciò sii gentile.»

«Ma io sono gentilissimo» replicò l’uomo. «Era assolutamente un complimento.»

Iris sorrise divertita di quello scambio di battute ma, tra sé, si domandò se quel Marcantonio conoscesse tutta la verità sul suo compagno, e come Lucas riuscisse a gestire la cosa.

Ciò che avvenne l’attimo successivo a quel pensiero, la mandò talmente in confusione da spingerla a strillare di sorpresa.

“Certo che sa tutto.”

«Oh, Dio mio!» esclamò Iris, sorprendendo Rock e facendo sorridere spiacente Lucas.

Portandosi una mano al cuore per il gran spavento, Iris fissò sgomenta e irritata il giovane licantropo dinanzi a lei che, per tutta risposta, disse: «Scusa, mi è venuto spontaneo. Lo facevo con Julia, a volte e, da quando se n’è andata, non ho più potuto farlo, come ben immaginerai.»

Rock lanciò un’occhiata veloce a entrambi, dopo quello strano scambio di battute, fece due più due e infine borbottò: «Ho idea che sia più di una tua cliente. E’ come te?»

«Già. Ma lei è stata mutata, esattamente come Julia. Anzi, Julia se l’era cercata, lei proprio no.»

Rock divenne scuro in volto, a quella notizia e, allungata una mano a Iris, brontolò: «Beh, se vuoi darmi il nome dello stronzo che ti ha fatto questo, lo ammazzerò per te. Detesto quando fanno del male a una donna.»

«Spiacente, non so chi sia, e la polizia non lo trovò mai» replicò Iris, pur accettando quella grande mano calda. «Grazie per il pensiero, comunque.»

Per quanto, contando sulla mera forza fisica, Iris fosse certa di poterlo battere con facilità, le fece piacere quell’offerta di aiuto incondizionata e la fece sentire meno sola. Meno abbandonata a se stessa.

Finalmente, dopo due anni di ricerche infruttuose, non solo trovava un lupo mannaro, ma anche un amico senza pelo, come aveva detto Lucas, pronto a coprirle le spalle.

Questo portò a nuove lacrime e a nuovi kleenex e Iris, nell’afferrarne un paio dalla scatola protesa da Lucas, borbottò: «Davvero… ti sto facendo battere tutti i record.»

«Puoi dirlo forte, Iris» ammiccò Lucas, mentre Rock le batteva comprensivo una mano sulla spalla.

***

Allora, Iris, vuoi scendere da quello scivolo, o devo venire su io per spingerti?

La voce del padre risuonò allegra attraverso il microfono dello smartphone, da cui stava visionando uno degli ultimi video fatti alla villa dello zio.

Sua madre stava ritta dietro di lei, in attesa che la figlia si lanciasse sullo scivolo tutto curve che Richard aveva fatto montare sulla sua piscina da venticinque metri.

Iris sorrise mesta nel vedere se stessa con quel volto così annoiato, quasi lo stare coi propri genitori le fosse venuto a noia troppo presto.

«Quanto sapevi essere sciocca, bella mia…» mormorò tra sé Iris, spegnendo il telefono per gettarsi lunga riversa sul suo letto.

La sera era giunta senza che lei se ne accorgesse e, dopo un frugale pasto a base di pasta e polpette, Iris aveva dato la buonanotte a Lucas – che l’aveva raggiunta per accordarsi per una visita guidata al parco – e si era chiusa dentro il suo camper.

In quel periodo, era sola nell’immensa area, se non si consideravano un paio di campeggiatori armati di tenda canadese e tanta, tanta passione.

Iris era incredula di fronte alla loro impressionante resistenza al freddo. Pur se in aprile, di notte quelle lande raggiungevano ancora temperature ragguardevoli al di sotto dello zero.

Lei, naturalmente, non avrebbe avuto problemi, visto che come lupo mannaro la sua temperatura si attestava stabilmente intorno ai quaranta gradi… ma loro?

Non poteva che ammirarli per il loro coraggio. O la loro insana follia.

Rigirandosi su un fianco, Iris scrutò il telefonino, non sapendo bene se chiamare lo zio per metterlo a conoscenza della novità, o attendere ancora un poco per essere certa di dargli notizie veramente buone.

Lucas aveva ammesso candidamente di aver imparato ciò che sapeva per esperienza diretta, e non perché istruito da qualcun altro. Inoltre, come lei in quei due anni, a parte la fantomatica Julia, neppure lui era mai venuto in contatto con qualche altro licantropo.

C’era la concreta possibilità che Lucas non conoscesse molte più cose di lei, sulla licantropia, di quante non ne avesse scoperte Iris stessa durante quei due anni di esperimenti.

Era forse perciò preferibile aspettare almeno una settimana per scoprire come, effettivamente, Lucas avrebbe potuto aiutarla. Nel frattempo, si sarebbe limitata a informare lo zio della sua permanenza a Clearwater.

«E’ inutile dargli false speranze, se non ve ne sono» mormorò tra sé, chiudendo gli occhi per un istante.

La foresta sembrava parlarle per sussurri, con il fruscio del vento a portare il mormorio degli abeti, l’odore degli ungulati alla ricerca di una tana per la notte e quello dei predatori alle loro calcagna.

Non fosse stato per questo, sarebbe certamente impazzita molto tempo prima.

Avere questo contatto indiretto ma privilegiato con il mondo della natura, la galvanizzava. La faceva sentire speciale, non soltanto strana e, per come erano messe le cose, era già qualcosa.

Le fosse rimasto solo questo, avrebbe avuto la certezza di avere un luogo in cui perdersi e in cui, forse, non sarebbe stata così fuoriposto.

«Dopotutto, però, Lucas è così da anni» mormorò tra sé, spegnendo le luci di cortesia per poi rintanarsi sotto una leggera coperta. «Imparerò anch’io e, alla fine, tornerò a casa.»

Sapeva di poterlo fare. Ora, ne aveva la forza. Le mancavano solo le nozioni per poter mettere in pratica la cosa.

N.d.A: ed ecco che fanno la loro apparizione Lucas, il nostro primo licantropo oltre a Iris, e Rock, il suo compagno senza pelo, ma che è a conoscenza di tutta la verità.

Scopriamo anche chi è la madre di Chelsey, e perché suo padre – Devereux – sia apparso a Iris un tantino distante e freddo. Chi non lo sarebbe, dopo il trattamento che Julia gli ha riservato?

3.

Era la quarta unghia rotta.

Nei tre giorni dacché era giunta a Clearwater, i suoi pellegrinaggi all’interno del parco l’avevano portata a compiere scalate e discese piuttosto impervie – e improbe per i comuni umani – causandole però alcune unghie rotte.

Il solo notarlo la fece sorridere tristemente.

Tutto era nato da un’unghia spezzata, alla fine dell’opera.

Fin da quando era bambina, i suoi genitori l’avevano resa partecipe delle loro opere filantropiche, portandola con loro nei Centri di Recupero per indigenti, o a servire pranzi caldi durante i Thanks Giving.

In quelle occasioni, si era resa disponibile a regalare i suoi giocattoli o, ove le era stato possibile, a suonare la sua piccola pianola giocattolo – da cui non si separava mai – per allietare i membri più giovani di questi gruppi di persone bisognose.

In seguito, nei centri sociali per giovani disadattati, aveva iniziato a insegnare i rudimenti della musica ai ragazzi e alle ragazze ivi ospitate, grazie all’utilizzo di semplici pianoforti, piccole pianole elettroniche o sgangherate chitarre da pochi dollari.

Divenendo adulta, quell’abitudine era rimasta e lei l’aveva convogliata in progetti personali, prestandosi gratuitamente all’insegnamento della musica nelle scuole dei quartieri più poveri, o per i figli di famiglie indigenti.

Queste sue attività erano sempre rimaste private, una sua prerogativa, niente affatto condivise con le sue amiche, poiché nessuna di loro si era mai interessata a simili problemi.

Il solo pensiero di parlare loro di ciò che aveva visto negli anni in quei luoghi di aggregazione, le era sempre sembrato folle. Nessuna di loro avrebbe capito.

Un’unghia spezzata le aveva confermato quelle paure, mettendo una pietra tombale sulle sue misere possibilità di essere capita e apprezzata per ciò che faceva.

Durante una cena di famiglia, Susan – figlia di una dei membri del Consiglio della Walsh Inc. – l’aveva bellamente presa in giro per le condizioni delle sue mani, paragonandole a quelle di un ragazzino che aveva incontrato per strada.

Il modo terribile in cui l’amica aveva etichettato il bambino, giudicandolo malamente senza conoscere nulla di lui, le aveva dato la conferma definitiva ai suo sospetti.

Se mai aveva anche solo pensato di potersi aprire con le amiche, aveva avuto la risposta ai suoi dubbi.

Non avrebbero mai capito quanto, quell’unghia rotta che si era procurata, le aveva riservato somme soddisfazioni.

Creare delle casette di legno colorate per accogliere degli uccellini, era stato divertente e rilassante, per lei, ma più ancora lo era stato vedere i sorrisi dei bambini che aveva aiutato a costruirle.

Iris aveva così deciso di mentire, addebitando quell’unghia rotta a un suo maldestro uso dell’arricciacapelli. Dirle una bugia le era sembrato più semplice che aprirle gli occhi di fronte alle verità della vita.

Da quel momento, due Iris nettamente diverse avevano convissuto malvolentieri l’una accanto all’altra, pestandosi vicendevolmente i piedi più volte. Inutili erano stati i tentativi dei suoi genitori di farle collimare in una sola persona; lei aveva sempre fatto di testa propria e, più di una volta, la Iris frivola aveva bastonato la Iris empatica per non avere problemi con le amiche.

Nel bene e nel male, aveva vissuto in due mondi nettamente separati, impedendo a entrambi di parlarsi vicendevolmente.

Da quando era diventata un lupo mannaro, però, entrambe quelle vite erano state accantonate a favore di un nuovo genere di comportamento.

Ora cercava di concentrarsi su ciò che era e su ciò che la circondava, tendando di venire a capo delle nuove sensazioni che la sua condizione le procurava, e sfruttando al meglio le sue capacità per conoscersi veramente, e una volta per tutte.

Grazie ai suoi nuovi sensi, riusciva ad apprezzare come mai prima tutto ciò che le stava attorno, ma ciò le causava anche seri problemi nel relazionarsi con le persone.

Era difficile stare loro vicino, quando il suo lupo chiedeva spazio… e succedeva spesso.

Quando perciò penetrò nel fitto bosco attorno a Clearwater assieme a Lucas, la consueta sensazione di pace la avvolse come in un abbraccio consolatorio.

Fu come ritrovare un vecchio amico, a cui aveva detto arrivederci poco tempo addietro.

I profumi erano potenti, muschiati, ricchi di vita e di diversità, e lei era in grado di dare un nome a ognuno di essi senza alcun problema.

Da questo punto di vista, ciò che le era successo poteva anche essere ritenuto un vantaggio enorme, ma stentava ancora a trovarvi altri lati positivi, oltre a quello più ovvio.

Non dover temere di essere aggredita da nessuno, se non da un suo simile, era uno dei pochi motivi che l’avevano convinta a partire senza ulteriori indugi. Anche suo zio si era sentito tranquillo solo per quel motivo.

Diversamente, non era sicura che se la sarebbe sentita di partire così bellamente.

Poteva bastare sapere di essere in grado di difendersi da sola, e di apprezzare la natura come mai le era accaduto in passato, per farle dimenticare la paura di ciò che era diventata? Davvero non lo sapeva, ma contava di riuscire a capirne qualcosa di più, grazie all’aiuto di Lucas.

«Allora? Come ti sembra?» le domandò la sua nuova guida e nuovo amico, fermo a pochi passi dal dirupo da cui si poteva scorgere la cascata che aveva reso famosa Cleawater.

Iris gli sorrise allegra, osservando la Helmcken Fall in tutto il suo splendore. Il suono prodotto dalle acque in caduta libera nell’anfiteatro naturale sottostante, era davvero assordante, ma le dava l’esatta idea della sua potenza. Solo un simile concentrato di energia avrebbe potuto creare quell’enorme voragine all’interno del fitto bosco.

Assentendo con vigore e, allargando le esili braccia per abbracciare ciò che la circondava, esalò: «E’ tutto così bello da essere quasi incredibile!»

«E puoi apprezzarlo al meglio, vero?» ammiccò lui, dandole di gomito.

Iris annuì nuovamente, sentendosi felice come non lo era mai stata, in quegli ultimi due anni.

Clearwater sembrava essere stata creata appositamente per darle le sicurezze che le erano mancate fino a quel momento. Il rapporto che era riuscita a sviluppare in così breve tempo con Lucas le dava l’esatta dimensione di ciò che le era mancato, dacché era partita da L.A.

Qualcuno che la capisse davvero, fino in fondo.

Per quanto suo zio si fosse dimostrato un’ancora di salvezza per più di un motivo, non aveva potuto darle alcuna certezza sul futuro, o spiegazioni su ciò che era diventata.

Lucas, al contrario, pur non contanto sulla verità nuda e cruda, era però come lei, ne comprendeva le ansie così come i timori, e poteva rispondere ai suoi dubbi con i propri, all’occorrenza.

Potersi confrontare a tutto tondo con una persona a quel modo, e senza dover tralasciare nulla, era di per sé eccezionale. Poterlo fare con qualcuno che, oltretutto, si apprezzava già molto, era la classica cigliegina sulla torta.

Lucas le aveva anche permesso di sentirsi meno in colpa, di fronte alle indubbie facilitazioni dovute alla sua condizione. Essendo come lei, aveva avuto gli stessi problemi a suo tempo e, proprio grazie al tempo, era venuto a patti con se stesso e aveva escogitato dei validi stratagemmi per sopperire agli scomodi vantaggi del loro essere dei mannari.

Spiare le conversazioni a distanza non le era mai piaciuto, per esempio e, spesso e volentieri, aveva rischiato di cacciarsi nei guai per parole ascoltate di straforo.

Infilare gli auricolari alle orecchie, spesso l’aveva aiutata, ma Lucas le aveva insegnato qualche valido trucco per distrarsi efficacemente ed evitare, così, di origliare senza volere.

Non che fosse del tutto sprovvista di una vena curiosa – alcune conversazioni le aveva ascoltate con divertimento, in passato – ma le era sempre sembrato ingiusto approfittarsene.

Inoltre, la gente di quel luogo le piaceva, e non voleva ficcanasare più del necessario.

Non essendo stagione turistica, al camping erano presenti pochissime persone, a parte lei, perciò tutti l’avevano notata gironzolare avanti e indietro per la via del centro.

Nessuno, però, era stato sfacciatamente curioso e, anzi, si erano tutti prodigati nell’aiutarla a scoprire gli scorci migliori del luogo e i posti in cui mangiare manicaretti.

Sì, i piccoli paesi potevano essere focolai di pettegolezzi, ma erano anche più veri e accoglienti delle città caotiche e dispersive come L.A., perciò lei non voleva ripagare quella gente approfittandosi di loro grazie ai suoi doni.

«Ci si sente meglio a non dover sempre soppesare le parole, o i gesti, vero?» ammiccò Lucas, che forse aveva seguito il filo dei suoi pensieri.

Da quello che le aveva detto, lui aveva scoperto di poterlo fare solo a causa della mente di Julia, così caotica e frenetica da averne udito i pensieri non appena si era trovato a poca distanza da lei.

Questo, aveva consentito a entrambi di confrontarsi silenziosamente anche in presenza di altri, in seguito, e ciò aveva permesso a Lucas di tenerla maggiormente sotto controllo.

Non che a conti fatti fosse servito, visto che Julia era infine scappata ma, almeno per un po’, la donna era stata accanto alla figlia e al compagno senza impazzire. O far loro del male.

«Anche il solo poter discutere con te di ciò che sento, è qualcosa di elettrizzante. Se anche non dovessi mai trovare una cura, sarei comunque soddisfatta, perché so di non essere più sola» ammise Iris. «Rock come la prese, quando glielo dicesti?»

«Beh, sulle prime non volle credermi, e dovetti usare le maniere forti, per convincerlo, ma sapevo di aver trovato la persona giusta a cui confessarlo» le spiegò Lucas, lanciando un sasso nel vuoto con fare distratto. Il suo sguardo era perso nell’orizzonte, immerso nei ricordi. «E’ una persona dalle vedute ampie. Un po’ perché essere ciò che siamo ci rende più aperti alle diversità ma, in generale, Rock ha sempre avuto una mentalità molto elastica.»

«Era questo che intendevi, dicendo che il paese è piccolo e la gente mormora? Le persone ebbero qualcosa da ridire, su di voi?» si informò Iris, poggiando i gomiti sulla staccionata di legno che proteggeva dal dirupo sotto di loro.

«Sai com’è… saremo anche nel ventunesimo secolo ma, finché non prendi la classica martellata sul dito, non sai mai cosa vuol dire davvero» ammise Lucas, facendo spallucce. «Sulle prime, chiacchierarono un po’ soprattutto perché, all’epoca dei fatti, io avevo solo diciannove anni, mentre Rock ventiquattro. Mi credevano troppo giovane per capire cosa volessi realmente, e lui fu visto come un approfittatore. Ma poi, vedendoci sempre insieme, capirono e lasciarono perdere le chiacchiere.»

«A L.A. è più facile passare inosservati… e commettere errori clamorosi!» ridacchiò Iris, scostando una ciocca dei capelli biondi dietro un orecchio. «Ricordo una volta in cui, con la mia amica Susan, ci imbattemmo in un bellissimo ragazzo, solo al bar, intento a bere un Martini Dry. Ammetto spudoratamente che giocammo alla morra cinese per accaparrarci il diritto di tentare un approccio e, quando vidi tornare Susy con la coda tra le gambe e l’aria scocciata, mi sentii un po’ meno male per aver perso. Quando però seppi il perché della débâcle, risi moltissimo e consolai la mia amica offrendole una birra. Il ragazzo era gay convinto, ed era in attesa del suo compagno. Comunque, fu così carino da ringraziare Susy per l’interessamento.»

Subito dopo aver raccontato quell’aneddoto, Iris si fece silenziosa e Lucas, battendole una mano sulla spalla, le domandò: «Non l’hai più sentita, dopo la tua partenza?»

«I primi due mesi, quasi tutti i giorni ma poi, vuoi per un impegno di lavoro, vuoi per appuntamenti vari, si è resa irreperibile. Abbiamo anche discusso per alcune sue scelte discutibili in ambito lavorativo, così le telefonate si sono diradate fino a scomparire. Sono quasi otto mesi che non la sento più» ammise Iris, senza acredine alcuna nella voce. «Non la biasimo. Lei deve mandare avanti la sua vita, e io la mia, per quel che posso. Inoltre, credo di non essere più la Iris che le era stata amica a L.A.»

«Se la tua Susan si lascia spaventare da qualche miglio di distanza, allora puoi anche farne a meno» replicò Lucas con un mezzo sorriso.

Iris si limitò a un assenso e, quasi senza accorgersene, si lasciò andare contro il fianco di Lucas, sospirando nell’osservare l’orizzonte sgombro di nubi.

Quando, però, si accorse di ciò che stava facendo, si scostò imbarazzatissima e, guardando spiacente Lucas, esalò: «Scusa davvero tantissimo! Non so perché l’ho fatto.»

Lucas, però, non diede adito di essersi offeso e, dopo averle fatto cenno di sedersi su un masso sporgente nelle vicinanze, la imitò e disse: «Sai, non so se funziona per tutti noi, ma in generale posso dire che, da quando sono così, le effusioni mi piacciono un sacco. E te lo dice uno che, da bambino, era persino restio a dare la mano alla mamma o al papà.»

Vagamente più tranquilla, Iris cercò di fare mente locale per rammentare episodi che potessero ricollegarsi a quanto detto da Lucas ma, ciò che trovò nella sua memoria, non la aiutò di certo.

«Con quanti conoscenti hai parlato, dopo il fattaccio ma, soprattutto, dopo la morte dei tuoi genitori? Ben pochi, da quel che ho capito, visto che sei partita quasi subito, no?» le fece notare Lucas, ammiccando.

«In effetti… dici che non avrei potuto accorgermi della differenza, se già da prima ero coccolona?»

«Esatto. Tuo zio ti ha giustamente consolata in due momenti della vita molto difficili e, immagino, i tuoi cugini e amici hanno fatto lo stesso durante le celebrazioni per la morte dei tuoi genitori. Niente di strano. Ma, in seguito, sei partita e hai cominciato a girovagare senza trovare nessuno con cui aprirti, perciò non hai mai potuto testare questo particolare in alcun modo.»

«E tu, come lo scopristi?» gli domandò Iris, poggiando il mento sulle ginocchia per poi guardarlo curiosa. «Cosa successe, quando mutasti?»

«Avevo dodici anni, quando successe. Mi svegliai a metà nottata, preda dei più brutti crampi che avessi mai provato prima. Credo di aver urlato un paio di volte – fu questo a svegliare la mamma – e, quando iniziai a vedere della peluria bianca comparirmi sulla pelle, svenni. So soltanto che, quando mi ripresi, mia madre era in un angolo della stanza, armata di scopa e con il volto bagnato di lacrime.»

Iris sgranò gli occhi, sgomenta, e mormorò: «Santo cielo…»

«Non feci in tempo a chiederle perché mi stesse guardando come se avessi le corna e la coda. I miei occhi si focalizzarono sulla stanza, sulle macchie umidicce e appiccicose che c’erano sul pavimento e, di colpo, ricordai. Stento a credere che due esseri umani possano piangere come piangemmo noi, ma successe» ironizzò Lucas, facendo spallucce.

«Io mi riguardai nel video di sorveglianza interno del mio appartamento, quindi capisco bene. C’è da uscirne pazzi» annuì Iris. «Quando lo mostrai a mio zio, fui lì lì per svenire di paura, ma lui prese il CDrom, lo nascose nella sua cassaforte e mi disse che avrebbe tenuto la bocca chiusa.»

«E’ importante avere qualcuno di cui fidarsi perché, non sapendo nulla di ciò che siamo, è dura andare avanti» annuì Lucas, stringendo le mani tra loro e sospirando pesantemente.

«A parte Julia e me, non c’è nessun altro che tu abbia conosciuto?» si informò a quel punto Iris.

«No. Ma non ho neppure mai avviato una ricerca su vasta scala come hai fatto tu. Stavo bene qui e non sentivo l’esigenza di cercare» ammise Lucas. «Forse, avrei dovuto dimostrare il tuo stesso coraggio e tentare di capire chi ero davvero, visto che io ci sono nato, così.»

«La scintilla è basilare. Se non scatta, non ne senti l’esigenza, e in me è scattata subito perché mi sentivo presa in giro da colui che mi aveva ridotta così» dichiarò Iris, facendo spallucce.

«Sì, forse hai ragione. Comunque, ho deciso di darti una mano. Anzi, di darci una mano per scoprire qualcosa di più. Anche Rock e mia madre si sono uniti alla causa. E qui finisco di rispondere alla tua altra domanda. Dopo quel fattaccio, ed essere venuti a patti con ciò che ero, decidemmo di tacere il segreto a mio padre  e di gestire la cosa giorno per giorno. Fu così che ci rendemmo conto entrambi che io cercavo sempre di più il contatto fisico con lei.»

«I lupi veri sono molto uniti, all’interno del branco, almeno stando ai documentari che ho visto dopo… beh, dopo il mio personale casino» convenne Iris, annuendo. «Può darsi che dipenda da quello?»

«E’ possibilissimo, e spiegherebbe questo mio cambiamento rep…»

Lucas non fece in tempo a terminare la frase che lui e Iris rizzarono le orecchie, incuriositi da dei passi leggeri lungo il sentiero che avevano utilizzato a loro volta per raggiungere il dirupo.

Poggiandosi un dito sulle labbra per imporle il silenzio, Lucas si alzò lentamente dalla roccia, subito imitata da Iris che, annusando l’aria, mormorò: «Umano.»

Lucas assentì, dandole ragione e, rilassandosi gradatamente, disse: «Devereux. Insieme a sua figlia.»

«Ah, sì? E perché sento solo un paio di piedi che camminano?»

Lucas si limitò a sorriderle divertito e, indicandole un punto preciso del bosco, si mise in attesa e osservò pensieroso senza dire nulla.

Non sapendo che altro fare, Iris fece finta di sistemare il proprio zaino – non potevano certo farsi scoprire entrambi a guardare il limitare del bosco come due falchi! – e, quando lo scalpiccio si fece più forte e vicino, levò il volto con aria fintamente sorpresa.

Devereux sembrava ancor più grosso, al limitare del bosco, con quelle spalle enormi che sorreggevano la figlia senza sforzo.

I capelli ondulati, neri come la pece e morbidamente lucidi, si sposavano alla perfezione con la pelle ambrata del viso, su cui cresceva una corta barba di un giorno o due.

Gli occhi, del colore dell’argento, si adombrarono un poco quando, nel raggiungere lo spiazzo antistante il dirupo, incontrarono le figure di Iris e Lucas. La bocca si piegò in una leggera smorfia.

Chelsey, invece, fu di tutt’altro avviso e, strillando eccitata, esclamò: «Papà, guarda! Sono Lucas e la nuova signorina di Los Angeles!»

«Dev… Chelsey…» li salutò Lucas, sollevando una mano con fare divertito.

«Johnson… miss Walsh… ti sei dato alle visite guidate private, ora?» domandò Devereux con tono vagamente insultante.

Iris si sorprese un poco ma non Lucas che, in barba al tono dell’amico, replicò: «Ho solo offerto le mie conoscenze del luogo a una turista molto simpatica, tutto qui.»

Dev parve voler dire altro, ma Chelsey lo obbligò a farla scendere dalla sua posizione privilegiata, impedendogli così di parlare.

La ragazzina, quindi, una volta guadagnato il terreno, raggiunse la coppia, li squadrò con attenzione e infine domandò: «Ma a te non piacciono gli uomini, Lucas?»

Iris scoppiò in una dolce risata di gola, di fronte a quella domanda così diretta mentre il giovane, spiazzato dalla ragazzina, esalò: «Beh, direi proprio di sì.»

«E allora perché sei qui, solo soletto con la signorina di Los Angeles, invece che con Rock?» chiese ingenuamente Chelsey.

Sfruttando l’imbeccata della figlia, Devereux soggiunse: «Sì, Lucas… come mai sei in giro con miss Walsh, invece di occuparti del tuo uomo?»

Quel nuovo attacco deliberato mise un po’ sulle spine Iris che, perdendo il suo sorriso, replicò cauta: «Lucas è stato così gentile da accompagnarmi, visto il mio senso dell’orientamento davvero pessimo. Tutto qui. Inoltre, ho conosciuto Rock giusto qualche giorno fa, perciò è al corrente che Lucas mi avrebbe fatto da guida.»

Chelsey non notò affatto il velato ammonimento nella voce di Iris e, sorridendole con candore, dichiarò con occhi luminosi: «Non è bellissimo? Io trovo che Rock sia un uomo davvero stupendo, anche se non gli piacciono le donne. In compenso, mi ha detto che sono una bella bambina.»

Iris le sorrise generosamente e dichiarò: «L’ho pensato anch’io, quando l’ho visto, e mi è spiaciuto un po’ scoprire che fosse già impegnato. E con lui, per di più.»

Ciò detto, indicò Lucas e Chelsey, annuendo con fare molto adulto, chiosò: «Avrò solo undici anni, ma certe cose le vedo bene anch’io, e posso dire che Rock è un gran bel pezzo d’uomo.»

«E con questo basta, Chelsey. Preferisco non sapere cosa ne pensi dei maschi di questa cittadina» gracchiò Devereux, divenuto un tantino pallido nel sentir parlare la figlia a quel modo.

L’astio nei confronti di Lucas sembrava essere stato superato, per il momento.

«Pensi di fermarti un po’, signorina di Los Angeles?» chiese allora Chelsey, spallucciando al richiamo del padre, come se non fosse preoccupata del suo ammonimento.

«Ma perché mi chiami così?» rise Iris, dando un buffetto sulla guancia a Chelsey.

Lei ridacchiò allegra e replicò: «Non ho mai conosciuto nessuno che venisse da una città cooosì grande, e perciò lo voglio sottolineare. Ma ammetto che è un po’ lungo, come soprannome. Iris è carino, visto che è il nome di un fiore, e a me piacciono tanto i fiori, però credo che dovrei sottolineare in qualche modo la tua provenienza e…»

Chelsey continuò nel suo monologo per qualche minuto, lasciando letteralmente interdetta Iris, e facendo irritare minuto dopo minuto Devereux che, a un certo punto, sbottò dicendo: «Chelsey, basta! Stai veramente esagerando.»

«Cavoli, l’ho rifatto» sbuffò la ragazzina, incrociando le braccia con fare scocciato. «Papà, però, anche tu, avvisami prima! Lo sai che parto a briglia sciolta e non riesco a bloccarmi da sola, perciò…»

Dev, allora, le mise indice e pollice sopra e sotto le labbra, gliele chiuse con fare esasperato e, piegando quel corpo enorme e altissimo, le diede un bacio sul capo, asserendo: «Parli davvero come una macchinetta. Ma da chi avrai preso, poi?»

«Da nonna Jennifer, poco ma sicuro. Lei…» iniziò col dire la bambina, prima di tapparsi la bocca da sola e ridere giuliva.

Iris rise divertita del suo gesto e disse: «Mia cugina Helen chiacchiera come te. Alle cene di famiglia, è quasi impossibile non assistere a un suo monologo di mezz’ora sulla cultura degli ortaggi da serra. La cosa, di per sé, è assurda, visto che è laureata in Economia, oltre a essere un ottimo manager, ma tant’è. Ha un amore incredibile per le piante.»

Sinceramente interessata e con occhi colmi di mille nuove domande, Chelsey disse: «Mi piacciono tanto le piante e gli ortaggi, oltre ai fiori. Allora, potrei andare d’accordo con tua cugina. Le piacciono i bambini, per caso? Sai, non vorrei infastidirla, visto che parlo così tanto, e perciò…»

Iris la abbracciò improvvisamente, colta da un sentimento tutto nuovo ma che, forse, le veniva dal suo essere per metà umana e per metà un animale della foresta.

«Dio, sei adorabile!» mormorò lei, lasciandosi invadere dal suo profumo.

Voleva stringere a sé quella bimba così solare, che sapeva sprigionare gioia da ogni poro, per assorbirne l’energia e al tempo stesso per proteggerla.

Chelsey rispose all’abbraccio con altrettanta spontaneità e, socchiudendo gli occhi, mormorò: «Sai, di solito il papà non lascia che le donne mi abbraccino. E’ molto geloso di me. Solo le mie due nonne possono farlo.»

Lanciando un’occhiata di sfida a un teso Devereux, in effetti proteso verso di loro con l’intento di separarle, Iris disse per contro: «Beh, dovrà strapparmi via a forza, perché ho tutta l’intenzione di abbracciarti ancora per un po’, se non ti spiace. La tua gioia è talmente bella e contagiosa che vorrei assaporarne un po’ anch’io.»

«Oh, a me piace essere abbracciata» chiosò Chelsey, scrutando da sopra una spalla il padre. «Il papà lo fa spesso, ma solo quando nessuno ci vede.»

A quel commento, Lucas si lasciò andare a un risolino e Dev, pur diventando rosso come un peperone, riuscì comunque a scoccargli un’occhiata talmente raggelante da azzittirlo subito.

«Credo che certi segreti dovresti tenerli per te e tuo padre, Chelsey» mormorò a quel punto Iris, scostandosi da lei e strizzandole l’occhio con complicità.

Non voleva infierire su quell’uomo. Dopotutto, aveva cresciuto un autentico angelo, anche se lui sembrava essere scorbutico come un orso.

«E’ ora di andare, Chelsey, o faremo tardi alla cena coi nonni» le ricordò a quel punto Devereux, sfiorandole una spalla con la mano.

«Sì, sì, andiamo pure» annuì la bambina. «Potrò venire a trovarti qualche volta, Iris di Los Angeles? Papà mi permette di girare da sola per Clearwater, visto che mi conoscono tutti e nessuno si attenterebbe mai a farmi del male.»

«Se il tuo papà ti darà il benestare, allora va bene» acconsentì Iris, lanciando un’ultima occhiata a Devereux, che annuì con lo stesso entusiasmo che avrebbe avuto nell’accettare l’invito di un branco di squilibrati.

«Allora, ci vediamo! E tu, Lucas, non dimenticarti di Rock!» esclamò soddisfatta Chelsey.

«Non potrei mai farlo, piccola Chelsey, credimi» la tranquillizzò il giovane, salutandoli nel vederli allontanarsi.

Quando furono a distanza di sicurezza, ben al di là del limitare dello spiazzo dove loro ancora si trovavano, Iris domandò: «Come mai tanta acredine?»

«E’ convinto che sia colpa mia, se Julia è scappata. Ovviamente, non conosce i motivi per cui le bazzicavo tanto intorno, e forse crede che io e lei abbiamo avuto una storia. Per questo mi ha punzecchiato a quel modo. Forse crede che io metta le corna a Rock, chissà.»

«Oh, ecco» annuì Iris. «E’ davvero assurdo che tu non possa dirgli la verità.»

«Non importa se Dev ce l’ha con me. Se Chelsey ha ereditato il marchio, avrò tutto il tempo di dirgli ogni cosa. Ora come ora, non ha bisogno di qualcun altro che gli dica ‘mi dispiace, la tua compagna era matta come un cavallo, ed è per questo che è scappata’.»

«Paese piccolo…» sospirò Iris, scuotendo il capo.

«… gente che mormora…» terminò per lei Lucas, assentendo al suo dire.

***

Iris era immersa nel piccolo motore della sua Smart FortTwo, intenta a rabboccare l’acqua dei tergicristalli, quando udì in lontananza lo scalpiccio di due paia di piedi.

I profumi erano troppo confusi dalle raffiche di vento, perché lei potesse coglierli appieno ma, quando percepì quello intenso di Chelsey, sorrise spontaneamente e levò il capo per salutarla.

Non appena vide che Devereux l’aveva accompagnata, però, il suo sorriso si spense un poco. Evidentemente, non si era fidato a lasciarla venire da sola.

Da una parte, ne plaudì la cautela; dopotutto, loro non si conoscevano affatto, e lasciare una ragazzina di undici anni con un’estranea – anche se all’interno di un campeggio – poteva essere pericoloso.

Dall’altra, si demoralizzò un poco; evidentemente, Dev concedeva davvero poca fiducia alle donne, visti i precedenti fallimentari.

Fatto buon viso a cattivo gioco, ritrovò la forza per raffazzonare un sorriso di benvenuto e, chiuso il cofano della piccola auto, si ripulì le mani in uno straccio che teneva nella tasca posteriore dei jeans e disse: «Benvenuti.»

Chelsey affrettò il passo, correndo sul selciato per essere la prima a raggiungerla e, osservando stupita la piccola automobile, esalò: «Ma è vera?»

«Altroché, e mi è servita in molte esplorazioni, in questi anni. Vedi? Riesco a infilarla nel gavone del camper, così posso trascinarla in giro per il mondo, durante i miei viaggi» le spiegò Iris, indicando l’enorme camper che, per dimensioni, rassomigliava più a un autobus.

Chelsey fissò l’impressionante mezzo bianco a righe beige e nere e, grattandosi pensierosa una guancia, borbottò: «Sei sicura che sia un camper, vero?»

Iris assentì divertita, dicendo: «Se vuoi, puoi salire e visitarlo comodamente da te.»

Ciò detto, si volse verso Devereux – che infine le aveva raggiunte – e, allungando una mano, disse: «Non mi ero ancora presentata ufficialmente. Sono Iris Walsh, molto piacere.»

Dev strinse la sua mano con una certa forza, replicando: «Devereux Saint Clair, piacere mio.»

Chelsey attese che le loro mani si fossero lasciate, per dire: «Iris ha detto che posso salire. Visto che ti ho promesso che avrei fatto la brava, ti chiedo; posso farci un giro dentro?»

Dev sospirò leggermente esasperato e assentì e Iris, nel vederla correre tutta felice verso la porta del camper, mormorò: «Le cose pericolose sono ben chiuse e al sicuro.»

Dopo un attimo, l’uomo sussurrò: «Grazie.»

Un po’ più tranquilla per avergli strappato quel ringraziamento, Iris lo pregò di accomodarsi al suo tavolino da campeggio, dotato di comode poltroncine apribili con tanto di porta bicchiere annesso al bracciolo.

Lui lo fece con aria stanca e Iris, nel servirgli del tè freddo che aveva preparato da poco, domandò: «Brutta giornata?»

«Non particolarmente ma, se non lo ha notato, mia figlia è un autentico vulcano di energia, e tenerle dietro sfianca… soprattutto se devi infilarci dentro anche il lavoro con cui la mantengo» borbottò Dev, accettando il tè prima di guardare il bicchiere con aria dubbiosa e domandare: «Ma che miscela è?»

«E’ ai frutti di bosco. Non è un infuso artificiale, ma naturale, che ho acquistato a Calgary, prima di venire qui.»

«Buono» mugugnò Dev, bevendone un altro sorso prima di squadrarla con aria indagatoria e dire: «Lei viaggia parecchio e, da quel che vedo, ne ha anche le possibilità.»

«E’ necessario che mi dia del lei? Mi sento un po’ a disagio» ammise Iris, scantonando per il momento la velata domanda.

Con una scrollata di spalle, Dev disse subito dopo: «Mi vorrei scusare con te per la sceneggiata dell’altro giorno, quando ti ho visto con Lucas. Ho un piccolo contenzioso con lui, ma tu non avevi alcuna colpa, e non dovevi finirci nel mezzo.»

«Nessun problema. Anche se non sembra, ho le spalle larghe» dichiarò Iris, accavallando le lunghe gambe. «Per rispondere alla tua non-domanda, sì, ho le finanze per mantenere questo mio viaggio itinerante. Sono una socia maggioritaria della Walsh Inc., che è un’azienda losangelina legata all’acciaio. I miei genitori ne erano co-proprietari assieme a mio zio ma quando loro morirono, due anni addietro, io decisi di prendermi una pausa per capire cosa volessi fare davvero. Mio zio, al momento, si occupa delle mie quote azionarie in seno al Consiglio e…»

Il bip del suo palmare, poggiato sul tavolino che li divideva, la interruppe e, scusandosi con Dev, Iris controllò il messaggio appena giunto.

Sorridendo appena, Iris mormorò: «Per l’appunto. Una circolare che la segretaria di mio zio mi ha inviato sui rendimenti dell’ultimo trimestre.»

Ciò detto, volse il palmare verso Dev che, però, aggrottò la fronte e replicò: «Non sono affari miei, davvero. Non c’era bisogno che tu mi raccontassi tutta la tua vita, sai?»

«Lo so, ma non voglio avere incomprensioni con nessuno e, visto che tu mi sembri particolarmente restio a fidarti delle persone, desidero solo dimostrarti che non sono una ladra in fuga, o cose simili» insistette Iris, mettendogli praticamente in mano il palmare.

Vistosi costretto a visionarlo, Devereux controllò quindi la circolare e, pagina dopo pagina, si ritrovò a sgranare leggermente gli occhi di fronte a ciò che vide.

Nel riconsegnare infine il palmare alla donna, mormorò: «Non si può dire che guadagnate male.»

«Direi di no. Mio zio è bravo a gestire gli interessi della famiglia. Molto più di me, temo, ed è anche per questo che sto cercando di capire cosa voglio fare di me e delle mie quote. E’ assurdo che sia proprio io ad avere la maggioranza in Consiglio» mormorò Iris, lanciando uno sguardo al contorno dei boschi.

Lì, tutto era tranquillo e seguiva il suo tran tran naturale, senza la frenesia o la follia infinita della città da cui lei proveniva.

Non c’erano vernissage a cui presenziare, serate di gala in cui farsi immortalare dai paparazzi, opere di beneficienza in cui mostrare il proprio volto solo per pubblicizzare la ditta.

Lei desiderava qualcosa in cui credere davvero e, per quanto la fonte di reddito che le veniva dalla ditta dei genitori le facesse comodo – e come negarlo! – sapeva bene che non era la vita che voleva.

I suoi studi universitari non si erano spesi in Economia o Marketing, ma in Studi Umanistici alla Berkeley University, a cui aveva aggiunto un Master in Musica. Lei desiderava insegnare, più che guidare un’azienda, e i suoi genitori si erano dichiarati disposti a farle seguire gli studi che più aveva amato.

Per quanto fosse stata superficiale con le sue amicizie, aveva realmente amato ciò che aveva intrapreso all’università, e gli unici momenti in cui si fosse mai sentita bene nella sua pelle, li aveva passati nei centri ricreativi per bambini.

Lì, aveva scoperto di saperci fare, con l’insegnamento. Spiegare ai bambini cosa ci fosse di bello, nell’andare a scuola o nello studiare, l’aveva fatta sentire utile.

Così come passare del tempo con loro, insegnando a suonare la chitarra o il pianoforte, due strumenti che aveva imparato a usare fin da piccola, le aveva dato lo sprone a continuare, a credere nei suoi sogni.

Aveva amato scorgere sui loro volti la gioia della comprensione e, in quei momenti, non si era sentita soltanto una scatola vuota e con un bel faccino.

Anche i suoi genitori avevano notato queste sue propensioni e, proprio per questo, l’avevano assecondata nei suoi studi.

Quando loro se n’erano andati, però, si era ritrovava con il peso delle loro azioni societarie sul collo, con l’incombenza di essere l’unica Walsh in Consiglio – zio Richard era fratello di sua madre – e di non avere idea di come gestire quel nome.

Per quanto tempo ancora avrebbe potuto pretendere che suo zio si occupasse di tutto? Non lo sapeva e, sempre più spesso, era stata tentata di vendere tutte le sue azioni e nascondersi per sempre nell’ombra.

Il fatto di sbarazzarsi del lavoro dei suoi genitori, però, le pesava più di tutto, e questo l’aveva sempre fermata. Era ingiusto ripagarli a quel modo dei loro sforzi.

«Guido una ditta di costruzioni. Fabbrichiamo case in legno per i facoltosi che se le possono permettere» disse di punto in bianco Dev, sorprendendo Iris. «Dirigo una trentina di uomini in tutto, tra falegnami, spaccalegna e ingegneri. Al cantiere vige il caos assoluto, all’apparenza, ma ognuno sa quel che fa… io so quel che faccio. E’ una bella sensazione sapere dove mettere i piedi. E le mani.»

«E’ quel che cerco di capire io» annuì Iris, sorridendogli appena. «Vorrei avere questa sicurezza, quando guardo i bilanci della mia ditta, e invece leggo solo numeri che capisco, certo, ma che non mi danno alcuno stimolo.»

«Allora, credo tu abbia già la tua risposta…» chiosò Devereux, prima di volgersi a mezzo quando udì la figlia discendere dal camper. «… ehi, giovane marmotta, cos’hai scoperto?»

Ridendo, Chelsey dichiarò: «Iris è ordinata e fa profumare tutto di limone. Forse, è maniacale come te, quanto a ordine. Ma tiene i libri in disordine sul letto. Però mi piace, perché così ho scoperto che ha letto anche Harry Potter.»

Iris rise, annuendo divertita, e ammise: «E’ il mio punto debole. Quando scelgo un libro, la mattina, lascio tutto in disordine fino a sera e, quando devo distenermi, prima sono costretta a rimettere tutto a posto.»

Sedendosi su una seggiola libera, Chelsey asserì: «Papà ha un vero caos, nello studio dove disegna le sue case… ma sono tutte bellissime, perciò va bene così, credo. Gli artisti creano in mezzo al disordine, giusto? Nei film, fanno sempre vedere i pittori nei loro studi super incasinati, perciò…»

Ancora una volta, Iris ascoltò in silenzio il lungo discorso della ragazzina che, a un certo punto, si interruppe per esclamare: «Rock! Ciao!»

Sia Iris che Dev si volsero a mezzo e, bello e possente, Rock si accostò a loro per poi salutarli e dire: «Dev, scusa il disturbo, ma ti vogliono in ditta. Hanno provato a chiamarti, ma evidentemente il tuo cellulare è staccato, e così…»

«… e così, hai fatto qualche chiamata in giro per sapere se mi avevano visto» terminò per lui Dev, controllando il suo cellulare. Era morto e sepolto. «Dovrò cambiarlo. La batteria dura due minuti e poi crolla senza scampo.»

«Dobbiamo andare?» mugugnò a quel punto Chelsey, guardando il padre con espressione spiacente.

Devereux ci pensò su un attimo, lanciò un’occhiata a Iris e infine disse: «Puoi rimanere con Iris, se lei non ha impegni, ma entro le cinque al massimo ti voglio a casa, è chiaro?»

«D’accordo, papà!» esclamò tutta giuliva la ragazzina. «Posso, vero, Iris?»

«Ma certo. Penserò io a riaccompagnarla, così non farà la strada al buio» promise la donna, lanciando un’occhiata piena di serietà a Dev, che assentì.

Rock levò un sopracciglio con evidente sorpresa, ma non disse nulla di fronte a Iris. Nell’allontanarsi con il suo capo, però, attese soltanto di aver raggiunto il pick-up e gli chiese: «Che novità è questa, Dev? Da quando in qua lasci la tua bimba a una donna che non siano le sue nonne?»

Dev sbuffò di fronte a quella domanda ironica e, nell’aprire la portiera della sua Jeep Wrangler nera, borbottò: «Non conta nulla, è chiaro?»

«Oh, certo. Sono sicuro che Alyssia non verrà mai a saperlo, perciò va bene» gli fece notare Rock, ammiccando.

Sospirando esasperato, Dev mormorò stancamente: «Non posso farci nulla se Alyssia non capisce che non voglio una donna nella mia vita ma, soprattutto, che non voglio lei.»

«Gliel’hai detto, o hai solo pensato di fare il burbero orso e basta, sperando che lei capisse?» sottolineò l’amico, dandogli una pacca sulla spalla. «A volte, bisogna parlar chiaro, e non soltanto tagliar fuori la gente dalla propria vita, Dev.»

«Tu e Lucas siete peggio di due comari» sbottò Dev, chiudendo la porta dalle Jeep per poi partire con una leggera sgommata.

Rock rise sommessamente e, con più flemma, salì sul suo pick-up per seguirlo alla ditta di costruzioni. Era inutile insistere, se Dev non ne voleva parlare.

Ma la cosa non sarebbe passata inosservata, poco ma sicuro.

N.d.A.: si cominciano a capire meglio il passato non proprio luminoso di Iris, oltre alla maturità di Chelsey e alla propensione di Dev nello scansare le donne.

Che dite, la visita di Chelsey a Iris come si concluderà?

4.

Non appena Devereux si fu allontanato assieme a Rock, il sorriso di Chelsey si spense e, con un sospiro, si rivolse a Iris per domandare: «Secondo te il papà è tanto triste?»

Sinceramente sorpresa da quella domanda, la donna inclinò perplessa il capo e replicò: «Non lo conosco a sufficienza, Chelsey, perciò mi è difficile risponderti. Ma perché me lo chiedi? Credi che non sia felice?»

La bambina storse la bocca e, sprofondando nella comoda sedia da campeggio, borbottò: «Le nonne fanno finta di niente e, nella casa dove è cresciuta la mamma, non ci sono sue foto recenti, ma solo di quando io ero molto piccola. Lei mi tiene in braccio e sorride al fotografo, ma il papà guarda lei e sembra preoccupato.»

«Capisco. La tua nonna materna ti ha detto nulla di lei?» chiese cauta Iris.

Si era trovata altre volte in una situazione simile, durante le sue visite ai centri di recupero per l’infanzia ma mai, come in quel momento, desiderò essere d’aiuto.

Era mai possibile che i suoi nuovi istinti animali la portassero a essere più protettiva, quando si trattava di un cucciolo?

Era comunque chiaro che la bambina non aveva avuto occasioni di parlare di questo argomento con nessuno, e pareva intenzionata a farlo con lei.

Dopotutto, tutti la conoscevano, e forse Chelsey aveva intuito che nessuno avrebbe avuto il coraggio di parlarle con sincerità, mascherando – o addirittura omettendo – certe verità.

Lei che era un’estranea, e non poteva avere un partito preso nei confronti di nessuno, era la candidata ideale per quelle scomode domande.

Scrollando le spalle, Chelsey mormorò: «Nonna Jennifer dice che mamma Julia mi ha tanto voluto bene, ma che era malata e non è potuta rimanere con me. Nonno Graham, invece, non dice nulla e si limita a darmi tanti baci e abbracci, quando passiamo a trovarli.»

«I genitori di tuo padre, invece?»

«Loro non ne parlano, neanche quando io mi faccio insistente. Nonna Betty diventa muta come una tomba, e nonno Sam fa lo stesso, così rinuncio. Ma lo vedo che il papà è sempre turbato… e non è per il lavoro. Là, è felice.»

Il tono perentorio con cui Chelsey espresse il concetto fece sorridere Iris. Quella bambina così allegra e solare nascondeva una profondità davvero rara, per una ragazzina di undici anni.

Il fatto di essere cresciuta senza una madre, pur se in una famiglia apparentemente unita e che le aveva dispensato amore, l’aveva fatta maturare prima del tempo. Considerare come una priorità la felicità del padre, non poteva che renderle onore.

«Tu cosa pensi, invece?» si informò a quel punto Iris, volgendosi completamente verso di lei per poi poggiare gli avambracci sulle cosce, gli occhi verdi puntati su di lei con interesse.

La ragazzina la fissò smarrita, non sapendo bene cosa risponderle. Forse, era la prima volta in assoluto che le veniva chiesta una cosa del genere, e Iris si fece cogliere dal dubbio che, probabilmente, neppure avrebbe dovuto chiederglielo.

Anche se era abituata a trattare coi bambini, le sue esperienze si basavano su momenti passati con persone sempre nuove, e di cui lei non aveva una responsabilità diretta.

Discorrendo con Chelsey di quell’argomento così spinoso, invece, avrebbe stabilito una relazione molto più profonda e con una persona che, con tutta probabilità, avrebbe rivisto anche molte volte, in futuro.

Se la sentiva di prendersi un simile impegno? Era certa di essere pronta e, soprattutto, il padre cosa avrebbe detto, se mai avesse scoperto di quella loro chiacchierata?

Il punto, alla fine dell’opera, era solo uno. Chelsey le era piaciuta subito e, desiderava aiutarla.

Se il padre avesse avuto qualcosa da ridire, lo avrebbe affrontato, spiegandogli i suoi perché e le motivazioni che l’avevano spinta a risponderle.

Inoltre, dopo aver saputo della vera natura di sua madre, sentiva anche su di sé – come lo era per Lucas – il peso di proteggerla da un segreto che lei non aveva chiesto e di cui non sapeva nulla.

Giocherellando con le dita con fare nervoso, Chelsey alla fine disse: «Penso che nessuno mi dica la verità, perché pensano che io sia troppo piccola per capire. Ma vorrei che almeno fossero onesti sui suoi sentimenti per me.»

«Credi che non ti volesse bene?»

«Qual è la mamma che lascia la propria figlia, se le vuole bene?» protestò cocciutamente Chelsey.

«Forse, una mamma con così tanti problemi che, per paura di coinvolgere la figlia, preferisce lasciarla a qualcuno che possa prendersi cura di lei, senza trasmetterle così le sue paure e i suoi drammi» le propose con gentilezza Iris, sorridendole.

La bambina la fissò dubbiosa, ma non replicò alla sua affermazione. Di contro, disse: «Magari sbaglio, ma parlo così tanto perché almeno il papà non pensa alla mamma, mentre mi ascolta, e non torna a essere triste.»

La carezza, così come l’abbraccio, vennero spontanei, e Iris dovette rendersi conto con un pizzico di amarezza che, in quei gesti, v’era molto della lupa dentro di lei, piuttosto che della vecchia se stessa.

Lei aveva sempre apprezzato baci e abbracci, ma soltanto dalla sua famiglia, ritenendo quelli esterni a quella cerchia ristretta non veritieri, e forieri soltanto di troppi problemi.

Con tutta probabilità, era stata questa poca fiducia nel prossimo a far naufragare le sue misere avventure con i soli due ragazzi che avevano avuto il coraggio di sfidare la sorte con lei.

A ben vedere, gli unici a cui aveva dispensato quel genere di attenzioni, a parte la famiglia, erano stati i bambini di cui si era presa cura. Al pari della sua famiglia, quei bambini non avevano mai avuto secondi fini, nei suoi confronti.

Scostandosi da Chelsey quando ritenne di averle dispensato la giusta dose di comprensione, Iris disse: «Penso che lui sia contento quando esprimi te stessa, anche se magari fa la faccia esasperata e ti riprende. Non sarebbe così protettivo, se non ti volesse un bene dell’anima, ti pare?»

«Papà ha una bella risata, ma la si sente così poco!» si lagnò la bambina, stringendosi nuovamente a Iris e chiudendo gli occhi subito dopo. «Hai un buon profumo, sai? Sembra di stare nel bosco.»

«Grazie» mormorò Iris, facendosi attenta e ripromettendosi di chiedere lumi a Lucas circa i segni premonitori di un cambiamento imminente.

Non aveva idea se il suo odore fosse effettivamente più forte, rispetto a un comune umano, o se semplicemente, standole vicino, Chelsey potesse percepirlo senza problemi.

In ogni caso, il fatto stesso che percepisse il suo aroma naturale e lo associasse al bosco, poteva voler dire qualcosa.

In ogni caso, rimasero così, silenziose e abbracciate, per diversi minuti, minuti in cui la tranquillità del campeggio e i fruscii degli abeti del bosco poco distante fecero da contorno a quella pace ritrovata.

Quando infine Iris si scostò e sorrise a Chelsey, le domandò: «Ti piace la musica?»

«Molto. Papà mi ha detto che, se farò la brava, mi comprerà una chitarra per imparare a suonare» le rispose la bambina, sorridendo lieta.

Ammiccando, Iris allora le chiese: «E se cominciassimo da subito, con le lezioni?»

Chelsey balzò dalla sedia con il viso percorso dalla gioia più pura e, stringendosi le mani al petto, esclamò: «Tu hai una chitarra? E mi insegneresti?!»

Felice per quella reazione – vederla così triste l’aveva spinta ad agire perché si riprendesse – Iris si alzò a sua volta e, offrendole la mano, la portò con sé all’interno del camper, asserendo: «Non solo ho una chitarra, ma te la presterò volentieri, così vedrai se ti piace come strumento, o meno.»

«Mi piacerà. Mi piacerà di sicuro!» ciangottò felice la bambina, saltellando contenta.

Iris sorrise sollevata. Sembrava che il peggio fosse passato.

***

Concentrata sulla tastiera della chitarra mentre Iris le sistemava le dita per l’ennesima nota da imparare, Chelsey borbottò: «Non pensavo fosse così difficile… quando suonano in TV, sembra così semplice!»

La donna sorrise indulgente, replicando: «E’ come andare in bicicletta. Sembra una cosa impossibile, all’inizio, ma poi si impara.»

«Io ho tolto le rotelline a quattro anni» sottolineò Chesley con fare ghignante. «La mia amica Roxy, invece, solo a sette.»

«Hai dimostrato molto coraggio, allora» considerò Iris, indicandole lo spartito. «Ecco, ora sei pronta per fare la scala musicale che hai davanti.»

Lei assentì e cominciò con cautela, aggrottando la fronte per la concentrazione.

Il primo accordo venne un po’ stonato ma Chelsey ritentò e, al suo secondo approccio, riuscì a emettere un suono più puro.

Iris levò il pollice in segno di successo e la bambina, ringalluzzita, tentò con le altre note. Il risultato non fu eccelso, ma gli occhi nocciola di Chelsey brillavano di aspettativa e di eccitazione.

Sì, la chitarra sarebbe stato il suo strumento, non c’era alcun dubbio.

Iris, perciò, la lasciò provare e riprovare finché l’occhio non le cadde sull’orologio digitale del forno.

Erano le sedici e quarantadue.

Subito, Iris emise un fischio modulato quanto ansioso e Chelsey, accorgendosene, smise di strimpellare ed esalò: «E’ già ora?»

«Temo di sì e, se abiti lontano, siamo già in ritardo» gracchiò Iris, levandosi per andare verso la porta del camper per uscire di corsa.

Quando, però, lo fece, una folata di vento gelido e umido la investì con forza e Chelsey, nel rendersene conto, borbottò: «Neve.»

«Come, neve?» esalò la donna, voltandosi a mezzo per guardarla con aria stranita. «Ma è primavera!»

Con aria saputa, Chelsey replicò serafica: «Siamo solo ad aprile inoltrato, e qui può nevicare oggi e fare trenta gradi domani. Questa è neve, di sicuro.»

Anche Iris se ne rese conto, ovviamente. Il suo naso pizzicava da matti e l’aria era satura di ozono, segno che da qualche parte i fulmini si erano divertiti a ionizzare tutto il circondario.

Afferrata perciò la chiave della Smart, disse perentoria: «Beh, prima che venga giù il finimondo, è meglio se ti riporto a casa.»

«Posso chiamare nonna Betty. Fa la parrucchiera, qui a Clearwater, e può venire a prendermi» le propose Chelsey, poggiando a malincuore la chitarra sul tavolino da cucina del camper.

«Non voglio disturbare nessuno. Ho promesso a tuo padre che avrei pensato io, a te, e a ciò mi atterrò» replicò Iris, prima di aggiungere tra sé: “ci sono già troppe donne che lo hanno deluso, e io non voglio mettermi in coda. Figurarsi se voglio commettere gli stessi errori di un tempo!”

Non era mai stata famosa per la sua coerenza con gli uomini, e più di una volta si era divertita con loro, in alcuni casi in modo persino crudele.

In parte, per una sorta di ripicca tutta femminile, in cui lei aveva interpretato la parte della paladina delle donne e, in parte, perché non aveva mai desiderato impegnarsi con nessuno.

Lo avesse fatto per superficialità, totale mancanza di maturità o altro, non desiderava più essere così leggera nei suoi rapporti con il prossimo, foss’anche uno labile come quello che aveva con Devereux Saint Clair. Quella Iris era morta e sepolta, e lì doveva rimanere per sempre.

Chelsey, allora, la seguì all’esterno, guardò un poco preoccupata le nubi nere che si stavano addensando sulla cittadina e all’orizzonte, verso nord.

«Sarà brutta» constatò dopo alcuni attimi.

«Che bello» sbuffò Iris, invitandola a salire in fretta in auto.

Non appena la bambina vi fu salita, si guardò intorno piena di curiosità, allacciò la cintura e ridacchiò.

«Il papà non riuscirebbe a entrarci neanche volendo.»

«Eh, no. Lui è un po’ troppo alto e, per farcelo stare, dovremmo piegarlo in un due come un soprabito» ammise Iris, avviando il motore e facendo manovra alla svelta per uscire dal campeggio.

Chelsey rise della sua battuta e, nell’asciugarsi una lacrima di ilarità, si sporse dal finestrino per salutare la madre di Lucas, seduta sulla veranda a osservare il cielo.

Imitandola, Iris abbassò il finestrino e, dopo essersi fermata per un attimo, disse a  Clarisse: «Accompagno Chelsey a casa. Se non torno, chiamate i marines o la fanteria a cavallo, perché sarò sicuramente affogata in mezzo alla neve.»

Scoppiando a ridere, la donna replicò: «E’ per questo che noi usiamo i pick-up, da queste parti.»

«Non ci entrerebbe mai, un pick-up, nel mio camper» brontolò Iris, salutando la donna per poi avviarsi verso la strada principale. «Da che parte?»

«A destra, verso la rotonda, poi imbocca la Southern Yellowhead Highway, fino al bivio con Candle Creek Road» le spiegò Chelsey, indicando con ampi gesti del braccio.

«Andata» assentì Iris, immettendosi nel traffico.

I primi fiocchi di neve grossa e pesante, chiaramente mescolata ad acqua, iniziarono a cadere quando Iris imboccò Candle Creek Road, che si inerpicava verso i monti ricoperti di abeti fitti e scuri all’orizzonte.

Imprecando tra i denti, e facendo ridere sommessamente Chelsey, schivò un paio di scoiattoli troppo intraprendenti e, quando infine la bambina la indirizzò verso uno stradello, ringraziò di non dover valicare il monte per raggiungere la destinazione.

Oltre il crinale, il cielo era simile alla Fossa delle Marianne. Scuro, minaccioso e assai inquietante.

Quando, però, si fermò dinanzi a un’ampia casa di tronchi intrecciati, perse di vista la nevicata tardiva e il malumore per lasciarsi andare alla meraviglia.

L’abitazione di Devereux e Chelsey era semplicemente splendida.

Costruita su un ampio basamento in cemento armato e ricoperto di pietra intagliata con maestria, la casa si sviluppava su due piani e dava l’idea di essere solida e calda, oltre che accogliente.

Gli immensi tronchi usati per costruirla erano del loro colore naturale, un bel nocciola dorato, e la porta a vetri smerigliati – ampia e a due ante – era stata intagliata con motivi geometrici molto complessi.

Coprendosi la testa con le mani mentre i fiocchi di neve diventavano sempre più fitti e asciutti, Iris e Chelsey salirono i gradini in pietra fino alla veranda, coperta da un’ampia tettoria in tronchi.

Lì, Iris si guardò alle spalle e, con un pesante sospiro, esalò meravigliata: «Siete proprio immersi nel bosco.»

«A me piace molto. Fa tanto film d’avventura» celiò Chelsey, aprendo la porta con le chiavi che teneva in mano. «Vieni dentro. Si sarà già accesa la stufa.»

«Cosa?» mormorò sorpresa Iris.

Invitandola a entrare con un ampio e ironico gesto del braccio, Chelsey aggiunse: «La stufa a pellet. E’ programmata per accendersi se la temperatura scende sotto i diciotto gradi, in casa, e credo che… sì, è accesa.»

Iris, però, non guardò in direzione della stufa rettangolare nei pressi del muro portante quanto, piuttosto, all’ambiente in sé.

Quell’atrio era un piccolo gioiello di stile country canadese.

Le travature a intreccio del soffitto erano dello stesso color nocciola dell’esterno, da cui pendevano ampi lampadari in ferro battuto a otto bracci.

Una scala centrale conduceva al primo piano e al suo fianco, sulla destra, si estendevano una cucina a vista e un tinello, con una lunga tavola in legno e resina, oltre a un angolo bar corredato di sgabelli.

Sulla sinistra, invece, si trovavano ampi e generosi divani, tutti dalle tinte tenui del beige e del crema, oltre a uno schermo piatto di dimensioni ciclopiche e la famosa stufa a pellet decantata da Chelsey.

Poco più in là, contro il muro portante d’ingresso, era stato installato un tiro a segno per le freccette e, poco a lato, era sistemato un impianto stereo di tutto rispetto.

Ampi tappeti damascati ricoprivano il pavimento in parquet fino a raggiungere la scala, chiusa su entrambi i lati. A giudicare dalla porta visibile sul lato della cucina, era chiaro che, nel sottoscala, si trovasse un qualche genere di disimpegno.

Lanciando un’occhiata alla sua sinistra, tornò a guardare il salotto e, oltre esso, le ampie e spesse vetrate che scrutavano il bosco, distante dalla casa almeno una ventina di metri.

Sorridendo di fronte allo sguardo meravigliato della sua ospite, la ragazzina disse: «L’ha progettata e costruita papà, sai?»

«E’ davvero molto bella» mormorò ammirata Iris, continuando a guardarsi intorno con aria stupefatta.

Aveva visto centinaia, se non migliaia di ville da milioni di dollari, nella sua vita, come figlia di un imprenditore di successo ma, per la prima volta, era davvero senza parole.

Non era una casa-vetrina, uno specchio per le allodole per colpire al cuore – e fomentare l’invidia – di coloro che erano ospiti del proprietario.

Quella casa era un piccolo gioiello di architettura country e, soprattutto, sapeva di vita vissuta e di esperienze condivise, di amore vero e di senso di protezione.

Quei pensieri le riportarono alla mente i genitori e, sorridendo a Chelsey, disse: «Sei molto fortunata ad abitare in una casa così.»

«Roxy dice che siamo troppo isolati, ma a me piace. Dalla mia camera posso vedere le stelle e la luna, e mi piace un sacco. Sai che il mio papà mi ha regalato un telescopio?» disse Chelsey, tutta contenta. «Vieni. Te lo faccio vedere.»

Prima di muoversi, Iris si tolse le scarpette da ginnastica ormai fradice e si incamminò sul tappeto morbidissimo, salendo poi le scale in legno levigato stando ben attenta a non scivolare.

Chelsey, così, la attirò al primo piano fino a una stanza ampia e piena di colori, dove i poster di Ariana Grande la facevano da padrone.

I profumi predominanti erano l’abete e il cedro; il primo, proveniente dal bosco nelle vicinanze, il secondo, dai prodotti per la pulizia utilizzati da Devereux.

«Sei molto più ordinata di me alla tua età» chiosò Iris, ricordando bene i caos stratosferici lasciati sempre nella sua cameretta.

Chelsey le sorrise complice e ammise: «Cerco sempre di mettere in ordine per non pesare troppo su papà, ma a volte mi dimentico. Però, lui non mi dice mai niente, quando non metto a posto.»

«Fa bene, secondo me. Sa che non lo hai fatto di proposito» annuì Iris, uscendo con Chelsey dalla sua stanza per dirigersi verso una camera dirimpettaia.

Lo studio di Dev, scoprì subito dopo Iris.

Come le aveva detto in precedenza Chelsey, era immerso in un caos organizzato che faceva pensare agli artisti parigini.

Centinaia di fogli erano sparsi qua e là come silenziosi promemoria, mentre alcuni si trovavano sul piano inclinato su cui Devereux progettava.

Alle pareti, fotografie di case in costruzione o già montate recavano tutte delle firme a pennarello rosso, forse degli operai o dei clienti stessi.

Iris sorrise nell’ammirare alcuni bozzetti e, sfiorando delicatamente diversi fogli, mormorò: «Tuo padre ha davvero una mano eccezionale. Sono progetti bellissimi.»

«Si è laureato con il massimo dei voti. C’è una foto di me e mamma alla sua cerimonia di laurea, da qualche parte. So che c’è perché l’ho scovata una volta, mentre curiosavo tra la sua roba, ma non posso dire che l’ho vista, perché allora saprebbe che ho ficcato il naso dove non dovevo» fece la lingua Chelsey con fare birichino.

Iris non disse nulla, non sapendo se confortarla o dirle che non avrebbe dovuto farlo.

Era una situazione spinosa, e lei non aveva alcun diritto di ficcare il naso più del dovuto.

Lanciando uno sguardo fuori dalla finestra, Iris storse la bocca e borbottò: «Rimarrò affogata qui, ma non me la sento di lasciarti da sola, visto che tuo padre non è ancora arrivato.»

«Posso chiudermi dentro» tentennò Chelsey, accennando un sorriso che volle con tutto il cuore essere coraggioso.

Era chiaro che non era solita rimanere da sola in casa, pur se stava tentando di essere forte per non obbligarla a rimanere con lei a tutti i costi.

Iris perciò scosse il capo con determinazione e replicò: «Resterò a tenerti compagnia. Vedrai che dopo troveremo un sistema per liberare la mia micro-macchina.»

«Devi proprio prenderti un pick-up» soggiunse Chelsey, riaccompagnandola dabbasso.

***

Era in ritardo, dannatamente in ritardo e, quel che era peggio, non aveva ancora sostituito il suo scassatissimo cellulare, così non aveva potuto chiamare Chelsey per dirle di non aver paura, e che lui sarebbe rincasato presto.

Perché non si era fermato un maledettissimo minuto di più in ufficio, invece di scappare via a gambe levate dallo sguardo sdolcinato di Maureen? Avrebbe potuto infischiarsene come al solito e fare quella telefonata a casa.

Invece no. Le parole di Rock, sibilline quanto fuori luogo, gli si erano insinuate nella testa come un tarlo fastidioso per tutto il santo giorno e così, non avendo alcuna voglia di affrontare una femmina in calore, si era dileguato.

Senza pensare invece alla sua femmina, che lo attendeva tutta sola a casa.

Ammesso e non concesso che Iris avesse mantenuto la parola e l’avesse accompagnata fino a casa. E se invece, visto il maltempo, l’avesse trattenuta al campeggio per maggiore sicurezza?

Forse, avrebbe dovuto passare da lì, prima di andare a casa.

Forse…

«Maledizione!» imprecò Devereux, fissando rabbioso il suo inutile cellulare, infilato per metà nel suo marsupio e del tutto inservibile nella sua alta tecnologia. «Domani ti seppellisco. Lo giuro.»

Svoltando rabbiosamente nello stradello privato di casa sua, già pregando che la sua bambina non fosse rintanata in camera a piangere, Dev si stupì non poco nel notare quella sorta di micro-machine che Iris sosteneva fosse un’auto.

Bloccando la jeep dietro la sua vettura tascabile, Devereux scese senza badare alla mostruosa nevicata che stava cadendo dal cielo e infilò gli scarponi in uno strato di almeno trentacinque centimetri di neve fresca. Confuso, rimase un minuto buono a osservare quel mezzo che, in teoria, non avrebbe dovuto essere dinanzi a casa sua, e si chiese il perché della sua presenza.

A meno che…

Sgranando gli occhi, balzò sui gradini prima di catapultarsi contro la porta di casa, spalancarla e urlare: «Ehi, fagiolina! Sono tornato!»

L’attimo seguente un ‘bentornato, papà!’ si levò gioioso dall’angolo cucina e Dev, seguendo quel suono per lui così amato e speciale, notò subito qualcosa di anomalo.

Inusuale.

Imprevisto.

Una donna.

Iris era al fianco di Chelsey, e sembravano entrambe indaffarate a preparare qualcosa in cucina. Qualcosa che, a giudicare dal suo naso, aveva tutta l’aria di essere dannatamente buono.

Chiusosi lentamente la porta alle spalle, lasciando fuori l’aria umida e fredda della sera, Dev si tolse le scarpe per infilare le sue infradito – in casa, cascasse il mondo, le portava sempre – e, curioso, domandò: «Posso sapere cosa state combinando?»

«Ho pensato che sarebbe stato poco carino lasciarla sola, visto che non eri ancora arrivato, e Chelsey non riusciva a mettersi in contatto con te…» esordì Iris, allungandogli un cestino di vimini ricolmo di soffici polpette di patate, gratinate alla perfezione. «…così sono rimasta a farle compagnia. E ci è venuta voglia di preparare qualcosa da mangiare.»

Devereux infilò in bocca la polpetta, trovandola deliziosa ma, ancora troppo curioso per esprimere pareri in tal senso, frugò con lo sguardo il piano cottura e, subito, spalancò gli occhi.

«Qualcosa… da mangiare? Ce n’è per un reggimento!» esclamò Dev, lanciando un’occhiata dubbia sia a Iris che a Chelsey, che ridacchiò divertita.

«Oh, sono tutte cose che puoi congelare, ma Chelsey voleva imparare come si facevano, e così…» scrollò le spalle Iris, accennando un sorrisino. «Spero non ti dia fastidio. Mi sono approfittata della tua dispensa.»

«Se il resto è buono come questa polpetta, sei scusata» borbottò Dev, sopravanzandola per poi afferrare un cucchiaio e affondarlo in un’insalata di pasta dall’aspetto invitante.

Iris lo guardò dubbiosa quanto speranzosa ma, quando lui emise un ‘mmh’ pieno di sorpresa delizia, lei si sentì un tantino meglio.

In cucina ci aveva sempre saputo fare, anche grazie a sua madre che le aveva insegnato, e a sua nonna che aveva supervisionato come un mastino.

Afferrata una seconda polpetta di patate, Dev guardò la figlia e le domandò: «Sei stata bene, oggi?»

«Oh, sì, mi sono divertita molto e ho anche imparato a suonare la chitarra» disse Chelsey, sconcertando subito il padre. «Beh, ecco… ho iniziato a imparare.»

Dev, a quel punto, lanciò un’occhiata a Iris, alle polpette, e infine domandò: «Cuoca e musicista. Cos’altro sai fare?»

Scoppiando a ridere, Iris gli disse: «Te lo dirò se mi offrirai uno strappo fino al campeggio. Temo che la mia Smart non possa nulla contro venti e passa centimetri di neve.»

«Sono quasi trentacinque, al momento, e non mi va di rifare la Candle Creek Road finché non la ripuliscono. Questa neve è…» cominciò col dire Dev, prima di tappare le orecchie alla figlia e aggiungere: «… davvero bastarda, e non voglio trovarmici di notte. Neppure con una jeep.»

Chelsey rise di quell’atteggiamento protettivo e Iris, confusa, domandò: «Quindi, che faccio?»

«Puoi dormire qui. Abbiamo una stanza per gli ospiti» scrollò le spalle Dev. «Mi sembra il minimo offrirti un tetto sotto cui ripararti, visto che hai tenuto compagnia a Chelsey, invece di esserti limitata a lasciarla qui da sola.»

Poi, lanciando un’occhiata alla cucina, terminò di dire: «Inoltre, credo di doverti anche qualcosa per il servizio catering.»

«Quello è in omaggio» scrollò le spalle Iris, afferrando il cellulare che teneva nella tasca dei pantaloni. «Avviso Mrs Johnson della mia presenza qui per la notte. Non vorrei che si preoccupasse, visto che sa che sono uscita.»

Dev assentì e, mentre Iris telefonava, passeggiando pensierosa per l’atrio di casa, l’uomo si piegò per avere sott’occhio il viso di Chelsey e, a bassa voce, le domandò cospiratorio: «Tra me e te. Va veramente tutto bene?»

«Quanto sei sospettoso, papà. Sì, va tutto bene, e Iris è stata molto gentile con me. Mi ha detto che, se per te va bene, può darmi delle lezioni di chitarra nel dopo scuola» dichiarò Chelsey, sedendosi su uno sgabello del piano bar per fissarlo con aria divertita.

«A te va? Sì, insomma, di prendere lezioni da lei e tutto il resto» si informò a quel punto lui, dandole un colpetto sulla fronte con un dito.

Chelsey ridacchiò di quel gesto, che suo padre soleva fare fin da quando era piccola e, lanciata un’occhiata a Iris - che si trovava vicino alla porta d’entrata a parlottare con Clarisse - mormorò sottovoce: «Lo so che non è la mamma, sai? Non mi sono appiccicata a Iris perché voglio una mamma nuova. Mi incuriosisce, e la trovo simpatica. Non è una brutta cosa, vero?»

Dev aggrottò la fronte, a quelle parole, ma riuscì comunque a dire: «So che siamo solo noi due, tolti i nonni… però, se Iris ti piace, e lei ti tratta bene, è okay.»

Chelsey abbracciò suo padre di slancio e, contro la sua guancia, sussurrò: «Ti voglio un mondo di bene, papi, e sai fare bene sia la mamma che il papà. Però, vorrei fare amicizia con Iris, se non ti spiace. Sa tante cose belle, e mi piacerebbe imparare davvero a suonare.»

L’uomo la strinse a sé per un attimo, affondando il viso nei suoi neri capelli sparsi sulle spalle e, in un mormorio sommesso, disse: «Ti voglio bene anch’io, fagiolina.»

Quando si scostò dalla figlia, la mise a terra e, con un mezzo sorriso, aggiunse: «Coraggio, apparecchiamo, visto che la cena ci è stata gentilmente offerta dalle mani di Iris.»

Chelsey si mise subito all’opera e, quando Iris tornò in cucina, si mise ad aiutarla senza alcun problema, un dolce sorriso dipinto sul volto.

Per Dev fu strano vedere una donna al fianco della figlia, una donna totalmente diversa da Julia, sia nei colori che nella corporatura da rendere quell’immagine ancor più forte nella sua mente.

Fu però una cosa sola, a ferirlo, di quel quadretto insolito. Contrariamente a Julia, Iris la vedeva davvero. Vedeva Chelsey. Sentiva Chelsey.

Una donna che conosceva da poche ore, riusciva a essere migliore di una madre che aveva allattato al seno la figlia ed era rimasta con lei per tre anni.

“Perché non ti sei mai comportata così anche tu, Julia?”, pensò tra sé Dev, mettendo mano alle posate per dar loro un aiuto e tentando, al tempo stesso, di cacciare via quel pensiero fastidioso.

N.d.A.: Scopriamo che Chelsey non solo si preoccupa per la felicità del padre, ma che tenta in ogni modo di sopperire a ciò che, secondo lei, il comportamento della madre ha causato a Dev. Iris rimane molto colpita dalla profondità di Chelsey e sente sempre più impellente il desiderio di tenerla al sicuro e di proteggerla.

Anche per questo, la accompagna volentieri a casa e rimane con lei aspettando l’arrivo di Devereux.

La nevicata, però, complica tutto, ma permette a Dev di scoprire un lato nuovo della figlia e il fatto che, già ora, sta diventando una signorina coscenziosa e matura.

Rimanere sotto il tetto di Dev (non pensate male; per i canadesi è normale aiutarsi in casi simili) porterà a qualche guaio, secondo voi?

5.

Chelsey era già a letto da almeno un’ora, visto che il giorno seguente vi sarebbe stata scuola.

All’esterno, la tempesta di neve si era ridotta a una più tranquilla nevicata, con fiocchi che a stento raggiungevano la grandezza di un’unghia.

Il vento era calato fin quasi a sparire e ora, attraverso le ampie vetrate del pian terreno, era possibile scorgere uno spicchio di cielo, oltre la coltre di pini che circondavano la casa.

Quell’angolo di cielo stellato prometteva un abbassamento delle temperature, ma anche una bella giornata per il dì seguente. Forse, dopotutto, si sarebbe avverata la predizione di Chelsey. Un giorno da trenta gradi dopo una nevicata tardiva.

Sorseggiando una tisana alla melissa mentre Dev centellinava del whisky irlandese in un bicchiere panciuto, Iris mormorò: «Se mi posso permettere, hai tirato su una bambina splendida.»

«Grazie» replicò lui, stringendo con entrambe le mani il bicchiere per poi poggiarlo su un ginocchio. «Ci crederesti se ti dicessi che, quando arrivo a sera, ho le mani che mi tremano?»

«Immagino, non per il lavoro» ipotizzò lei, sorridendo a mezzo.

Lui rise sghembo e scosse il capo, asserendo: «Oh, no di certo. Devo ancora ringraziarti per le gentilezze che le hai tributato. Sa essere logorroica, quando vuole, e tu non avevi nessun obbligo verso di lei.»

Iris poggiò la tazza sul vicino tavolino in legno e, pensierosa, allungò gli avambracci sulle cosce, mormorando: «Chelsey mi è piaciuta subito, devo ammetterlo. Quando ero a L.A. mi è capitato spesso di frequentare dei centri per l’infanzia, perciò sono abituata a stare coi bambini, ma lei ha qualcosa di speciale… e non lo dico per fare colpo sul padrone di casa.»

Ciò detto, ammiccò e Devereux, ghignando, assentì al suo dire.

«Chelsey è ciarliera e simpatica con tutti, come ti sarai già accorta, ma non è mai arrivata a chiedermi di conoscere una persona adulta. Proprio mai. Perciò, la cosa mi ha sorpreso e sì, mi ha un tantino preoccupato.»

Iris assentì cauta e Dev, terminando di bere il suo whisky, le domandò: «Cosa ti ha raccontato quella comare di Lucas?»

La donna sorrise divertita nel sentirlo apostrofare Lucas a quel modo, ma il più seriamente posssibile disse: «Mi ha spiegato il perché della tua… tirata nei boschi, chiamiamola così, e ci ha tenuto a precisare che non aveva una tresca con la tua ex.»

«Coscientemente, lo so anch’io, visto che lui è tanto gay quanto io sono etero, ma…» borbottò Dev, poggiando a sua volta il bicchiere sul tavolino. «…non riesco a trovare una spiegazione logica del perché lui abbia passato tanto tempo assieme a Julia, prima che lei… che lei se ne andasse.»

“Come faccio a dirti che una tresca è l’ultima cosa che c’era tra di loro?”, pensò tra sé Iris, trovandosi combattuta tra il desiderio di dirgli la verità e l’obbligo di tacere.

«Forse, Julia poteva dire alcune cose a Lucas, ma non a te. Può darsi non se la sentisse, o avesse paura di un tuo biasimo» tentò cauta Iris, ritrovandosi gli occhi di ghiaccio di Dev puntati addosso.

«Con tutto il rispetto, ma tu non conoscevi lei, come non conosci noi. Detto ciò, credo sia ora di andare a nanna. Il whisky mi fa straparlare, e penso di essermi confidato a sufficienza, con un’estranea» sbottò Dev, levandosi dalla poltrona con fare rigido e offeso.

«Scusa, hai ragione» annuì Iris, accodandosi a lui prima di avvertire un pizzicore alle mani. «E’ già tanto che tu mi abbia accontentito a rimanere.»

«Da queste parti è normale prestare aiuto, specialmente con tempacci simili» scrollò le spalle Dev, salendo le scale dinanzi a lei e non accorgendosi, di conseguenza, della tensione palpabile sul viso di Iris.

Un pizzicore che non aveva nulla di buono spinse la giovane a guardare fuori dalla finestra, alla ricerca del cielo notturno e, tra sé, imprecò vistosamente dandosi dell’idiota.

Era mai possibile che si fosse dimenticata di…

A quanto pareva sì, perché lassù, bellissima e argentea, se ne stava una splendida luna piena, circondata dal mantello scuro della notte e dalle nubi ormai diradate della tempesta in disfacimento.

Stringendo le mani a pugno per l’ansia, si morse un labbro al pensiero di dover passare un’intera notte sotto lo stesso tetto con altre persone, persone del tutto incolpevoli e che non dovevano subire una sorte infausta a causa sua.

Perché diavolo non aveva pensato di controllare il lunario?! Perché non si era sincerata sul giorno esatto in cui vi sarebbe stata luna piena?

E dire che, prima di raggiungere Clearwater, era sempre stata assai sensibile, alla sua levata. Possibile che la giornata passata con Chelsey, insieme alle scampagnate con Lucas, l’avessero rilassata al punto tale da non notare una cosa così importante?

Forse, dopotutto, Lucas aveva ragione, e l’autocontrollo era vitale, per quelli come loro… ma come faceva a calmarsi, adesso?

Non era nel suo angolino protetto, ma tra persone quasi sconosciute e che lei non voleva ferire in alcun modo ma, soprattutto, non aveva alcun modo per allontanarsi da lì senza far nascere mille domande.

Come avrebbe fatto a superare la notte?

***

La casa era immersa nel più completo silenzio e, per quanto il letto in cui stava tentando di dormire fosse il più comodo che avesse mai provato, le era impossibile chiudere gli occhi.

Mentalmente, stava contando tutti i generi possibili di pecorelle, pur di non pensare alle due persone che dormivano a pochi passi di distanza da lei, potenziali vittime del lupo quale lei era.

Un tonfo sordo quanto improvviso spezzò il silenzio in cui era stata immersa fino a quel momento e, spaventata, Iris venne strappata al suo conteggio propiziatorio.

Allarmata, balzò a sedere sul letto per capire cosa fosse successo e, acuendo i sensi, cercò all’interno della casa dei potenziali rumori precursori di un pericolo.

Nel sentire un secondo tonfo, lanciò subito un’occhiata al bosco e tirò un sospiro di sollievo, chetandosi un poco. La neve, caduta copiosa fino a qualche ora prima, stava cadendo dai rami ripiegati dal suo peso.

«Dio mio che spavento…» mormorò sollevata Iris, ributtandosi sul letto per riprendere il suo mantra pecoroso.

Non appena chiuse gli occhi, però, il suo corpo si raggelò al suono indistinto di un mugolio, proveniente dalla vicina stanza di Chelsey.

Pur non volendo, lasciò che i suoi sensi si espandessero nuovamente, sperando che questo non risvegliasse la lupa e la facesse uscire dal suo corpo, non desiderata e non cercata.

Quando i suoi sensi acutizzati dall’ansia sfiorarono ciò che aleggiava attorno a Chelsey, si rese conto sgomenta della sua febbre alta e del suo malessere, e questo la spaventò.

Maledicendo la luna, la neve e persino la sua piccola auto, Iris si rigettò fuori dal letto e cominciò a camminare avanti e indietro per la stanza, indecisa sul da farsi.

Non poteva semplicemente fiondarsi nella camera di Chelsey per sapere come stava. Come avrebbe spiegato quel comportamento?

Ansiosa, quindi, afferrò il cellulare per chiamare Lucas perché venisse al più presto, ben più che certa che quello strano malessere avesse a che fare con la luna e la dubbia natura di Chelsey.

Quando, però, Iris scrutò lo schermo dello smartphone, si rese ben presto conto di una cosa spiacevolissima. Non c’era segnale.

Che la neve avesse danneggiato un ripetitore nella zona? Era possibile, visto che fino a poche ore prima aveva chiamato il campeggio senza alcun problema.

«Merda, merda, merda…» sussurrò sempre più agitata Iris, indecisa se correre dabbasso e usare il telefono fisso, oppure recarsi in sordina da Chelsey per tentare di calmarla.

Un altro rantolo, e il richiamo disperato rivolto al suo papà, le misero le ali ai piedi, chiudendo definitivamente la partita che aveva appena combattutto per trattenersi.

Uscendo praticamente di corsa dalla stanza da letto, si ritrovò nel corridoio un attimo prima di un assonnato quanto confuso Devereux.

Entrambi si guardarono senza capire bene cosa stesse succedendo ma, quando Dev si accorse delle condizioni della sua ospite, distolse in fretta lo sguardo e borbottò: «Forse dovresti rimetterti i jeans, se intendi girare per casa a quest’ora.»

Iris lanciò uno sguardo alle sue gambe, confusa, solo per rendersi conto che, in effetti, non solo indossava unicamente la sua maglietta e gli slip, ma che forse quel suo aspetto discinto poteva essere mal interpretato.

Annuendo in tutta fretta, perciò, tornò in camera, si infilò i pantaloni e uscì nuovamente, affacciandosi poi sulla porta della stanza di Chelsey per chiedere: «Sta male? L’ho sentita lamentarsi.»

«Devi possedere delle capacità di risveglio incredibili, visto che sei già pienamente operativa» gracchiò Dev, sbadigliando sonoramente prima di sfiorare con il dorso della mano la fronte febbricitante della figlia.

«Papà… ho male, tanto male…» si lagnò la bambina, guardandolo con occhi rossi e spaventati.

In barba a ciò che aveva appena detto a Iris, Dev osservò la figlia con sguardo più che sveglio e attento e, nel carezzarle il viso, le disse: «Ora ti vado a prendere un antipiretico per far abbassare questo febbrone, poi chiamo il dottor Seaver, va bene?»

«Se mi dici dov’è il numero, lo chiamo io, così tu puoi stare con lei…» propose Iris. “…e io posso chiamare Lucas senza che tu te ne accorga…”aggiunse poi tra sé.

«Non c’è bisogno che ti scomodi. Avete per caso giocato con l’acqua, ieri pomeriggio?» si informò Dev, dando un bacetto alla figlia prima di uscire dalla stanza assieme a Iris.

«No, affatto. Siamo state per la maggior parte del tempo nel camper, a suonare con la chitarra» gli spiegò Iris, scuotendo il capo e avviandosi con lui verso le scale.

Fu lì che Dev tentò di accendere la luce e, imprecando, si rese conto che mancava anche la corrente elettrica.

«Perfetto. Senza corrente, non va neppure il telefono fisso» si alterò Devereux, tornando sui suoi passi per entrare nel suo studio.

Iris lo seguì a ruota, non sapendo come avvisarlo che anche i cellulari erano fuori uso – doveva dirgli che era una nottambula malata di social network, forse? – quando, a sorpresa, Dev tirò fuori una vecchia radio a onde corte.

«E quella?»

«Non è insolito che avvengano dei black-out da queste parti, in inverno, perciò quasi tutti, a casa, abbiamo anche una radio per comunicare con il dottore, o con l’ufficio della polizia» le spiegò in fretta Dev, sistemando l’apparato sul suo tavolo da lavoro. «Essendo a batteria, funziona anche senza luce. Spero solo che… sì, c’è corrente. Bene.»

Sincronizzando il segnale, Dev chiamò quindi il locale centro medico, aperto anche di notte, e chiese del pediatra.

«Dev, sono Patty. Patty Simon. Al momento il pediatra è fuori per un’urgenza ma, non appena rientra, gli dico di passare da te. Per ora, se la febbre rimane alta, falle degli impacchi con acqua fredda e mantienila idratata. Passo.»

«Grazie, Patty. Ti farò sapere se l’emergenza rientra. Passo e chiudo» mormorò Dev, spegnendo temporaneamente la radio per non consumare le batterie.

Spiacente, Iris fece per dirgli qualcosa quando, a sorpresa e sgomentando entrambi, l’urlo di Chelsey frantumò il silenzio teso della notte e il loro già precario equilibrio mentale.

Subito, Dev si catapultò verso la porta, quasi travolgendo Iris che, solo a stento, riuscì a schivare quel proiettile umano di cento chili di muscoli.

Dopo aver recuperato l’equilibrio, comunque, lo seguì a ruota nella stanza adiacente, e ciò che vide la rese perfettamente consapevole che sì, Chelsey sarebbe diventata come la madre e sì, sarebbe toccato a lei aiutarla.

Quelle che squassavano il corpo della bambina non erano normali convulsioni, Iris lo sapeva bene.

Rammentava con fin troppa chiarezza il video in cui si era vista crollare a terra, come colpita da un maglio, e piegarsi fino a raggiungere angolazioni ritenute innaturali per un corpo umano, prima di spezzarsi e cambiare.

Era stato sconvolgente e persino terrificante e, per giorni interi, aveva faticato a venire a patti con ciò che aveva visto ma, alla fine, aveva dovuto accettarlo.

Chelsey stava per subire la stessa sorte, a quanto pareva, e lei era l’unica in grado di fare qualcosa.

Avvicinandosi perciò a Dev, che stava tentando di trattenere invano il corpo tremante della figlia, disse perentoria: «Allontanati da lei, Dev. Ci penso io.»

«Che diavolo dici, ragazza? Peserai quaranta chili coi vestiti, e vieni a dire a me, a suo padre, di allontanarmi? Non riusciresti neppure a evitarle di muovere una mano, figurarsi sopportare questi tremori!» le urlò contro Devereux con occhi iniettati di rabbia e paura.

“Non ce l’ha con te, è solo spaventato per lei” si disse tra sé Iris, non volendo prendere sul personale quel tono così furibondo e irrispettoso.

Ignorandolo, perciò, Iris si piegò verso Iris dal lato libero del letto e, gentilmente, le disse: «Chelsey, sono Iris. Mi senti? Non aver paura. Non lottare. Non sei da sola, davvero. Ti aiuterò io.»

La bambina volse a stento il viso verso di lei e, levando una mano scossa da violenti tremori, balbettò: «Urla…m-mi urla c-contro…»

«Lo so, lo so, ma tu asseconda la voce… credo sia meglio… se puoi, lasciati andare. Dovrebbe essere più facile.»

Lei, dopotutto, era svenuta per il troppo dolore e il resto era venuto da sé. Le ossa le si erano spezzate le une dopo le altre e il pelo, misto a un liquido viscido e giallastro, era scaturito dalla sua pelle cambiandole letteralmente i connotati.

Forse, svenendo, lasciandosi trasportare dal dolore e dal cambiamento, Chelsey avrebbe avuto il compito facilitato.

«Di cosa cavolo stai parlando?!» le urlò contro Dev, scansandola a forza da sua figlia.

La luna piena, unita alla bestia che urlava in lei e al bisogno di proteggere Chelsey, fecero muovere qualcosa dentro Iris che, furibonda, si scagliò verbalmente contro Dev, ringhiando con voce metallica: «Devo aiutarla!»

Devereux la fissò stralunato, a quel punto e, sgomento, gracchiò: «Cos’hanno i tuoi occhi?»

Iris non gli rispose e, tornando a scrutare Chelsey, le prese entrambe le mani e disse ancora: «Segui la mia voce, piccola. Forse, in due, riusciremo a combinare qualcosa di buono.»

La bambina fece per sorridere, ma una seconda ondata di tremori la colpì e, stavolta, la schiena le si inarcò a tal punto che Devereux cercò di trattenerla a forza perché non si spezzasse.

E’ sbagliato frenarla…

Quelle parole rimbalzarono nella sua mente come un bang sonico. Il tono accorato e premuroso di quella voce diede sufficienti sicurezze a Iris per agire perciò, non sapendo che altro fare, scansò le mani di Dev con la mera forza bruta, ringhiando: «Lasciala stare… deve muoversi come le dice il corpo.»

Ancora quella voce metallica, quegli occhi non più verdi ma azzurri come i lapislazzuli, notò sgomento e confuso Devereux. Ma che diavolo stava succedendo?

Non poco irritato per quella intromissione, lui tentò di tornare accanto alla la figlia, ma si ritrovò ad affrontare qualcosa per cui, forse, non era davvero pronto. Non in quel momento, per lo meno.

Iris si mosse con velocità inumana, ponendosi di fronte al corpo dolente di Chelsey e, allargando le braccia a formare una barriera esile ma apparentemente invalicabile, sibilò: «Non puoi toccarla, ora. E’ meglio per tutti se esci da qui.»

Devereux non la ascoltò e le afferrò un braccio per spostarla… ma lei non si mosse di un millimetro.

Questo, più ancora della sua strana velocità o degli occhi dagli strani colori, lo lasciò senza parole così come privo di forze e Iris, tornando un minimo in sé, mormorò: «Scusami. Non voglio farle del male, ma lei potrebbe farne a te, tra poco. Lasciami con lei. Farò di tutto per salvarla… ma tu non avvicinarti. E non odiarci, se puoi.»

Ciò detto, scansò la mano di Devereux – paralizzato a un passo da lei e con gli occhi spalancati per lo sconcerto – e tornò accanto a Chelsey, carezzandole il corpo e cercando di confortarla come meglio poté.

Dev non riuscì più ad aprire bocca, o a muovere muscolo, nei minuti seguenti. Ciò che il suo corpo stava registrando era così assurdo, così incredibile che solo a stento riusciva a restare cosciente per seguirlo attimo dopo attimo.

La sua bambina, la sua fagiolina, si stava letteralmente spezzando di fronte a lui, mentre una Iris in lacrime tentava di confortarla, dicendole che presto tutto sarebbe finito e che lei sarebbe stata meglio.

Come? Come avrebbe potuto stare meglio, con le ossa che dilatavano la sua pelle fin quasi a dilaniarla per…

Fu un attimo, e poi il mondo si capovolse nella sua mente.

Ciò che vide dinanzi a lui non era più una bambina incantevole, la sua bambina incantevole, ma un essere fatto di pelo e zanne e artigli.

Un lupo, ma molto più grande del normale, dotato di una folta pelliccia grigia e nera e che, con una goffaggine innaturale, cadde addosso a Iris, schiacciandola sul pavimento.

Invece di essere preoccupata, o terrorizzata, Iris si mise a ridere. Ridere e piangere insieme, a ben vedere, forse del tutto impazzita di fronte a quello scherzo della natura, a quella scena da film dell’orrore.

Il lupo che era sorto dal corpo dilaniato di sua figlia uggiolò, guardando Dev con occhi spauriti e dolenti.

Quest’ultimo, ancora incapace di dire o fare alcunché, si limitò a fissare quell’animale senza trovarvi nulla della figlia, senza capire dove diavolo fosse finita sua figlia.

Fu a questo punto che Iris si levò con facilità da terra, incurante del peso del lupo su di lei e, sospingendo delicatamente Dev fuori dalla stanza, disse: «Tornerà da te, ma non sarà più soltanto Chelsey. E ora, scusami ancora, ma vorrei…»

L’attimo seguente, Iris si dovette piegare a terra, preda di violenti tremori e, così come era successo per il corpo della sua bambina, anche quello di Iris si spezzò e mutò dinanzi a lui.

E questo, stranamente, fu davvero troppo, per Dev.

Tutto si fece buio, dinanzi a lui e, senza accorgersene, crollò a terra svenuto, lungo riverso sul pavimento.

Iris non poté che sincerarsi delle sue buone condizioni prima di allontanarsi spiacente dal suo corpo privo di sensi. In quel momento, era più importante prendersi cura di Chelsey.

Al resto, a tutto il maledettissimo resto, avrebbe pensato dopo.

***

Quando Dev si riprese, impiegò alcuni istanti prima di comprendere dove fosse. Era disteso lungo il corridoio di casa sua, con un gran mal di testa a tenergli compagnia, un bernoccolo notevole sulla nuca e nessuna idea del perché si trovasse lì.

Rialzandosi a fatica in piedi, si accigliò un poco quando vide la luce del sole penetrare dal rosone in fondo al corridoio. Visto che il sole era così altro, lui avrebbe già dovuto essere al lavoro, e Chelsey a scuola.

Il pensiero di Chelsey, al pari di una bomba atomica, fece esplodere nella sua mente una serie di immagini confuse e spaventose, tutte mescolate assieme e una più terrificante delle altre.

Ognuna di esse, comunque, terminava con sua figlia nelle forme di un lupo, al pari di una spiacente quanto risoluta Iris.

A quel punto, con estrema lentezza, volse lo sguardo verso la porta aperta della stanza della figlia, non sapendo esattamente cosa aspettarsi.

Tutta quella situazione era ben oltre il paradossale e, già il fatto di essersi risvegliato, in pigiama e sdraiato sul pavimento, non aiutava a renderla migliore.

Ugualmente guardò e, del tutto incapace di proferire parola, si avvicinò e scrutò basito le due figure abbracciate e distese sul pavimento di parquet della stanza di Chelsey.

Tutto era divelto, graffiato, squarciato o semplicemente distrutto, in quella splendida cameretta da signorina.

Niente si era salvato, a parte la bambina e la donna stese a terra, nude e abbracciate l’un l’altra in posizione fetale, la grande a proteggere la piccola, raggomitolata tra le sue braccia strette e sicure.

Fu quello a impedirgli di ammattire del tutto. La visione della dolce risolutezza con cui Iris stava proteggendo, anche nel sonno, la sua fagiolina, di nuovo bimba, di nuovo nelle sue fattezze tenere e pure, lo bloccò dall’urlare come un folle.

Sembrava davvero impossibile credere a ciò a cui aveva assistito quella notte. Normalmente si sarebbe dato del pazzo, al solo pensare che fosse realmente accaduto, eppure la camera distrutta e gli abiti in briciole sparsi per la stanza, parlavano chiaramente.

Il punto era accettarlo e, soprattutto, digerirlo senza ammattire, senza perdere il controllo e la testa.

Afferrando una coperta miracolosamente scampata al massacro, coprì entrambe per il timore che avessero freddo e, accucciatosi ai loro piedi, attese.

Attese che una di loro si svegliasse, attese l’attacco di panico o la crisi di nervi, attese semplicemente.

Perché, che altro potevi fare, se la tua bambina si tramutava di colpo in un lupo grande quanto un pony, e la donna che ti aveva cucinato i migliori manicaretti di sempre, era diventata come lei?

Passandosi le mani tra i capelli in disordine, Dev si domandò fuggevolmente cosa avrebbe potuto dire alle insegnanti, per scusarsi per la mancanza di Chelsey a scuola.

La febbre? Un raffreddore? Che cosa?

Dei movimenti sotto la coperta strapparono Dev a quei pensieri errabondi e, quando vide Iris nell’atto di alzarsi, mormorò roco: «Sei nuda come un verme, ti avverto.»

Lei si bloccò per un istante, rintuzzò la coperta sotto il mento e, poggiandosi su un gomito, mormorò: «B-buongiorno.»

«A te» borbottò Dev, lanciando poi un’occhiata a Chelsey. «Lei sta bene?»

«Il peggio è passato» mormorò Iris, carezzando con lo sguardo la figura addormentata della bambina. «Ora, immagino che tu voglia delle spiegazioni.»

«Sarebbe il caso. Cosa le hai fatto? E’ colpa tua?» le domandò in sequenza, pur senza alcuna acredine. Se era come immaginava, non solo Iris non c’entrava nulla, ma aveva appena salvato la sua bambina. Però… doveva chiedere. Doveva capire che diavolo era successo in quella casa.

Anche Iris dovette intuire ciò che era nascosto dietro alle domande di Dev, perché non si irritò affatto e scosse il capo, replicando: «Non è colpa mia, esattamente come per lei. Siamo ciò che siamo a causa di altri.»

Ciò detto, gli mostrò la ferita slabbrata sul braccio e aggiunse: «Fui aggredita e ferita da un lupo mannaro e, alla prima luna piena, divenni ciò che hai visto.»

«Da sola?» borbottò Devereux, sollevando un sopracciglio per la sorpresa.

Iris assentì. «Per questo, ho detto a tua figlia di lasciarsi andare al dolore. Io svenni, quella notte, e il mio corpo fece il resto. Sopravvissi. In seguito, mi misi in viaggio per capire chi ero, o se fosse possibile invertire la cosa… e infine giunsi qui.»

«E ti fermasti» aggiunse Dev, prima di spalancare gli occhi e gracchiare: «Lucas?»

Iris assentì ancora, mormorando spiacente: «Per questo, bazzicava attorno a Julia. Voleva aiutarla, poiché lei aveva subito volontariamente ciò che io ho ricevuto con la forza.»

Dev sgranò gli occhi, a quelle parole e, imprecando, picchiò un pugno sul pavimento, ringhiando: «Ma che le diceva la testa?! Avrebbe potuto dirmelo! Avvertirmi! Prepararmi per… per Chelsey!»

Iris lasciò che si sfogasse, pensandola esattamente come lui. Era stato irresponsabile lasciare un padre inerme, e una figlia inconsapevole, di fronte a un potenziale disastro come quello.

Per quanto Julia fosse stata impaurita e demoralizzata, avrebbe dovuto pensare anche – e soprattutto – alla sua bambina e al suo compagno, lasciati in balia di qualcosa che non si aspettavano potesse avvenire.

Le invettive di Devereux dovettero turbare il sonno di Chelsey perché, dopo alcuni attimi, la bambina si svegliò confusa per poi puntare i suoi occhioni nocciola sul viso ora sorridente di Iris.

«Iris… ma cosa…» mormorò la bambina, prima di rendersi conto della presenza del padre.

I suoi occhi si riempirono immediatamente di lacrime e Dev, prima che lei potesse dire – o pensare – qualsiasi cosa, si accucciò accanto alla figlia e, allungata una mano per carezzarle la guancia, mormorò: «Ciao, fagiolina. Come stai, stamattina?»

«Cos’è successo, papà?» piagnucolò la bambina.

«Ce lo faremo spiegare da Iris che, io credo, è quella che ne sa di più, tra noi tre ma, prima di tutto, mi sa che dovete vestirvi, perché avete fatto una festa un po’ incasinata, stanotte, a quanto pare» chiosò Dev, cercando di mettere dell’ironia nella sua voce per non spaventare la figlia.

Chelsey si guardò intorno spaventata e, inconsapevolmente, cercò Iris, abbracciandola stretta. Lei non si rifiutò e, anzi, la tenne stretta a sé, baciandole i capelli e mormorandole: «Va tutto bene. Il papà è tanto bravo che la rimetterà a posto, e io ti riprenderò i poster di Ariana Grande, va bene?»

«O-okay» balbettò la bambina.

Dev, a quel punto, si rialzò da terra e, guardando Iris, disse: «Mettiti una delle mie camice, visto che i tuoi vestiti sono a brandelli. Magra come sei, dovrebbe farti da abito.»

«Okay» disse a sua volta la donna, annuendo.

Ciò detto, Devereux scese dabbasso a passo lento, ancora un po’ frastornato e, non sapendo che altro fare, scaldò la macchina del caffè e preparò la colazione.

Con brevi parole, raccontò due frottole alla scuola e altrettante ai suoi dipendenti dopodiché, accomodatosi su una sedia, si scolò il suo primo caffè di giornata, ben sapendo che non sarebbe stato l’ultimo.

N.d.A.: direi che abbiamo capito almeno in parte il motivo per cui Iris si sentiva così attratta da Chelsey, e perché desiderasse starle vicino. L’istinto materno, nelle lupe, è molto forte, e questo influisce anche sui comportamenti inconsci di Iris. Anche se, ovviamente, non è l’unico motivo… ma ne parleremo in seguito.

Ora, resta da capire se Devereux avrà la forza per sopportare tutto ciò che Iris gli dirà. Come battesimo del fuoco non è stato dei migliori, voi che dite?

6.

Iris non sapeva se sentirsi più imbarazzata, tesa o semplicemente fuori di sé dall’ansia.

Era nella casa di un uomo che conosceva da quanto, cinque minuti?, e stava per spiegargli una delle cose più destabilizzanti e assurde che potessero esservi al mondo.

Inoltre, sentiva imperante il bisogno di aiutare la piccola Chelsey che, avvoltolata nella sua tuta da ginnastica bianca e rosa, sembrava un confetto, tanto era dolce e carina.

In tutta onestà, aveva pensato che Devereux sarebbe impazzito di rabbia, una volta rinvenuto dalla svenimento, ma le era stato chiaro fin da subito che l’amore per la figlia gli avrebbe impedito qualsiasi crisi di nervi.

Il punto era che, prima o poi, sconcerto, paura e confusione sarebbero eruttati anche nel suo cervello, ed era imperante che Iris gli spiegasse ciò che sapeva prima che questo avvenisse.

Il contraccolpo emotivo sarebbe stato più gestibile, o almeno lei lo sperava.

«E se non mi vorrà più?» domandò per la centesima volta la bambina, seduta su ciò che rimaneva del suo letto mentre Iris le sistemava i capelli in una treccia.

Come figlia unica, non si era mai occupata di fratelli o sorelle più piccoli, era sempre e solo stata lei la cocca di casa.

Certo, si era presa cura dei bambini nei centri diurni, ma solo dal punto di vista didattico e, anche con sua cugina Liza, si era trattato più di un rapporto alla pari, che tra ragazze di età diverse.

Ora, avere a che fare con la piccola Chelsey e sentirsi in dovere di aiutarla e, soprattutto, di essere la sua scialuppa di salvataggio nella tempesta in cui era finita suo malgrado, la faceva sentire strana.

Che dipendesse anche quello dalla sua doppia natura? Dopotutto, i lupi erano ferocemente protettivi nei confronti dei cuccioli del branco.

Sorridendo perciò alla bambina, Iris mormorò: «Non mi sembra che il tuo papà si sia comportato come una persona che volesse cacciarti via di casa.»

«Ma quando… quando sono…» tentennò lei, ricominciando a piangere.

Iris la abbracciò, replicando dolcemente: «Concedigli la paura del momento, Chelsey. Di certo, nessuno si aspetta che la propria bimba diventi un lupo enorme dall’oggi al domani, ti pare? Stamattina mi è parso molto più in sé.»

«Tu non mi lascerai sola, vero?»

«No di certo» e, nel dirlo, sapeva che era la pura verità. «Ma neppure tuo padre ti lascerà, credimi. E ora, scendiamo.»

La bambina assentì di malavoglia e Iris, nel darle la mano, si disse che, presentarsi alla tavola di un uomo con la sua camicia addosso e con solo un paio di sneaker ai piedi, non era il massimo, come presentazione.

Tant’era, comunque, non poteva farci niente, perciò avrebbe vestito i panni dell’avvocato difensore anche se sembrava appena scappata da un terremoto.

Cosa che, a livello psicologico, non si discostava molto dalla realtà, in ogni caso.

Era la prima volta che si trasformava dinanzi a uno spettatore e, di sicuro, non aveva previsto che quello spettatore fosse un perfetto sconosciuto, o quasi.

Dopo aver percorso assieme le scale e aver svoltato in direzione della cucina, Iris e Chelsey dovettero fermarsi per lo stupore, perché la tavola era imbandita come nel giorno di Natale.

Focaccine calde si affiancavano a brioche e biscotti secchi, mentre due cioccolate calde ancora fumanti le attendevano assieme a del pane già imburrato, con tanto di marmellate pronte per essere spalmate.

Devereux, seduto su uno sgabello del piano bar, i gomiti sulle ginocchia e il mento poggiato sulle mani aperte, balzò a terra non appena le vide e, arrossendo suo malgrado, borbottò: «A-avete fame?»

A ben pensarci, Iris aveva sempre fame, da quando era diventata un lupo mannaro e, per quanto si fosse sforzata, non era mai riuscita a reintegrare le energie perse.

In quei due anni di pellegrinaggio in giro per il continente, era arrivata a perdere quasi dieci chili di peso e, per una ragazza già magra come lei era dal principio, aveva prodotto un autentico cataclisma sul suo corpo.

Ora, appariva davvero troppo magrolina ed emaciata, anche per i suoi standard molto esigenti in fatto di linea.

Vedere tutto quel ben di Dio, quindi, le fece brontolare lo stomaco e, sorridendo imbarazzata, asserì: «Credo proprio che ci abbufferemo. Tu che dici, Chelsey?»

La bambina assentì e, non appena si sedette al suo solito posto, Dev la raggiunse e le sfiorò la fronte con una mano per controllare la febbre. La sua temperatura anomala, però, lo portò ad aggrottare subito la fronte.

«Pensavo che… che la febbre sarebbe passata, dopo… beh, dopo tutto questo…» tentennò lui, non sapendo come esprimersi al meglio.

Iris gli sorrise comprensiva e, invitandolo a sedersi, disse: «Ho chiesto a Lucas, e me l’ha confermato. Abbiamo una temperatura corporea più alta, rispetto agli altri. Si aggira intorno ai trentanove, quaranta gradi. Credo dipenda dal metabolismo accelerato, o qualcosa di simile. Immagino sia anche per questo che non riesco mai a reintegrare ciò che consumo.»

«Per questo sembri malata?» domandò Dev, accennando un sorrisino nervoso.

«Non sono mai stata robusta, ma ora sono sempre sottopeso e mi sento stanca e spossata il più delle volte. Credo dovrò chiedere a Lucas che dieta fa, perché lui mi sembra in perfetta salute» borbottò Iris, ingollando quasi tutta la cioccolata in un’unica sorsata. «Dio, che buona!»

Devereux tornò a sorridere appena, ora in maniera più disinvolta, e gliene versò un’altra dose.

«Papà…» mormorò Chelsey, attirando la sua attenzione.

Lui le sorrise con maggiore forza, le scostò una ciocca ribelle dal viso e disse: «Dimmi, fagiolina.»

Al solo sentire quel nomignolo, Chelsey minacciò di piangere ancora ma, facendosi coraggio, scacciò le lacrime e domandò: «Mi vuoi ancora bene?»

Dev sgranò gli occhi, sgomento alla sola idea che la sua bambina potesse aver temuto di non essere più amata e, dopo essersi levato dalla sedia, la abbracciò stretta e mormorò: «Sei e sarai sempre la mia bambina. Solo un po’ diversa, adesso.»

Iris li osservò con occhi colmi di emozione, sentendo il proprio cuore scoppiare di gioia. La sua lupa stava ululando felice, lieta che l’umano avesse accettato il lupo, e lei non poté che essere d’accordo.

Quando infine tornò a sedersi, lasciando che la figlia potesse mangiare più agevolmente, Dev scrutò Iris e le domandò: «Cosa puoi dirmi?»

«Ben poco, temo, ma posso assicurarti che, d’ora in poi, quando Chelsey muterà, non sentirà dolore. Sarà sempre un po’ traumatico da vedere, ma lei non avvertirà alcunché.»

Dev assentì cauto e Iris, spinta a parlare, aggiunse: «Da quel che ho capito, siamo legati alla luna piena e, a dir la verità, ieri notte è stata la prima volta in cui sono riuscita più o meno a controllare la mutazione. Lucas mi ha detto che è tutta questione di concentrazione, e che non è affatto obbligatorio mutare al richiamo della luna.»

«Richiamo… della luna?» ripeté Devereux, confuso.

Scrollando le spalle, sentendosi assai incompetente di fronte alle sue domande, Iris disse: «Non so in quale altro modo chiamarlo. Hai sentito le voci nella tua testa, vero, Chelsey?»

«La donna che mi chiamava. Sì. Dopo un po’, non urlava più, come dicevi tu» assentì la bambina.

«Neppure Lucas sa cosa sia, ma è convinto che sia strettamente legato a ciò che siamo. Vedila come una sorta di madre della specie, o qualcosa del genere» asserì Iris, gesticolando con le mani.

«E dopo?»

«Beh, ecco, dopo sei come al solito, e anche no. Sei sempre una persona che pensa come prima ma, in più, senti le cose in modo diverso. Per esempio, so che sei nervoso nonostante le apparenze, perché la tua sudorazione è accentuata e il battito del tuo cuore è accelerato» gli spiegò la donna, facendolo irrigidire per diretta conseguenza.

Devereux si annusò dubbioso e Iris, ridendo di questo comportamento molto naturale, aggiunse: «Non sudorazione cattiva. Sento solo che la tua pelle emette più vapore acqueo del normale. Tutto qui. Non puzzi, tranquillo.»

«Meno male!» gracchiò sgomento Dev, prima di lanciare un’occhiata alla figlia per domandarle: «Lo senti anche tu?»

Lei assentì e Dev, sospirando, si lasciò un po’ andare lungo la sedia, borbottando: «D’accordo. Super udito e super naso. Che altro?»

Iris sorrise divertita, grata che l’uomo tentasse di fare dello spirito per alleggerire la tensione e, scrollando le spalle, domandò: «Hai visto, no, stanotte? Corro piuttosto veloce, e posso bloccarti senza sforzo.»

«Cosa che mi irrita parecchio, ma soprassiederò» brontolò Dev. «Quindi, la mia fagiolina potrebbe sollevarmi con un dito in stile Hulk?»

«Non te lo so dire. Non abbiamo testato la sua forza, dopotutto, e non so come siano i bambini di lupo mannaro» ammise Iris.

Dev rabbrividì nell’udire quell’ultima parola e, passandosi nervosamente le mani tra i capelli, sbottò: «Cristo santo, ma come hai fatto a non dare di matto?»

Chelsey si rattrappì appena sulla sua sedia, e subito Dev allargò le braccia perché le salisse sulle ginocchia.

La bambina accettò l’invito e il padre, stringendola forte a sé, mormorò: «Ce la sto mettendo tutta, piccola, ma il tuo papà è solo umano, e ci mette un po’ a carburare. Dagli qualche minuto per riprendersi, okay?»

«Sì, papino» annuì la bambina, chiudendo gli occhi e assaporando il calore delle braccia del padre strette attorno a sé.

Iris sorrise comprensiva, mormorando: «Ho passato quasi due settimane chiusa in casa, dondolandomi seduta per terra, in mezzo al disastro che avevo combinato. Sembravo davvero pazza, credimi, e solo a stento sono riuscita a convincermi a uscire di casa. Successe il giorno in cui mi dissero che i miei genitori erano morti in un incidente.»

Dev sussurrò un ‘cazzo’ a fior di labbra e la donna, scrollando le spalle, aggiunse: «Non mi lasciai andare solo perché zio Richard mi disse che, indipendentemente da tutto, i miei genitori non avrebbero voluto che io, beh… mi abbandonassi all’oscurità. Secondo Lucas, se non ci fosse stato lui, avrei potuto trasformarmi in un momento qualsiasi, a causa del dolore provato. E allora sì che sarebbero stati guai.»

Non voleva usare le parole morte o prigionia di fronte a Chelsey, se riferita alla loro attuale condizione. Era assurdo crearle del panico inutile, quando c’erano già abbastanza cose da affrontare.

Annuendo, Dev baciò distrattamente i capelli della figlia, ancora seduta sulle sue gambe e abbracciata stretta a lui.

Era evidente quanto, quel contatto con qualcuno di così familiare, fosse corroborante per entrambi. Il cuore di Dev stava lentamente calmandosi, così come quello di Chelsey, fino a quel momento sfarfallante di nervosismo.

Contatto fisico. Lucas aveva dannatamente ragione. La lupa che era dentro di lei agognava a sua volta a un abbraccio, ma sarebbe stato maledettamente imbarazzante chiederne uno, in quel momento.

«Quindi, ora che facciamo?» domandò a quel punto Dev, indicando sia Iris che se stesso con aria inquisitoria.

Quell’uso del plurale fece molto piacere a Iris, che si sentì non solo presa in causa, ma anche accettata all’interno di quello che, fino a quel momento, era stato solo un duo padre/figlia.

Poco importava se Dev la vedeva solo come un veicolo per aiutare la figlia. Era bello non essere soli.

«Per prima cosa, dovremmo parlarne con Lucas. Lui ci è nato, con questa cosa, visto che si è trasformato come ha fatto Chelsey, e non da adulto come me e…»

Tappandosi la bocca per non proseguire, Iris si diede mentalmente dell’idiota per non aver pensato prima di parlare, ma Dev scosse il capo e aggiunse: «… e Julia, vero?»

Iris assentì spiacente e Chelsey, guardando dubbiosa sia il padre che Iris, domandò: «La mamma era come sono io ora? Per questo mi è successo?»

«A quanto pare sì, tesoro. Chiederemo a Lucas, non temere. Lui ci spiegherà e ci aiuterà» le promise Dev, cercando di infonderle delle certezze che, probabilmente, lui non aveva affatto.

***

Il rumore del motore della sua Smart la fece sorridere. Dopotutto, la nevicata non aveva fatto morire la batteria. Era già qualcosa.

Inoltre, il caldo di quella mattina aveva già fatto sciogliere gran parte della neve caduta la notte precedente, lasciando al suo posto del nevischio bagnato e scivoloso.

Niente di più facile, per un’auto del genere, che finire in un fosso o direttamente fuori strada.

Dev ci aveva visto giusto, convincendola a caricare la Smart sul suo pick-up, che utilizzava quando andava nei cantieri per lavorare.

Dopo aver disteso due scivoli dal cassone per poter far salire l’auto, Iris ve la posizionò dinanzi e, spento che ebbe il motore, ne discese e dichiarò: «Volevi sapere cosa posso fare, vero?»

«Perché so già che la risposta non mi piacerà?» si lagnò Devereux, accigliandosi.

Iris rise comicamente e spinse l’auto sugli scivoli senza alcuna fatica, portando Dev a imprecare e Chelsey a ridere.

Quando la Smart fu degnamente caricata, e gli scivoli sistemati al fianco, Iris chiuse il portellone del pick-up con una spinta e sorrise, mimando la posizione di Superman.

«Queste cose affonderebbero l’autostima di qualsiasi uomo» borbottò Dev, scuotendo il capo e salendo sul pick-up con aria funerea.

Iris rise nuovamente, trovando quel commento davvero comico, e la tenacia di Dev nel volersi dimostrare all’altezza della situazione, esemplare.

Era chiaro quanto tutta quella situazione lo stesse mettendo in difficoltà eppure, per la sua bambina, stava facendo di tutto per accettare ogni stranezza e, magari, riderci anche sopra.

Mentre Chelsey si sistemava accanto al padre, Iris prese posto sul lato della portiera e, sorridendo divertita, asserì: «Non devi abbatterti così, Devereux. Scommetto che, per essere solo un uomo, sei molto forte.»

Dev la fulminò con uno sguardo e, dopo aver messo in moto e fatto manovra, discese lungo lo stradello borbottando: «Non tirare troppo la corda, sottiletta.»

Chelsey rise di gusto ed esclamò: «Ha dato un nomignolo anche a te, Iris. E’ una buona cosa, no?»

«Oddio, paragonarmi a una fetta di formaggio spiattellata non è granché, come nomignolo, ma capisco che posso davvero sembrare tale, magra come sono» borbottò Iris, guardandosi le mani lunghe e sottili così come le gambe, davvero magre come sottilette.

La bambina, allora, si volse a guardare arcigna il padre e brontolò: «Trovale un altro nomignolo. L’hai offesa.»

«La chiamerò così finché non le avremo fatto mettere su peso, va bene?» propose allora Dev, ammiccando alla figlia.

Chelsey parve soppesare la cosa e, alla fine, si volse verso Iris e domandò: «Come vorresti essere chiamata, dopo?»

«Non ne ho idea. Papà mi chiamava angelo, da piccola, ma sai… i papà lo fanno. Tu, piuttosto, perché ti chiami fagiolina?» replicò Iris, curiosa.

Fu Dev a rispondere.

Con aria persa nei ricordi, mormorò: «Le feci vedere l’ecografia che facemmo quando… quando Julia la stava aspettando. Sembrava davvero un fagiolino e, da quel momento, Chelsey iniziò a correre per casa usando quella parola. Mi sembrò carina e gliela appioppai.»

«Volevo sapere se ero nata da qualcuno, e così il papà mi accontentò. All’epoca, ero una bambina molto sciocchina» dichiarò Chelsey con estrema serietà.

«Quanti anni avevi, scusa?»

«Cinque. Non avendo la mamma, non capivo come potessi essere la figlia di papà, e così…»

Iris la strinse a sé in un abbraccio spontaneo e, sorridendo, dichiarò: «Eri intelligentissima, altroché!»

Chelsey rise e Dev ringraziò mentalmente Iris per aver portato la figlia lontano da quel ricordo amaro.

Lo rammentava ogni giorno, premeva nella sua mente come un tarlo, a ricordargli quanto fosse stato stupido a fidarsi per così tanto tempo di una donna che non lo meritava.

Julia era sempre stata difficile, molto singolare ma lui, da bravo idiota, aveva pensato di essere l’unico in grado di poterla salvare da se stessa.

Forse, in qualche modo, ci era davvero riuscito, visto che non si era gettata da un ponte o non aveva affogato la sua bambina da piccola, ma non sapeva come stessero le cose in quel momento.

Ciò che però aveva fatto a Chelsey, aveva inaridito per sempre ogni stilla d’amore che aveva provato per lei.

Lui poteva accettare di essere stato lasciato, ci conviveva da otto anni e poteva conviverci per tutta la vita.

Ma la loro figlia? Come aveva potuto fare questo all’incolpevole Chelsey, lasciandola tra l’altro con un’eredità così pericolosa da gestire, e senza che lui ne fosse messo al corrente?

No, questo non glielo avrebbe mai perdonato. Per lui, Julia era morta.

***

Attraversando il paese ormai sgombro di neve, Dev imprecò sottilmente tra i denti quando, passando davanti allo Strawberry Moose, alcune persone lo additarono incuriosite, ridendo subito dopo.

«Ops» celiò Chelsey, sghignazzando.

«Cosa?» domandò Iris, incuriosita, guardandoli piena di domande inespresse.

«Paese piccolo…» brontolò Dev.

«…gente che mormora… lo so. E’ il detto preferito di Lucas. Ma che c’entra, adesso?» terminò di dire Iris, guardandosi intorno confusa.

«Tu. Sulla mia auto. Con la tua auto sul mio cassone. Fai due più due, sottiletta» sbuffò Devereux, imboccando la rotatoria per recarsi al camping.

«Non potresti avermi recuperato da un fosso? Da bravo samaritano quale sei?» ipotizzò Iris, cercando di sorridere divertita.

«E da quando in qua la gente non maligna per partito preso, senza sapere come stanno davvero le cose?» replicò irritato Dev.

«Sì, questo è vero, ma non ci trovo niente di male ad aiutare una persona a…» iniziò col dire Iris prima di bloccarsi, tapparsi la bocca per lo sgomento e mormorare tra le dita: «Hai una donna, forse? Oddio!»

«No che non ho una donna!» sbottò irritato Dev, mentre Chelsey rideva di gusto.

«Ad Alyssia piacerebbe, però» celiò la figlia, guadagnandosi un’occhiataccia da parte del padre.

«Lavora allo Strawberry?» chiese in quel mentre Iris, notando subito dopo l’assenso di Chelsey.

«Sicuramente, glielo avranno già detto. Ma papà non le ha mai dato troppa confidenza, e lei ci rimane sempre male» confidò Chelsey, mentre Iris annuiva attenta.

«Ma dico, voi due! Farvi un po’ gli affaracci vostri, no?!» sbuffò Dev, avvampando d’imbarazzo.

Le due femmine esplosero in una calda risata complice e Devereux, nell’entrare nel campeggio, borbottò: «E poi mi domandano perché evito le donne come la peste. Parlate troppo, e a vanvera.»

Una nuova risata coinvolse le due e Dev, nel salutare Chuck all’entrata, evidentemente pronto per recarsi nella sua clinica veterniaria, disse: «Ti ho riportato una dispersa. Puoi mandarmi Lucas, così mi aiuta a scaricare l’auto?»

«Te lo mando subito. Bentornata, miss Walsh!» esclamò solare Chuck, cercando di fare finta di non notare la camicia che stava indossando Iris. Anche volendo, non avrebbe potuto passare per una delle sue neppure in mille anni.

Era chiaro come il sole che la camicia che stava indossando apparteneva a un uomo; le cadeva addosso come un sacco di patate e, pur con le maniche arrotolate, appariva comunque come un abito di ripiego.

Dev sbuffò, ripartendo di gran carriera per evitare che Chuck si spingesse a curiosare dentro l’auto, notando così le gambe nude della donna che aveva scortato fino a lì.

Lui le aveva notate eccome, ovviamente, perché non era cieco ed era ancora un uomo sano di corpo, se non di mente.

Sulla mente non era più tanto sicuro ma, se fosse sopravvissuto alle prime ventiquattr’ore, forse, nulla l’avrebbe più ammazzato.

Non era così che succedeva per le persone operate? Le prime ventiquatt’ore erano le più importanti. Anche se lui non aveva subito interventi di nessun genere, forse quella regola avrebbe potuto valere anche per lui.

Quando finalmente raggiunse il camper di Iris, lasciò perdere quei pensieri e parcheggiò in modo tale che la portiera dove si trovava la ragazza fosse accanto all’entrata del suo mezzo. Così, avrebbe potuto scendere senza che nessuno la vedesse.

Anche se erano presenti pochi avventori, per Dev erano già troppi. Un solo sguardo poteva formare una chiacchiera, e c’erano già fin troppe persone che lo avevano visto con Iris in una situazione potenzialmente esplosiva.

Non stava oggettivamente facendo nulla di male, ma non voleva avere problemi con le donne – pensava di avere già dato con gli interessi, in quel campo – e, in quel momento, la sua mente doveva essere concentrata solo sulla figlia.

Sapere di dover aver a che fare con Iris per via di Chelsey, che sembrava adorarla, era già un’impresa difficile da sostenere.

Non aveva bisogno che qualcun altro ci si mettesse in mezzo. E forse, dopotutto, avrebbe dovuto confrontarsi finalmente con Alyssia, come gli aveva consigliato a suo tempo Rock.

Cristo! Sembrava passato un secolo, eppure era trascorso solo un giorno. Era pazzesco come, in poco meno di venti ore, il mondo si potesse ribaltare.

«Papà… papà…» mormorò Chelsey, tentando di richiamare la sua attenzione.

Dev sobbalzò, si volse a guardarla e, nel notare che Iris non c’era già più, mormorò: «Dimmi, fagiolina.»

Indicando la portiera, Chelsey sghignazzò e disse: «C’è Lucas.»

Devereux allora sbuffò, scese dal pick-up e, scrutando un dubbioso Lucas, borbottò: «Aiutami a far scendere quella scatoletta, Maciste… poi, dovremo parlare un po’.»

«E’ successo, eh?» mormorò soltanto Lucas, accodandosi a Dev per scaricare la Smart.

«Già» disse soltanto Devereux, montando gli scivoli per poi sistemare il gancio di traino sulla parte posteriore dell’auto.

Così, almeno, avrebbero salvato le apparenze.

In quel mentre, Iris scese – finalmente vestita in modo apprezzabile – e, messasi al fianco di Chelsey, mormorò: «Come stanno andando le cose?»

«Papà è parecchio fuori. Dici che tornerà in sé?» domandò preoccupata la bambina.

«Credo proprio di sì. Quando hanno finito, di’ loro di salire sul camper. Io, intanto, preparo del caffè. Mi sa che dovremo parlare per un po’.»

«Ho di nuovo fame, Iris…»

«Anch’io, credimi. Ma ci faremo spiegare da Lucas come fare, va bene?» le strizzò un occhio lei, correndo nuovamente sul camper.

Chelsey la seguì con lo sguardo e, tra sé, sperò che Iris avesse nel suo freezer tante polpette di patate da far scaldare. Le erano piaciute un sacco.

***

Alla fine, Iris dovette scaldare non solo del caffè – a brocche – ma anche delle brioche perché la fame, nera e crudele, non concesse tregua sia a lei che a Chelsey.

A tal proposito, Lucas spiegò loro che, in quanto lupi, avrebbero dovuto aumentare l’apporto di proteine animali in quantità considerevole, così da abbattere lo stimolo della fame.

Dolci e pasta non facevano che aumentare il desiderio di mangiare, ma non saziavano mai completamente.

Zuccheri e carboidrati sarebbero serviti per mettere su peso, ma solo dopo una dose generosa di proteine animali per tacitare il lupo dentro di loro.

«E io che mi sono data alla pazza gioia, mangiando tutti i dolci che mi piacevano. Eppure, avrei dovuto notare che non mi facevano aumentare di peso» si lagnò Iris, sbocconcellando avidamente una brioche.

Lucas sorrise indulgente, asserendo: «Mia madre fece lo stesso errore, a suo tempo, rimpinzandomi di timballi di riso e cose simili. Restavo uno stecco su due gambe.»

Anche Dev intervenne, come colpito da un particolare, e asserì: «In effetti, per un certo periodo, pensai addirittura che tu fossi malato.»

«Le provammo tutte finché, un giorno, non le venne in mente di prepararmi una fiorentina al sangue, e lì capimmo. Naturalmente, mio padre ne rise per mesi, dicendomi che avevo sicuramente il verme solitario!» rise Lucas, tergendosi una lacrima d’ilarità.

«Immagino che dire la verità a un uomo tutto d’un pezzo come tuo padre, vi sia sembrata la scelta sbagliata, vero?» chiosò Dev, sorridendo a mezzo all’amico ritrovato.

«Beh, in effetti, dirgli che suo figlio diventa un bellissimo lupo bianco, sarebbe stato davvero folle» sottolineò Lucas, passandosi svogliatamente le unghie sulla maglia e facendo ridere Chelsey. «Onestamente, però, comincia a stancarmi il fatto di raccontargli sempre delle storie. Cioè, lo so che mio padre non concepisce neppure l’idea di guardare i film di fantascienza come Star Wars perché li reputa idioti, ma forse chiuderebbe un occhio, per suo figlio, se anche scoprisse che mette su pelo come Chubecca, o quasi.»

Dev sorrise a quel commento, dandogli ragione. Chuck Johnson era la persona più solida e coi piedi per terra che conoscesse.

Per lui esistevano solo e unicamente le cose tangibili, ciò che era logico e sensato e, tutto il resto, erano solo pagliacciate. Era buono come il pane, ma non si era mai lasciato traviare da nulla che non fosse fatto di solida materia, o debitamente giustificato dalla scienza.

Non a caso, era un ateo convinto. Il fatto che avesse sposato Clarisse, che invece era insegnante di Yoga e seguiva gli insegnamenti del Dalai Lama, era la cosa più sconvolgente che Clearwater avesse mai visto. Nessuno avrebbe dato un dollaro a quella coppia così agli antipodi, eppure aveva funzionato alla grande.

Era stata la conferma che gli opposti si attraevano davvero, e con gran successo.

«Ma perché siamo così, Lucas?» domandò a quel punto Chelsey, leccandosi subito dopo le dita ricoperte di glassa.

«Ottima domanda, Chelsey, ma non ne ho idea. Nel tuo caso, hai preso i geni di tua madre che, a sua volta, era stata ferita da un licantropo che decise di… beh, di contagiarla. Non so che altro termine trovare» ammise Lucas, scrollando le spalle. «Il caso di Iris è diverso, visto che il lupo in questione era ubriaco – e, per esserlo, doveva aver bevuto secchiate di alcol, visto che ho scoperto che lo reggiamo più che bene – e l’ha colpita involontariamente. Così come lei non ha chiesto di essere ferita.»

Sospirando, si indicò e aggiunse: «Il mio caso, infine, è più complicato ancora, visto che io ci sono nato, col gene, e senza che nessuno dei miei genitori fosse stato ferito da un licantropo, passandomi quindi il DNA modificato.»

«Consigli?» domandò a quel punto Dev. «Oggi passi, ma domani Chelsey deve tornare a scuola, e vorrei essere certo che non sbrani nessuno.»

«Non lo farei mai, papà!» sbottò Chelsey e, subito, i suoi occhi mutarono dal caldo color nocciola al più freddo grigio colomba.

«Ecco… era questo che intendevo. E’ successo anche a Iris, quando tentava di tenermi lontano da Chelsey. I loro occhi… mutano colore anche se sono ancora persone» disse Dev, rivolgendosi a Lucas.

Lui assentì pensieroso, dichiarando: «La rabbia aiuta la mutazione, così come la paura o l’ansia. Gli occhi sono il primo segnale di un cambiamento. Rock mi ha detto che anche la voce cambia, anche se io non me ne sono mai accorto.»

«Confermo. La voce di Iris era metallica, come se uscisse da un interfono scadente» assentì Dev, scrollando spiacente le spalle quando lei lo fissò sconcertata. «Scusa, ma è vero.»

«L’unico consiglio che posso dare a Chelsey è di contare fino a dieci. O a cento, se è particolarmente arrabbiata, e di non fissare direttamente una persona, se sente di non avere tutto sotto controllo» disse Lucas, sorridendo comprensivo alla bambina, che annuì coraggiosa. «Dovrai darti alla meditazione, temo, perché è l’unico modo veramente utile che ho trovato, negli anni, per trattenere rabbia e istinti. Sei anche un lupo, adesso, e dovrai sempre ricordartene. Gli altri saranno più deboli di te, anche i maschi grandi e grossi, perciò dovrai contenere i gesti e gli impulsi. Pensi di farcela?»

Chelsey guardò sia suo padre che Iris e, annuendo debolmente, tornò a rivolgersi a Lucas per dire: «Mi aiuterai anche tu, giusto?»

«Ma certo. E anche mia madre e Rock» la rassicurò Lucas. «Se vuoi, possiamo andare nel bosco per testare il tuo nuovo corpo. Immagino che tu non abbia scorrazzato per casa.»

«No, Iris si è trasformata e mi ha leccato il muso per liberarmi da quella cosa viscida che avevo addosso, quando sono riuscita a calmarmi, poi mi ha… detto di accucciarmi e di riposarmi, e così ho fatto» spiegò Chelsey, gesticolando nel parlare.

«Ottimo lavoro, Iris. Hai saputo calmare la bestia prima che potesse farsi del male» la plaudì Lucas, facendola sorridere.

«Sono andata a naso, onestamente, e pensavo che avere al fianco un altro lupo potesse aiutarla» ammise Iris, scrollando le spalle. «Certo, non è stato di aiuto a Dev, che non deve aver gradito molto la scena.»

Tastandosi il bernoccolo sulla nuca, l’uomo chiosò: «Sono andato giù come una pera cotta. Altra cosa che, unita allo spettacolo alla Hulk di stamattina, mi fa sentire molto poco maschio, al momento.»

Tutti risero di quel commento e Lucas, nel dargli una pacca sul braccio, dichiarò: «Rock ci ha ormai fatto l’abitudine. Puoi parlarne con lui.»

Devereux sospirò, si passò una mano sul viso e borbottò: «Coraggio, andiamo nel bosco. Ho bisogno di un battesimo del fuoco come Dio comanda, o non riuscirò a sbloccarmi. Al momento, sono in tilt.»

«Passerà, amico mio. Passerà» gli promise Lucas, sorridendogli.

Iris, a quel punto, si levò in piedi e disse: «Sarà il caso che prepari uno zaino. Stavolta, non partirò sguarnita.»

«Basterà che tu ti spogli, Iris» sottolineò Lucas, come se niente fosse.

Accigliandosi, Iris borbottò: «Davanti a voi? Neanche morta.»

Devereux non poté evitarlo. Fu più forte di lui. Accennò un ghigno beffardo e dichiarò: «Chi pensi ti abbia messo addosso la coperta, sottiletta?»

Iris lo fissò con espressione ai limiti dell’odio, i caldi occhi verdi divenuti ormai del colore dei lapislazzuli e, furibonda, sbuffò: «Questa me la pagherai cara, Devereux Saint Clair. Posso giurartelo.»

A quella minaccia, Dev scoppiò in una calda risata di gola e, suo malgrado, Iris dovette dare ragione a Chelsey.

La risata di Devereux era davvero splendida… anche se la stava prendendo bellamente in giro.

N.d.A: direi che Dev non se l’è cavata male e, anche se deve ancora mettere bene a fuoco la situazione, ha per il momento accantonato crisi di nervi, svenimenti o altro. Abbiamo inoltre scoperto – o riscoperto, visto che lo avevo già accennato nel terzo capitolo – che Lucas è un Fenrir, potendo contare su una candida livrea di lupo. Questo sottintenderà l’arrivo di altri Gerarchi? Lo scopriremo, ve lo prometto!

7.

Alla fine, Iris si spogliò dietro un fitto cespuglio e, dopo aver sistemato i suoi abiti nello zaino e averlo appeso a un ramo basso, si piegò sulle ginocchia e mutò.

Ormai riusciva a farlo abbastanza bene, e senza fare troppi danni. Quando finalmente uscì allo scoperto, Dev fece un passo indietro prima di bloccarsi, guardarla con aria attenta e infine dire: «Sei un bel bestione, dopotutto. Così, non posso di certo chiamarti sottiletta.»

La Iris lupo snudò per un attimo i denti, prima di sedersi sul posteriore e aspettare paziente l’arrivo di Chelsey e Lucas, che stavano terminando di svestirsi.

Dev ne approfittò per affiancarla e, dandole una pacca leggera sulla testa, disse: «Scherzi a parte, grazie per quello che stai facendo per Chelsey. Io non avrei davvero saputo come raccapezzarmi, se fossi stato solo.»

Non potendo parlare, Iris si limitò a far ciondolare la lingua in quello che voleva essere un gesto distensivo, ma che portò Dev a ridere di nuovo.

«Sei davvero buffa, così» celiò lui, affondando però la mano nella sua gorgiera per continuare la carezza.

Evidentemente, Dev non si rendeva conto di aver a che fare ancora con una donna, e non con un cane troppo cresciuto.

Iris cercò quindi di non fare troppo caso alle scosse di piacere che le riverberarono lungo tutto il corpo e, concentrandosi sul bosco, ne ascoltò i suoni e gli odori.

V’erano delle prede, poco lontano, e gli unici escursionisti in zona erano distanti miglia, perciò non dovevano preoccuparsi di essere scoperti.

Quel controllo a tappeto della zona, però, si interruppe quando fece il suo ingresso in scena Lucas, nelle vesti di un lupo bianco davvero enorme, e della più piccola Chelsey che, al suo confronto, sembrava davvero minuscola.

«Beh, sì, non assomigli a un bue come pensavo» gracchiò Dev, squadrandolo da capo a piedi con espressione sgomenta.

Lucas, allora, imitò la postura di Iris, e così fece Chelsey, che però continuò a guardarsi curiosa nella sua nuova forma di lupo.

Inconsapevolmente, Dev si aggrappò alla spalla di Iris, quasi che le gambe avessero minacciato di abbandonarlo e, passandosi la mano libera sul viso, esalò: «Cristo santo! Beh, che posso dire? Chiamatemi John Dunbar¹?»

Lucas se ne uscì con quella che sembrò essere una risata, per Iris, ma che alle orecchie di Dev assomigliò maggiormente a un abbaiare stentato e un tantino grottesco.

Devereux, sempre al fianco di Iris, cominciò a guardarli alternativamente con espressione sempre più curiosa e, alla fine, disse: «E’ interessante notare come tu, Lucas, sia interamente bianco, mentre loro due hanno i manti di diversi colori. Sai il perché? Forse perché tu ci sei nato, così? Nato nato, intendo, non come Chelsey.»

Lucas scrollò la testa e Dev, sbuffando, borbottò: «Oh, giusto. Niente voce. Quindi, che si fa ora?»

Lucas indicò il bosco con il muso e l’uomo, dubbioso, domandò: «Volete fare una passeggiata? Ma lascerete delle impronte!»

Il lupo bianco, allora, indicò il terreno col muso e Dev, seguendone lo sguardo, notò una cosa davvero curiosa e che, fino a quel momento, non aveva notato.

Non c’erano tracce. Come se i loro corpi enormi non pesassero nulla.

Dubbioso, Dev disse: «Non affondate nel terreno solido, anche se siete parecchio pesantucci.»

Iris gli diede una spallata, a quel commento e Dev, per poco, non venne catapultato a terra.

Rimettendosi diritto e guardandola male, Dev borbottò: «Ehi, lupacchiotta, non fare la noiosa. Sto cercando di capire!»

Lucas se ne uscì con un’altra delle sue risate e, con la zampa, forzò il terreno fino a creare un buco.

«Allora, ricapitoliamo. Siete in grado di non lasciare tracce sul terreno solido ma, se vi mettete a correre, le vostre unghie possono affondare nella terra. Afferrato. E la neve?»

Lucas indicò il buco nel terreno, e Dev assentì ancora. «Affondate anche lì. Quindi, se ho ben capito, il vostro essere dei lupi speciali ha dei bonus di qualche tipo, ma fino a un certo punto.»

Lucas-lupo assentì col muso dopodiché, senza altro da spiegare, si avviò nel bosco, subito seguito da Chelsey.

A quel punto, Dev si accodò e così pure fece Iris, che chiuse la fila di quella strana combriccola.

“Cerca di essere paziente, con lui, Iris. Dopotutto, ce la sta mettendo davvero tutta” disse Lucas, rivolgendosi alla donna.

“Sì, lo so. Ma sembra che si diverta a prendermi in giro” brontolò Iris per diretta conseguenza.

“Credimi, di solito Dev non è così, con le donne. E’ un autentico miracolo che rida e scherzi con te. Prendilo come un complimento, non come un insulto” le fece notare Lucas.

Sbuffando, Iris chiosò: “Farò finta che il nome sottiletta mi piaccia. Contento?”

“Non devo essere contento io, ma tu. Prendila con più filosofia. Sei troppo tesa, e noi non possiamo permettercelo.”

Lucas aveva ragione, lo sapeva anche lei, ma le machiavelliche attenzioni di Dev la lasciavano confusa e irritata, ed era una cosa che la mandava in bestia.

“Perché non recuperi il tuo zaino e torni donna? Terrò io compagnia a Chelsey, mentre tu la terrai a Dev. Credo si senta un po’ isolato, al momento.”

“Perché mai dovrei fargli da balia, scusa?!” protestò Iris, irritandosi ulteriormente. “Anch’io sento l’esigenza di camminare su quattro zampe, sai?!”

“Faremo una passeggiata notturna io e te, così ti insegnerò qualcosa che, al momento, per Chelsey è troppo… estremo.”

Fattasi subito attenta, Iris domandò: “Cosa intendi per… estremo?”

“Lo scoprirai stanotte, se avrai il coraggio di uscire con me.”

Iris sbuffò mentalmente e, senza dare alcun segnale, svoltò per tornarsene indietro e si rivestì in tutta fretta, maledicendo Lucas e le sue lusinghe da fata ammaliatrice.

Quando infine tornò dove aveva lasciato il gruppo, trovò solo Dev ad attenderla e, un po’ sorpresa, domandò: «Sono andati avanti?»

«Sì, ma io non sapevo quanto potessi sentire…» e nel dirlo si toccò il naso «… così mi sono fermato.»

«Oh. Grazie» mormorò Iris, incamminandosi nuovamente assieme a lui. «Lucas mi ha fatto notare che, forse, ti sentivi un po’ spaesato, in mezzo a tre lupi e senza nessuno con cui parlare.»

Lui rise seccamente, ma assentì.

«Credo ancora che, di colpo, mi risveglierò e troverò la mia fagiolina addormentata nel letto e te… beh, nella camera degli ospiti, immagino. Sono ancora fermo a quando ci siamo dati la buonanotte. Quello che è avvenuto dopo appartiene alla categoria del “che cazzo è successo?”.»

Quell’ammissione portò Iris a sorridere comprensiva e a sfiorare un braccio di Dev a mo’ di consolazione.

L’attimo dopo averlo fatto, però, imprecò e disse: «Scusa. E’ un’altra cosa da lupi, a quanto pare. Siamo appiccicosi, e tendiamo a toccare più del necessario le persone.»

Dev levò un sopracciglio con evidente sorpresa e, fattosi scuro in viso, borbottò: «Beh, allora Julia doveva essere l’eccezione che conferma la regola. Se quel che dice Lucas è vero, ed è stata ferita a diciassette anni, posso assicurarti che le sue smancerie nei miei confronti, o nei confronti di chiunque – figlia compresa – non sono aumentate dal prima al dopo.»

«Oh» mormorò sorpresa Iris. «Beh, io non me ne intendo di faccende pelose, ma posso dirti che, prima, non ero una che cercava il contatto a tutti i costi. Non ero una ragazza smancerosa, anche se stare con i bambini mi piaceva molto, rispetto alla compagnia degli adulti.»

A quel punto, Dev disse: «Beh, con Chelsey sei stata splendida, quindi questa cosa ti è rimasta. Gli adulti ti piacevano di meno per un motivo in particolare?»

Quel complimento inaspettato fece arrossire Iris che, distogliendo lo sguardo, si grattò nervosamente una guancia e borbottò: «Sentivo – e sento – il bisogno di proteggerla, di mettere al sicuro il suo mondo fatto di luce e di gentilezza. Non so come altro spiegartelo. Con gli adulti, invece, ero cauta e, spesso e volentieri, mai del tutto onesta, anche se non mi piace ammetterlo. Con l’eccezione della mia famiglia, ho sempre avuto difficoltà a relazionarmi con gli adulti.»

«Luce… e gentilezza?» ripeté con una certa ironia Dev.

Accigliandosi, Iris assentì con vigore, mugugnando: «Se tu che sei suo padre non riesci a vedere questo in lei, allora sei proprio scadente, come persona.»

Dev sbuffò e replicò caustico: «Certo che vedo questo, in lei! Mi stupisce che un’estranea veda queste cose, ecco perché ho riso.»

Iris arcuò le labbra all’ingiù e si fece muta, continuando a camminare davanti a sé senza più rivolgere la parola a Dev. Che anche Lucas andasse al diavolo, oltre a lui!

Non ne poteva più di fare la brava ragazza, in quel momento!

La mano le venne afferrata di colpo, portandola a voltarsi con aria arcigna ma, trovando solo gli occhi di ghiaccio di Dev profondamente contriti, si calmò e disse: «Dimmi. Cosa c’è?»

«Volevo chiederti scusa. Ancora. Faccio schifo nei rapporti interpersonali, soprattutto se riguardano il genere femminile» brontolò Dev, lasciandola andare perché riprendessero a camminare.

Lei assentì con fervore, asserendo: «Oh, credimi, l’ho notato. Dovresti prendere lezioni da Lucas, in questo senso.»

«Beh, questo sì che è un insulto» sottolineò Dev, levando un sopracciglio. «Non si dovrebbe mai porre a paragone un altro uomo, in questi casi.»

«Perché? Ti senti svilito nella tua virilità?» ironizzò Iris.

«Precisamente» sbuffò Dev, rizzando le spalle con fare molto maschio. «Non è bello sentirsi dire che un altro maschio è migliore di noi in qualcosa, foss’anche solo nel comportamento.»

Iris non poté impedirselo. Scoppiò a ridere, e lo fece con gran gusto.

Dev non le disse nulla, ma divenne molto, molto scuro in volto, tanto che Iris lo prese amichevolmente sottobraccio e disse: «Forza e coraggio, signor macho. Non stavo mettendo in dubbio le tue doti di uomo, ma solo il fatto che sei parecchio arrugginito, quanto al relazionarti con una donna.»

«E’ parecchio tempo che non mi relaziono con una donna, Iris. Credo di avere le mie ovvie ragioni» tenne a precisare Dev.

Iris sbatté le palpebre, leggermente confusa e, mordendosi il labbro, mormorò: «Qualsiasi relazione?»

Arrossendo lievemente, lui annuì e Iris, sinceramente impressionata, esalò: «Beh, complimenti per la tempra. Ma immagino avessi altro a cui pensare. Crescere una bambina piccola non deve essere semplice. Anche con tutti e quattro i nonni a dare una mano.»

Devereux assentì, rischiarandosi un poco in viso e, con tono pacato, disse: «Devo loro molto di più che un semplice grazie. Se non ci fossero stati, avrei dato fuori di matto molto prima del suo quarto compleanno.»

Iris assentì e, tra sé, si domandò come mai Julia si fosse comportata a quel modo.

Più elementi veniva a sapere su di lei, e più si convinceva che, dentro quella donna, vi fosse stato qualcosa di malato, che niente aveva avuto a che fare con la sua controparte mannara.

No, lì il lupo c’entrava poco con i suoi comportamenti. Era stata la donna ad abbandonare il letto coniugale e la figlia, non la lupa.

La lupa non avrebbe mai lasciato solo il proprio cucciolo.

Così è…

Ancora quella voce.

Iris si bloccò a metà di un passo per guardarsi intorno con espressione turbata e curiosa assieme e Dev, preoccupato, le domandò: «Che succede? Cos’hai sentito?»

Non sapendo bene quanto dire, la donna tentennò un poco prima di parlare ma, visto che Dev stesso aveva chiesto un battesimo del fuoco, ammise reticente: «Sento una voce, ogni tanto. Sono solo brevi frasi, niente di più, ma sembrano provenire da qui dentro.»

Nel dirlo, si toccò la tempia.

Dev si accigliò appena, scuotendo il capo e Iris, per spiegarsi meglio, aggiunse: «Come licantropo, posso parlare mentalmente con altri miei simili. Era così che Lucas teneva a bada Julia.»

Gli occhi di Devereux si spalancarono per la sorpresa, ma assentì cauto e ammise: «Questo spiegherebbe perché, a volte, aveva l’aria assente. Vai avanti. Che differenza c’è tra questa specie di chiamata privata e quel che senti tu?»

Grata nonostante tutto che lui avesse deciso di ascoltarla, Iris mormorò: «La voce viene da dentro di me, non da fuori. Un po’ come se la mia me stessa mi dicesse cose che io, in tutta coscienza, so di non conoscere. Solo che lo fa con una voce maschile.»

«E ora cosa ti ha detto?»

Iris storse il naso e, sbuffando, mugugnò: «Che era Julia a essere davvero strana, non il fatto che lei fosse diventata una lupa. Sarebbe scappata in ogni caso, licantropia o meno.»

«Tu credi a questa voce?» le domandò Devereux, serio in volto.

Lei assentì, non sapendo come deviare quella domanda. Era forse indelicato dirgli la verità ma, ormai, il danno era stato fatto anni addietro, e un uovo rotto non si poteva davvero più aggiustare.

«Mi ha detto come aiutare Chelsey.»

Dev si limitò ad assentire e, per qualche minuto, rimase nel più completo silenzio, silenzio che Iris non trovò necessariamente sconveniente ma molto, molto pesante.

Le spiaceva avergli causato un dolore, ma non sapere era forse peggio, in questi casi, visti soprattutto i precedenti legati a questa donna che non conosceva, ma che sembrava aver lasciato diversi scheletri nell’armadio, dietro di sé.

«E’ per questo che non apprezzavo molto gli adulti…» gettò fuori a forza, imponendosi di rispondere alla domanda di Dev, rimasta in sospeso.

Lui la guardò confuso e Iris proseguì dicendo: «Molte delle persone che conoscevo non mi hanno mai spinta a espormi come ora sto facendo con te. C’era molta ipocrisia, nel mondo in cui vivevo e, alla fine, mi sono abituata anch’io a essere così, e ho passato periodi davvero discutibili della mia vita a comportarmi da persona superficiale. Non mi piace ricordarmi com’ero. Coi bambini, però, sapevo di poter essere diversa, e mi piaceva essere così.»

Lui assentì. «Un mondo di frivolezze, immagino.»

«Tante. Papà e mamma erano buoni, con me, forse troppo, e così io ho finito con il marciarci dentro più del dovuto. Ero una ragazza pestifera, in alcuni casi.»

Dev accennò un sorriso e domandò: «Con gli uomini?»

Iris assentì con un risolino. «Ho fatto cose orribili, ad alcuni di loro. In questo, diventare un lupo mi ha aiutato a ricollegare il cervello – e i piedi – alla vita reale. Mi stavo davvero comportando come se non esistessero regole, per me.»

«Quando si è figli unici, può capitare. I genitori cercano di darti tutto e più di tutto e, a volte, esagerano» chiosò lui, scrollando le spalle.

Iris si limitò a un assenso, non sapendo bene se parlasse per se stesso, o di lui nei panni di padre. In ogni caso, sembrava aver provato su di sé la sensazione, anche se ora non sembrava né vanesio e neppure viziato.

Quando infine raggiunsero una radura nel mezzo del bosco, trovarono Lucas e Chelsey impegnati in qualcosa che assomigliava molto a un allenamento.

Il lupo bianco le stava mostrando come attaccare un tronco caduto e ricoperto di muschio, neanche fosse stato il suo peggior nemico.

Le zanne snudate facevano davvero paura, così come il ringhio e la vibrazione a bassa frequenza che il licantropo stava emettendo.

Chelsey, però, non sembrava minimamente impaurita quanto, piuttosto, affascinata. Sembrava rapita da quell’espressione primigenia di capacità tecniche e fisiche, e aveva occhi solo per Lucas, la loro guida.

Iris rabbrividì quando il lupo bianco attaccò il tronco e, inconsciamente, si pose dinanzi a Dev a braccia spalancate, come se sapesse che, ciò che stava emanando Lucas, avrebbe potuto ferirlo in qualche modo.

Quel gesto portò Lucas a bloccarsi e, curioso, domandò: “Perché hai fatto così, scusa?”

“Bella domanda. Ma credimi, visto da fuori, fai paura. L’aria sembra bruciare, attorno a te e, quando incameri la tua forza per colpire, la cosa si fa ancor più evidente.”

Lucas, allora, acuì lo sguardo e osservò Iris dinanzi a un Devereux quanto mai confuso. A ben vedere…

“In effetti, anche l’aria attorno a te sfrigola, e va a cozzare contro la mia. Lo vedi anche tu?”

Iris assentì dopo qualche attimo, mormorando: “E’ come se… se si trattenessero a vicenda. Secondo te che vuol dire?”

“A saperlo! Però, se ti è venuto istintivo proteggere Dev, qualcosa deve significare. A giudicare da come ti comporti con Chelsey, hai un forte istinto protettivo, perciò ci fideremo di questo e procederemo. Prova a concentrarti su di me e vediamo che succede.”

Iris assentì e, rivolgendosi a Dev, disse: «Fai qualche passo indietro. Proveremo una cosa.»

Dev annuì cauto e si fece indietro di almeno una decina di passi, e così pure fece Chelsey, che si sedette vicino al padre e osservò attenta la scena.

Iris, a quel punto, concentrò la sua mente e il suo sguardo su Lucas che, digrignando i denti, fece nuovamente esplodere l’aria attorno a sé, creando una sorta di aura trasparente e sfrigolante.

Poteva vedere perfettamente quell’aura e sembrava dannatamente pericolosa, come se, una volta lasciata andare a se stessa, potesse essere la causa di danni ingenti.

“Prova ad arrabbiarti usando me come obiettivo. Non troppo, grazie, ma almeno un pochino” propose a quel punto Iris, irrigidendosi già mentre proferiva quelle parole.

“Non mi piace molto, come idea. Non è meglio usare sempre il tronco?”

“Ho idea che, solo col tronco, combineremmo poco, al momento. Proviamo con qualcosa di vivo. Solo un colpetto, mi raccomando.”

Lucas allora assentì titubante e, canalizzando i suoi sentimenti rabbiosi verso Iris, la vide letteralmente rimbalzare via come un fuscello, finendo a diversi metri di distanza da dove si era trovata fino a un istante prima.

Interrompendo di colpo ogni emozione, Lucas zampettò lesto verso di lei mentre Dev e Chelsey, di corsa, raggiungevano Iris per sincerarsi delle sue condizioni.

Iris, a sua volta, si tastò dolorante e, nel notare del sangue su un lato della bocca, esalò: «E meno male che ti avevo detto un colpetto!»

“Scusa. E’ chiaro che non so dosare la mia forza. Come stai?”

Quelle scuse contrite furono seguite da un uggiolio e Iris, aiutata da Dev a rialzarsi, borbottò: «E’ lampante che quell’aura che vedevo ha veramente una sua pericolosità. Mi è sembrato di essere stata investita da un’auto.»

«Di che aura vai parlando? Io non vedo nulla» gracchiò Dev, affrettandosi a ripulirle il viso dal sangue con un fazzoletto.

«Credo sia visibile solo dai lupi» gli spiegò Iris. «Ce l’ho anch’io, ma non è stata sufficiente a proteggermi dal contraccolpo. E’ quindi lapalissiano che Lucas è molto più forte di me.»

“Forse, sei semplicemente impreparata a usare la tua, di aura.”

Iris scosse il capo, replicando: «Non so se è solo questo. La mia lupa è dannatamente più piccola di quanto non sia tu, e non penso che sia dovuto al fatto maschio-femmina. Nei lupi naturali, non saresti in grado di distinguere la differenza, a meno di non mettere la testa in mezzo alle zampe posteriori. C’è dell’altro.»

Così è…

Iris imprecò senza troppo riguardo, esclamando: «Ancora tu?! Ma chi diavolo sei?!»

“Che diavolo era, quella voce?” domandò Lucas, più che mai sorpreso.

Indicandolo neanche fosse la prova regina in un tribunale, Iris esclamò: «Allora non me la sono sognata! L’hai sentita anche tu!»

“Eccome! E mi dici che non sai chi sia?” esalò il lupo bianco, assai turbato.

Iris a quel punto assentì torva e, scrutandoli tutti con espressione confusa, mormorò: «Mi ha detto che è vero. Che c’è una correlazione tra la forza di Lucas e le sue dimensioni anomale. Solo, sembra che queste note a piè di pagina arrivino come segnali radio smorzati, neanche non fossimo sulla stessa lunghezza d’onda.»

Nessuno seppe che dire e, con quelle nuove, sconcertanti novità sul loro conto, decisero infine di tornare al camping. Per un giorno, avevano imparato fin troppo e, al tempo stesso, si erano confusi ancor di più le idee.

***

Armato di una rete da sei lattine di birra e cinque scatole di pizza, Rock fece il suo ingresso trionfale nella saletta comune del campeggio e, dopo aver poggiato il tutto sul tavolo, dichiarò: «Non ringraziatemi. So già che mi siete debitori.»

Iris e Chelsey gli sorrisero piene di delizia, mentre Dev e Lucas ebbero qualcosa da ridire sul servizio dozzinale.

Rock, comunque, non li stette a sentire e badò soltanto al genere femminile, offrendo a Chelsey una Coca-Cola e dando la pizza al salame piccante a Iris, a cui brillarono letteralmente gli occhi.

«E meno male che sono il tuo compagno, sennò cosa mi avresti lasciato? Le scatole di cartone?» si lagnò bonariamente Lucas.

«Questa signorina deve ingrassare o, presto o tardi, una folata di vento ce la porterà via. Tu non hai bisogno di salame piccante. Lei sì.»

«Ti adoro, Rock» biascicò Iris, affondando i denti in una succosa fetta di pizza.

«Anch’io ti adoro, Rock» si unì al coro Chelsey, divorando una fetta di pizza con la salsiccia.

Dev guardò la sua, ai quattro formaggi, e borbottò: «La volevo anch’io, con la carne.»

«Non essere schizzinoso. Hai sempre mangiato la quattro formaggi…» gli ricordò Rock, aprendo il proprio cartone con i frutti di mare.

«Magari, oggi volevo cambiare» sottolineò Devereux, pur afferrando con piacere il suo trancio di pizza dal cartone.

«Tu mangi la carne solo se cotta alla perfezione, e di certo non delle dozzinali salsicce, o dell’ancor più dozzinale salame piccante» lo prese in giro Rock, ammiccando all’indirizzo di una sorpresa Iris.

«Sei un estimatore della buona carne? Niente barbecue o robe simili?»

«Siete voi americani che rovinate la carne gettandola sulla fiamma viva. La carne va trattata con maggiore riguardo» sottolineò Dev, attaccando la seconda fetta di pizza.

«Vacci piano, con il ‘voi americani’. Si dà il caso che i Walsh discendano da un’antica famiglia irlandese, perciò di americano abbiamo solo la cittadinanza» sottolineò Iris, levando il dito a mo’ di maestrina.

Chelsey rise di quel comportamento e replicò: «La nostra famiglia è francese, invece. Nonna Betty dice che discendiamo direttamente dai re di Francia. Con Miss Fitz dobbiamo ancora studiare la storia europea, ma nonno Sam mi ha spiegato qualcosa e mi ha detto che, a un certo punto, il popolo francese ha preso il suo re e…»

Bloccandosi a metà della frase, fece un ghigno sadico e mimò il taglio del collo, facendo ridere tutti i presenti.

«Sì, mi sembra di ricordare qualcosa del genere» ammise Iris, ridacchiando.

In mezzo a quella risata collettiva, però, Chelsey disse funerea: «Farebbero qualcosa del genere anche a noi, se ci scoprissero? Per questo, Lucas, tu non lo dici al tuo papà? Perché è un veterinario? Pensi potrebbe fare esperimenti su di te?»

La risata si spense così come era nata e, tra sé, Lucas borbottò: “Benedetti bambini e le loro orecchie attente!”

“Ormai non è più una bambina, ma una giovane signorina a cui si è ribaltato il mondo. E’ ovvio che si chieda il perché di tanta segretezza” replicò Iris, conciliante.

Sospirando, Lucas annuì suo malgrado e, carezzando col dorso della mano la guancia di Chelsey, asserì: «Parlerò a breve con mio padre, visto che è ormai chiaro che sarebbe assurdo continuare a mentire. Tra le mie prossime uscite con Iris e quelle che, inevitabilmente, dovrò fare con te, comincerà a chiedersi cosa stia combinando, e non voglio che gli passino per la testa idee strane. Inoltre, è difficile dover sempre mentire a un familiare.»

«Quindi, potrò dire tutto a Roxy?» domandò speranzosa Chelsey.

Lucas dovette scuotere il capo e dire: «Mi spiace, ma è troppo presto, per lei. Lasciatevi il tempo di crescere. Alla vostra età le amicizie vanno e vengono come il passare delle stagioni e, anche se ora pensi che sia la tua amica per sempre, le cose potrebbero cambiare, e lei potrebbe non capire.»

Il viso della ragazzina si adombrò, a quelle parole, e la sua replica fu acida.

«Roxy capirebbe. Lei mi vuole bene.»

Fu Dev a intervenire, in quel frangente.

«Fagiolina, visto come stanno le cose, dobbiamo fare quel che ci dice Lucas. Nel bene e nel male, è quello che da più tempo sa di questa faccenda.»

Chelsey lo guardò con aperta sfida e, per Dev, fu difficile sostenere quel nuovo sguardo, quella nuova figlia che, a conti fatti, avrebbe potuto ribellarsi al suo potere genitoriale, se avesse voluto.

Devereux, però, non si fece minimamente intimidire dal piccolo lupo che stava strepitando dietro gli occhi della figlia e, lapidario, dichiarò: «Per ora è un no, Chelsey. Senza se e senza ma.»

«Antipatici. Tutti quanti» sbuffò lei, afferrando la sua fetta di pizza per poi andarsi a sistemare in una poltrona isolata, lontano dal tavolo degli adulti.

Guardando spiacente Dev, Lucas disse: «Mi dispiace, ma davvero non si può fare. La segretezza è vitale, in questi casi.»

«Lo so bene. Infatti, Chelsey si adeguerà, o le toglierò i CD di Ariana Grande, se farà la dispettosa» disse Dev, scatenando subito la figlia.

«Non lo faresti mai!» sbottò la ragazzina facendo tanto d’occhi.

«Lo farò, invece, se soltanto subodorerò un tuo qualche genere di ribellione. Mi spiace, fagiolina, ma il tempo dei giochi infantili è finito, per te. Mi fa star male il solo pensarlo, credimi, e ti avrei risparmiato volentieri questa grana, ma è toccata a te, e devi imparare a conviverci.»

Iris fece per replicare al suo tono così duro ma, scrutando il suo profilo e avvertendo il battere nervoso del suo cuore, fu certa che per Dev non fosse stato facile parlare a quel modo alla sua adorata figlia.

Doveva pesargli un sacco negarle qualcosa eppure, in quel frangente, Chelsey avrebbe dovuto ingoiare il boccone amaro e accettare la verità.

Non era più soltanto una bambina, ma anche una giovane licantropa, alle prese con un mondo che, non solo non sapeva nulla di loro ma che, con tutta probabilità, sarebbe inorridito al solo conoscere la loro realtà.

«Odio la mamma…» piagnucolò Chelsey, abbandonando il trancio di pizza sul bracciolo della poltrona per poi esplodere in un pianto dirotto.

Dev si levò in fretta dalla sedia per raggiungerla e, presala in braccio, iniziò a cullarla tenendola stretta tra le possenti braccia.

Negli occhi, lo stesso odio che Iris aveva sentito nella voce di Chelsey.

Se Julia fosse stata ancora viva, da qualche parte nel mondo, Iris era più che certa che avrebbe sentito quel livore scivolarle sulla pelle. E non era del tutto sicura che non se lo meritasse appieno.

N.d.A. cosa sarà la voce che avverte Iris nella sua mente? Un amico o un nemico? E Chelsey sarà in grado di mantenere il segreto, o si lascerà sfuggire qualcosa con l'amica?

8.

Alla fine, Chelsey rimase a casa da scuola per una settimana. Il crollo emotivo avuto al camping era perdurato per ben due ore e, per diretta conseguenza, Dev si era intestardito con il volerla portare a casa per curarla di persona.

E senza scocciatori al seguito.

Nessuno dei presenti aveva osato parlare od obiettare qualcosa ma, dopo sette giorni di assoluto silenzio – solo Rock aveva sentito Dev, e unicamente per constatare che non si sarebbe presentato in ditta – Iris si convinse nel voler tentare un approccio.

Era in ansia per Chelsey ma, a dirla tutta, anche per Devereux.

Chiudersi a riccio sui problemi poteva essere molto pericoloso, e poteva condurre a problemi ben più gravi di quelli da cui si era partiti.

Imboccando lo stradello che conduceva alla casa di Dev e Chelsey, quindi, non seppe bene cosa aspettarsi dalla coppia padre-figlia, ma ugualmente proseguì nei suoi intenti. Quando però vide due auto posteggiate dinanzi allo chalet, si domandò se non fosse il caso di tornare in un secondo momento.

Evidentemente, avevano già visite, e non era il caso di piombare ella stessa in casa di Dev per ficcare il naso.

L’uscita di gran carriera di Chelsey dalla casa, tutta sorridente e gesticolante, la bloccò però dal fare retromarcia e, posteggiato che ebbe la Smart in un angolino appartato, discese e sorrise alla bambina.

Chelsey non attese che Iris la raggiungesse. Balzò dalla veranda direttamente nel cortile, mettendo in mostra i suoi poteri di lupetta e, dopo aver corso velocemente verso di lei, la abbracciò con forza ed esclamò: «Che bello! Sei venuta!»

«Mi mancavi» ammise Iris, stringendola a sé per un istante prima di indicare le auto e domandare: «Avete ospiti? Posso tornare in un altro momento… e tu potresti evitare di usare i tuoi poteri…»

Chelsey però rise e, presala per mano, la indirizzò verso lo chalet asserendo: «Sono i nonni, e papà gli ha raccontato tutto. Ha detto che sarebbe stato sciocco mentire sulla loro unica nipote. Per questo non mi hai vista, in questi giorni. Ci è voluto un po’ per… far digerire tutta la faccenda.»

«Oh, capisco. E… sanno anche di me e Lucas, quindi?» domandò titubante la donna, non sapendo bene cosa preferire, se il totale anonimato o altri alleati in quella stramba avventura.

«Papà ha pensato che tanto valesse scoperchiare completamente il vaso. Spero tu non ne sia offesa. Lo ha fatto a fin di bene, e dei miei nonni ti puoi fidare assolutissimamente» mormorò la ragazzina, intrecciando le mani in preghiera.

«Se non cercheranno di impagliarmi, sarà già un risultato» cercò di ironizzare Iris, pur tremando dentro di sé.

Cosa doveva aspettarsi da dei completi estranei? Finché si trattava della loro nipotina, tutto poteva andare; ma lei? Nessuno li obbligava al voto del silenzio, se si trattava di un’estranea.

Quando, però, fece il suo ingresso nella casa e Chelsey sorrise orgogliosa nel presentarla, Iris si ritrovò circondata dalle braccia esili e calde di una donna di circa sessant’anni, piccola di statura ma dal cuore forte e indomito.

«Oh, cara… grazie per tutto quello che hai fatto!» esclamò la donna, prendendole poi il viso tra le mani per attirarla a sé e darle un bacetto affettuoso sulla fronte.

«Dio, mamma, dai… così la sconvolgi!» brontolò Dev, seduto sul divano a gambe e braccia larghe, del tutto rilassato e completamente padrone di sé.

E lei che aveva pensato di trovarli disperati e senza alcun appiglio cui aggrapparsi!

La donna – Betty, a questo punto, pensò Iris – si volse a mezzo e lanciò un’occhiata raggelante al figlio, replicando: «Sei tu che hai carta vetrata al posto del cuore, ragazzo. E’ giusto che io ringrazi colei che ha aiutato la mia fagiolina a superare i primi momenti nella sua nuova pelle!»

Alle spalle di Betty, un uomo alto e bruno, in tutto simile a Dev anche se più anziano e stempiato, allungò entrambe le mani per afferrare gentilmente quelle di Iris, asserendo: «I miei più vivi ringraziamenti, miss Walsh. Non sappiamo come ringraziarla.»

«Ah… beh, ecco…» tentennò lei, non sapendo bene come comportarsi.

Non sapeva esattamente cosa si era aspettata, entrando nello chalet, ma quella reazione non era tra quelle tanto paventate.

Guardando disperata Dev, si sentì dire in risposta: «Chiediti perché mi sono barricato in casa per tutta la settimana. E’ stato per salvarti da questi esaltati del ringraziamento.»

Un coro di ‘Dev! Ma insomma!’ si levò dai presenti ma lui, imperturbabile, si limitò a scrollare le spalle, aggiungendo: «E’ verissimo, invece, e lo state dimostrando soffocandola di attenzioni senza neppure pensare al suo disorientamento. Non vi siete neanche presentati, Cristo Santo!»

A quell’accenno, i quattro adulti dinanzi a Iris reclinarono imbarazzati il capo e Chelsey, mossa a pietà, disse: «Loro sono nonno Sam, nonna Betty, nonna Jennifer e nonno Graham.»

Iris allora accennò un sorriso un po’ teso e disse: «Beh, piacere di conoscervi. Spero di non aver disturbato, con la mia comparsata a sorpresa.»

Jennifer fu la prima a muoversi, dopo quel momentaneo imbarazzo corale e, presala sottobraccio, replicò: «Oh, no, affatto. Anzi, cavare notizie da quella bocca cucita del mio ex genero è quasi impossibile, perciò ci fa piacere averti qui. E scusaci per le reazioni cui sei stata testimone, ma la nostra Chelsey è così importante che, tutto ciò che la riguarda, ci emoziona.»

«Mi è parso evidente» assentì lei, lanciando un’altra occhiata a Dev, che si limitò a fare nuovamente spallucce.

Evidentemente, lui doveva essere ben più che abituato al quel genere di fratellanza tra nonni, perché non sembrava affatto sorpreso da tutta quella situazione strampalata.

Accomodandosi su una poltrona, Iris strinse le mani sulle ginocchia e, sorridendo nervosamente di fronte a quattro paia d’occhi assai attenti e scrupolosi, balbettò: «C-che volete s-sapere, dunque?»

I nonni di Chelsey si guardarono vicendevolmente, forse non sapendo quale di loro – a maggior diritto – avrebbe dovuto cominciare con le domande. Dopo una serie di sguardi indagatori, comunque, fu Jennifer a porre la prima domanda.

«Aiuterà ancora nostra nipote?»

Sbattendo le palpebre per la sorpresa, Iris assentì senza problemi. Quella era una risposta molto semplice da dare. «Ma certo. Non dovete avere alcun dubbio.»

Un sospiro collettivo di sollievo colse i nonni al gran completo e Sam, grato, disse: «E’ un piacere sapere che mio figlio non le ha tolto la voglia di aiutare la nostra piccola. Sa essere così indisponente, quando vuole.»

«Grazie, papà. Che bello essere apprezzati» biascicò Dev, sorseggiando irritato la sua birra.

«Ammettilo, ragazzo, non ci sai fare con le donne» gli fece notare Sam, levando un sopracciglio con evidente contrarietà.

«E ti chiedi anche il perché?» sbottò il figlio per diretta conseguenza. «Scusa, Jen, scusa, Graham, ma parliamoci chiaro. Julia mi ha dato una bella lezione di vita, in merito.»

«Oh, tesoro, non ti devi scusare. La prima a essere arrabbiata con lei, sono io» scosse una mano Jennifer. «Come mamma, le vorrò sempre bene, ma ciò non mi esime dall’essere anche furiosa per come si è comportata.»

Sam, comunque, scosse una mano per cancellare quel singolo episodio e asserì: «Capisco che con Julia non sia andata bene, ma avresti potuto essere felice con altre donne, in seguito, ma hai sempre nicchiato.»

«Magari non sono cose da affrontarsi di fronte a una persona a cui non interessa un accidente?» buttò lì Dev, lanciando un’occhiata vagamente imbarazzata a Iris.

Che si vergognasse delle sue remore a trovare una donna, dopo Julia? O c’era dell’altro che voleva tenere nascosto?

Iris si incuriosì non poco di fronte a un comportamento così ritroso e, decidendo di volersi prendere la famosa vendetta predetta a Dev, sorrise al quartetto di nonni e disse: «Oh, ma io sono interessata anche alla felicità di Dev, è ovvio, non solo a quella di Chelsey. Se sta bene uno, sta bene anche l’altro.»

«Ben detto, ragazza. L’ho sempre sostenuto, io, che la serenità in famiglia è basilare, per questo pensavo che Alyssia sarebbe andata bene, per il ragazzo» dichiarò Graham, lanciando un’occhiata saputa all’indirizzo di Devereux.

Incenerendo con lo sguardo Iris, ben comprendendo quale fosse il gioco della donna, lui replicò caustico: «Graham, sai benissimo perché Alyssia non va bene, …come nessun’altra di quelle che ci hanno provato con me, del resto.»

«E quale sarebbe il motivo? Rendici edotti» volle sapere Sam.

Anche Chelsey stava ascoltando con piacere e divertimento. Dev si sentì davvero preso in trappola, ma la rabbia era tale – constatò a sorpresa Iris – che parlò ugualmente.

Sospirando, si passò le mani tra i capelli e ammise con gelida amarezza: «Chelsey sarebbe stata un di più. E non ditemi che mi sogno le cose, perché il mio cervello funziona ancora bene, nonostante le stramberie di questi ultimi giorni. Conosco le ragazze di Clearwater molto meglio di voi, e so come la pensano. Magari avrebbero voluto un figlio, più avanti, e lei sarebbe stata messa in secondo piano, e questo non lo avrei mai permesso.»

«Ma Alyssia…» tentennò Betty.

«Alyssia più di tutte, mamma, non l’avrebbe mai accettata. Lei ha sempre voluto ciò che Julia aveva, e lo sai bene anche tu. Non giriamoci tanto intorno. Persino suo padre lo sa, perché è sempre stato lui a evitare che quelle due, assieme, finissero in galera» ammise Devereux, sorprendendo i quattro nonni.

Con tono amaro, l’uomo aggiunse: «Quando non vi dico le cose, esiste un perché. Alyssia e Julia erano sempre assieme, quando si cacciavano nei guai, o compivano qualche furtarello. Brutto da dire, visto che una delle due è la figlia del capo della polizia. Ma Alyssia Rochester era così e, ora che Julia non c’è più, cerca me perché sono il solo legame esistente con lei, con la sua metà oscura che era Julia. Io sono solo un mezzo, non un interesse reale, e Chelsey avrebbe finito per diventare la stessa cosa.»

Un silenzio pesante come piombo calò sulla casa e Chelsey, sedendosi al fianco del padre, gli strinse la mano a mo’ di conforto, quasi a volersi scusare per la loro insistenza.

Lui le sorrise a mezzo, dandole un buffetto sul naso e Iris, sentendosi tremendamente in colpa per essersi spinta così in là, mormorò: «Qualcuno vuole delle polpette di patate?»

«Io» disse subito Dev, alzando la mano. «Le ho finite, e ne ho un bisogno estremo, adesso.»

Alzandosi dalla poltrona come se fosse stata una molla, Iris prese con sé Chelsey perché la aiutasse e, una volta in cucina, mormorò: «Credi che le polpette basteranno per farmi perdonare, o devo fare qualcos’altro?»

«Che ne dici di torte di cioccolato a soufflé?»

«Oh, sì. Al microonde, impiegherò un attimo a farle» assentì Iris, mettendo mano alla dispensa.

Dopo quel colpo gobbo, non solo sentiva di essersi vendicata, ma di essere in debito con Dev. Aveva davvero esagerato, pur se incolpevolmente.

***

Salutando i nonni di Chelsey al pari della bambina e del padrone di casa, Iris reclinò il braccio non appena le due auto ebbero svoltato la curva, svanendo dietro la coltre di abeti.

A quel punto, lanciando un’occhiata preoccupata all’indirizzo di Dev, la donna si chiese cosa sarebbe successo a quel punto.

Le polpette di patate erano state accolte con favore, così come le piccole torte monodose preparate al microonde. Dev si era limitato però a mangiare nel più completo silenzio, e questo aveva forse spinto i genitori e gli ex suoceri ad andarsene nel primissimo pomeriggio.

Non avendo altro da fare all’esterno, Chelsey tornò in casa – subito seguita dai due adulti – e dichiarò: «Vado a sistemare la camera, va bene?»

«Sì» disse soltanto Dev, restando nell’atrio assieme a Iris che, non sapendo bene cosa fare, si strinse le mani dietro la schiena e guardò turbata il padrone di casa.

Questo, sbuffando leggermente, le indicò di tornare in salotto e disse: «Grazie per le polpette, comunque.»

«Di niente» mormorò lei, sedendosi sul divano.

Lui prese posto su una poltrona, accese l’enorme televisione da 65 pollici e, quando ebbe trovato un canale musicale, vi si stabilì e abbassò un poco il volume perché creasse solo un sottofondo, ma non impedisse di parlare.

Di cosa in particolare, Iris non ne aveva idea.

Le braccia poggiate sulle cosce e le mani intrecciate tra loro, lo sguardo di Dev era puntato sul pavimento di legno, ma Iris immaginò che non lo stesse realmente vedendo.

Sembrava piuttosto perso nei suoi pensieri, forse non in grado di mettere bene a parole ciò che voleva dirle ma, ugualmente, parlò.

«Da quando Julia se ne andò, quei quattro non fecero altro che stringersi attorno a noi come una rete di protezione» iniziò col dire Dev, con tono sommesso e, forse, un po’ esasperato. «Ammetto che, senza di loro, non sarei riuscito ad affrontare certe fasi della crescita di Chelsey ma, ora come ora, mi sento solo strangolare.»

«Scusa se ho insistito perché parlassero. Non avevo idea che vi fosse questo, dietro alla tua… ritrosia. Non avrei mai dovuto ficcare il naso.»

«No, in effetti…» asserì senza alcuna remora Dev, facendola tremare per un principio di rabbia. «… ma ammettiamolo; sei stata sbalestrata nel bel mezzo della mia famiglia senza averlo chiesto, esattamente come non hai chiesto quello sfregio e ciò che ha comportato.»

Iris si guardò l’avambraccio coperto da tessuto cicatriziale e assentì muta. No, non lo aveva chiesto, ci si era semplicemente trovata nel mezzo e aveva cercato di districarsi in quel ginepraio come meglio aveva potuto.

«Non mi va di parlare del passato, né tanto meno delle mie donne – o della loro totale assenza – ma, visto che ormai il vaso è stato aperto…»

«Non è necessario» sottolineò Iris.

Dev, però, scosse il capo e replicò: «Julia mi ha distrutto in molti modi, ma l’aver abbandonato Chelsey è stata solo la goccia che ha fatto traboccare il vaso. Ho sempre creduto di poter essere l’unico a salvarla dai suoi incubi, dalle sue manie autodistruttive, pensando scioccamente che amandola abbastanza, accudendola e proteggendola, questo avrebbe fatto la differenza.»

Iris assentì, non sapendo come ribattere. Lei non aveva mai avuto al suo fianco un uomo capace di simili attenzioni e, pur se aveva avuto le sue esperienze, erano state tutte effimere come l’aria.

Ne era la riprova la totale assenza di interesse da parte dei suoi ex partner. Nessuno l’aveva cercata per chiederle dove fosse finita, o perché fosse partita.

Aveva condotto una vita essenzialmente vuota di sentimenti, a L.A., con l’unica eccezione dei genitori, degli zii e dei bambini dei centri diurni.

Si era divertita nell’essere la figlia di un potente industriale, e aveva goduto dei vantaggi portati da una simile posizione, limitandosi a fare quello che facevano le altre per il quieto vivere in società.

La sua parte più vera, più sensibile e più empatica l’aveva lasciata ai ragazzi dei centri di recupero e alle scuole pubbliche, ben lontane dal suo quotidiano scintillante e vacuo.

Non aveva mai voluto fonderli per paura di non essere capita.

Beh, quel viaggio era stato rivelatore anche in questo. Il fatto che neppure colei che aveva considerato la sua migliore amica avesse resistito più di qualche mese, senza vederla, era la riprova che neppure lei era stata molto brava nel gestirsi – o scegliersi – le compagnie.

Un bel boccone amaro da mandare giù.

«Julia non volle sposarsi, pur aspettando Chelsey, e io la accontentai anche in questo, decidendo che un po’ di libertà non avrebbe potuto che aiutarla a chetare le sue paure. Diedi il nome alla piccola, proteggendola a livello legislativo, ma ancora Julia non parve soddisfatta. Sapendo quel che so ora, ne comprendo i motivi… ma avrebbe dovuto fidarsi di me.»

Quelle ultime parole fecero tremare la voce di Dev, e dissero a Iris i veri motivi per cui, nel cuore dell’uomo, il tenero sentimento provato per la compagna era morto del tutto, sostituito dalla più totale indifferenza.

La verità – e la sua totale mancanza – era stata la mannaia che aveva sgozzato definitivamente quell’unione, riducendola in pezzi.

«Permettere ad Alyssia, come a qualsiasi altra donna, di avvicinarsi a Chelsey per poi rischiare la medesima sorte, mi sembrava inaccettabile. E, checché se ne dica, un uomo può vivere anche senza una donna» terminò di dire Devereux, passandosi una mano sul viso prima di rilassare la schiena contro il morbido schienale della poltrona.

Annuendo, Iris mormorò: «Nessun uomo della mia vita, tolti mio padre e mio zio, ha mai pensato di proteggermi sempre e comunque, indipendentemente dai miei errori. Questo viaggio, perciò, ha messo in evidenza quanto io mi sia crogiolata in queste certezze, finendo con il non impegnarmi nelle relazioni che avevo con gli altri. Davo per scontate le attenzioni degli altri, senza replicare in alcun modo.»

Dev assentì muto e Iris, sfiorando con un dito la pelle levigata della ferita da artiglio, aggiunse: «Ero una stupida egoista e una fifona, che non voleva far conoscere agli altri chi ero veramente. La Iris Walsh di L.A. era solo una donna che pensava a divertirsi grazie ai soldi di papà, e che si sentiva superiore alle persone presenti alle serate di gala o ai vernissage, e solo perché ero segretamente impegnata nel sociale. Avrei dovuto essere più onesta e ammettere ciò che facevo, invece di far finta di nulla, adeguarmi alla situazione e nascondere ciò che realmente pensavo.»

Nel dirlo, sorrise mesta e Dev, scuotendo il capo, replicò: «Ti sei accorta del tuo errore. Mi sembra già una buona cosa.»

«Già. Me ne sono resa conto solo perché ho perso la mia vita precedente per diventare una fuggiasca. Non ho avuto il coraggio di affrontare a casa il mio problema, e ho preferito squagliarmela» ammise Iris, irritandosi un poco. «Il viaggio per trovare una cura? Sì, forse ci credevo anche ma, dopo aver saputo di Julia, ho avuto modo di riflettere e, a conti fatti, cosa ho mai combinato di diverso? Ho abbandonato la ditta di famiglia nelle mani di mio zio che, per quanto capaci, non sono le mani di un Walsh. Mi sento come se avessi tradito i miei genitori, comportandomi così.»

Dev non parlò, si limitò ad assimilare le sue parole, soppesandole e cercando di comprenderle.

Alla fine, però, disse: «Non sei scappata, stavolta. Sei rimasta. Avresti potuto andartene alla prima avvisaglia di pericolo, lasciando me e Chelsey con il solo aiuto di Lucas. Avresti potuto farlo, e chi saremmo stati noi, per obiettare? Non siamo nessuno, per te. Eppure, sei qui.»

Iris si guardò intorno smarrita, sbattendo freneticamente le palpebre per non iniziare a piangere e Dev, con un sospiro, aggiunse: «Per quel che mi riguarda, la Iris di Clearwater non è una stupida egoista, e non credo lo fosse neppure quella di L.A. Quella ragazza era ancora acerba, credo. E poi, hai ammesso tu stesso che tuo zio è un tipo in gamba. Non hai tradito i tuoi genitori, ma hai lasciato la loro eredità nelle mani di una persona capace e che, quando tu non sei stata in grado di prendertene cura, si è impegnato per preservare il lascito di voi Walsh.»

La prima lacrima sfuggì alla gabbia delle palpebre senza che Iris se ne rendesse conto e, quando anche le altre seguirono la loro sorella, Dev si levò dalla poltrona per sedersi accanto ad Iris.

Lì, strinse un braccio attorno alle esili spalle della donna e, roco, mormorò: «Piangi pure, sottiletta. Immagino che avrai collezionato lacrime da spendere per un bel po’ di motivi. Prometto che non ti prenderò in giro.»

Lei fece per mandarlo al diavolo, ma dalla sua bocca uscì solo un rauco gracidio, seguito da un singhiozzo, e le tanto invocate lacrime ebbero finalmente il loro sfogo.

Dev lasciò che lei si appoggiasse completamente contro il suo petto e, quando Chelsey discese in fretta le scale, attirata da quel pianto, la bambina si accucciò al suo fianco, poggiando il capo sulle sue ginocchia.

Fu così che Iris lasciò che le lacrime e il rimorso uscissero dal suo corpo, permettendole di accettare i propri limiti e decidendo di mettersi in gioco per creare una nuova se stessa, una nuova Iris.

Forse avrebbe sbagliato nuovamente, e non sarebbe stata soddisfatta del risultato, ma avrebbe tentato. Con le sue sole forze, non grazie all’aiuto di papà e mamma.

Quando infine quello sfogo ebbe un termine, Dev le sfiorò il viso con un fazzoletto dopodiché, indicando il bagno, mormorò: «Sciacquati. Hai il viso tutto rosso.»

Iris assentì e si levò dal divano, ringraziando poi con un sorriso Chelsey.

Quando, però, Dev fu solo con sua figlia, si lasciò andare a un sospiro tremulo e mormorò: «Abbracciami, fagiolina.»

La figlia non se lo fece ripetere e, pur se non con la stessa intensità e durata, anche Dev pianse.

Pianse in silenzio, senza dire nulla, lasciando solo che quelle perle salate scaturissero dai suoi occhi, permettendogli di abbandonare una volta per tutte il suo risentimento.

Aveva odiato Julia, aveva desiderato vendicarsi, forse anche ucciderla per ciò che aveva fatto a lui e a Chelsey, ma ora si rendeva conto di quanto quei desideri fossero stati futili.

Lui non aveva perso nulla, poiché Chelsey era ancora al suo fianco. Lui la amava, e lei amava lui. Tanto gli bastava.

Da lì in poi, sarebbe stato tutto nuovo e, finalmente, avrebbe potuto dire di vedere le cose a mente sgombra.

Non più odio, non più rabbia repressa o finta rassegnazione. Solo Devereux. Solo Chelsey.

Quando, perciò, Iris tornò da loro, lui le rivolse un mezzo sorriso e disse: «Ti avevo promesso ‘niente battute’, ma cavoli… non hai proprio il viso adatto per piangere!»

Iris lo mandò debitamente al diavolo e Dev, con una risata, assentì e dichiarò: «Andiamo a prendere un gelato. Ne ho proprio voglia.»

«Anche se allo Strawberry c’è Alyssia?» domandò curiosa la figlia.

«Sarà una buona occasione per mettere in chiaro un paio di cose» annuì l’uomo, facendo spallucce.

Ciò detto, si levò dal divano e salì al piano superiore per cambiarsi.

Chelsey, allora, fissò divertita Iris e chiosò: «Direi che è okay.»

«Direi anch’io. Dopotutto, tuo padre non è impazzito, dopo quello che gli abbiamo scaricato addosso» ammiccò Iris in risposta al commento della ragazzina.

«Vorrei tanto vedere la mamma, adesso» disse Chelsey, sorprendendo non poco la donna, che la fissò con i chiari occhi verdi spalancati e pieni di domande.

La ragazzina scrollò le spalle e, seria in viso, dichiarò: «Vorrei poterle dire che, d’ora in poi, al papà ci penserò io, e che lei non è – né sarà – più la benvenuta tra noi. Stiamo bene lo stesso.»

Pur comprendendo il livore di Chelsey, Iris replicò: «Non sappiamo cosa l’abbia spinta davvero ad allontanarsi. Forse pensava che, abbandonandoti, saresti stata al sicuro. Dopotutto, Dev sarebbe stato con te, ti avrebbe protetto e amato.»

«Non ha pensato di dirmi di questo, però» mugugnò Chelsey, guardandosi le mani come se ne avesse paura. «Ho capito perché non posso dirlo a Roxy, o perché non posso rispondere alle ripicche di Buck, ma…»

«E’ tanto da chiedere a una bambina di undici anni, lo so.»

«Signorina. Io, beh, ecco… sai…» ammiccò Chelsey, arrossendo un poco.

Iris, allora, sorrise e replicò: «Oh, scusami. E da quando?»

«Tre settimane fa, e…» iniziò col dire Chelsey prima di interrompersi, guardare il cielo sgombro di nubi oltre le alte porta-finestre e domandare a Iris: «Perché solo adesso?»

«Forse, perché sei cambiata. Per l’appunto, non sei più una bambina, ma una signorina, perciò eri pronta» borbottò Iris, pensierosa. «Di per sé, avrebbe senso. Non sei più in fase prepuberale.»

Chelsey venne colta da un secondo, più preoccupante dubbio e, fissando vagamente ansiosa Iris, esalò: «Ma… sei io ce l’avevo nel sangue da quando sono nata, non è che ora diventerò grande e grossa come Lucas?!»

Iris pensò per un attimo al fisico statuario di Lucas che, pur non assestandosi sulle dimensioni incredibili di Rock, era assai alto e dalle spalle ampie.

Non sapendo davvero cosa rispondere alla ragazza, la donna asserì: «Beh, direi che non è il caso di preoccuparcene ora. Penso che dovremo pensare a cose più impellenti, adesso.»

«E cioè, quali?»

«Chiedere a Lucas di insegnarti a parlare mentalmente» dichiarò Iris, toccandosi la fronte. «Ho notato che non hai mai tentato di farlo.»

«Per la verità, sentivo dei bisbigli nella testa, mentre voi lo facevate, ma non riuscivo a inquadrarli, come se la mia radio fosse fuori portata» ammise Chelsey.

«Allora, prima di tutto, penseremo a quello» decise Iris, prima di udire dei passi sulle scale.

Volgendosi a mezzo, Iris dovette costringersi a non lasciar cadere la mascella, quando vide Dev in maniche di camicia e jeans schiariti.

Non sapeva esattamente perché, visto che lo aveva scorto più volte con quell’abbinamento, ma poteva essere colpa della camicia in raffinato cotone egiziano, dello stesso tono di grigio dei suoi occhi.

Di una cosa, comunque, era certa. Dev si era messo il profumo, il che la sconcertò parecchio e, al pari di Chelsey, storse il naso e borbottò: «Butta quell’eau de toilette.»

«Perché?» gracchiò Dev, puntando le mani sui fianchi con espressione burbera e fermandosi a metà della scalinata.

Anche Chelsey fu d’accordo con Iris e brontolò: «Copre il tuo odore, che è più buono, e mi pizzica il naso.»

Devereux guardò il soffitto con espressione esasperata e, sollevando le braccia come per mandarle a quel paese, tornò al piano superiore bofonchiando: «Mi ci mancavano pure due segugi in casa…»

***

Mezz’ora e sette boccette tra profumi, dopobarba e deodoranti dopo, riuscirono finalmente a partire dallo chalet e Iris, scrutando spiacente tutto ciò che avevano fatto togliere dal bagno di Dev, mormorò: «Scusa davvero tanto, ma non hai bisogno di quella roba.»

«Ti perdono solo per via delle polpette» sbuffò l’uomo, avviandosi lungo la via per scendere in paese. «Di sicuro, Rock sarà felicissimo di prendere i miei profumi e quant’altro. Spero soltanto che, su di lui, non farete le stesse storie.»

Sia Iris che Chelsey si dimostrarono degnamente imbarazzate e Dev, sospirando, esalò: «Sindacherete anche con lui?!»

«Beh, dopotutto, è uno dei pochi che sa di noi, e passeremo un sacco di tempo insieme, perciò…» tentennò la figlia, non sapendo dove guardare.

Dev masticò un’imprecazione indefinibile tra i denti e, dopo aver inchiodato la jeep accanto a un cassonetto, scese di buon passo, prese i vari flaconi e lì gettò via, risalendo subito dopo.

Non disse nulla, e le due passeggere non osarono fiatare ma, quando raggiunsero lo Strawberry Moose, fissò entrambe arcigno e ringhiò: «Sappiate una cosa. Adoro l’aglio e voi non mi costringerete a smettere di mangiarlo, è chiaro?»

«Limpido» annuirono entrambe con vigore.

«Bene» bofonchiò l’uomo, dirigendosi verso la porta del locale, subito seguito da una mogia Iris e una spiacente Chelsey.

Non appena furono all’interno del locale – piuttosto vuoto, a quell’ora del pomeriggio – il barista salutò Dev con un cenno della mano e un sorriso, cercando nel contempo di non ridere di fronte alle espressioni cupe delle due donne dietro di lui.

«Ehi, amico! Giorno di pausa?» celiò Cameron, mentre il gruppetto si avvicinava al banco dei gelati.

«Diciamo di sì» assentì vago Dev. «Coraggio, scegliete.»

Iris si sentì trattata alla stregua di una seconda figlia e, per qualche motivo, la cosa le diede un fastidio immenso ma, al tempo stesso, le scaldò il cuore.

Era da tempo che non si sentiva davvero parte di qualcosa, e i modi acerbi e un po’ goffi di Devereux le piacevano, anche se erano spesso venati di ironia nei suoi confronti.

«Cameron, puoi darmi una coppetta con cioccolato e vaniglia?» domandò Chelsey, scrutando golosa la distesa di gusti dinanzi a lei.

«Ti lanci verso nuove avventure, Sysy? Non hai mai provato gusti a base di crema…» ironizzò Cameron, preparandole il gelato.

«Sono grande, per i sorbetti» celiò Chelsey, prendendo di buon grado la sua coppetta.

«Per lei, signorina?»

«Solo Iris, grazie. Mi dia pure gli stessi gusti, ma aggiunga anche la granella di cioccolato» disse la donna, sorridendo generosamente.

«Ecco a lei, Iris.»

«Andate a sedervi» borbottò subito dopo Dev, scrutando sulla porta della cucina la figura alta e slanciata di Alyssa Rochester.

Cameron fece finta di nulla e, mentre Iris e Chelsey raggiungevano un tavolo d’angolo, Dev disse: «Preparami una coppetta con pistacchio e nocciola, mentre scambio due parole con Alyssia.»

Cameron assentì ma non si mosse, immaginando senza troppa difficoltà che le parole sarebbero state ben più di due e che, nel frattempo, il gelato avrebbe finito con lo sciogliersi, nell’attesa che lui finisse.

Dev, a quel punto, oltrepassò il bancone, si appoggiò allo stipite della porta della cucina e, dopo avervi sbirciato all’interno per capire se vi fossero orecchie in ascolto, disse: «Dimmi pure ciò che ti passa per la testa, Aly. Hai un’espressione che mi preoccupa.»

Lanciata solo un’occhiata veloce al tavolo di Iris e Chelsey, la donna replicò con una punta di veleno: «Serviva una straniera, per farti abbassare la guardia? O è il fatto che sia la classica bionda americana e un po’ svampita?»

Cosciente che Iris non solo stava ascoltando, ma che poteva percepire alla perfezione ogni loro parola, Dev sperò che avesse abbastanza sangue freddo per non esplodere e, scrollando le spalle, replicò: «Hai parlato con lei, per poter dire che è svampita? O ti basi sugli stereotipi della TV? Inoltre, cosa vuoi dire con ‘abbassare la guardia’? Non mi sembra di aver fatto sesso con lei in mezzo al paese, o cose simili, per portarti a dire scemenze simili.»

Cameron sollevò sorpreso le sopracciglia, a quelle parole ma, prima che uno dei due contendenti potesse accorgersi del suo malcelato interesse, afferrò una vaschetta mezza piena di gelato e si defilò in cucina con la scusa di volerla riempire.

Alyssia lo fissò ugualmente con espressione accigliata, ma non gli disse nulla, limitandosi a Dev come oggetto del suo astio.

«Dico soltanto che mi sembra assurdo mettere tua figlia nella condizione di illudersi, quando sappiamo entrambi che quella tizia tornerà a casa sua non appena si stancherà della campagna e di questo ambiente bucolico. Quelle di città sono tutte così.»

Dev, allora, sorrise divertito e asserì: «Altro stereotipo. E da dove ti viene questo improvviso interesse per Chelsey quando, fino a poche settimane fa, a parte un ‘ciao’ e un buffetto sul naso, non ti esprimevi, con lei? Devo ricordarti che, a suo tempo, consigliasti Julia di abortire?»

«La gente cambia» si limitò a scrollare le spalle lei.

«In così poco tempo?» ironizzò Devereux, sempre più incredulo di fronte al comportamento infantile della donna. «Aly, per rispetto verso tuo padre sono venuto a chiarire le cose con te, ma non mi obbligava di certo nessuno. Sei pregata di non dare fastidio alla mia amica Iris perché, a quanto pare, Chelsey le si è legata molto e, ciò che vuole mia figlia, lo può avere.»

«La stai viziando» sottolineò aspra Alyssia.

«Devo compensare ciò che le è venuto a mancare, non credi?»

Accusando il colpo, Alyssia replicò caustica: «Julia avrebbe dovuto seguire il mio consiglio e abortire. Non era pronta. E’ questo che l’ha allontanata da… da Clearwater.»

Quel leggero tentennamento – oltre alle parole terribili proferite da Alyssia – fece aggrottare la fronte di Dev, che ringhiò: «Allontanata …da te? Era questo che volevi dire? Se pensi che Julia fosse preoccupata di questo, ti sbagli. Certo, eravate amiche e tutto quel che vuoi, ma non eri indispensabile come, a quanto pare, lei lo era per il tuo equilibrio mentale.»

«Tu non sai niente di ciò che ci legava! Lei era mia amica!» sibilò Alyssia. «Lei non mi avrebbe mai lasciata qui da sola, se tu non l’avessi costretta a tenere Chelsey, e…»

Devereux scosse un braccio per bloccarne l’arringa e, furioso, dichiarò: «Aly, a Julia interessava sfruttare le persone. Punto. Ha sfruttato me come ha sfruttato te e, quando non le è più bastato quello che aveva qui, se n’è andata. Avere me non ti ridarà ciò che avevi con lei. Io non sono Julia. Non potrò mai essere ciò che lei era per te.»

La donna reclinò il capo e, torva, mormorò: «Tu non puoi capire.»

Ciò detto, si portò una mano al cuore e strinse, come se realmente sentisse dolore, come se il vuoto lasciato da Julia fosse tangibile, reale. Come se, andandosene, le avesse strappato via dal petto una parte di lei.

Dev sospirò e, perdendo ogni desiderio di infierire, terminò di dire: «Ti ha lasciato un vuoto dentro, lo so, ma non posso essere io a colmarlo. Mettiti il cuore in pace, Aly.»

Lei lo fissò malissimo ma non replicò e Dev, dopo un istante, tornò al banco dei gelati – dove Cameron era tornato alla chetichella – e infine raggiunse Iris e Chelsey al tavolo.

Nessuna delle due fiatò, limitandosi a terminare lentamente i loro gelati e Dev, sospirando nuovamente, borbottò: «Poi vi chiedete perché sto alla larga dalle donne? Come si fa ad avere a che fare con voi senza diventare pazzo?»

N.d.A.: Spaccato familiare e nuove conoscenze. A quanto pare, i nonni di Chelsey sono unanimemente concordi nel ritenere Iris una specie di eroina, e la cosa la lascia vagamente sconvolta.

Scopriamo inoltre perché Dev abbia sempre tenuto a distanza Alyssia. Non era davvero la donna adatta a lui, o alla figlia.

9.

Il sole si era levato da almeno un paio d’ore e la giornata prometteva di essere calda e piacevole, nonostante un leggero vento da nord portasse con sé il profumo freddo delle nevi alaskiane.

Aprile aveva lentamente lasciato il posto a maggio, diventando ogni giorno più tiepido e più conforme agli standard cui Iris era stata abituata per anni.

Non che dovesse più temere il freddo, grazie alla sua nuova termoregolazione, ma sarebbe parso strano anche in quelle lande che lei si avventurasse per le vie di Clearwater in canottiera e shorts.

«E così, pensi di fermarti per molto?» mormorò lo zio al telefono, mentre Iris sistemava sul letto il libro che avrebbe iniziato quella sera.

Trovava che ricominciare a leggere i gialli di Agatha Christie fosse una cosa positiva. Non ricordava quasi nulla, di quegli scritti, e voleva riprenderli in mano tutti. Inoltre, il solo fatto che le fosse tornata voglia di leggere, denotava quando, la sua nuova vita, stesse riprendendo un ritmo più normale e meno sincopato.

L’aria di Clearwater le faceva bene per più di un motivo, a quanto pareva.

«Credo di sì. Così potrò indagare meglio e scoprire se qualcuno sa qualcosa» asserì cauta Iris, infilando nel cassettone laterale il resto dei libri non scelti.

Non sapeva esattamente perché ma, dopo aver detto la verità a così tante persone, e in così poco tempo, aveva la necessità di trattenere per sé almeno qualche informazione.

Le sembrava di essersi esposta fin troppo e, anche se suo zio conosceva la verità su di lei e su Lucas, non era del tutto necessario che sapesse anche la storia di Chelsey e Julia.

Forse, se tutto fosse andato per il meglio, gliene avrebbe anche parlato, ma non in quel momento.

Trovava che approcciare le vicende della famiglia Saint Clair fosse davvero prematuro, perché forse suo zio non avrebbe compreso cosa la spingesse a rendersi tanto disponibile verso una bambina appena conosciuta.

Inoltre, ciò che era successo a Julia e Devereux era così privato e intimo che non se la sentiva di parlare per loro a terze persone.

Era già sufficiente accettare che Dev conosceva di lei un sacco di cose – fin troppe, per essere un uomo che conosceva sì e no da un mese – senza dover allargare oltre la cerchia di persone informate sui fatti.

Dalla sua, andava detto che neppure Dev si era risparmiato, quanto a confessioni, visto e considerato che si era ritrovato, gioco forza, in una cosa più grande di lui.

Scoprire da un giorno all’altro che la figlia, come secondo mestiere, faceva il lupo mannaro, non doveva essere facile per nessuno. Soprattutto se si considerava che, a lasciare questo discutibile lascito alla pargola, era stata l’ex compagna che lui mal sopportava.

«Beh, spero che la cosa si possa risolvere alla svelta. Qui manchi a tutti, Iris» le disse Richard. «Ringrazia Lucas da parte nostra per l’aiuto che ti sta dando.»

Non sapeva se era vero che mancava proprio a tutti, visto e considerato che, all’interno del Consiglio, alcuni erano stati restii ad accettarla come erede dei genitori – e delle loro quote. Ugualmente, però, Iris lo ringraziò per quelle parole e, dopo averlo pregato di salutarle le cugine e la zia, chiuse la chiamata e sospirò.

Lo sguardo le cadde fuori dal finestrino del camper, da cui si poteva scorgere la foresta immensa e sterminata.

Tutt’altro genere di panorama l’avrebbe accolta a L.A., se mai fosse tornata.

Già. Se fosse tornata.

Quel lungo e spesso infruttuoso viaggio le aveva permesso di allontanarsi da una città caotica che sempre meno sentiva come sua e, trovandosi in un luogo di pace come quello, la sensazione era aumentata fino a diventare imbarazzante.

Clearwater le piaceva e, anche se in un paese piccolo come quello, si era spesso preda di pettegolezzi – la quasi lite tra Dev e Alyssia era già diventata di dominio pubblico – il tutto era compensato dalle magnifiche atmosfere e dalla certezza che nulla durava per sempre.

Al prossimo pettegolezzo succoso, lei e Dev sarebbero passati di moda come il cambio di stagione negli armadi e le persone avrebbero smesso di sorriderle sornioni.

Certo, qualche battuta in tal senso – e la speranza di qualche commento succoso su Saint Clair – ci sarebbe comunque stata, ma tutto si sarebbe smorzato alla svelta.

Il solo pensiero la fece ridere e, nell’alzarsi dal divanetto per uscire dal camper dopo la sua lauta colazione – tre panini con burro di arachidi e prosciutto, accompagnati da un fiume di latte caldo – si stiracchiò e si preparò per la sua scampagnata.

Ormai, per lei, era diventata una consuetudine piacevolissima, e non vi era più sentiero che non conoscesse a menadito.

Il fatto non trascurabile di poterli percorrere con gli occhi di un lupo mannaro – e perciò carpirne i segreti come nessun esperto escursionista avrebbe mai potuto fare – le dava inoltre molte soddisfazioni.

Quel pomeriggio, come da programma, avrebbe accompagnato Chelsey nel bosco. Nell’attesa, però, avrebbe scelto il luogo più interessante, e sicuro, da percorrere e si sarebbe impegnata a preparare il necessario per un pic-nic.

Con loro, avrebbero portato anche la chitarra, unendo così l’utile – imparare a conoscere i propri corpi di lupo – al dilettevole, e cioè suonare.

L’idea di insegnarle a suonare la chitarra e, assieme a ciò, passeggiare per il bosco come lupi, le era venuta spontaneamente. Al primo esperimento, poi, ne era seguito un secondo e, visto che i loro tentativi erano risultati soddisfacenti, le due avevano proseguito.

Chelsey veniva da lei ogni qualvolta non doveva rimanere a scuola il pomeriggio e, insieme, si recavano nel bosco armate di compiti, chitarra e zaini per gli abiti.

Devereux si era dichiarato d’accordo – lieto che Chelsey potesse prendere piena coscienza d quella nuova parte di sé – e, più di una volta, si era unito a loro per quelle scampagnate fuori porta.

Forse, quel giorno, si sarebbe unito a loro. Chissà?

Uscita che fu dal camper, già pronta a mettersi all’opera, Iris dovette fermarsi sul predellino più basso della scaletta per osservare guardinga la figura di Alyssia Rochester, ferma a pochi passi da lei.

«Ah… buongiorno» disse cauta Iris, terminando di scendere.

Alyssia accennò un saluto col capo, prima di domandare: «Posso disturbarti per due chiacchiere?»

«Certo» assentì Iris. Due chiacchiere non avevano mai ammazzato nessuno, e lei poteva difendersi agevolmente, all’occorrenza. «Vuoi fare una passeggiata, o preferisci accomodarti?»

«Una passeggiata va bene» dichiarò Alyssia, annuendo.

Iris, allora, la raggiunse nello stradello inghiaiato e, con lei, si incamminò per raggiungere uno dei sentieri per famiglie che si snodavano dal campeggio verso la foresta e il lago limitrofo.

Non sapendo cosa aspettarsi, Iris rimase in silenzio, le mani in tasca, in attesa che Alyssia decidesse cosa dirle. Era indubbio il suo desiderio di esprimere a parola il suo disagio, ma Iris non aveva davvero idea in cosa questo desiderio si sarebbe tradotto.

Avrebbe pianto, o l’avrebbe ingiuriata a male parole?

Quando furono fuori dalla portata visiva dell’ufficio di Lucas e dirette verso il sentiero che conduceva al vicino lago, Alyssia esordì dicendo: «Immagino che Dev ti abbia parlato di me.»

«So che sei stata una grande amica di Julia, la sua ex compagna» mormorò Iris, non sapendo quanto spingersi in là.

«Sai di Julia?!» esalò sorpresa – e vagamente irritata – la donna, squadrandola con i suoi caldi occhi marroni.

Ad Iris tornarono in mente le spade laser dei guerrieri jedi; gli occhi di Alyssia erano brucianti e taglienti allo stesso modo.

«Chelsey mi racconta un sacco di cose, e alcune me le ha spiegate Devereux» ammise Iris, scrollando le spalle.

Alyssia, allora, rise sardonica e replicò: «Beh, non credere a tutto quello che ti dice, perché Dev è uno sporco bugiardo e farebbe di tutto per passare come la vittima della situazione.»

Accigliandosi leggermente, e decidendo di darle corda per capire dove volesse andare a parare, Iris mormorò sorpresa: «Dici che Julia non si è allontanata spontaneamente?»

«E’ ovvio che non se n’è andata di qui di sua spontanea volontà!» protestò Alyssia, accalorandosi. «Sono più che certa che Julia sarebbe rimasta accanto a Chelsey, se avesse potuto. Ovviamente, Dev non ti ha detto che ha cercato di internarla, vero?»

Giungendole quella notizia del tutto nuova, Iris scosse il capo con vigore e Alyssia, sorridendo trionfante, dichiarò: «L’hanno sempre creduta pazza, ma Julia era soltanto uno spirito libero. Dev non l’ha mai capito e ha sempre cercato di tarparle le ali, di farla diventare una sua creatura e, quando gli è sembrato di non poter ottenere altro, da lei, ha tentato di rinchiuderla in una rehab.»

Iris sbatté le palpebre confusa, e questo concesse ulteriore spazio di manovra alla sua interlocutrice.

Passandosi nervosamente una nella folta e liscia capigliatura color mogano, Alyssia si lappò le labbra, lanciò uno sguardo denso di ricordi al vicino lago – ove stavano navigando alcune barche di turisti – e mormorò: «Voglio solo avvertirti di stare attenta, perché potrebbe spogliarti di tutto ciò che hai – e che sei – prima di gettarti via senza alcun riguardo, esattamente come ha fatto con Julia.»

Iris rimase in silenzio finché non raggiunsero il bivio che conduceva nel bosco e lì, poggiatasi contro la staccionata che delimitava il sentiero che circumnavigava l’ampio lago, ne scrutò le acque limpide e color turchese.

In quel periodo dell’anno, e grazie alla giornata splendida, assomigliava a uno scampolo di cielo.

«Se Devereux è questo mostro di iniquità come lo dipingi, perché lo volevi per te?» le domandò infine Iris, volgendosi a mezzo per scrutarne il bel volto.

Se non fosse sempre stata accigliata e in lotta con il mondo, sarebbe stata una splendida ragazza dalle chiare radici nativa ma, stando così le cose, gran parte del suo fascino si eclissava.

Alyssia la fissò torva, di fronte a quella domanda, e replicò: «Io non mi sarei fatta imbrigliare da lui, e avrei saputo domarlo, non farmi domare.»

«Onestamente, non capisco tutta questa gran fatica, visto che sembri detestarlo. Ci sono uomini altrettanto affascinanti, in zona, e che richiederebbero meno sforzi, perciò te lo richiedo. Perché lui?» ribatté Iris, facendosi seria e concentrandosi sulle reazioni spontanee del corpo della donna.

Il suo cuore era ribollente, nel petto ansimante e gli occhi, due esili fessure scure, parevano quelli di una persona divorata da demoni davvero spaventosi.

«Ti ha già traviata, vedo. Non sono arrivata in tempo» le ritorse contro Alyssia, scuotendo il capo.

«No, guarda, sei proprio sul binario sbagliato» asserì Iris, facendo sorgere un sorriso beffardo sul suo viso. «Ho abbastanza cervello per fare due più due, anche se tu mi consideri una bionda svampita…»

A quell’accenno Alyssia avvampò, ma Iris continuò nella sua arringa.

«…Devereux non mi ha contagiata con nessun morbo di qualche tipo, non mi tiene prigioniera in cantina per i suoi scopi malvagi e io non sono un burattino nelle sue mani. Però, so riconoscere una donna ferita nell’orgoglio, e che non sa accettare la sconfitta.»

«Ti sbagli di grosso!» sbottò Alyssia, alterandosi ulteriormente e slanciando su un fianco il braccio sottile, come a voler scacciare un nemico. «Julia non si sarebbe mai lasciata alle spalle la figlia, se Dev non l’avesse costretta. E poi… e poi, eravamo troppo legate, perché lei mi abbandonasse senza una spiegazione. E’ solo colpa di Dev!»

Il dolore che Iris lesse negli occhi di Alyssia era reale, reale quanto folle e, per certi versi, pericoloso. Sì, lei credeva davvero in ciò che diceva. Riguardo a Julia, quanto meno, il che le dava un’idea sommaria di quanto la donna avesse distorto la realtà per poterla rendere accettabile ai suoi occhi ossessionati.

«E tu volevi averlo per te per poi vendicarti su di lui? Perché ti ha allontanato dalla tua migliore amica? Volevi questo?» le domandò Iris, mettendo infine le carte in tavola. «O c’è qualcosa di ancora più perverso, dietro le tue mire?»

«Non fidarti di lui. E’ solo un bugiardo» le disse soltanto Alyssia, volgendosi per tornare al campeggio senza concederle alcuna replica.

Iris si limitò a scrollare le spalle, non volendo crearsi problemi laddove non ve n’erano. Che Alyssia credesse pure a quel che voleva.

Non l’avrebbe rincorsa per lanciare un’arringa in difesa di Devereux, perché non avrebbe avuto alcun senso. Da quell’orecchio, a quanto pareva, Alyssia non avrebbe mai sentito.

Era chiaro quanto, la scomparsa di Julia, l’avesse turbata e avesse rotto il suo fragile equilibrio psicologico, ma lei non voleva entrare nel merito.

Certo, le avevano dato fastidio le parole espresse nei confronti di Dev, ma lei non era il suo paladino, e davvero non credeva che lui avesse bisogno di una protezione di qualche genere.

Inoltre, credeva che la sola idea lo avrebbe irritato e basta.

Tornandosene perciò in tutta calma al campeggio, Iris cercò di farsi passare l’irritazione provata ma, quando raggiunse la sua piazzola di sosta, non poté contenere l’ira nel notare gli pneumatici della Smart tagliati di netto.

L’odore di Alyssia era ovunque, perciò non poteva sbagliarsi sul fautore di un simile sgarbo. Ciò che la trattenne dall’andare immediatamente alla polizia fu che, in primis, la simpatica canaglia era la figlia del comandante e, in seconda istanza, lei non poteva dire di sentire il suo odore attorno all’auto.

Come avrebbe potuto dimostrarne la colpevolezza, senza prove?

La rabbia quindi crebbe e, quando vide Lucas avvicinarla con aria guardinga, non se ne stupì.

Potendo parlarsi mentalmente, non trovava strano che ne avesse percepito anche il malumore. In quel momento, con tutta probabilità, trasmetteva come una radio a tutto volume, e soltanto improperi a spron battuto.

«Sapevo che avrei dovuto fermarla…» sbuffò Lucas, prima ancora di chiederle lumi.

«Non c’è il divieto di accesso ai pedoni, visto che uno degli ingressi al parco si trova nel campeggio» scrollò le spalle Iris, guardando irritata le gomme a terra.

Quello scherzetto le sarebbe costato sui quattrocento dollari, più o meno, e non avrebbe neppure potuto sporgere denuncia.

«Avrei comunque dovuto prevederlo. In ogni caso, se pensa di passarla liscia, si sbaglia di grosso» sbottò l’uomo, avviandosi per tornare all’ufficio.

Iris lo seguì dappresso e replicò: «Mica possiamo andare alla polizia e dire che abbiamo sentito l’odore di Alyssia attorno all’auto, ti pare?»

«Faremo di meglio» le fece notare lui, indicando con il pollice una delle telecamere di sorveglianza del campeggio.

Iris sentì rifiorire la speranza al solo vederle e, preso sottobraccio Lucas, mormorò: «Sappi che ti sto adorando, adesso.»

Lui rise, ma disse torvo: «Il capo Rochester non sarà affatto contento, ma neppure sorpreso… e temo che questo costerà caro ad Aly. Ma non possiamo permetterle di infastidirti. Per cosa, poi?»

«Ah, sì… voleva mettermi in guardia dal naso lungo di Devereux. Dice che è un bugiardo, che mi ferirà così come ha ferito Julia, e altre baggianate simili» lo mise al corrente Iris, mettendo ironia e sconcerto nella sua voce. «Mi ha messo un po’ paura, ma non tanto per le parole, quanto per il fatto che sembra realmente convinta che sia tutta colpa di Dev. Il che mi porta a chiedermi perché lo voglia nella sua vita.»

«Come temevo, ti ha vista come una minaccia alle sue follie, e si è mossa di conseguenza» scosse il capo Lucas.

«Non riesco a capire se sia perversamente innamorata di Dev, o se sia semplicemente matta» asserì Iris, entrando in ufficio assieme a Lucas.

«Dubito che Alyssia, così come a suo tempo Julia, sia in grado di amare in maniera altruistica. Sanno possedere, questo sì, ma credo nient’altro.»

Ciò detto, controllò le registrazioni delle telecamere e, dopo aver individuato i fotogrammi che interessavano loro, li copiò su una chiavetta USB e borbottò: «Suo padre si incazzerà di brutto.»

«Non mi interessa sporgere denuncia e danneggiarla in qualche modo, ma non desidero neppure ripetere l’esperienza» sottolineò Iris.

Lucas la fissò con intensità, non sapendo se essere d’accordo con lei o meno ma, alla fine, disse: «Sarà più di quanto otterrai da lei.»

«Mi basta che se ne stia alla larga da me» scrollò le spalle la giovane.

«Quando lo saprà Dev, le strapperà i capelli dalla testa. Detesta queste tirate» chiosò Lucas, salendo sul suo pick-up, subito seguito a ruota da Iris.

«Beh, dovrà farsela passare, visto che non è a lui che hanno tagliato le gomme, ma a me.»

«Si incazzerà perché Alyssia l’ha usata come scusa per danneggiarti. Non ama questo genere di scaricabarile» le fece capire Lucas, ingranando la marcia.

Clarisse si volse incuriosita verso di loro mentre sistemava alcune aiole nei pressi dell’entrata del camping, e li guardò con espressione dubbiosa. Quando furono a tiro, domandò: «E’ successo qualcosa, ragazzi?»

«Alyssia ha colpito ancora» sbuffò Lucas.

La donna si accigliò visibilmente, guardò Iris e mormorò: «E’ per via di Devereux.»

Non fu una domanda, ma una constatazione, e questo irritò un poco Iris, che replicò scocciata: «Ma una donna, da queste parti, non può avere una sana relazione di amicizia con un uomo senza, per questo, finirci a letto?»

Clariss, allora, scoppiò in una calda risata, assentì ma disse per contro: «Certo, tesoro. Ma non è così succoso, come pettegolezzo.»

Iris scosse il capo, esasperata e, scuotendo il capo mentre Lucas ripartiva per raggiungere la stazione di polizia, si domandò se si sarebbe mai abituata a quel clima paesano.

Clearwater le piaceva, ma poteva fare benissimo a meno del suo ficcanasare continuo.

***

La stazione della Reale Polizia a Cavallo di Clearwater parve a Iris più un centro diurno per gli amici di paese, che un luogo in cui la legge veniva fatta rispettare.

La bassa costruzione a due piani era di un caldo color beige, che ben si sposava con il tetto color cioccolata in laminato.

Nei pressi dell’entrata, sormontata da una tettoia a doppio spiovente, un paio di auto erano posteggiate entro le strisce di delimitazione e Iris, nel passarvi accanto, percepì odore di dolciumi e di patatine fritte.

Che qualche ragazzino si fosse messo nei guai, e fosse finito sul sedile posteriore di una delle auto della polizia?

Lucas la guidò all’interno, indicandole il bancone dell’accettazione, dove una pingue signora dai tratti tipici dei Nativi Americani sorrise loro e domandò: «Cos’hai combinato, Lucas, per presentarti qui con una donna? Sei per caso rinsavito?»

Il giovane scoppiò a ridere per alcuni istanti, prima di asserire: «Mi spiace, Miriam, ma non è davvero successo. Sono qui perché abbiamo bisogno di parlare con il comandante Rochester.»

Accigliandosi un poco, la donna tornò a scrutare Iris per alcuni istanti e, dubbiosa, disse: «Se vuoi, ti mando l’ufficiale Lewis.»

Lucas scosse il capo e, funereo, mormorò a bassa voce: «No, Miriam. Abbiamo davvero bisogno di Jordan.»

A quel punto, Miriam scosse a sua volta il capo, sospirò e, nel pigiare un pulsante dell’interfono, borbottò: «Cos’altro avrà combinanto, quella benedetta ragazza?»

Iris non si stupì più di quel tanto, nel sentirla parlare a quel modo. A giudicare dal grado di psicosi di Alyssia, non doveva essere nuova a tirate simili, né al fatto che, a farne le spese, fosse una donna.

Il ronzio dell’interfono fece da contraltare alla voce profonda e vagamente stanca del comandante che, dopo aver ascoltato il rapido messaggio di Miriam, garantì la sua presenza nel breve decorrere di qualche minuto.

Lucas, allora, la ringraziò al pari di Iris e, assieme, andarono ad accomodarsi nella zona di attesa, mentre il vociare degli agenti al telefono si confondeva con il chiacchiericcio di chi stava attendendo.

Iris colse l’occasione per guardarsi un po’ intorno e, sulle bacheche appese ai muri, notò pubblicità di alcuni campeggi nella zona, un paio di denunce di scomparsa di cani da caccia e qualche depliant sui corsi di autodifesa.

“Non abbiamo i most wanted appesi ai muri, se era questo che stavi cercando” le trasmise Lucas, sorridendole a mezzo.

Lei accennò un sorrisino e replicò: “Non lo credevo davvero. Dopotutto, siamo in Canada.”

“Oh, credimi, abbiamo anche noi i nostri casi umani, ma in generale penso che siamo un tantino più controllati di voi.”

“Lo credo anch’io” assentì Iris, prima di venire incuriosita da un odore in particolare.

Non era propriamente quello di Alyssia, ma ne aveva dei tratti in comune e, quando levò il capo a scrutare il corridoio, vide un uomo sulla cinquantina avvicinarsi a loro con passo veloce.

Indossava la tipica divisa canadese dalla giubba rossa e i pantaloni scuri da cavaliere, oltre a stivali in pelle alti al ginocchio.

La fondina da pistola, che portava allacciata alla cintura, sembrava non essergli d’impaccio, nel suo incedere militaresco e, tra sé, Iris si disse che Liza, nel vederlo, sarebbe sicuramente impazzita.

Se c’era una cosa che adorava la sua cuginetta sedicenne, erano le divise. Per la Reale Polizia a Cavallo, poi, aveva un’autentica venerazione.

In quel momento, però, non erano lì per divertirsi, ma per parlare con Jordan Rochester di ciò che era appena avvenuto al campeggio.

Gli occhi neri dell’uomo non sembravano sorpresi di vederla e, quando invitò sia Lucas che lei nel suo ufficio, la giovane si domandò come si sarebbe svolta, quella chiacchierata informale.

Oltrepassata una porta a vetri satinati, Iris scorse un mobilio spartano, un paio di sedie dinanzi a una classica scrivania in ferro e legno, raccoglitori in plastica, diverse scartoffie un po’ ovunque e alcune foto appese alle pareti.

Stranamente, non vide foto della famiglia.

Dopo averli invitati a sedere, Rochester si accomodò sulla sua poltroncina da ufficio, si mosse leggermente sulle ruote e, poggiato un gomito sul sottobraccio di finta pelle della scrivania, dichiarò: «La signorina Iris Walsh, se non erro.»

«Sì, signore» assentì lei, sul chi vive.

«La mia centralinista mi ha detto che avevate bisogno di parlare con me personalmente. Ne deduco che il problema che vi assilla mi riguardi in qualche modo, e molto da vicino» disse ancora il comandante, lasciando scivolare fuori dalla bocca un amaro sospiro.

«Temo di sì» annuì Iris, lanciando un’occhiata a Lucas, che estrasse da una tasca la sua chiavetta USB.

Rochester, allora, si volse a mezzo, prese da un cassetto il suo notebook, lo accese e, mentre il computer si caricava con un sordo ronzio, domandò a Lucas: «Alyssia ha fatto qualcosa all’interno del tuo campeggio, ragazzo?»

Già sapeva che il problema dipendeva dalla figlia. Quante altre volte aveva dovuto coprirla, o pagare per i suoi errori? Iris davvero non lo sapeva, ma dubitava che le rughe sul volto dell’uomo dipendessero solo dall’età.

«E’ tutto visibile nel video di sorveglianza» si limitò a dire il giovane, ombroso in viso.

L’uomo sospirò ancora e, dopo aver inserito la chiavetta e avviato il video, divenne di ghiaccio. Era lampante quanto, ciò che stava vendendo, non fosse di suo gradimento, pur se forse non del tutto inaspettato.

Rochester non disse nulla fino alla fine del video e, quando questo si interruppe, scrutò Iris e domandò: «Vuole sporgere denuncia?»

«Vorrei soltanto non essere più fatta oggetto di un simile atto deliberato» replicò la giovane. «Non so perché sua figlia non mi abbia creduto, quando le ho detto che non sono interessata al signor Saint Clair, ma di certo non credo di meritare questo.»

Rochester assentì lentamente quanto stancamente, mormorando per contro: «Temevo che la faccenda di Devereux sarebbe saltata fuori, prima o poi. Ne è sempre stata ossessionata, in qualche modo.»

«Jordan… comandante Rochester…» si corresse alla svelta Lucas, sapendo bene che, entro quelle mura, l’uomo non era il suo vecchio allenatore di baseball, ma un agente della polizia. «…Alyssia ha deliberatamente danneggiato una mia cliente, all’interno del mio campeggio. E’ inaccettabile, e lo sa bene.»

«Ne sono consapevole, e Alyssia pagherà salato lo scotto di aver voluto comportarsi come una scellerata…» annuì l’uomo, con tono lapidario. «… ma, innanzitutto, vorrei scusarmi con lei, miss Walsh, per il gesto di mia figlia. Speravo che le terapie mediche e il lavoro l’avrebbero calmata ma, a quanto pare, i suoi problemi permangono.»

“Terapia? Questa non la sapevo. Tu ne eri al corrente?”, chiese Iris a Lucas, mentre ringraziava il comandante per le sue parole.

“Onestamente, neppure ci pensavo più. Alyssia seguì una terapia psicologica quando aveva sedici anni. Durò più o meno un anno e mezzo, se la memoria non mi inganna. Più tardi, quando Julia scappò, andò per qualche settimana a Vancouver, o così dissero. E’ chiaro che, invece, deve essere rientrata in clinica, visto che ha parlato al plurale.”

“Quindi, ho a che fare con una pazza?”

“Non so se sia il termine giusto. Non seguii attentamente la cosa perché, onestamente, Alyssia non era del mio giro, ma non credo che sia mai stata ritenuta malata di mente, se è questo che intendevi.”

Iris lasciò perdere la conversazione mentale con Lucas – era difficile parlare con lui e stare attenta alle parole del comandante – e, rivolta all’ufficiale di polizia, dichiarò: «So tenere a bada le donne gelose, mi creda, ma vorrei che vi fossero almeno i motivi a sostegno di questa gelosia, ecco tutto.»

L’uomo assentì ancora e, con un ultimo sguardo a Lucas, disse: «Faccia pure mandare il conto del gommista qui in ufficio. Penserò io a saldarlo. E’ il minimo che possa fare, visto che non ha intenzione di sporgere denuncia.»

Iris annuì senza dire altro e Lucas, nell’alzarsi assieme a lei, dichiarò: «Non potrà più entrare nel campeggio. Non me lo posso permettere.»

«Le dirò anche questo» annuì l’uomo, congedandoli poi con un saluto fiacco.

Usciti che furono dall’ufficio, la coppia si fermò per un istante nel piazzale per godersi la luce del sole e lì, quando fu certa che nessuno ascoltasse, Iris domandò: «Cos’è? Una tara?»

Lucas scrollò le spalle e, dopo averla invitata a salire sul pick-up e aver messo in moto, le disse: «La moglie di Rochester ebbe un crollo nervoso quando il fratellino di Alyssia annegò nel Dutch Lake. Aveva sei anni circa, mentre Aly ne aveva dieci. Da quel giorno, Sandra non fu mai più la stessa, e neppure Alyssia. La madre continuò a credere che il figlio fosse vivo, e che qualcuno glielo stesse tenendo nascosto, così avviò campagne di ricerca, richieste di aiuto alle contee vicine,… insomma, fece un gran putiferio per nulla e, come diretta conseguenza, Aly venne messa da parte per un fratello morto» le spiegò Lucas, sospirando pesantemente.

«Quindi, lei si è ritrovata a elemosinare l’amore della madre. E il padre?» mormorò Iris, sgranando leggermente gli occhi per la sorpresa.

«Era così attento a prendersi cura della moglie malata, e impedirle di farsi del male, che trascurò la sola figlia rimasta» ammise suo malgrado il giovane. «Qui subentrò Julia. Divennero buone amiche, durante il periodo delle scuole medie e, subito, Alyssia le si legò come un koala al proprio albero. A Julia questo fece molto piacere perché, notoriamente, amava essere idolatrata e trattata come una mezza divinità.»

Nel dirlo fu sprezzante quanto caustico e Iris si chiese se, in gioventù, anche Dev si fosse spinto ad adorarla al pari di una dea. Non ce lo vedeva a essere così sottomesso, ma le persone potevano subire molteplici cambiamenti, se spinte dall’amore.

«Puoi ben capire la sua infelicità, quando Julia decise di creare una famiglia con Dev. Si sentì abbandonata dalla sua unica figura di riferimento ma, ancora una volta, Julia seppe dimostrare tutta la sua doppiezza. Spinse Dev a vedere Alyssia come una sorta di sorella e, durante tutta la gravidanza, non avresti potuto vedere tre persone più affiatate e unite» mormorò Lucas, svoltando alla circolatoria per rientrare al campeggio.

«Devereux era così disponibile?» domandò sorpresa Iris.

«Dev amava Julia, e le avrebbe concesso qualsiasi cosa la rendesse felice e, effettivamente, fin quando la cosa funzionò, Alyssia fu dolce e carina con entrambi loro, e Julia sembrava al settimo cielo. Quando però lei se ne andò…»

«Alyssia dette la colpa a Dev, immagino» ipotizzò Iris, facendo due più due.

Lucas assentì, arrestando il pick-up dinanzi all’ufficio.

«I primi sei mesi furono orribili. Alyssia arrivò a stazionare sotto casa di Dev per urlargli tutta la sua rabbia, finché lui non la minacciò di farla sbattere al fresco, se non avesse smesso. Rochester, ovviamente, intervenne e lei smise di dargli fastidio… sul momento.»

«Immagino che cambiò idea» dichiarò Iris, senza timore di venire smentita.

Lucas scrollò le spalle con rassegnazione, scendendo dall’auto assieme alla giovane e, nell’accompagnarla al suo camper, mormorò: «Forse, Alyssia cominciò a pensare che, se fosse tornata a far parte della vita di Dev, avrebbe recuperato quella felicità che aveva provato durante la gravidanza di Julia, così cambiò bandiera e iniziò il corteggiamento. All’inizio, niente più che un semplice desiderio di tornare a essere sua amica ma, pian piano, la cosa prese altre forme, altre dimensioni… fino ad arrivare ad aggressioni verbali verso le donne che cercavano un approccio con lui. E a questo, per terminare in bellezza.»

«Un’ossessione, che si è trasformata in una perversione» mormorò Iris, assentendo grave. «Se lei non può essere felice al fianco di Dev, che deve prendere il posto di Julia nella sua mente contorta, allora Dev non può essere felice a prescindere, e ha creduto che, minacciando me, avrebbe danneggiato Devereux.»

«Temo sia andata così. Ovviamente, mi baso solo su ciò che ho visto e sentito, ma non credo di essere lontano dalla verità. Il problema è che, prima di oggi, è sempre stata abbastanza scaltra da non spingersi troppo oltre, con gli atteggiamenti, e perciò non ha mai rischiato di finire in galera, o peggio. Tagliarti le gomme è stata davvero un’azione disperata.»

Iris assentì e ringraziò Lucas per averla accompagnata. Lui le garantì che suo zio avrebbe sistemato gli pneumatici in giornata, così alla giovane non restò altro che rientrare nel suo camper per preparare i panini per il pic-nic di quel pomeriggio.

La faceva uscire di testa il fatto di essere stata presa di mira da un’invasata ma, più ancora, le dava noia pensare a quello che avrebbe detto Dev non appena l’avesse saputo.

Perché era più che sicura che Lucas, presto o tardi, gliel’avrebbe detto, o che Dev avrebbe saputo della sua visita privata al comandante della Polizia.

Devereux non era uno stupido, e avrebbe sicuramente collegato Alyssia alla sua improvvisa visita alla Polizia a Cavallo.

Rigirando i panini tra le mani mentre li incartava per bene, Iris chiuse gli occhi e, ripassando mentalmente i suoi gesti e le sue azioni, si chiese cosa avesse potuto scatenare le ire di Alyssia.

Certo, era stata vista spesso assieme a Dev e Chelsey, e il suo rientro al campeggio la mattina seguente la nevicata – con la sua auto sul pick-up di Devereux – non aveva contribuito a far scemare i pettegolezzi.

Aveva però sperato che, mantenendo un comportamento tranquillo e rilassato con l’uomo, la cosa sarebbe morta lì.

La chiacchierata di Dev con Alyssia, però, aveva forse spinto la donna a credere tutt’altro, e questo l’aveva scatenata come mai prima. Le sue continue uscite con Chelsey, poi, avevano dato il colpo di grazia al suo fragile equilibrio.

Il punto era che la sua lupa desiderava morderla, forse anche divorarla. Era difficile spiegare alla sua controparte ferina che non si potevano uccidere le persone e, soprattutto, non per delle mere offese.

Quando sentì bussare alla porticina del camper, perciò, desiderò mandare tutti al diavolo ma, non appena percepì l’odore di Clarisse Johnson, si chetò immediatamente e andò ad aprire.

La donna si presentò a lei con un contenitore di latta e un gran sorriso e Iris, nell’avvertire profumo di nocciole tostate e pasta frolla, sorrise istintivamente.

Fattala entrare, Iris le disse: «Se è qui per conto di Lucas, la ringrazio ma non ho bisogno di nulla.»

«Oh, il mio Lucas non può certo dirmi cosa fare, anche se ha la forza di dieci uomini e una bocca piena di denti aguzzi» ironizzò Clarisse, poggiando la torta sul piano cucina. «Ho saputo cos’ha combinato quella scapestrata, e volevo sapere se avevi bisogno di aiuto. Immagino che la tua lupa stia facendo un gran baccano, lì dentro.»

Ciò detto, si toccò la fronte e Iris, sospirando, assentì.

«Vuole vendicarsi e, in parte, le darei anche ragione, se non fosse che lei vorrebbe mangiarsela… ma credo sia tutt’ora illegale, in Canada, come in quasi tutti gli Stati della Terra, mangiarsi qualcuno per diletto» cercò di ironizzare la giovane, facendo sorridere Clarisse.

«Sì, Trudeau non ha ancora cambiato le leggi sull’omicidio, in effetti, e credo neppure gli altri premier in giro per il mondo. Per questo sono qui. Quando Lucas era ancora un bambino, e gestire la sua seconda natura era assai difficile, io gli davo una mano come potevo» le spiegò Clarisse, afferrando gentilmente le mani della giovane. «Vuoi respirare un po’ con me, in un luogo pacifico e rilassante?»

«Mi piacerebbe» annuì Iris, chetandosi un poco nell’affondare nei caldi occhi color cioccolata di Clarisse.

La donna, allora, la scortò fuori dal campeggio e, con calma, si andarono a sistemare in un prato poco distante, baciate dal sole e abbracciate dagli abeti che circondavano la zona.

Lì, Clarisse si sistemò nella posizione del loto e Iris, un po’ più a fatica, la imitò. Essere una lupa mannara le aveva dato un’elasticità maggiore, ma non era così pratica come Clarisse.

La donna le sorrise incoraggiante e, dopo aver chiuso gli occhi, le disse di seguire il suo ritmo respiratorio, cercando di mettere in risonanza i loro battiti cardiaci.

Iris non esitò a farlo e, serrate le palpebre, prese un bel respiro e si concentrò sul bisbiglio della vita che proveniva da Clarisse.

Ne ascoltò il respiro, il fluire del sangue attraverso il cuore calmo, la discesa e l’ascesa lungo vene e arterie, il deflusso e riflusso continuo e, pian piano, si chetò.

Ogni cosa venne ad annullarsi e, poco alla volta, la sua mente si lasciò andare a pensieri più sereni e luminosi.

Fu a quel punto che la strana voce che, ogni tanto, si faceva largo nel suo inconscio, tornò a fare capolino, dicendole: Iris… prestami orecchio…

La giovane, spaventandosi immediatamente, sobbalzò e crollò sulla schiena, sorprendendo Clarisse e facendola preoccupare per diretta conseguenza.

Ansimante e con gli occhi sgranati, Iris non cercò di allontanarsi da quella voce, però e, anzi, la chiamò dentro di sé a gran voce, urlando: “Chi sei?! Perché cerchi sempre di spaventarmi?!”

Non è il mio intento, fanciulla. Tutt’altro.

Quel tono pacato e vagamente antiquato la pacificò un poco e, rimessasi seduta, fece un cenno tranquillizzante a Clarisse prima di domandare cauta: “Quindi… chi saresti, per curiosità?”

Il tuo soffio di vita, fanciulla.

Iris sgranò nuovamente gli occhi, fissò Clarisse con aria stranita e domandò dubbiosa: «Che ne sa di anime o cose simili, Clarisse?»

«Un po’, perché?»

«E’ possibile che la mia voglia parlarmi?» replicò Iris con un sorriso un tantino nervoso.

Clarisse fece tanto d’occhi ma non si innervosì più di quel tanto e, facendosi pensierosa, mormorò: «Visto e considerato che hai due entità dentro di te, la donna e la lupa, può darsi che sia lei a volerti parlare.»

Così non è, fanciulla. Io permetto a donna e lupa di vivere. Madre mi concesse di tornare a vivere, quando decisi di camminare nuovamente tra i viventi ma, se tu non fossi divenuta licantropa, non ci saremmo mai parlati.

Iris ascoltò con estrema attenzione e, ripetendo parola per parola a Clarisse ciò che aveva ascoltato, la vide farsi più accigliata, quasi stesse cercando nella sua memoria nozioni legate a simili esternazioni.

La giovane, nel frattempo, domandò: “Fammi capire… sei la mia anima?”

Così è, fanciulla. Desidero porgerti le mie scuse se ho destabilizzato i tuoi equilibri, ma tentavo di essere d’aiuto. Purtroppo, non so ancora bene come restare in contatto con te, quando la tua mente è caotica. Quando hai praticato la meditazione, perciò, ne ho approfittato per approcciarti e renderti nota la mia presenza.

Ancora, Iris prese nota del suo dire e replicò: “Posso chiederti da dove salti fuori? Hai un modo di parlare assai antiquato.”

L’anima rise e, suo malgrado, Iris lo trovò assurdo quanto divertente. E pensare che lei aveva trovato strano trasformarsi in un lupo enorme! Questo come poteva catalogarlo, allora?

Giungo da un tempo in cui le spade e i guerrieri erano predominanti, e in cui i carri erano guidati da cavalli, non da macchine di ferro.

“Oookay… sei antico. Puoi dirmi qualche nome, giusto per capire a che epoca appartieni?”

Combattei nelle legioni che portarono Erik Ascia Insanguinata al potere.

Iris afferrò il suo cellulare dalla tasca, digitò quel nome in fretta e furia e, quando scoprì che era stato un sovrano norvegese insediatosi attorno al 930 d.C., comprese molte cose.

Non era strano che le parlasse in modo tanto arcaico, visto il periodo da cui, a quanto pareva, proveniva. La cosa strana è che la sua anima fosse stata, un tempo, un essere vivente.

Come diavolo funzionavano quelle cose? Si riceveva un premio, nell’aldilà, quindi si poteva tornare nel corpo di qualcun altro?

Lasciando però perdere quei pensieri per un altro momento, domandò: “Bene… sei stato un guerriero. Di che tipo?”

Talmente valoroso che, alla mia morte, il mio spirito si elevò e divenni un landvættir, un protettore delle genti.

“Fico… cioè, sì, insomma… incredibile” gracchiò Iris, non sapendo bene come comportarsi, in quella strana conversazione. Che diavolo era, poi, un landvættir?

A volte, proprio non comprendo il tuo modo di dialogare, ma sto cercando di imparare. Vi sono cose così inconsuete, in questo tempo!

“Puoi… vedere e sentire ciò che vedo e sento io?” domandò un tantino turbata Iris, non sapendo quanto essere contenta della cosa.

Solo a volte, e per brevi periodi. La tua mente è assai confusa, poiché non hai ancora trovato un equilibrio con la tua lupa. Perciò, ho tentato di intervenire. Per aiutare.

Iris assentì a più riprese, ancora alquanto frastornata e, guardando Clarisse, le spiegò più o meno ciò di cui aveva parlato con il landvættir dentro di sé.

La donna annuì più volte, asserendo meditabonda: «Nella religione giudaico-cristiana esiste un luogo chiamato Guph, dove si trovano le anime che attendono di reincarnarsi in un essere umano. Se diamo credito alla voce dentro di te, lui è rimasto in una sorta di camera di stasi fino a quando ha deciso di rinascere… e gli è stato permesso di farlo.»

La donna ha ragione… Madre è ciò, e molto altro.

«Lui parla di Madre. Tu sai cos’è?» domandò Iris, sentendosi un’ignorante totale.

«Beh, Madre può essere molte cose ma, trattandosi di un landvættir, che è una parola di origine norrena, posso dare per scontato che sia Yggdrasil che, nella mitologia nordica, rappresentava l’entità ultraterrena che sorreggeva i mondi» le spiegò Clarisse, tamburellandosi un dito sul mento.

Iris la guardò con espressione simile a una postulante di fronte alla propria divinità e la donna, scoppiando a ridere, scosse le mani ed esclamò: «Cara, non guardarmi così. Ho solo passato la mia fase new age molto di tempo fa, e l’argomento faceva parte della mia iniziazione ai riti pagani.»

«Immagino, prima che nascesse Lucas» chiosò Iris, sorridendole divertita.

«Oh, eccome. E’ così che conobbi Chuck. Lui era impegnato a tentare di salvare un cane da caccia, ferito da un branco di lupi, mentre io ero in compagnia di un gruppo di animalisti che voleva mettere i bastoni tra le ruote ai cacciatori, proprietari del cane» ironizzò Clarisse. «Sai quale fu la prima cosa che mi disse, vedendomi con i grandi cartelloni contro la caccia che stavo reggendo?»

«Non lo immagino davvero» scosse il capo Iris.

«Che la caccia serviva a mantenere l’equilibrio che, nei secoli, gli uomini avevano destabilizzato e che, se ciò non fosse avvenuto, nulla avrebbe funzionato nella foresta. Se era la bilanciatura di un torto, che io cercavo, dovevo andare altrove a protestare perché, in quei luoghi e con quegli uomini in particolare, non si stava facendo nulla di male.»

«Pragmatismo puro» esalò Iris, facendo tanto d’occhi.

Clarisse assentì, aggiungendo: «Naturalmente, io protestai lo stesso, asserendo che avrebbe dovuto essere l’uomo ad allontanarsi dalla Natura e quant’altro e, mentre Chuck sistemava le bende attorno alla zampa del cane, lui replicò che, per quanto io avessi ragione, sarebbe stato assurdo uccidere milioni di esseri umani per rendere possibile il mio desiderio.»

«Non fa una piega.»

«Mi fece inoltre capire che, se la Natura avesse desiderato la loro estinzione, era abbastanza forte per ridurli a cenere e sabbia. In ogni caso, Lei sarebbe sopravvissuta a qualsiasi loro errore» asserì Clarisse. «Fu così che capii che, oltre ai miei ciechi estremismi, poteva esservi anche altro. Volli conoscerlo, e lui desiderò conoscere me… e le nostre rispettive visioni si ampliarono un po’.»

Trovo assai strano che sia l’uomo a dover fare il mestiere del lupo.

“Beh… è un riflesso del progresso. Abbiamo fatto un po’ di pasticci, col passare del tempo, e adesso stiamo cercando di porvi rimedio, anche se poi commettiamo altri errori.”

Ho denotato questo particolare, fanciulla.

“Non puoi chiamarmi Iris? Fanciulla fa molto… vecchio stile.”

Sia come vuoi. Sei tu alla guida del vascello, per così dire.

“Oh… davvero?”

Sì. Io posso solo consigliare, oltre all’ovvio compito di darti la vita che tu stai egregiamente utilizzando, ma non posso imporre il mio pensiero.

“Per questo non sei mai riuscito a intervenire, in precedenza?”

Così è, Iris.

“Hai… avevi un nome in particolare, quando eri un guerriero?” domandò incuriosita Iris, trovando assurdo non poter interloquire con la sua anima senza usare il suo nome, visto che lui poteva farlo.

Non pronuncio più il mio nome da secoli ma, dacché ho memoria, il mio nome è stato Gunnar.

“Bene, allora sarai Gunnar, per me.”

Lieto di fare la tua conoscenza ufficiale, Iris.

“Puoi dirmi qualcosa di ciò che sono?”

Non sono addentro ai segreti della vostra razza, purtroppo, poiché ho dormito secoli senza mai muovermi da Madre, e non ho mai incontrato, nella mia unica vita, creature come voi. Sentii però parlare dei mannari nei canti popolari delle mie genti, e tutti parlavano di Fenrir il lupo e della forza immane dei suoi discendenti.

«Fenrir?» esalò ad alta voce Iris.

«Il dio-lupo degli Asi. Colui che scatenerà la fine del mondo» le spiegò Clarisse, incuriosita dal suo accenno.

Iris levò un sopracciglio con evidente ansia e replicò: «Beh, non è che la cosa mi renda particolarmente felice.»

Clarisse la guardò dubbiosa e Iris, risollevandosi, dichiarò: «Ho bisogno di una biblioteca. Il mio cellulare è quasi scarico e non ho voglia di mandarlo a terra consultando Wikipedia. Devo andare subito.»

La donna assentì, seguendola con espressione ombrosa e la giovane, nel notarlo, le domandò: «Qualcosa la turba?»

«Ripensavo a ciò che ti ho detto. A come io e Chuck ci siamo aperti l’uno all’altra, quando ci siamo conosciuti. Temo di avergli fatto un grave torto, tacendogli la verità su Lucas. Sono stata superba, pensando di poter essere l’unica a capirlo, e l’unica a essere in grado di aiutarlo» mormorò Clarisse, sorridendo tristemente.

Iris comprese perfettamente il suo stato d’animo e, nell’uscire dal campeggio con lei, chiosò: «Sono una campionessa di sbagli, perciò posso capirla benissimo. Ma ho anche scoperto che, a molti di questi sbagli, si può porre rimedio.»

«Beh, allora, visto che siamo sulla stessa barca, sarà il caso se mi dai del tu, ti pare?» ammiccò la donna, prendendola sottobraccio.

Iris fu più che d’accordo e, nell’attraversare la strada, si chiese fuggevolmente cosa sarebbe successo al pragmatico Chuck, quando avesse conosciuto la verità.

N.d.A.: capitolo un po’ lungo, ma che era necessario per inquadrare meglio il carattere di Alyssia e per scoprire, finalmente, chi stava chiacchierando nella mente di Iris. E’ comparso anche il nome di Fenrir, e con lui anche le ovvie paure legate al suo oscuro mito. Ci avviciniamo alla verità, ma non è del tutto a portata di mano… e Alyssia non è ancora stata messa a tacere.

10.

Clarisse accompagnò Iris alla Clearwater Library, unico luogo nelle vicinanze ove avrebbero potuto trovare un buon rifornimento di libri e cancelleria.

Lì, le due donne si addentrarono immediatamente nel reparto dedicato alla mitologia europea, tentando di trovare una summa di ciò che Iris aveva sentito e compreso del suo strano dialogo con Gunnar.

Era già difficile accettare di aver parlato con la propria anima, ma non comprendere un accidente di ciò che lui le aveva detto fino a quel momento, era insopportabile.

Detestava dimostrarsi ignorante su qualche argomento, visto soprattutto che era laureata Studi Umanistici, anche se con una specializzazione in Educazione Musicale. Non era il suo campo, ma un po’ di Storia l’aveva studiata anche lei!

Il punto era solo uno, però; la sua anima non era appartenuta a Mozart, e neppure a Chopin, per cui brancolava nel buio riguardo a ciò che le aveva detto Gunnar.

Dopo aver acquistato quattro libri sull’argomento, oltre a una buona dose di cancelleria per mettere in piedi una sorta di grafico – Iris capiva meglio le cose, se metteva tutto su carta – tornò con Clarisse al campeggio e si mise a sedere al suo tavolino da campeggio.

Lì, passò ore a leggere assieme alla signora Johnson. Lucas ebbe anche il tempo di portare loro una merenda leggera; le osservò con aria confusa senza però ricevere spiegazioni in merito, perciò se ne andò con calma.

Da bravo maschio intelligente, sapeva che sarebbe stato interpellato solo a tempo debito.

Fu solo verso il mezzodì che entrambe le donne si dichiararono soddisfatte delle letture svolte, ma niente affatto pacificate nelle loro domande.

Iris prese il suo notes interamente pieno di appunti, scarabocchi e punti esclamativi, tamburellandovi sopra una matita con fare impaziente. Cos’era che le sfuggiva?

Dubbiosa, quindi, domandò alla sua coscienza: “Ci sei, Gunnar?”

Ovviamente. Dopo credi possa andare?

Iris rise e chiosò: “Giusto. Allora, fammi capire. Fenrir è una sorta di dio-demone, o qualcosa di simile.”

Il mito dice questo ma, come ben saprai, mito e realtà difficilmente sono la stessa cosa.

“Certo. Ma che legame può esserci tra questo dio e quel che siamo io e Lucas?”

Il fatto che, molto probabilmente, fate parte della stessa razza?

Iris storse il naso, borbottando: “Denoto una tua vena ironica. Eri una persona divertente, all’epoca?”

Mia moglie era convinta di sì.

“Buono a sapersi. Comunque… tolto il fatto che entrambi siamo canidi, cos’altro può unirci?”

Non posso saperlo ma oso credere che, essendo stato un dio, quella di dio-lupo non fosse la sua unica forma.

“Oh… pensi che possa aver… copulato con qualche donna umana, lasciando dietro di sé una prole mista?”

E’ possibile. Quanti miti esistono, al mondo, in cui dèi e umani si uniscono per generare figli?Ciò di cui sentii parlare io furono i suoi eredi, a ben vedere, non di lui nello specifico.

Iris scrisse in fretta sul block notes il nome di Fenrir, annotando la possibilità di una unione carnale con una donna umana, corredato da un bel punto di domanda.

Il mito parlava dei Figli di Fenrir, ma non accennava a nessuna umana, madre di questi pargoli. Vero era anche che, all’epoca, non esistevano i TG o i giornalisti d’assalto.

Se anche la madre di Hati e Sköll fosse stata una semplice umana, e non una titanessa di qualche genere, chi avrebbe potuto confutare quella notizia? Walter Cronkite¹ non era nato così tanto tempo addietro e, di certo, non aveva potuto fare nessuno scoop, all’epoca.

Clarisse notò il suo appunto e, annuendo tra sé, disse: «Beh, Zeus ne aveva fatto un mestiere, no? Aveva più figli bastardi lui di non so quale altro dio, sempre stando al mito. Forse, neppure Odino ne aveva avuti così tanti.»

«Io sento parlare di Odino e penso a Anthony Hopkins. E’ un disastro» sospirò Iris, scuotendo il capo e passandosi le mani tra i capelli rilasciati sulle spalle.

Clarisse rise, dandole una pacca sulla spalla. «Dopotutto, i film Marvel sono famosi. E’ ovvio che la tua mente cerchi assonanze per qualcosa di così strano e fuori dal consueto.»

«Credo sia un eufemismo » ghignò Iris.

‘Strano’ e ‘fuori dal consueto’ non riflettevano neppure in minima parte ciò che stava provando in quel momento.

Non esiste nessuno, nel vostro tempo, addentro alla mitologia e allo spiritismo? Credo sarebbe la persona giusta da consultare, per misteri simili.

Iris ci pensò su e, rivolta a Clarisse, domandò: «Da queste parti ci sono degli sciamani veri? Sì, insomma, persone che sanno di spiriti e altro, ma che non siano dei ciarlatani pronti a spennare soldi ai turisti?»

«Bella domanda. Chiederò a Rock, visto che ha dei parenti nella tribù dei Piedi Neri. Forse, lui ne sa qualcosa» esalò Clarisse, facendo spallucce con aria spiacente.

«Oh… è un sanguemisto? Ecco perché è così bello!» sorrise Iris, sorpresa.

Clarisse allora rise e assentì. «Eh, sì, quel giovanotto è un vero spettacolo per gli occhi, e sono assai felice che sia il fidanzato del mio Lucas.»

“Supponiamo che sia vero che siamo legati a Fenrir o, comunque, a qualche creatura simile. Questo spiegherebbe il perché della nostra… singolarità.”

Avrebbe senso, Iris, ma non ero addentro ai misteri dell’occulto, quando ero in vita e, nel ventre di Madre, sono stato per diversi secoli in compagnia di me stesso e basta.

Iris si fece curiosa e domandò: “Niente pub e bevute con gli amici, tra spiriti?”

Siamo entità incorporee, e vaghiamo in Helheimr senza che alcuno possa impedircelo. Alcuni preferiscono la sua parte più lieta, e osservano il dipanarsi del tempo attraverso le polle della visione. Altri, invece, si annidano ove vengono imprigionati i reietti e i malfattori, al solo scopo di godere in eterno delle loro pene.

Iris strabuzzò gli occhi, segnò velocemente il nome indicato da Gunnar sul suo notes e chiese: “In… eterno?”

Il vostro Inferno cristiano, per intenderci.

“Oookay, capito. E tu dove ti eri sistemato? Al centro vacanze, o di fronte ad Alcatraz?”

A volte fatico davvero a comprenderti.

La giovane sorrise nonostante l’assurdità della discussione e replicò: “Sì, scusa, è che tutto questo mi lascia assai perplessa e molto, molto sconvolta. Volevo chiederti se ti trovavi vicino alle polle, o nei pressi delle prigioni.”

Io vagai per secoli nella vana ricerca dell’anima di mia moglie che, però, non riuscii mai a trovare. Alla fine, dando per scontato che fosse già riemersa in qualche corpo, o il suo spirito frantumatosi in mille altre anime, mi sistemai nei pressi di una polla. Lì, osservai sgomento le vostre guerre e quell’orribile nube di fuoco che si scatenò a est, distruggendo ogni cosa.

“La bomba atomica” mormorò Iris, immaginandosi senza fatica il suo sconcerto. Pur conoscendo i meccanismi che l’avevano creata, restava un’arma che sapeva creare in lei il panico puro.

Furono guerre disonorevoli, indegne di un guerriero.

“Hai ragione.”

Clarisse le sfiorò una spalla, riportandola nel mondo reale e Iris, sospirando, si passò una mano sulla fronte, esalando: «Questa cosa della chiacchierata mentale mi ha messo addosso una fame diabolica. Devo mangiare qualcosa – di nuovo – o sverrò.»

«Volevo appunto avvertirti che stavi diventando mortalmente pallida» la mise in guardia la donna, sorridendole comprensiva.

«Allora, è proprio il caso di staccare» mormorò Iris, levandosi in piedi dalla sua sedia da campeggio. «Dopotutto, è ora di pranzo, perciò…»

Le sue gambe, però, non furono d’accordo e, caracollando all’indietro, Iris finì con il sedere a terra sotto gli occhi sorpresi di Clarisse, che esalò: «Direi che sei arrivata al limite.»

Frastornata, Iris assentì, rise sommessamente ed esalò: «Beh, direi che ho toccato il fondo nel vero senso della parola!»

Clarisse rise con lei ma, quando vide giungere Devereux a passo di carica, si scansò preventivamente e stette a osservare la scena che le si parò dinanzi, gli occhi ridenti ma la bocca ben chiusa.

Lo sguardo plumbeo e gli occhi di ghiaccio iniettati di furia, Dev poggiò un cospicuo sacchetto di cibo da asporto sul tavolo e, fissata Iris con sguardo irritato, esclamò: «Che fai in terra? Adesso non ti reggi neppure più in piedi, sottiletta? La vuoi smettere di fare la dieta?!»

Piccata, Iris strinse i pugni e fece per rialzarsi, ma il suo corpo si rifiutò nuovamente di obbedirle, portandola a borbottare: «Ho fatto gli straordinari… non la dieta.»

«Santo cielo…» brontolò l’uomo, prendendola sotto le ascelle e sollevandola in piedi senza alcuno sforzo, neanche fosse stata veramente una sottiletta.

Voltatosi poi verso il sacchetto di cibo da asporto, Devereux ne estrasse una scatola piena di sandwich e la mise perentoriamente in mano a Iris, sbottando: «Siediti e mangia.»

Iris lo fissò malissimo, mostrando i denti con fare assai infantile, ma fece quanto ordinatole e, sbocconcellando il primo panino che trovò nella scatola, mugugnò: «Pofresfi effere più fentile.»

«Non si parla a bocca piena» la redarguì Dev, aprendole una lattina di tè alla pesca per poi metterglielo praticamente sotto il naso.

Clarisse osservò il tutto con aria divertita e, dopo aver dato una pacca sulla spalla a Dev, salutò Iris e se ne andò.

Poteva stare tranquilla, visto che Iris non sarebbe rimasta sola.

Terminato il primo panino in meno di un minuto, Iris se ne vide passare un secondo e, sempre fissando male il suo rifornitore di proteine e carboidrati, borbottò: «Mi domando come Chelsey sia potuta crescere così carina e dolce, con un orso come te.»

«Con lei sono un bon bon» replicò aspro l’uomo, afferrando un panino per sé e sistemandosi sulla sedia libera.

Lanciato poi uno sguardo ai libri sparsi sul tavolo e al notes aperto, ingollò il boccone e domandò: «Ti sei data alle letture forbite, sottiletta? Per questo ti sei spompata?»

Mangia il panino e non sbranarlo, pensò tra sé Iris, apprezzando i cetrioli al suo interno e la morbidezza del pane.

Questo particolare la portò a lanciare un’occhiata al sacchetto che aveva contenuto la scatola dei panini e, subito dopo, alla scatola stessa.

No, non era un panino da fast-food, visto che il contenitore in cui erano stati sistemati i panini era una semplice confezione in plastica della Tupperware.

La sua rabbia scemò di una tacca e, un poco più tranquilla, mormorò: «Se ti senti pronto per un’altra stranezza, posso dirti il perché di tutta questa apparecchiata.»

Dev rimase bloccato a metà di un morso, poggiò lentamente il panino su una coscia e, guardandola dubbioso, domandò: «E’ successo qualcosa di brutto?»

«Ehm, no. Solo di strano. Beh, ecco, di più strano rispetto ai nostri standard» gesticolò Iris, come se la licantropia – di per sé – non fosse già una cosa anomala.

L’uomo si accigliò appena ma disse: «Spara.»

Iris, allora, si toccò la fronte e spiegò a Dev ciò che aveva scoperto e chi vi fosse dentro di lei.

La cosa, dapprima, lo lasciò davvero sconcertato, tanto che Iris temette un suo svenimento ma, alla fine, Devereux si passò le mani sul viso pallido, prese un gran respiro e infine mormorò: «Beh, se non altro spiega perché, con Chelsey, sei stata fin da subito così protettiva e anche un tantino ossessiva.»

“E’ possibile?”

Probabilmente, sì. Devo aver accentrato sulla bambina il mio istinto protettivo, spingendoti a prenderla sotto la tua ala. Ma, in parte, viene anche da te. Sei una persona naturalmente altruista.

“Ma avevi detto che non potevi controllarmi.”

No, infatti. Ti ho solo dato un input. Tu lo hai seguito perché, a tua volta, ti sentivi spinta a proteggerla per via di ciò che le era successo.

“D’accordo. Lo abbiamo fatto insieme, quindi.”

Annuendo perciò a Dev, asserì: «Gunnar dice che è possibile che il suo ruolo di landvættir abbia acuito un istinto di protezione già insito in me, dandogli forza.»

Devereux si esibì in una risatina sgangherata, esalando: «Il fatto che tu possa parlare con la tua anima, e chiamarla per nome, credo sia la cosa più assurda di tutte!»

Iris non poté che ridere di quel commento, poiché a sua volta trovava davvero strano poterlo fare. A quel modo, anche l’ultimo residuo di rabbia svanì e, indicando il secondo panino ormai terminato, disse: «Non li hai comprati.»

«Dovevo preparare il mio pranzo e quello di Chelsey, stamattina… tanto valeva farne un po’ di più. Almeno, sarei stato sicuro che dentro ci sarebbe stata carne e non lattuga. Contavo di arrivare verso le undici e mezza, ma mi sono attardato al cantiere e sono arrivato solo ora» scrollò le spalle Dev, terminando il proprio sandwich per poi indicare l’orologio da polso, che segna quasi l’una del pomeriggio. «Voi californiane siete fissate con la dieta. Non bisogna fidarsi.»

«Ti ho detto che non faccio la dieta e, se proprio vuoi saperlo, da quando Lucas ci ha detto cosa mangiare, sono ingrassata di un chilo e mezzo» sottolineò Iris, accennando un sorrisino divertito.

Dev, allora, la guardò con attenzione ma, alla fine, sbuffò e scosse il capo, replicando: «Hai ancora le guance incavate, e sono sicuro che potrei contarti le costole, se fossi in costume da bagno.»

In effetti era vero ma, da due anni a questa parte, era la prima volta in cui metteva su un po’ di peso e, in qualche modo, pensava fosse una cosa positiva, da non sottovalutare.

Senza darle il tempo di replicare, però, Devereux le consegnò un altro panino, stavolta un hot-dog con tanto di salse grondanti e crauti, e borbottò: «Mangia ancora.»

Iris lo afferrò con uno strattone e, sbuffando, mugugnò: «Continuo a dirlo. Sei un orso. Ma grazie.»

Lui scrollò ancora le spalle, come se non riuscisse a sciogliere la tensione che sembrava pervaderlo e, quando parlò, Iris ne comprese il motivo.

«Mi hanno detto delle gomme. Scusa.»

«Chi ti ha chiamato?» si accigliò subito la giovane, fissandolo torva.

«Si dice il peccato, non il peccatore» cercò di ironizzare Dev.

«Logica da paesani…» sbuffò per contro Iris. «…comunque, non devi preoccupartene. Ho già sistemato tutto con il comandante, questa mattina.»

«Le parlerò, e le farò capire che deve lasciarti in pace» ribatté cocciuto l’uomo.

Facendo tanto d’occhi, Iris esalò: «Dio, ti prego, no! Già così, mi ha fatto una scenata assurda… se le parlassi di nuovo, verrebbe qui con un fucile per spararmi.»

«Che intendi dire con… scenata assurda?» sbottò l’uomo, assottigliando pericolosamente le palpebre.

Ops. Questo non glielo avevano detto.

Temo tu ti sia messa in un pessimo guaio.

“Grazie per averlo notato, Gunnar. Vuoi intervenire tu e salvarmi, visto che eri un guerriero?” ironizzò Iris.

Si tratterebbe di possessione, e io non mi permetterei mai. Inoltre, non saprei neppure se sia possibile o meno farlo.

“D’accordo, me la caverò da sola ma, se hai consigli, dimmi pure.”

L’uomo va sempre preso alla sprovvista. Abbiamo menti piuttosto lineari, in combattimento e, il miglior modo per gabbarci, è essere creativi.

“Creativi. Andiamo bene…” mugugnò tra sé Iris.

Allora, sarebbe stata creativa.

Senza dargli il tempo di proseguire con la sua arringa di domande, la giovane si levò in piedi, lo afferrò a una mano e disse: «Vieni con me.»

«Sei ancora debole, sottiletta» protestò Dev, pur alzandosi.

«Prendi con te il tuo quintale di panini e le bibite. Mangeremo in riva al lago» chiosò lei, prima di domandare: «Scusa, ma quanti panini mi hai fatto?»

«Una quindicina. Non so esattamente che appetito abbiate, voi lupacchiotte femmine, ma ho notato che Chelsey mangia parecchio, ultimamente» brontolò l’uomo, seguendola lungo il sentiero.

Iris sorrise nonostante tutto e, trascinando con sé Dev, tracciò mentalmente un piano di attacco per non farlo infuriare.

***

Dopo aver ingurgitato altri due panini – Dev aveva avuto dannatamente ragione, nel crederla ancora debole – Iris si accomodò sulla staccionata che delimitava il sentiero e, scrutando l’uomo dinanzi a sé, disse: «Allooora, Alyssia è venuta ad avvisarmi della tua pericolosità, dicendomi che sei un falso e un bugiardo, e che non avrei dovuto fidarmi di te.»

Lui sbuffò per diretta conseguenza. «Tze, …tipico.»

«Devo immaginare che la cosa si sia ripetuta con altre…» ipotizzò Iris, avendolo praticamente dato per scontato.

Dev assentì irritato, replicando: «Non è mai arrivata a tagliare le gomme a nessuna, ma si mise in mezzo quando… beh, quando tentai un approccio con una ragazza, sei-sette anni fa.»

«Del posto?» si informò Iris.

«La libraia. Immagino l’avrai vista, dato che le hai svaligiato il negozio» la mise al corrente Dev.

«Oh, carina. Ha un buon profumo» chiosò allora lei, facendo spallucce.

«Il che, detto da una ragazza-lupo, dovrebbe essere il più bello dei complimenti» celiò Dev, ammiccando al suo indirizzo.

Iris la prese bene, le piacque persino essere chiamata ragazza-lupo, perciò replicò con ironia: «Si ha un naso molto fine, sappilo. Comunque, che le disse?»

«Che l’avrei fatta soffrire, l’avrei fatta fuggire come Julia e cose simili. Vanessa resistette qualche mese ma poi, soffocata dalle continue ingiurie di Alyssia, decise di chiudere la cosa. Ammetto che non ci persi il sonno, ma mi diede fastidio che Aly avesse cospirato contro di me» le spiegò Dev, imitando Iris e sistemandosi sul bordo della staccionata, i piedi ben sistemati sulla traversina in legno.

«Stesse cose che ha detto a me» annuì Iris. «Ma è davvero possibile che il comandante non riesca a tenerla a bada? Lucas mi ha raccontato del loro lutto, però…»

«Lascio perdere la maggior parte delle volte perché, in fin dei conti, non ha mai realmente fatto del male a nessuno, e capisco che la situazione familiare dei Rochester sia di per sé già pessima, ma… non doveva infastidirti. E tu dovevi dirmelo.»

Quel tono accusatorio mise sul chi vive Iris, che replicò: «Non devo rendere conto a te di quel che mi succede, Devereux, perciò cala la tua cresta da gallo e guarda da un’altra parte. So cavarmela da sola.»

Dev, allora, imprecò e borbottò per contro: «Non pensi che possa sentirmi in colpa perché, a causa mia, lei ti ha dato fastidio? Soprattutto per un motivo inesistente?»

«Sei stato tu a tagliarmi le gomme? No. Quindi fattela passare» sbuffò Iris, pur apprezzando le sue attenzioni.

Non voleva essergli di peso, poiché Devereux aveva anche troppo a cui pensare. Crescere Chelsey con un simile segreto sulle spalle era già stressante, senza dover anche badare a una donna appena conosciuta e che, gioco forza, si era insediata nella sua vita ormai stravolta.

L’uomo, però, scosse il capo e mormorò: «Hai salvato mia figlia. Fosse anche solo per questo, non posso farmela passare.»

Iris allora sospirò, scese con un balzo dalla staccionata per porglisi di fronte e, poggiate le mani sulle ginocchia di Dev come a dare più peso alle sue parole, asserì: «Non cominciare con il ‘c’è una vita tra di noi’ o altre cose del genere. Non sei Gunnar, okay, e non siamo nel diciassettesimo secolo.»

Non ci sarebbe niente di male, a essere in debito per un motivo simile, sottolineò il diretto interessato.

«Non cominciare anche tu, Gunnar. Ne ho a sufficienza di affrontare un solo uomo alla volta» brontolò Iris, facendo sorridere appena Dev.

«Ho pietà per la tua povera anima» celiò l’uomo.

«Molto spiritoso. Comunque, davvero, non hai bisogno di sentirti in colpa per una follia commessa da qualcun altro. Essere ciò che sono mi permette di non correre pericoli, e non credo che Alyssia si arrischierà a fare altro, contro di me. Ha fatto la sua sceneggiata, e ora riceverà l’attenzione del padre. Credo che, alla fine, cercasse più questo, che altro.»

«Beh, di sicuro la otterrà, se era questo che voleva» borbottò Dev.

«Appunto. Tu preoccupati solo di Chelsey… e dei miei panini. Quelli, mi vanno bene» dichiarò a quel punto lei, facendolo ridere.

Devereux, scosse il capo di fronte alle sue parole, scese con un balzo dalla staccionata e, nel darle una pacca sulla schiena, chiosò: «Ho finito la pausa. Coraggio, torniamo al campo base. Oggi, mi sa che dovrete passeggiare per il bosco da sole. Al cantiere è arrivata una nuova grana, perciò dovrò saltare.»

Lei assentì ma, quando si mosse per tornare al campeggio con l’uomo, il vento si levò, portandole alle narici un profumo inconfondibile… e un odore di pericolo immediato.

«Abbassati, Dev!» gridò Iris, spingendolo con così tanta forza, e all’improvviso, da catapultare a terra l’uomo.

In quello stesso istante, mentre il corpo di Devereux toccava malamente il terreno, la carne di Iris venne trafitta da un proiettile e una frustata dolorosa quanto improvvisa riverberò nel suo corpo, facendola urlare di dolore.

N.d.A.: Chi avrà sparato? E perché? Con l’intento di colpire Devereux, o Iris?

11.

Furono attimi di panico, di frenesia e di totale confusione ma, prima di tutto, Dev pensò a trascinare Iris verso terra, temendo un altro colpo, stavolta più preciso… e mortale.

Crollando in ginocchio sul terreno smosso e poi direttamente a terra, il viso a un palmo dal sentiero, Iris strinse i denti per il dolore – quanti recettori aveva, il suo corpo?! – e, in un soffio, sibilò: «Sta scappando… Alyssia sta scappando…»

«Alyssia?!» gracchiò Devereux, sgomento.

«Ho sentito il suo odore, Dev. E’ stato questo a mettermi in allarme. Assieme alla puzza della polvere da sparo. Ma ora non c’è più…» ansimò lei, tenendosi la spalla perforata e sanguinante.

Dev si arrischiò a tirarsela contro per permetterle di stare seduta e, la schiena ben premuta contro un cespuglio, le disse: «Scusa, ma devo controllare.»

Lei assentì e l’uomo, scostandole il colletto della camicetta, si accigliò e domandò: «E’ normale che faccia così?»

«Così, come?» si preoccupò lei, volgendo il capo a guardarsi la spalla.

Sotto i suoi occhi terrorizzati, la ferita da arma da fuoco stava letteralmente chiudendosi un millimetro alla volta e il sangue, copioso fino ad alcuni istanti prima, stava già smettendo di sgorgare.

«Oh, Dio, oh, Dio, oh, Dio…» iniziò a dire Iris, sgranando sempre di più gli occhi per la paura.

Dev non perse altro tempo e, caricatala tra le braccia, borbottò: «Non svenire, okay? Non crollarmi adesso!»

Lei assentì in preda al panico, ma le lacrime sgorgarono non richieste e Dev, affrettando il passo fin quasi a mettersi a correre, sussurrò: «Ce la puoi fare, sottiletta. Coraggio. Lucas ci aiuterà.»

«Ho paura, Devereux» ammise Iris, non riuscendo a comprendere perché il suo corpo stesse comportandosi a quel modo.

Che fine aveva fatto, il proiettile?

«Vorrei vedere. Ti hanno appena sparato» cercò di ironizzare lui. «Cristo, non pesi niente, ragazza. Altro che sottiletta. Dovrei chiamarti foglio di carta!»

Iris rise nonostante tutto, anche se la paura stava prendendo il sopravvento su tutto. Avvertiva senza sforzo il corpo estraneo dentro di sé muoversi come un serpente, così da stazionarsi in un luogo a lui più congeniale.

Il che non voleva dire, necessariamente, che fosse più congeniale anche per lei.

I continui sobbalzi provocati dalla corsa di Dev, poi, non facevano che peggiorare la sua sensazione di malessere e, quando finalmente ebbero raggiunto il campeggio, Iris ringraziò mentalmente il cielo.

Ancora un poco e avrebbe dato di stomaco.

Rallentando l’andatura, Dev puntò direttamente verso la casa dei Johnson, che si trovava all’interno del camping e, dopo aver bussato freneticamente alla porta, l’uomo esclamò: «Clarisse, ci sei? C’è bisogno di te!»

Iris percepì i movimenti della donna all’interno della casa ma, assieme a lei, avvertì anche altro, un odore che le era familiare ma che non apparteneva a Clarisse né, tanto meno, a Lucas.

Si trattava di Chuck Johnson che, inspiegabilmente, si trovava a casa, a quell’ora, e non al lavoro.

Questo la mise in allarme ma, tra la sensazione di malessere e il panico fin lì accumulati, non riuscì ad avvisare Devereux del pericolo.

La porta si aprì proprio mentre Iris afferrava la felpa dell’uomo per spingerlo ad allontanarsi e Dev, facendo tanto d’occhi, esalò: «Ah… Chuck. Che ci fai a casa?»

«Perché? Volevi darti alla pazza gioia con la mia Clary?» ironizzò l’uomo prima di notare Iris tra le sue braccia ma, soprattutto, il pallore spettrale di quest’ultima. «Che le è successo? Sta male?»

Anche Clarisse si affacciò alla porta e, vedendo Iris spaurita e pallida come un cencio, disse perentoria: «Portala in casa, Dev. Subito.»

Devereux non attese oltre e, incamminatosi all’interno, seguì fiducioso Clarisse mentre Chuck chiudeva la fila, dubbioso quanto preoccupato.

«Che è successo?» domandò nel frattempo Clarisse.

Dev, però, non rispose e, dopo aver depositato Iris sul divano indicatole dalla padrona di casa, guardò Chuck e infine le chiese: «Che vogliamo fare, Clarisse?»

La donna fissò esasperata l’uomo, la giovane stesa sul divano e infine, sbuffando, esalò: «Tua madre ha ragione. Hai la sensibilità di un pezzo di legno! Non sono cose che si possono affrontare così, su due piedi!»

«Solo perché ho detto la verità?!» replicò Devereux, puntandosi il pollice contro il torace con aria offesa.

Chuck li guardò in alternanza per diversi secondi, del tutto sconcertato da quel dialogo senza senso e, poggiate le mani sui fianchi, dichiarò: «Prima ho scherzato, Dev ma, se stai combinando qualcosa con la mia Clary…»

Dev arrossì come un peperone maturo, di fronte a quell’accusa per niente velata e, irritato, replicò: «Cristo, Chuck! Con tutto il rispetto, visto che Clarisse è una bella donna, ma ha quasi l’età di mia madre! Mi sembrerebbe di… di… no, guarda, preferisco non dirlo.»

Clarisse stessa scosse il capo con esasperazione e, fissando bieca il marito, sbottò: «Ti sembra che ti abbia mai dato l’idea di volermi cercare un altro uomo, Chuck?»

«Certo che no, però…» tentennò lui, prima di guardare Iris, che ora stava sudando copiosamente, e aggiungere: «… dovete spiegarmi lei. Perché non stiamo chiamando il dottore, in questo momento?»

Devereux sospirò, si passò una mano sul viso e disse: «Perché lei non può andare dal dottore. Forse, le saresti più utile tu.»

«Chi? Un veterinario?» scoppiò a ridere Chuck, mentre Clarisse fissava irritata Dev e Iris lo raggelava con un’occhiata febbricitante quanto astiosa.

«E’ inutile che mi fissiate a questo modo, signore. Continuare a mentirgli sarebbe assurdo, visto che ci serve la sua consulenza» replicò piccato Devereux.

Lucas scelse quel momento per entrare in casa e, sorpreso nel trovarli tutti in salotto, chiese: «Ma che fate?»

L’attimo seguente, però, vide Iris stesa sul divano ma, soprattutto, percepì Iris e ciò che non andava in quel quadretto senza senso.

Il suo cuore dal battito alterato, la sua paura genuina, la febbre che continuava a salire in risposta alla reazione immunitaria a un corpo estraneo, l’odore ferroso del sangue. Ignorando tutti, Lucas la raggiunge in pochi, rapidi passi e si accucciò accanto a lei. Istintivamente, poi, le annusò il collo prima di esalare: «Cosa diavolo ti hanno fatto, Iris? Chi ti ha sparato?»

«Fucile… Alyssia…» mormorò roca la giovane, cercando la mano di Lucas.

Lui gliela strinse con forza e, volgendosi accigliato verso il padre, disse: «Papà, devi operarla in clinica.»

«Ma cosa state vaneggiando, tutti quanti? Qualsiasi cosa abbia la ragazza, deve essere portata all’ospedale» asserì Chuck, del tutto serio in viso e pronto a prendere in mano le redini della situazione.

Lucas, però, non glielo permise. Prese in braccio Iris, si posizionò di fronte al padre e disse nuovamente: «Un proiettile preme vicino alla parete del cuore, per questo ha il respiro affannoso. Inibisce il corretto movimento del muscolo, portando il suo fisico a reagire. Ora come ora, sta tentando di mettere in sicurezza il cuore e di arginare il corpo estraneo che la sta danneggiando. Questo, però, fa muovere il proiettile troppo vicino alla membrana cardiaca, che rischia di essere lacerata. Devi operarla ora.»

Chuck lo ascoltò in silenzio per tutto il tempo e, quando il figlio ebbe terminato di parlare, domandò torvo: «E tu come sai tutto questo?»

Lucas allora sospirò, si lasciò andare a un triste sorriso e ammise: «Perché ho un piccolo segreto che ti ho tenuto nascosto fino a ora, ed è lo stesso segreto che rischia di uccidere Iris. Te ne parlerò… ma tu salvala, ti prego.»

L’uomo si limitò ad assentire e, volgendosi per uscire di casa assieme al nutrito gruppo di soccorritori, borbottò: «E’ interessante notare come tu e tua madre siate riusciti a tenere la bocca chiusa per sedici anni, ma sia bastata questa ragazza californiana per farvi diventare delle radio accese a tutto volume.»

Sia Lucas che Clarisse spalancarono gli occhi per la sorpresa, ma Chuck non diede altre spiegazioni e, ordinato al figlio di caricare Iris sul suo pick-up, continuò dicendo: «Clarisse, tu e Dev seguiteci con la tua auto. Lucas penserà a tenere ferma Iris.»

La donna assentì e, quando salì sulla sua Toyota Prius assieme a Devereux, borbottò: «Quell’uomo non finirà mai di sorprendermi.»

Dev si limitò a un mezzo sorriso, ma non disse nulla, lieto nonostante tutto che Chelsey fosse a pranzo dai nonni, in quel momento.

Lo preoccupava molto ciò che Lucas aveva detto circa le condizioni di salute di Iris e, in tutta onestà, aveva una gran voglia di mettere le mani attorno al collo di Alyssia.

Per questo, però, ci sarebbe stato tempo. Ora, dovevano pensare a Iris, e Chelsey non aveva bisogno di vederla in quelle condizioni così precarie.

***

Disposta sul tavolo operatorio della sala ove, solitamente, Chuck operava quadrupedi o creaturine alate, Iris era ormai a un passo dallo svenimento.

Non riusciva più a comprendere appieno ciò che stava succedendo intorno a sé. Percepiva soltanto lo sforzo compiuto dal suo corpo per eliminare il proiettile, così come il suo cuore in affanno, sfiancato dalla lotta per assorbire il corpo estraneo e renderlo innocuo.

Lentamente quanto inesorabilmente, la sua carne lo stava inglobando per proteggere il corpo ma, nel farlo, lo stava fondendo con le pareti esterne del cuore, rendendo sempre più prossimo un attacco cardiaco.

«Ora ti addormenteremo, Iris. Non temere, farò del mio meglio per farti riprendere» le spiegò Chuck, sistemandole la maschera per l’anestesia.

Lei ebbe sì e no il tempo di assentire, prima di cadere nell’oblio e Chuck, sospirando, controllò un’ultima volta il manuale che stava consultando ormai da diversi minuti.

«Speriamo che queste cifre siano giuste. L’anestesia sugli animali viene smaltita in un modo, mentre sugli umani in un altro» brontolò l’uomo, poggiando il libro su una scrivania prima di disinfettarsi mani e avambracci nel secchiaio della sala operatoria.

«Andrà bene» annuì Lucas, sistemandosi la mascherina dinanzi al volto. «Con tutta probabilità, il suo corpo starà cercando di mangiarsi il proiettile, ma è troppo vicino al cuore e questo è un pericolo.»

«Ti sei sparato, per saperlo?» borbottò Chuck, sistemandosi i guanti in lattice.

Raggiunto il tavolo operatorio, scrutò la spalla a malapena segnata da una cicatrice quasi completamente rimarginata, il tubo endotracheale che permetteva a Iris di respirare e, sospirando, afferrò il Betadine.

Dopo aver massaggiato con la spugna imbevuta di disinfettante la superficie da incidere, afferrò un bisturi e procedette con il taglio ma, quasi immediatamente, il corpo della giovane si rivoltò contro di lui.

«Ma che diavolo…»

La lacerazione appena compiuta da Chuck iniziò a richiudersi alle estremità, lentamente, come un fiore che si appresti al riposo notturno.

«Come temevo» sospirò Lucas, scuotendo il capo.

«Che intendi dire?» sbottò il padre, fissandolo in preda alla confusione.

Durante il viaggio verso la clinica veterinaria, Lucas aveva accennato al padre la sua reale natura e, per diretta conseguenza, Chuck aveva imprecato e gli aveva dato del matto.

L’attimo seguente, però, aveva mormorato di alcune favolette raccontategli dalla bisnonna, quando lui ancora era un bambino, e Lucas se n’era stupito enormemente.

Dacché ricordasse Lucas, il padre non gli aveva mai raccontato storie della buonanotte, poiché le aveva sempre ritenute delle assurdità inadatte a far dormire davvero un bambino.

In quel momento, però, si era ricordato delle favole della bisnonna, e di come fossero dannatamente simili alla storia raccontatagli dal figlio.

L’arrivo alla clinica aveva interrotto la loro chiacchierata ma, in quel momento, Lucas tornò sull’argomento e domandò: «La bis-bisnonna Lorainne cosa ti disse?»

«Di non farmi beffe delle leggende, visto che un nostro trisavolo era stato sia un uomo che un lupo, e aveva combattuto le prime guerre contro gli uomini bianchi, quando avevano tentato di conquistare il Nord» brontolò Chuck. «Col senno di poi, avrei dovuto prestarle più orecchio, ma ricordo molto poco delle sue storie. Questo strano comportamento, quindi, è legato a ciò che siete?»

«Mi sono tagliato molte volte con i coltelli, ma le ferite sono sempre scomparse nel giro di pochi minuti…» annuì Lucas, pensieroso. «…mentre Iris porta sul braccio la ferita da artiglio dell’uomo che l’ha trasformata in quello che è adesso. Posso solo dedurne che le normali lame non hanno molto effetto, su di noi, mentre i nostri artigli, sì.»

«Proporresti quindi di…» esalò il padre, sgranando gli occhi per lo sgomento.

Lucas impallidì al solo pensiero di dover usare i propri artigli su Iris ma assentì, mormorando: «La inciderò io e terrò aperto il torace, così che tu possa avvicinarti al cuore e rimuovere il tessuto che sicuramente si sarà già formato attorno al proiettile.»

«Cristo Santo…» gorgogliò l’uomo, prima di annuire freneticamente. «In ogni caso, sbrighiamoci. I suoi valori sono sempre più instabili.»

Lucas assentì e, concentrandosi sul proprio lupo, lasciò che le unghie della sua mano divenissero artigli sotto gli occhi sempre più sconcertati del padre.

L’uomo non disse nulla, e il figlio gliene fu grato, ma Lucas sapeva bene che, presto o tardi, entrambi avrebbero dovuto affrontare una bella chiacchierata.

Deglutendo a fatica, il giovane poggiò quindi l’artiglio sulla ferita a malapena richiusa sul torace di Iris e, facendo forza, affondò nella carne e nell’osso.

Lucas avrebbe rammentato per tutta la vita quella tremenda operazione, la sensazione di tenere letteralmente le mani dentro il corpo di Iris, mentre suo padre incideva il tessuto cicatriziale formatosi accanto al cuore per inglobare il proiettile.

Ore dopo, stremato ma soddisfatto, Lucas si ritrovò a sorridere a un preoccupato Rock che, in piedi accanto a loro, attendeva di vedere Iris per accertarsi che fosse davvero viva.

Quando era stato avvisato di presentarsi alla clinica di Chuck, aveva mollato tutto e si era catapultato a Clearwater come se fosse stato inseguito dai leoni. Simile a un tornado, quindi, si era infilato nel retro della clinica per non spaventare i clienti e lì, pallido e con lo sguardo vacuo, aveva trovato Chuck accanto al tavolo operatorio.

L’uomo l’aveva invitato a raggiungere la vicina sala d’attesa e, nell’entrarvi, Rock aveva visto Lucas in preda a un pianto silenzioso e Devereux impegnato a confortarlo.

Offrendogli un caffè, Rock domandò: «Come ti senti?»

«Meglio. Il cuore di Iris batte regolarmente, anche se non comprendo come abbia potuto sopportare l’operazione» dichiarò Lucas, sorprendendo non poco Rock.

«Che intendi dire?»

«Me ne sono accorto durante l’operazione, annusando l’aria… nel suo sangue non c’era una goccia di anestesia, eppure era incosciente, del tutto distaccata dal suo corpo» gli spiegò Lucas, ancora confuso.

Dev, che sedeva a qualche sedia di distanza nella sala d’attesa, si incuriosì non poco e disse: «Può essere per via di Gunnar, forse.»

«Di chi?» esalarono assieme sia Lucas che Rock.

Dev, allora, spiegò loro ciò che Iris aveva avuto il tempo di raccontargli e Lucas, sgranando gli occhi, gracchiò: «Beh, questa cosa è folle persino per me.»

«Non hai nessuno che chiacchiera nella tua testa?» domandò a quel punto Rock, sorridendo al compagno.

«Direi di no. Quindi, pensi sia stato lui?»

«L’unica che può risponderti è Iris, visto che…» iniziò col dire Dev, prima di bloccarsi – raggelato – non appena udì il grido disperato della giovane provenire dalla sala del post-operatorio.

Come un sol uomo Lucas, Dev e Rock si riversarono nella stanza, trovandovi Iris in preda a violenti brividi e a un pallore spettrale.

«Che le succede?!» sbraitò Devereux, afferrandole le braccia perché non toccasse la medicazione che le copriva la cicatrice lasciata da Lucas.

«E’ il dolore! Non riesce più a sopportarlo, e sembra che la morfina non faccia alcun effetto!» esclamò Lucas, afferrandole le gambe mentre Rock premeva con tutta la sua forza sui fianchi della giovane.

Rock e Dev ebbero circa tre secondi per cantare vittoria, prima di venire catapultati contro il muro della clinica, sbalzati come bambole di pezza dalla forza disumana di Iris.

Lucas non ebbe il tempo di controllare le loro condizioni, perché abbandonare Iris avrebbe voluto dire lasciare campo libero a un licantropo fuori di sé.

Si gettò per questo sul lettino, bloccandole braccia e gambe con le proprie e, ai limiti del pianto, esclamò: «Iris, ti prego, resisti! Mi senti?»

E’ preda di un dolore insopportabile, e la sua lupa grida per uscire. La volontà di Iris è del tutto concentrata sul non farla scappare, sul non mutare forma!

Lucas sobbalzò nell’udire quella voce maschile penetrare nella sua mente e, titubante, domandò: “Sei Gunnar? La sua anima senziente?”

Così è, giovane licantropo.

“Sei tu che hai permesso ad Iris di affrontare l’operazione?”

Così è. Sentivo che, se non fossi riuscito ad allontanarla da quello che stava succedendo, non avrebbe mai sopportato lo shock di ciò che stavate per farle, così l’ho strappata temporaneamente dal piano del reale.

“Lo prenderò per un sì. Ma ora non puoi fare più nulla, per lei?”

Già quel che ho fatto va molto al di là di ciò che potrei fare normalmente. Proseguire oltre le avrebbe impedito di tornare, e sarebbe rimasta in coma fino alla morte. Ora, purtroppo, deve patire i dolori causati dall’operazione, senza nulla che possa alleviarli.

Lucas imprecò tra sé e si maledisse per la propria superficialità.

Essendo sempre stato l’unico mannaro nella sua tranquilla esistenza, e avendo sempre condotto una vita ritirata, non aveva mai sentito l’esigenza di conoscere qualcosa di più su ciò che era.

L’aiuto di sua madre e la presenza di Rock lo avevano fatto sempre sentire appagato, ma era ormai chiaro che le sue lacune erano davvero troppe, oltre che pericolose per tutti loro.

Ciò che era accaduto a Iris, avrebbe potuto succedere a lui in qualsiasi altro frangente. Per un incidente stradale, una brutta caduta nei boschi, per qualsiasi maledetto motivo.

Non sapeva come comportarsi in casi del genere, e questo rischiava di far perdere la vita a Iris, divorata da dolori così lancinanti che persino Lucas stentava a capire come riuscisse a sopportarli.

Quando, poi, iniziò ad avvertire l’aura di Iris farsi sempre più forte e sempre più vibrante, seppe che la lupa stava avendo la meglio.

Se fosse andata avanti così, avrebbe distrutto la clinica unicamente con il potere sprigionato dal suo corpo, esattamente come avevano sperimentato un mese addietro, nella foresta.

«Non lascerò che ti divori, Iris, te lo prometto» mormorò Lucas, chiudendo gli occhi per poi sdraiarsi accanto a lei e tenerla stretta con braccia e gambe.

Con la propria aura inglobò quella della giovane perché non sfuggisse al suo controllo e, poco per volta, i tremori violenti di Iris iniziarono a scemare.

Dev e Rock, in quel mentre, si rialzarono vagamente storditi ma incolumi e, nello scorgere Lucas sul lettino, quest’ultimo domandò: «Sta meglio?»

«E’ allo stremo» mormorò Lucas, preoccupato. «Dev, devi portare qui Chelsey. Iris ha bisogno di un altro lupo, al suo fianco.»

Lui parve restio ad accettare, forse spaventato all’idea di mettere la figlia di fronte a una simile situazione di pericolo ma, dopo alcuni attimi, accettò e si dileguò dalla stanza.

Rock, a quel punto, si avvicinò e disse: «E’ la riprova di ciò che ti ho sempre detto. Devi trasformarmi, Lucas. Non puoi continuare a essere solo.»

«Guarda cosa sta patendo Iris, per via di ciò che le hanno fatto!» protestò Lucas, scuotendo furiosamente il capo. «Non ti condannerò mai a una vita simile!»

«Mi sembra di essere abbastanza sano di mente e di corpo per poter decidere da solo» replicò serio Rock. «Nonna arriverà domani da Blue River e, visto che lei è tutt’ora uno sciamano dei Piedi Neri, le chiederemo ciò che sa. Sono più che sicuro che ci aiuterà. Lei è saggia e sente molte cose che, le persone normali, non avvertono. Così, spiegherai a lei perché ti ostini a non farmi diventare come te. Forse, lei ti crederà… o tu crederai a lei.»

Lucas accennò un’imprecazione, ma non ritenne necessario dire a Rock che non credeva molto a cose del genere.

In quel momento non voleva discutere con il suo compagno e, di certo, non per una motivazione simile. Rock, però, parve intuirlo perché, cocciuto, aggiunse: «Mi darà ragione, una volta saputa la verità. Dovrai rassegnarti, bello mio.»

***

Quando Iris riaprì gli occhi, il dolore che l’aveva ridestata nella clinica e che, per poco, non l’aveva stroncata in pochi istanti, era quasi del tutto sparito.

Sentiva qua e là delle ammaccature di poco conto ma, tutto sommato, era nulla in confronto a ciò che aveva patito – quando? – al suo primo risveglio.

Come ti senti, ora?

“Meglio. Grazie per avermi allontanata. Come hai capito che l’anestesia non avrebbe fatto effetto?”

Ho pensato alla ferita che ti ha trasformato, e ai tagli che ti sei fatta in precedenza, così ho capito che il bisturi non avrebbe permesso al dottore di lavorare su di te. Non era l’arma da taglio giusta. Inoltre, forse tu non te ne sei mai accorta, ma gli analgesici che prendevi ogni tanto per i tuoi dolori mestruali, non facevano mai effetto. Le emicranie e i crampi ti passavano per conto loro, non grazie ai componenti chimici ingeriti, così ho preferito agire d’istinto e fidarmi di quanto avevo capito della tua anatomia complessa.

“Non posso che ringraziarti. Ma cos’era il luogo in cui ci siamo ritrovati?”

E’ il posto in cui risiedo io di solito. Credo si possa definire subconscio.

“Quindi, la mia… essenza, chiamiamola così, si può allontanare dal corpo fisico?”

E’ ciò che stava insegnandoti Clarisse. Se non ho capito male, si chiama meditazione profonda. Portati alle estreme conseguenze, corpo e anima possono scollegarsi per qualche tempo. Ho sfruttato questa possibilità per permetterti di essere operata ma, a un certo punto, ho dovuto farti tornare perché, diversamente, non ti saresti più risvegliata.

“Grazie, Gunnar. Senza di te non sarei sopravvissuta.”

E’ comunque vitale che scopriate qualcosa di più sulla vostra razza o, in un’altra occasione, qualcuno potrebbe morire. Gli spiriti della fanciulla e dell’uomo al tuo fianco sono comuni anime candide, non sono senzienti come me e non sarebbero di alcun aiuto, in un caso simile.

“Fanciulla… e uomo al mio fianco?” esalò Iris, prima di accorgersi dell’effettiva presenza di qualcuno accanto a lei.

Annusando l’aria – visto che erano totalmente immersi nell’oscurità – Iris percepì sia Lucas che Chelsey e, curiosa, se ne chiese il motivo.

Ti hanno vegliato per permetterti di riprenderti dal tuo post-operatorio piuttosto traumatico. A quanto pare le loro auree, combinate con la tua, ti hanno permesso di sciogliere i nodi creati dai recettori del dolore.

“Dovrò sdebitarmi” sorrise tra sé Iris, sollevandosi lentamente per non svegliare i suoi due angeli custodi.

Sgattaiolando fuori dal letto su cui l’avevano sistemata, Iris uscì alla chetichella dalla stanza e solo per trovarsi nel corridoio al primo piano della casa di Dev.

Sorpresa, si guardò intorno come per sincerarsi di non essersi sbagliata, ma gli odori di Chelsey e Dev la investirono di prepotenza, confermandoglielo.

Dabbasso, avvertì la presenza assopita di Clarisse, Chuck e Rock, ma non quella di Dev che, neanche tanto a sorpresa, si trovava – ben sveglio – in cucina, alle prese con un caffè.

Iris preferì non chiedersi quanti ne avesse bevuti.

All’esterno era buio pesto, segno che la notte doveva essere assai profonda. Era passata mezza giornata, quindi, da quando le avevano sparato?

Sì, all’incirca dodici ore, le confermò Gunnar.

Iris si tastò il petto, da cui proveniva ancora il fastidio maggiore. Sollevatasi la maglia del camice chirurgico che qualcuno le aveva fatto indossare, sgranò leggermente gli occhi nel notare la lunga e profonda cicatrice che si trovava sullo sterno.

Appariva rosea e perfettamente sana, ma Iris sapeva bene che sarebbe rimasta lì per sempre, fino al suo ultimo respiro.

Nei due anni in cui era stata un lupo, si era tagliuzzata più volte con i coltelli, e aveva scoperto che quelle ferite in particolare non lasciavano alcuna traccia.

Aveva anche scoperto suo malgrado come l’argento poco andasse d’accordo con lei, dando voce alle antiche leggende sui lupi mannari tanto decantate nei racconti dell’orrore.

Si era così dovuta liberare di gran parte dei suoi gioielli e, a malincuore, aveva dovuto sistemare in un cofanetto gli oggetti della madre, impossibilitata a indossarli.

Quella lacerazione che aveva sul torace, quindi, doveva sicuramente essere stata prodotta da Lucas. Dubitava che il dottor Johnson possedesse strumenti in argento, o che avessero chiesto a Chelsey di squartarla come un pesce.

Il suo stomaco brontolò all’improvviso, spezzando quei pensieri e ricordandole che erano ore che non metteva qualcosa sotto i denti. Sospirando di fronte a tanta insensibile ingordigia, scese a piedi scalzi dalle scale, raggiunse il pian terreno e si avviò verso la cucina.

Seduto al piano bar con una tazza fumante di caffè, Dev quasi lasciò cadere tutto di mano, non appena vide Iris appoggiata al mancorrente e con un mezzo sorriso a illuminarle il viso.

L’attimo seguente, mollò ogni cosa sul ripiano in legno e la raggiunse a grandi passi, esalando: «Ma che ci fai alzata?!»

Lei gli intimò di non urlare, poggiando un dito sulle sue labbra e, sorridendo appena, mormorò: «Sto meglio. Molto meglio. Ma ho fame.»

«Sei… sicura?»

Iris assentì e Dev, lasciandosi andare a un sospiro di sollievo, la strinse a sé in un abbraccio stanco quanto sollevato.

La giovane se ne stupì un poco, ma ne fu lieta. Non era affatto spiacevole quel tepore, così come il profumo che la avvolgeva come una coperta. Fortunatamente, Dev aveva smesso di usare profumi, perché l’odore della sua pelle era dannatamente molto più buono senza aromi artificiali a coprirlo.

Purtroppo, però, l’abbraccio durò fin troppo poco e, quando lui si scostò per accompagnarla in cucina, Iris fu tentata di chiedergli il bis.

La lupa lo desiderava, e un po’ anche la donna.

Nel notare la sua leggera zoppia, però, la sua mente si preoccupò all’istante e, turbata, domandò: «Cosa ti sei fatto?»

«Non te lo ricordi?» le domandò lui, curioso.

Al diniego di lei, allora Devereux replicò: «Ho inciampato nel tuo lettino post-operatorio perché ero mezzo addormentato, così sono capitombolato a terra.»

Mente, borbottò Gunnar. Tu potevi anche essere sconvolta dal dolore, ma io no.

“Oh… e quindi?”

Lo hai sbalzato contro il muro della sala post-operatoria della clinica, quando hai dato di matto e loro hanno cercato di calmarti.

A quell’accenno, Iris sgranò gli occhi e impallidì di colpo, portando Dev a esalare: «Cristo, non mi svenire, eh?!»

Una lacrima rabbiosa si insinuò tra le palpebre socchiuse di Iris che, stringendosi le braccia al petto, mormorò furiosa: «Non devi mai metterti in mezzo, quando un licantropo non si controlla, Dev!»

«Come? Che cosa…» cominciò col dire l’uomo prima di fissarla malissimo e borbottare: «Ehi, di’ un po’, coso là dentro! Finiscila di fare le spiate! Non è necessario che la tua padroncina sappia proprio tutto!»

Coso, a chi?!, ringhiò Gunnar nella mente di Iris.

“Buono, a cuccia… non ho bisogno anche di un mal di testa. Lo sai che Devereux fa così. Ormai dovresti averlo capito, no?”

Non è detto che mi piaccia, però…

Sedendosi al tavolo, Iris sospirò e disse: «Non farlo più, per favore.»

Dev non le rispose, però, limitandosi a consegnarle una tazza enorme di cioccolata calda e dal profumo inebriante.

Lei la accolse con un sorriso, mentre l’uomo metteva a scaldare una padella per prepararle un hamburger.

«Grazie per aver permesso a Chelsey di aiutarmi.»

Lui scrollò le spalle noncurante ma, qualche istante dopo, si volse a mezzo per dirle con tono estremamente serio: «Mi hai salvato la vita. Mi sembrava il minimo.»

«Sai, credo che in effetti quella pallottola fosse destinata a te, e non a me» dichiarò Iris, sorprendendolo un poco.

«Da cosa lo deduci?»

«Se mi avesse voluta morta, avrebbe continuato a spararmi, una volta avermi centrato col primo sparo, invece è scappata in preda al terrore, lasciando…» disse Iris, prima di spalancare gli occhi e aggiungere: «Ha lasciato cadere il fucile sul colle da cui ha sparato!»

Dev a quel punto assentì, dichiarando: «Subito dopo avervi portati qui, ho mandato Chuck e Rock a controllare il punto da cui presumevo fosse partito il colpo, e hanno effettivamente trovato un fucile. Lo hanno imbustato, e ora si trova nelle mani del comandante Rochester.»

Iris sgranò gli occhi, a quella notizia, ed esalò preoccupata: «Cosa… cosa gli avete raccontato?»

«Che sei stata ferita di striscio a una spalla, e che Chuck ti ha curata direttamente al camping, visto che il taglio era lieve. Dovrai solo mettere una fasciatura posticcia, quando parlerai con Rochester» le spiegò Dev, il volto ridotto a una maschera di gelo.

«Devereux…» tentennò Iris, non sapendo come interpretare quello sguardo.

«Sei quasi morta, in clinica e, quando ti sei risvegliata, urlavi come se ti stessero squartando un pezzetto alla volta…» sibilò Dev, passandosi una mano sul viso per il nervosismo e la rabbia. «…perciò, stavolta, non venirmi a dire che non devo sentirmi in colpa, è chiaro?!»

Iris lasciò perdere la cioccolata e raggiunse subito Devereux. Spense il fuoco sotto la padella per non bruciare la carne, ormai dimenticata, e strinse in un abbraccio l’uomo, mormorando: «Sei arrabbiato, e lo sono anch’io, ma non penserò mai che sia colpa tua. Mai!»

Poggiando il capo sul torace di Dev, Iris ne percepì il battito frenetico, l’adrenalina nel sangue, la paura che ne irrigidiva i muscoli e, stringendo ulteriormente, aggiunse: «Sono viva, okay? Viva.»

Lui replicò finalmente alla stretta e, tremando per l’eccessiva tensione accumulata, mormorò: «Solo per puro caso, … Cristo, senti qua! Sei pelle e ossa…»

«Temo che il mio chilo e mezzo recuperato tanto a fatica, sia andato perso tutto oggi» cercò di ironizzare Iris, scostandosi delicatamente da lui.

Dev guardò l’hamburger, scrutò lei e infine dichiarò lapidario: «Credimi. Riuscirò a farti ingrassare. Fosse l’ultima cosa che faccio.»

Stranamente, trovò quella frase così assurda la più bella che avrebbero mai potuto dirle perciò, annuendo, tornò a sedersi al tavolo mentre Dev si impegnava ai fornelli.

Era davvero strano come potesse manifestarsi l’affetto, ma Iris era sicura che quello lo fosse, sincero e disinteressato. Perciò, bellissimo.

12.

Il volto del comandante Rochester era terreo, quando Iris e Devereux entrarono nel suo ufficio alla centrale di polizia.

Quando l’uomo li aveva chiamati, il giorno successivo allo sparo, si era dichiarato sorpreso di non aver ancora visto giungere Iris per una denuncia, ma lei lo aveva rassicurato.

Non avrebbe denunciato Alyssia, ma avrebbe chiesto in cambio che la donna venisse mandata in una clinica psichiatrica perché fosse curata una volta per tutte.

Il comandante l’aveva rassicurata in tal senso; Rochester aveva già preso accordi perché Alyssia fosse inviata in una delle migliori cliniche di Vancouver. Ugualmente, però, aveva richiesto la sua presenza per parlarle a quattr’occhi e, quando Iris aveva chiuso la chiamata, Dev le aveva imposto la sua presenza, senza se e senza ma.

Ancora troppo stanca per replicare, la giovane aveva accettato e, non appena vestita, era salita sul pick-up di Dev per raggiungere Clearwater.

In quel momento, accomodandosi di fronte alla scrivania del comandante, Iris mormorò all’indirizzo dell’ufficiale: «Cominceranno a pensare che mi caccio sempre nei guai.»

Rochester accennò un mezzo sorriso ma, scuotendo il capo, replicò stancamente: «Dubito fortemente che ci sia qualcuno, in tutta Clearwater, che possa pensarlo. Davvero non capisco i motivi che la spingono a rinunciare a un’accusa, miss Walsh. Ne avrebbe tutti i diritti, e io meno di tutti le impedirei di ottenere ciò che le spetta, e cioè giustizia. Il fucile che Chuck Johnson mi ha portato appartiene a mia figlia. Glielo regalai io diversi anni fa. Così come la pallottola che hanno recuperato nel terreno. Le rigature sono quelle del fucile di Alyssia. Quindi… perché?»

«Il tutto si è risolto con una ferita di striscio al braccio…» asserì lei, mostrando alcuni giri della fasciatura posticcia che aveva sistemato sul braccio. «… e un po’ di sana paura, perciò posso anche soprassedere. Non ha senso infierire su una persona chiaramente disturbata e che, invece di finire in galera, ha un bisogno estremo di essere aiutata a guarire. Le sbarre di una cella non la aiuterebbero a lenire ciò che la disturba così nel profondo, e onestamente non me la sento di spedire in un prigione una persona che non è cosciente di ciò che fa.»

Rochester assentì più volte, massaggiandosi il centro della frontre con fare stanco e, lapidadio, mormorò: «La clinica di Vancouver che ho contattato ha ottime referenze e, se vorrà, le dirò con chi parlare per averne la certezza. Ho chiesto per lei il trattamento sanitario più restrittivo e, va da sé, se non rispetterà le direttive, non rivedrà mai più la luce del sole. La farò arrestare immediatamente e chiederò la sua deposizione in merito a questo incidente, così che nessuno possa contestare la mia richiesta.»

Annuendo, Iris intrecciò le mani e mormorò: «Mi basta ma, se preferisce metterlo nero su bianco, sono anche disposta a controfirmarglielo.»

Il comandante, però, scosse il capo e replicò: «Ha già dimostrato fin troppa pazienza e clemenza, con mia figlia. Non voglio ulteriormente danneggiarla, facendole passare mezza giornata qui per attendere scartoffie su scartoffie da firmare. Se avrò bisogno di qualche firma, le farò consegnare i documenti direttamente al campeggio, va bene?»

«D’accordo» mormorò Iris, levandosi in piedi. Dev, dietro di lei, le si pose al fianco e, torvo, squadrò il comandante, come in attesa di scuse.

Lei, però, gli diede di gomito e, salutando Rochester, uscì dall’ufficio quasi trascinandosi dietro l’uomo.

Solo nel cortile, Devereux ebbe il coraggio di lagnarsi per il dolore al costato e, fissandola bieco, gracchiò: «Ma che ti è preso?! Avrebbe potuto anche scusarsi maggiormente, no!?»

«Non mi importa, Devereux, davvero. Non ti sei accorto che quell’uomo era sull’orlo di una crisi di nervi?» replicò Iris, salendo sul suo pick-up.

Dev la fissò confuso e lei, con un sospiro, ammise: «Già, forse non l’hai notato davvero. Il suo cuore era indebolito, così come le sue funzioni interne. Ho percepito molte tossine nel suo sangue, come se non fosse in salute, e i suoi nervi erano tesi allo spasimo. Non so quanto dipenda da Alyssia, e quanto da una sua condizione pregressa, ma il comandante sta davvero rischiando l’esaurimento.»

Chetatosi un poco, Devereux imboccò la strada principale per tornare a casa e, nello scrutare le auto dinanzi a sé, mugugnò: «Non chiedermi di essere dispiaciuto.»

«Non te lo chiederò» gli concesse lei, sorridendo a mezzo quando i suoi occhi registrarono un tic sulla sua guancia.

Era chiaro quanto, tutta quella situazione, stesse facendo irritare Devereux, eppure si era trattenuto dall’esplodere solo perché lei glielo aveva chiesto.

V’erano dimostrazioni di fiducia più grandi di questa, forse?

***

Iris stava guardando decisamente dubbiosa l’immenso cesto che Dev le aveva posto innanzi, interamente ricolmo di alette di pollo glassate e accompagnate da patatine fritte.

Chelsey, invece, non si fece alcuno scrupolo di coscienza e iniziò a sbocconcellare la prima aletta sotto gli occhi inquisitori del padre.

«Coraggio, mangia» la incitò Devereux, sedendosi sul divano dove già si trovavano Chuck e Clarisse.

Il veterinario assentì all’indirizzo di Iris e lei, non potendo fare altrimenti, mormorò: «C’è del ketchup?»

Chelsey rise e annuì, correndo a prenderglielo e Iris, afferrata la prima aletta, dichiarò: «Sedici chili di alette, Dev? Non ti sembra di esagerare?»

«Tu mangia… vedrai che non andranno sprecate» scrollò le spalle l’uomo.

Lei allora ci diede dentro e, non appena il suo stomaco ebbe avvertito il sapore della carne, il suo istinto predatorio ebbe il sopravvento.

Aiutata in parte da Chelsey, Iris fece sparire in poco meno di mezz’ora tutte le alette di pollo, intervallandole con ampie porzioni di patate fritte inzuppate nel ketchup.

Era assurdo che stesse riempiendosi lo stomaco a quel modo alle quattro del pomeriggio, ma la fame aveva avuto il sopravvento anche sulla buona creanza.

Quando infine ebbe terminato, e si fu ripulita da unto e salsa, Iris ringraziò Chuck per l’operazione che l’aveva salvata.

Lui scosse una mano come se nulla fosse dopodiché, intrecciate le mani su un ginocchio, tornò serio e disse: «E’ più che evidente che nessuno di noi è preparato a eventi estremi, o non avremmo rischiato di perderti sul tavolo operatorio, così come non abbiamo potuto impedire con scioltezza i tuoi dolori post-operatori.»

Tutti annuirono gravi e Lucas, colpevole, aggiunse: «Mi rendo conto solo ora che crogiolarmi nelle mie certezze è stato un errore. Avrei dovuto pensare che, prima o poi, qualcosa del genere avrebbe potuto accadere anche a me. E a quel punto cosa avrei fatto? Stando a quel che dice Gunnar, la mia anima non è senziente, perciò non avrebbe potuto distaccarsi dal corpo per permettermi di superare un’operazione. Sarei morto per l’eccessivo dolore, o sarei impazzito, trasformandomi e uccidendo magari qualcuno.»

Clarisse si allungò per stringergli una mano e lui la accettò di buon grado, ma proseguì nel suo monologo.

«Accettare passivamente il mio destino mi ha limitato nelle conoscenze, e questo ha messo in pericolo Iris che, invece, ha affrontato di petto la questione, cercando risposte. Io avrei dovuto essere una guida, per lei, poiché sono nato con questa singolarità, e invece non le sono stato di alcun aiuto.»

«Nessuno è perfetto, Lucas, e di certo non incolpo te se sono finita su un tavolo operatorio» replicò secca Iris. «E’ palese quanto ci serva aiuto per capire come gestire la nostra licantropia oppure, presto o tardi, finiremo col metterci in guai seri per cose apparentemente banali.»

«Anche se Lucas è scettico, sono sicuro che mia nonna potrà aiutarci. Il fatto che, pur essendo donna, sia stata insignita del titolo di sciamano, la dice lunga sulle sue capacità. Nella sua tribù è definita donna dal cuore di uomo, e solo grazie a questo è potuta assurgere a una simile carica» spiegò loro Rock, sorridendo gentilmente a Lucas, che scrollò le spalle.

«Mi appellerei anche a una pianta, o addirittura a una pietra, se sapesse darmi le risposte che cerco» chiosò Iris, lanciando un sorriso speranzoso a Chelsey, che assentì.

«Parleremo con lei. Non farò il bastian contrario, lo prometto» dichiarò Lucas, levando le mani in segno di resa. «Inoltre, è sempre bello incontrare nonna Katherine.»

«Se ti sentirà chiamarla così, ti scaccerà di casa» ridacchiò Rock.

«Non lo farebbe mai, perché mi adora. Inoltre, di fronte a lei, la chiamo sempre Mitig Ikwe, se ben ricordi» sottolineò Lucas, ammiccando.

Iris li fissò incuriosita e ne domandò il significato.

«E’ un nome in lingua algonquin e significa donna albero. Fin da piccola, mia nonna dimostrò di essere molto saggia e dotata di un’anima antica così, prima le diedero questo nome per sottolinearne la maturità e la saggezza e, in secondo luogo, la iniziarono allo sciamanesimo. Per i Nativi, le piante sono le depositarie di grande sapere e conoscenza, perciò chiamarsi così è distintivo di una persona estrememente profonda e intelligente.»

«Beh, domani scopriremo se sa qualcosa di questo guazzabuglio» chiosò Iris, spallucciando.

Chelsey assentì e sbadigliò sonoramente. In quelle ultime ore, aveva riposato davvero poco. Dev, allora, la invitò a raggiungere il letto di corsa e la figlia, senza troppe proteste, annuì, diede un bacio a Iris e corse al piano superiore.

Un riposino prima di cena non l’avrebbe certo guastata.

La famiglia Johnson e Rock si mossero quindi per andarsene ma, quando chiesero a Iris se voleva un passaggio fino al campeggio, Dev replicò: «Può dormire qui. Così sarò sicuro che a colazione mangerà carne, e non soltanto dolci.»

Iris fece spallucce, di fronte a quel commento indisponente, e celiò: «Vuole farmi ingrassare come un maialino.»

«Così potrò arrostirti» ribatté l’uomo, fissandola con un ghigno furbo.

«Averli io, certi problemi» sospirò Clarisse, dandosi una pacca sul fianco arrortondato.

«Mi sono mai lamentato?» replicò Chuck.

La moglie scosse il capo, sorridendo maliziosa e Lucas, trascinandoli praticamente fuori di peso, borbottò: «Sono le cinque del pomeriggio e questi fanno i piccioncini. Ci vediamo presto, ragazzi! Buona serata!»

Iris levò una mano per salutare il gruppo ma, quando fu nuovamente sola con Dev, sospirò e l’uomo, incuriosito, le domandò: «Cosa c’è?»

Lei ammiccò appena, sfiorò con un dito il tessuto cicatriziale visibile dallo scollo a V della maglia che indossava e borbottò: «Posso dire addio alla prova costume.»

«Quanto è lungo?»

«Più di una spanna» disse Iris, poggiando la mano sullo sterno e allargando le dita per indicarne la lunghezza complessiva.

Dev, allora, scrollò le spalle e disse perentorio: «Fregatene.»

Ciò detto, le diede un pizzicotto sul naso, la afferrò per le spalle per volgerla verso le scale e infine, sospingendola, ordinò: «Fila a farti una doccia. Lupa o meno, hai bisogno di rilassarti, e non c’è niente di meglio di una doccia per ottenere questo risultato. Nel frattempo, tirerò fuori un po’ delle tue polpette dal freezer perché si scongelino.»

«Andata» annuì Iris, raggiungendo il piano superiore con calma.

A volte, anche Dev aveva delle ottime idee.

***

Iris non fece fatica a comprendere il perché del nome della nonna di Rock.

Per quanto la donna fosse piccola di statura e piuttosto magrolina, spingeva chi la guardava a provare lo stesso reverenziale timore percepito di fronte a una possente e antica sequoia.

Accomodata su una poltrona di vimini, ricoperta di cuscini a fantasie patchwork, la donna portava i lunghi e bianchi capelli stretti in due trecce, che ricadevano leggere sulle esili spalle.

Abiti dai colori allegri si abbinavano a caldi occhi color cioccolata e a un sorriso solare, sorriso che si allargò quando Lucas le baciò le guance per salutarla.

«Bambino caro, vedo che non sei più da solo, nella tua tana solitaria» chiosò la donna, ammiccando ad Iris e Chelsey, che risposero con eguali sorrisi.

Il giovane sbatté le palpebre, fissò confuso Rock e, al suo diniego, domandò: «Nonnina… tu sapevi?»

«Che sciamano sarei, se non avessi capito che in te scorreva sangue potente e antico?» lo prese bonariamente in giro la donna, facendo sorridere Rock.

Lucas sbuffò, dichiarandosi sconfitto e, accomodandosi sul divano assieme al compagno, disse: «Beh, visto che mi hai gabbato in pieno, cosa puoi dirci?»

«La bambina ha sangue giovane e forte, che è simile ma diverso dal tuo, tesoro, ma la giovane donna… avvicinati, cara» disse Mitig Ikwe, rivolgendosi a Iris nell’allungarle le mani delicate.

Lei assentì titubante e, quando pose le sue mani su quelle aperte della donna, la vide spalancare le palpebre per poi sorridere soddisfatta.

«Oh, qui abbiamo un’anima antica in una giovane creatura. Un connubio assai interessante. Un protettore, mi pare di capire» mormorò pensierosa la donna, sgomentando Iris, che assentì con aria vagamente intontita.

«Sì, signora. Lui dice di essere un landvættir, per l’appunto un protettore delle genti e dei territori» le spiegò Iris.

Invitatala a sedersi vicino a lei, sulla poltrona libera, Mitig Ikwe le disse: «Chiamami ‘nonna’ anche tu, tesoro. E dimmi, quando hai ottenuto la consapevolezza?»

«Solo poco tempo fa. Gunnar, il nome del landvættir, mi ha detto che ero troppo stressata e nervosa per poter cogliere per intero i suoi tentativi di mettersi in contatto con me.»

«Una mente inquieta è foriera di problemi. Ora sei più serena, cara?» le domandò a quel punto la donna, battendole affettuosamente una mano sul braccio lacerato dalla ferita che l’aveva mutata in lupo.

«Diciamo che avere al fianco persone di cui mi fido e a cui posso dire tutto, è un aiuto che mai avrei pensato di trovare» ammise Iris, sorridendo ai presenti.

Dev con il suo sorriso sghembo e guardingo, Chelsey con la sua risata solare, Rock e la sua salda compostezza e Lucas, il primo lupo che avesse mai incontrato dopo la sua tragedia personale.

Sì, era bello averli attorno e sapere che altre persone li attendevano trepidanti, in attesa di novità – i nonni di Chelsey, i coniugi Johnson e lo zio, a L.A. – dava la stessa sensazione di un caldo abbraccio di gruppo.

«La famiglia è importante, e la si può definire tale anche se non vi sono reali legami di parentela. Poiché alcuni di voi sono lupi, vi si potrebbe definire un branco, un piccolo branco protetto dalla luna alta in cielo» chiosò la donna, dando una pacca sulla mano a Iris prima di indicare la luna visibile nel cielo pomeridiano.

«In effetti, abbiamo molti legami con lei, visto che i nostri lupi sembrano diventare più forti, quando c’è luna piena» mormorò la giovane, sorridendole.

L’anziana Piedi Neri assentì, dicendo: «Un’antica leggenda del mio popolo narra che un esile spicchio di luna, udendo un lupo ululare lungamente, chiese il motivo di una tale prostrazione. Il lupo, allora, le rispose che il suo cucciolo si era perso, e disperava di trovarlo ancora vivo. La luna, impietosita, decise di aiutarlo e, poco alla volta, si gonfiò fino a divenire un enorme globo lucente, in grado di illuminare tutta la foresta. Il lupo, così, trovò il suo cucciolo e le fate dei boschi, commosse dal gesto della luna, fecero in modo che ogni mese, tutti i cuccioli del mondo potessero sentirsi protetti da una luna piena e luminosa. Da quel giorno, a ogni plenilunio, i lupi ululano felici per mantenere saldo il loro legame con la luna.»

«Quindi, cosa dovremmo fare? Abbaiare alla luna piena?» ironizzò Lucas.

Rock ghignò all’indirizzo di Lucas che, levando le mani in segno di perdono, borbottò: «Scusate. Scherzavo. Volevo solo sdrammatizzare un po’.»

La risata che si librò nella stanza fu genuina e liberatoria e, quando ognuno dei presenti ebbe sfogato il proprio sollievo, Iris domandò: «Come possiamo scoprire chi siamo? E’ assurdo muoversi a tentoni, senza sapere nulla. Esisterà pure qualcuno che conosce qualcosa di noi. Togliendo la battuta di Lucas sulla luna, potremo pur fare qualcosa per scoprire la verità!»

«Manitu mi è testimone, cara, io non conosco nessun altro, come voi, ma so a chi si può domandare» mormorò l’anziana, annuendo sicura. «Dovete recarvi nel Writing-on-Stone Provincial Park e raggiungere le iscrizioni rupestri dei miei avi. Lì, le pietre vi parleranno di ciò che siete.»

Tutti guardarono Iris con espressione divertita e lei, ridacchiando imbarazzata, esalò: «Ehi, scherzavo quando dicevo che avrei chiesto anche a una pietra, se necessario!»

«Quelle non sono pietre qualunque. Contengono tutto il sapere dei miei antenati e anche dei vostri, poiché i due popoli incrociarono le loro strade, in tempi immemori, e lì riposano le loro storie» sentenziò seriamente l’anziana, stringendo le mani in una muta preghiera.

Il gruppo si guardò vicendevolmente, non sapendo bene che dire finché Chelsey, dubbiosa, domandò: «Quanti letti ha il tuo camper, Iris?»

La giovane scoppiò a ridere, esalando: «Beh, se sistemiamo i divanetti e il tavolo, dovremmo raggiungere i sei coperti.»

Dev si grattò la nuca, insofferente, e borbottò contrariato: «Abbiamo due cantieri aperti, in questo momento, e non so se…»

«Io me la posso cavare, e Lucas non credo avrà problemi. Quanto a Chelsey, non penso sia necessaria la sua presenza, visto che…» iniziò col dire Iris, prima di notare lo sguardo accigliato e ferito della ragazzina. «… oh, piccola… non volevo…»

«Non mi lascerete fuori da questa storia! Faccio parte anch’io della partita! Voglio sapere anch’io chi sono, ma di persona!» protestò Chesley, irritandosi non poco. «Sono già costretta a vivere una vita finta, con le mie amiche… non voglio che sia finta anche con voi!»

Iris assentì grave, comprendendo appieno il suo desiderio di sapere, poiché era lo stesso che l’aveva spinta a lasciarsi alle spalle certezze e comodità per intraprendere quel lungo e sfiancante viaggio di scoperta.

Lanciato poi uno sguardo a Dev, la giovane disse: «Posso prendermene cura io. Sai che non lascerei nulla di intentato, per lei.»

Devereux vagò con lo sguardo tra la figlia e Iris e, rivolgendosi a Chelsey, domandò: «Te la senti davvero?»

«Sì. E non voglio che sacrifichi ancora il tuo lavoro per me. Lo hai già fatto anche troppo. Iris e Lucas mi proteggeranno… e poi si tratterà di stare via due, tre giorni al massimo» lo rassicurò Chelsey, sorridendogli piena di coraggio e spirito d’avventura.

Dev la abbracciò con forza, mormorando: «Cristo… non mi va di lasciarti sola proprio adesso, però...»

«…però, hai tante responsabilità, e alcune non si possono lasciare ad altri» terminò per lui Chelsey, baciandolo su una guancia.

«Sei troppo intelligente e brava, per essere mia figlia» la lodò Dev, dandole un bacio sulla fronte prima di guardare Iris e aggiungere: «Te la affido perché so che te ne prenderai cura… ma vedi di continuare a mangiare, o vanificherai i miei sforzi.»

«Chelsey mi controllerà» gli garantì Iris, sorridendo.

Dev, allora, lanciò un’occhiata a Lucas e decretò torvo: «Sono nelle tue mani, amico.»

«Torneremo prestissimo, te lo prometto» lo rassicurò Lucas, allungandogli una mano per stringere quella protesa di Dev.

Lui si limitò ad assentire e Rock, sorridendo alla nonna, disse: «Grazie. Ci hai davvero tolti dall’impiccio.»

«Se quel che le leggende raccontano sono vere, il loro popolo tolse dall’impiccio noi, secoli addietro. E’ giusto ripagare il pegno» dichiarò solenne Mitig Ikwe.

***

Lo sguardo di Dev la stava perforando, e non era per niente piacevole.

Per quanto potesse comprendere – a livello teorico – le sue reticenze a far partire la figlia, Iris trovava assurdo, per non dire offensivo, il fatto che lui non si fidasse della sua guida!

Aveva attraversato metà degli Stati Uniti con quel camper, e si era inoltrata in Canada nel bel mezzo delle Montagne Rocciose, arrivando a toccare quasi tremilacinquecento miglia di percorso in due anni di viaggio!

Non era di certo una sprovveduta al volante, cosa credeva?!

«Non devi superare…» ricominciò per l’ennesima volta Devereux, venendo subito interrotto da Iris che, poggiate le mani sulle spalle dell’uomo, spinse con forza fino a farlo sedere sul vicino guard-rail.

«Devereux, me l’hai detto almeno dieci volte negli ultimi quindici minuti. Giuro che, se lo ripeti ancora, ti farò mangiare la lingua.»

Alla minaccia, Iris fece seguire un ringhio ben poco rassicurante e Dev, con uno sbuffo, borbottò: «E’ scorretto usare le maniere forti con uno che non può difendersi.»

Quella frase le parve così assurda che Iris scoppiò in una sonora risata, esalando: «Scusami, ma è esilarante il pensiero di poter mettere al tappeto un uomo grosso due volte me.»

«Fai anche la spiritosa. Sarei quasi tentato di farmi ferire solo per farti rimangiare le tue idiozie» brontolò Devereux, fissandola acido.

Iris tornò seria, di fronte a quelle parole e, scuotendo il capo, replicò: «La prenderò come una scemenza, perché nessuno dovrebbe volere una cosa del genere, e per un motivo così idiota.»

«E’ ovvio» ringhiò Dev, scaricandole un pugno nello stomaco senza peraltro ottenere alcun risultato. «Cristo, che schifo… neanche una piega.»

Iris sorrise nonostante tutto e, ammiccando all’uomo, disse: «Dovrebbe bastarti per capire che avrò cura di tua figlia perché ne ho i mezzi.»

Dev allora sospirò, reclinò in avanti il capo e borbottò: «Mi sento un idiota totale. Non sta andando in capo al mondo, e neppure per tutta la sua vita, eppure…»

«… eppure, ti senti in colpa perché non puoi essere con lei in questa faccenda» terminò per lui Iris, carezzandogli istintivamente i neri capelli arruffati.

L’uomo annuì senza replicare e, mogio, borbottò solamente: «I nonni hanno finito di sbaciucchiarla?»

«Sì, direi che è il tuo turno» dichiarò Iris, sorridendo.

Alzandosi fieramente, Dev la fissò malissimo e sbuffò: «Io non sbaciucchio mia figlia!»

Lei preferì non replicare, ma la sua risatina seguì Devereux come un incubo a occhi aperti e, quando strinse in un abbraccio Chelsey, mormorò: «Cerca di non far preoccupare i tuoi accompagnatori, perché non sono del tutto certo che sarebbero in grado di risolvere un problema anche semplice.»

Chelsey sorrise divertita e, stringendo forte il padre, asserì: «Ce la caveremo, papà. Non temere.»

«Oh, di te mi fido…» replicò Dev, levando poi lo sguardo per osservare arcigno Lucas e Iris. «… è su di loro che ho qualche dubbio.»

L’attimo seguente, uno schiaffo sulla nuca fece volgere irritato Devereux che, furioso, ringhiò: «Mamma! La pianti?!»

«E dire che ti ho insegnato l’educazione… dov’è finita? Sotto metri e metri di segatura?» brontolò Bethany, scuotendo esasperata il capo.

Lucas scoppiò spudoratamente a ridere mentre Iris, più composta, si limitò a una risatina soffocata dietro una mano.

«Non fate caso alle scempiaggini di mio figlio, e fate buon viaggio» continuò Betty, caricando Chelsey all’interno del camper mentre Iris saliva al posto di guida.

«Chiameremo non appena saremo arrivati a Calgary per la colazione» promise loro Iris, sporgendosi dal finestrino.

«Chiamerete ogni ora!» protestò Dev, schivando l’attimo seguente un secondo schiaffo di sua madre.

Lucas gli mandò un bacio per diretta conseguenza, chiuse la porta del camper e, affacciatosi al finestrino a sua volta, gli gridò: «So che ti mancherò, ma non darlo così a vedere!»

Iris partì subito dopo, mentre la risata di Lucas li accompagnava e il grugnito di Devereux – condito di diverse imprecazioni – chiudeva la partita a suo svantaggio.

Rock si limitò a osservare il camper mentre si allontanava dal campeggio e, nel dare una pacca sulla spalla all’amico, mormorò: «E’ con due lupi grandi e grossi. Cosa vuoi che le succeda?»

«Succede che non sono con lei, che il suo papà non è al suo fianco. Già è dovuta crescere senza la mamma e ora, quando più avrebbe bisogno di me, non ci sono neppure io» ammise Devereux, fissando contrito l’amico.

«Oh, Dev…» mormorò la madre, stringendosi a lui per consolarlo.

«Chelsey non è sciocca, e sa benissimo qual è la differenza tra ciò che è avvenuto con Julia, e quello che sta succedendo ora. E tu devi cominciare a darle più spazio. Volente o nolente, non è più una bambina e ci sono cose che, per forza, dovrà fare senza di te. Lucas dovrà insegnarle a essere una brava lupa, e lei dovrà crescere con una consapevolezza di se stessa che io e te neppure ci immaginiamo» asserì a quel punto suo padre, dando una pacca sulla spalla al figlio.

Devereux lanciò uno sguardo dolente alla figura ormai lontana del camper immerso nella notte e, annuendo debolmente, mormorò: «Non è facile, per me, accettare di non essere in grado di aiutarla, o proteggerla.»

«Sei suo padre, e lei ti ama. Non devi pensare ad altro» lo rassicurò Rock. «E ora filiamo a nanna, o più tardi assembleremo la casa al contrario.»

A Dev sfuggì un risolino e, alla chetichella, tutti i presenti si allontanarono per tornare alle loro rispettive case.

Quando, però, Devereux si ritrovò solo nella propria, non riuscì proprio a salire in camera sua per riposare.

Si sistemò su uno dei divani e, rattrappendosi sotto una coperta, si apprestò a passare la sua prima notte da solo e senza sua figlia.

La sola idea lo mandò immediatamente in paranoia, ma fu il bip del suo cellulare a farlo quasi andare al manicomio.

Ruzzolando giù dal divano, afferrò in fretta lo smartphone appoggiato sul tavolino per aprire il messaggio appena arrivato e, a sorpresa, vi trovò scritto: “Va tutto bene e le strade sono sgombre. Chelsey sta già dormendo. Ti aggiornerò tra un’ora. Buona notte.”

Ovviamente non era firmato, visto che il messaggio giungeva dal cellulare di Iris, e Dev dubitava fortemente che Lucas si sarebbe preso la briga di aggiornarlo così celermente.

“Pensa a guidare. Quando vi fermerete, mi dirai altro. Fatti dare il cambio ogni due ore. Lo sai che ti viene fame spesso, e questo può minare l’attenzione alla guida.”

Dev si pentì di aver spedito quell’sms subito dopo aver pigiato ‘invia’ sul cellulare, ma sorrise divertito quando ne tornò subito uno indietro, e che lo intimava di dormire.

Fu sollevato, inoltre, nel notare l’emoticon sorridente alla fine della frase.

Non avendo altro da dirle, si sdraiò nuovamente e, stavolta, riuscì a chiudere gli occhi.

***

«Iris… ehi, Iris…» disse Lucas, scrollando debolmente l’amica per scuoterla dal suo sonno.

Lei e Lucas si erano dati il cambio dopo tre ore di viaggio e, quando Iris riaprì gli occhi, la giovane si stiracchiò subito dopo e disse: «Eccomi. Dove siamo?»

«Siamo arrivati a Calgary, ci sono sei gradi e piove a dirotto» la mise al corrente Lucas, indicando l’esterno con un risolino.

«Sei gradi, eh? Mi fanno un baffo, ora come ora» ironizzò lei, gradendo molto la peculiarità dei licantropi di avere una temperatura corporea così alta.

Per lei, i geloni e i brividi erano ormai un ricordo lontano.

Ugualmente, si infilò una felpa per non dare nell’occhio e, dopo essere sgattaiolata via dal sedile del passeggero, raggiunse la zona notte del camper e svegliò Chelsey.

La ragazzina si svegliò con un gran sbadiglio, il corpo esile disteso a gambe aperte sull’enorme letto a due piazze e i neri capelli ridotti a una zazzera confusa e disordinata.

Iris glieli carezzò divertita e disse: «La prossima volta, faremo una treccia. E’ meglio.»

«I tuoi non si riducono così, però…» mugugnò Chelsey, indicando la liscia e brillante chioma dorata di Iris.

«I miei non possono essere acconciati, o arricciati in nessun modo, però. Le forcine sfuggono dappertutto, gli elastici scivolano via e la piastra non ha alcun effetto. Restano sempre e comunque lisci come tavole» le fece notare la giovane, aiutandola a scendere da letto.

«Me la farai tu, la treccia? Papà non è capace, e non posso sempre andare da nonna Betty per farmela fare, perciò…»

«Ti aiuterò io. Ho fatto pratica su mia cugina Liza, perciò sono esperta» le rivelò Iris, sorridendo al pensiero della cuginetta.

Di cinque anni più grande di Chelsey, Liza era la più scalmanata, tra le due figlie di zio Richard e zia Rachel. Da sempre solare e allegra, le era stata molto vicino, durante il periodo appena seguente la morte dei suoi genitori, e Iris gradiva sempre parlare con lei.

Quell’autunno avrebbe compiuto diciassette anni, si ricordò Iris e, con tutto il cuore, sperò di poter essere a L.A. per festeggiarla.

Forse, dopo quella missione a Writing-on-Stone, avrebbero risolto molti dei loro problemi – e dubbi – e lei avrebbe potuto finalmente tornare a casa.

Nel pettinare i lunghi capelli di Chelsey e aiutandola a vestirsi, però, Iris si chiese se sarebbe stato poi così semplice abbandonare Clearwater e tutte le persone che aveva conosciuto.

Dopotutto, lì aveva incontrato il primo licantropo della sua vita, e aveva aiutato Chelsey a divenire tale durante il suo mutamento.

Non erano persone qualunque, quelle che aveva incontrato e con cui aveva fatto amicizia, perciò sarebbe stato molto doloroso separarsi da loro.

«Iris, cosa c’è?» domandò Chelsey, quando la giovane protrasse troppo a lungo il suo silenzio.

Riscuotendosi dai suoi pensieri, Iris le sorrise, poggiò la spazzola nella busta degli effetti personali di Chelsey e disse: «Pensavo a Liza, e al fatto che lei non sa niente di me. Solo lo zio ne è al corrente. Neanche la zia o Helen, ne sanno nulla.»

«Un po’ come il papà di Lucas, che non sapeva della sua doppia vita?»

«Già. All’epoca, pensammo che la cosa avrebbe potuto essere troppo, per loro, perciò restammo in silenzio ma ora, onestamente, vorrei non averlo fatto. Quando chiamo a casa e parlo con loro, sento sempre di non essere corretta nei loro confronti.»

«Anch’io vorrei dirlo a Roxy, ma ormai ho capito cosa volevate dirmi, quando me l’avete vietato. Però, è difficile» sospirò Chelsey, reclinando il viso.

Iris abbracciò istintivamente la ragazzina e, sorridendole nel darle un bacio su una tempia, mormorò: «Vedrai che riusciremo a trovare il sistema per migliorare la situazione. Per il momento, però, pensiamo a fare colazione …e a chiamare tuo padre.»

«Lo faccio subito» annuì Chelsey, prendendo dalla mano di Iris il suo cellulare, mentre la giovane si apprestava a farle una treccia.

Non occorsero che due squilli, e Dev rispose immediatamente, dicendo: «Ehi, sottiletta! Tutto bene?»

Ridendo, Chelsey replicò: «Papà, sono Chelsey. Ma la smetti di chiamare Iris con quel nome assurdo?»

«Le si addice, per il momento… comunque, dove siete, adesso?»

«Siamo arrivati a Calgary, e Lucas sta cercando un parcheggio per fermarci e fare colazione» gli spiegò la ragazzina. «Sta diluviando, per la cronaca.»

«Qui no, per fortuna, altrimenti costruire questa benedetta casa sarebbe un vero inferno» replicò Dev mentre, alle sue spalle, le grida allegre dei dipendenti lo richiamavano all’ordine.

Chelsey sorrise divertita e decretò con sicurezza: «Scommetto che sarà bellissima, quando l’avrai finita.»

«E’ scontato» replicò lui, pomposamente. «Se piove così tanto, indossa il poncho, va bene?»

«Sì, papà» assentì lei, lanciando un’occhiata esasperata al soffitto del camper e facendo ridere sommessamente Iris.

«Ora passami sottiletta, per favore.»

«D’accordo. Ti voglio bene, papà.»

«Io di più» replicò Dev, affettuoso.

Chelsey rise tutta contenta e, dopo aver passato il telefono a Iris, mormorò: «Hai finito?»

«Sì, vai pure» dichiarò Iris, vedendola correre verso il sedile del passeggero, che lei volse azionando la leva direzionale per poi posizionarlo correttamente al fianco di Lucas. «Ciao, Devereux. Avevi bisogno di qualcosa?»

«Procede davvero tutto bene?»

«Non siamo in zona di guerra, credimi. Siamo ancora in Canada, perciò tra gente perbene e molto educata» ironizzò Iris, scuotendo esasperata il capo.

«Non fare la spiritosa, sottiletta. Non sei tu ad avere una figlia a centinaia di miglia da casa, con…» iniziò col dire Dev prima di bloccarsi, prendere un gran respiro e borbottare contrariato: «… scusa, l’ho rifatto. Ma è difficile saperla lontana, visto che è la prima volta che è via di casa senza di me.»

Iris sorrise dolcemente di fronte a quell’ammissione e mormorò: «Non preoccuparti. Non posso dire di capire, visto che non ho figli, ma me ne prenderò cura come se fosse mia. Inoltre, è molto sveglia di suo, perciò non è davvero un impegno gravoso.»

Dev rimase in silenzio per alcuni istanti, prima di dire: «Non dimenticarti di mangiare, va bene?»

Il sorriso sul viso di Iris si accentuò mentre un tiepido calore andava formandosi nel suo animo. Era bello ricevere simili attenzioni, anche se in modo così sgarbato e poco elegante.

«Prometto che assalterò un Burger King.»

«Porcherie. Compra cibo vero e cucinalo. Tanto sai farlo, no?» brontolò Dev.

Iris a quel punto rise e, scrollando le spalle, esalò: «Sai dire cose bellissime, Devereux.»

«Mangia, sottiletta, o ti ingozzerò come un’oca all’ingrasso, al tuo ritorno» sbottò Dev, buttando giù senza neppure un saluto.

A lei non diede per niente fastidio e, con un risolino, raggiunse i suoi due compagni di avventura, domandando: «Hai trovato qualcosa, Lucas?»

«Sto raggiungendo una stazione di sosta e, come da ordini ricevuti a monte, ci prepareremo un hamburger ciascuno, prima di darci alla colazione tradizionale» la informò lui, sorridendole.

«Ordini… ricevuti a monte?» esalò Iris, sorpresa.

«Sì, da Dev. Mi ha fatto una testa così…» dichiarò divertito Lucas, mimando una palla. «… per cui non ho intenzione di deluderlo.»

«Quell’uomo…» sospirò Iris, scuotendo divertita il capo. «Beh, mentre arriviamo a destinazione, io faccio una telefonata.»

Ciò detto, tornò nel reparto notte del camper e si sedette sul letto, digitando il numero dello zio.

Sapeva che a L.A. erano solo le sette del mattino, ma conosceva più che bene le abitudini di zio Richard, ed era quasi certa che fosse in piedi da almeno un’ora.

Il telefono, infatti, squillò solo due volte prima che la voce incuriosita di Richard rispondesse all’altro capo, dicendo: «Ehi, Iris! Ciao! Sei mattiniera!»

«Ciao, zio. Hai già fatto le tue cinque miglia di corsa?» si informò lei.

«Ovviamente, cara. E ora mi sto preparando un beverone di carota, cetrioli e banana. Ti direi se ne vuoi un po’, ma poi non saprei come fare a mandartelo» ironizzò Richard, facendola sorridere.

«Sai che detesto i cetrioli… comunque, volevo solo informarti che forse abbiamo una pista da seguire.»

«Abbiamo?» ripeté lui, pieno di aspettativa. «Tu e Lucas?»

«Siamo in tre, ora, zio. Ma ci sono almeno una decina di persone come te che ci stanno aiutando a scoprire qualcosa di più» gli riferì Iris.

«Benissimo, Iris. Non potevi darmi notizia migliore» esclamò eccitato Richard, riempiendo d’amore il cuore della nipote. Cosa aveva fatto per meritarsi tanto calore umano e tanta partecipazione?

«Senti, zio…»

«Dimmi, cara.»

«Hai ancora il video che ti feci vedere?»

«Ma certo. Lo conservo nella cassaforte del mio ufficio. Perché? Preferisci che lo distrugga?» le domandò l’uomo, comprensivo.

«Oh, no. Davvero. Piuttosto… credi che la zia e le mie cugine sarebbero… vorrebbero sapere la verità su di me?» gli domandò lei, non sapendo se sperare in un sì o in un no. Era così difficile aggrapparsi alla speranza di essere accettati, e poi magari scoprire di essere soli con i propri incubi.

Richard rimase in silenzio per quasi un minuto, prima di dire: «Credo che sarebbero orgogliose di te, bambina, esattamente come lo sono io. Se mi dai il permesso, gliene parlerò.»

«Sì, zio. Fallo. Ho davvero bisogno di sentirvi accanto a me, tutti quanti» mormorò Iris, stringendosi un braccio sullo stomaco.

Forse, l’incidente che l’aveva quasi spedita al Creatore le aveva fatto rivalutare molte cose, ma la sostanza non cambiava ciò che provava in quel momento. Voleva anche la sua famiglia, al suo fianco.

Certo, Devereux, Rock, sua nonna, i coniugi Johnson, Lucas, la piccola Chelsey e i suoi nonni erano già un nutrito gruppo di sostenitori… ma non erano la sua vera famiglia. Erano dei buoni amici, ma Iris sentiva l’esigenza di avere al suo fianco anche la sua famiglia, in quell’avventura così stramba.

«Lo farò, cara. E tu tienimi informato, mi raccomando.»

Iris assentì e lo salutò. Il dado era tratto, e ormai doveva solo attendere una risposta da parte loro. Sperava davvero di non aver giudicato male la situazione, ma desiderava davvero che almeno loro sapessero.

Aveva ben visto, sul volto di Chuck Johnson, quella piccola luce di delusione nata dall’essere stato tenuto all’oscuro di ogni cosa. Anche se era certa che presto o tardi sarebbe svanita, per Lucas e Clarisse sarebbe stato difficile perdonarsi per averlo ferito.

Anche se in buona fede.

Sperava a sua volta di poter avere un’occasione per essere perdonata.

***

Non era il Gran Canyon, e neppure le cascate del Niagara, ma la sensazione di essere dinanzi a qualcosa di ancestrale e fuori dal tempo, era la medesima.

Il sinuoso Milk River scivolava lontano dalla distesa apparentemente infinita di hoodoos, simile a un pallido serpente fuoriuscito dalla sua tana. Tana che, agli albori della sera, si tingeva di un rosso acceso, dando l’idea che le pietre millenarie prendessero fuoco sotto i loro occhi ammirati.

Chelsey scattò diverse foto con il cellulare di Iris per mandarle al padre e Lucas, dopo aver patteggiato per due giorni di sosta nel locale campeggio del Writing-on-Stone Provincial Part, disse alle sue compagne di avventura: «Siamo a posto. Trovare una piazzola libera in bassa stagione è stato un gioco da ragazzi.»

«Come ti sembra il campeggio?» domandò con ironia Iris, vedendolo ridere in risposta.

«Ah, non posso dire nulla. E’ davvero ben tenuto» disse diplomaticamente lui, poggiando le mani sui fianchi per ammirare lo splendido paesaggio, facente parte della Riserva dei Piedi Neri.

Diversi sentieri si dipanavano dinanzi a loro, che erano fermi di fronte all’entrata del parco, ora chiuso per la notte imminente.

In lontananza, le alte e incredibili strutture rupestri conosciute come hoodoos, sembravano voler sfiorare il cielo come mille mani distese verso l’alto, in cerca di un contatto mistico con l’eterno.

Buffi cappelli di roccia ricoprivano molte di quelle strutture monolitiche e sagomate da migliaia di anni di vento, sole e pioggia. Forse, immensi giganti le avevano ricoperte per proteggerle, pensò Iris, lasciandosi andare alla fantasia.

Visto che lei era metà donna e metà lupo, tutto poteva essere successo, agli albori del tempo, persino la presenza di giganti e mostri, pronti a lottare per il predominio.

“Dove stai navigando, Iris?”

“Oh, dappertutto e da nessuna parte. E’ divertente pensare che quelle strutture le abbiamo create delle creature mitologiche, ti pare?”

Lucas le sorrise, assentendo.

“Ci renderebbe un po’ meno speciali, un po’ meno unici, vero, se così fosse?”

“Già”, annuì Iris, poggiando una mano sulla spalla di Chelsey, che si accostò fiduciosa a lei. “Renderebbe più facile andare avanti, sapere di non essere così particolari, così rari come in effetti sembriamo essere.”

“Anche se sono solo rocce?”

“Sì, anche se sono solo un agglomerato di sabbia e cristalli compressi.”

Lucas le diede una pacca sulla spalla, dicendo: «Domani ci comporteremo da perfetti turisti e visiteremo il parco per comprendere dove si trovano le pietre coi dipinti rupestri, dopodiché, la notte, faremo il nostro ingresso illegale, lontano da occhi e orecchie indiscreti.»

Le sue due compagne annuirono e Chelsey, beffarda, disse: «E’ divertente essere in missione segreta.»

Sia Lucas che Iris non poterono che dirsi d’accordo.

N.d.A.: stiamo avanzando a piccoli passi verso la verità, e Iris decide di estendere anche al resto della sua famiglia la verità su se stessa. Vedere come Chuck abbia in parte sofferto per i silenzi del figlio – pur comprendendoli – le fa capire che è il momento di agire. Non vuole che il segreto condizioni la sua relazione con la sua famiglia losangelina.

13.

Il cielo coperto di nubi contribuiva a rendere la notte particolarmente buia e cupa e Lucas, nell’infilarsi una cuffia scura sui biondissimi capelli, mormorò: «Scenografia perfetta, non vi pare?»

Iris assentì, chiudendo ben bene il cappuccio della sua felpa perché non le si scorgessero le chiome bionde.

Come aveva temuto, la treccia che aveva appuntato sulla nuca era durata sì e no dieci minuti, e l’idea di infilare la sua capigliatura sotto una cuffia, le era parso impensabile. Come minimo, l’avrebbe persa lungo la strada.

Il cappuccio della sua felpa nera era stato un giusto compromesso e Chelsey, nello scendere per ultima dal camper, fiera della sua acconciatura raccolta, disse: «Mi sento molto un agente segreto.»

«In miniatura» aggiunse Lucas, sorridendole divertito e guadagnandosi una linguaccia dalla ragazzina.

«Non perdiamo altro tempo» li incitò Iris, chiudendo il camper prima di iniziare a correre lungo il sentiero che conduceva all’interno del parco.

Le sue uniche esperienze in tal senso le aveva sempre sperimentate tra i fitti boschi dell’Alberta e delle Montagne Rocciose, ma mai in un campo libero e così ampio come quel luogo.

Le sue gambe, perciò, lasciate a briglia sciolta, la portarono ben presto a raggiungere una velocità ragguardevole, velocità che la spinse a sorridere di soddisfazione e di puro piacere.

Era la prima volta in assoluto che provava quel genere di ebbrezza e, quando vide Chelsey a poca distanza da lei, seppe che anche la ragazzina stava provando le stesse sensazioni.

Libertà, forza e controllo al tempo stesso, erano tutte sensazioni che galleggiavano dentro di lei come una piena sempre crescente.

Quello, era essere dei licantropi? Se sì, le piaceva un sacco.

Lucas, però, le riportò ben presto entro i regimi, dicendo loro: «Non dobbiamo arrivare in California, ragazze. Rallentate!»

Loro malgrado, le due obbedirono e, riportandosi a un’andatura più accettabile, oltrepassarono in fretta la linea degli hoodoos per portarsi fino alle pareti rocciose dove erano state riprodotte le storie più antiche dei Piedi Neri.

Lì si fermarono – Chelsey si esibì in una gloriosa frenata in scivolata – e Lucas, non sapendo bene che fare, poggiò una mano sulla roccia più vicina e disse: «Proviamo così e vediamo che succede.»

Iris e Chelsey assentirono e poggiarono a loro volta le mani sulle pietre, mettendosi in ascolto e aspettando trepidanti che qualcuno rispondesse alla loro muta richiesta di soccorso.

Nulla, però, avvenne e, col decorrere dei minuti, l’iniziale eccitazione si sgonfiò come un palloncino lasciato sotto il sole.

Il sorriso di Chelsey si spense man mano che il silenzio intorno a loro diveniva pesante come una zavorra, e anche Iris iniziò a dubitare di quell’impresa.

Era mai possibile che tutte le loro speranze dovessero frantumarsi a quel modo, di fronte a quel muro di roccia dipinta?

Già pronta a rivolgersi a Lucas per dirgli che il piano non avrebbe mai funzionato, dovette rimangiarsi in fretta la parola, quando vide il volto dell’amico farsi pallido e sgomento.

Le nubi in cielo si aprirono in quel momento, quasi guidate da una volontà superiore, permettendo alla luce flebile dello spicchio di luna ora visibile in cielo di illuminare la spianata.

A quel punto, le incisioni che Lucas stava toccando si illuminarono come se fossero state ricoperte d’oro e Iris, al pari di Chelsey, esalò un sospiro di sorpresa ed eccitazione assieme.

Ti do il mio benvenuto, Figlio della Luna.

“Chi sei?”, domandò sconcertato Lucas, non sapendo se sentirsi eccitato o svenire per il terrore. Quella voce, così profonda e stentorea, non aveva nulla di umano!

Io sono Colei-che-E’, e ti trovi presso una delle porte che conducono a me, Figlio della Luna. Sei lontano da casa e dai tuoi simili, figlio mio. Mi sembri molto solo.

“Non del tutto solo, quanto piuttosto confuso. Perché dici che sono lontano da casa?”

Poiché i tuoi simili sono quasi del tutto scomparsi, nel Nuovo Mondo. Da molte decadi, ormai, nessuno di voi utilizza più questa Porta per parlare con me, o per oltrepassare il confine tra i Mondi.

Lucas preferì non concentrarsi su quelle parole oscure, che per lui non avevano alcun senso – e lasciavano presagire cose ben più grandi di quanto avrebbe potuto sopportare al momento – focalizzandosi piuttosto su altro punto.

“Dove si trovano i miei simili, gli altri Figli della Luna?”

Ove voi siete nati, figliolo. Nelle terre di Albion, quando ancora Fenrir camminava tra i vivi, possente e fiero e intimidatorio.

Lucas sgranò gli occhi, non avendo la più pallida idea di dove si trovasse questa fantomatica Albion. Il riferimento a Fenrir, però, lo mise in allerta, avendo già sentito quel nome per bocca di Iris, grazie alle soffiate di Gunnar.

“Chi era, per noi, Fenrir?”

Il vostro nobile Padre, figliolo. Dunque si è perso tutto, in queste lande un tempo benedette?

“Temo di sì. Quindi, siamo figli di un dio distruttore? Siamo esseri malvagi?”, domandò Lucas, con il patimento nel cuore.

Avevano intrapreso un viaggio della speranza, e solo per scoprire che la loro genia era maledetta?

Fenrir salvò ogni cosa, vivente e non, quando tentarono di scatenare ciò che di distruttivo risiedeva in lui. Per amore, si sacrificò per gli altri. Non fu malvagio lui all’epoca, né voi lo siete ora, figliolo.

“Perciò… cosa dovremmo fare?”

Riunitevi ai vostri fratelli, Figlio della Luna, e avrete le risposte che cercate. Accorrete ad Albion, la patria mortale di Fenrir!

Ciò detto, la voce svanì come era giunta e Lucas, sentendosi svuotato da ogni forza, crollò in ginocchio dinanzi agli sguardi ansiosi di Iris e Chelsey, che subito gli furono accanto.

«Lucas! Non ti senti bene?» esclamò Iris, sorreggendolo perché non crollasse svenuto a terra.

«Sto… sto bene. Davvero. Solo un po’ di panico unito all’eccitazione del momento» chiosò lui, sorridendo a entrambe. «Avete sentito?»

«Io no, un accidente di niente» replicò sorpresa Iris, scuotendo il capo.

Anche Chelsey negò di aver udito alcunché e Lucas, a quel punto, si passò le mani sul viso, esalando: «Era una voce calda, profonda e ancestrale, come se stesse giungendo dall’alba dei tempi. Non era umana, ve lo posso assicurare, e parlava direttamente al mio animo.»

«Questa voce ha detto qualcosa di buono?» si informò Iris.

«Non siamo soli. Non siamo soli» le sorrise lui, ora pieno di speranza.

Chelsey e Iris, allora, gridarono di gioia per un istante, salvo poi tapparsi la bocca e ridere sommessamente l’attimo successivo. Anche se erano nel bel mezzo del parco, non era il caso di fare baccano.

Qualche guardia poteva essere nei paraggi, protetta al loro fiuto perché sottovento. Meglio procedere con cautela.