"Levati di mezzo!".

Era iniziata così, la sua discesa verso l'inferno. O forse no, era iniziata prima ma in quel momento, quando Ross aveva pronunciato quelle parole, si era portato a compimento un processo iniziato tanto tempo prima, da prima che Francis morisse.

Levati di mezzo... Voglio andare da lei...

Ross da sempre aveva voluto andare da lei. Aveva creduto di amarla, forse ci aveva provato ma il suo cuore aveva sempre pulsato d'amore solo per Elizabeth. Era solo questione di tempo, Demelza lo aveva sempre saputo.

L'amore vero non vince ogni ostacolo? L'amore vero non è quello che da sempre sa trionfare?

Demelza lo aveva sempre saputo, era stata un ripiego. All'inizio del suo matrimonio era semplicemente felice di essere la moglie di Ross, non si aspettava nulla in cambio da un uomo che riteneva tanto superiore, perfetto e irraggiungibile, era solo orgogliosa che lui l'avesse sposata e ingenuamente convinta che il suo amore per lui sarebbe bastato. Poi gli angoli si erano smussati, si erano innamorati, erano stati felici ed era nata Julia. E ci aveva creduto, aveva creduto in loro due, coppia nata per caso e per i motivi sbagliati ma forse destinata a brillare come una stella. Eppure, anche nei momenti più belli, silenziosa come un fantasma, Elizabeth era sempre stata fra loro due.

Poi Julia era morta e l'incantesimo che si era creato fra loro si era sgretolato. E dopo che era morto anche Francis, il cuore e la mente di Ross erano andati definitivamente verso Trenwith, verso Elizabeth, verso Jeoffrey Charles.

Ross era un uomo buono, generoso, che si faceva in mille per gli altri. Aveva aiutato i minatori, i suoi amici, aveva aiutato Dwight e Caroline a ritrovarsi e si era fatto in mille per Elizabeth. Era una persona dall'animo altruista e votata agli altri. Solo lei veniva sempre dopo tutti, per lui. Lei e Jeremy.

Ross non aveva mai voluto Jeremy ma si era illusa che lo amasse. Si era illusa finché non aveva scoperto che, con lo spettro di due anni di prigione davanti, suo marito aveva pensato unicamente al sostentamento di Elizabeth e Jeoffrey Charles per il periodo in cui non ci sarebbe stato, senza la minima preoccupazione per lei e soprattutto per suo figlio, lasciato con calcolo senza sostentamento e nell'indigenza. Le faceva male pensare a questo fatto, le faceva male esserne venuta a conoscenza tramite altri e soprattutto le avevano fatto male le scuse assurde a cui Ross si era aggrappato.

In fondo, il vero tradimento fisico, non era nell'aria già da tanto? Era una questione di tempo ormai...

Nampara non interessava più, a Ross. Né lei, né Jeremy, né il nuovo bambino che stava aspettando. Nulla di tutto questo lo aveva fermato, quella notte. E ora vivevano sotto lo stesso tetto, in un limbo doloroso dove ognuno stava sulle sue, dove si respirava astio, dove Ross vagava confuso senza sapere cosa fare o dire e lei scattava come una molla alla minima provocazione.

Jeremy, di cui si occupava prevalentemente Prudie, era fin troppo buono e tranquillo per i suoi due anni e mezzo ma avvertiva anche lui la tensione che aleggiava in casa e la notte spesso si svegliava in lacrime.

Lei invece, portava avanti una gravidanza che sembrava non darle più gioia. Era al quinto mese di gestazione, si sentiva perennemente stanca e svuotata di ogni emozione e nemmeno i calcetti del bimbo che aspettava, sembravano regalarle un sorriso. Che vita avrebbe offerto a questo nuovo figlio? Avrebbe avuto un padre? Avrebbe avuto amore? E lei, sarebbe stata capace di ritagliarsi la serenità necessaria a crescere anche da sola due bambini?

Demelza aspettava... Che Ross parlasse, che Ross decidesse, che Ross aprisse la porta per andarsene definitivamente o la chiudesse per restare.

Ma lui sembrava inerme, lontano, perso quanto lei. Lontano da tutti, lontano dalla sua famiglia come lo era, stranamente, anche da Elizabeth.

E Demelza non chiedeva, non osava rompere quel silenzio per la troppa paura che dalla bocca di suo marito uscissero parole che potessero distruggerla definitivamente. E non poteva permetterselo, non poteva crollare, aveva Jeremy e un altro bimbo in arrivo a cui pensare.

E allora si trascinava stancamente per la casa, aspettando che venisse sera e l'oscurità inghiottisse ogni cosa, nella speranza che il nuovo giorno fosse migliore del precedente.

Nel silenzio e nella penombra dell'imbrunire, strofinò con fatica un grosso pentolone sporco di grasso. Era un lavoro che avrebbe dovuto fare Prudie ma la serva si stava occupando di Jeremy che quel giorno non era stato fermo un attimo e lei, troppo spossata dalla nausea, non era riuscita a prendersi cura di lui.

Ross, chiuso in un mutismo impenetrabile, era seduto all'altro lato del tavolo, intento ad osservare una mappa della Wheal Grace. Alzò gli occhi su di lei, sospirò e poi scosse la testa. "Non dovresti farlo!".

Lei lo guardò, con la mente assente e lontana. "Perché?".

"Perché è da stamattina che stai male e non dovresti stancarti".

Lei lo fissò con freddezza. "E' da maggio che sto male, non da stamattina" – disse, intenzionata a ferirlo. "Ma ti ringrazio per l'interessamento" – concluse, sarcastica.

Ross, con un gesto secco, picchiò la mappa sul tavolo. Evidentemente lo aveva capito anche lui che stava cercando di provocarlo per avere una qualche reazione. "Demelza, questo tuo atteggiamento non ci è di nessun aiuto!".

"Nemmeno i tuoi di atteggiamenti, ci sono stati d'aiuto, Ross".

Lui si morse il labbro. Demelza lo conosceva, sapeva quanto si sentisse frustrato, in trappola e in difficoltà in quel momento. Ross era un uomo d'azione, un uomo del fare, ma gli era sempre risultato difficile aprire il suo cuore, parlare dei suoi sentimenti e affrontare le conseguenze dei propri errori.

Demelza era rimasta, sarebbe rimasta finché avesse sentito che c'era speranza per loro. O finché Ross non avesse deciso cosa fare della sua vita, del loro matrimonio e della loro famiglia. Ma lui taceva e lei, che pur conosceva a memoria ogni angolo della sua mente, non riusciva più a leggergli dentro. E quindi cercava di provocarlo, di ottenere una reazione, di spingerlo a parlare, a urlare o a dire qualcosa di dannatamente necessario per loro.

Ross, sfinito in volto quanto lei, sospirò e abbassò il capo. "Demelza, sto cercando di fare del mio meglio".

"Mi sembra che tu non stia facendo niente. Stai quì, zitto! O scappi in miniera e ti nascondi sotto terra come farebbe un ladro... E il tempo passa e mi sembra che, sempre più, io e Jeremy siamo diventati fantasmi fastidiosi per te".

Ross fece per replicare ma sembrava a corto di parole, in difficoltà, al muro. "Tu non sei un fantasma! E nemmeno Jeremy!".

Lei scosse la testa, esasperata. "Siamo invisibili da così tanto noi, ormai... Che tu sia quì, che tu sia in miniera, che tu sia a Trenwith, per noi non cambia nulla, non ci vedi, siamo trasparenti ormai ai tuoi occhi".

"Non lo siete mai stati!".

"E invece sì! Da quando è morto Francis, soprattutto... Ma in fondo anche da prima che lui morisse, a ben pensarci, non hai mai smesso di invidiare la sua vita e il suo matrimonio".

Ross avvolse la mappa, la legò con uno spago e la gettò in una cesta di vimini vicino al camino spento. "Elizabeth era sola ed incapace di provvedere a se stessa e come capo della famiglia Poldark era mio dovere prendermi cura di lei e di suo figlio. Tu avevi me!".

Lei strinse con forza i pugni e poi, con un gesto stizzito, gettò la spugna nel pentolone che stava cercando di pulire. "Te? Quando avevo TE? Quando hai pensato a noi? Come ti avrei avuto in quei due anni di prigione? Elizabeth ti aveva, Elizabeth ti HA AVUTO! Non io, non Jeremy, non il bambino che aspetto". Frustrata, con le lacrime che le pungevano gli occhi, riprese la spugna e ricominciò a strofinare con forza.

E a quel punto Ross si alzò dalla sedia, togliendole il pentolone di mano con un gesto secco. "Ho detto di smetterla! Lo farà Prudie! Sei incinta, dannazione! E non stai bene!".

"Come se ti importasse qualcosa" – urlò lei, mentre ormai le lacrime le bagnavano le guance.

Ross fece per replicare, ormai era furibondo e la rabbia sembrava esplodere da ogni suo poro. Ma fu fermato, provvidenzialmente, dall'arrivo di Jeremy e di Prudie.

Il bimbo, preoccupato di vederla piangere, corse da sua madre. "Mamma" – mormorò con vocina stentata.

Demelza si sforzò di sorridere. "Amore tranquillo, mamma si è presa il raffreddore".

"Ecciù" – rispose lui saltandole in braccio, ridendo.

Demelza lo baciò sulla fronte, rimettendolo a terra. Era dolcissimo Jeremy, un vero piccolo principe azzurro in miniatura. E sarebbe diventato un grande uomo un giorno...

Prudie, quasi timorosa, si avvicinò a Ross. "C'è una lettera per voi. Da Trenwith" – mormorò, guardando Demelza con sguardo triste e pieno di sensi di colpa.

Ross divenne di ghiaccio. E anche Demelza. Lei finse indifferenza, lui prese la busta con un gesto veloce e poi, dopo aver intimato a Prudie di andare via con Jeremy, si sedette nuovamente alla sua sedia.

Demelza, sopraffatta dal dolore ma decisa a essere forte, osservò la busta bianca fra le mani del marito. Si aspettava qualcosa del genere, era ovvio che prima o poi Elizabeth si sarebbe fatta viva. Erano passati quasi due mesi da quella notte maledetta e Ross non era più andato a Trenwith da lei e aveva fatto perdere le sue tracce con le persone che vivevano lì.

Scappava, da lei come da Elizabeth...

Scappava e lei non riusciva più a riconoscere l'uomo che aveva sposato. Dov'era Ross, il Ross forte, fiero e coraggioso? Cos'era successo a suo marito? "Non la leggi?".

Ross sollevò un occhio su di lei. "Suppongo che non dovrei".

"Io invece suppongo che dovresti farlo. Sarebbe... cortese... dopo tutto quello che è successo".

E a quel punto, Ross esplose. Si alzò in piedi, la sedia su cui era seduto cadde con un tonfo sul pavimento e picchiò le mani sul tavolo con violenza. "Cosa vuoi che faccia? Sono quì, con te! COSA DEVO FARE ANCORA???".

Demelza deglutì. Ecco, la reazione era arrivata e lei era talmente sfinita per riuscire a fronteggiarla... E ora dove li avrebbe condotti quell'esplosione di rabbia repressa? "Devi decidere cosa vuoi Ross! Essere onesto con te stesso e con le persone coinvolte in questa storia".

"Sono quì, non ti basta? Il resto si sistemerà, è stata solo una dannata notte Demelza e speravo che tu capissi che non è il caso di fare tutte queste tragedie. È finita, andata! E' successo e non si può tornare indietro, ma ci si può lasciare tutto questo alle spalle, se tu...".

Come se dipendesse da lei, pensò amareggiata... Come se il problema fosse lei... Demelza guardò nuovamente la busta. "Leggi quella lettera! Dopo tutto, lo devi ad Elizabeth... Una qualche spiegazione, intendo!".

Ross le lanciò uno sguardo di sfida. "Lo vuoi davvero?".

"Quello che voglio io conta poco".

Ross la guardò storto e poi, stizzito, tolse la ceralacca e aprì la busta. Lesse quelle che non dovevano essere che poche righe e poi distolse lo sguardo, fingendo interesse per qualcosa di inesistente alla finestra.

"E allora?" - chiese lei, guardandolo insistentemente in viso.

"Vuole che vada a Trenwith, dice che deve parlarmi".

Demelza osservò Ross. Rispetto a quella maledetta notte di maggio, ora suo marito aveva un tono freddo e distaccato. Distaccato da lei ma anche da Elizabeth... "Te ne stupisci?".

Lui la fissò, torvo. "A me stupisce che tu non sia stupita".

Demelza sospirò. "Ross, non le hai detto una parola. Sei andato lì, hai fatto in modo che rimandasse il suo matrimonio con George, hai tradito tutti i voti nuziali che ci siamo scambiati nel giorno in cui ci siamo sposati e poi sei sparito. Certo che vuole parlarti! E onestamente, io la odio ma credo che tu glielo debba! Se non vuoi parlare con me, posso accettarlo! Ma lei non è obbligata a fare altrettanto".

Ross ripiegò la busta, mettendosela in tasca. "Mi stai spingendo... ad andare da lei?".

"Ti sto spingendo a prenderti le tue responsabilità. Prima lo fai, prima forse supereremo questo momento".

Ross scosse la testa. "Sono un uomo sposato, le mie responsabilità sono quì".

"BALLE! Tu stai scappando, Ross".

Lui sussultò, MAI lei era stata tanto diretta e irrispettosa verso di lui. E il suo sguardo ferito sembrava urlare ai quattro venti che lei aveva centrato il bersaglio. "Non sto scappando".

"E allora, va a Trenwith" – rispose Demelza, con sguardo di sfida.

Ross la guardò con malcelato astio. "Andrò domattina" – disse, avviandosi verso la porta della biblioteca dove c'era la brandina che era diventata il suo letto.

Demelza lo guardò freddamente, poi abbassò lo sguardo, riprese la spugna e fece per riprendere fra le mani il pentolone. "Domani...".

Ross fu subito dietro di lei e, nuovamente, le tolse la pentola dalle mani. "Ho detto che non devi farlo! Va a letto! Ora!".

Demelza sussultò. Erano le stesse parole che aveva pronunciato una sera di tanti anni prima, mentre lei indossava un abito di seta azzurro appartenuto a sua madre e cercava un modo per non tornare ad Illugan. Quella sera era iniziato tutto ma ora, sentire quelle parole, aveva un sapore totalmente diverso e amaro. "Ross...".

Lui avvampò e in quel momento lei si rese conto che stava ricordando la medesima cosa. "A letto" – mugugnò, distogliendo lo sguardo.

E lei, a malincuore, fu costretta ad ubbidire.

Si sentiva come un condannato a morte, quella mattina, mentre si dirigeva verso Trenwith. Ad ogni passo del cavallo era come se un nodo alla gola gli impedisse sempre più di respirare e l'ansia era sempre più opprimente nel suo stomaco.

Demelza aveva ragione, doveva andare! Lo doveva ad Elizabeth, gli doveva delle spiegazioni e delle scuse. Gli doveva dire cosa lo aveva spinto ad agire come un folle quella notte, cosa provasse e cosa volesse.

La verità però, era che nemmeno lui sapeva cosa si stesse agitando nel suo animo in tumulto. Elizabeth era sempre stata il suo sogno, incarnava la donna ideale da amare e ammirare e rappresentava tutto ciò che per lui era giovinezza e spensieratezza. Poi era arrivata Demelza, sposata per ripiego ma che poi aveva saputo dargli serenità, felicità e un nuovo amore che avrebbe dovuto soppiantare i vecchi fantasmi del suo passato. Era felice con lei, lo aveva reso uomo e padre eppure quell'ombra di Elizabeth, quell'ombra di qualcosa a lungo sognato e mai avuto, era lì, pronta a riespodergli nella mente e nel cuore.

Dopo la morte di Francis si era preso cura di Elizabeth perché certo, era suo dovere come capo della famiglia Poldark ma Ross, in cuor suo, sapeva anche che era stata la sua antica passione per lei a spingerlo sempre più spesso a Trenwith a discapito della sua famiglia, cammuffando il suo comportamento egoista per un atto di generosità disinteressato. Aveva abbandonato a loro stessi, per lunghi mesi, Demelza e Jeremy, adducendo mille scuse. Era stato un pessimo marito e padre per loro perché era sempre impegnato con Elizabeth e Jeoffrey Charles a giocare al marito e padre della sua famiglia dei sogni.

Era quello che voleva? Era Trenwith? Era Elizabeth? Non aveva pensato in quei mesi, lui stesso e vergognandosene un pò, che se Demelza, Jeremy e il nuovo bambino in arrivo non fossero esistiti, lui avrebbe potuto finalmente avere la donna da sempre amata?

Eppure era scappato, dopo averla finalmente avuta! Era andato via, mancando di rispetto a lei, oltre che alla sua famiglia.

Cosa voleva allora?

Che razza di uomo era diventato?

Aveva fatto del male a lungo alla sua famiglia, aveva disonorato, per poi sparire senza prendersi alcuna resposabilità, una giovane vedova, e ora si sentiva come un ragazzino incapace di far fronte alle conseguenze generate dai suoi atti sconsiderati.

Si vergognava di se stesso, tanto... Talmente tanto da chiudersi a riccio con chiunque, in silenzio, aspettando che per magia passasse la burrasca e tutto tornasse come prima.

Demelza aveva ragione anche su un'altra cosa, la miniera in cui passava tante ore da quando quella notte maledetta aveva distrutto le vite di tutti, era diventato il suo rifugio. Come i topi, si nascondeva sotto terra per evitare di vedersi riflesso nella luce del sole e vedere quanto in basso fosse caduto.

Faceva male constatare che lui, che spesso aveva giudicato severamente l'operato di altri, era diventato a sua volta quel tipo d'uomo che aveva a lungo detestato. Non voleva essere così, voleva essere un bravo marito, un buon padre, costruire una famiglia serena accanto alla donna che aveva sposato e reso padre e invece...

E invece la sua mente vagava fra Trenwith e Nampara, fra due donne che si contendevano il suo cuore: una era sua, per legge. L'altra era un suo antico desiderio e Ross non capiva se ora, dopo averla avuta, fosse ancora tale oppure se si fosse trasformata nella fine di un'illusione...

Quando arrivò ai cancelli di Trenwith, il piccolo Jeoffrey Charles che stava giocando nei giardini, gli corse incontro contento. "Zio Ross, mamma e zia Agatha mi hanno detto che oggi saresti venuto!".

Ross si sforzò di sorridere, guardandolo, ricordando quante attenzioni gli avesse riservato in quei mesi e quanto invece avesse ignorato suo figlio Jeremy. "Sì, devo parlare con lei di qualcosa di importante".

"Ti accompagno!" - si propose il piccolo.

Ma Ross declinò l'offerta. Avere accanto il bambino poteva essere una buona scusa per non affrontare certi argomenti, ma quegli argomenti andavano affrontati ed era arrivato fin lì per quello. Non poteva più scappare. "Dobbiamo parlare di cose da grandi, cose molto noiose. Credo che ti divertirai di più quì fuori a giocare".

"Va bene! Sono contento che sei venuto, zio Ross! Era tanto che non mi venivi a trovare, prima era sempre quì da noi".

Ross deglutì. "Mi spiace, ma ho avuto molto da fare in miniera".

"Alla Wheal Grace? Mamma dice che avete trovato un grande giacimento e che ora potrai guadagnare molti soldi".

Ross sorrise amaramente pensando a quanto avesse inseguito quel sogno con Demelza e a come ora tutto apparisse lontano, senza importanza o gioia. "Speriamo..." - rispose, vagamente. "Dov'è la mamma?".

"A letto, in questi giorni non sta molto bene".

Ross si allarmò. "E' malata?".

Jeoffrey Charles alzò le spalle. "Non proprio, ha solo la nausea. L'ha spesso, da inizio settimana".

Sospirò rinfrancato, non doveva essere nulla di grave, solo una banale influenza. "Vado da lei, grazie per la chiacchierata".

Il bambino alzò la manina per salutarlo, mentre si allontanava. "Grazie a te per essere venuto a trovarci!".

Ross annuì, prima di entrare in casa. La servitù lo guardò con aria torva, ma ignorò i loro sguardi. Sapeva che loro sapevano, quella notte aveva buttato giù a calci la porta di Trenwith, aveva gridato come un pazzo e difficilmente quanto successo con Elizabeth e il fatto che aveva dormito lì, erano passati inosservati.

Era stato sulla lingua di quelle persone e oggetto dei loro pettegolezzi per tutti quei due mesi, poteva scommetterci la sua miniera.

Cercò di passare velocemente dal salone principale per evitare zia Agatha che, seduta al suo tavolino, giocava a carte, ma fallì miseramente.

"Nipote, era da tempo che non venivi da queste parti. Troppo, viste le circostanze...".

Ross abbassò lo sguardo. "Buongiorno zia Agatha. Sono quì perché devo vedere Elizabeth" – sussurrò, chinandosi a baciarle la mano rugosa.

L'anziana donna girò una carta dei tarocchi, la osservò, la mise sul tavolo e annuì seria. "Vedere Elizabeth, sì... Certe cose vanno fatte. Hanno la priorità, nipote. E tu hai aspettato anche troppo".

Ross la guardò senza capire se si riferisse a qualcosa di astruso visto nelle carte o se stesse parlando di quanto successo fra lui ed Elizabeth. Fantastico, pure lei sapeva e di certo non se ne stupiva...

Imbarazzato, farfugliò un saluto. E poi salì a grandi falcate le scale.

Quando fu davanti alla stanza di Elizabeth prese un profondo respiro, ricordando con vergogna, passo passo quanto successo fra quelle mura solo due mesi prima, la sua furia, le urla, la litigata e quella passione furiosa che ben poco aveva di amorevole, scoppiata fra loro.

C'era tanto da ricostruire nella sua vita e Ross sapeva che doveva ripartire da quì per farlo. Bussò e quando lo voce di Elizabeth lo invitò ad entrare, si fece coraggio e andò da lei.

Elizabeth era a letto, con i capelli raccolti in una lunga treccia, poggiata con la schiena contro il cuscino e aveva indosso una camicia da notte di seta rosa decorata sul petto. Era bella, bella come quei quadri che si ammirano nei musei...

Eppure ora la vedeva in maniera diversa, aveva smesso di essere un sogno utopistico, l'aveva toccata, fatta sua e aveva spezzato quell'alone di magia che da sempre aveva ai suoi occhi e ora... ora non sapeva ancora cosa provava per lei ma era qualcosa di diverso rispetto a prima.

Elizabeth rimase per un attimo silenziosa quando lui entrò e si avvicinò al letto. Il suo sguardo era muto ed immobile e le sue labbra erano contorte in una smorfia nervosa. "Cominciavo a temere che fossi ripartito per la guerra, come allora..." - disse, in tono sarcastico.

Ross abbassò lo sguardo. "Scusa se sono sparito ma è stato tutto molto difficile per me e sapevo che tu avevi tutto quello di cui avevi bisogno".

"Ti sbagli!" - disse lei, freddamente. "Mi mancava la cosa più importante, mi mancava la tua parola e il suo compimento. Sei venuto quì, hai preso con la forza ciò che volevi e poi sei scappato e se io non ti avessi scritto, oggi non ti saresti ripresentato in questa casa".

Ross non aveva nulla da obiettare, lei aveva ragione su tutto e lui era un pessimo uomo. "Scusa" – ripeté di nuovo – "Devo ringraziarti per avermi scritto oppure non mi sarei mai smosso da dove mi ero rifugiato".

"Non avrei voluto scriverti, Ross! Avrei voluto fare la superiore, avrei voluto odiarti, far finta che nulla fosse successo e sposare George. Ma ho dovuto... E tu ora ti assumerai le tue responsabilità".

Ross sospirò, sedendosi sul letto accanto a lei. C'era tenerezza e gentilezza nei suoi gesti, ora, non era come in quella notte maledetta e tutto quello che desiderava era fare ammenda e magari tornare ad essere amici come prima, perdonandosi a vicenda per l'accaduto. "Elizabeth, credi che potremmo mai superare questa cosa, in qualche modo?".

"No".

"Elizabeth, ti prego!".

Lei gli piantò gli occhi addosso ed in essi ora, assieme alla rabbia, si scorgeva tanta disperazione. "Avrei potuto sposare George, vivere bene, tranquilla, con a disposizione tutto ciò che mi serviva per garantire un futuro a mio figlio. Eppure per te avrei rinunciato a tutto questo se fossi rimasto, se fossi tornato come avevi promesso, se avessi portato a termine quanto iniziato quella notte fra noi. O, in fondo, quanto iniziato prima che tu partissi per la guerra, tanti anni fa".

A quelle parole, ricordando quanta fretta aveva avuto di scappare dopo quella notte maledetta, Ross pensò a Demelza, a Jeremy e al bambino in arrivo. Era tornato da loro, non sapeva cosa lo avesse spinto ad agire così con Elizabeth né cosa lo avesse spinto a tornare a Nampara dopo averla avuta ma il suo istinto e il suo cuore lo avevano ricondotto a casa e immaginava che fosse quello che desiderava, che voleva davvero. Elizabeth era stata una dolce illusione giovanile, Demelza e la famiglia che avevano formato insieme invece erano il suo presente, la sua realtà, la sua vita. E a quella sua vita che amava ma che spesso aveva bistrattato e data per scontata, carico di sentimenti di colpa, era tornato. "Sono sposato, ho una moglie, un figlio e un altro in arrivo. Ho sbagliato a fare quello che ho fatto, ho sbagliato tanto con te quanto con Demelza e ora vorrei solo trovare un modo per superare tutto questo".

Elizabeth lo aveva ascoltato in silenzio, non togliendogli gli occhi di dosso. La sua espressione era seria e contrita e non c'era traccia alcuna in lei, della spensierata ragazza di sedici anni che era stata. "Aspetti un figlio, vero! Anzi, due...".

Quelle poche parole, quella variabile del destino a cui MAI avrebbe pensato, ebbero l'effetto di un terremoto su di lui. Sentì la terra sprofondargli sotto i piedi, la vista annebbiarsi e il baratro aprirsi davanti ai suoi occhi. Le parole di Elizabeth, tanto sibilline quanto schiette, non lasciavano spazio a troppe interpretazioni. No, NOOO!!! Non poteva essere, non poteva dannazione! Se quello era un incubo, sperava di svegliarsi presto. "Cosa stai dicendo?".

Lei gli piantò gli occhi addosso, furibonda. "Sono incinta Ross e Francis è morto da otto mesi! Sono incinta e questo esclude ogni possibilità di matrimonio con George o chiunque altro. Sono incinta, hai distrutto la mia vita e la mia reputazione, hai distrutto l'immagine di me che ho costruito in tutti questi anni! Sono incinta, aspetto TUO figlio e quando George lo saprà, mi toglierà Trenwith per vendetta, usando la scusa di recuperare i debiti di Francis e io mi ritroverò sola, con due figli, in mezzo alla strada e allo scandalo. Ed è tutta colpa tua...".

Sentì le gambe cedergli. E ora? Ora cosa poteva fare? Elizabeth aveva ragione, aveva distrutto la sua vita e adesso lo sapeva, anche quella di Demelza e dei suoi figli. Come avrebbe potuto guardare ancora in viso quelle due donne? O i suoi figli? O chiunque incontrasse per strada? Era il peggiore degli uomini e ora non trovava strade d'uscita per sistemare il disastro che aveva combinato. Non ne trovava perché non ce n'erano "Io..." - balbettò, shoccato.

Lei sorrise freddamente. "Tu ti prenderai le tue responsabilità! Hai capito? E' colpa tua, è colpa tua se la vita di mio figlio sarà un incubo!".

"Cosa vuoi che faccia?" - chiese, rimettendosi completamente nelle sue mani.

"Il padre, il marito, il capo famiglia. Davanti a me, Dio e tutta la nostra comunità".

Ross spalancò gli occhi. Che stava dicendo? "Io sono sposato, ho un figlio e Demelza ne aspetta un altro".

"E nonostante questo, sei venuto a letto con me" – ribatté lei. "Quindi ora, da uomo, farai quello che va fatto".

"Cosa dovrei fare? Ho due bambini, non c'è solo questo che aspetti tu, a cui pensare...".

"Che Demelza sia incinta, non è certo motivo di scandalo, al momento siete ufficialmente sposati. Ma quando la mia gravidanza sarà evidente, allora per me sarà diverso, sarà un inferno e la mia vita sarà distrutta. Sarò additata come una sgualdrina, come la peggiore delle donne".

"Non lo permetterei mai". Ross le prese la mano, la strinse fra le sue e la guardò con disperazione. "E io farò di tutto per aiutarti, tutto quello che mi chiederai. Ma sono e resto il marito di Demelza".

Lei lo guardò freddamente. "Non legalmente".

"Cosa?".

Elizabeth soppesò i suoi pensieri, prima di parlare. "Una volta, hai detto a me e Francis di aver ingannato il Reverendo Halse per poter sposare subito Demelza. Lei non era ancora maggiorenne e tu hai mentito, sostenendo che aveva diciotto anni quando in realtà ne aveva appena compiuti solo diciassette. Questo, se ne farai richiesta, renderà il vostro matrimonio nullo! E una volta fatto, potrai sposare me e legittimare la mia posizione e quella di nostro figlio. Non è quello che abbiamo sempre desiderato, in fondo, dentro di noi?".

Ross la guardò, era incredulo. Ciò che gli aveva appena proposto era crudele, insensibile, completamente folle e lei ne parlava come si parla di un pettegolezzo di mercato. Era sempre stata così? Tanto fredda, tanto algida, tanto impermeabile ai sentimenti e alla pietà... Oppure era la disperazione della sua condizione a farla parlare così? "Elizabeth, che diavolo stai dicendo?".

"Annulla il matrimonio con Demelza, è l'unica cosa che puoi fare per sistemare questo disastro! Io ti avevo detto NO!".

Ross scosse la testa, questo non era completamente vero. "Tu mi hai detto no ma volevi dire sì! Tu mi hai scritto quella lettera, tu hai voluto che io venissi quì e che fossi fuori di me".

"Tu volevi ME!" - urlò lei, contro la sua faccia – "Mi volevi da tanto, io lo so e lo sai anche tu. Mi volevi ed è per questo che sei venuto quì ed è successo ciò che è successo!".

Ross abbassò lo sguardo, nuovamente preda di sensi di colpa. Era vero, era stato un pessimo marito e spesso si era fermato a pensare a come sarebbe stata la sua vita con Elizabeth. Spesso, l'aveva desiderata, con la bramosìa con cui si desidera un frutto proibito. E l'idea che Francis l'aveva avuta e che persino George l'avrebbe fatta sua mentre lui aveva avuto solo languidi sguardi e ammiccamenti da lontano, lo aveva mandato in bestia. In quella notte maledetta avevano smesso di esistere il Ross di Nampara, il Ross della Wheal Grace, il Ross che lottava per gli amici più deboli, il Ross che si ribellava alle ingiustizie, il Ross marito di Demelza e il Ross padre di Julia, Jeremy e di un altro piccolo in arrivo...

In quella notte era diventato un uomo che mai avrebbe perdonato! Mai si sarebbe perdonato! Aveva infranto ogni suo ideale, tutti i suoi proponimenti, era andato contro la logica dei sentimenti e della ragione. Aveva spezzato il cuore della donna che gli era accanto e che lo amava e ora avrebbe dovuto infliggerle un nuovo dolore...

Si chiese se mai, a Nampara, sarebbe tornato il sorriso...

"Elizabeth, quello che mi chiedi è pura follia. Come posso fare questo a Demelza? E i miei figli? Cosa ne sarebbe dei miei figli?".

Lei distolse lo sguardo. "I tuoi figli sono nati all'interno di un matrimonio nullo. Non meritano nemmeno di portare il tuo cognome".

Ross si morse il labbro. Era preoccupato e si sentiva in colpa ma allo stesso tempo i modi di fare di Elizabeth lo irritavano. Stava parlando dei SUOI bambini, dannazione! Non di oggetti di scarso valore, dei SUOI FIGLI! "Avrò mentito a Padre Halse, allora! Ma in questi anni lei è diventata ufficialmente mia moglie, ora è una donna adulta e maggiorenne e abbiamo dei figli! Il nostro, il mio e di Demelza, è un matrimonio! Forse traballante, forse problematico ma io sono suo marito e lei mia moglie e questa è una realtà incontrovertibile".

Elizabeth parve andare fuori dai gangheri. Lo prese per il bavero, strinse forte e lo attirò a se. Era una leonessa in quel momento, una leonessa che stava lottando per la sopravvivenza sua e dei suoi figli. "Me lo devi, tu farai quello che ti ho detto di fare! Demelza sarà la povera vittima, cosa credi? Di farle del male? Tutta la comunità coccolerà la povera figlia di un minatore ripudiata dal marito... Lei se la saprà cavare, è abituata a lavorare! Verso i bambini non avrai obblighi, dopo l'annullamento del matrimonio non avranno più diritto al tuo cognome e non saranno un tuo problema. Io sono stata danneggiata dal tuo comportamento, io e Jeoffrey Charles finiremo in mezzo a una strada a causa tua, se non mi sposerai! La gente ti considererà un bastardo, ma a me non importa e in fondo nemmeno a te è mai interessata l'opinione altrui. Ne parleranno e poi si stancheranno di farlo e le acque torneranno calme e placide, dopo un pò!".

"Non posso farlo" – disse lui, con un filo di voce. Non poteva, non per le voci o lo scandalo che ne sarebbero conseguiti, non poteva perché l'idea di fare una cosa simile a Demelza e ai suoi bambini lo annientava...

Si alzò dal letto, si allontanò da lei arretrando verso la porta e guardandola come se fosse la sua peggiore nemica. "Non posso..." - balbettò di nuovo. E poi uscì, correndo verso le scale, sentendo nelle orecchie le grida di Elizabeth che gli urlavano ancora e ancora che glielo doveva!

Quando giunse nel salone, per poco non si scontrò con zia Agatha che sembrava aspettarlo davanti alle scale.

La donna lo guardò con severità e poi scosse la testa sentendo le grida di Elizabeth. Lo fissò come lo fissava da piccolo quando aveva combinato qualche guaio e poi, con la sua voce gracchiante, lo affrontò. "Certe cose hanno la priorità. Sei un Poldark e quello che è in arrivo è un Poldark. Mi spiace per la tua piccola sguattera e per i suoi bambini ma il tuo posto non è con lei".

Ross non rispose, tutto era sempre più cupo e minaccioso. Tutto era sempre più assurdo...

Come potevano quelle persone che tanto amava e di cui tanto si fidava, parlare a quel modo di Demelza?

Senza rispondere, si allontanò da lei. E una volta in giardino, senza salutare nemmeno Jeoffrey Charles, saltò sul cavallo e fuggì via. Di nuovo...

Ma stavolta lo sapeva, né la miniera né il suo cavallo avrebbero potuto condurlo in un nuovo nascondiglio dove nascondersi come un topo.

Sarebbe stata una fuga breve, prima di ripiombare all'inferno...

Mentre tornava a casa, si sentiva come un condannato a morte. Se Ross avesse potuto, si sarebbe sotterrato da solo sotto terra per la vergogna che stava provando verso se stesso e quello che aveva fatto.

In una notte di follia aveva distrutto tutto ciò che di buono aveva costruito nella sua vita. Aveva rimesso in piedi Nampara, aveva costruito una famiglia assieme a una ragazza buona e gentile che lo amava e che gli aveva dato dei figli e tutto, TUTTO era stato spazzato via dalle sue azioni, dai suoi desideri egoistici, dalla bramosìa di possedere qualcosa che aveva sognato intensamente da ragazzo e che non gli apparteneva più.

Ora che ci pensava, Demelza aveva ragione, non era stata solo una singola notte a distruggere ogni cosa. Era da tanto che il suo cuore e la sua mente vagavano verso Trenwith, era da tanto che aveva lasciato da parte le cose importanti e più amate accampando scuse su scuse per correre da Elizabeth, era da tanto che aveva smesso di prendersi cura di sua moglie e suo figlio. Ogni suo pensiero, ogni suo gesto, ogni sua azione era stata votata al benessere di quelli di Trenwith e sul serio aveva abbandonato a loro stessi Demelza, Jeremy e il piccolo in arrivo. Vero, c'erano tanti problemi attorno a lui da risolvere e che lo avevano tenuto occupato, ma da quanto non rideva con sua moglie, da quanto non la baciava e la faceva sentire amata e unica? Da quanto non giocava con Jeremy...? Anzi, ora che ci pensava, non aveva mai giocato con suo figlio, lui. E nemmeno aveva mai accarezzato il ventre di sua moglie che ospitava una nuova vita che si apprestava a venire al mondo in una famiglia ormai distrutta.

E ora ce n'era un altro di bambino in arrivo, quello di Elizabeth. E sarebbe stato il caso di cominciare a pensare seriamente anche a questa nuova realtà! Che doveva fare? Fingere e far finta di nulla o prendersi le sue resposabilità? Aveva messo Elizabeth in un mare di guai che difficilmente avrebbe saputo fronteggiare da sola e lui ne era responsabile. Ed esserne responsabile significava di nuovo scegliere lei a discapito di Demelza.

Non riusciva a concepire di fare quanto gli aveva chiesto Elizabeth ma la voce della sua coscienza gli urlava, come aveva fatto lei poco prima, che glielo doveva.

Elizabeth aveva preteso forse a ragione la priorità ma odiava il modo in cui aveva parlato di Demelza e di Jeremy, sentendosi superiore a lei. Ma se Elizabeth aveva parlato a quel modo, era per arroganza? O perché lui, in fondo, l'aveva portata a pensare di essere superiore a Demelza? Non era questo, che gli aveva ripetuto più volte, sussurrando? Che era lei il suo vero amore, che gli amori veri superano gli ostacoli, che una parte del suo cuore sarebbe sempre stata sua... Non era lui che con gesti e sguardi, le aveva fatto intendere silenziosamente che era lei la donna con cui voleva stare?

Eppure ora, quando da salvare c'era ben poco, si rendeva conto che era il Ross ventenne quello che correva da Elizabeth in cerca di attenzioni, era il Ross adolescente e scavezzacollo che aveva preso il posto del Ross adulto, da quando Francis era morto. Aveva inseguito come uno stupido i suoi sogni di ragazzo, non rendendosi conto che ora era altro che desiderava, che era cambiato e che la sua felicità risiedeva altrove. Aveva cercato in quel passato fatto di ricordi perfetti e felici, giovanili, un presente che fosse idilliaco in egual maniera, senza rendersi conto che la vita vera, che l'amore vero erano altro rispetto ai sogni di un ragazzino che ancora non aveva imparato a vivere.

Guardò al cielo, cercò in esso una soluzione a tutto quel marasma che era diventata la sua vita, ma non trovò nulla. Non c'era soluzione, c'era solo biasimo per se stesso, per ciò che aveva fatto e per l'uomo che era diventato: un uomo che doveva scegliere e non sapeva più nulla, né quale fosse la soluzione giusta, né cosa volesse il suo cuore.

E si sentiva un mostro...

Quando giunse a Nampara, era quasi mezzogiorno. Il sole era alto in cielo e sembrava una di quelle giornate estive perfette dove non ti può succedere niente di male.

La sentì ridere, dal retro...

A passi lenti, per non farsi sentire, oltrepassò la stalla e si affacciò a sbirciare dal muro sua moglie che stava giocando con Jeremy. Sistemavano del fieno che il vento aveva sparso nell'aia e lei rideva... O quanto meno, si stava sforzando di farlo. Le sue labbra sembravano quelle di una persona felice, sorridenti e sbarazzine, ma i suoi occhi tradivano una profonda stanchezza e tristezza. Erano gonfi, doveva aver pianto...

Jeremy, vicino a lei, trotterellava fra le sue gambe lanciandole manciate di fieno che coglieva da terra. Rideva, felice dei suoi due anni e mezzo e completamente all'oscuro di tutto, come era giusto che fosse.

Accanto a loro, borbottando, Prudie legava delle fascine, per niente felice di lavorare col caldo e con lo stomaco vuoto.

Ross rimase lunghi istanti a fissarli, desideroso di unirsi a loro, di ridere con loro e vivere quella quotidianità fatta di piccole cose che forse non si era mai soffermato ad apprezzare. Si chiese se fosse troppo tardi, se si potesse fare qualcosa, se tutto il male che lui aveva fatto potesse essere superato ma si sentì piccolo ed impotente davanti a quei pensieri e rimase immobile, mentre una fitta gli faceva dolere lo stomaco.

Fu Demelza a scorgerlo, con la coda dell'occhio. Smise di ridere e divenne improvvisamente seria, stringendo a se protettivamente Jeremy. Poi spinse il bimbo verso Prudie, facendogli segno col capo di prendersene cura. "Tesoro, vado a preparare il pranzo, tu resta quì e finisci di sistemare il fieno".

Jeremy annuì, rifugiandosi fra le braccia di Prudie. "Sì".

Demelza gli si avvicinò, non dicendo una parola e sorpassandolo prima che il loro bambino vedesse che era tornato. “Entra dentro” – sussurrò quindi, in un soffio.

Ross la seguì silenzioso e ubbidiente come un cagnolino. Era così strano vederla tanto fredda, distante, altera e rigida, lei che era sempre stata dolce e gentile.

Entrarono in casa e per la prima volta da quando era nato, Ross ci si sentì un estraneo. E forse lo era o lo sarebbe stato a breve…

“E allora?” – disse lei, poggiando le mani sul tavolo della cucina.

Ross osservò il suo viso reso stanco dal dolore, dalla gravidanza e dalle mille preoccupazioni che le affollavano la mente e si sentì in colpa per il male che le avrebbe inferto nuovamente. Ebbe paura, si chiese se sarebbe stata abbastanza forte da affrontarlo o se sarebbe crollata, gettandolo ancora di più in una profonda disperazione da cui non trovava strade di uscita. Si chiese se essere sincero o se tergiversare ancora un po’ ma si rese conto che mentire non sarebbe servito a nulla se non a farla arrabbiare ancora di più, una volta scoperta la verità. Demelza doveva saperlo e lui non aveva tempo, aveva decisioni importanti da prendere quanto prima. “Siediti” – le disse, in tono gentile.

“Sto bene in piedi”.

Ross deglutì. “Forse sarebbe meglio se tu…”.

Demelza lo fulminò con lo sguardo. Era sfinita ma aveva ancora la capacità di tirare fuori una grinta da leonessa. “Non ho voglia di sedermi e non ho voglia di preamboli! Che ti ha detto Elizabeth? Cosa vuole e cosa hai deciso di fare?”.

Ross chiuse gli occhi, non c’era modo di indorare la pillola, non c’erano frasi dolci e gentili che potessero lenire la gravità di quanto stava per dire. “E’ incinta” – disse infine, rendendosi conto di quanto quelle due semplici parole, dette in modo tanto diretto e brutale, avrebbero provocato nelle vite di tutti.

La vide impallidire di colpo, tanto che temette di vederla svenire. “Cosa?”.

Lo ripeté, di nuovo. “Elizabeth è incinta. Aspetta un bambino e il padre sono io”.

Per lunghi istanti Demelza non disse nulla, divenne come di ghiaccio, di pietra. Rimase immobile, non urlò, non pianse, non imprecò, non lo prese a sberle. Rimase solo zitta, come se si fosse estraniata da tutto e tutti e la sua mente fosse fuggita lontana. Il suo viso era immobile, non esprimeva alcun sentimento o reazione, era come se il suo cuore e la sua mente si fossero paralizzate. Si sentì spaventato, di tutte le reazioni che si sarebbe aspettato, era quella che gli faceva più paura. “Demelza”. Tentò di avvicinarsi a lei per scuoterla o per sortire qualche sorta di reazione e a quel punto lei lo guardò con sguardo vacuo e lontano.

“Non toccarmi…” – sussurrò, con una voce che non sembrava nemmeno sua.

“Demelza”.

“NON-TOCCARMI!” – urlò stavolta, allontanandolo bruscamente con una spinta.

Tentò di afferrarla per i polsi, di attirarla a se ma lei, con la grazia di un felino, si divincolò. “Sta lontano da me… Da noi!”.

Spinto dalla disperazione, tentò di nuovo di avvicinarsi a lei. “Demelza, dobbiamo parlare!”.

Gli occhi di sua moglie divennero lucidi, benché sembrasse intenzionata a non piangere. “Di cosa, Ross? Di Elizabeth? Non devi dirmi niente, immagino già perché ti ha voluto a Trenwith e quello che ti ha detto! Vuole che tu ti prenda le tue responsabilità, giusto? Lo pretende, vero? E in fondo non era questo a cui mirava quando ti ha scritto quella lettera, in quella maledetta notte di due mesi fa? Ora ha tutti gli strumenti per averti, sei in trappola. E immagino che tu ne sia felice, ora sei davvero legittimato a correre da lei, a stare con lei e con la tua perfetta famiglia…”.

Ammutolito, senza parole, si rese conto che Demelza aveva saputo capire i sentimenti e le azioni di Elizabeth meglio di quanto lui non avesse mai fatto. "Demelza, come puoi pensare che sia felice? Pensi davvero che avrei voluto una cosa del genere?".

La donna strinse i pugni, appoggiandosi con entrambe le mani al tavolo. "Oh, non lo so! Magari volevi solo una notte di passione o magari volevi la spinta giusta per rimanere con lei definitivamente. Non so cosa vuoi, cosa volevi, cosa vorrai fare! Tu lo sai, non io!".

"Demelza, ascoltami...".

"NO!!!". Lei indietreggiò, coprendosi protettivamente il ventre. "Aspetti un bambino da lei... E io non voglio stare a sentirti! Non voglio scuse, non voglio bugie, non voglio niente. Dimmi solo cosa vuole fare lei e cosa vuoi fare tu".

Ross deglutì. Capiva quanto fosse sconvolta, ne percepiva a pelle il dolore che era anche il suo in quel momento, anche se lei non ci avrebbe mai creduto, e non sapeva cosa fare. "Voglio parlarne con te, con calma".

"Perché?".

"Per trovare una soluzione. Deve esserci, Demelza".

Lei si avvicinò a un vaso di fiori ricolmo di margherite e poi, con un gesto violento, lo scaraventò a terra, mandandolo in mille pezzi. "Aspetti un figlio da Elizabeth! Che soluzione vuoi che ci sia a questo? Vuoi stare mezza settimana quì e mezza a Trenwith? Cenare con lei e pranzare con noi? Sposare entrambe? Vivere tutti insieme da qualche parte per caso? La soluzione ideale sarebbe stata una sola, non correre da lei, ma era più forte di te, è SEMPRE stato più forte di te! E ora cosa vuoi, che io ti dia una soluzione? La chiedi a ME? A me che non hai mai voluto ascoltare e che sono sempre venuta per ultima? La soluzione te l'avrà prospettata Elizabeth! O sbaglio?". Gli si avvicinò, il suo volto era sconvolto e minaccioso, sembrava desiderosa solo di picchiarlo. "E' per questo che ti ha chiamato, giusto? Cosa voleva Elizabeth, stamattina?" - chiese sconvolta e sibillina, come percependo la natura di quanto si erano detti lui e il suo primo amore poche ore prima, a Trenwith.

Ross era annientato, non sapeva come dirle quanto gli aveva suggerito Elizabeth. Gli sembrava una mostruosità e lo era, in effetti, ma oggettivamente era l'unica soluzione possibile per ovviare, almeno in parte, al disastro che aveva combinato. Avrebbe fatto il bene di Elizabeth, della donna che aveva danneggiato, glielo doveva dopo averle precluso ogni altra possibilità... Ma il bene di Demelza? E dei bambini? Per loro, cosa poteva fare? "Credo che si sia rivolta a un avvocato che le ha suggerito una soluzione... Non riesco a trovare altre spiegazioni a ciò che mi ha detto".

Demelza lo guardò, sconvolta. "Quale soluzione?".

"Una soluzione che tutelerebbe lei e il bambino che aspetta".

Sua moglie sorrise, freddamente. "Ovviamente...".

Era sarcastica, disperatamente sarcastica. Possibile che Demelza avesse imparato a conoscere Elizabeth meglio di quanto la conoscesse lui? "Il nostro matrimonio, Demelza, potrebbe non essere valido. O meglio, potrebbe essere invalidato".

Demelza, a dispetto della rabbia, spalancò gli occhi sorpresa e si bloccò. "Cosa?".

"Abbiamo mentito sulla tua età, quando ci siamo sposati. Lo ricordi? E questo, se si facesse ricorso, renderebbe le nozze nulle".

Lei lo guardò con gli occhi fuori dalle orbite, poi scoppiò a ridere. Sembrava isterica, fuori di se... Non l'aveva mai vista in quello stato e aveva paura. Non le faceva bene tutto quello stress, non ne faceva a lei e nemmeno al bimbo che aspettava. Sperava almeno che Jeremy, fuori con Prudie, non sentisse nulla... "Demelza, per favore, siediti. Sei fuori di te".

Come se non lo avesse nemmeno sentito, lei si appoggiò alla parete e poi, una volta smesso di ridere, lo guardò con freddezza. Non c'era traccia di lacrime in lei, era come se i suoi sentimenti fossero congelati. "Ross, io sono tua moglie! Siamo sposati da cinque anni, abbiamo avuto due figli e ce n'è un terzo in arrivo! E un cavillo non annullerà mai tutto questo".

"Per legge potrebbe" – ammise lui, sconfortato. Era orribile pensare che un semplice dettaglio potesse annullare un matrimonio, un amore e tutto quello che si era costruito insieme in giorni duri, di lacrime e sudore ma fatti anche di amore e risate, di gioia e di nuova vita venuta ad arricchire le loro.

Demelza parlò, con freddezza, la sua voce era metallica. "La legge potrebbe se tu lo vorrai! Elizabeth non può provare nulla e non può ottenere nulla, da sola. Potrebbe farlo solo se tu...". Si bloccò e per un attimo parve vacillare dalla sua freddezza. Abbassò il capo, si accarezzò il ventre dolcemente e in quel momento una smorfia di dolore le attraversò il viso. "Tu fai sempre quel che è meglio per lei... Tu lo farai..." - sussurrò, quasi stentando essa stessa di sentirsi dire quelle parole. Lo guardò, ora smarrita, vedendosi passare davanti ogni azione, ogni parola, ogni atto occorso fra loro dalla morte di Francis.

Si sentì morire, vedendola così. E si rese conto che conosceva a perfezione ogni sua debolezza, ogni suo tentennamento e tutto quello che, in quei mesi, lo aveva spinto da Elizabeth. "Demelza, io non so cosa fare! Non so cosa sia giusto o cosa sia sbagliato! Qualsiasi decisione prenderò, farò soffrire qualcuno".

Lei si toccò il ventre e finalmente una lacrima le rigò il viso. "Non sai cosa è giusto e cosa è sbagliato? Questo bambino è giusto! E quanto vuole Elizabeth e il bambino che aspetta è sbagliato! Ma ormai esistono, esiste tutto questo e tu lo hai creato! E ti conosco, Ross Poldark! Ti conosco bene e quando devi scegliere fra il mio bene e quello di Elizabeth, è lei che scegli! SEMPRE! Perché mi chiedi cosa fare? Perché vuoi ascoltare ME quando di certo, in cuor tuo, hai già deciso cosa vuoi?".

Lui balzò in piedi, come punto da uno spillo. "Io non ho deciso niente!".

Lei calpestò i vetri del vaso rotto, avvicinandosi a lui mentre questi le scricchiolavano sotto i piedi. "E invece sì! Perché se avessi ritenuto folle l'idea di Elizabeth, le avresti riso in faccia da subito e poi saresti tornato da me. E invece sei quì e me ne parli e forse ora ti sembra di non aver deciso niente ma in realtà la tua abnegazione, il tuo senso del dovere, i sensi di colpa per aver distrutto la vita di una donna per bene e i sentimenti che provi per lei ti spingeranno a scegliere lei. Lo so io, lo sai tu... Quando si tratta di Elizabeth, il bene della tua famiglia arriva dopo. Io, i tuoi figli, tutto quello che abbiamo costruito insieme, non contano niente se nei paraggi c'è lei".

Non era così! Non era dannatamente così e avrebbe voluto urlarglielo in faccia che forse sì, aveva ragione, che forse avrebbe dovuto fare quello che aveva chiesto Elizabeth perché se non lo avesse fatto sarebbe stato la causa della sua rovina, ma che non era quello che desiderava il suo cuore. Ora che aveva avuto Elizabeth, ora che aveva toccato con mano ciò che era e la freddezza del suo cuore, si rendeva conto del perché dopo quella notte il suo istinto lo aveva riportato a Nampara, dalla sua famiglia. Si rendeva conto che Elizabeth era un sogno infantile e che tutto quello che voleva era l'amore vero, adulto e sincero costruito con sua moglie. Come poteva dirglielo, come poteva fare in modo che Demelza gli credesse, dopo quello che aveva fatto? Come poteva quando nemmeno nemmeno lui era più capace di fidarsi di se stesso? Eppure c'era una certezza nella sua vita ed era sempre stata Demelza, lei e solo lei era l'unica presenza che aveva ritenuto da sempre incrollabile e insostituibile accanto a se. L'aveva messa da parte, aveva commesso tanti errori con lei ma MAI avrebbe potuto credere che un giorno le sarebbe sfuggita dalle mani. E invece ora aveva capito... La amava ma non era stato capace di prendersene cura.

Se avesse assecondato Elizabeth non ci sarebbe mai stata gioia in quella decisione, per lui, MAI. Ma solo dolore e rimpianto per quanto aveva distrutto da solo... "Demelza, aspetta, lasciami spiegare" – sussurrò, sfiorandole le braccia.

Ma lei si ritrasse con la foga di una bestiolina ferita che scappa dal suo assalitore. Indietreggiò e i suoi occhi si riempirono di una ferocia di cui non l'avrebbe mai creduta capace. "Non mi toccare!".

Non la ascoltò, le si riavvicinò e la prese per la vita. "Demelza".

"NON MI TOCCARE!!!". Lei urlò, si divincolò e lui non riuscì a dire nulla. Non riuscì a dirle né che l'amava, né che nessun cavillo legale o annullamento di matrimonio avrebbe cambiato ciò che lei e i suoi bambini rappresentavano per lui.

"Ti prego, calmati".

"Sta lontano da me" – disse lei, fra i singhiozzi. Poi si accasciò a terra, improvvisamente, come se di colpo le forze l'avessero abbandonata. Si prese il ventre con le mani, si rannicchiò ed emise un singhiozzo di dolore.

Ross fu preso dal panico e in un attimo le fu accanto, in ginocchio. "Demelza, cosa cè?".

"Sta lontano, ora possa" – sussurrò la donna, fra i singhiozzi.

Al diavolo, non si sarebbe allontanato e tutte le sue preoccupazioni in quel momento presero forma. Stava male ed ancora, era lui la causa di tutto ciò. Il dolore che le aveva inferto era troppo per una donna nel suo stato e anche se Demelza era forte, non sarebbe stata capace di sopportarlo. "Ti porto in camera".

"No" – rispose lei, col fiato corto. "Chiama Prudie, non voglio che tu mi tocchi".

Beh, Prudie poteva essere una buona soluzione al momento, l'avrebbe assecondata per non agitarla ulteriormente. "Va bene, corro a chiamarla! E poi andrò da Dwight e lo farò venire quì".

Demelza annuì, senza obiettare. Non ne aveva la forza e capiva anche lei che aveva bisogno di un medico.

Di corsa Ross uscì fuori e, urlando, disse a Prudie di andare dentro e di portare Demelza a letto perché non si sentiva bene. Poi prese Jeremy, lo mise sul cavallo, montò anch'esso in sella e, con la disperazione che aveva preso possesso di ogni sua fibra, andò al galoppo con suo figlio da Dwight.

Aveva prelevato a forza Dwight dal tavolo dove le cameriere avevano appena apparecchiato per il pranzo suo e della sua neo-sposina, senza spiegargli granché.

Con foga, con Jeremy in braccio, gli aveva solo farfugliato che Demelza stava male e aveva dei dolori al ventre che lo facevano temere per il bambino in arrivo e Dwight non aveva voluto sapere altro. Aveva dato un bacio frettoloso sulle labbra ad una preoccupata Caroline, si era fatto sellare un cavallo e poi si era diretto con lui a Nampara.

Galopparono come pazzi costeggiando le costiere che accarezzavano un mare insolitamente calmo e trasparente.

Ross credeva che Jeremy si sarebbe spaventato ad andare a cavallo a quel modo ma il bimbo aveva emesso gridolini felici e divertiti e anzi, una volta giunti alla stalla di Nampara, aveva protestato vivacemente quando lo aveva messo a terra.

Dwight era entrato in casa di corsa e Ross non aveva fatto in tempo a dirgli nulla sulle circostanze che avevano portato a quel disastro e ora si chiedeva come avrebbe reagito il suo amico, se fosse stata Demelza a parlargliene. Non che volesse nascondere a Dwight qualcosa ma si vergognava di se stesso talmente tanto che non avrebbe potuto sopportare di vedere biasimo e muto rimprovero sul viso del suo migliore amico...

Eppure sapeva che, se non l'avesse fatto Demelza, avrebbe dovuto farlo lui. Dwight era un amico, era il medico curante della sua famiglia ed era un ragazzo buono, saggio ed assennato e forse nelle sue parole avrebbe potuto trovare conforto e una soluzione a tutto il disastro che aveva combinato.

"Papà".

Ross abbassò lo sguardo su Jeremy che gli trotterellava intorno mentre al piano superiore Dwight, aiutato da Prudie, si prendeva cura di Demelza. Si sedette sul divanetto del salotto e prese il suo bambino in braccio, facendolo sedere sulle sue ginocchia. "Dimmi" – gli intimò in tono gentile, rendendosi conto che erano rarissime le volte in cui si era soffermato ad ascoltare e a prestare attenzione a suo figli.

Jeremy gli mostrò un piccolo cavallino di legno che teneva stretto nella manina e che aveva preso dal cestone di giocattoli accanto al camino. "Ndiamo?".

Ross gli sorrise, trovando in suo figlio e nel suo volto tranquillo una sorta di pace dell'animo. "Vuoi andare ancora sul cavallo?".

"Sì".

Lui indicò il giocattolo. "Su quello che hai in mano? Forse è troppo piccolino per salirci, no?".

Jeremy rise a quelle parole. "Noooo quetto! Papà, queio grandiscimo!" - esclamò indicando la finestra che dava sull'aia e sulla stalla.

Finse di stare al gioco, lo sistemò meglio sulle sue ginocchia e lo fece saltellare sopra esse. "Così? Vuoi andare così?".

Jeremy rise ancora. "Sìììì". Poi si voltò verso di lui, prendendogli una mano con la sua manina e stringendogliela. "Ndiamo?".

Si chinò su di lui baciandolo sulla fronte, chiedendosi cosa avrebbe fatto del suo ruolo di padre e maledicendosi per tutto quello che stavano passando Demelza e il piccolo in arrivo a causa sua. "Presto Jeremy, presto ci andremo".

"E mamma?".

Ross sorrise tristemente. "Anche mamma, quando starà meglio e sarà nato il tuo fratellino. O la tua sorellina. Mamma sa andare a cavallo meglio di me, sai?".

Jeremy ci pensò su. "E io?".

Gli strizzò l'occhio, poi osservò la manina di suo figlio ancora appoggiata contro la sua. "Quando la tua mano sarà grossa almeno la metà della mia, ti insegnerò come si va a cavallo. Te lo prometto".

"Siiiii". Eccitato, il piccolo lanciò in aria il cavallino di legno che teneva nell'altra manina e il giocattolo cadde in terra, rotolando fin sotto alla credenza.

Ross sospirò, divertito nonostante tutto. Suo figlio con la sua vivacità ed innocenza, stava riuscendo ad isolarlo dal male che lo circondava e a fargli godere di uno sprazzo di buon umore che sicuramente non meritava. "Jeremy, sei un disastro. Ora te lo prendo".

Mise in terra il bambino e fece per chinarsi quando i passi di Dwight, dietro di lui, lo fecero rialzare di scatto. Il medico, seguito da Prudie, scese le scale e poi, con un timido sorriso, gli fece segno di seguirlo fuori casa per parlargli.

Ross annuì, carezzando la testolina di Jeremy. "Il cavallino lo recupereremo dopo. Ora va da Prudie e gioca con lei".

"Sì" – rispose Jeremy, ubbidiente, correndo con quella sua andatura ancora goffa verso la domestica.

Ross gli diede un'ultima occhiata e poi seguì Dwight nell'aia. Il sole era ormai alto nel cielo limpidissimo e terso e l'ora di pranzo doveva essere passata da un pò. "Mi spiace, non volevo disturbare te e Caroline ma era un'emergenza".

Dwight sorrise, appoggiandosi alla staccionata. "Sono un medico Ross e quando ho deciso di diventarlo, avevo messo in conto cose come questa. I medici esistono proprio per risolvere le emergenze".

Ross lo studiò in viso. Dwight sembrava tranquillo e amichevole come sempre e Demelza non doveva avergli detto nulla. O forse non ne aveva avuto la possibilità... "Come sta mia moglie?" - domandò, corroso dall'ansia.

Dwight sospirò. "Demelza si stanca sempre troppo, non sta mai ferma e questo di per se non è un problema ma durante una gravidanza dovrebbe cercare di riguardarsi di più. Le ho dato un sedativo, ora sta dormendo e le contrazioni paiono cessate. Deve stare a letto per un pò di giorni, magari una settimana, servita, riverita e tranquilla. Mi è parsa molto agitata e scossa e non va bene nel suo stato".

"Tenere Demelza a letto sarà dura..." - rispose Ross, vago.

"Sì, decisamente!". Dwight si accigliò. "L'ho trovata stranamente agitata e allo stesso tempo giù di morale. E' strano, non è da lei. E' successo qualcosa?".

Ross abbassò il capo. "E' successo qualcosa...".

Dwight distolse lo sguardo, imbarazzato. "Scusa, non voglio entrare nelle vostre faccende private ma vorrei consigliarti di non agitarla. Ha bisogno di tranquillità e tu sei l'unico che può dargliela. La gravidanza va bene, non ha bisogno di particolari cure a parte pace e riposo, però ci vuole cautela, Ross".

Gli occhi di Ross divennero lucidi e finse che era per il sole. Pace... Come poteva dare pace a Demelza? Come poteva lui, che aveva distrutto ogni cosa e le aveva fatto male più di qualsiasi altra persona sulla faccia della terra? Come poteva ora, come? "Dwight, sei mio amico?".

"Sì, che domande fai?" - rispose il medico, ridendo.

"Lo saresti anche se io avessi fatto qualcosa di orribile?".

E a quella domanda, Dwight smise di ridere e tornò ad essere preoccupato. "Ross, che succede?".

"Ho combinato un disastro e non so come uscirne. Aiutami...".

Dwight lo vide accasciarsi a terra e in un attimo fu al suo fianco, in ginocchio. "Ross, che succede? Stai male?".

Alzò lo sguardo su di lui, chiedendosi se avrebbe capito. Ma come poteva farlo Dwight, se nemmeno lui capiva se stesso e il perché delle sue azioni. "Elizabeth è incinta" – sussurrò, nello stesso scarno modo in cui aveva comunicato quella notizia a Demelza.

Dwight spalancò gli occhi. "Elizabeth? La moglie di tuo cugino Francis?".

"Sì".

"Ma Ross, Francis è morto da otto mesi ormai e lei non mi è mai parsa...".

Ross lo bloccò, anche se immaginava che non ce ne fosse bisogno. Dwight avrebbe fatto due conti e avrebbe capito entro pochi istanti che... "Non è di Francis, ovviamente".

Dwight deglutì. "E di chi, allora?".

"Mio".

"Tuo?". Dwight indietreggiò, inorridito. Poi guardò di sfuggita Nampara, rendendosi conto da solo del perché Demelza stesse tanto male. "Ross, stai scherzando? Dimmi che è uno stupido scherzo!".

Ross scosse la testa. C'era stupore nella voce di Dwight, costernazione. E delusione e rabbia... "Vorrei tanto fosse uno scherzo ma invece...".

"Come hai potuto?".

La voce di Dwight era acuta, fredda. Mai lo aveva sentito usare quel tono e si trovò costretto ad abbassare il capo. "Non so come abbia potuto farlo, è successo e basta. Da quando è morto Francis e anche prima...". Alzò lo sguardo, come cercando comprensione. Che non ebbe... "Era il mio primo amore Dwight ed è rimasta lì, nel limbo. Non l'ho mai davvero dimenticata e lei stava per sposare George e io...".

Dwight lo prese per il bavero, attirandolo a se. "E tu sei un uomo sposato, una persona rispettabile e soprattutto un padre! Da quanto va avanti la tresca fra te ed Elizabeth?".

Ross spalancò gli occhi, inorridito. "Tresca? Dwight, è successo solo una volta".

"Coi fatti... Ma col pensiero, mi pare di capire, eri sempre lì".

Ancora, fu costretto ad abbassare il capo. "Già" – dovette ammettere amaramente.

Gli occhi di Dwight divennero rossi di rabbia. "Con una moglie come Demelza, che ti ama, che ti ha supportato in ogni cosa che hai fatto, anche la più idiota, tu...". Indicò la casa e nel suo sguardo c'era solo rimprovero. "La dentro, in un letto, tua moglie lotta per salvare la vita a tuo figlio! TUO FIGLIO! Che cresceva dentro di lei, mentre lei si occupava del bambino che già avete, DA SOLA, perché tu giocavi all'innamorato con Elizabeth! Non ti vergogni, Ross? Da tutti avrei potuto aspettarmi qualcosa di tanto meschino eccetto che da te...".

Ross si morse il labbro. Certo che si vergognava, avrebbe voluto sotterrarsi da solo sotto terra per quanto aveva fatto e per la sua incapacità ad uscirne. Non sopportava di essere stato squallido quanto e più di George, più scorretto degli uomini che aveva odiato e che avevano condannato Jim, più meschino di Francis quando aveva tradito Elizabeth. Era un uomo sposato con una donna meravigliosa che aveva dato a lungo per scontata, era un uomo che aveva tradito tutti i suoi principi e la sua famiglia per il suo orgoglio e per una manciata di momenti di piacere e follia, era un uomo che non era stato capace di apprezzare appieno, fino in fondo, la persona che il destino aveva scelto come sua compagna di vita. "Che posso dirti, Dwight? Vorrei solo si potesse tornare indietro...".

Il suo amico scosse la testa. "Non si torna indietro Ross e tu avresti avuto mille buone occasioni per farlo prima dell'irreparabile, se lo avessi voluto, nei mesi intercorsi dalla morte di Francis". Abbassò lo sguardo, affranto. "Ora capisco perché Demelza, prima, ha detto...".

"Detto cosa?".

Dwight scosse la testa. "Che sarebbe stato meglio perdere il bambino. Non riuscivo a capire perché una donna come lei, una madre tanto amorevole, dicesse qualcosa del genere. Ora lo comprendo e non posso biasimarla".

A quelle parole, Ross si sentì morire. L'aveva portata a questo? Era davvero tanto disperata da non vedere via d'uscita né per lei né per il loro bambino? Le parole di Demelza assumevano il significato di una condanna definitiva per il loro rapporto e il loro matrimonio. Aveva perso la fede, aveva perso ogni speranza che le cose si potessero sistemare e si era arresa... "Santo cielo" – mormorò.

Dwight sospirò. "L'ho tranquillizzata ed è stato solo un attimo di smarrimento più che comprensibile. E' al quinto mese di gravidanza e perdere il bambino ora, sarebbe devastante per lei. Non deve succedere e noi dovremo evitare che accada! Ora riposa e so che ama il suo bambino e che lotterà per lui. Anche da sola".

"Non dovrà farlo da sola" – ribatté Ross, piccato.

"Davvero? E tu cosa farai allora? Ed Elizabeth?".

Ross prese un profondo respiro e poi con coraggio raccontò a Dwight quanto si erano detti lui e la donna a Trenwith, poche ore prima.

La proposta fatta da Elizabeth parve non stupire Dwight che forse, come Demelza, aveva imparato a comprendere la donna meglio di quanto avesse mai fatto lui. "E tu lo farai, giusto? Distruggerai il matrimonio con Demelza e correrai da lei. E' questo che fai da tanto, giusto Ross? E' questo che si aspetta Demelza, è questo che l'ha fatta stare male. Lei lo sa, lei è consapevole che per te Elizabeth viene prima della tua famiglia e che accetterai la sua idea folle. Demelza lo sa, anche se ancora tu non sei consapevole di averlo già deciso".

Punto sul vivo, Ross divenne rosso di rabbia. Le parole di Dwight lo irritavano perché in esse c'era tanta verità e quella verità lo faceva sentire un verme. Era vero, era stato così per tanto, aveva messo Elizabet al primo posto a lungo, dopo la morte di Francis, sacrificando tempo, denaro e affetto per la sua famiglia, in suo favore. Ma ora quella specie di limbo che lo aveva tenuto prigioniero di un antico sogno giovanile, si era rotto e vedeva Elizabeth per ciò che era sempre stata: un amore di ragazzo, un amore idealizzato... Eppure il danno era fatto e ora toccava a lui rimediare e prendersi le sue responsabilità, in qualche modo. "Dwight, io ho mancato di rispetto ad Elizabeth e l'ho messa in una posizione terribile. Devo fare qualcosa, né ho il dovere! E non cederò alle sue richieste perché è una cosa che voglio fare, per un capriccio o per altro, se dovessi... se dovessi...".

"Sposarla?" - lo interruppe Dwight.

Lui annuì. "Se dovessi sposarla, sarà perché devo. Ma la mia famiglia, quella che io considero la mia VERA famiglia, è questa. E non sarà un cavillo legale a cambiare le cose".

Dwight lo guardò con severità. "Un cavillo legale che priverà Demelza e i tuoi figli del nome di famiglia, di ogni diritto e che li costringerà ad affrontare da soli la vita".

"Io ci sarò sempre, per loro!".

Dwight ridacchiò, sarcastico. "Non ci sei mai stato mentre vivevi quì, dubito che ci sarai se diventerai il marito di Elizabeth". Passeggiò avanti e indietro, nervosamente. "Caroline aveva ragione, sul tuo conto".

"Che vuoi dire?".

"Lei mi disse che tu sei quel tipo d'uomo che ha una moglie che tutti vorrebbero ma che lui non sa apprezzare perché guarda altrove. Le dissi che si sbagliava, allora... E invece...".

Ross abbassò lo sguardo, nuovamente schiacciato dal senso di colpa. Era un marito davvero pessimo, anche gli altri se n'erano accorti. Se n'erano accorti tutti tranne lui, fino a quel giorno. "Non voglio fare del male a Demelza. Vorrei evitarle tutto questo, vorrei che fosse solo un incubo".

Dwight lo guardò, pieno di biasimo. "Penserò io, come medico, a Demelza. Tu limitati a... beh, a non fare altri danni. Elizabeth vorrà una tua risposta a breve e purtroppo Demelza dovrà affrontare le conseguenze dei tuoi gesti e delle tue decisioni. Non so come tu possa fare ma vedi di agire pensando al bene di tua moglie e dei tuoi figli, vedi di non farla agitare e cerca di tergiversare finché puoi. Demelza deve stare tranquilla il più possibile anche se, credo, sappia già cosa deciderai".

Ross annuì. "Tu ci starai accanto?".

"Starò accanto a Demelza, sempre. Come medico e, assieme a Caroline, come amico. E quando il bambino sarà nato me ne andrò. Mia moglie vorrebbe una nuova vita in posti più agiati come Bath o Londra e sai, dopo quello che ci siamo appena detti, credo che vorrò cambiare aria e che andrò via assieme a lei. Mi spiace per i disperati di queste terre ma non credo di riuscire a rimanere quì e a guardarti ancora in volto, dopo che avrai fatto ciò che farai. Il rispetto, l'amicizia... Per quel che mi riguarda li hai persi entrambi, ai miei occhi. Ma per Demelza, solo per lei, resterò quì fino a fine anno... Poi andrò via e spero di non vederti più".

"Dwight!" - cercò di argomentare, sgomento da quello che aveva appena sentito. Non poteva perdere anche il suo migliore amico...

"Stammi lontano!" - rispose il medico. "Non voglio più avere niente a che fare con te! E ora torna dentro e vedi di fare il marito e il padre, fintanto che resterai quì".

E così dicendo, salì in sella al suo cavallo e sparì al galoppo nella brughiera, lasciando Ross in pasto alla sua disperazione e ai suoi sensi di colpa che, anche se ancora non lo poteva sapere, lo avrebbero tormentato a lungo.

I giorni successivi all'incontro con Dwight erano stati strani a Nampara, come se il tempo si fosse fermato e avesse lasciato tutto in sospeso...

Ross aveva continuato a dormire in biblioteca e ogni discorso su Elizabeth e sul bambino che aspettava era stato congelato dietro a un ostinato mutismo. Era strano, era come se si crogliolasse nell'illusione che, se non avesse affrontato l'argomento, il problema si sarebbe risolto da solo in un modo o nell'altro. E poi c'era Demelza e voleva lasciarla tranquilla, come aveva prescritto il dottore. E affrontare quell'argomento poteva essere pericoloso e quindi andava rinviata qualsiasi discussione, qualsiasi decisione che, giorno dopo giorno, diventava sempre più inevitabile...

Sua moglie, di contro, aveva ascoltato le prescrizioni di Dwight. Ross non avrebbe mai creduto di poterla vedere a letto per giorni e invece fu quello che accadde... Rimase a letto, mangiò a letto, giocò con Jeremy a letto e per ogni cosa di cui avesse bisogno, Demelza chiedeva a Prudie.

Era sfinita, Ross lo vedeva bene e sapeva che non era solo per la gravidanza. L'espressione di Demelza era perennemente triste, i suoi occhi sempre arrossati e il suo viso solitamente luminoso, era pallido e sofferente. Quando giocava con Jeremy, quando la sentiva ridere con lui, di soppiatto li spiava dalla porta per accertarsi che lei stesse meglio ma ogni sua speranza svaniva appena osservava i suoi occhi: spersi, tristi, opachi... E sembrava che nulla, nemmeno il sorriso che si sforzava di fare al loro bambino, potesse curare quella tristezza perenne di cui lui era responsabile.

Demelza non gli parlava, se non per motivi di assoluta necessità o per facezie che riguardavano Jeremy. Era Prudie a fare da tramite fra loro, per lo più. E pure Dwight, che veniva ogni giorno a visitare sua moglie, non gli rivolgeva la parola.

Ross si sentiva in trappola, sfinito e senza forze. Mai gli era capitato di sentirsi così e non trovava via d'uscita...

Il silenzio da Trenwith di quei giorni sarebbe presto finito, lo sapeva e non poteva illudersi del contrario. Elizabeth sarebbe tornata e avrebbe reclamato ciò che le spettava di diritto: la sua presa di coscienza e il suo assumersi le proprie responsabilità.

Ross non riusciva a pensare al bambino in arrivo, non quello di Elizabeth! Era preoccupato per la gravidanza di Demelza, per Jeremy che respirava la grande tensione che si era creata in casa, per il suo matrimonio... Ma non riusciva a pensare al figlio di Elizabeth o, se ci pensava, non riusciva a sentirlo suo. Era come se quell'imposizione voluta e decisa dal destino fosse una condanna e una punizione per quanto aveva fatto.

Sapeva che Elizabeth lo aveva guidato esattamente dove voleva, Demelza aveva ragione, lei aveva ottenuto quello che voleva.

Ma era davvero colpa di Elizabeth? Lui era davvero la povera vittima della situazione?

Sarebbe stato bello e comodo pensarlo ma sapeva che non era così. Per mesi, forse per anni aveva sognato di avere quella donna che il destino e Francis gli avevano rubato e che sentiva di aver perso ingiustamente e dalla morte di suo cugino, quel giovanile ed egoistico sentimento che lo univa a lei era riesploso, lasciando indietro coloro che amava e che lo amavano.

Quanto era successo con Elizabeth era stato voluto, da lei come da lui.

E in un atto egoistico, infantile e senza senso in cui non aveva pensato alle conseguenze, aveva distrutto tutto quello che la vita gli aveva dato di bello e prezioso: la fede di sua moglie, la serenità di suo figlio e il loro futuro insieme. E ora cosa sarebbe successo? Che ne sarebbe stato del suo matrimonio e del suo ruolo di padre? Ora che aveva toccato con mano quanto effimero e malato fosse quel desiderio ossessivo verso Elizabeth, ora che aveva distrutto tutto, come avrebbe fatto? Come avrebbe fatto a raccogliere i cocci e a conciliare tutto, sempre che fosse possibile? E facendo una scelta che ai suoi occhi e al suo senso del dovere sembrava inevitabile, quanto male avrebbe fatto a chi meno se lo meritava?

Rimuginò davanti al camino a lungo, quella sera, nel silenzio di fine estate che avvolgeva Nampara. Demelza dormiva ormai da ore o quanto meno così sembrava, Jeremy era ormai tranquillo nella sua culla e Prudie, al piano di sopra, aveva sistemato ogni cosa.

E lui? Lui sarebbe andato a letto da solo, nella sua brandina, in biblioteca, come sempre...

Sorseggiò il suo brandy – era ormai al quarto bicchiere – e si apprestò ad alzarsi dalla panca, quando udì i passi pesanti di Prudie dietro di lui. "Va tutto bene, di sopra?" - le chiese.

"Sì! La signora sta leggendo un libro ed ha del miracoloso che abbia ascoltato i suggerimenti del dottore e sia rimasta a letto per dieci giorni. Ormai i dolori dovrebbero essere passati ma per fortuna prolunga il suo riposo".

Ross scosse la testa. Demelza non stava riposando, Demelza era sfinita psicologicamente, tanto duramente da non trovare le forze per tornare quella che era prima di tutta quella storia. "Quanto meno, il bambino starà bene".

Prudie si sedette sulla panca accanto a lui e Ross le versò un bicchiere di brandy. Ultimanente, miracolosamente, aveva trovato solo in lei una fidata confidente, lei che lo conosceva fin da quando era un bambino smarrito che aveva perso la mamma. "Signore, il bambino starà bene e forse anche la signora, quando avrete parlato per bene di tutto quello che è successo".

Ross sospirò, Prudie sapeva tutto ed era inutile girarci attorno con lei. "Se parlo con lei di Elizabeth, la farò stare male di nuovo".

"La fa star male anche non parlarne".

Ross si mise le mani fra i capelli. "Non so cosa fare!".

E la serva disse la cosa più ovvia ma anche la più difficile da accettare. "La cosa giusta, signore".

"Non esiste una cosa giusta, però. Qualsiasi cosa farò, ferirò qualcuno".

Prudie lo fissò, laconica. "Dovevate pensarci prima!".

Ross sussultò. Era la schiettezza semplice della gente del popolo che parlava, quella più autentica e più pratica. Era vero, come darle torto? Era colpevole su tutto ed era pronto ad ammetterlo a se stesso, ma era anche consapevole che non si poteva tornare indietro e bisognava andare avanti, in qualche modo. "E' nella natura umana sbagliare, Prudie".

"Quindi, se avesse fatto questo sbaglio la signora, l'avreste presa allo stesso modo?".

Punto sul vivo, Ross scattò sulla sedia. "Non è la stessa cosa!".

"Oh certo! L'uomo può fare come gli pare e uscirne fuori dicendo che può capitare! Una donna invece no, deve stare a casa accanto al focolare, zitta e sorridente, mentre il marito la tradisce e fa un figlio con un'altra!".

Detto così, era brutale! Faceva male quella verità, anche perché non c'era molto che potesse replicare o imputare a Demelza se avesse fatto qualcosa a danno della loro famiglia come aveva fatto lui. "Prudie...".

"Discuterne fra noi non serve a niente, signore! Quando eravate un moccioso e sono venuta quì, appena morta la signora vostra madre, quando combinavate qualcosa vi prendevo sulle ginocchia e vi riempivo il sedere di sculacciate! Ora non posso farlo – anche se vorrei – e quindi la punizione e la via d'uscita ve la trovate da solo! Siete un uomo, un marito e un padre! Decidete secondo coscienza!".

Ross la guardò storto, sapeva che non stava scherzando, soprattutto sulle sculacciate. Scosse la testa, su una cosa Prudie aveva ragione: era un uomo adulto e doveva comportarsi come tale. "La coscienza mi suggerisce di pagare la mia colpa e prendermi ogni tipo di responsabilità verso chi ho maggiormente danneggiato".

Prudie spalancò gli occhi, improvvisamente agitata. "Non vorrete...".

"Devo farlo, devo prendermi cura di chi non è in grado di farlo, soprattutto in virtù di quello che è successo. Se scegliessi ciò che voglio, ciò che desidera il mio cuore, starei quì. Ma essere un uomo, come dici tu, mi spinge a scegliere ciò che DEVO. Capisci, Prudie?".

La domestica si alzò in piedi, sbattendo le mani sul tavolo. "Giuda, siete sposato, avete un figlio e un altro in arrivo. Mi state dicendo che volete...".

"Sto dicendo che DEVO prendermi le mie responsabilità. Demelza è forte, sa cavarsela da sola e io ci sarò sempre per lei. Sarà aiutata da tutti, è amata e sa affrontare ogni cosa. Elizabeth invece...".

"E' una gattamorta che vi ha fregato come un poppante!" - tuonò Prudie. "E per lei volete far del male a chi vi ama e ai vostri bambini".

Ross si alzò in piedi, di scatto, fronteggiandola col viso. "Prudie, è solo una formalità e non pensare che lo faccia a cuor leggero. Non cambierà ciò che provo per Demelza e non cambierà il mio ruolo di padre".

Prudie scosse la testa, esasperata e con gli occhi lucidi. "Giuda, come potete dirlo? Annullare un matrimonio cambia tutto! Come potete pensare di... di farlo... e illudervi che rimarrà tutto uguale?".

"Devo farlo!" - le disse ancora, esasperato e allo stesso tempo consapevole di quanto poco lucido fosse nel prendere quella decisione di cui voleva testardamente ignorare le conseguenze.

La donna indietreggiò fino alla parete. "Volete farlo... Volete sempre andare da quella là, a Trenwith".

"Non è vero".

"Sì che lo è! Lasciate sempre sola la signora, per la gattamorta e il suo bambino. Mentre per il vostro, di bambino, non avete mai una parola gentile o il tempo per dargli attenzioni".

Si sentì morire a quelle parole perché era vero, aveva trascurato a lungo la sua famiglia ma non era solo a causa di Elizabeth rimasta vedova e sola e per il senso di responsabilità che sentiva verso di lei. C'erano stati la miniera da salvare, i minatori, i debiti...

Come leggendogli nel pensiero, Prudie lo gelò di nuovo. "Avete tanti pensieri e vostra moglie e vostro figlio non sono mai al primo posto".

Abbassò il capo, che doveva fare? Aveva ragione, era stato un pessimo marito e anche se mai, MAI avrebbe desiderato fare del male a Demelza, in fin dei conti gliene aveva fatto. Aveva fallito, come marito e come uomo. E come padre... Non aveva voluto Jeremy e anche quando era nato, gli si era tenuto lontano. Aveva avuto paura di amarlo, aveva avuto paura di rivivere quanto sofferto con Julia e tenendosi lontano, aveva finito col perdersi il bello che ogni bambino porta nelle famiglie dove viene al mondo.

"Sono arrabbiata!" - tuonò Prudie – "Vi prenderei a padellate sulla faccia per questo macello. E per quello che volete fare...".

"Non ti agitare Prudie, va a letto...".

La voce stanca e monocorde di Demelza, dalle scale, fece voltare entrambi.

Ross deglutì, non l'aveva sentita arrivare. Pallida come un fantasma, con indosso la camicia da notte e coi capelli sciolti che le ricadevano morbidamente sulle spalle, Demelza li fissava dall'ultimo scalino e solo Dio poteva sapere quanto avesse udito di quella conversazione. In un attimo fu da lei, non doveva stancarsi nelle sue condizioni... "Cosa ci fai quì?".

Lei non lo degnò di uno sguardo ma continuò a parlare con Prudie. "Va a letto, è tardi. La casa è in ordine e io sono scesa solo per scaldare un pò d'acqua e bere una tisana".

"Te la preparo io, ragazza" – si affrettò a dire Prudie.

"Va a letto" – ripeté Demelza, stancamente.

La domestica ubbidì, rammaricata e preoccupata per la piega che avrebbe preso quella serata. Lanciò un'ultima occhiataccia a Ross e poi, di corsa, andò su per le scale, in camera sua.

Rimasti soli, Ross guardò sua moglie. "Demelza, te la porto io la tisana in camera, va a letto".

Lei lo fissò freddamente, prima di avvicinarsi alla brocca sul tavolo. "Dovrò abituarmi a farlo da sola, stando a quanto hai detto, no? Meglio farlo da subito, anzi, meglio non perdere questa mia abitudine ad arrangiarmi".

Preda di tanti sensi di colpa, Ross tentò di avvicinarsi, preoccupato per lei e soprattutto per quello strano comportamento freddo, distaccato e distante che sua moglie stava usando. Ogni donna al mondo avrebbe dato fuori di matto, avrebbe urlato e pianto e lei invece... Lei era come diventata di ghiaccio. "Demelza, lasciami spiegare".

"Non c'è nulla da spiegare Ross, ho sempre saputo che sarebbe finita così. Mi chiedo solo perché tu ci stia mettendo tanto a correre da lei".

"Non voglio correre da lei!".

Demelza versò un pò dell'acqua dalla brocca a un bicchiere e poi prese delle erbe da un barattolo, versandocele dentro. "Non devi spiegarmi niente...".

Vinto dalla disperazione, Ross alzò la voce più di quanto avrebbe voluto, rischiando di svegliare Jeremy. "Demelza, non è la scelta che voglio fare, è quella che devo fare! Ho distrutto la sua vita, non la tua! Come potrebbe sopravvivere, da sola, a uno scandalo? Come potrebbe sopravvivere a George quando saprà? Come potrebbe farcela con due bambini? Chi la vorrebbe ancora come moglie, con un figlio illegittimo?".

Demelza lo aveva ascoltato in un silenzio glaciale, la sua espressione immobile come quella di una statua. "Non devi spiegarmi niente, lo so... Elizabeth è la povera damigella da salvare e tu vuoi essere il suo principe azzurro. So come funziona, ha sempre funzionato così fra noi! Ora hai la motivazione giusta per stare con lei".

"Demelza...".

Lei lo bloccò. "Quindi, che si fa? Dobbiamo andare da un prete? Da un giudice? Da un notaio? Elizabeth avrà fretta di concludere prima che si veda il pancione...".

Ross scosse la testa mentre sentiva il terreno che si sgretolava sotto i suoi piedi... "Demelza, non voglio parlare di questo, non ora e non con te! Devi riposare e non devi agitarti".

Lei lo guardò, i suoi occhi iniettati di rabbia che stridevano con il suo comportamento fermo ed irreprensibile. "Sono calma, non vedi? E dobbiamo parlarne, giusto? E' del NOSTRO matrimonio che stiamo parlando, tuo quanto mio. O la mia opinione non conta nulla anche in questo caso?".

Era terribile sentirla parlare così e rendersi conto di quanto poco l'avesse fatta sentire amata e importante. Ross sospirò e poi, con un gesto gentile le sfiorò il gomito, guidandola verso la sedia. "Mettiti comoda e ascolta, ti chiedo solo pochi minuti".

Stranamente, forse vinta dalla stanchezza, Demelza ubbidì. "Pochi minuti, Ross. Non voglio sentire nulla di quello che devi dirmi".

Si sedette davanti a lei, il suo cuore era a pezzi e solo in quel momento si rese conto di quanto sarebbe stato bello, di quanto avrebbe amato occupare il suo tempo per stare con lei, per giocare con Jeremy e per godere insieme dell'arrivo del nuovo bambino. Demelza era la sua vita e stupidamente aveva data per scontata la sua presenza, sempre... E ora? Ora che poteva fare per non perderla? "Ti amo" – disse infine, con il cuore in mano. Ed era la cosa più vera e sincera che avesse detto in quel giorno. "Il mio cuore ti appartiene e so che non puoi crederci ma è così. Non scelgo Elizabeth, scelgo te, sceglierò sempre te. Ma il mio senso di colpa mi spinge ad andare da lei che è stata l'amore di gioventù, una ossessione mai sopita e un affetto che sempre mi accompagnerà. Vado da lei perché la mia follia distruggerebbe la sua vita, ora! Ma non è amore, non quello vero, ora lo so! Sarà una formalità, credimi! Glielo devo ma questo non cambierà cosa provo per te".

Demelza fece un sorriso freddo, distante, sarcastico. "Come puoi dirlo? Annullerai il nostro matrimonio illudendoti che niente cambierà? Toglierai il tuo cognome ai nostri bambini e continuerai a considerarti loro padre?".

"Certo, perché io SONO il loro padre. E non è un atto scritto che cambierà questa cosa. Le formalità non hanno mai avuto importanza per noi, no?".

Ross tentò di prenderle le mani ma lei si ritrasse. "Non è una formalità! Sarai il marito di un altra e altri bambini porteranno il tuo cognome. Non più Jeremy, non questo bambino che aspetto".

"Io sarò sempre il padre dei nostri bambini e non li abbandonerò come non abbandonerò te!".

Demelza scosse la testa, la freddezza di poco prima vinta dalla stanchezza infinita che accompagnava ogni suo movimento o parola. "Non potrai farlo, non quando sarai sposato con Elizabeth".

"Perché no? Credi che firmando quell'annullamento, smetta di essere il padre dei nostri bambini?".

"Smetterai di esserlo per la legge. Non avrai più nessun diritto verso di loro ma soprattutto, non avrai doveri".

"Ma la legge non può spezzare un legame del genere! Io SONO il loro padre e questo non potrà cambiare per nulla al mondo".

Demelza lo guardò con aria di sfida. "Cambierà invece! Elizabeth non ti permetterà di avere legami con noi".

Ross scosse la testa. "Elizabeth avrà in sostanza ciò che vuole ma non può impormi una cosa del genere, non glielo permetterò".

Demelza abbassò lo sguardo mentre le sue mani tremavano. "Lei otterrà tutto come sempre e tu sei un illuso a credere il contrario. Sposerai lei e sarai suo marito, avrai dei doveri, Ross! Non puoi ignorarlo e far finta di nulla. Ti vorrà solo per se e per il suo bambino, vorrà Nampara, vorrà che noi spariamo dalla tua vita".

"E io non glielo permetterò!" - rispose lui, sicuro.

Demelza scostò il viso, pallida come un cencio. "Certo..." - sussurrò, sarcastica. "E noi? E io e te?".

Già, e loro? Ross non sapeva cosa dire, cosa fare, come avrebbe gestito ogni cosa ed era semplicemente in balìa di una tempesta che faticava a domare. Ma non voleva arrendersi, non per quanto riguardava lei. "Posso solo chiederti di avere pazienza, un giorno tutto si sistemerà".

"Come, Ross?".

"Non lo so. Lo scoprirò, però...". Fece per abbracciarla ma Demelza si ritrasse.

"No Ross, non voglio. Non mi toccare, non se sarai suo marito".

La guardò indietreggiare e si sentì improvvisamente solo. Avrebbe voluto avvicinarsi, stringerla a se e dimostrarle che la amava, tutte cose che avrebbe dovuto farlo prima e che non aveva mai fatto. E ora era forse troppo tardi... "Demelza".

Sua moglie, lasciando la tazza con la tisana che non aveva nemmeno sorseggiato sul tavolo, raggiunse le scale. "Sono stanca, vado a letto. Vacci anche tu e domani va da Elizabeth e comunicagli la tua decisione. Dirò a Prudie di aiutarti a preparare le tue cose da portare via".

"Demelza...".

Lei gli voltò le spalle, salendo le scale. "Va da lei, è inutile parlarne, hai già deciso. E sono stanca..." - ripeté di nuovo, con la voce rotta.

E Ross rimase solo, nella stanza. Solo, preda dei suoi demoni e della sua disperazione.

Solo, come sarebbe stato per molto tempo...

La mattina seguente era uscito presto, alle prime luci del sole. Come un ladro era scivolato fuori da Nampara quando tutti ancora dormivano e si era diretto a Trenwith. Era ora di affrontare l'inevitabile...

Aveva preferito andare via prima che Prudie, Jeremy o Demelza fossero svegli. Se li avesse visti, non avrebbe avuto il coraggio di andare via e avrebbe ancora prorogato una decisione che andava portata a compimento, anche se dolorosamente. Non poteva più aspettare...

Quando giunse a Trenwith, il portone principale era già aperto e un giardiniere era intento a sistemare le rose del roseto. Ross scese da cavallo e gli affidò l'animale, dandogli una leggera carezza sul muso nero. "La signora è già sveglia?".

"Sì signore, ha fatto colazione con Master Jeffrey Charles e poi è tornata a letto in preda a delle nausee".

Ross sospirò. Ogni fatto, cosa o persona sembravano volergli ricordare che stava per diventare padre di un bambino che MAI avrebbe voluto. "Vado da lei, ho bisogno di parlarle" – disse frettolosamente, in tono cupo. E poi entrò in casa, salendo a due a due le scale ed evitando di soffermarsi a vedere se zia Agatha fosse già in salotto coi suoi tarocchi. Non aveva la forza di affrontare anche lei e sentiva il suo cuore andare in mille pezzi per la direzione che, da quel giorno, avrebbe preso la sua vita.

Aveva desiderato tanto a lungo Elizabeth, l'aveva sognata anche dopo aver sposato Demelza, di nascosto, immaginandola come la realizzazione di una perfetta utopia. Con Demelza tante cose erano state dure, difficili: l'aveva sposata senza esserne innamorato, spinto dalle stesse motivazioni che ora lo stavano portando a sposare Elizabeth, avevano lottato contro la povertà e lo spettro della prigione che poteva portare a una condanna a morte, avevano pianto la morte della loro bambina. Non era così che aveva immaginato l'amore da ragazzo, quando incontrava Elizabeth e sognava un futuro con lei. Immaginava un amore da romanzo, romantico e sempre felice e ora si rendeva conto che quelle erano solo illusioni di un ragazzino non ancora cresciuto. Ora aveva imparato che l'amore non è quello perfetto e idilliaco ma piuttosto quello che sa affrontare le battaglie, i dolori, le lotte e le crisi uscendone più forte di prima.

Sposare Elizabeth, soprattutto ora, non gli avrebbe regalato la felicità perfetta ma avrebbe invece privato la sua vita di una moglie che amava e che lo amava nonostante tutti i suoi difetti, del profumo di Nampara e della salsedine, delle serate davanti al camino e dei pomeriggi nel suo studio passati a osservare mappe della miniera mentre Demelza lo guardava e poggiava una mano calda e gentile sulla sua spalla. Avrebbe perso le risate di Jeremy o il vederlo assonnato e spettinato la mattina mentre ciondolava per casa, i latrati di Garrick o le sue corse dietro ai poveri conigli che incrociavano il suo cammino, il calore della sua casa e di tutto ciò che amava...

Avrebbe perso il sorriso di Demelza, il sapore dei cibi che cucinava, la dolcezza del suo sguardo, la passione vera che solo lei riusciva a trasmettergli, la sua presenza al suo fianco, quando lottava con lui per qualcosa a cui teneva.

Elizabeth avrebbe fatto altrettanto per lui? Si sarebbe adattata al tipo di uomo che ora era, tanto diverso dal ragazzo che era stato e che lei credeva ancora esistente? Avrebbe fatto sua la povertà, la mancanza di certezze o la lontananza dalla vita frivola che avrebbe potuto offrirle George?

Ora che ci pensava, ecco qual'era stato il suo errore più grande: fermare un matrimonio fra due persone che, in fondo, volevano le stesse cose. Fermarlo per una sorta di predominio e possesso, per un diritto che si era arrogato senza averne motivo, spinto da un istinto cieco che non era stato capace di vedere le conseguenze di quel gesto e quanto male avrebbe fatto.

Quando fu davanti alla porta di quella camera dove si era introdotto a forza mesi prima, distruggendo tutto, si bloccò e stavolta bussò. Era strano agire così e pensare che forse, nel giro di poco, quella sarebbe stata casa sua.

Una domestica venne ad aprire e poi lo annunciò. Ross udì la voce di Elizabeth che la congedava e, chiedendosi come avrebbe dovuto rapportarsi con lei, entrò. La salutò con un cenno del capo e si accorse che era pallida quanto Demelza e che era a letto perché effettivamente non stava bene. Si sentì nuovamente in colpa, anche verso di lei... Santo cielo, cosa aveva combinato? "Il tuo giardiniere mi ha detto che non stai bene, quando sono arrivato".

"Nausee, dolori al ventre. Devo stare a riposo, dice il dottor Choake".

Ross sussultò. "Choake è stato quì? Che gli hai detto?". Se la notizia della gravidanza fosse trapelata, quel dannato ciarlatano l'avrebbe urlata ai quattro venti per tutta la Cornovaglia, rendendo quel dramma famigliare una farsa pubblica.

Elizabeth alzò le spalle. "Non si è accorto che ero incinta e del resto non mi aspettavo che capisse. Non ho detto nulla e lui ha scambiato i miei malesseri per influenza. Ma ho già avuto un figlio e so che questi dolori al ventre non vanno bene e voglio riposare. So di averne bisogno".

Ross si sentì sollevato. "Quindi, non lo sa nessuno?".

Lei aspettò qualche istante prima di rispondere, poi esibì uno strano sorriso. "Ci hai messo molto a tornare, mi stavo preoccupando..." - disse affabilmente, cambiando argomento.

"Beh, ci ho messo il tempo necessario. Ho una famiglia a Nampara e tu non hai risposto alla mia domanda. Chi sa di questa gravidanza, oltre a noi?".

"George Warleggan".

Ross spalancò gli occhi, inorridito e completamente spiazzato. Come aveva potuto dirglielo? Era impazzita? Come aveva potuto raccontarlo proprio a LUI? "Sei andata fuori di senno? A George, che non aspetta altro che un'occasione propizia per rovinarmi!? A lui?".

Lei sollevò le spalle, incurante del suo turbamento e assolutamente tranquilla. "Non c'è da preoccuparsi, Ross. Non dirà nulla, non si umilierà davanti a tutti raccontando che ancora una volta tu lo hai battuto sul tempo e che il nostro matrimonio non si celebrerà a causa tua e di un tradimento avvenuto alle sue spalle. Starà zitto, in disparte, aspettando che lo scandalo investa noi due ed uscendone pulito e senza nulla di cui vergognarsi".

"Ma perché glielo hai detto?" - urlò lui, esasperato ed arrabbiato.

"Ross, era venuto quì e pretendeva delle risposte! Avevo posticipato di un mese il matrimonio con lui ed il mese è passato senza che gli dessi notizie! Tu sei sparito, non ti sei fatto vedere per giorni e io ho dovuto essere sincera con lui".

Ross si mise le mani nei capelli, era un disastro. "Cosa gli hai detto?".

"Che sono incinta di tuo figlio e che ci sposeremo! Che tu hai forzato gli eventi e che ora ti prenderai le tue responsabilità! Gli ho detto che, in virtù dell'antico legame che ci univa e che ancora ci lega, è stato meglio così".

"Dannazione, Elizabeth!". Era annientato, come aveva potuto parlare in sua vece con George, senza nemmeno sapere cosa aveva deciso in merito a Demelza e Jeremy? Come poteva fidarsi di lei, ORA? "Avresti dovuto prendere tempo o dirgli che non desideravi sposarlo! Senza dargli spiegazioni".

"E lui mi avrebbe rinfacciato i debiti di Francis e ne avrebbe preteso il pagamento. Invece così, usando sincerità, è stato gentile".

Ross rise, non sapeva se lei lo stesse prendendo in giro o se davvero credeva alle frottole di quell'idiota. "Gentile? George Warleggan?".

"Sì! LUI. Mi ha detto che è dispiaciuto che tu abbia attentato alla mia moralità e che apprezza il fatto che mi sia confidata con lui. Ora non potrà ovviamente sposarmi ma mi avrà sempre a cuore e non pretenderà nulla dei suoi diritti su Trenwith fino alla nascita di nostro figlio. E' stato caritatevole e potrò vivere tranquillamente quì, nella tua casa di famiglia, la mia gravidanza. Vivremo quì, il nostro bambino nascerà quì e magari, ora che la Wheal Grace va bene, potremo saldare i debiti di Francis e riscattare la proprietà. O, se non ce la faremo, allora ci trasferiremo a Nampara col nostro piccolo".

Ross la guardò, con odio. Per la prima volta in vita sua sentì di odiarla e di non aver mai capito nulla di lei. Aveva deciso tutto e come un'abile giocatrice d'azzardo, lo aveva messo al palo e senza possibilità di replica. Anche se... "Hai detto a George che ti avrei sposata? Come hai potuto farlo, visto che non ti ho ancora dato una risposta?".

"E' OVVIO che mi sposerai. Perché è quello che devi fare e quello che desideriamo da sempre. Non ci sono più ostacoli ormai e anche il fato, tramite questo bambino, ci è venuto incontro".

Ross la fissò, freddamente, impedendo ai sensi di colpa per i pensieri malati che aveva nutrito per lei da mesi, prendessero il sopravvento. "Non ci sono ostacoli? E Demelza? E Jeremy? E il bambino che mia moglie aspetta?".

Elizabeth rise. "Ross, pure George non si è stupito del fatto che finalmente avresti colto la tua occasione di lasciare quella donna. E' la figlia di un minatore, le devo tanto ma non è e non sarà mai al tuo livello. Dal punto di vista burocratico, il notaio che ho contattato, farà tutto il necessario per annullare il matrimonio e non ci saranno problemi perché il matrimonio è nato sotto il segno di una menzogna".

Lui scosse la testa, era così difficile sentirla parlare così e paragonarla alla sedicenne piena di sogni che era stata e che aveva amato. Capiva che Elizabeth voleva proteggere suo figlio ma quella supponenza e quella voglia di schiacciare la sua famiglia come se fosse un insetto molesto, lo ferivano. "Io amo Demelza e la famiglia che ho creato con lei".

"Tu hai creduto di amarla quando hai pensato di aver perso tutto". Elizabeth gli prese le mani e tentò di stringerle ma Ross si divincolò. "Tesoro, mi hai desiderata per tutti questi anni e ora sarò tua. Come avrebbe dovuto essere dall'inizio... So che ti ferisce lasciare Demelza, ma lei saprà cavarsela e anche i suoi bambini. Sono nipoti di un minatore, hanno una madre forte e presto potranno lavorare per aiutarla a mantenersi. Tu non hai doveri verso di loro o quanto meno, non li avrai dopo l'annullamento del matrimonio".

Ross le rise in faccia, senza temere di ferirla. "I miei bambini NON lavoreranno per molto tempo ancora. E staranno a Nampara, dove cresceranno sereni e tranquilli. Io e te non vivremo MAI a Nampara, Nampara resterà sempre di Demelza e dei bambini e su questo non transigo".

Elizabeth spalancò gli occhi e la sua certezza parve vacillare. "Stai dicendo che resterai con lei?".

"Sto dicendo che non abbandonerò a se stessa la famiglia che amo. Prenderò le mie responsabilità e tu avrai ciò che vuoi ma per quanto riguarda Demelza e i bambini, su di loro tu non hai voce in capitolo".

"Che vuoi dire?".

"Che ti sposerò, Elizabeth perché ho fatto tanti errori e da uomo, ora, me ne prenderò le responsabilità. Che farò come vuoi e che questo mi fa star male perché spezzerò il cuore di Demelza e distruggerò tutto quello che ho costruito con lei e che amo. Che perderò tante cose dei miei bambini che per te forse non contano nulla ma che sono la mia ragione di vita e rappresentano il futuro. Che lascerò la casa che amo. Ma Nampara resterà a loro, io pagherò le loro spese e il loro mantenimento e quando potrò farlo, andrò da loro a far visita. E sarò presente per i miei figli, ogni volta che avranno bisogno di me, così come per Demelza. Prendere o lasciare mia cara, queste sono le mie condizioni e ti avverto che non sono trattabili".

Lei lo guardò, inorridita. "Vorresti dire che mi sposerai e che terrai Demelza come amante e seguirai due famiglie?".

Per un attimo, a Ross mancò il fiato. Certo che no, non avrebbe mai agito a quel modo e il solo pensiero che lei lo credesse capace di qualcosa del genere lo inorridiva, ma c'era dell'altro che si agitava in lui. Fino a quel momento non aveva pensato a cosa stesse perdendo, a cosa sarebbe successo sposando Elizabeth e a come sarebbe cambiata la sua vita ma ora quella semplice domanda aveva scoperchiato un vaso di Pandora pieno di dolorose incognite per il futuro da cui non poteva fuggire: avrebbe dovuto rinunciare a Demelza, alla sua vicinanza, all'intimità che condividevano... Non aveva mai voluto ammetterlo a se stesso, fino a quel momento. E il pensare che non avrebbe più assaporato il sapore dei suoi baci e dei suoi abbracci, il calore dei loro corpi fusi, la passione che condivide con lei soltanto lo annientava. Avrebbe dovuto vivere un'intera vita senza di lei, come avrebbe fatto? Era strano ma la sua mente, cedendo alle richieste di Elizabeth, si era cullata nella malata illusione che sarebbe stato un sacrificio temporaneo ma non era così. Un matrimonio era per sempre, non c'era via di ritorno...

"Ross?!" - urlò Elizabeth, stizzita.

Lui sussultò e i suoi occhi scuri divennero ancora più cupi. "Certo che no" – disse infine, col cuore a pezzi – "Non avrò amanti, non è quello che intendevo. Volevo solo dire che sarò sempre disponibile per Demelza e per ogni suo bisogno materiale. E che per i miei figli, io resterò un padre. Un pezzo di carta non può cambiare questa cosa, sono miei!".

Elizabeth balzò a sedere, sul letto, stizzita. "Ross, come puoi pensarlo? Sarai MIO marito! MIO!!! E mantenere i legami con Demelza e con la tua vecchia famiglia farà solo del male al nostro matrimonio. Avrai dei doveri che per legge ti verranno attribuiti, verso di me! Non verso Demelza e non verso i suoi figli!".

"E io onorerò i miei doveri verso di te!" - ribatté Ross, secco.

"Il tuo dovere, Ross, è far star bene la tua famiglia. George è stato gentile ma Trenwith...".

A quelle parole, al sentire ancora quel nome, Ross non seppe più trattenersi e scoppiò a ridere. "Una volta per tutte, mettitelo in testa! GEORGE NON E' GENTILE! Vuole apparirti come il principe azzurro da cui trovare rifugio dal pessimo marito che sposerai, vuole fare solo bella impressione e tenersi una porta aperta con te. Ma non lo fa per gentilezza, lo fa per suo tornaconto. E per dimostrare a se stesso e al mondo quanto migliore sia di me".

Lei divenne rossa di rabbia. "Beh, non ha importanza! Potremmo perdere Trenwith se non pagheremo i debiti di Francis e tu vuoi lasciare Nampara a Demelza? E io? E i miei figli?".

"Ho dei cottage! Se perderemo Trenwith, ne sistemeremo uno e ci andremo a vivere".

Lei si morse le labbra, trattenendo a stento la rabbia. "Demelza a Nampara e noi in un cottage? Non sono nata per questo, Ross".

"Mi volevi come marito e io sono quello che vedi! Non mi interessano le feste, né i balli e nemmeno il lusso. Voglio far fruttare la mia miniera e rendere migliore la vita di chi ci lavora, voglio un mondo dove non esistano privilegiati o emarginati, voglio essere un uomo che, quando si guarda allo specchio, non provi vergogna per se stesso. Non mi piace ciò che sono diventato e ciò che ho fatto a te e a Demelza e ti sposerò per rimediare in parte al torto che hai dovuto subire a causa mia. Sarò tuo marito e sarò il padre del bambino che aspetti e quando usciremo di casa insieme non dovrai vergognarti di me. Questo te lo prometto. Ma per il resto, non abbandonerò chi amo e mi ama! O mi ha amato..." - ammise, rendendosi conto che probabilmente Demelza avrebbe potuto odiarlo, ormai.

Elizabeth si alzò dal letto e, cercando di apparire più calma, si avvicinò a lui vestita della sola camicia da notte di seta azzurra. Ora non sembrava più arrabbiata ma pareva volersi dimostrare seducente e ammaliante. "Ross" – tentò, in tono più dolce – "So che ti senti in colpa adesso ma riuscirò a farti sentire meglio, te lo prometto. E presto Demelza e la tua vecchia vita ti sembreranno fantasmi lontani incapaci di toccarti. Saremo felici e avremo tutto ciò che abbiamo sempre desiderato e sognato. Non sono arrabbiata con te per quella notte e sono felice di portare nel grembo il tuo bambino, non devi sentirti in colpa verso di me. Per quanto riguarda Demelza, lei lo ha sempre saputo, lo sa che l'hai sposata come ripiego e che il vostro matrimonio non avrebbe mai dovuto essere celebrato. Se la caverà e non dovrai preoccuparti troppo per lei, vedrai".

Ross scosse la testa, come faceva a non capire? "Ma io voglio occuparmi di lei. Non è Demelza che me lo ha chiesto, sono io che sento di doverlo fare. Sto per togliere il mio cognome ai miei figli, sto per sparire per gran parte della loro vita e questo mi tormenterà, sempre... Uscirò con nostro figlio tenendolo per mano e non potrò farlo con Jeremy o col bimbo in arrivo e magari loro lo vorranno e io non potrò essere lì. Sono una persona orribile Elizabeth, molto diversa da quella che pensi tu. Te ne accorgerai e non sarai capace di farmi cambiare idea".

Elizabeht rimase in silenzio per un pò, poi decise di non insistere, almeno per il momento. "Quando ci sposeremo, quindi?" - chiese, cambiando argomento.

Quella domanda gli gelò il sangue nelle vene. "Non lo so, non sei tu quella che ha contattato un notaio per gestire la parte burocratica?".

"Sì. Se allora sei d'accordo, gli dirò di proseguire con la pratica. A breve avremo l'annullamento, poi dovrai solo firmarlo e farlo firmare a Demelza. Dopo di che potremo procedere alle pubblicazioni e sposarci".

"Sembra facile" – ammise lui, amaramente.

"Lo sarà". Elizabeth gli sfiorò il braccio, gentilmente. "Forse, già da ora, potresti trasferirti quì. Jeoffrey Charles ne sarà contento e io potrò averti vicino. Questa gravidanza è così difficile...".

Ross inspirò profondamente. Sì, forse sarebbe stato meglio, per tutti. Rimanere a Nampara in quei giorni sarebbe stata una agonia e avrebbe aggiunto dolore al dolore. Ogni parola, ogni gesto, ogni abitudine ripetuta nella giornata, avrebbe ricordato costantemente a tutti che ogni cosa stava per finire. "Farò preparare i bagagli a Prudie ma voglio la tua parola! Non mi impedirai di far loro visita".

Elizabeth lo fissò con freddezza. "Certamente..." - rispose, con un tono insolitamente glaciale e apparentemente tranquillo.

Ross non seppe interpretarla. Fece un leggero inchino, la salutò frettolosamente e poi, con la morte nel cuore, tornò verso Nampara. Vi giunse che il sole era ormai alto e la trovò insolitamente silenziosa. Uno strano timore si impossessò di lui, che stava succedendo? A quell'ora Jeremy di solito giocava nell'aia e Prudie dava da mangiare agli animali in stalla mentre ora tutto pareva deserto.

Entrò in cucina temendo che se ne fossero andati tutti e sospirò sollevato quando vide Prudie seduta al tavolo, intenta a rammendare delle vecchie calze.

"Signore".

"Dov'è Jeremy? E Demelza?".

Prudie guardò verso le scale. "Master Jeremy è con sua madre, a letto. La signora non è stata di nuovo bene, ha avuto nausea e vomito ed è a letto. E il piccolo, anche se è tanto piccolo, sembra capire che sua madre ha bisogno di lui e si è accoccolato buono buono a letto vicino a lei per tenerle compagnia".

Ross sorrise dolcemente, orgoglioso di Jeremy e intristito dal fatto che suo figlio, di due anni e mezzo, sopperisse da solo alle sue mille mancanze. "Dormono?".

"Non lo so, ma tutto è molto silenzioso".

Ross sospirò. "Vado da loro, devo parlare con lei. Tu, nel mentre, prepara il baule con le mie cose. E' ora che inizi a prepararmi per andare via e prima lo faccio e prima Demelza potrà stare tranquilla. Questo momento così confuso non le fa bene e non ne fa nemmeno a Jeremy. Non possiamo posticipare l'inevitabile".

Gli occhi di Prudie divennero lucidi. "Andrete davvero a Trenwith? Ma è un errore e non ne uscirà nulla di buono. Per voi, per la signora, per i bambini... Un matrimonio fatto per forza porta solo infelicità".

"Lo so, ma non posso fare altro. Devo dirlo a Demelza".

Prudie scosse la testa. "Non vuole vedervi, lei lo sa già. Lo sa che siete uscito per andare da quella la a Trenwith per dirgli che l'avreste sposata. Sta male per questo, che credete?".

Ross abbassò il capo, era a pezzi. Stava facendo del male, tanto male, proprio a coloro che non se lo meritavano e non poteva fare nulla per evitarlo. "Devo parlarle, almeno un'ultima volta".

Prudie non rispose, non poteva opporsi alla sua volontà. E Ross si avviò per le scale.

Quando entrò in camera, trovò Demelza sveglia, a letto, che cantava una canzone a Jeremy steso accanto a lei, rannicchiato sotto le coperte e felice di farsi coccolare dalla sua mamma.

Rimase per lunghi istanti fermo, nascosto dietro la porta, a guardarli. Cercò di imprimersi nella mente il suono dolce della voce di sua moglie che cantava, quella sensazione di pace e famiglia che impermeava la stanza, la dolcezza di quella donna che aveva sposato per caso e che gli aveva insegnato cos'è l'amore rendendolo un uomo migliore e un padre. E lui aveva gettato via tutto in un attimo e in una notte di follia.

La porta scricchiolò e Demelza e Jeremy si voltarono di scatto.

Appena il bimbo lo vide, gli si illuminò il viso. "Papà".

Ross gli si avvicinò, sorridendogli. E lo prese in braccio. "Ciao piccolo! Prudie mi ha detto che oggi sei stato davvero bravo ad aiutare la mamma".

"Sì".

Demelza, in silenzio, lo guardò senza parlare. Era pallida, i capelli le ricadevano disordinati sulla schiena e sembrava sofferente e smagrita. Non aveva nulla dell'aspetto radioso delle donne incinta. "Allora, tu e Elizabeth vi siete messi d'accordo?".

Deglutì, colpito dalla sua fierezza e dal coraggio che sembrava voler dimostrare. Mise Jeremy a terra, lo guardò e si rese conto che a pagare dei suoi errori sarebbero stati lui e Demelza. "Sì. Penserà a tutto un notaio che lei ha ingaggiato. Dovremo solo firmare i documenti quando saranno pronti". Sembrava tutto tanto freddo, burocratico, ovattato... Ma se avesse fatto trapelare i suoi sentimenti, tutti i suoi proponimenti sarebbero venuti meno e avrebbe gettato all'aria il suo senso di responsabilità scegliendo la strada che più voleva il suo cuore ma che era quella più egoistica per lui, dopo quello che aveva combinato.

"Hai detto a Prudie di farti i bagagli?".

"Sì" – rispose, ferito di vederla così distante, fredda e rassegnata al fatto che lui stesse scegliendo un'altra. Faceva male rendersi conto che, in fondo, Demelza se lo era sempre aspettato. Eppure, in quel momento, fra loro due era lei che mostrava più dignità di tutti, lei che sarebbe stata ripudiata e avrebbe cresciuto i suoi figli principalmente da sola.

"Quando andrai via?".

"Credo entro sera. E' meglio per tutti".

Sua moglie sorrise tristemente. "Di certo è il meglio per quelli di Trenwith...".

Lui sussultò, a quelle parole. "Demelza, potrai stare più tranquilla con una situazione definita fra noi e sarò comunque quì vicino".

Lei scosse la testa. "Ci credi davvero a quello che dici?".

"Ci sarò, fidati di me".

Demelza guardò Jeremy e il suo sguardo divenne ancora più sofferente e pallido anche se, ancora una volta, si impedì di piangere. "Non lo farai, non ci sarai e non perché non mi fidi della tua parola ma perché è impossibile far funzionare le cose come credi tu. Non ci riuscirai ed Elizabeth te lo impedirà".

"Lei non si intrometterà, in questo! Sono stato chiaro con lei, oggi".

"Va bene, sì Ross... Voglio crederti, voglio provarci per Jeremy. Se non ci fosse lui, me ne sarei già andata" - rispose, in quel tono stanco e rassegnato che spesso aveva usato nei suoi confronti, ultimamente.

Ross tentò di avvicinarsi, di abbracciarla, di stringerla a se per un'ultima volta ma Demelza si ritrasse, allontanandolo con le poche forze che le restavano. "No, non puoi più farlo. Nemmeno ora che siamo ancora sposati! Non puoi farlo più!".

Aveva ragione, non poteva essere ipocrita e forzarla ad averlo vicino anche se darle un gesto di affetto e sentirla vicina per un'ultima volta era quello che più voleva. Ma lei si sarebbe arrabbiato e non voleva che il loro bambino assistesse a un litigio. Si chinò per essere all'altezza di Jeremy, guardando suo figlio negli occhi. "Papà deve andare via e dormirà da un'altra parte. Mentre non ci sono, posso fidarmi di te? Ti prenderai cura della mamma e del fratellino in arrivo?".

Jeremy lo fissò accigliato. "Dove vai?".

"Sarò quì vicino e verrò spesso a trovarti. Semplicemente, non dormirò quì ma tu non devi preoccuparti per questo".

Il bimbo si imbronciò. "Quanno veni?".

"Presto, presto piccolo mio" – sussurrò, chiedendosi come avrebbe spiegato ai suoi figli, un giorno, quella difficilissima situazione.

"Davvelo?".

"Certo, davvero. Io verrò sempre da te".

"Sul cavallo?".

"Certo, sul cavallo. Ci andremo sopra insieme e quando sarai più grande ti insegnerò a cavalcare come ti ho promesso". Lo baciò, deciso a tenere fede a quella promessa, qualunque cosa fosse successa. Poi lo strinse a se e, guardando Demelza, si accorse che aveva gli occhi lucidi...

Voleva abbracciarla ma non poteva...

Voleva stringerla a se ma non le era più concesso... "Non fare così".

"Vattene, per ora vattene e basta. Se avrò qualcosa da dirti, manderò Prudie a Trenwith con un messaggio. Tu fai lo stesso con qualcuno della servitù che avrai laggiù".

Lasciarla in quello stato era la cosa più difficile che avesse fatto e nel viso sconvolto di Demelza e in quelle lacrime che si stava costringendo a non versare, vide tutta l'entità dei suoi errori. Avrebbe voluto tornare indietro, essere un marito diverso. Ma non si poteva e l'unica speranza che nutriva era che lei, un giorno, l'avrebbe potuto perdonare.

Ma ora, era il momento di andare...

Aveva solo Jeremy da salutare ed abbracciare e per il momento si sarebbe concentrato su di lui.

Lo strinse forte, ancora. Ross non poteva saperlo ma quell'abbraccio era un addio. La vita e il fato lo avrebbero allontanato a lungo da Jeremy e sarebbe passato molto tempo prima che potesse rivedere suo figlio.

Se qualcuno, anni dopo, le avesse chiesto di raccontare come era stato vivere dopo che Ross se n'era andato a Trenwith, Demelza non avrebbe saputo rispondere.

Visse quel periodo in modo strano, confuso, come sospesa su una nuvola avvolta dalla nebbia. Per settimane non provò nulla, non pianse, non si disperò, isolò il suo cuore e la sua mente da ogni emozione e, come un'automa, si limitò ad aggirarsi dentro le mura di Nampara sbrigando faccende domestiche, occupandosi del bucato, di Jeremy, della casa e del giardino. Dwight veniva quasi ogni giorno a visitarla con la scusa della gravidanza da tenere sott'occhio e spesso la incitava a lasciarsi andare a piangere, a urlare... Ma lei scuoteva la testa e diceva che non ne sentiva il bisogno, che andava tutto bene così...

Era difficile per Demelza capire quell'assenza di sentimenti che si era impossessata di lei. Chiunque sarebbe impazzito, al suo posto! Demelza amava un uomo che l'aveva abbandonata, era rimasta sola con due bambini, avrebbe perso il suo nome di matrimonio e i suoi figli il nome di famiglia eppure non sentiva nulla... O così le sembrava... O in quel modo si illudeva...

Prudie la osservava attentamente e si limitava ad assecondarla senza chiedere nulla, forse capendo più di lei cosa si agitasse, nascosto, nel fondo della sua mente, pronta a sorreggerla quando fosse crollata.

La gravidanza si era assestata, anche da quel punto di vista tutto pareva essersi congelato in un freddo da cui era difficile uscire. Il bambino... o la bambina, scalciava con forza e cresceva, anche se lei mangiava pochissimo e aveva perso peso, invece che metterlo. Ecco, l'unica cosa che poteva suggerirle un turbamento era la scarsa fame e la nausea costante che lei, cocciutamente, attribuiva solo al suo stato fisico. E il pensiero strisciante che forse avrebbe preferito essere ancora ad Illugan e che in fondo le botte di suo padre non erano peggio di quello che stava vivendo...

Jeremy si aggirava dentro il cortile di Nampara sperso. Giocava con lui, rideva con lui, lo teneva nel lettone, tentava in ogni modo di fargli apparire quella vita come qualcosa di normale ma il bambino, sebbene molto piccolo, pareva avvertire quella sorta di strisciante tensione che aleggiava sulla fattoria. E cercava il suo papà e spesso, con il pollice in bocca, lo chiamava piano... Ed era in quei momenti che Demelza doveva far violenza su se stessa per essere glaciale e non piangere, per impedire alle emozioni che voleva tenere nascoste di uscire allo scoperto, distruggendola. Non poteva permettersi di crollare, non ora, non per Jeremy e non finché il suo piccolo non fosse nato sano e salvo.

Ross, da quel giorno, non era mai tornato. E del resto lei aveva sempre saputo che non poteva che essere così...

Quando lui le aveva promesso la sua presenza e l'impegno di esserci sempre, per loro, era sincero e convinto delle sue parole e delle sue intenzioni ma non avrebbe potuto... Ross si illudeva ma ciò che voleva fare era irrealizzabile. Elizabeth glielo avrebbe impedito e dopo tutto qualsiasi moglie avrebbe fatto altrettanto.

Forse in questo gioco perverso che era diventata la loro vita, tutto aveva un senso. Ross aveva scelto di volgere il suo sguardo su Elizabeth e con lei avrebbe dovuto costruire il suo futuro. Tenere allacciati i rapporti con Nampara e con la sua vecchia famiglia, non avrebbe dato la serenità necessaria al suo matrimonio con Elizabeth per prosperare. Non poteva funzionare, MAI avrebbe potuto essere altrimenti...

Non sapeva cosa provasse, se odio o rassegnazione...

O dolore...

Ma no, quello non voleva provarlo, non poteva permetterselo e in fondo, pensava, era solo se stessa che doveva rimproverare: aveva sposato un uomo sapendo che non la amava e il cui cuore apparteneva da sempre a un'altra e da sempre sapeva che, se ne avesse avuto l'occasione, Ross sarebbe tornato da Elizabeth.

L'occasione, sotto le spoglie di un bambino illegittimo, era arrivata...

Ross diceva che lo faceva per dovere ma lei, dopo mesi in cui non era esistita per suo marito, si era convinta che in fondo fosse quell'antico sentimento verso Elizabeth, mai morto del tutto, ad averlo spinto alla decisione finale.

Sapeva che Ross soffriva per lei e Jeremy, sapeva che lui era consapevole della gravità di quanto sarebbe successo e probabilmente il suo senso dell'onore e di giustizia lo facevano sentire in colpa.

O forse no, forse non era tornato più perché, semplicemente, si era già scordato di tutti loro...

Non sapeva nulla di lui, non dal giorno in cui se n'era andato promettendo di tornare presto.

Finché, tre settimane dopo, un servitore di Trenwith arrivò a Nampara per recapitare un messaggio di Ross.

"Spero che stiate bene, tu, Jeremy e il bambino.

Perdonami per non essere venuto a farvi visita ma è tutto molto complicato per me, molto più di quello che avrei immaginato.

Domani mattina, verso le dieci, verrò a Nampara a prenderti. Ho temuto questo momento ma ormai non può più essere rimandato. Il notaio ingaggiato da Elizabeth ci aspetta a Truro prima di mezzogiorno per la firma sui documenti dell'annullamento del matrimonio. Saremo solo noi due, non voglio sia presente nessun altro. Se non ti senti bene, se sei ancora obbligata a stare a letto, fallo sapere al mio messaggero e organizzerò l'incontro col notaio a Nampara.

Perdonami, se puoi. Se riuscirai a farlo tu, forse anche io un giorno riuscirò a perdonare me stesso".

Ross

Leggendo, le parve che il suo cuore si fermasse o rallentasse i suoi battiti.

"Dite al vostro padrone che lo aspetto quì, domattina, come stabilito nella lettera" – disse, con la freddezza che ormai era sua compagna di vita.

Prudie la guardò con grandissima preoccupazione ma nemmeno in quel momento crollò. C'era Jeremy e in fondo, perché piangere? Quel giorno sarebbe arrivato, lo sapeva...

Fu forte, anche quella notte. Non pianse e decise che non avrebbe mai voluto farlo! E al mattino disse a Prudie di portare Jeremy alla spiaggia per farlo giocare. Voleva essere forte ma non era certa di riuscirci e non voleva che il suo bambino percepisse la sua disperazione, lo voleva sereno, aleno lui.

Si vestì con il suo soprabito migliore, mise un cappello in testa e poi, osservando il lettino di Jeremy, si chiese se stesse facendo la cosa giusta mettendo quella firma. Era il volere di Ross, certo... Ma lei non avrebbe dovuto lottare per tutelare i suoi bambini? Mettere quella firma, annullare il loro matrimonio, non sarebbe stato solo un atto che poneva fine alla loro storia di coppia ma avrebbe pregiudicato il futuro dei suoi figli...

Ma d'altra parte, che poteva fare? Lei non era che la figlia di un minatore di Illugan e Ross avrebbe comunque avuto tutti i mezzi per ottenere ciò che voleva, lottare sarebbe stato inutile. E poi, per cosa...? Lui amava Elizabeth e lei non sarebbe stata disposta a una vita in disparte, passata ad osservare suo marito che usciva di casa ogni volta che poteva per correre da un'altra e tradirla ancora e poi ancora...

Non sarebbe stato un bene, nemmeno per i bambini, vivere così!

Quando Ross arrivò in carrozza, lei non disse nulla. Nampara era deserta e il vento pareva essersi fermato, quel giorno. Faceva caldo, c'era afa e Demelza sentiva una forte nausea a causa di tutto questo.

Non si dissero nulla, quando furono uno di fronte all'altra. Lei si sedette dal lato, lo guardò di sfuggita e poi osservò il panorama fuori dal finestrino. Sembravano due estranei adesso e lo sarebbero stati da quel giorno in avanti, per sempre...

Ross, vestito bene e coi riccioli perfettamente pettinati e domati, pareva rigido come lo era stato il giorno del loro matrimonio. Il suo sguardo era come quello di allora, una maschera impenetrabile ed immobile che non permetteva agli altri di leggere i suoi sentimenti. Era indubbiamente teso e a disagio ma Demelza non sapeva dire per quale motivo: se fosse per la scocciatura di dover venire fino a Nampara a prenderla per sbrigare quella formalità o per il dispiacere di quanto stava per accadere, lei non lo chiese e per molti anni visse con quel dubbio nascosto nel cuore.

"Come stai?".

Fu l'unica cosa che lui le chiese, con una voce che non sembrava nemmeno la sua. "Bene".

"E Jeremy?".

"Bene anche lui...".

Non si dissero nient'altro, non ce n'era motivo. Era tutto così penoso, triste, pieno di cose lasciate in sospeso e non dette che era meglio tenere nascoste...

Avrebbe potuto chiedere come andava con Elizabeth, come si trovava a Trenwith, perché non era venuto a trovare Jeremy ma in fondo decise che non le interessava.

Si era ripromessa di essere forte e di non provare emozioni e così avrebbe fatto!

Fu solo davanti al notaio, un uomo anziano dall'aspetto bonario e pacioso e dai capelli ricci completamente bianchi, che si sentì cedere.

Il suo bambino le diede un calcione proprio mentre il documento dell'annullamento fu davanti ai suoi occhi ed ebbe lì davanti, nero su bianco, l'atto che avrebbe distrutto la vita sua e dei suoi figli.

Tremò e sentì gli occhi diventarle lucidi. Ma la cosa strana fu che pure Ross, nel medesimo istante, ebbe le stesse reazioni...

Si voltò verso di lui, lo cercò con lo sguardo e silenziosamente lo implorò di bloccarla, di impedirle di firmare.

Fra loro, sempre, nei momenti più difficili le parole non erano mai state necessarie. Ross poteva leggere dentro di lei, sapeva che era in grado di farlo se avesse voluto...

La mano le tremolò ancora, tanto che dal pennino cadde una goccia di inchiostro nero sulla scrivania. "Perdonatemi, signore" – disse quasi a scusarsi col notaio, con voce rotta.

L'uomo la guardò e nel suo sguardo lesse pietà. "Non preoccupatevi, la mia domestica pulirà più tardi".

Fu a quel punto che Ross le sfiorò la mano, stringendola nella sua. Era calda, confortevole, forte. "Demelza...".

In quel momento desiderò non essere forte come si era ripromessa...

In quel momento desiderò solo che lui le strappasse di mano la penna, la abbracciasse e la portasse via. Non importava dove, come avrebbero vissuto e quanto ci avrebbero messo a superare quell'incubo. Voleva solo andare via, con lui, a prendere Jeremy e poi scappare insieme lontano da tutto questo.

Ross per un attimo, come leggendole nel pensiero, parve desiderare la stessa cosa.

Le loro mani si strinsero più forte e per un istante si sentirono forti come una volta...

Per un attimo i loro sguardi si incrociarono e tutto fu come sospeso, come se il tempo si fosse fermato cristallizzando i loro desideri.

Ma poi Ross tornò alla realtà, ai suoi doveri, al peso della sua decisione. Le accarezzò la mano, delicatamente, quasi con amore, un amore che non poteva più provare, non ora che aveva scelto Elizabeth... "Mi dispiace" – disse solo, con voce strozzata e sofferente.

E Demelza capì che voleva quella firma e che non si poteva tornare indietro. Deglutì, raccolse tutta le sue forze e la sua dignità per non scoppiare a piangere e poi firmò...

E quando Ross ebbe fatto altrettanto, il bimbo scalciò di nuovo con forza.

Guardò suo marito che non lo era più, sentendosi quasi svenire...

Quell'uomo forte, coraggioso, giusto e battagliero che l'aveva sposata e di cui lei andava fiera, non era più suo marito.

E lei era tornata ad essere Demelza Carne, una povera ragazza di Illugan. Madre di due bambini illegittimi...

Il notaio tossicchiò. "Bene, la transazione è conclusa. Auguro ad entrambi buona fortuna. Signor Poldark, entro pochi giorni depositerò l'annullamento in tribunale e al massimo settimana prossima, potrete procedere alle pubblicazioni per il matrimonio con la signorina Elizabeth Chynoweth".

Demelza non disse nulla, non ne aveva la forza ma in quel momento le sembrò di odiare tutti.

Al diavolo le buone maniere, al diavolo tutto, al diavolo il saluto di commiato al notaio. Lasciò la mano di Ross, calda e confortevole, e uscì dalla porta, decisa a tornare a Nampara da sola.

"Demelza, aspetta".

Ross le fu dietro e sentì i suoi passi veloci avvicinarsi e il suo braccio catturarla prima che potesse raggiungere la strada. "Lasciami" – disse, senza voltarsi.

"Devo parlarti, devo spiegarti, devo...".

"Non mi devi nulla. Fammi andare a casa, sono stanca e il bambino è pesante".

"Ti porto io a Nampara" – disse lui, come a corto di parole.

Lei sorrise, tristemente. "Non è necessario".

"Certo che lo è!". Ross indicò lo studio del notaio e il suo sguardo divenne disperato. "Quello che è successo la dentro, non cambia nulla per me! Per ciò che tu rappresenti, assieme ai nostri figli".

"Certo... Ma sono solo parole visto che, nelle ultime settimane, non sei mai venuto a vedere Jeremy come avevi promesso".

Ross sospirò, abbassando il capo. "Elizabeth sta male, sta sempre a letto! E ogni volta che le parlo di te e dei bambini, di Nampara, ha contrazioni che ci spingono a chiamare il dottore. Non so cosa fare...".

Demelza scosse la testa, come si aspettava Elizabeth stava sfoderando tutte le armi che aveva a sua disposizione per tenere Ross incatenato a se. Era brava in questo, molto più di quanto non fosse mai stata lei. "A novembre nascerà il bambino. Verrai a conoscerlo, quanto meno?".

"Certo, non potrei mancare per nulla al mondo! E verrò anche prima, per Jeremy".

A quelle parole, lei si allontanò. "No, non lo farai e lo sai anche tu! Elizabeth avrà sempre le contrazioni, ogni volta che tenterai di farlo...".

Era ironica, anche Ross se ne accorse. "E' un incubo Demelza, per me quanto per te. Credimi...".

"Non voglio parlare di questo, Ross. Voglio solo che tu ci sia, quando il bimbo nascerà".

"Ci sarò!".

Demelza lo guardò e volle credergli. Ma tutto andava a rotoli e, anche se ancora non era riuscita a piangere, sapeva di essere distrutta come non le era mai capitato nella sua vita. E si chiese, silenziosamente, se sarebbe mai stata capace di essere felice di nuovo.

Il giorno in cui era morta Julia, Ross aveva pregato silenziosamente Dio di non fargli più rivivere un dolore simile. Di uccidere lui piuttosto ma MAI avrebbe più voluto assistere alla morte di una persona che amava, di un amore, di un figlio...

Dopo la morte della sua bambina si era svegliato spesso di soprassalto, di notte, col fiato corto e il cuore che pareva frantumarsi in mille pezzi. Incubi... Ricordi di quel dolore lancinante che mai se ne sarebbe andato via del tutto e che sempre tornavano a tormentarlo...

Julia sarebbe sempre stata un'ombra nel cuore di Ross, il suo più grande fallimento, il più grosso rimpianto...

Aveva sperato che le sue preghiere potessero trovare accoglimento eppure nel momento in cui lui e Demelza avevano apposto quelle firme e avevano annullato il loro matrimonio, aveva sentito il suo cuore andare nuovamente in frantumi. Ed era stato doloroso come quando aveva perso Julia...

Per un attimo Demelza, che fino a quel momento si era dimostrata tanto forte e fiera, aveva vacillato. Lo aveva guardato con quello sguardo implorante, in silenzio i suoi occhi lo avevano supplicato di portarla via, di scappare insieme da quell'incubo con il loro bambino verso un posto lontano dove nessuno li conosceva e dove avrebbero potuto ricominciare da zero.

Aveva desiderato la stessa cosa, nel medesimo momento...

Fregarsene della parola data ad Elizabeth, delle responsabilità, del suo onore...

Avrebbe voluto prendere quella donna che, da quando se n'era andato da Nampara, gli mancava come l'aria e con Jeremy scappare via, solo loro. E al diavolo tutto il resto!

Ma poi la ragione, stranamente per uno come lui, aveva prevalso.

Le aveva stretto la mano, aveva cercato di imprimere in se il calore della pelle di Demelza contro la sua rendendosi conto che, nonostante tutte le promesse che le aveva fatto, ora sarebbe stato tutto difficile e che pian piano si sarebbero persi per sempre.

Lui, lei, i loro figli...

Sarebbe gradualmente diventato un estraneo per loro, per loro che riteneva la sua vera e unica famiglia, quella famiglia a lungo bistrattata, dimenticata, data per scontata e che aveva distrutto con la follia di una notte.

Aveva perso tutto ciò che amava e lo meritava anche, ma non era questo che lo faceva stare così male. Era aver fatto del male a Demelza e a Jeremy, l'esserne consapevole, che lo annientava...

Lui avrebbe sofferto, in fondo se l'era cercata.

Ma lei no, non Jeremy, non il loro piccolo in arrivo...

Aveva distrutto tutto ciò che rendeva la sua vita degna di essere vissuta e aveva trascinato nel baratro tutto coloro che, nonostante i suoi difetti e i suoi mille colpi di testa, gli erano sempre stati accanto amandolo per quello che era.

Aveva fatto qualcosa di orribile, firmando quel documento: aveva reso Demelza una ragazza-madre e aveva reso i suoi bambini dei piccoli senza nome... Sarebbero stati chiamati 'bastardi' e in mille altri modi orribili ed era stato lui a renderli tali.

Si chiese se avrebbero potuto perdonarlo, un giorno. E amarlo come un padre, di nuovo...

Era difficile crederlo, sperarlo, aveva il baratro davanti a se.

Viveva a Trenwith, in una casa di famiglia che aveva sempre visto da lontano ma che mai avrebbe sentito sua, con una donna che aveva desiderato a lungo e che, ora che l'aveva, aveva capito essere stata il più grande errore e la più crudele illusione della sua vita.

E c'era un nuovo bambino in arrivo, la causa di tutto quel disastro, un figlio suo che non voleva, che era reale e che desiderava fosse un incubo, un essere vivente di cui non si sentiva padre e forse mai sarebbe riuscito ad esserlo.

In miniera, i suoi vecchi amici e compagni di gioie e dolori, appena saputa la notizia dell'annullamento del suo matrimonio, si erano allontanati con freddezza. Se lo aspettava, amavano Demelza e avevano una grande stima di lui come uomo, fino a quel momento... E ora? Ora sguardi ostili lo accoglievano ogni mattino alla Wheal Grace e di quel calore che faceva sembrare quella miniera una seconda famiglia, non era rimasto nulla. Lo avevano abbandonato anche i suoi amici, prima Dwight e poi Zacky e gli altri. Nessuno si era licenziato, era ovvio che tutti loro avevano bisogno di lavorare e che lui era lunico sostentamento per le loro famiglie, ma per il resto era trattato freddamente come se per loro fosse un estraneo.

Avevano perso pure loro, minatori spesso ubriachi e maneschi, la stima verso di lui come uomo...

Agatha, a Trenwith, era stata felice della sua scelta. Nella sua logica di vecchia matriarca della famiglia, lui aveva preso l'unica decisione giusta. Era un tipo di pensiero egoista ma Ross non si sentiva di condannarla. Era cresciuta con quei principi e non poteva cambierli ora, che aveva quasi cent'anni. Jeoffrey Charles era stato contento della novità di averlo a casa, accanto alla madre. Era troppo piccolo ancora, per capire l'entità di quella scelta e di quello che avrebbe comportato per tanti. Aveva perso il suo papà e da sempre si erano voluti bene, loro due, ma l'amarezza riusciva a mandare di traverso anche l'unico rapporto vero e gioioso che aveva in quella casa. Guardava Jeoffrey Charles e pensava a Jeremy che aveva abbandonato. Come poteva giocare con un bambino, metterlo a letto, ridere con lui quando aveva abbandonato i suoi figli?

Aveva promesso a Jeremy e a Demelza di andare spesso a trovarli ma poi non era riuscito mai a farlo. Elizabeth stava male, adduceva lo stress della situazione a Nampara come causa di quella gravidanza complicata ma non era questo che aveva impedito a Ross ad andare a far visita ai suoi cari. Spesso, di nascosto, aveva galoppato fino a Nampara. Ma poi si era fermato, vinto dai sensi di colpa e dalla paura che, se fosse entrato in quella casa, sarebbe crollato e non sarebbe più riuscito ad andarsene...

E poi era terrorizzato. Aveva paura di vedere il dolore e la delusione sui volti di Demelza e Jeremy, di vedere quanto quella firma avesse distrutto le loro vite...

Aveva creduto di potere esserci per tutti ma ora sapeva che Demelza aveva ragione: non poteva, non avrebbe mai potuto... Se n'era andato, li aveva abbandonati a loro stessi e non poteva tornare indietro, non c'era modo...

Aveva fatto una scelta, aveva deciso di avere dei doveri altrove e l'unica consolazione era il sapere che Prudie badava a Demelza come a una figlia e che se ci fosse stata un'emergenza lo avrebbe chiamato, portandolo a Nampara a calci nel sedere.

Elizabeth, dopo l'annullamento del matrimonio, si era addolcita. Forse per il fatto che la situazione con Demelza fosse stata ufficializzata, forse per imbonirlo, forse chissà per quale strano motivo... Se la guardava da lontano, senza pensare al fallimento che era diventata la sua vita, in alcuni istanti le sembrava la sedicenne di cui si era innamorato tanti anni prima...

Eppure era un'illusione che durava poco. Amore, matrimonio e famiglia significavano, per lui, condivisione di gioie e dolori. Aveva sofferto in quelle settimane per quanto aveva fatto a Demelza e se Elizabeth avesse dimostrato di capirlo e comprenderlo, di fare un pò suo il dolore di Demelza e Jeremy e dispiacersi per loro, forse avrebbe visto il suo futuro con lei meno cupo. Invece nulla, tanto che si era chiesto se lei avesse un cuore, se lo avesse avuto e poi perso o se l'avesse sempre ingannato con moine e sorrisini a cui lui aveva sempre creduto. Non c'era nulla che potesse condividere con lei, non i suoi sentimenti, non i suoi pensieri, non le preoccupazioni per la miniera e i minatori, niente di niente!

Sarebbe stato un matrimonio solo di facciata e lui sarebbe morto dentro poco per volta, lontano da chi amava e aveva trascurato e poi abbandonato... Non se n'era mai accorto prima di quel momento, non aveva mai realizzato se non dopo averla persa, quanto Demelza facesse parte di lui, quanto l'avesse reso un uomo migliore e quanto lontano era andato, grazie a lei e al suo supporto. E ora non c'era più... Quei lunghi capelli rossi, quegli occhi verde-azzurro, quel sorriso dolce non gli sarebbero più appartenuti e a lui mancavano come l'aria.

Si chiese se agli uomini fosse concessa una seconda opportunità, nel tempo e nello spazio... Si chiese se mai sarebbe arrivato un giorno in cui sarebbe stata di nuovo sua e avrebbero potuto essere ancora, insieme, una famiglia felice.

Ma fino a quel momento, se mai fosse arrivato, lui che uomo sarebbe stato? Un uomo a metà probabilmente, senza voglia di vivere e senza voglia di imbarcarsi in nessun obiettivo...

Sarebbe appassito, come appassiscono i fiori in autunno senza acqua e senza luce... Perché Demelza era la sua luce...

Siccome Elizabeth continuava ad accusare dolori e malesseri che, a suo dire, la costringevano a letto e le creavano ansia assieme alla faccenda di Nampara, Ross aveva imposto un matrimonio a Trenwith, solo fra loro, senza festa né ospiti. Avevano chiesto ai domestici di far da testimoni e il Reverendo Halse aveva celebrato la cerimonia nel salone, dopo che Elizabeth si era arresa a quelle sue scelte e aveva smesso di lottare per una festa più in grande.

Elizabeth non era stata contenta di quella decisione, avrebbe voluto un matrimonio elegante ma Ross era stato fermo nella sua decisione. Lo aveva voluto come marito e avrebbe dovuto imparare a convivere coi lati più oscuri del suo carattere, quelli che in quel periodo avevano preso il sopravvento.

E poi, dopo averle fatto notare che non riusciva ad alzarsi dal letto, lei aveva dovuto abbozzare con una smorfia, mordersi la lingua e accettare.

Aveva detto quel sì con un peso nel cuore, senza un sorriso o uno sguardo amorevole alla sposa. Quando aveva sposato Demelza era confuso e stupito di essere giunto a quella scelta ma in un certo senso aveva sentito il suo animo leggero, allora...

Con Elizabeth non era così, con lei pronunciare quel sì era equivalso a sentirsi condannato a una prigione eterna. Per un attimo l'aveva guardata e si era soffermato a pensare a quanto l'aveva desiderata senza rendersi conto di avere già tutto quello di cui aveva bisogno e lo rendeva felice.

Ora era sua moglie e si sentiva un mostro: verso di lei, antica illusione finita in cenere e che mai avrebbe reso felice, verso Demelza e i loro bambini, verso il piccolo che aspettava Elizabeth che non sarebbe mai riuscito ad amare del tutto, verso Jeoffrey Charles che in lui sperava di trovare un nuovo padre e che per questo sarebbe rimasto deluso. Agatha sorrideva, soddisfatta... Forse solo lei riusciva a vedere del bene in quel matrimonio, solo lei e i suoi quasi cent'anni...

Elizabeth, vestita con un abito color avorio, lo aveva sposato con aria sgomenta, forse rendendosi finalmente conto anche lei che non erano fatti per stare insieme e che lui non avrebbe mai potuto darle la vita che aveva sognato. Ecco, forse in quel momento anche lei, come lui, si era sentita in trappola...

Dopo la cerimonia, avevano offerto dei dolcetti voluti da Jeoffrey Charles alla scarsa servitù di Trenwith e poi, una volta congedati tutti e rimasti soli, Agatha aveva insistito per essere lei a mettere a letto il bambino. "Tua madre ha un marito adesso, per stasera lascia che pensino a loro e che a te ci pensi io".

Jeoffrey Charles aveva annuito, sorridendo contento. Si era avvicinato loro che, imbarazzati, avevano assistito alla scena e poi dopo aver dato a entrambi il bacio della buona notte, era corso sulle scale. "Zia dai, andiamo! Prima di dormire mi leggi i tarocchi?".

Agatha, tutta eccitata, dopo aver lanciato loro un'occhiata maliziosa, era salita sulle scale con passo piuttosto svelto.

Ross la osservò salire e appena sentita chiudere la porta della cameretta di Jeoffrey Charles, si incupì. Era meglio mettere le cose in chiaro! "Io continuerò a dormire nella camera degli ospiti, ovviamente!". Non riusciva nemmeno a concepire l'idea di condividere nuovamente un letto con lei. Dopo quella notte maledetta era scappato e il suo cavallo lo aveva ricondotto a Nampara, quasi sapesse che il suo cuore apparteneva a quel luogo. E ora dormire con Elizabeth, svegliarsi con lei accanto, condividere con lei intimità, preoccupazioni, pensieri o semplici risate dopo che era stata Demelza la sua compagna, per anni, gli sembrava assurdo. Non riusciva, non poteva!

Lei sussultò. "Siamo sposati, ora! E tutto quello che riesci a fare è respingermi. Anche prima, mi hai dato un bacio talmente freddo e veloce, quando il prete ci ha sposati...".

Lui si appoggiò al tavolo, sospirando. "Pensi che per me sia facile?".

Gli occhi di lei divennero lucidi. "E tu pensi lo sia per me?".

"Sì, lo è!" - esplose. "Lo è, lo è sempre stato. Decidere che dovevo venire quì, decidere di distruggere la vita di Demelza senza averne alcun rimorso e pretendere che io da un giorno all'altro cambiassi totalmente la mia esistenza col sorriso sulle labbra, è stato facilissimo per te!!! Lo hai preteso e ne hai ogni diritto visto quanto è successo ma vederti esserne contenta è troppo per me! Ti ho sposata, ho salvato la tua reputazione, ti ho legittimata come moglie e compagna abbandonando a se stessa Demelza e i miei figli! Ma non pretendere di più di questo, non posso dartelo...".

Lei si morse il labbro. "Ross, ci siamo desiderati tanto, tanto a lungo... Lo so che per te è difficile iniziare una nuova vita e va bene, ti do tempo. Ma dammi un'opportunità per trasformare questo matrimonio frettoloso in qualcosa di bello".

Ross sorrise amaramente, pensando a quanto in passato l'avesse desierata tradendo Demelza col pensiero, prima che coi fatti... "La verità è che non siamo più ragazzini... Siamo cambiati, non siamo più quelli di allora e vogliamo cose diverse. Doveva succedere questo disastro prima che me ne accorgessi...".

Elizabeth si toccò il ventre leggermente accentuato. "Disastro? Che brutto modo di chiamare tuo figlio...".

"Non sarebbe dovuto esistere e tu lo sai...".

Lei si indurì. "Ma c'è!".

"E io ci sarò per lui o lei. Sono quì per questo bambino".

Elizabeth si avvicinò, prendendogli la mano. "E non per me?".

Cosa poteva dirle? Come poteva spiegarle che non era lei la donna che voleva accanto? "Io mi sento sposato ancora con Demelza e non so se questa cosa potrà mai cambiare".

"Demelza? Ancora Demelza?" - urlò lei. "E' finita, Ross! Sei mio marito, ORA!!!".

La guardò con odio. La odiava ogni volta che parlava così, con quella noncuranza, di Demelza. "Era mia moglie, la amavo e mi ha dato dei figli e una vita felice! E' stata la mia compagna, la mia migliore amica, la mia socia, la mia sostenitrice nelle battaglie che ho intrapreso e che abbiamo condiviso insieme, per la maggior parte del tempo senza avere nemmeno i soldi per mangiare! E ha salvato Jeoffrey Charles a discapito di nostra figlia e mettendo a repentaglio la sua salute, nel caso lo avessi dimenticato! E voglio, PRETENDO che tu le porti rispetto".

Elizabeth accarezzò il legno del tavolo, con gli occhi lucidi, forse ricordando i giorni orribili della gola putrida. "Ross, io so che lei ha fatto molto per noi e mi dispiace. Ma...".

"Ma?".

Si accarezzò il ventre e la sua espressione divenne decisa. "Io vivo per i miei figli e ogni cosa che faccio, la faccio per il loro bene! E per il loro bene, per proteggerli e garantire loro un futuro, sono disposta a schiacciare chiunque senza guardarmi indietro. Sono disposta a mettere a tacere la mia coscienza e il mio cuore e ad andare contro a sentimenti di solidarietà e bontà, se necessario. Sono una madre e questo è quello che fanno le madri. E dovresti esserne contento, per il bambino che aspetto da te".

Ross scosse la testa. "Le madri devono essere d'esempio ai loro figli... Insegnare loro ad essere brave persone pur facedo sacrifici... Questo fanno le madri...".

"Anche i padri!" - ribatté lei. "E un padre dovrebbe mostrare ai figli rispetto per la loro madre!".

"Non ti rispetto?".

"Non vuoi dormire con me, Ross!".

Ross sorrise, sarcastico. "A nostro figlio, per ora, questo non importa. Non è ancora nato".

"E quando nascerà?" - chiese lei, con una nota di disperazione nel tono di voce.

"Vedremo... Per ora viviti la tua gravidanza difficile comodamente, senza disturbi da parte mia, in camera tua. Poi ci penseremo... In fondo è per il tuo bene, no?". Dopo tutto non c'era solo sarcasmo in quelle parole, era anche per le sue condizioni di salute... Se lei stava tanto male come diceva, averlo a letto non avrebbe fatto altro che aumentare il suo stress.

"Ross, sono tua moglie e voglio tutto di te! E so che lo sai, non puoi non saperlo che ti ho sempre amato".

"Tu hai già tutto quello che io posso darti e non posso assicurarti di riuscire a darti altro, in futuro" – rispose lui, amaramente – "E anche io ti ho amata".

"Parli al passato..." - commentò lei, con la stessa amarezza.

"Già".

Elizabeth deglutì. "Lo amerai?".

"Chi?".

"Il nostro bambino?".

Ross scosse la testa, sentendo una gran pena per tutta quella situazione. "Ci proverò...". E poi, mestamente, le voltò le spalle. Salì le scale con passo pesante, stanco come se avesse anche lui cent'anni come Agatha, e poi in camera sprofondò nel letto, annegando se stesso e i suoi dispiaceri nel buio di quella notte senza stelle né luna.

L'inverno era arrivato in anticipo e gli ultimi mesi di gravidanza di Demelza erano stati difficilissimi. Il freddo, la stanchezza fisica e mentale e la tristezza infinita che l'accompagnava sempre, avevano reso il suo stato d'animo logorato e sfinito.

Non era mai stata tanto stanca in vita sua nemmeno ad Illugan e forse sarebbe stata stanca per sempre...

Era ricaduto tutto sulle sue spalle da quando Ross se n'era andato. Lui, come aveva immaginato fin dall'inizio, non era mai venuto ma sperava che, col parto, quella situazione di stallo avrebbe potuto sbloccarsi per il bene dei bambini. Di se stessa le importava poco, quello strappo al suo cuore dopo l'annullamento del matrimonio l'aveva resa apatica a tutto e non si aspettava nulla di buono per se stessa. Il dolore di aver perso Ross era stato troppo, l'aveva annientata e non essere mai riuscita a piangere aveva reso il suo cuore duro come pietra e impermeabile ad ogni emozione...

Si chiedeva spesso se e quando sarebbe crollata ma sapeva di non poterselo permettere per Jeremy e per il bene del bambino che aspettava. Doveva essere forte, lei per tutti. Anche se aveva perso l'amore... Il suo uomo... Colui che, nel mondo, era l'unico a farla sentire completa... La sua ragione di vita...

Per fortuna aveva due meravigliosi angeli custodi accanto, Prudie che le era vicina come una mamma e Dwight, sempre disponibile e scrupoloso, che la seguiva sia come medico che come amico. Erano i suoi unici appigli, gli unici a cui appoggiarsi quando sentiva che tutto era troppo e che quella situazione l'avrebbe schiacciata.

Zachy, dalla miniera, veniva ogni settimana a portare del denaro da parte di Ross ma Demelza aveva deciso di contare solo sulle sue forze per il proprio sostentamento, affidandosi ai doni della terra di Nampara. Non voleva la carità, non voleva nulla da lui!

Aveva usato una parte di quel denaro solo per Jeremy, quando ce n'era stata effettiva necessità. Il resto lo aveva chiuso in un cassetto, dentro a una busta e lo avrebbe restituito a Ross appena lo avesse visto.

Non sapeva perché era rimasta, in quei mesi si era chiesta spesso perché non era andata via e non aveva tentato di ricominciare una vita altrove. Se non fosse stato per Jeremy e per il bambino e per la vaga promessa di Ross di essere presente nella vita dei loro figli, se ne sarebbe già andata. Ma doveva dare una possibilità a quella promessa, lo doveva ai suoi figli più che a Ross. Doveva tentare prima di arrendersi e anche se era consapevole che difficilmente lui sarebbe riuscito ad essere un padre presente, voleva accertarsene di persona prima di gettare la spugna e andarsene coi suoi figli.

La gravidanza, nonostante tutto, era proseguita senza troppi problemi. Il bambino era vispo, scalciava spesso e viste le dimensioni del suo girovita, doveva essere pure bello grosso.

Jeremy, la sera, le accarezzava il pancione e fingeva di parlare col fratellino o la sorellina ed era il momento più dolce della giornata per lei, quello, dove si sentiva amata e protetta dalla presenza dei suoi figli.

Il resto della giornata non era così, il resto della giornata era duro e difficile. Si sentiva sola, spaventata dal futuro e ogni cosa le sembrava impossibile da superare senza Ross...

Eppure stringeva i denti, volta per volta, e ce la faceva...

Sempre...

Non aveva altra scelta se non essere forte, soprattutto per Jeremy. Da quando Ross se n'era andato, era diventato agitato e capriccioso e spesso aveva dovuto imporsi a lui con fermezza, quando il bimbo aveva superato il limite. Faceva storie per mangiare e spesso la notte si svegliava in lacrime. La cercava ma cercava anche Ross...

E in quel momento le si stringeva il cuore perché Jeremy aspettava il suo papà, non capiva perché non lo vedesse più e una volta le aveva chiesto, stentatamente, se se ne fosse andato perché lui era stato cattivo.

Aveva odiato Ross, in quel momento... Quanto male stava facendo a Jeremy? Ne era almeno consapevole?

Lo aveva abbracciato, aveva asciugato le sue lacrime e gli aveva detto che no, non era per quello, che il suo papà aveva delle faccende urgenti lontano da casa e che non poteva tornare ma che, alla nascita del fratellino, sarebbe corso da loro.

E da allora, ogni mattina, Jeremy aveva chiesto se era arrivato il giorno della nascita. Aspettava il fratellino ma soprattutto, aspettava il suo papà... E Demelza pregava in silenzio che Ross mantenesse la parola data e che venisse perché in caso contrario avrebbe distrutto il cuore di Jeremy e tutto quello che avrebbe potuto venire...

La mattina del 20 novembre iniziò in maniera gelida. I campi erano coperti di brina, il cielo nuvoloso e spirava da nord un vento freddo che pareva voler congelare ogni cosa.

Demelza si svegliò per una fitta al ventre che, da quanto era potente, le fece mancare il respiro. Guardò fuori dalla finestra e vide che c'era già un pò di luce e che quindi l'alba doveva essere passata e rimase ad aspettare. Ma quando, dopo cinque minuti di immobilità arrivò una seconda fitta, si convinse ad alzarsi dal letto e ad andare a chiamare Prudie. Era arrivato il momento ed era da qualche giorno che se lo aspettava... Aveva avuto spesso contrazioni e fitte durante l'ultima settimana e a conti fatti, quelli erano i giorni indicati da Dwight come i possibili per il parto.

Aveva paura di quel parto... Per la prima volta in vita sua era terrorizzata perché sarebbe stato il momento della verità: per mesi si era chiesta cosa facesse Ross, cosa pensasse, se sarebbe venuto dai bambini...

Ora avrebbe avuto ogni risposta e aveva paura... Paura che venisse, paura che non venisse... Ogni soluzione la terrorizzava per il carico di emozioni e decisioni che avrebbe portato con se.

Sapeva solo, al momento, che era sola. E che doveva partorire con le poche forze che le erano rimaste.

Prudie, approfittando del fatto che Jeremy dormisse ancora, era corsa verso la residenza di Dwight e Caroline infagottata come un pinguino, con indosso ancora la camicia da notte che non aveva fatto in tempo a togliere e che aveva coperto con gli abiti da lavoro e il mantello.

Demelza rimase a letto, in attesa, attenta a non lamentarsi per non far svegliare Jeremy. Se suo figlio si fosse accorto del trambusto e si fosse agitato, non sarebbe stata in grado di prendersene cura.

Dwight arrivò in fretta e per fortuna giusto in tempo, perché le contrazioni divennero subito ravvicinate e forti, segno che il parto sarebbe stato estremamente veloce.

Prudie corse a dare un occhio a Jeremy e per fortuna il bambino non si era svegliato, poi tornò in camera con bacinelle d'acqua, stracci e asciugamani.

Dwight le prese la mano, sorridendole e accarezzandole la fronte. "Pare che questo bambino abbia estremamente fretta di nascere, credo che sarà un parto rapido".

Nonostante i dolori, Demelza gli sorrise. Una buona notizia, finalmente! "Mi spiace di averti buttato giù dal letto a quest'ora, con questo freddo".

Dwight le strizzò un occhio. "Caroline, visto che la partoriente sei tu, mi ha dato il permesso di venire... Ma non ho molto tempo e quindi sù, facciamo nascere questo bambino".

Demelza annuì e si accorse di avere paura. Non per il parto in se ma per quello che avrebbe comportato... Se Ross non si fosse fatto vivo, avrebbe dovuto prendere decisioni importanti e la responsabilità dei due bambini sarebbe ricaduta tutta su di lei. "Se almeno fosse diverso... Se lui...".

Dwight le strinse la mano, vigorosamente. "Non pensarci, non adesso! A tutto c'è rimedio Demelza e ora devi concentrarti unicamente sul parto così che, quando Jeremy si sveglierà, si troverà con un nuovo fratellino o una sorellina. Questo è un bel giorno per te, Demelza! Ricordatelo!".

"Sì". Chiuse gli occhi, decise che lui aveva ragione e raccolse tutte le sue forze. Si lasciò guidare da Dwight che, in quei momenti concitati fu medico oltre che amico, tentò di non urlare per non svegliare suo figlio, si aggrappò con forza a Prudie che la sosteneva mentre spingeva e alla fine, alle otto in punto del mattino, lei nacque... E il suo pianto, come quello dei bambini nati prima di lei, gli parve il suono più bello del mondo.

"E' una bambina! Santo cielo, è pure bella grossa!" - esclamò Dwight contento, tenendo la neonata in braccio.

Demelza si accasciò sul cuscino e Prudie corse a prendere una copertina con la quale avvolse la bambina.

"Sta bene?" - chiese Demelza, col poco fiato che aveva in corpo.

Dwight osservò la piccola che piangeva stizzita e pareva voler far tremare i vetri con la sua voce. "Direi che ha degli ottimi polmoni ed è piuttosto arrabbiata per il trambusto che ha dovuto vivere. La senti strillare? Questa bambolina sta meglio di tutti noi messi insieme, scoppia di salute ed è assolutamente bellissima".

Le si avvicinò piano, poggiandole dolcemente la piccolina sul petto. Demelza la strinse a se e la guardò, in un misto di gioia autentica e vera per essere diventata mamma e di dolore perché Ross non era lì, ad accogliere alla vita la loro bambina. Era bellissima, talmente bionda da non vedersi quasi i capelli, con delle manine affusolate dalle dita lunghe, la carnagione chiara e gli occhioni azzurro-verdi come i suoi. Le sue guance erano piene e, anche se non somigliava per nulla a Ross, aveva ereditato da suo padre lo sguardo fiero e l'espressione di chi sa quello che vuole.

La bimba, fra le sue braccia, smise di piangere. Demelza la baciò sulla testolina, rendendosi conto che aveva fra le braccia la sua ragione di vita, assieme a Jeremy. Nonostante il dolore di quanto vissuto in quei mesi, nonostante Ross non avesse fatto parte di quell'attesa e di quella nascita spezzandole il cuore, nonostante la paura e le incognite del futuro, guardandola sentì di amarla e basta. E che in quel momento il resto non contava.

"Sembra una principessina, ha un aspetto nobile..." - disse Prudie, guardando la neonata.

Demelza cullò la piccola e sorrise a quelle parole, annuendo. "E' vero" – sussurrò, tentando di attaccarla al seno per allattarla. La bimba la osservò con il pugnetto della mano in bocca e poi, come se non avesse fatto che quello da sempre, si mise a succhiare il latte con voracità.

Dwight le accarezzò la spalla. "Complimenti, è bellissima e te la meriti tutta, questa bambina. Goditela...".

"Ci proverò".

"Come la chiamerai?".

Demelza ripensò a quegli ultimi mesi dove, per distrarre Jeremy, si era impegnata con lui a scegliere il nome del bambino in arrivo. Suo figlio si era lasciato prendere dal gioco e aveva inventato nomi di fantasia assurdi che, in quel momento tanto difficile, erano riusciti a farla ridere. Ecco, se c'era un qualcosa che poteva renderla ottimista, qualunque cosa fosse successa, erano i suoi figli. Ora ne aveva due e sarebbero sempre stati fonte di sorprese e gioie per lei. "Clowance, lei si chiamerà Clowance... Carne".

Lo sguardo di Dwight si fece serio mentre Prudie, impallidendo, voltò la testa atrove. "Demelza...".

Lo sguardo della donna si indurì e richiamò entrambi all'ordine. "Non voglio pietà, posso farcela e ormai le cose stanno così, è inutile far finta che la realtà sia diversa. Quindi, per favore, non guardatemi in quel modo" – disse, stringendo a se la piccola Clowance.

Dwight le sorrise dolcemente, sedendosi sul letto accanto a lei. "Hai ragione, scusa. Trovo che il nome Clowance sia bellissimo e stia davvero bene a questa bambina".

"E' un nome elegante e lei sembra una bambina elegante, anche se strilla come un'aquila quando piange".

Dwight alzò gli occhi al cielo, sospirando. "Tutte le donne eleganti strillano come aquile e fanno capricci..." - commentò, pensando scherzosamente a Caroline.

Nonostante fosse stanca, Demelza rise. "Come sei confortante, Dwight...".

Il medico rispose al sorriso mentre Prudie prendeva gli asciugamani sporchi e preparava l'occorrente per aiutare madre e figlia a lavarsi. "Demelza, devo dirti una cosa e vorrei che prendessi in considerazione l'offerta mia e di Caroline" – disse Dwight, a un tratto, con serietà estrema.

Demelza lo guardò, incuriosita. "Dimmi".

Dwight sospirò. "Come ben sai, il desiderio di Caroline è da sempre quello di iniziare una nuova vita lontano da quì. E dopo quanto successo fra me e Ross, ora è anche un mio desiderio e sono rimasto fin'ora solo per te, volevo esserci ed aituarti nel parto. Ma fra qualche giorno io e mia moglie partiremo, eravamo indecisi fra Bath e Londra e Caroline ha deciso per la capitale dove si trova la dimora principale della sua famiglia che ora lei ha ereditato. Ci farebbe piacere se tu venissi con noi, assieme ai bambini... Per te non c'è più nulla quì e a Londra potresti ritrovare la serenità e una nuova vita. E aiuteresti me tenendomi compagnia e non facendomi sentire l'unico pesce fuor d'acqua in quella grande città" – concluse, cercando di rendere il tono di voce più leggero e ironico.

Demelza sentì stringersi lo stomaco e il suo cuore parve andare a pezzi a quella proposta sicuramente gentile ma che... Andarsene...? Era vero, andarsene da Nampara e dalla Cornovaglia era una delle opzioni a cui aveva pensato ma in cuor suo sperava che Ross potesse trattenerla in qualche modo, che mantenesse fede alle sue promesse e che sarebbe stato presente per i bambini. Evidentemente era un'illusa... Perché era palese che Dwight non nutriva alcuna speranza su una soluzione del genere. Scosse la testa, stringendo a se la sua piccolina e le venne voglia di piangere. Ma ancora una volta si impose di non farlo... Lasciare Nampara e la Cornovaglia avrebbe significato lasciare lì un pezzo grandissimo del suo cuore, lasciare l'unico posto che per lei era stata casa, arrendersi all'idea che della famiglia che aveva creato con Ross e del loro amore, non era rimasto nulla. "Non posso andarmene coi bambini... Ross... potrebbe...".

Dwight scosse la testa. "Demelza, credi davvero che verrà?".

"Devo farlo o per lo meno, devo dargli una chances. Lo devo ai bambini, non posso andarmene togliendo loro l'opportunità di avere un padre. Devo almeno provarci...".

Prudie prese la bimba per lavarla e Dwight le strinse le mani. "Che padre sarebbe? Come potrebbe funzionare? Quando nascerà il bambino di Elizabeth, come potrete far funzionare la cosa? Demelza, io vorrei credere che Ross possa gestire tutto ma ti ha dimostrato ampiamente, in questi mesi, che non è così".

Abbassò lo sguardo, ancora vinta da quelle emozioni forti e da quel dolore che mai l'avrebbe abbandonata. "Gli devo scrivere per dirgli che la bambina è nata e poi, in base a quello che lui farà, deciderò il da farsi. Se non verrà...".

"Verrai da noi a Londra?".

Prudie, dietro di loro, armeggiando la bambina, attirò la loro attenzione. "Io la signora non la lascio. Se lei viene a Londra, trovate una stanza anche per me perché io parto con lei".

Demelza si mise le mani nei capelli. "Prudie...".

La serva si voltò verso di lei, serissima. "Cosa pensi ragazza? Che lasci te e i bambini? Che stia quì a fare da serva a quella gattamorta? Io vengo a Londra, fine del discorso. Avrai bisogno di una tata, no?".

Dwight sorrise. "Per me e Caroline andrà benissimo!". Prese un foglio e scrisse su di esso un indirizzo. "Noi abiteremo quì. Se vorrai venire da noi, sarai la benvenuta e farai parte coi bambini della nostra famiglia".

"Sai che è difficile, Dwight... Non posso partire così, coi bambini...".

"Sono tuoi, di Ross non hanno più il cognome e quindi puoi decidere per loro in autonomia".

Le parole di Dwight facevano male ma in esse c'era l'essenza vera di quell'incubo che stava vivendo. Era vero, erano i SUOI bambini... E lei doveva decidere per loro, non Ross. Lui se n'era andato da mesi e non si era più fatto vedere rendendo chiaro quanto poco gli importasse di loro...

Guardò da lontano la piccola Clowance, immaginò il faccino dolce di Jeremy ancora a letto e decise che, se Ross non fosse venuto, avrebbe intrapreso quella strada. Meritava di più di quello, meritava di più che rimanere sola in una casa ad aspettare un uomo che l'aveva abbandonata e che forse non sarebbe mai tornato. I suoi figli meritavano di più... "Se Ross non verrà, allora partirò" – disse, stringendo nella mano il foglio con l'indirizzo.

Dwight le baciò la fronte e la abbracciò. "Ti aspetteremo a braccia aperte e sarà un nuovo inizio per tutti. Ora vado a casa ma tornerò stasera per visitarti e per accertarmi che vada tutto bene".

"Grazie" – rispose lei, sorridendo dolcemente.

Prudie le si avvicinò, con la piccola avvolta in una copertina bianca. "Eccola, pulita e fresca come una rosa. E' bella come una perla!".

Demelza la strinse a se e la cullò, stringendola al suo petto e cercando di trarre da essa la forza e il coraggio necessari per andare avanti. Doveva farlo, per lei e per Jeremy! Pur con dolore, pur sapendo che Londra non sarebbe mai stata la sua casa, doveva dare ai suoi figli una nuova vita serena, se Ross non fosse venuto...

Sarebbero partiti, sarebbero andati via e Ross avrebbe fatto parte del passato, un passato da dimenticare...

Poco dopo Jeremy si svegliò e Prudie lo portò da lei. Il bimbo, appena vista la sorellina, saltò eccitato e contento di essere il fratello maggiore e di avere una sorella. "Clowance, Clowance!" - urlò, prima di salire sul letto e abbracciarla forte.

"Clowance, sì".

Jeremy diede un bacio alla sorellina, le pizzicò la guancia e tentò di prenderla in braccio ma Demelza lo convinse che non era il caso e che per ora era meglio che stesse con lei. Ma gli promise che avrebbero giocato tanto insieme, appena lei fosse stata abbastanza grande per farlo.

Jeremy annuì, non molto convinto. "Adesso papà arriva?" - chiese infine, formulando la domanda che Demelza più temeva.

"Ora gli scrivo per dirgli di Clowance".

Jeremy sorrise, contento. "E papà corre quì".

"E papà corre quì..." - disse lei, con un filo di voce rotta. E sperò per Jeremy che fosse vero! Per lui più che per se stessa o Clowance...

E mentre Jeremy faceva colazione di sotto con Prudie e Clowance dormiva accanto a lei, Demelza si alzò dal letto e raggiunse la scrivania.

Prese un foglio, penna e calamaio e, sedendosi a fatica, iniziò a scrivere la lettera più importante della sua vita.

Non voleva scrivere nulla di lungo o anticipare niente. Se Ross voleva conoscere Clowance doveva venire a Nampara oppure non avrebbe mai saputo nulla della sua bambina.

"Caro Ross, oggi 20 novembre,alle otto del mattino, ho partorito. Se vorrai venire come avevi detto mesi fa, per ora noi saremo quì ad aspettarti.

Demelza".

Non scrisse altro. E nel pomeriggio, mentre Jeremy faceva il riposino, mandò Prudie a Trenwith per consegnare la lettera.

Veniva giù un freddo nevischio e Trenwith era avvolta dal silenzio nelle prime ore del pomeriggio di quel 20 novembre.

La vecchia zia Agatha, dopo pranzo, si era ritirata in camera sua per riposare mentre Ross, silenziosamente, si era seduto al tavolo del salone principale a studiare delle mappe della Wheal Grace. Jeoffrey Charles stava seduto per terra accanto a lui a giocare con dei soldatini ed Elizabeth era comodamente sprofondata su una poltrona, a lavorare a maglia.

C'era un clima opprimente in quella casa e una strana cappa di tensione e malumore rendeva ancora più cupo quel pomeriggio invernale.

Ross aveva sempre considerato Trenwith una seconda casa per lui e, benché avesse amato quella dimora da bambino, non sarebbe mai riuscito a considerarla la sua vera casa. Il suo pensiero era sempre rivolto a Nampara, erano mesi che non vi rimetteva piede e giorno dopo giorno diventava sempre più difficile tenere fede al proponimento di andarci per fare visita. Era difficile, troppo... E sapeva di essere un codardo perché laggiù c'era sua moglie, colei che considerava davvero tale, e i suoi bambini.

E poi c'era Elizabeth... Stava sempre male o così diceva lei. Lamentava dolori e contrazioni continue che parevano aumentare per lo stress di sentirlo parlare della sua vecchia vita e dei proponimenti di farne comunque ancora parte. Ross non riusciva a capire se Elizabeth stesse male sul serio o se fosse una semplice tattica ma, qualunque cosa fosse, lei doveva arrendersi all'idea che prima o poi lui sarebbe andato a Nampara. Perché per quanto fosse difficile per lui farlo, dopo la nascita del bambino suo e di Demelza le cose sarebbero cambiate! Per tutti!

Fra lui e la sua nuova moglie c'era una sorta di gelo ed astio, si parlavano lo stretto necessario e, benché si sforzasse di avere toni gentili con lei, proprio non gli riusciva di considerarla la sua famiglia da lì e per sempre. E quando si soffermava a riflettere del diventare padre, era al piccolo Jeremy e al bambino che aspettava Demelza, che pensava... Non ad Elizabeth e a quel suo pancione ormai evidente. Non riusciva, non sarebbe forse mai riuscito ad amare quel bambino che aveva distrutto, assieme ai suoi gesti sconsiderati, la sua vita e soprattutto quella di chi amava. Ecco, se c'era qualcosa che lui aveva in comune col figlio che aspettava Elizabeth, era la capacità di entrambi di portare sofferenza agli altri. In questo, era decisamente suo figlio... Non era come Jeremy... Gli aveva promesso di portarlo a cavallo e di andare spesso a trovarlo. Ed erano mesi che non lo vedeva! Si chiese se, pian piano, suo figlio si stesse dimenticando di lui o se fosse arrabbiato per la sua assenza. O deluso...

Santo cielo, come avrebbe fatto a sistemare tutto?

Guardò di sottecchi Elizabeth, era pallida quel giorno. L'aveva adorata ed amata in silenzio per anni, dandole una devozione che avrebbe dovuto riservare a sua moglie. E ora che era sua e l'aveva conosciuta, non riusciva a non chiedersi perché fosse stato tanto cieco. Era così diversa da come l'aveva immaginata, così lontana da lui e dal suo essere, così fredda verso tutti coloro che per lei rappresentavano un ostacolo.

Elizabeth lo amava? O era possesso il suo? Voleva averlo per via del bambino? O per amore? O per vendetta, per quanto successo quella notte? O era per una questione di principio?

Beh, qualunque cosa fosse, fra loro non stava funzionando nulla. E dubitava che le cose sarebbero migliorate. Sapeva che lei amava i suoi figli e si muoveva unicamente per il loro bene ma non poteva accettare che in virtù di questo, schiacciasse senza rimorso chiunque: lui, Demelza, i bambini...

Come avrebbe potuto amarla? COME? Come diavolo aveva fatto a cacciarsi in quella situazione assurda?

La signora Tabb entrò, bussando. "Signore, c'è una lettera per voi".

Elizabeth sollevò lo sguardo e Ross parve sorpreso. “Una lettera per me?”.

“Sì signore, la porta la serva di Nampara. Ha detto di dirvi che è urgente”.

La signora Tabb gli consegnò la missiva e poi, dopo un inchino, scomparve dalla porta da cui era arrivata. Ross si sentì attanagliare dall’ansia. Una lettera da Nampara? Era successo qualcosa di grave a Demelza o a Jeremy? Oppure… Oppure…

Col cuore in gola la aprì, temendo che portasse cattive notizie. E quando l’ebbe letta, a fatica, con le mani che gli tremavano, si sentì emozionato e vivo come non gli capitava da mesi.

Era diventato padre… Lontano da casa, dopo tanto dolore e tanti errori, era successo qualcosa di bello…

Rilesse quelle poche parole, era la scrittura di Demelza e se l’aveva scritta lei, significava che tutto era filato liscio e che stava bene. La lettera non diceva nulla del bambino. Il suo nome, se fosse maschio o femmina, niente di niente… Ma non importava, Demelza e i suoi figli lo stavano aspettando!

“Che cosa c’è?”.

La voce fredda di Elizabeth lo riportò alla realtà. Sua moglie, accigliata, lo guardava dalla poltrona. Aveva smesso di lavorare a maglia e il suo colorito si era fatto più pallido e verdognolo. “E’ di Demelza. Ha partorito” – disse, alzandosi dalla sedia.

“Dove stai andando?” – chiese la donna in tono acido, tanto che Jeoffrey Charles fu costretto ad interrompere, sussultando, i suoi giochi tranquilli.

“A Nampara” – rispose lui, gelido, sapendo già che ne sarebbe scaturita l’ennesima discussione a cui lui stavolta non avrebbe abbassato il capo.

“No, non ci andrai” – disse Elizabeth. E non era una richiesta, era il tono di voce con cui si da un comando.

No, non avrebbe ceduto… “E’ nato mio figlio stamattina!”.

Lei guardò la busta fra le sue mani. “La lettera l’ha scritta Demelza?”.

“Sì”.

“E allora vuol dire che sta bene. E anche il bambino! Ragion per cui puoi e devi rimanere qui, dov’è il tuo posto!”.

Jeoffrey Charles arretrò fino all’angolo della sala, aveva imparato anche lui a fiutare i guai in arrivo.

Ross inspirò, tentando di mantenere la calma. “E’ il mio bambino”.

Lo sguardo della donna divenne freddo, cattivo. “Non lo è. Porta il tuo cognome? NO!”. Si toccò il ventre, avvicinandosi a lui a piccoli passi. “QUESTO è il tuo bambino ed è l’unico verso cui hai degli obblighi. Nampara, Demelza e i bambini che vivono laggiù non sono più un problema tuo!”.

Scosse la testa, come faceva ad essere tanto fredda e insensibile? “Elizabeth, a me di quello che ha comportato l’annullamento del matrimonio con Demelza, non importa niente! Sono i miei figli quelli, sono nati da me e dalla donna che per anni è stata mia moglie! Hanno un padre e sono io! E tu stai rovinando uno dei giorni più importanti della mia vita”.

“Non puoi essere il loro padre, non più! Mettitelo in testa!”.

Jeoffrey Charles strisciò fra loro, spaventato dall’aumento del tono delle loro voci. “Mamma… Zio Ross…”.

Elizabeth, quasi non lo vedesse presente in quella stanza, lo oltrepassò. Era ancora più pallida, ora… “Vuoi bene a quei bambini? E allora fatti da parte e vivi la tua vita QUI’! Non puoi essere presente per loro, non puoi essere un padre allo stato attuale delle cose. Esci di scena, lasciali liberi, lascia che Demelza trovi qualcun altro che si prenda cura di lei e faccia da padre ai suoi figli e tu occupati di noi!”.

Quelle parole ebbero l’effetto di una scossa da mille volt su di lui. L’idea che Demelza potesse volgere lo sguardo altrove, a un altro uomo, gli era insopportabile tanto che MAI, un’eventualità del genere, aveva sfiorato la sua mente. L’idea che un uomo la amasse, ricambiato, che la baciasse, che facesse l’amore con lei era una realtà che non avrebbe potuto tollerare nemmeno in un incubo. E pensare ai suoi figli che chiamavano papà un altro uomo, un uomo che sicuramente sarebbe stato meglio di lui…

Non voleva! Sapeva di essere egoista ma non voleva! Erano… la sua famiglia! La famiglia che aveva tradito e abbandonato, la famiglia da cui avrebbe voluto sempre tornare…

Non avrebbe potuto biasimare Demelza se avesse voluto rifarsi una vita, certo. Né avrebbe avuto diritto di replica sulle scelte che avrebbe fatto per i bambini, lei aveva voce in capitolo e lui invece, per legge, non più e su questo Elizabeth aveva purtroppo ragione. Doveva andare da lei, subito, era stato lontano da Nampara fin troppo tempo! Voleva andare da lei, abbracciarla, abbracciare i suoi figli e far sentire loro che li amava e che ci sarebbe sempre stato.

Arretrò, facendo cadere la sedia dietro di lui. “Io vado!”.

Elizabeth si avvicinò ancora di più, minacciosa, mentre il bambino nella stanza iniziava a piangere. “Tu non vai! Non so come tu fossi abituato con Demelza ma io non sono lei!”.

“Che vuoi dire?”.

“Che non farò come ha fatto lei, non permetterò che tu disonori la tua famiglia e tua moglie facendo come più ti aggrada. Sono tua moglie, aspetto TUO figlio ed è con noi che devi stare. Demelza ti permetteva di andartene dove volevi e da chi volevi, io no!”.

La osservò e si sentì un verme, oltre che arrabbiato con lei. Era vero, Demelza gli aveva sempre conferito la massima fiducia e lui come l’aveva ricompensata? Tradendola e abbandonandola… E ora poteva davvero biasimare Elizabeth, se non si fidava di lui? Era un uomo che aveva tradito già una volta, chi dava a quella donna la garanzia che non sarebbe risuccesso di nuovo? “Venivo da te, quando andavo via da lei...” – balbettò.

“E visti i risultati, Demelza ha sbagliato a permetterti di farlo. Io non farò lo stesso errore! Non starò zitta come feci con Francis, non permetterò che…”.

“E’ MIO FIGLIO!” – urlò infine Ross, quasi isterico. “E sono con te, ho sposato te, vivo con te in questa dannata casa in un dannato matrimonio che non rende felice nessuno e che non porterà a nulla di buono! Hai tutto, cosa vuoi ancora? Hai salvata la reputazione, tuo figlio avrà un cognome, la mia presenza e una famiglia regolare alle spalle! Ma questo, QUESTO me lo devi concedere e se non lo farai, io ci andrò lo stesso”.

A quel punto Jeoffrey Charles iniziò a piangere, spaventato. “Zio Ross…”.

Ma Ross non poteva sentirlo, non più. Aveva superato il limite e anche Elizabeth dovette accorgersene perché impallidì vistosamente.

“Io vado a Nampara. ADESSO!”.

“Ross, no… Se vai non tornerai… Pensa a tuo figlio” – balbettò Elizabeth.

Lui la guardò, gelido. “E’ quello che faccio, vado a Nampara da mio figlio, dalla donna che lo ha appena partorito!”.

Elizabeth tentò di riguadagnare risolutezza ma a un certo punto impallidì, si prese il ventre con le mani e, dopo un sibilo di dolore, si accasciò a terra.

Jeoffrey Charles le corse vicino mentre lei, inerme, si lamentava senza trovare la forza di rialzarsi. “Mamma!”.

Ross si morse il labbro, avvicinandosi e prendendola per un braccio. “Alzati, non funziona, non funziona più questo trucco!”.

Jeoffrey Charles, col viso rigato di lacrime, si alzò e lo colpì con dei pugni sulla pancia, piangendo. “Sei cattivo! Sei cattivo zio Ross! Fai sempre piangere la mamma, sta sempre male per colpa tua e non vuoi il mio fratellino”. Poi scappò via, in lacrime, sparendo nel corridoio e lasciandolo pieno di nuovi e dolorosi sensi di colpa.

Ross si maledì, odiava avergli fatto assistere a quella scena e si sentiva in colpa per non aver frenato la lingua in sua presenza. Ma perché doveva essere tutto tanto difficile in quella dannata casa? PERCHE’? Perché doveva essere sempre lui a rinunciare? Sospirò, cercando di riguadagnare la calma. “Tirati tu” – disse, inginocchiandosi accanto ad Elizabeth e cercando di usare un tono più gentile.

“Non ce la faccio!”.

“Si che ce la fai”.

Lei strinse i denti e Ross si accorse che piangeva. “Ross, sto male…”.

“Faccio fatica a crederti! Fai sempre così, ogni volta che vedi insidiato il tuo ruolo di moglie. Non potremmo parlarne civilmente? Eviteremmo dolori e dispiaceri ad entrambi, soprattutto a Jeoffrey Charles”.

Elizabeth girò il capo, sembrava rabbiosa ed incapace persino di guardarlo in viso. Poi si toccò il ventre e abbassò lo sguardo. I suoi occhi si riempirono di orrore. Sangue… Il suo abito era macchiato di sangue… “Ross!”.

Lui scattò in piedi, urlando, in preda al panico. Dannazione, DANNAZIONE!!! Se anche prima di quel giorno Elizabeth aveva mentito, ora era evidente che non era così. “Signora Tabb, SIGNORA TABB!!!” - urlò, terrorizzato. Con Demelza non era mai accaduto nulla del genere e si trovò ad avere paura, una paura folle. Era sempre così, era difficile per lui affrontare cose che sfuggivano al suo controllo.

La cameriera arrivò di corsa. "Signore?".

“Chiamate il dottor Choake, subito!” – ordinò, prendendo Elizabeth in braccio.

La donna osservò Elizabeth, vide il sangue che le colava dalle gambe e corse via in un baleno, spaventata. E Ross, col cuore in gola, lasciò la lettera di Demelza sul tavolo e portò sua moglie di sopra in camera, di corsa.

...

Il dottor Choake arrivò subito e Ross si sentì sollevato, non tanto per le capacità del dottore, Choake era un ciarlatano che faceva pagare care le sue bizzarre teorie mediche, ma quanto perché comunque ne sapeva più di lui e aveva assistito già Elizabeth durante il parto di Jeoffrey Charles.

Il bambino, mentre il medico visitava la madre, si era rifugiato in camera sua in lacrime e aveva permesso solo ad Agatha di entrare. Lui era stato rifiutato e, anche se aveva cercato di parlargli per far pace, il piccolo aveva frapposto fra loro un muro pieno di astio e risentimento.

Beh, a Jeoffrey Charles avrebbe pensato dopo... Ora erano altri i problemi...

Ross aveva passeggiato a lungo avanti e indietro nel corridoio del piano superiore di Trenwith, pieno d'ansia. Era preoccupato, indubbiamente. Fin'ora aveva avuto poca fiducia nel malessere di Elizabeth, al pari della scarsa fiducia che aveva lei sul suo ruolo di marito ma ora doveva iniziare a ricredersi su quella che forse era davvero una gravidanza difficile, condizione che lo rendeva ancora più prigioniero in quella casa.

E questo lo riempiva di disgusto verso se stesso e ciò che era diventato, oltre che verso il suo matrimonio che si fondava sul nulla più assoluto. Gli spiaceva che Elizabeth stesse male e che fosse per causa sua ma non riusciva a non pensare che, se quella gravidanza si fosse interrotta prima, quella catastrofe non sarebbe successa.

Non riusciva ad essere preoccupato anche per il bambino, riusciva solo a provare umana pietà per un piccolo innocente che stava rischiando la vita ma che non sentiva come suo figlio.

Era a Jeremy e al bimbo appena nato che pensava ed era da loro che voleva correre ma ora, con Elizabeth in quelle condizioni, era consapevole di non poterlo fare. E di nuovo doveva accantonare Nampara e la sua famiglia per far fronte alle conseguenze di quella notte terribile in cui aveva distrutto tutto.

Scese stancamente al piano di sotto, nel salone deserto dove aveva lasciato la lettera di Demelza. La strinse fra le mani, sentiva il suo cuore andare in mille pezzi al pensiero di non vedere subito il suo bambino e la donna che lo aveva messo al mondo. Ma stavolta non poteva stare in silenzio, non poteva davvero...

Andò allo scrittoio, prese un foglio e una penna e poi si sedette per scriverle. Doveva farlo, Demelza doveva sapere che, anche se non fisicamente, il suo cuore era con loro.

"Cara Demelza, sapere della nascita di nostro figlio e sapere che è andato tutto bene mi riempie di gioia. So che forse non riuscirai a credermi, so di aver mancato in tante cose e in tante promesse ma sappi che il mio cuore è da voi, a Nampara. Non quì, questa non sarà mai casa mia.

Purtroppo devo chiederti di avere ancora pazienza, ho gravi problemi a lasciare Trenwith per venire da voi e forse dovrò aspettare il parto di Elizabeth per farlo in tranquillità.

So di chiederti molto, a te e a Jeremy. E al nuovo bambino o bambina che è nato. So anche che non merito altre opportunità, so che mi merito anche il vostro odio. So tutto e in questo momento non riesco a fare niente per voi e per questo sono il primo ad odiare me stesso.

Abbraccia i miei bambini, da loro un bacio da parte mia e ti prego, pazienta ancora un pò. Non c'è altro posto dove vorrei stare, non c'è altra famiglia che per me conti se non quella che ho con voi.

Verrò, aspettatemi, vi prego!

Tuo Ross"

La signora Tabb comparve sulla porta, richiamandolo all'ordine. Il dottor Choake aveva finito di visitare Elizabeth e lo voleva in camera.

Ross annuì, mettendo la lettera per Demelza in una busta e salendo al piano di sopra seguito dalla domestica.

Quando entrò nella stanza, Elizabeth sembrava aver ripreso colore. Era a letto, sprofondata sopra un numero indefinito di cuscini e dava l'impressione di essere più tranquilla.

Choake stava sistemando la sua borsa da lavoro e non lo degnò di uno sguardo, mentre gli spiegava la situazione. "Pericolo scampato. E' stato uno stato indotto dallo stress, succede alle donne fragili in gravidanza. Elizabeth deve stare a letto fino al parto e deve godere di tutta la tranquillità possibile d'ora in poi. Le ho prescritto dei calmanti, gradirei che la servitù andasse a Truro in farmacia prima di sera per comparli, le distenderanno i nervi e la aiuteranno a riposare" – disse, dando il foglio della prescrizione alla signora Tabb.

Ross annuì. "Il bambino quindi sta bene?".

"Sì, sta bene ma non possiamo permetterci che nasca adesso. Manca troppo, tre mesi sono un'enormità. Riposo signor Poldark, dovete accertarvi che sia riposata e tranquilla, non deve avere altre emozioni forti".

Ross annuì, abbassando il capo. Era in trappola e se era un uomo, doveva rimanere lì e prendersi le sue responsabilità, per quanto gli pesasse. Demelza aveva partorito e i bambini stavano bene, solo quello importava in quel momento... A febbraio tutto sarebbe cambiato e dopo tutto a Nampara riuscivano ad andare avanti anche senza di lui. "Va bene". Si avvicinò alla signora Tabb e le diede la busta con la lettera destinata a Demelza. "Prima di andare in farmacia, passate da Nampara e consegnate questo alla signora. Non posso andare di persona, come vedete".

La domestica annuì e Ross uscì col dottore, accompagnandolo al piano di sotto per pagargli l'onorario e accomiatarlo.

Non disse nulla ad Elizabeth, anche se gli eventi avevano preso il sorpavvento, di nuovo l'aveva avuta vinta lei. Ancora una volta Demelza avrebbe dovuto venire dopo e questo era terribile da accettare...

Ed era colpa sua, solo sua! Non di Elizabeth, non del bambino in arrivo, non di Jeoffrey Charles. Era colpa sua, solo sua!

E si chiese per quanto ancora lo avrebbero aspettato e se quel nuovo intoppo avrebbe potuto distruggere tutto ciò che di buono poteva essere rimasto fra loro.

Aveva foschi presagi nella mente e nel cuore ma ancora una volta dovette azzittire la sua coscienza. Non c'era nulla che potesse fare, nulla! Era imprigionato in una trappola che si era costruito con le sue mani e ora ne era pienamente consapevole.

Si chiese com'era il suo bambino, a chi somigliasse, se era tranquillo o vivace. E come l'aveva accolto Jeremy... Pensò all'atmosfera calda di Nampara con un nuovo neonato, al camino acceso e a Prudie che borbottava in cucina per il nuovo lavoro che un bambino avrebbe portato sulle sue spalle. A Demelza, ai suoi lunghi capelli sciolti e al suono della sua voce mentre cantava una ninna-nanna ai bambini...

Avrebbe voluto essere lì, con loro...

...

"Signora Tabb" – disse Elizabeth, mentre la domestica le accomodava i cuscini prima di uscire per le due commissioni di cui era stata incaricata – "Datemi la lettera che vi ha dato mio marito".

La domestica impallidì, indecisa sul da farsi. "Signora, devo recapitarla a Nampara. Vostro marito ha detto...".

Elizabeth si sfiorò la pancia e decise che doveva proteggere il bambino da ulteriori rischi. Per lui e per Jeoffrey Charles sarebbe andata nel fuoco e avrebbe votato la sua anima al demonio, se necessario... "Sarà un segreto fra noi che vi verrà ben pagato. Datemi la lettera, consegnatemi ogni missiva da e per Nampara, se ne arriveranno altre. Mio marito non deve saperne nulla, raccontate che aveva fatto come richiesto, al resto penserò io".

La signora Tabb sembrava titubante, nonostante tutto... Ed Elizabeth decise di essere più incisiva. Aprì il cassetto del comodino, togliendo da esso uno degli anelli d'oro che aveva nel portagioie. "E' vostro, un piccolo dono per il vostro silenzio circa questo accordo. E' per il bene della famiglia e io sono la signora di Trenwith da più tempo rispetto a Ross. E' a me che dovete dar conto, non a mio marito".

La donna si arrese, com'era prevedibile, davanti all'oro. Prese l'anello, dando ad Elizabeth la busta consegnatale da Ross.

Elizabeth sorrise, stringendola fra le mani. "E ora andate a Truro, ho bisogno delle mie medicine".

E quando fu rimasta sola, prima che Ross tornasse, aprì la busta e la lesse... Sembrava... ERA una lettera d'amore... Impallidì dalla rabbia e dalla consapevolezza che le sue paure erano reali e che Ross non era ancora suo, dopo tutto. Demelza doveva andarsene, sparire dalle loro vite, c'era in gioco il futuro dei suoi figli e la felicità di tutti loro... Ross l'avrebbe amata, col tempo, quando il ricordo di Demelza fosse svanito... L'avrebbe amata come un tempo e loro sarebbero stati la famiglia felice che sognavano da ragazzi.

Si alzò dal letto e lentamente si avvicinò al camino. E poi vi gettò dentro la lettera che bruciò nel fuoco nel giro di pochi istanti.

Clowance era nata da tre giorni e Demelza aveva lasciato il letto quasi subito. Non poteva permettersi di poltrire, aveva due bambini piccoli da accudire, una casa grande da mandare avanti e Prudie non poteva fare tutto da sola. Anche se si stancava subito ed era perennemente senza forze, si era imposta di farcela anche quella volta!

La bimba sembrava piuttosto tranquilla, piangeva solo quando era affamata e per il resto stava buona e composta nella culla o nella fascia che si legava in vita, quando doveva portarla in giro per casa. Era una bambina splendida, dai lineamenti delicati e perfetti, con degli occhi chiari e trasparenti e un cipiglio deciso quando si svegliava per la poppata.

Clowance sapeva cosa voleva, era una Poldark... In teoria...

Demelza si era imposta di essere forte e non piangere, anche se di Ross non si era vista nemmeno l'ombra. Piangere per cosa? Non stava succedendo quello che aveva sempre preventivato?

Ross forse aveva voluto credere a quelle sue promesse di esserci, non lo riteneva un bugiardo ma di certo era stato un illuso a pensare di poter gestire la situazione, e il suo silenzio e la sua assenza di quei mesi ne erano la prova. Aveva una nuova famiglia, l'aveva per scelta e aveva voltato pagina, non aveva più tempo per loro e in fondo era giusto così. Aveva scelto Elizabeth e stava costruendo con lei la sua vera famiglia, di quella che aveva reso illegittima non gli importava più nulla. Non sarebbe venuto, non si era presentato nemmeno per conoscere Clowance e non aveva avuto tempo nemmeno di risponderle con una lettera per accertarsi delle loro condizioni dopo quei mesi di silenzio.

Era finita, ora lo aveva capito anche Ross e adesso lei doveva accettarlo e voltare pagina, magari seguendo Dwight e Caroline che erano partiti per Londra quella mattina, dopo essere passati da Nampara per salutarla e per rinnovarle il loro invito ad unirsi a loro. E forse lo avrebbe fatto, ora ne era quasi convinta anche se quella decisione le sarebbe costata sofferenza e dolore. Ma in fondo perché restare? Dwight e Caroline le avevano lasciato un foglio con scritto l'indirizzo della loro casa e una chiave per entrare quando fosse arrivata, a qualsiasi ora del giorno o della notte. Era un gesto bellissimo e di fiducia e amicizia il loro, erano i suoi salvatori in quei giorni tanto bui, l'unico appiglio per iniziare forse una vita migliore. In fondo, cosa c'era in Cornovaglia per lei, adesso?

Su Ross era calato il silenzio e, anche se Demelza aveva il cuore a pezzi e tutto questo la faceva sentire una nullità, non voleva che i suoi figli vivessero le sue medesime sensazioni e forse andarsene sarebbe stata davvero la scelta giusta. Clowance era troppo piccola per capire ma Jeremy no, Jeremy cercava il suo papà e la gioia per la nascita della sorellina si era trasformata presto in un cocente delusione per lui. Per mesi aveva atteso la nascita di Clowance con ansia, collegandola al ritorno del papà a casa e ora che, giorno dopo giorno, non lo vedeva arrivare, si era immalinconito ed era diventato capriccioso e irascibile. Piangeva spesso, cosa che non aveva mai fatto. E Demelza non era in grado di consolarlo, non aveva la forza di fare nulla se non faccende di ordinaria amministrazione della casa che le permettevano di non pensare. Era sempre stanca, pallida, aveva perso peso e le sembrava di essere un fantasma, quando si guardava allo specchio. Cercava di lottare con se stessa per mangiare qualcosa ma il suo stomaco era come chiuso e spesso finiva col vomitare il poco cibo che aveva mandato giù. Per fortuna il latte pareva non mancarle e la piccola Clowance aveva i pasti assicurati ma, se le sue condizioni non fossero migliorate, presto anche l'allattamento ne avrebbe risentito, assieme alla sua salute. Non poteva permettersi di stare male, di piangere, di ammalarsi. Aveva due figli piccoli che avevano già perso il padre, erano soli e lei non li avrebbe abbandonati al loro destino.

"Dovresti piangere ragazza, ti farà bene".

Demelza, seduta sul letto e pronta per andare a dormire, osservò Clowance che riposava tranquilla fra le sue braccia, avvolta nella sua copertina bianca di lana. Il tempo era pessimo, quel giorno il buio della sera aveva abbracciato la Cornovaglia poco dopo le quattro del pomeriggio e di notte probabilmente avrebbe nevicato. Strinse a se la bambina mentre Jeremy se ne stava col faccino attaccato al vetro della finestra ad attendere chissà cosa, chissà chi... "Non posso Prudie, non voglio... Non servirebbe a niente".

"Servirebbe ad alleggerirti l'animo, ti stai ammalando e piangere e urlare un pò ti farebbe bene. Ti tornerebbe anche l'appetito...".

"Domani mangerò!" - le rispose, secca.

Prudie scosse la testa. "Potresti cenare anche stasera, volendo. Preparo del brodo per Jeremy, mangiane con noi anche tu".

Guardò suo figlio. Cenava da solo con Prudie, da quando era nata Clowance e sapeva quanto triste potesse essere per lui ma non ce la faceva. Si sarebbe gettata nel fuoco per i suoi bambini, soprattutto ora, ma non aveva la forza di fare nulla... Si odiava, se fosse stata più forte avrebbe potuto essere una madre migliore e se fosse stata più bella e più perfetta e colta, Ross non l'avrebbe lasciata. E invece era solo la figlia di un minatore, una ragazza che agli occhi di una famiglia come i Poldark avrebbe sempre contato poco, un banale oggetto di poco valore da gettare via quando non serviva più. Così aveva fatto Ross, dopo tutto...

Aveva coronato il suo sogno d'amore con la donna che il suo cuore voleva e lei e i bambini non gli servivano ormai, facevano parte di un passato che Ross sicuramente voleva dimenticare.

"Mamma...".

La vocina di Jeremy la richiamò alla realtà. "Amore, dimmi...".

Jeremy abbassò lo sguardo e poi appoggiò la fronte al vetro della finestra. "E' buio...".

"Sì, stasera le nuvole han fatto venire presto la sera. Usciremo domani a giocare".

"Domani papà arriva?".

Prudie, che stava piegando delle coperte, sussultò. E Demelza prese a tremare senza riuscire a fermarsi, come se quella semplice domanda, che Jeremy le aveva posto innumerevoli volte, avesse frantumato ogni sua difesa. In un attimo il peso di quei mesi dolorosi e difficili le piombò sulle spalle, sentì quasi un dolore fisico frantumarle le ossa e spezzarle il cuore e vide tutto nero. Era troppo debole per resistere ancora e quella domanda di Jeremy era stata la goccia che aveva fatto inaspettatamente traboccare il vaso.

Prudie si accorse che stava male, che stava succedendo qualcosa e in un attimo le fu vicino per sorreggerla con Jeremy che, spaventato, si era avvicinato al letto.

"Mamma...".

"Signora...".

Con le poche forze che le restavano, diede la neonata a Prudie. "Portali di sotto...".

"Ma... Ragazza...?".

Demelza chiuse gli occhi. "Portali di sotto per favore. Voglio rimanere sola per un pò". Pregò che la ascoltasse, che li portasse subito via. Non voleva che i suoi figli la vedessero cadere in mille pezzi e affogare in un pianto disperato che si era tenuta dentro per troppi mesi e che ora urlava per uscire.

Prudie la guardò e sussultò quando vide i suoi occhi finalmente lucidi e le lacrime che avevano iniziato a cadere. Prese saldamente Clowance fra le braccia e poi prese Jeremy per mano. "Su, si va di sotto a preparare la cena mentre mamma riposa. Poi magari più tardi verrà a bere la zuppa con noi".

Jeremy la guardò. "Mamma... piangi?".

Lo accarezzò sulla guancia, dolcemente. "Sono solo stanca e ho un pò di raffreddore tesoro. Mi lacrimano gli occhi... Va con Prudie, dopo scenderò a mangiare con voi quando la zuppa sarà pronta".

Jeremy la guardò smarrito, aveva capito che stava mentendo e nonostante avesse solo tre anni, divenne serio quasi fosse già adulto. "Mangi davvero? Con noi?".

"Sì...".

Prudie lo portò via, cercando di distrarlo con una battuta e Demelza si gettò sui cuscini, col viso, affondando in essi. E appena i passi per le scale si furono attutiti e nessuno poteva sentirla, scoppiò a piangere.

Pianse ogni lacrima che aveva in corpo, ogni lacrima che per mesi aveva tenuto dentro di se, urlò tutto il suo dolore e singhiozzò talmente forte che le fece male lo stomaco.

Pianse per il suo amore che se n'era andato e l'aveva dimenticata, pianse per la vita incerta che l'attendeva, pianse perché lasciare Nampara significava lasciare l'unico luogo che avesse sentito casa sua da quando era nata, pianse per i suoi bambini che sarebbero cresciuti senza un padre e senza alcuna certezza... Pianse perché era disperata ed aveva paura, perché era stanca e debole e non riusciva a riprendersi, pianse perché non avrebbe avuto nessuno a cui appoggiarsi, sarebbe stata sola e ogni decisione sui bambini sarebbe stata una sua esclusiva responsabilità. Pianse per Jeremy che aspettava ancora un padre che non lo voleva più e che forse non lo aveva nemmeno mai amato, pianse pensando a cosa avrebbe detto ai suoi figli da grandi, quando gli avrebbero chiesto di lui...

Pianse per ore, pianse senza riuscire a fermarsi dopo che per mesi si era imposta di non farlo. Garrick, che riposava per terra accanto al letto, saltò sul materasso e si stese al suo fianco, leccandole dolcemente una guancia. Le rimase vicino, in silenzio, senza abbandonarla, dandole quell'amore discreto e puro che solo i cani sanno dare. Lo strinse a se, cercando come da bambina, di trovare in lui un appiglio per non sprofondare. Bagnò il cuscino, le lenzuola, la sua camicia da notte e pian piano si sentì più leggera e la morsa allo stomaco si attenuò. E poi, sfinita, si addormentò e cadde in un sonno breve ma profondo, buio e senza sogni né incubi. Le lacrime si asciugarono sulle sue guance lasciando una traccia di sale sul suo viso e sulle sue labbra e dormì, cercando in quel sonno la pace per rialzarsi, cenare e ricominciare a vivere.

Fu il profumo della zuppa a svegliarla, che arrivò alle sue narici dalla fessura sotto la porta. Sapeva di carne, di carote e di patate, di casa e di serate invernali attorno al camino.

Si costrinse ad alzarsi, ricordando quanto promesso a Jeremy. Era sfinita, si sentiva svuotata di tutto ma, per la prima volta da mesi, incredibilmente leggera. Era debole, il pianto e lo stomaco vuoto l'avevano spossata ma in un certo senso si sentiva più forte di poche ore prima.

Forse Prudie aveva ragione, aveva bisogno di piangere per riprendere a vivere...

Si guardò allo specchio, sembrava un fantasma da quanto era pallida e non voleva essere così. No, i suoi figli non l'avrebbero vista in quello stato, aveva loro e loro erano un valido motivo per vivere.

Anche lontano dalla Cornovaglia.

Si pettinò, si risciacquò il viso, si tolse la camicia da notte e si vestì. Poi si avvicinò al comodino del letto, prendendo ed aprendo la busta che Dwight aveva lasciato per lei. Lesse quell'indirizzo di quella città lontana e a lei sconosciuta ma che poteva rappresentare il suo futuro. Non voleva appoggiarsi eccessivamente sui suoi due amici ma al momento doveva ingoiare il suo orgoglio e rimanere da loro, finché non si fosse ripresa. Poi avrebbe iniziato a camminare nuovamente da sola, coi suoi figli.

Si guardò attorno, in quella stanza dove era diventata donna e madre. Lasciare Nampara sarebbe stato doloroso ma sarebbe stato ancora più difficile restare, ora che Ross aveva reso chiaro che per loro non ci sarebbe più stato. Non avrebbe permesso che i suoi figli crescessero affacciati a quella finestra, ad aspettare qualcuno che non sarebbe mai venuto per loro. No, loro meritavano di più! E pure lei!

Ross aveva fatto la sua scelta e lei avrebbe fatto altrettanto, non doveva chiedergli il permesso per andarsene, per legge lui non aveva più alcun diritto su di loro, oltre che doveri.

Deglutì, prese un profondo respiro e scese al piano di sotto con Garrick che le trotterellava dietro. Aveva pianto, si era disperata e ora si sentiva nuova. Doveva riprendere a mangiare, preparare i bagagli, sistemare le ultime incombenze e poi partire.

Prudie, appena la vede, la osservò preoccupata ma poi le sorrise notando la sua espressione più forte e decisa. "Tutto bene?".

Demelza annuì, chinandosi ad abbracciare Jeremy che le correva incontro. Lo prese in braccio, lo baciò sulla fronte e gli fece il solletico sul pancino. "Mai stata meglio! Anzi, ho deciso che faremo un viaggio".

Prudie, che stava mescolando la zuppa sul fuoco, le sorrise. "Londra?".

"Londra, sì! Dobbiamo preparare i bagagli e prenotare la carrozza per il viaggio. Ci metteremo all'opera domani".

Jeremy le tirò il colletto del vestito. "Dove andiamo?".

Lo strinse a se, controllando Clowance che dormiva nella cesta, sulla panca dov'era seduta. "In una grande città! Vedrai, ti piacerà! Andremo da zia Caroline e da Dwight, nella loro nuova casa. Sarà bellissimo vedrai! Tu, io, Garrick, Prudie e Clowance ci divertiremo un sacco e faremo tante cose nuove".

Jeremy a quelle parole, abbassò lo sguardo, quasi timoroso. "Papà?".

Si morse il labbro, ora veniva la parte difficile. "Papà non viene, resta quì! Pazienza, ci divertiremo tanto senza di lui...".

Jeremy non sembrava eccessivamente contento. "Sì mamma...".

Lo strinse a se, cercando di infondergli coraggio. "Ti fidi della mamma?".

"Sì".

"E allora tranquillo, ti prometto che saremo tanto felici".

"Giura!".

"Giuro...".

Prudie divenne pensierosa, si avvicinò e le poggiò una mano sulla spalla. "Come ce lo paghiamo il viaggio? Se non vuoi usare i soldi che il signore ha lasciato... e non hai voluto quelli del dottore e di sua moglie...".

Demelza si morse il labbro, aveva pensato anche a quello poco prima, mentre si spazzolava i capelli. Voleva iniziare una nuova vita e doveva liberarsi di tutto quello che l'aveva legata a Ross. C'era qualcosa che ancora non era riuscita a lasciare e, visto il valore, ora poteva fare al caso suo. Sarebbe stato difficile fare anche quel passo ma in fondo quell'oggetto non le serviva più a niente. "Domani, mentre fai i bagagli, andrò a Truro. Posso vendere la fede, è un anello d'oro e dandolo al banco dei pegni, ci ricaverò la cifra necessaria per il viaggio".

Prudie impallidì. "La fede? Ma...".

Demelza la bloccò seccamente, non voleva sentire obiezioni al riguardo. "Non mi serve più, posso venderla! Ciò che mi serve ora è mangiare ed essere in forze per allattare Clowance e andare in città domani. Portami la zuppa per favore".

Prudie non aggiunse altro. Si avvicinò alla pentola, prese un piatto e lo riempì fino all'orlo.

...

Aveva aspettato alcuni giorni prima di partire e quando la neve aveva smesso di scendere dando una breve pausa dal gelo alla gente della Cornovaglia soffocata da quell'inverno durissimo, si era messa d'accordo col cocchiere e aveva lasciato Nampara.

Era stata la cosa più difficile di tutte, quella. Erano partiti al mattino presto quando i bambini ancora dormivano e lei, dopo aver messo in carrozza i due piccoli con Prudie e Garrick e caricato i bagagli, aveva passato alcuni minuti da sola girando una ad una le stanze ormai deserte e silenziose di quel posto che avrebbe sempre amato e sempre portato nei suoi ricordi. Accarezzò quel letto testimone di un amore che per lei era stato assoluto, sia verso Ross che verso i bambini che lì vi erano nati, guardò quella cucina dove aveva cucinato da sguattera prima e da moglie poi, sfiorò la scrivania nella biblioteca dove spesso, con Ross, si era soffermata a guardare mappe e piantine delle loro miniere, diede un'ultima malinconica occhiata al suo amatissimo giardino.

Girò tutta la casa, mentre ancora una volta il suo viso era inondato di lacrime. Era la fine di un'epoca, di un mondo, della sua vecchia vita. Ma era giusto così, era la casa di Ross quella, la casa che gli era stata lasciata in eredità dai suoi genitori e lei e i bambini la stavano occupando illegittimamente, dopo l'annullamento del matrimonio. Il loro futuro era altrove adesso...

Uscì, chiuse la porta con la chiave, se la mise in tasca e si asciugò le lacrime. Poi si diede un tono, salì sulla carrozza e prese in braccio Clowance, stringendola a se ed ispirandone il profumo buono che ogni neonato aveva impresso sulla pelle.

Diede segno al cocchiere di partire e per prima cosa, prima di incamminarsi verso Londra, si diresse verso l'ultima tappa prima di iniziare quella nuova vita.

Percorsero i sentieri infangati che da Nampara portavano a Trenwith, con la carrozza che sobbalzava e rischiava di impantanarsi ad ogni curva e, quando furono abbastanza vicini, chiese al cocchiere di fermarsi e diede Clowance a Prudie. "Aspettami quì coi bambini. Vado a portare a Ross le chiavi di Nampara, torno subito".

Prudie strinse a se i due piccoli ancora addormentati. "Non li porti con te? Non vuoi che il signore li veda, prima di...".

Lo sguardo di Demelza si indurì. "No, non vedo motivo per farglieli incontrare. Jeremy piangerebbe, a Ross non importerebbe e a me verrebbe il fegato amaro. Non è più il loro padre, non mi pare che loro gli manchino e prima Jeremy si dimentica di lui, meglio è". Dopo aver pianto si sentiva forte, decisa, pronta a fare quanto necessario per i suoi figli e per la loro felicità. Scese dalla carrozza, percorse il sentiero che portava a Trenwith, oltrepassò il giardino e bussò con decisione.

Credeva sarebbe arrivata una domestica ad aprirle, era mattino presto, ma con sorpresa si trovò Ross davanti, con la mantella indosso e probabilmente pronto ad andare in miniera. Sussultò, spalancando gli occhi come se vedesse un fantasma, appena realizzò che lei era davvero lì. "Demelza...".

"Non ti agitare, mi fermerò solo un attimo" – rispose, freddamente. Sentì di volerlo picchiare, in quel momento... Come aveva potuto non venire nemmeno a conosocere la loro piccola, bellissima Clowance? Come poteva guardarsi allo specchio sapendo di non aver preso in braccio la sua bambina? Come poteva aver dimenticato Jeremy?

“Non saresti dovuta venire a Trenwith”. La voce di Ross sembrava stanca e lui sembrava di colpo invecchiato di dieci anni.

Demelza osservò Ross e si accorse che, nonostante cercasse di apparire fermo, la sua voce tremava e faticava a guardarla in viso. Era sfinito dalla situazione, era evidente. E lei era stanca, aveva partorito da poco e nulla le era stato d'aiuto, in un momento tanto delicato. “Non mi fermerò molto, devo solo darti una cosa” - ripeté, con un filo di voce.

Ross abbassò il capo, immaginando più che bene perché lei fosse quì. “Ho ricevuto la tua lettera... Il bambino... La bambina? Beh, come sta? Volevo venire ma è successo un disastro quì e... cerca di capire... ho bisogno di tempo per gestire tutto e capire come farlo... Avevi ragione, è difficile, quasi impossibile far funzionare le cose e sto cercando un modo... Scusa se non ho potuto fare altro che scriverti una lettera di risposta”.

“Lettera? Di cosa parli?”. Demelza lo guardò e non provò nulla. Il suo cuore era talmente dolorante e a pezzi che non riusciva più a sentire niente. Dolore, rabbia, delusione... Avrebbe voluto avvertirli ma la sua mente e il suo cuore erano come una tavola bianca e opaca. Si sentiva svuotata, morta, finita per quel che riguardava loro due. E se non fosse stato per i suoi due bambini, si sarebbe abbandonata all'oblìo ma doveva vivere, con loro e per loro. Erano la sua ragione di lotta e nessuna delle farfugliate giustificazioni o scuse di Ross avrebbe più potuto ammorbidirla o farla vacillare dalla sua decisione. “Non devi giustificarti, non fa niente, non sei obbligato a prestare attenzione a noi”.

“Demelza...” - chiese lui, accigliato - “Non hai ricevuto la mia lettera?”.

“Non so di cosa parli e onestamente non mi interessa”.

Ross sussultò, sorpreso e smarrito. “Sei sicura? Demelza, so che sei arrabbiata ma ti prego, questo tuo atteggiamento non aiuta”.

“Non sono arrabbiata, sono solo molto stanca”.

Lui abbassò il capo. “Lo vedo... Sei così pallida, sembri malata. E sei dimagrita così tanto...”.

“Mi riprenderò!”.

“Lo so, sei più forte e brava di me in questo. Credi che per me sia facile tutta questa situazione?”.

Lei fece un sorriso strano, privo di gioia o sarcasmo. “Non so come sia per te, ma ti assicuro che al momento io sto peggio”.

Ross sospirò, si sentiva ferito e in colpa, era evidente. “Come stai? E il nostro bimbo? Demelza, vederlo era quanto più desideravo”.

Lei deglutì. Non era la LORO bambina. Era solo sua... “Stiamo tutti bene”.

“E' un maschio? O una femmina?”.

“Non ha importanza”.

Ross ispirò profondamente, frustrato. “Demelza, ti prego”.

Lei non disse nulla, non ne aveva la forza. Allungò la mano, prese quella di quell'uomo che un tempo era stato suo marito, una mano che l'aveva accarezzata, che aveva stretto la sua e l'aveva sorretta mentre cresceva e, in un gesto che le fece sentire una profonda fitta al cuore, fece scivolare fra le sue dita la chiave. “Credo che debba ridartela”.

Ross osservò quanto aveva fra le mani mentre un'espressione di terrore prendeva possesso del suo viso. “Cosa significa?”.

“E' la chiave di Nampara. E' casa tua ed è giusto che la riabbia tu, a me non servirà più”.

Lui si avvicinò, prendendola per le spalle. “Demelza, che significa?”.

“Me ne vado. Coi bambini, lontano da qui... Prudie vuole venire con me e io non sono riuscita a farle cambiare idea. Devo andare via o impazzirò e questo farà solo male ai miei figli”.

Ross spalancò gli occhi. Era annientato e si sentiva impotente, terrorizzato... “Te lo proibisco”.

Lei si scostò da lui. “Non ne hai alcun diritto, lo ricordi che non sono più tua moglie?”.

“Non ne ho diritto? Te ne vai coi miei figli, dannazione!”.

Lei sorrise tristemente. “Non sono più i tuoi figli, hai fatto una scelta e non siamo più la tua famiglia. Non legalmente almeno e nemmeno di fatto visto che da mesi nemmeno vieni a farci visita”.

Gli occhi di Ross divennero lucidi. “Sarei venuto a Nampara, devi solo darmi tempo. E' tutto complicato e faccio del mio meglio ma sarei venuto! Davvero! Non mi importa cosa dice la legge, ho due figli con te e io mi sento e mi sentirò sempre loro padre. Amo i miei figli e... Dannazione, DEVI aver ricevuto quella lettera!”.

“Ross, non sono una bugiarda! Non SO di cosa parli!!!”.

Ross, disperato, scosse la testa. “Come può essere...?”. Poi si voltò verso la porta di Trenwith che aveva chiuso alle sue spalle e il suo sguardo divenne improvvisamente cupo. “Demelza, posso spiegarti tutto...”.

Lei lo bloccò, stava per dire qualcosa che non era pronta e non voleva sentire. “La tua famiglia ora è questa, Ross. E' a loro che devi pensare, ad Elizabeth e al bambino che nascerà. Non hai risposto al mio messaggio quando ho partorito, non inventare scuse, e ora mi rendo conto che hai fatto bene, ciò che succede a noi non ti deve più riguardare. Hai la tua famiglia, quella che hai sempre sognato e desiderato, e io devo mandare avanti la mia, scegliendo il meglio per i miei bambini”.

“Demelza, andare dove? Per fare cosa? Dannazione, devi restare, sono qui e sarò sempre qui per voi”.

Lei scosse la testa. “Andrò ovunque ci sia un posto per me dove ricominciare. Andrò dove sarò serena e lo saranno i miei figli. Andrò dove Jeremy potrà dimenticarti e non passerà più ore alla finestra ad aspettarti, piangendo e chiedendomi se è colpa sua se sei andato via. Andrò dove potrò lavorare, sono la figlia di un minatore e non sono certo la prima che viene abbandonata dal suo uomo. Se davvero ami i bambini, non fare storie e fammi andare via in pace. Per il loro bene e per il tuo, lascia che vada via. Tu potrai iniziare la tua vita serenamente con il bambino che nascerà e io potrò ricostruire la mia, di vita”.

Ross le strinse il polso, la attirò a se. “Demelza, ti prego, non è come pensi, questo non è quello che io voglio... Dimmi almeno dove hai intenzione di andare, dove cercarti...”.

“Non voglio che tu mi cerchi, questo è un addio Ross. Ti auguro di essere felice, davvero! Ora potrai vivere con la donna che sogni da sempre, con il tuo amore, quello vero. Non pensare a me, a noi... Andrà bene, io saprò cavarmela e tu in pochi mesi ti sarai dimenticato di me e dei bambini e sarai semplicemente felice come lo è ogni uomo a cui la donna che ama da un figlio”.

Ross la lasciò andare, capì anche lui che non poteva fermarla e che forse davvero non ne aveva alcun diritto. L'aveva persa e chiederle di restare forse sarebbe stato l'ennesimo atto egoistico nei suoi confronti. Era stanca, distrutta, sull'orlo di una malattia e se voleva il suo bene e il suo bene era lontano da quell'inferno, doveva lasciarla andare. “Sarei venuto da te, quando Elizabeth partorirà, io...”.

Demelza sorrise, tristemente. “Ross, lo sai meglio di me che poi saresti rimasto bloccato da altre scuse. Non saresti venuto e io non permetterò che i miei bambini restino sempre alla finestra di casa ad aspettare qualcuno che per loro non troverà mai tempo”.

Ross strinse i pugni, arrendendosi all'evidenza di quella realtà. Ormai capiva anche lui che non c'era alternativa, che non ce n'erano mai state. “Ti prego, almeno scrivimi, di tanto in tanto”.

“No Ross. Non ne vedo il motivo”.

“E i bambini?”.

Lei sorrise tristemente. “Saranno felici, farò in modo che lo siano”.

Poi lo guardò un'ultima volta e lo vide fragile, sperso, indifeso e impotente. Sembrava un uomo finito ma era certa che presto sarebbe rinato e che sarebbe stato felice di nuovo. Era la decisione giusta, quella che aveva preso. Deglutì, si morse il labbro e si impose di non piangere oppure tutti i suoi buoni proponimenti sarebbero svaniti in un attimo. Gli si avvicinò, gli diede un delicato bacio sulla guancia e poi si allontanò cercando di impedire alle lacrime di scendere. “Buona fortuna, Ross”.

Girò le spalle, accelerò il passo e si diresse al cancello di Trenwith. A pochi metri, nascosta fra gli alberi, c'era la carrozza con Prudie e i suoi figli. Era ora di partire, era ora di andare via e cercare di vivere. Lontano...

Salì sulla carrozza, chiuse il portellone e sprofondò fra i cuscini, cercando di regolarizzare il suo respiro.

Prudie le strinse la mano. “Come stai?”.

“Bene, credo...”.

“Lo hai visto?”.

“Sì, mi ha aperto lui di persona... Sembrava stanco e ha parlato di una lettera... E' arrivato qualcosa per me nei giorni scorsi, da Trenwith?”.

Prudie scosse la testa, pensierosa. “No, nulla”.

Demelza alzò lo sguardo e fissò il soffitto mentre anche quell'ultima illusione svaniva. “Lo immaginavo...”.

“Sei sicura di volerlo davvero fare?”.

Demelza guardò i suoi bimbi che dormivano ancora tranquilli e incoscienti di quello che succedeva attorno a loro. “Sì, lo sono. Non c'è motivo per restare, lui ha scelto e lo devo fare pure io. In fondo lo sapevo fin dall'inizio, è solo colpa mia”.

“Cosa?” - chiese Prudie, spalancando gli occhi.

Lei sorrise tristemente, mentre la carrozza iniziava il suo placido cammino. “L'ha sempre amata, Elizabeth. Come avrebbe potuto amare me, la figlia di un minatore? Non sono mai stata alla sua altezza e nemmeno lontanamente paragonabile alla perfezione di Elizabeth. L'ha sempre amata Prudie, sempre. E il vero amore a volte ci mette tanto, a volte si perde e deve percorrere strade tortuose per ritrovarsi ma poi ce la fa, dovessero volerci anni, lacrime e dolore. Il vero amore vince sempre...”.

Prudie restò in silenzio e con quel pensiero e quelle parole, Demelza lasciò la Cornovaglia.

Per un attimo, appena Demelza se ne fu andata, Ross vide tutto nero e fu assalito da un forte senso di nausea, tanto che dovette appoggiarsi alla porta per non cadere a terra e vomitare tutta la colazione.

Se n'era andata... Lei, quei bellissimi capelli rossi pieni di boccoli, quella voce dolce e melodiosa che sapeva intonare canzoni in grado di toccare il cuore di chiunque, quel sorriso sincero e gentile, quella voglia instancabile di lavorare e stargli vicino...

Lei...

E il suo piccolo Jeremy a cui qualcun altro avrebbe insegnato come diventare uomo... Stavano andando via, stavano scappando da lui per sempre perché era stato un marito e un padre orribile e li aveva abbandonati a loro stessi a causa dei suoi errori che avevano pagato loro, più che lui, sulla pelle.

Se ne stavano andando col suo bambino più piccolo... O bambina... Non sapeva nemmeno il sesso di suo figlio, il suo nome, nulla. Non avrebbe nemmeno mai avuto il ricordo di un attimo insieme e di un volto da tenere a mente...

Deglutì, faceva male. Al cuore, a ogni muscolo, a ogni osso, a ogni fibra del suo corpo che sembrava, in quel momento, disintegrarsi in mille pezzi.

Poteva fermarla, poteva urlarle di restare, ma per cosa? Cosa poteva offrirgli ormai, lui? Come poteva lottare per lei e per la felicità dei loro bambini, lui che era stato l'artefice del loro dolore?

"Io non voglio...". Lo disse ad alta voce, al vento. No, non voleva che andassero via e non voleva soprattutto che lei partisse pensando di non contare nulla per lui. Non voleva quella vita, non voleva il bambino che aspettava Elizabeth, non voleva Trenwith e non voleva un matrimonio che lo stava rendendo prigioniero, togliendogli carattere, forza, orgoglio e voglia di vivere.

Doveva tentare, decidere, essere uomo! E Ross, quello testardo, che sbagliava ma che sapeva combattere per chi amava, quello orgoglioso e che non si fermava davanti a niente, non avrebbe fatto andar via la donna che più amava.

Doveva tentare, capire cosa fosse successo e trovare una via d'uscita!

Però...

Davvero Demelza non aveva ricevuto quella lettera? Lei sembrava non saperne nulla e non era da Demelza mentire ma quindi, che era successo? Aveva lasciato la busta in mano alla signora Tabb mentre aiutava Elizabeth a sistemarsi, dopo la visita del dottor Choake, intimandogli di portarla subito a Nampara...

Vide nero, di nuovo! E stavolta dalla rabbia!

Era inutile stare troppo a chiedersi cosa fosse successo, il suo istinto lo sapeva già e ora era arrabbiato, lo era talmente tanto da voler spaccare ogni cosa.

Chiuse la porta dietro di se e come una furia salì le scale che portavano alla camera di sua moglie. In quei mesi era stato un dannato cagnolino, aveva accontentato Elizabeth in tutto, lei aveva fatto leva sui suoi sensi di colpa per ottenere tutto ciò a cui pensava di avere diritto e lui glielo aveva lasciato fare perché pensava di doverglielo. Ma ora basta, che senso aveva continuare quella farsa? Che senso aveva vivere con una donna che, se il suo istinto non si sbagliava, agiva alle sue spalle? Come poteva sopravvivere un rapporto dove non c'era la minima fiducia fra due sposi?

Arrivò al piano di sopra, percorse a grandi falcate il corridoio e spalancò la porta della stanza di sua moglie con violenza, facendola sbattere contro la parete.

Seduta alla toeletta, aiutata dalla signora Tabb che le pettinava i capelli, Elizabeth indossava ancora la camicia da notte e pareva essersi appena svegliata. La donna sussultò mentre la signora Tabb impallidì davanti a quell'arrivo brusco. "Ross, ti sembra il modo di entrare nella stanza da letto di una signora? Le buone maniere dove le hai lasciate questa mattina?".

Era irritata, era evidente. E lui lo era più di lei e non aveva tempo da perdere. "Devo bussare per caso, per entrare in camera di mia moglie?".

"Certo che no... Ma...".

Ross guardò la signora Tabb di sbieco, furente. Lei doveva sparire, da quella stanza e da Trenwith. "Voi siete licenziata! Prendete le vostre cose, subito, e andatevene".

La signora Tabb guardò Elizabeth con terrore e sua moglie si alzò di scatto dalla sedia, guardandolo come se fosse impazzito. "Ross, che stai dicendo?".

"Che licenzio una persona del mio personale. Non posso? Sono o non sono il signore di Trenwith? Sono o non sono responsabile della servitù?". Lo chiese con tono arrogante, voleva provocarla! Non aveva mai desiderato essere padrone e capo di una famiglia, aveva sempre sognato una di avere accanto una donna con cui prendere insieme le decisioni ma con Elizabeth, in quel momento, sentiva di dover dar sfogo al suo orgoglio e al suo ego che aveva tenuto troppo a lungo a guinzaglio per cercare di far funzionare un rapporto che non aveva comunque futuro.

Elizabeth si avvicinò con circospezione. Diede una rapida occhiata a una terrorizzata signora Tabb intimandole di andare fuori dalla stanza e poi cercò di prendergli la mano per calmarlo. "Certo Ross, sei il capo di Trenwith ma non vedo motivo per licenziare la signora Tabb. E' sempre stata una servitrice fedele fin dai tempi in cui era in vita tuo zio...".

La fissò e in quel momento si rese conto che Elizabeth per lui era un'estranea, una donna a lungo idealizzata ma che mai aveva conosciuto davvero. Gli vennero in mente le parole di Francis di alcuni anni prima, sussurrate proprio in quella casa in cui aveva portato Demelza nel loro primo Natale da sposati. Era vero quello che aveva detto suo cugino, lui aveva già fra le sue mani tutto quello che voleva e che pareva invidiare agli altri... E come un idiota se n'era accorto troppo tardi... "Una servitrice fedele, quando gli si dice di fare qualcosa, la fa!".

Elizabeth si accigliò. "Di che cosa parli?".

"Di una lettera che doveva consegnare a Nampara la settimana scorsa, il giorno in cui Demelza ha partorito. La ricordi, vero? C'eri anche tu quando l'ho consegnata alla signora Tabb, intimandole di consegnarla a Nampara...".

Elizabeth impallidì, dimostrando di capire perfettamente a cosa lui alludesse. "Ross, che è successo?".

"Scommetto che lo sai". No, non aveva alcuna voglia di essere accomodante.

Elizabeth deglutì e la sua espressione si indurì come faceva sempre, quando batteva i piedi per ottenere qualcosa. "Era necessario evitare di consegnare quella lettera ed era perfettamente inutile che Demelza la leggesse. Sei mio marito e non dovresti nemmeno pensarle le cose che hai scritto ma lo accetto, accetto che per ora tu provi sentimenti confusi. Ma non permetterò che tu pensi di far parte della vita di quelle persone. Non eri obbligato a sposarmi, potevi voltare la testa dall'altra parte, non interessarti del bambino e continuare la tua vita con Demelza. Ma hai scelto di sposare me, hai scelto di essere il capo di questa famiglia. MIO marito e il padre di NOSTRO figlio! Per tutto il resto non c'è posto".

Santo cielo, in quel momento sentiva di odiarla... Come aveva potuto intromettersi in quella faccenda? Era vero, aveva sposato lei... Ma era altrettanto vero che con Demelza aveva formato una famiglia che amava... "Era nato mio figlio! E ora Demelza se n'è andata, lo sai? Se n'è andata perché tu hai impedito, bloccando quella lettera, che lei si sentisse amata e mi sentisse vicino. Se n'è andata per permettere ai miei bambini di vivere sereni perché quì non possono più farlo, in questo stato di cose! Ho rinunciato a tutto per dovere in questi mesi ma i miei figli e Demelza, in un giorno tanto importante, erano un mio diritto. Un nostro diritto, mio e di Demelza... Non c'entravi, NON DOVEVI METTERE MANO NELLA NASCITA DI MIO FIGLIO!".

Elizabeth, quasi non l'avesse sentito urlare, sembrò per un attimo sollevata. "Demelza se n'è andata?".

"E' venuta quì poco fa!" - disse, togliendosi le chiavi di Nampara dalla tasca per mostrargliele – "Mi ha riportato queste e se n'è andata chissà dove, coi miei bambini che non rivedrò più".

Elizabeth lo fissò, glaciale. "Meglio così. Per lei, per noi... Per i bambini... La tua vita è quì e lei potrà ricostruire la sua altrove, lontano da dove potrebbe far danni a me, te e al nostro bambino".

Lui ricambiò quello sguardo con la medesima freddezza. Covava una rabbia cieca, apparentemente calma ma proprio per questo terribilmente pericolosa. "Io non lo voglio, il nostro bambino... Non voglio vivere quì, non voglio essere sposato con te, non voglio nulla di questa vita!". Finalmente l'aveva detto, finalmente aveva ammesso anche a se stesso, oltre che a lei, ciò che davvero voleva e non voleva. Era terribile per Elizabeth sentirselo dire, ne era consapevole. Ma le cose stavano così...

Elizabeth spalancò gli occhi, forse finalmente spaventata. Aveva capito anche lei che il vento era cambiato e che il Ross arrendevole non esisteva più. "Che vuoi dire?".

"Quello che ho detto...".

"Ross...".

Elizabeth cercò di avvicinarsi ma lui la respinse. "Fa quello che vuoi. Tieniti la signora Tabb, organizza la vita di Trenwith come ti pare, riposa come ti ha detto il dottore... Fa tutto come vuoi e quando vuoi. Ma da sola...".

"Che vuoi fare?".

Ross allargò le braccia, guardando il soffitto e ridendo come fosse ubriaco. Che diavolo ci era andato a fare in quel posto? Come aveva potuto distruggere la sua famiglia? La sua vita, la sua strada e il suo futuro non gli erano mai parsi tanto chiari come in quel momento. "Che voglio fare? Uscire, prendere il mio cavallo, cercare la carrozza che sta portando via la mia famiglia, implorare MIA MOGLIE di perdonarmi, urlare a lei e ai quattro venti che la amo, abbracciare forte e prendere in braccio i miei bambini e tornare con loro a casa nostra. Questo voglio fare e lo farò. Adesso!".

Elizabeth sbiancò, fece per toccarsi il ventre gonfio ma ormai quella scusa non funzionava più. Era terrorizzata, era evidente, ma questo non lo avrebbe fermato.

"Ross, sono tua moglie".

"No! Non lo sei, non è un pezzo di carta che ti rende tale... Questo non è un matrimonio e noi non siamo una famiglia! Annulla il matrimonio, se ti va... Visto come può essere facile?".

"ASPETTO IL TUO BAMBINO!" - urlò lei, isterica.

Aprì la porta, osservandola di sbieco prima di uscire. "Quando nascerà, penserò al suo sostentamento".

Elizabeth gli si gettò addosso, con la forza della disperazione cercò di allontanarlo dalla porta ma lui la respinse, di nuovo, costringendola ad indietreggiare. "Attenta, soffri di contrazioni, no? Choake ha detto che non devi fare sforzi".

"Ross, ti prego... Sono incinta, ho bisogno di te".

In quel momento Ross pensò a Demelza e a come l'aveva lasciata sola per mesi nella medesima situazione. LEI aveva voluto che Demelza fosse sola. "Anche Demelza aveva bisogno di me... Ora immagini come si è sentita? Forse no, forse però lo imparerai sulla tua pelle nei prossimi mesi, vivendo la stessa esperienza che hai preteso che io infliggessi a lei".

"Ross...".

Le voltò le spalle, a lei e ai giovani innamorati che erano stati, testimoni di un amore che poteva esistere solo nei sogni romantici di due ragazzini che ormai erano cresciuti e avevano preso strade diverse. Aveva sbagliato a voler fermare il matrimonio di Elizabeth con George, sarebbero stati felici insieme... Ma forse doveva provare, vivere sulla sua pelle il rapporto con lei e conoscersi, perdere Demelza e il rispetto per se stesso, perdere i suoi migliori amici e la stima di chiunque... Ora, a carissimo prezzo, aveva capito e doveva sbrigarsi, trovare Demelza e implorarla di perdonarlo. Non ne aveva il diritto, non si meritava nessun perdono ma doveva provare e sperare che il loro amore, nonostante tutto, sarebbe stato abbastanza forte da rinascere dalle ceneri.

Doveva correre!

Uscì di corsa, scese le scale e poi raggiunse le stalle. Sentiva i singhiozzi di Elizabeth dietro di lui ma stavolta non si sarebbe fatto incantare da quelle lacrime. Non c'era speranza in quel matrimonio e rimanere sarebbe stato solo un grosso errore.

Salì a cavallo, e si immise nel sentiero mentre la neve, ghiacciata, iniziava a scendere sferzandogli il viso.

Guardò a destra, guardò a sinistra, non aveva idea di dove fosse diretta Demelza e doveva andare a tentativi, contando sulla fortuna. La neve aveva coperto le tracce delle carrozze sullo sterrato e solo l'istinto lo guidava.

Spronò il cavallo, lo fece correre e si avventurò nella tempesta. Faceva freddo ma non gli importava. Era la sua ultima possibilità quella, poi l'avrebbe persa per sempre.

La brughiera era deserta, la temperatura glaciale. Però non avvertiva freddo anzi, il terrore di perdere la sua famiglia per sempre gli faceva bruciare le guance e battere all'impazzata il cuore.

Cavalcò a lungo, alla cieca, per i sentieri e per i prati. Non aveva idea di dove fosse diretta Demelza, se stesse tornando ad Illugan, se fosse diretta da Verity, se avesse trovato lavoro a Sawle o a Truro, oppure se la sua meta fosse più lontana. Le strade erano tante ma tutte parevano deserte ed essersi inghiottite, assieme alla neve, qualsiasi viaggiatore che si era avventurato su di esse.

Il cielo era plumbeo, forse Demelza e i bambini avevano freddo, forse sarebbe tornata indietro, forse avrebbe fatto una tappa intermedia per far giocare Jeremy. Ma non vide nessuno ed era come se, nel tempo intercorso a litigare con Elizabeth, una coltre di nebbia e di oscurità fosse calata sulla Cornovaglia, portandosi via con se chiunque avesse trovato sul suo cammino.

Galoppò a lungo, galoppò finché il cavallo riuscì a farlo ma poi la povera bestia si fermò. Era esausto, coperto di ghiaccio sulle gambe e aveva fame e freddo. Tentò di farlo ripartire ma non gli riuscì. E alla fine, sospirando, Ross dovette arrendersi all'evidenza.

Si guardò attorno, la visibilità non era che di pochi metri. Nevicava fitto, l'oscurità pareva voler avvolgere ogni cosa e d'improvviso ebbe freddo e si sentì stanco. Senza forze...

Nemmeno durante la guerra, quando aveva giaciuto a terra ferito e sanguinante in mezzo ai suoi compagni morti, si era sentito così... Morto dentro, col buio nel cuore e con la consapevolezza di aver perso tutto...

"Dove sei?" - sussurrò rivolto al vento, consapevole che Demelza doveva già essere molto lontana.

Non era mai stato da lui arrendersi ma non poteva fare altro. Ogni direzione presa poteva essere quella sbagliata e forse Demelza, visto il tempo pessimo e la presenza di due bambini piccoli, poteva essere tornata a casa. Certo, aveva lasciato a lui le chiavi di Nampara ma forse...

Fece dietro front, accarezzando il cavallo e andando al passo, diretto verso casa. La sua vera casa...

Che lei fosse tornata, era la sua ultima speranza. Poi avrebbe dovuto cercarla ma non sapeva dove, come, in quale luogo. E soprattutto, non sapeva se ne avesse davvero il diritto. Aveva annullato il loro matrimonio, tolto il suo cognome ai suoi bambini, non era andato a conoscere il suo figlio più piccolo ed esisteva un altro figlio in arrivo, di un'altra donna. Perché Demelza avrebbe dovuto accettare di tornare? Cosa poteva offrirle se non dolore e un futuro incerto?

Arrivò a Nampara che era ormai quasi sera. Tutto era deserto, l'aia era battuta dal vento che faceva volare la neve ghiacciata come se fosse stata borotalco e c'era un silenzio assordante che spezzava la sua mente e il suo cuore.

Portò il cavallo nella stalla, gli diede della biada e poi aprì la porta di quella casa che era la SUA vera casa, la casa da dove mancava da mesi. Da troppo tempo per un perdono, da troppo tempo per fare ammenda...

Era tornato, lo aveva fatto e non aveva intenzione di lasciarla più, Nampara. Ma lo aveva fatto troppo tardi...

Si guardò attorno, appena dentro. Tutto era in ordine, Demelza e Prudie avevano sistemato ogni cosa. Sentì il profumo dei mobili, delle tende, osservò pareti e quadri che gli erano famigliari e per la prima volta, anche se disperato, si sentì a casa dopo mesi. Andò in biblioteca e vide che i suoi libri contabili e le sue mappe erano riposte ordinatamente sulla scrivania, andò in cucina e trovò la dispensa in ordine e infine salì al piano di sopra, era tutto perfettamente sistemato anche lì. Il letto era rifatto, ogni cosa era al suo posto, nell'armadio c'erano i suoi abiti puliti e piegati, Demelza aveva lasciato tutto in ordine per lui per quando fosse tornato.

Vide la culla accanto al letto e questo gli fece male. Era vuota... In quella culla, in quei giorni, aveva dormito un figlio che per sempre gli sarebbe stato sconosciuto, di cui non avrebbe mai scoperto né viso né nome. Non c'erano in giro giochi e indumenti infantili, quelli li aveva portati via con se Demelza, assieme ai suoi abiti.

Ma tutto il resto lo aveva lasciato lì...

La sua attenzione fu improvvisamente catturata da una busta bianca riposta sul comodino. Ross si avvicinò, la prese e la aprì e i suoi occhi si spalancarono. C'era denaro, quasi tutto quello che aveva mandato a Demelza in quei mesi. Lo aveva lasciato lì...

Sorrise amaramente, nonostante tutto... Lei era fiera e orgogliosa quanto lui, non avrebbe mai accettato di farsi mantenere e anche se sola, incinta e con un bambino piccolo, assieme a Prudie aveva provveduto con le sue sole forze a se stessa e ai suoi figli.

Di cosa si stupiva? Demelza era come lui, combatteva le sue battaglie fino in fondo e lo avevano spesso fatto insieme in passato, era forte e non aveva bisogno di nessuno accanto, per stare bene.

Si chiese come avesse fatto a trovare il denaro per il viaggio ma relegò quella domanda in un angolo remoto della sua mente, per paura di trovare risposte a lui inaccettabili o troppo dolorose.

Poteva cercarla, poteva sperare di trovarla e illudersi di salvarla da una vita difficile ma la verità era che lei era molto migliore e forte di lui. Demelza ce l'avrebbe fatta, avrebbe ripreso in mano la sua vita e avrebbe dato, da sola, un'infanzia felice e serena ai loro bambini. Non era una che aspettava il principe azzurro e anche se l'avesse ritrovata, lui non sarebbe stato capace di salvarla da nulla perché di certo lei stessa era già riuscita a salvarsi da sola.

Ross sentì gli occhi pungergli e con le lacrime che gli solcavano le guance, scese mestamente al piano di sotto. Si accorse di piangere solo quando si accasciò davanti al camino spento e se ne stupì, aveva pianto poche volte nella sua vita: quando era bambino ed era morta sua madre e quando aveva perso Julia. Le lacrime, quelle vere come quelle di quel momento, le aveva versate solo quando aveva perso l'amore di persone che per lui valevano tutto. Non aveva pianto per Elizabeth, quando aveva scoperto di averla persa per Francis, non aveva pianto per i suoi compagni di battaglione, non aveva pianto per la fine miserabile delle miniere di famiglia. Solo per sua madre e per la sua famiglia, che aveva perso per sempre.

Si accasciò, appoggiando la testa contro la parete e improvvisamente notò, sotto la credenza a pochi passi da lui, un oggetto che lo fece sussultare e che gli portò alla mente il ricordo di una promessa che non avrebbe mai potuto mantenere.

Doveva essere sfuggito a Demelza durante i preparativi, se no l'avrebbe portato con se.

Si avvicinò, spostò il mobile e prese quell'oggetto che era finito lì per caso, tirato da Jeremy mesi prima, nel loro ultimo giorno insieme.

Un piccolo cavallino di legno...

Lo strinse in mano quel cavallino, forte, ricordando quando aveva giurato a suo figlio di insegnargli a cavalcare, da grande. Non lo avrebbe mai fatto, qualcun altro avrebbe insegnato a Jeremy a galoppare e a diventare un uomo. O lo avrebbe imparato da solo...

Aveva fallito, aveva tradito l'amore di sua moglie e di suo figlio, la loro fiducia, tutto...

Avvolse il cavallino fra le dita, baciandolo. Quel giocattolo sarebbe stato per sempre il suo tesoro, l'ultimo testimone della famiglia che aveva avuto e che aveva perso, la testimonianza del suo fallimento di uomo e padre e il muto rimprovero di una promessa che non avrebbe mai potuto mantenere.

Fuori nevicava e il vento faceva sbattere la porta rimasta aperta. E Ross pianse, come poche volte aveva fatto nella sua vita.

Tornato a Nampara col cuore a pezzi, la mente in subbuglio e una casa deserta da gestire, Ross aveva assunto due nuovi domestici, i coniugi Jane e John Gimlet. Non più giovanissimi, si erano comunque dimostrati da subito due persone affidabili, oneste, gran lavoratrici e soprattutto dedite alla pulizia e al senso del decoro. Molto diversi dai trasandati Paynter anche se Ross avrebbe pagato oro per riavere indietro quei giorni con loro, Demelza e Garrick...

Ma per il momento, i Gimlet erano una soluzione più che buona per lui e la sua vita casalinga.

Non era più tornato a Trenwith dal giorno in cui Demelza era partita e anche se questo rimordeva la sua coscienza per via del bambino in arrivo, era ben deciso a mantenere le sue posizioni a riguardo. Certo, Elizabeth aspettava suo figlio e a conti fatti, alla sua nascita, avrebbe provveduto al piccolo ma oltre a questo, non desiderava offrire nulla. Un suo eventuale ritorno a Trenwith non avrebbe giovato a nessuno e per quel bambino innocente la vita, con due genitori dai rapporti tanto logorati, sarebbe diventata un inferno. Meglio così, meglio lontani, non c'era nulla da salvare e nulla da ricostruire. Anche per Jeoffrey Charles questa era la soluzione ideale, lui che, suo malgrado, era stato costretto ad assistere a scene incresciose di liti furiose meritava la pace quanto il fratellino in arrivo.

E poi Ross sapeva a chi apparteneva il suo cuore e aveva deciso che non voleva più mentire a se stesso! Nampara era la sua casa e Demelza era la donna che amava e con cui aveva creato una vera famiglia. Il resto era una stupida, patetica farsa a cui si era piegato senza rendersi pienamente conto delle conseguenze.

Aveva sperato che Demelza tornasse ma non era successo e i mesi erano scivolati via velocemente senza che le sue ricerche dessero esito. Sembrava sparita nel nulla e la gravidanza di Elizabeth, agli sgoccioli e comunque complicata, gli impediva di partire per cercarla.

Anche se spesso, di sera, nel silenzio della sua stanza, si chiedeva come avrebbe reagito Demelza, se l'avesse trovata. In fondo, lui che poteva offrirle? Come poteva riottenere la sua fiducia e il suo amore? E il perdono? Si rendeva conto di aver sbagliato troppo, di aver passato il limite e spesso la consapevolezza di questo lo bloccava, spingendolo ad abbandonare il desiderio di riaverla. Demelza meritava di meglio di lui... E lui non meritava una persona speciale come lei...

Cosa poteva darle ora? Un futuro incerto, un figlio nato da un tradimento che sempre avrebbe ricordato ai suoi occhi il dolore che lui le aveva inferto, la presenza costante di Elizabeth fra loro e un matrimonio annullato...

Incertezza, dolore e nulla più.

Era condannato, si era condannato con le sue mani!

In quei mesi si era messo a lavorare come un pazzo, giorno e notte, in miniera. Il clima e i rapporti con Zachy e gli altri, da quando era tornato a Nampara, si erano fatti meno tesi e più cordiali anche se erano comunque lontani da ciò che c'era prima. Era difficile per quegli uomini, quasi quanto lo era per lui guardarsi allo specchio, conferirgli nuovamente piena fiducia e li capiva. Erano uomini nati nella miseria e cresciuti con fatica, che si spaccavano la schiena per la loro famiglia e per garantire ai loro cari un pasto e lui... lui era un uomo che aveva rinnegato la donna che lo aveva reso padre e una persona migliore, che gli aveva dato amore e una felicità che non era stato capace di apprezzare appieno finché non l'aveva perduta.

Aveva anche pensato, sporadicamente, al bambino che aspettava Elizabeth. Non riusciva a considerarlo suo e non riusciva a provare per lui o lei la trepidazione che aveva avvertito, pur da lontano, per la nascita del bambino avuto da Demelza a novembre.

Era suo figlio ma non se ne sentiva legato, anzi, era come se lo ritenesse un perfetto estraneo. Eppure sarebbe nato presto e, bene o male, avrebbe dovuto impegnarsi per crescerlo al meglio. Il che presupponeva che lui ed Elizabeth, prima o poi, avrebbero dovuto incontrarsi a metà strada per il bene del bambino. Non avrebbero mai potuto essere una famiglia ma dovevano sforzarsi di essere quanto meno buoni genitori per chi stava per nascere e non aveva chiesto di farlo.

Avrebbe dovuto imparare ad amarlo... Come amava Jeremy e il bimbo o la bimba avuti da Demelza, a cui pensava sempre con una fitta al cuore. Come aveva amato Julia...

E così, con quei pensieri e quella solitaria e nuova routine di Nampara, era arrivato febbraio e il 14, in una sera strana dove la luna si era tinta di nero come per magia e il mare e il vento erano diventati furiosi e tutti avevano gridato a un segno di cattivo presagio, dopo cena sentì bussare alla sua porta.

Era seduto davanti al camino, a fumare la pipa e a cercare di scaldarsi, quando Jane Gimlet andò ad aprire.

"Avete visite, signore".

Ross si voltò, incuriosito, appena l'ospite fu entrato in salotto. E sussultò. "Zia Agatha? Che ci fai quì a quest'ora, con questo tempo da lupi?".

La donna lo fissò e la sua aria era palesemente di rimprovero. "Non sarà una notte di luna nera a maledire la mia vita, a quasi cent'anni nemmeno il malocchio riesce più a toccarmi. E quindi nulla mi impedisce di recarmi da mio nipote a ricordargli i suoi doveri".

Ross si alzò di scatto, accompagnandola alla sedia per farla accomodare. "Zia, che ci fai quì?" - chiese, ancora. Agatha non usciva quasi mai da Trenwith e da anni era come diventata un tutt'uno con la casa.

La donna alzò un sopracciglio grigio. "Sai che mese è?".

"Febbraio".

"E cos'è successo nove mesi fa, a giugno?".

Ross si accigliò, ci pensò un attimo a poi impallidì. Era... Era già passato così tanto? "Vuoi dire che...?". No, non era pronto, non ancora!

Agatha si rialzò subito dalla sedia. "Voglio dire che ti devi sbrigare, venire con me sulla carrozza e tornare a Trenwith. Tuo figlio sta per nascere, è da stamattina che Elizabeth è in travaglio e il dottor Choake sta combattendo contro un parto complicato. Mi auguro che almeno per la nascita e per ogni necessità, tu non vorrai mancare!".

A Ross venne la pelle d'oca. Il bambino stava per nascere! Santo cielo, stava per diventare tutto reale... Guardò Agatha, soppesò le sue parole e gli sembrò ironico che lei, come Elizabeth, ritenesse che lui dovesse assistere alla nascita del bambino quando entrambe, pochi mesi prima, avevano fatto di tutto per impedirgli di stare accanto a Demelza quando era stata lei a partorire. Ma non era il momento di recriminare... Prese il cappotto, il tricorno, disse a Jane e John che stava uscendo e che non sapeva quando sarebbe tornato e poi prese Agatha sotto braccio, scortandola alla carrozza. In fondo aveva ragione lei, doveva esserci! Esattamente come avrebbe dovuto esserci a novembre, per Demelza...

Aveva sbagliato una volta e non avrebbe ripetuto quell'errore. Non lo faceva per lui o la sua coscienza, non lo faceva per Elizabeth. Lo faceva per il bambino, perché non vivesse sulla sua pelle di neonato la stessa ingiustizia che aveva inflitto a un altro suo figlio.

Uscirono fuori, il vento era furioso e la notte oscura e minacciosa, come la luna ormai completamente nera. Non aveva mai visto nulla del genere e sì, non aveva mai avuto paura di molte cose nella sua vita ma quel cielo riusciva a farlo tremare. "Hai mai visto qualcosa di simile, zia?" - chiese, salendo sulla carrozza.

"No".

"Cosa potrebbe voler dire?".

Agatha scosse la testa. "Cattivi presagi? La luna nera non porta mai a nulla di buono e questa notte nascerà quel povero bambino...".

"Sono solo superstizioni!" - tagliò corto lui. Non voleva sentire altro! In quel marasma, ci mancavano solo i foschi presagi di Agatha!

Giunsero a Trenwith mezz'ora dopo, coi cavalli resi nervosi da quella strana notte.

Ross aiutò Agatha a scendere dalla carrozza e poi, dopo tre mesi che vi mancava, rientrò a Trenwith.

Un via vai incessante di cameriere e domestici lo accolse e tutto sembrava concitato e nervoso. Fermò una domestica, una giovane dal viso a lui sconosciuto che doveva aver iniziato a lavorare lì da poco e, assieme a zia Agatha, le chiese informazioni. "Elizabeth? Il bambino è nato?".

"Voi chi siete?".

Agatha intervenne. "E' il futuro padre".

"Oh, scusate signore". La ragazza, arrossendo, scosse la testa. "Non è ancora nato. La signora è stremata, sta perdendo tanto... troppo sangue e il dottor Choake sembra davvero preoccupato. Stiamo facendo tutti del nostro meglio per assisterla".

Ross impallidì mentre sentiva nelle orecchie le urla di Elizabeth. Santo cielo, che stava succedendo? Anche in quello, lui ed Elizabeth avrebbero pagato il prezzo di quella loro notte folle? Pregò che tutto andasse bene, per il bambino e per Jeoffrey Charles. E per lei che, anche se si era rivelata il più grosso errore della sua vita, era stata un suo grande affetto, era giovane e aveva una vita davanti.

Il piccolo Jeoffrey Charles sbucò dal salone del pianoforte, col muso lungo e l'espressione corrucciata. Lo fissò e in lui non vide nulla dell'affetto di un tempo. Poteva capirlo, aveva abbandonato sua madre e l'aveva fatta soffrire, Jeoffrey Charles non aveva torto. "Ciao..." - disse solo.

Il bimbo girò il viso di lato. "Mamma sta male, per colpa tua e per colpa di quel cavolo di fratellino che deve nascere!".

"Mi dispiace" – sussurrò, sfiorandogli la spalla. Ma Jeoffrey Charles si ritrasse e poi, singhiozzando, si rifugiò fra le braccia di Agatha.

E in quel momento, dopo un urlo violento di Elizabeth che fece tremare i vetri della casa, si sentì il pianto vigoroso di un neonato.

Tutti sussultarono, guardandosi speranzosi e allo stesso tempo spaventati.

Agatha alzò lo sguardo verso le scale. "Finalmente..." - disse, con la voce che però tradiva una certa preoccupazione.

Ross deglutì. Il pianto di un neonato... Il pianto di suo figlio... E lui, santo cielo, non provava la gioia profonda che aveva sentito con i figli di Demelza. E ora che doveva fare? Salire? Conoscere il piccolo? Cosa doveva dire ad Elizabeth? Provava solo confusione ma non quella dettata dalla gioia incontenibile di essere diventato padre. Era una confusione oscura, un sentirsi inadeguato e fuori posto, in colpa... Non era quello che voleva, non voleva diventare padre di un figlio così, come succede ad altri uomini che tradiscono la donna che li ama senza nessun rimorso. Eppure eccolo, era nato... Il simbolo perpetuo del suo fallimento come uomo, marito e padre, era lì.

Il dottor Choake scese dalle scale, trafelato. Aveva il viso paonazzo, era sudato e pareva aver finito un turno di dodici ore in miniera a picconare. "Signor Poldark, per fortuna siete quì!" - esclamò.

Ross gli strinse la mano, nonostante non provasse alcuna simpatia per lui. "Vi ringrazio per quello che avete fatto, so che è stato complicato e lungo".

Choake guardò Agatha, chiedendole di portare via Jeoffrey Charles. E appena furono soli e l'anziana donna si fu allontanata col bambino, scosse la testa. "Andate di sopra, fate in fretta".

"Perché?".

"La signora deve parlavi e forse non ci sarà molto tempo".

Ross lo guardò, non capiva ma il suo sesto senso gli suggeriva che qualcosa non andava. "Che volete dire?" - chiese, ripensando ai foschi presagi sulla luna nera di cui gli aveva parlato Agatha poco prima.

Choake scosse la testa. "Ha perso molto sangue, ci sono lesioni interne che favoriscono continue emorragie che non riesco a fermare. Ho già visto questo genere di cose e non portano a nulla di buono per la vita della madre. Andate da lei, io verrò subito. La stanno assistendo delle domestiche, per ora, che stanno facendo anche il bagno al bambino. E' un maschio apparentemente in salute e di questo devo congratularmi con voi".

Un maschio... Elizabeth che stava forse per morire... Santo cielo, era troppo! Era tutto troppo e doveva essere stato un uomo orrendo per meritarsi una cosa simile!

Corse per le scale, con la stessa disperazione di nove mesi prima quando aveva distrutto la sua vita, quella di Elizabeth e di tutte le persone che gravitavano attorno a loro.

Entrò nella stanza col fiato corto, le cameriere stavano portando via con delle ceste delle lenzuola impregnate di sangue ed Elizabeth era a letto, bianca come un cencio, senza forze, con le labbra violacee e i capelli sfatti e mosci sparsi sul cuscino. Sembrava un fantasma e gli si contorse il cuore nel vederla così, lei da sempre tanto bella e irraggiungibile. L'aveva amata e poi odiata negli ultimi mesi ma MAI le avrebbe augurato del male.

Si avvicinò, oltrepassò la culla col bambino non degnandola di uno sguardo e le prese la mano. "Elizabeth...".

Lei aprì gli occhi, a fatica. "Ross... sei venuto allora?".

Le sorrise, aveva la voce flebile come quella di un uccellino e il fiato corto. Gli ricordava Julia e sua madre, nei loro ultimi istanti di vita. "Come ogni padre dovrebbe fare". Non voleva essere un rimprovero, non in quel momento ma l'allusione al parto di Demelza era palese.

Elizabeth abbassò lo sguardo davanti a quelle parole. "Lo amerai? E' un bellissimo bambino, ti somiglia...".

"Farò del mio meglio".

"Lo devi amare, sei suo padre e avrà solo te!".

Le strinse la mano, forte. "Non dire così. Presto starai bene".

Elizabeth sussultò, colta come da uno spasmo e in un attimo la coperta divenne rosso sangue, di nuovo.

Una cameriera corse al suo capezzale, con una coperta pulita. Tolse quella sporca e Ross vide che la camicia da notte di Elizabeth era inzuppata di sangue vivo che continuava a sgorgare. Quella visione gli fece venire le vertigini...

Santo cielo, era terribile, cosa poteva fare? "Guardami e non dormire! Non chiudere gli occhi, passerà!" - la implorò, vedendola come perdere i sensi.

Lei riaprì le palpebre, a fatica. "Non volevo che tu mi odiassi... Volevo solo avere una famiglia felice...".

"E' passata" – mentì lui anche se la disillusione per quell'antico e utopistico amore era ancora ben viva nella sua mente ed Elizabeth lo sapeva.

Lei sorrise. "Mentire non ti riesce bene, sai Ross?".

Lui sospirò, accarezzandole i capelli. "Sono molte le cose che non so fare bene, l'ho scoperto nell'ultimo anno".

Lei lo guardò, il suo sguardo vacuo e lontano. I suoi occhi sembrarono diventare di gelatina e trasparenti... "Valentine...".

"Cosa?".

"Il piccolo si chiama così. Valentine, come il Santo di oggi. Mi piace tanto questo nome. Se fosse stata una bimba, avrei voluto chiamarla Ursula, vuol dire piccola orsa, sarebbe stato adatto a una Poldark. Ti piacciono?".

Annuì per farla contenta, il nome del bambino era l'ultimo dei suoi pensieri. "Tanto".

"Valentine Poldark" – sussurrò Elizabeth, in un soffio, quasi assaporando la dolcezza di quel nome sulle sue labbra.

E poi, silenziosa come un uccellino, spirò.

Ross non riuscì a fare nulla, a soccorrerla, a chiamare il medico. Morì tanto rapidamente che anche le domestiche rimasero gelate e immobili, come la morte che si era appena portata via quella giovane donna.

Poi tutto divenne nero, ovattato. I suoni, le grida delle cameriere, il calpesticcio di passi che correvano, le imprecazioni del dottor Choake e il pianto di Jeoffrey Charles e di Agatha sembrarono lontani da lui. Era circondato da persone e si sentiva distante da tutto e tutti...

Come un automa, si avvicinò alla culla.

Lui, Valentine, era lì. Coi suoi capelli neri, il faccino tondo e la fronte alta come la sua, era il figlio che più gli somigliava, probabilmente.

La sorte sapeva essere crudele e ironica, pensò...

Eccolo, la prova vivente dei suoi errori, del suo fallimento. Era lì, nelle vesti di un bambino bellissimo la cui madre, per dargli la vita, si era privata della sua di vita.

Suo figlio, il bimbo concepito in una notte maledetta e nato in una sera di luna nera, qualsiasi cosa significasse tutto ciò...

Lo prese in braccio, avrebbe dovuto imparare ad amarlo, ora più di prima. Elizabeth era morta, non poteva più fingere che il problema non esistesse e ora doveva diventare davvero uomo. Non poteva relegare a nessuno il suo ruolo di genitore! Valentine aveva solo lui e non poteva pagare per le colpe di altri...

Lo cullò fra le braccia, lo baciò sulla fronte e decise che lo doveva ad Elizabeth e a quel bambino, oltre che alla sua coscienza. Lo avrebbe portato a Nampara, si sarebbe preso le sue responsabilità e lo avrebbe cresciuto come meglio poteva, onorando giorno dopo giorno il debito con la sua coscienza macchiata dalla colpa e dal disonore. E avrebbe imparato forse ad amarlo come ogni padre col proprio figlio, col tempo.

"Valentine..." - sussurrò.

E il bimbo spalancò due grandi occhioni neri su di lui. Anche quelli erano uguali ai suoi.

Era arrivato dicembre, e con esso si avvicinava il suo secondo Natale a Londra. Era volato quell'anno e anche se per certi versi la sua vita era stata più facile e serena, per altri era ancora tutto difficilissimo per Demelza: una grande città che le faceva ancora paura, il suo sentirsi estranea appena usciva di casa, il suo faticare ad abituarsi a nuove abitudini e la nostalgia... la nostalgia, sempre, per la sua Cornovaglia e per la sua casa... La nostalgia per qualcuno che non voleva più nominare ma che il suo cuore si rifiutava di dimenticare... La catturava ogni mattina quando apriva gli occhi e ogni sera, prima di richiuderli e forse non se ne sarebbe mai liberata.

Aveva pianto spesso di notte, nei primi mesi a Londra, bagnando il suo cuscino. Caroline e Dwight, quando era arrivata, le avevano detto che lì sarebbe stata al sicuro e protetta e anche queste parole, benché dette con intenti gentili, avevano scavato un profondo solco nel suo cuore. La Cornovaglia, Ross, la sua vita laggiù erano diventati un male per lei e i suoi figli e leggerlo negli occhi dei suoi amici le dava l'esatta enormità di quanto stava vivendo.

Ci era voluto tanto per riprendersi ma pian piano aveva dovuto farlo per i suoi due bambini. Aveva dovuto imparare a sorridere e a sforzarsi di farlo anche quando non le andava, a relegare i ricordi in un angolo lontano e nascosto del suo cuore, a soffocare i sentimenti che sentiva ancora di provare verso un uomo che, nonostante tutto, sempre avrebbe amato perché nessun altro ai suoi occhi sarebbe mai stato come Ross. Sarebbe stato il suo tormento, sempre!

Giorno dopo giorno, quei dodici mesi erano scivolati via in fretta, nonostante tutto...

Clowance aveva compiuto un anno due settimane prima e, giorno dopo giorno, diventava sempre più bella. Era biondissima, come uno dei rami cadetti della famiglia Poldark, e aveva gli stessi ricci ribelli di Ross. I suoi occhi erano azzurri, chiari, era vivace e testarda e dimostrava già, pur essendo ancora molto piccola, di sapere cosa volesse dalla vita e dalle persone che la circondavano. Sorrideva sempre ma sapeva essere pure estremamente capricciosa, quando si impuntava. E aveva una grazia e una eleganza nei movimenti innata, che non spariva nemmeno ora che faceva i primi passi e il pannolone tentava di renderla goffa. Era elegante, elegante come lei non sarebbe mai stata nei modi di fare, una vera piccola lady, come diceva spesso Caroline che la riempiva di vestitini pieni di pizzi e merletti e ogni genere di vizi, cosa che la bambina sembrava apprezzare.

Jeremy era più tranquillo e dolce di carattere anche se a volte assumeva l'espressione biricchina e pure lui combinava qualche guaio o tentava di disubbidire davanti ad imposizioni su cui non era d'accordo.

Amava raccontare barzellette e sapeva farlo in maniera buffa e simpatica, adorava andare a giocare nei parchetti cittadini, conoscere nuovi bambini e si era dimostrato estremamente socievole e pronto a nuove amicizie tanto che, a un anno dal loro trasferimento, conosceva probabilmente più londinesi di lei.

Era un bambino gioviale e sensibile, molto protettivo con lei e Demelza sapeva che in un certo senso si sentiva l'ometto della famiglia. Cercava di non fargli percepire una tale responsabilità ma il piccolo spesso si fermava, la scrutava e pareva percepire i suoi pensieri e i dispiaceri che ancora le logoravano l'anima. Inizialmente aveva chiesto spesso di suo padre ma lei aveva sempre cercato di sviare il discorso su altro e poco alla volta, mese dopo mese, le domande erano diventate sempre più rade fino a sparire. Demelza non si illudeva che non ne soffrisse più ma probabilmente, poco alla volta, Jeremy aveva iniziato a scordarsi di Ross e anche se questo le faceva male, era consapevole che era la cosa più giusta per lui e per la sua serenità.

Caroline e Dwight erano l'immagine perfetta dell'amore, invece! La dolcezza di Dwight nel prendersi cura di lei, nonostante si sentisse pure lui un pesce fuor d'acqua a Londra e le frecciatine che nascondevano un profondo amore di lei, la incantavano... A volte si inteneriva nel vederli interagire, erano belli non solo esteticamente, erano belli nel loro animo ed erano forse l'immagine più bella e vera di come doveva essere l'amore.

Caroline aveva ripreso la sua vita mondana e lei si era offerta, in cambio del vitto e dell'alloggio in quella lussuosa e grande casa londinese, di cucirle gli abiti che indossava mentre Dwight aveva continuato a fare il lavoro che più amava: il medico. Curava gente di ogni ceto e spesso, quando aveva i pomeriggi liberi, si recava nella parte più povera della città per offrire il suo aiuto ai più bisognosi, cosa su cui Caroline spesso lo prendeva in giro dicendo che lo faceva perché gli mancavano i minatori della Cornovaglia che aveva sempre amato più di lei.

"Mamma".

Demelza si girò nel letto e si accorse che Clowance si era svegliata dal suo riposino pomeridiano. La piccola sembrava essere di luna buona e così, visto che Jeremy era fuori al parco con Prudie, decise di perdere un pò di tempo a coccolarsela, prima di scendere a bere il tè.

La baciò, le fece il solletico, risero insieme e poi, quando si accorse che la piccola era affamata, si alzarono. Demelza si pettinò, si sistemò il vestito e poi fece altrettanto con Clowance. Le mise un nastro rosso fra i capelli, cosa che alla bambina piaceva tantissimo, in tinta con l'elegante vestitino natalizio in tulle che le aveva regalato Caroline, le sistemò le calzine bianche e poi le fece indossare un paio di graziose scarpine di vernice, rosse come il vestito. Clowance aveva un sacco di abiti e Caroline le comprava, assieme a quelli, una moltitudine di scarpette e nastrini di vari colori, in modo che avesse un abbigliamento sempre impeccabile e coordinato. E Clowance pareva gradirlo perché, benché molto piccola, aveva un gusto estetico già ben sviluppato ed era piuttosto vanitosa.

Jeremy era diverso, era un maschietto e anche lui veniva riempito da Caroline di abitini nuovi e alla moda che però, di sera, finivano immancabilmente macchiati di erba e fango.

"Andiamo a fare merenda?" - chiese alla piccola, prendendola per mano.

"Tì".

Era sempre affamata! Le sorrise e uscirono dalla stanza, nell'elegante corridoio che portava allo scalone principale da cui poi si accedeva alla zona-giorno coi salotti, le stanze da pranzo, quelle da biliardo e le biblioteche del palazzo. E per poco non si scontrarono con Dwight che, con aria annoiata e allo stesso tempo nervosa, stava percorrendo il medesimo corridoio. Vederlo a casa a quell'ora incuriosì Demelza perché di pomeriggio, di solito, era nel suo studio a ricevere pazienti. "Dwight, che ci fai quì?".

Lui sbuffò, dando una carezza sulla testolina a Clowance. "Caroline mi farà impazzire! Non so cos'abbia in testa ma il fatto che oggi abbia invitato per il tè Lady Allyster con sua figlia, non mi lascia presagire niente di buono. Mi ha detto di non uscire e sono due ore che stanno giù in salotto a confabulare su qualcosa che, me lo sento, a me non piacerà per niente".

Demelza abbassò gli occhi su Clowance. Se Caroline aveva ospiti, era meglio non scendere a disturbarla, pensò. "Chi è lady Allyster?".

"Una lontana parente degli Hannover".

Demelza tremò. "Hannover... Stesso cognome del... nostro...".

Dwight annuì. "Re, esatto! Lady Constanze Allyster e sua figlia Margarita sono delle lontane cugine di grado collaterale dei nostri sovrani".

Spalancò gli occhi, tremò e dovette appoggiarsi alla parete per non cadere. "E sono quì sotto?".

"Sì".

Prese Clowance per mano, stringendogliela forte. "Da dove posso scappare, Dwight?".

Lui ridacchiò, prendendole il polso. "Tu non scappi! Anzi, mi aiuti ad affrontare la situazione e scendi con me".

Demelza lo guardò come se fosse impazzito. Lei, figlia di un minatore, con due figli e senza un marito, davanti a dei parenti del re? "Scordatelo!".

Ma Dwight finse di non sentirla nemmeno, si chinò a prendere in braccio Clowance e poi le prese nuovamente il polso, trascinandola giù dietro di se.

Demelza quasi non riuscì ad opporsi e si stupì di quanto Dwight, quando era spaventato, sapesse dimostrare un carattere forte.

Quando entrarono nel salotto, trovarono Caroline vestita con un meraviglioso abito di seta rosa, i capelli pettinati in lunghi boccoli e un tavolo pieno di tè e biscotti.

Dwight mise Clowance a terra e Demelza, tentando di nascondersi dietro di lui, entrò con passo sommesso, sbirciando le due ospiti. Lady Constanze aveva circa cinquant'anni, era magrissima, coi capelli ormai grigi, il viso aguzzo e due occhi piccolini che rendevano l'espressione del suo viso piuttosto antipatica. Sua figlia invece era giovanissima, non poteva avere più di sedici o diciassette anni e fisicamente sembrava diversissima da sua madre. Aveva i capelli color miele pieni di boccoli, alcune graziose lentiggini sul viso tondo e dai lineamenti gentili, un fisico minuto ma già ben sviluppato per la sua età, con curve morbide che la facevano sembrare assolutamente deliziosa e desiderabile e due guance piene, abbellite da delle simpatiche fossette. Erano entrambe elegantissime, madre e figlia. La donna aveva modi di fare estremamente controllati mentre la ragazzina pareva invece più lenta e goffa nel movimento di sorseggiare il tè.

Appena Caroline li vide, si esibì in un sorriso. "Lady Constanze, lady Margarita, voglio prestarvi mio marito, Dwight Enys che finalmente si è deciso di degnarci della sua compagnia. E lei invece è una carissima amica, Demelza Carne, mentre la piccolina che gira attorno al tavolo coi biscotti è sua figlia Clowance".

Lady Margarita guardò la piccola, sorridendo. "Che carina!".

Ma quell'espressione cordiale non piacque alla madre che tossicchiò. "Margarita, dare confidenze a chi non conosci è cattiva educazione". Poi alzò lo sguardo su di loro e Dwight e Demelza ebbero come l'impressione che li stesse studiando pezzo per pezzo alla ricerca di difetti e imperfezioni.

Demelza si sentì come nuda davanti a quello sguardo indagatore ma la donna non fece commenti, annuì educatamente, si alzò e fece un elegante inchino. "Piacere di fare la vostra conoscenza, signor Enys. Dicono cose meravigliose di voi, come medico pare facciate miracoli".

Dwight annuì, imbarazzato. "Io i miracoli, li chiamo in un altro modo: scienza...".

La donna incassò senza dar segno di essere scocciata dalla sua risposta. "Chiamate le cose come volete, l'importante è che funzionino".

"Certo signora".

Poi Constanze si voltò verso di lei, salutando nuovamente con un perfetto inchino. "Piacere di conoscervi, signora Carne. Avete davvero una bambina molto graziosa".

Demelza osservò Clowance che aveva afferrato un biscotto e lo aveva già mangiato. "Grazie, siete gentile. E scusatemi per questa intrusione".

Constanze non rispose. Fece cenno alla figlia di alzarsi per salutare educatamente e Margarita lo fece, abbozzando un inchino che era ben lontano dalla perfezione di quello di sua madre.

Era un pò goffa ma in Demelza la ragazzina suscitò subito simpatia. "E' un piacere conoscervi, signorina".

Lady Constanze scosse la testa. "Mia figlia ha diciassette anni, viene educata dai migliori maestri di Londra da quando è nata ma è goffa come un tacchino sgraziato. Scusatela per questo disastroso inchino".

Demelza provò pena per quelle parole verso la ragazzina che, colpita dal rimprovero della madre, aveva abbassato lo sguardo e aveva preso a tormentare il suo vestito con le mani, stropicciandone la stoffa. E in quel momento Clowance si avvicinò barcollando e osservandole, dando a Margarita la mazzata finale e abbozzando un inchino che, a conti fatti, risultava più aggraziato di quello della ragazza.

Demelza avvampò, Caroline rise e Lady Constanze osservò la piccola, accigliata. "Quanti anni ha vostra figlia, Miss Carne?".

"Un anno, fatto poche settimane fa".

La donna si voltò verso la figlia, guardandola storto. "Margarita, santo cielo! Persino una bambina di un anno che cammina a malapena, sa fare l'inchino meglio di te".

"Scusa mamma..." - rispose la ragazzina, intimorita.

Lady Constanze si rivolse a Caroline e Dwight, sbuffando. "Vedete perché non la voglio mai portare con me? E' troppo goffa, mi fa sfigurare! E' graziosa ma così lontana dal sapersi comportare a dovere. Ma ha diciassette anni ormai ed è ora che faccia il suo ingresso nella società e quindi la vostra festa di Natale, signora Enys, sarà la giusta occasione per farlo".

Dwight, che era rimasto in disparte, spalancò gli occhi. "Quale festa di Natale?".

Caroline si esibì in un sorriso amabile e ammaliatore. "Amore mio, la festa che faremo la sera del 24, quì. Io e lady Allyster abbiamo predisposto tutto! Niente di grande, solo una cinquantina di ospiti, una buona cena, lo scambio degli auguri davanti al dolce e poi tutti alla Santa Messa di mezzanotte. Una cosa quasi in famiglia, in pratica. Dwight, Demelza, sarà una serata meravigliosa per tutti noi".

Demelza la guardò, in panico. E lei che c'entrava? "Io... io?".

Caroline fece finta di non notare il suo sguardo stravolto. "Domani verrà il tuo sarto a prendere le misure per l'abito. Anche il tuo, Dwight".

Demelza e Dwight si guardarono in viso, ormai consapevoli di essere stati incastrati. "Sarto? Noi non abbiamo un sarto!".

Caroline sbuffò. "Lo avete, ovviamente! Da quando stamattina ne ho assunto uno per voi".

Demelza tentò di argomentare che non era il caso e che stava già facendo fin troppo per lei ma si rese conto che non era il momento, davanti a Lady Allyster.

E Caroline, ormai certa del successo, continuò la sua opera di persuasione. "Da quando abitiamo quì, non abbiamo ancora fatto nessuna cena importante e una casa di Londra non è una vera casa di Londra, senza una festa di Natale! Quindi, prepariamoci a festeggiare".

Demelza si guardò attorno, voleva fuggire. Come Dwight e Margarita, a giudicare dalle loro facce. E Clowance le venne in aiuto. "Vado di sopra... Credo che mia figlia abbia bisogno di essere cambiata".

Lady Allyster sembrò inorridita, da quelle parole. "Non può farlo la servitù?".

Demelza stavolta la guardò a tono, in viso, come faceva sempre quando qualcuno metteva becco nelle faccende riguardanti i suoi figli. "No, preferisco farlo io. Amo occuparmi della mia bambina".

"Posso venire a vedere come fate?".

La voce di Margarita, dal suono dolce e gentile, la fece sorridere. Era così diversa da sua madre, a prima vista... E trovava irritante come veniva trattata e umiliata, per il semplice fatto di non saper fare un inchino. "Certo, se vostra madre ve lo permette".

Lady Constanze sospirò. "Va e lasciami parlare in pace con Caroline per definire i dettagli, visto che ci tieni tanto".

Demelza si sentì finalmente libera di fuggire e, con Clowance in braccio e Margarita dietro di lei, ripercorse velocemente le scale che portavano al primo piano.

E quando fu nella sua stanza, tirò un sospiro di sollievo mentre metteva sul letto la piccola.

Margarita le si avvicinò, osservandola incuriosita. "Grazie signora, mi avete salvato! Stavo morendo di noia laggiù, con mia madre e Caroline che parlavano di pizzi, di arrosti e di dolci di Natale. Odio queste cose e fin'ora son riuscita ad evitarle. Ma ora mia madre dice che devo entrare in società e che la cena da miss Caroline è perfetta per me".

Demelza sentì di provare un immediato affetto per quella ragazzina. Era gentile, apparentemente ingenua e molto sincera nel suo modo di parlare. E nonostante fosse nobile e di indubbio sangue blu, era una persona semplice che forse non capiva ancora appieno il suo ruolo nella società londinese. "Clowance ci ha salvate. Non io!" - rispose, mentre sistemava il pannolino della bimba.

"Da dove venite?" - chiese Margarita.

"Dalla Cornovaglia".

"Avete una bella bambina! E' stupenda. E' la vostra unica figlia?".

Demelza osservò la finestra, chiedendosi dove fossero finiti Jeremy e Prudie. Stava imbrunendo e pareva in procinto di nevicare... "No, ho un bimbo di quattro anni che ora è al parco con la mia domestica".

"E vostro marito?".

A quella domanda, Demelza impallidì. Era la domanda più ovvia certo, era sempre difficile per lei rispondere ma con Margarita sentì che poteva permettersi di essere sincera. "Non ho marito. E ora voi sarete inorridita".

Margarita rimase per un attimo in silenzio. Poi arrossì, abbassando il capo come aveva fatto poco prima, quando sua madre l'aveva ripresa. "Inorridita come voi quando avete visto il mio inchino?".

Demelza sorrise. "Non ero inorridita".

E Margarita sorrise di rimando. "Nemmeno io! E scusate, a volte parlo troppo, sono goffa e non so perfettamente le buone maniere. Mia madre ha ragione a rimproverarmi sempre...".

Sentì verso di lei un moto d'affetto a metà fra il materno e l'amicizia. "Le madri e i padri a volte sanno essere duri e ci feriscono, senza rendersene conto. Anche mio padre non era tenero con me, sapete?".

"Perché non sapevate fare l'inchino?".

Demelza tossicchiò, sudando freddo nel ricordare suo padre. "No ecco... lui aveva altri motivi di... disappunto... nei miei confronti...".

Margarita rise. "Mi piacete Demelza. Sono contenta che ci siate anche voi alla cena di Natale".

"Io non lo sono per niente, mi sentirò terribilmente a disagio e inadatta" – rispose, con sincerità.

E Margarita rise di nuovo. "Allora saremo in due! Ci faremo compagnia! Volete essere mia amica?".

Demelza spalancò gli occhi. Lo stava chiedendo a lei? Quella parente del re le stava chiedendo di... di...? "Cosa?".

"Vi va?" - insistette la ragazzina.

Le sorrise, prendendo Clowance in braccio. Era dolce e aveva provato da subito simpatia per lei, cosa ci sarebbe stato di male? "Ma sì, certo".

"E allora datemi del tu!" - disse Margarita. "Quando non c'è mia madre, ovviamente" – aggiunse, sotto voce. "Lei non gradirebbe...".

"Va bene, Margarita. Saremo amiche".

La ragazzina le strizzò l'occhio. "E allora saremo amiche e insieme ci sentiremo inadatte e imbarazzate alla festa di Natale. Sei brava nell'inchino?".

"Non perfetta".

"Come me! E' fantastico e credo che l'inchino sia troppo sopravvalutato".

Demelza annuì. "Sono d'accordo ma forse potremo imparare insieme a farlo meglio".

Clowance ridacchiò e lo fecero anche loro.

"Potrebbe insegnarcelo Clowance" – propose Margarita. "E' più brava di noi e da grande sarà una vera lady, credo".

Demelza fece il solletico a sua figlia. "Vuoi essere una lady?".

Clowance rise.

"Vuoi sposare un nobile?" - chiese Margarita.

E Clowance rise più forte.

"Vuoi sposare un re?" - aggiunse Demelza.

E a quella domanda, Clowance emise gridolini di gioia.

Margarita scoppiò a ridere. "Direi che sa cosa vuole! Beata lei". Poi si voltò verso Demelza, stringendole la mano. "Amiche! Sono contenta di essere venuta quì".

Demelza ricambiò la stretta, vigorosamente. "E io di averti conosciuta" – le rispose. Avevano qualche anno di differenza e vite totalmente diverse ma in quel momento Demelza sentì di aver trovato una vera amica.

...

Poche ore dopo, finita la cena, Dwight e Demelza se ne stavano seduti l'uno accanto all'altra nel salotto mentre Prudie correva dietro ai bambini e Caroline dietro alla servitù, eccitata per l'inizio dei preparativi della festa di Natale.

"Dwight, tua moglie ci ha incastrati".

Lui guardò il soffitto, sconsolato. "Lo so...".

"Sopravviveremo?".

"Non lo so...".

Dwight sbuffò. "Lady Constanze è davvero indigesta... Spero che gli altri ospiti non siano come lei...".

Demelza gli sorrise, prendendogli la mano. "Magari saranno come sua figlia. Margarita è un amore. Mi ha presa in simpatia e mi ha raccontato un sacco di cose su, mentre mi occupavo di Clowance. Come se mi conoscesse da una vita... Mi ha persino parlato del ragazzo che le piace. E' dolce, ancora una bambina e sua madre è un'arpia".

Dwight si accigliò. "La goffa Margarita, innamorata? Di chi?".

Demelza alzò le spalle. "Oh, credo sia un ragazzino della sua età. Un duca... Edward... qualcosa...".

"Beh, non ha importanza..." - commentò Dwight. "Chiunque sia, nella notte di Natale si sentirà meno inadeguato di me. Sarò l'unico a Londra, a sentirmi così".

Demelza sospirò, guardando il soffitto scoraggiata. "Saremo in due... Anzi, in tre, con lady Margarita".

Il dottore guardò anch'esso il soffitto. "Bene, questo mi farà sentire meno idiota e inadatto...".

"Sono d'accordo" – borbottò Demelza, che sperava arrivasse presto la mattina del 25.

Avrebbe voluto essere in qualsasi posto eccetto in quello, alla Vigilia di Natale.

Caroline, nonostante le rassicurazioni di voler fare una cena 'in famiglia', aveva invitato più di cinquanta persone appartenenti alla nobiltà londinese e ora era circondata da elegantissime dame vestite con abiti da sogno pieni di pizzi e gioielli e uomini distinti che, probabilmente, con il re e il Parlamento decidevano delle sorti dell'intero paese e di tutti i suoi abitanti.

Santo cielo, che ci faceva lei, figlia di un minatore stolto e violento, in quel salone ricco, elegante, pieno di candele e con una tavola riccamente imbandita, circondata da persone così dannatamente importanti? Attorno a lei era tutto uno svafillare di luci e ricchezza e davanti a tutto questo si sentiva piccola e fuori posto. Aveva partecipato ad altri balli e feste eleganti in Cornovaglia ma nessun evento a cui aveva preso parte era stato così opulento e aristocratico.

Avrebbe voluto scappare e correre dai suoi bambini, giocare con loro, raccontargli una fiaba sul Natale davanti al camino e stare a guardarli mentre si addormentavano ma non aveva potuto sottrarsi a quella festa e alla gioia di Caroline che aveva voluto coinvolgerla. Non poteva dirle di no, non dopo tutto quello che lei e Dwight avevano fatto per lei. Avrebbe festeggiato con Jeremy e Clowance il mattino successivo, con cioccolata calda e dolcetti, regali e coccole nel letto ma ora aveva dovuto suo malgrado dar loro un bacio e affidarli alle cure di Prudie.

Caroline le aveva fatto confezionare un meraviglioso abito di seta blu, sbracciato come dettava la strana moda che aveva invaso Londra, con la vita alta e stretta e la gonna lunga che scendeva dritta, evidenziando le sue curve proprio come il corpetto, dalla scollatura generosa e intarsiato con decorazioni d'oro. Le avevano legato i capelli in una lunga ed elaborata treccia abbellita con un nastro blu come il vestito e si sentiva come se fosse nuda e sconveniente anche se le altre dame erano vestite in maniera simile. In inverno braccia e petto non dovevano rimanere coperti?

Seduta su uno dei divanetti del salone, con Dwight alla sua destra e Margarita alla sua sinistra, osserva la gente che danzava o conversava dopo la fine della cena, in attesa di recarsi alla Messa di mezzanotte.

I suoi compagni di sventura non sembravano divertirsi più di lei: Dwight se ne stava appoggiato al gomito del divanetto, con la mano a sorreggergli la guancia e una eloquente espressione annoiata sul viso mentre Margarita si era abbandonata sulla schienale, sbuffando ed osservando il soffitto.

"Sono l'unico idiota a non vedere l'ora che tutto questo finisca?" - chiese Dwight, con voce piatta e sonnolenta.

Demelza sospirò. "Siamo in due...".

"In tre..." - aggiunse Margarita, sconsolata. "Per fortuna ci siete voi a tenermi compagnia o sarei già morta di noia".

Demelza scosse la testa. In realtà lei non si stava anniando, lei era solamente terrorizzata dal trovarsi lì. Aveva sempre amato i balli e ne aveva sempre subito il fascino ma lì, sola e lontana dalla sua terra, circondata da estranei, le risultava difficile divertirsi. Margarita era giovane, la più piccola della festa ed era abbastanza normale che provasse noia, anche perché caratterialmente non era fatta per situazioni del genere, come Dwight del resto.

Improvvisamente Caroline comparve davanti a loro, bellissima ed elegantissima nel suo abito natalizio rosso. "Amore, che ci fai quì? Stai per fonderti con la tappezzeria!" - disse, prendendo Dwight per la mano e costringendolo ad alzarsi.

"Sono comodo" – obiettò lui.

"Sei asociale! Siete asociali, tutti e tre! Santo cielo, è una festa e alle feste si deve conoscere gente nuova".

Dwight parve considerare quelle parole. "Io conosco un sacco di gente a Londra".

"Gente malata!" - ribatté Caroline.

"Pur sempre gente...".

"Che forse non arriverà viva a capodanno". E con quelle parole, impedendogli di replicare, Caroline gli diede uno strattone e lo trascinò via con se, in mezzo alla folla danzante.

Margarita Sospirò. "Demelza?".

"Sì?".

"Perché alle feste si deve conoscere gente nuova? E' obbligatorio?".

Ci pensò su. "Non lo so, perché me lo chiedi?".

Margarita guardò gli invitati, sconsolata. "Perché – e ci scommetto tutta la mia eredità e le monete d'oro che ho nel salvadanaio – far poco arriverà quì mia madre e mi dirà la stessa cosa".

Demelza, mascherando un sorriso, le prese la mano e gliela strinse per darle coraggio. Era graziosa e quella sera indossava un delizioso abito verde che la rendeva ancora più carina. "Se arriva, immagina di essere altrove, isola la mente e fa finta di trovarti nel tuo posto ideale della notte di Natale. Ti alzi, cammini con la schiena dritta così tua madre non avrà nulla da ridire e trasforma tutto questo, con la fantasia, in qualcosa che ti piace".

Margarita sorrise. "Maud... Il camino... La cioccolata calda!".

"Cosa?".

La ragazzina ridacchiò. "Il Natale l'ho sempre passato così, fino allo scorso anno. Con Maud, che è stata la mia governante da quando sono nata, noi sole a casa, mamma e papà invitati a qualche festa, a raccontarci storie dell'orrore davanti al camino acceso nella mia stanza, bevendo cioccolata calda. Ma ora ho diciassette anni, mia madre ha deciso che non ho più bisogno di Maud e l'ha licenziata e io son dovuta venire quì per entrare in società. E ora..." - sospirò, sconsolata – "E ora mi annoio da morire e Maud lavora in un'altra famiglia e racconta le storie dell'orrore ad altri bambini".

Demelza provò la voglia di abbracciarla. Le faceva una tenerezza infinita Margarita e la sentiva un'anima affine a lei. Desideravano le stesse cose, dopo tutto.

Margarita parve improvvisamente prendere forza, si mise a sedere dritta e la sua espressione si fece decisa. "Demelza, un giorno mi sposerò, sì! Con Edward, figlio dei duchi di Cavendish!". Annuì, sicura, anche se quando si erano conosciute, le aveva detto che erano entrambi talmente timidi da non riuscire quasi a guardarsi in faccia, nelle occasioni in cui si erano incontrati. "Mi sposerò con lui, avremo dei bambini e non faremo nessuna festa di Natale! Passeremo la Vigilia noi, soli, davanti al camino e con la cioccolata calda, ci racconteremo storie dell'orrore e saremo felici! Questo è un vero Natale".

Demelza sorrise, sembrava decisa e sperò che tutti i suoi sogni si realizzassero... Beh, ora doveva solo trovare il coraggio di dichiararsi a questo Edward... O lui a lei... Ma visti i soggetti e la timidezza di entrambi, unita all'età molto acerba, la vedeva dura senza aiuti esterni... Le vennero in mente Verity e il capitano Blamey e si ripromise di aiutare anche Margarita, se ne avesse avuto l'occasione in futuro. Adorava combinare matrimoni, dopo tutto!

La voce della ragazzina la richiamò alla realtà. "Demelza, non vai a vedere i bambini?".

"Più tardi, quando dormono. Se mi vedono ora, scoppieranno a piangere se poi vado di nuovo via".

"Posso venire con te se ci vai?".

Demelza scosse la testa, cercando con lo sguardo Lady Constanze. "Margarita, tua madre si arrabbierebbe".

E in quel momento, quasi avesse sentito di essere stata evocata, Constanze Allyster si materializzò davanti a loro. "Margarita, alle feste di Natale non si sta sedute sul divano! Si DEVE conoscere gente" – disse subito, col consueto tono acido.

Margarita osservò Demelza divertita, a quelle parole predette poco prima ed entrambe lottarono con loro stesse per non scoppiare a ridere. "Sì mamma".

Demelza le strinse la mano. "Ricordati, schiena dritta e pensa ad altro..." - le bisbigliò.

Margarita annuì e poi, sospirando, si alzò, si mise ritta come un fusto, alzò il mento per darsi un tono e sorpassò sua madre camminando in maniera elegante.

"Dio sia lodato..." - commentò laconicamente lady Constanze osservandola, prima di seguirla, senza trovare, stavolta, nessun motivo di rimprovero per lei.

Demelza rimase sola, guardandole mentre si allontanavano. Attorno a lei tutti danzavano e chiacchieravano e non aveva il coraggio di avvicinarsi a nessuna di quelle persone. Che diritto aveva una come lei, la figlia di un minatore, a rivolgere la parola a gente tanto importante? Santo cielo, se avessero saputo delle sue origini, l'avrebbero spedita come minimo in cucina a rassettare!

Osservò l'orologio e vide che erano quasi le dieci e pensò che i bambini dovessero essere ormai profondamente addormentati. Si alzò di soppiatto, diede un'ultima occhiata al salone e poi si allontanò, superando i corridoi pieni di cameriere che andavano avanti e indietro per poi salire le scale e arrivare al piano superiore, deserto ed avvolto nel silenzio. Una fila di candele appese alle parete rendeva l'atmosfera magica e fioca e i rumori del piano di sotto arrivavano attutiti e lontani. E finalmente tirò un sospiro di sollievo.

Camminò, sentendo i suoi passi rimbombare piano sul pavimento, fino ad arrivare alla stanza dei suoi bambini. Entrò piano e vide che entrambi erano profondamente addormentati, compresa Prudie che sonnecchiava russando sul divano, con indosso una coperta di lana rosa di Clowance.

Si avvicinò al letto di Jeremy e si accorse che la piccola dormiva con lui, abbracciata al fratello. Sembravano pacifici e sereni, nel loro sonno magico della notte di Natale.

Sfiorò i loro capelli, quelli fini e castani di Jeremy e quelli color dell'oro e pieni di boccoli di Clowance, perdendosi nella perfezione dei loro visi. Erano meravigliosi, il suo capolavoro, il suo unico e vero amore e non vedeva l'ora che arrivasse il mattino successivo per festeggiare il Natale, per vederli ridere e respirare la loro gioia per i regali.

E in quel momento – e odiava quando succedeva – le venne in mente Ross e il loro primo Natale da sposati, quando aveva cantato per lui a Trenwith implorandolo di amarla. Le tremò la mano a quel pensiero, alle bugie, alle illusioni, alle parole d'amore che le aveva sussurrato e che si erano rivelate come la più crudele beffa della sua vita. Ross non l'aveva mai amata, Ross si era accontentato di lei quando Elizabeth non era a sua disposizione per poi abbandonarla appena ne aveva avuto l'occasione. Non aveva mai voluto i suoi bambini, ci aveva provato ad amare Julia ma forse si era solo illuso di farlo. Jeremy non lo aveva mai desiderato, non lo aveva mai degnato di uno sguardo e crudelmente, si era divertito a prendersi gioco di lui prima di andarsene, facendogli promesse che non aveva alcuna voglia di mantenere e che tanto avevano fatto soffrire il suo bambino. Clowance... beh, non era mai nemmeno stata nei suoi pensieri. L'aveva tradita durante la gravidanza, se n'era andato mesi prima del parto e non si era presentato a conoscerla dopo che era nata. Cosa Ross provasse per lei, era eloquente! Nulla!

A volte si sentiva stupida a pensare a Ross, a pensarci ANCORA! Santo cielo, lui probabilmente si era ormai dimenticato della loro esistenza! Probabilmente in quel momento era a Trenwith, felice, a festeggiare il Natale con Elizabeth, a riempirla di attenzioni, stava giocando con Jeoffrey Charles e col nuovo bambino e forse sua moglie era di nuovo incinta...

Perché pensava a Ross? A Ross che si era sempre preoccupato per tutti tranne che per lei e per i loro figli, non ritenuti meritevoli delle sue attenzioni? Perché non riusciva ancora ad odiarlo o quanto meno a provare indifferenza? Sarebbe stato il suo successo riuscirci, un giorno... Non valeva la pena pensarci, Ross non lo stava di certo facendo! Non lo aveva mai fatto nemmeno quando erano sposati e probabilmente ogni volta che si era avvicinato a lei, che l'aveva baciata, amata e fatta sua, lo aveva fatto immaginando che lo stesse facendo assieme ad Elizabeth. Proprio come lei stessa, poco prima, aveva consigliato di fare a Margarita spingendola ad immaginare una realtà diversa da quella poco gradita che la circondava.

Baciò i suoi bambini sulla fronte, rimpiangendo solo di non potersi più prendere cura della tomba di Julia che ora, probabilmente, era rimasta abbandonata a se stessa e sferzata dai venti della Cornovaglia senza che nessuno pensasse mai a poggiarvi un fiore. Ma Julia sapeva la verità, sapeva che ovunque lei fosse, sua madre l'avrebbe amata sempre. E questo era una consolazione...

Deglutì, non voleva scoppiare a piangere, non nella notte di Natale e non durante la festa di Caroline.

Uscì dalla stanza con passo felpato e percorse a ritroso il corridoio, sfiorando i muri freddi delle pareti. Dalle finestre delle ombre dalle forme strane si gettavano sul suo cammino e Demelza si fermò davanti ad una di esse, poggiandosi sul davanzale ad osservare il giardino sottostante invaso da una fitta nebbia.

Non c'era neve in quella notte di Natale, solo una fitta e gelida nebbia che avvolgeva ogni cosa e che, a suo modo, rendeva il mondo circostante così ben conosciuto, un luogo nuovo e misterioso tutto da esplorare.

Immersa in quella visione, sussultò quando avvertì dei passi dietro di lei e si girò di scatto per vedere chi fosse.

"Non volevo spaventarvi, signora".

Demelza rimase ferma, stupita di non essere sola. C'era un ragazzo giovane, dai capelli castano chiaro, snello, alto ed affascinante, dietro di lei... Poteva avere forse la sua età, era vestito elegantemente e aveva dei magnetici occhi verdi che le mettevano addosso una strana soggezione che la costrinse a scostare per un attimo lo sguardo. Chi era questo giovane uomo che era comparso dietro di lei come un fantasma? "No... Non mi avete spaventata...".

Lui sorrise. "Un pò sì, ammettetelo".

Fu costretta a rispondere al sorriso. "Un pò... Vi siete perso?".

Lui la guardò intensamente, quasi con aria sognante. Tutta quella situazione, ora che Demelza ci pensava, sembrava un sogno... "Forse sì, mi sento un pò perso..." - sussurrò con voce suadente e forse con un leggero imbarazzo.

Demelza si sentì arrossire davanti a quelle parole. "La sala da ballo è di sotto. Proseguite lungo il corridoio, scendete le scale e vi troverete immerso nella festa. Siete uno degli ospiti di Caroline?".

"Sì, mio malgrado mio zio mi ha costretto a venire quì. E voi?".

A Demelza venne da ridere. A quanto sembrava, la lista delle persone costrette a partecipare a quella festa stava diventando piuttosto lunga. "Sono una amica di Caroline".

"Poco amante del baccano? Per questo vi siete rifugiata quassù come me? Non mi sono perso, stavo cercando un attimo di pace per vivermi un pò di atmosfera natalizia da solo".

Demelza sospirò. A quanto pare quel giovane sconosciuto aveva gli stessi desideri suoi e di Margarita. "Sono salita a dare un occhio ai miei bambini, tutto quì".

Il ragazzo osservò il corridoio deserto e sembrò vagamente deluso da quelle sue parole. "Avete dei figli?".

"Sì, due. Jeremy di quattro anni e la piccola Clowance di uno".

"E, scommetto, un marito che si starà chiedendo che fine abbiate fatto".

A quelle parole, dette sicuramente senza malizia o secondi fini, Demelza abbassò lo sguardo. Era sempre così difficile rispondere ad affermazioni così... "Nessun marito ad aspettarmi..." - disse infine, frettolosamente, volgendo lo sguardo altrove.

Il ragazzo sussultò. "Scusate, non volevo sembrarvi indelicato. A volte parlo troppo".

Gli sorrise, aveva una voce gentile e calda, era piacevole parlare con lui in fondo. Stranamente si sentiva a suo agio e desiderosa di continuare quella conversazione con lui. "Non dovete scusarvi, non ce n'è motivo".

Il ragazzo si appoggiò alla finestra, accanto a lei. "Amate anche voi le atmosfere silenziose?".

"A volte".

Le indicò col dito il giardino avvolto dalla nebbia, facendo scorrere l'indice sul vetro ad indicarle le piante. "Sapete che cosa dicono della nebbia?".

"Che è umida?" - rispose lei, divertita.

Lui rise. "Sì beh, a parte questo...".

"No, non lo so".

Lui si voltò verso di lei e quando la guardò in viso, Demelza sentì un brivido lungo la schiena. Santo cielo, che le prendeva? "La nebbia arriva quando le creature magiche invadono il mondo perché hanno qualcosa di importante da fare. E quale migliore notte, se non quella di Natale?".

Demelza osservò fuori dalla finestra, incantata dal suo modo di parlare e da quelle argomentazioni tanto diverse da quelle a cui era di solito abituata. Aveva davanti un giovane sognatore all'apparenza piuttosto colto ma dai modi gentili e dolci. "A Londra c'è spesso la nebbia" – osservò.

"Quindi siamo circondati spesso da creature magiche. Ora lo sapete anche voi".

Demelza guardò la porta della cameretta di Jeremy, pensando a quanto gli aveva appena detto quel ragazzo. "A mio figlio questa storia piacerebbe tanto. Siete uno scrittore di racconti per bambini?".

Lui si sedette sul davanzale, pensieroso. "Vediamo... Sono il nipote di un lord, un navigatore e sì, amo scrivere poesie, immaginare e disegnare. Odio le feste e mi piace contemplare la vera bellezza, quando la scorgo..." - sussurrò al suo orecchio, con una voce calda che la fece rabbrividire di nuovo. "E forse sono un tipo banale e noioso ma adoro esserlo".

Demelza lo guardò, si sentiva stranamente bene in quel momento a parlare con quello sconosciuto. "Non mi sembrate noioso".

"Come vi sembro, allora?".

Demelza arrossì, a quella domanda. E abbassò lo sguardo, in preda all'imbarazzo. "Beh... Dite cose belle, interessanti... Magiche... E' bello starvi a sentire".

Lui sorrise, accorgendosi del suo imbarazzo. "Grazie ma è merito vostro!".

"Mio?".

"Siete una meravigliosa musa ispiratrice lady...". Si accigliò, rendendosi conto che non si erano ancora presentati.

"Demelza, mi chiamo Demelza Carne" – rispose lei, senza pensarci troppo.

Lui annuì. "Bellissimo nome, il nome di una fata. Siete sicura di non esserlo e di non essere apparsa dal nulla in questa notte di nebbia, come le altre creature magiche che aleggiano nel giardino".

Lei scoppiò a ridere e sentì il suo cuore farsi leggero. Nessuno le aveva mai parlato a quel modo. "Vi assicuro che sono assolutamente reale".

"Ottimo!" - esclamò lui, entusiasta. "Allora non scomparirete con il sorgere del sole e magari mi permetterete di venirvi a trovare per scrivervi una poesia".

Demelza arrossì. Poesia? A lei? "Cosa? Oh, non è il caso".

Lui le strizzò l'occhio. "Oh, certo che lo è! Mi avete tenuto compagnia in questa serata in cui rischiavo di morire di noia, avete ascoltato le mie farneticazioni senza trovarle noiose e avete acceso la mia ispirazione. Posso farlo per sdebitarmi?".

Santo cielo, un nobile che le chiedeva il permesso per qualcosa!? Con gentilezza poi! Per sdebitarsi di un debito che non esisteva! "Certo, se davvero vi fa piacere" – rispose, pensando che lui stesse scherzando. Come poteva essere serio, dopo tutto?

Lui si allontanò dalla parete, esibendosi in un inchino elegante. "Vi ringrazio mia lady. Sentirete presto parlare di me, allora". Le porse la mano. "Scendete? Fra poco dovremo uscire per andare a Messa".

E Demelza incrociò le dita con le sue, lasciandosi accompagnare al piano di sotto. "Certo. Ma non so ancora il vostro nome".

"Oh, che sbadato! Hugh Armitage, nipote di Lord Falmouth ed erede della dinastia dei Boscawen. Orgoglioso di servirvi, lady Demelza Carne".

Non credeva che Hugh Armitage parlasse sul serio ma si sbagliava.

Passate le feste di Natale, col gelo e la neve di gennaio erano iniziate ad arrivare puntualmente, ogni lunedì pomeriggio, delle lettere per lei. Ogni lunedì, verso le quattro del pomeriggio, qualcuno bussava al portone principale, consegnava in segreto alla cameriera addetta al ritiro della posta una busta per lei che gli veniva recapitata e poi spariva.

Era strano ma nel giro di poche settimane, anche se Hugh Armitage non si era più fatto vedere, quella era diventata una piacevole abitudine per lei, un piccolo angolo segreto e dolce che la faceva sorridere.

Sapeva che era lui e trovava dolcissimo quel modo di fare, quel donarle un pensiero senza farsi vedere quasi fosse lui stesso un essere magico come quelli di cui le aveva parlato la notte di Natale, col solo scopo di farle piacere. Erano a volte piccole poesie, a volte aforismi, a volte semplici pensieri scritti in rima su di lei o sulla bellezza in generale che circondava entrambi. Hugh sapeva trovare la bellezza in ogni cosa, anche nella più insignificante colomba bianca che volava sui cieli di Londra e questo le toccava il cuore. Era un animo sensibile e quei piccoli gesti, a cui non era abituata, la rendevano felice ma le facevano anche scaturire una strana ansia perché mai nessuno le aveva detto come rispondere a questo genere di gentilezze.

Una delle cose che più adorava era che Hugh, in ogni busta, mettesse ogni volta il petalo di un fiore diverso e ogni lettera terminava con la frase: “Indovina da che fiore l’ho colto”.

Gli scriveva la sua risposta su un foglio e lo affidava alla cameriera incaricata di portarle le missive segrete e lei, ad ogni lunedì, consegnava la lettera di risposta al giovane.

Questo avveniva sotto gli occhi di Dwight e Caroline che forse non si erano accorti di nulla o forse sì, ma tacevano per senso del pudore e per rispettare la sua privacy.

Leggeva quelle piccole poesie, che poi riponeva in un portagioie sulla sua scrivania, ogni sera, quando aveva messo a letto i bambini. Era il suo angolo di pace e quei momenti risvegliavano in lei un profondo senso di benessere che non provava da… Beh, non lo ricordava nemmeno più. O forse non l’aveva nemmeno mai provato perché nessuno aveva mai avuto pensieri tanto dolci e delicati nei suoi confronti.

Non sapeva se facesse bene o male a lasciarlo fare, se fosse sbagliato, se non era un comportamento corretto e onesto di una donna già madre e con un vissuto tanto complicato alle spalle ma non riusciva a rinunciarci. Anche se nei suoi pensieri c’era innegabilmente Ross. Ci sarebbe sempre stato Ross! L’apparizione nella sua vita di Hugh Armitage era qualcosa di misterioso ed indecifrabile per lei, nel tumulto della sua mente e del suo cuore. Era strano avere qualcuno che pensasse a lei, anche solo per pochi istanti, anche solo il tempo di scrivere una breve poesia per farla sorridere. In fondo, da quando era nata, a chi era mai importato davvero che lei fosse felice? Chi, con piccoli gesti si era dimostrato desideroso di farle piacere? Chi si era posto, nei suoi confronti, con la nobiltà di un romantico principe delle fiabe?

Non era tanto Hugh Armitage in se a colpirla – non lo conosceva dopo tutto, anche se lo trovava affascinante – era quella situazione dove per una volta si era trovata nei pensieri di qualcuno a darle quella strana serenità che non avvertiva da tanto.

Si era chiesta cosa Hugh volesse da lei, non era tanto ingenua da pensare che non avesse un fine e probabilmente immaginava anche quale fosse ma la cosa bella era che cercava di conquistare i suoi favori con modi gentili, romantici e delicati, senza pregiudizi e con assoluta incuranza della sua situazione. Chiunque sarebbe fuggito davanti a una donna sola, dal passato oscuro e con due bambini piccoli da crescere. Lui no! E questo faceva la differenza.

Quando arrivò la fine di febbraio, in un lunedì di sole pallido, decise che non avrebbe più mandato la cameriera a fare lo scambio di missive. E anche se si sentiva imbarazzata come una ragazzina al primo appuntamento, era ora che lo rivedesse e lo ringraziasse di ciò che aveva fatto per lei in quei mesi. Svegliò i bimbi dal pisolino, li affidò a Prudie per la merenda e poi sfiorò la busta con l’ultima poesia ricevuta la settimana prima. Conteneva un bellissimo petalo di narciso che stava cominciando proprio in quel momento la fioritura.

Sorrise, stavolta glielo avrebbe detto a voce il nome del fiore.

I bimbi corsero fuori e Prudie, prima di chiudere la porta, si attardò ad osservarla mentre si pettinava i capelli. “Non stare a pettinarti troppo. Ti troverebbe carina anche se ti vedesse appena sveglia, spettinata e in camicia da notte. Soprattutto in camicia da notte…”.

Demelza arrossì. Dannazione, se n’era accorta?! “Di che parli?” – chiese, fingendo indifferenza.

Prudie ridacchiò. “Ragazza mia, ne devi fare di strada per riuscire a fare qualcosa sotto ai miei occhi di nascosto”.

Demelza sospirò. Prudie era come una madre ed era fedele, in fondo che male c’era se condivideva con lei quel segreto? “Credi che faccia male?”.

“Perché hai questo timore?”.

Abbassò lo sguardo. “Non lo so… Ho due figli a cui pensare”.

Prudie le si avvicinò, accarezzandole un braccio. “Sei una madre ma anche una donna. Non stai facendo niente di male, hai solo conosciuto una persona gentile che ha piacere ad avere a che fare con te. Non devi pensare a lui, non devi pensare che stai facendogli un torto”.

Demelza sussultò, anche se la domestica non aveva detto il nome, aveva capito benissimo a chi si riferiva. Prudie aveva centrato il nocciolo della questione, quella paura di non essere adatta che sempre l’aveva accompagnata da quando aveva conosciuto Ross. Anche ora che lui non faceva più parte della sua vita, in un certo senso aveva timore di deluderlo col suo comportamento… “Andrà mai via questo fantasma?”.

Prudie le strizzò l’occhio. “Conosci gente nuova e pian piano andrà via. E ora sbrigati o qualcuno se ne andrà senza che tu lo abbia incontrato. A proposito, è bello?”.

Demelza, a quella domanda, scoppiò a ridere senza risponderle. Poi la baciò sulla guancia. “Grazie Prudie”. E poi corse via.

Scese al piano di sotto, era deserto. Dwight era dai suoi pazienti, Caroline da delle amiche a prendere il tè e le domestiche erano affaccendate in cucina ad organizzare la cena. Fuori c'era un clima ancora freddo ma sereno e nell'aria si avvertiva quasi il profumo della primavera che, anche se ancora lontana, sembrava impaziente di arrivare.

Oltrepassò il giardino ancora spoglio, socchiuse il cancello e si appoggiò al pilastro di pietra che lo sorreggeva e aspettò, godendo dei raggi del sole sul suo viso. E quando sentì dei passi leggeri dietro di lei non si voltò ma, a voce, pronunciò il nome del petalo del fiore che lui le aveva portato la settimana prima. "Narciso...".

I passi si bloccarono di scatto al suono della sua voce e per un attimo lui parve indugiare. E allora lei prese coraggio, si voltò e gli sorrise. "Non avevo della carta da lettera con cui rispondere e così ho pensato che sarebbe stato educato darvi io stessa la soluzione al vostro quesito".

Evidentemente preso in contropiede, Hugh Armitage le sorrise di rimando, imbarazzato. Era bello come la notte in cui l'aveva conosciuto e alla luce del sole, coi raggi che rendevano dorati i suoi capelli castani e ancora più chiari i suoi occhi blu, era ancora più affascinante. Era elegante senza essere pomposo, aveva un fisico asciutto e snello e un sorriso dolce, gentile. "Ve ne intendete davvero di fiori. Non avete mai sbagliato nessuna risposta".

"Lo so, non ne avevo alcun dubbio". Demelza si avvicinò a lui, annuendo. "Amo coltivarli e prendermene cura. E volevo ringraziarvi per i pensieri gentili che avete avuto per me in questi mesi. Mi ha fatto piacere ricevere le vostre poesie".

"Pensavate che non l'avrei fatto? Che scherzassi?".

Lei arrossì, imbarazzata. "In effetti sì, credevo che scherzaste...".

Lui si chinò, le prese la mano e la baciò. "Mia lady, voi siete una perfetta musa ispiratrice e non scherzavo affatto la notte di Natale".

Se possibile, Demelza arrossì ancora di più. "Giuda, nessuno me lo aveva mai detto!".

A quella imprecazione lui rimase basito alcuni secondi, ma poi scoppiò a ridere. "Giuda?! Siete una continua fonte di sorprese e mi fa piacere vedervi".

Maledicendosi per l'esternazione poco signorile di poco prima ma piacevolmente sorpresa dal vederlo divertito, Demelza rise a sua volta. "Scusate, a volte dimentico dove mi trovo... E fa piacere anche a me avervi rincontrato. Era tanto che volevo ringraziarvi e mi avrebbe fatto piacere vedervi per un tè. Perché non siete più venuto?".

Lui le diede il braccio e lei accettò l'invito. "Perché noi poeti amiamo creare atmosfere soffuse e magiche e agire nell'ombra. Ma ora che voi siete quì... Vi va di fare due passi, Demelza?".

Santo cielo, Hugh Armitage sembrava più magico delle atmosfere che sapeva creare! "Certo, sono libera per qualche ora".

A braccetto percorsero un breve dedalo di vie e Hugh Armitage la scortò fino ad Hyde Park. "Non vi ho scritto quelle poesie per avere i vostri ringraziamenti o qualcosa in cambio, l'ho fatto perché mi faceva piacere farlo e perché sapevo che faceva piacere a voi riceverle. Non volevo altro e forse, se avessi bussato alla vostra porta, avrei finito con l'essere meno magico e più invadente e terreno. Noi poeti amiamo scrivere da soli, nell'oscurità, e guardare da lontano cosa prova la gente leggendo i nostri pensieri".

Giunti sotto un grosso castagno, Demelza si fermò. Le sue parole, il suo modo di fare e la delicatezza dei suoi pensieri e delle sue parole la stupivano e confondevano. Erano intenti nobili quelli di Hugh ed era molto gentile da parte sua ma c'era qualcosa che voleva chiedergli e ora che lo aveva davanti, prima di decidere se vedersi ancora e continuare quello strano gioco in rima fra loro, voleva avere una risposta. "Posso farvi una domanda?".

"Certo".

"Perché perdete tempo a scrivere poesie a me? Siete giovane, bello, aristocratico e sicuramente avrete conoscienze più interessenti di me a cui dedicare le vostre poesie".

Hugh la guardò in viso, terribilmente serio stavolta. "Chi siamo noi, per definirci più o meno interessanti? Vi ho vista la sera di Natale, voi e io, due perfetti sconosciuti... E ho parlato con voi con la stessa naturalezza con cui si chiacchiera con una persona conosciuta da sempre ed è raro che capiti, fra due perfetti estranei, succede solo con anime affini. Mi siete sembrata bella come una fata in quel corridoio avvolto dalla nebbia e mi dispiace che voi non vi riteniate interessante ma ai miei occhi lo siete e mi piace scrivere per voi. E vorrei continuare a farlo perché da molto, pensando a qualcuno, non provavo tanto piacere a scrivere qualcosa".

Demelza sorrise, tristemente stavolta. Santo cielo, lui era dolce e sicuramente genuino e sincero nelle sue parole ma lei non era così speciale come lui credeva e non voleva che un giorno restasse deluso da ciò che lei era davvero. "Hugh, non sono una fata, sono una donna sola, con due figli piccoli, che arriva da un mondo opposto al vostro. Ho tantissimi problemi e vi assicuro che il mondo non mi guarda con la stessa benevolenza che usate voi. Non sono quello che credete e forse davvero dovreste volgere lo sguardo altrove e dedicare le vostre poesie a qualcuno che davvero rispecchi ciò che vedete e scrivete".

Hugh sospirò, prendendole la mano e stringendola nella sua. "Ditemi una cosa! Siete una persona cattiva?".

Sussultò a quella domanda che non si aspettava. "No... No santo cielo! Cerco di non esserlo quanto meno...".

Lui sorrise, baciandole la mano che teneva stretta nella sua. "E questa è l'unica cosa che conta. I problemi arrivano per tutti prima o poi, di diversa natura. Non siamo noi a meritarceli, capitano e basta senza colpa di nessuno. Non mi importa cosa il mondo pensa di voi e non mi spaventa il passato che vi portate dietro. Solo una cosa conta, per me, quando guardo una persona...".

"Cosa?".

"Gli occhi... Voi Demelza avete dei meravigliosi occhi verdi, trasparenti e lucenti come quelli di un bambino. Occhi così appartengono a persone belle di animo e di cuore e sono quelli che ispirano i poeti e i menestrelli a scrivere poesie e ballate".

Sentì quei suoi occhi descritti con tanta passione da Hugh farsi lucidi. Nessuno le aveva mai detto qualcosa di simile, nessuno era mai riuscito a farla sentire... speciale... Tremò ma non per paura o freddo, tremò per un brivido di strano piacere che percorse tutta la lunghezza del suo corpo. "Quindi, nonostante le mie OTTIME argomentazioni, continuerete a scrivermi poesie?" - chiese, con la voce che le tremava.

"Ovviamente, nonostante le vostre ottime argomentazioni... Se voi me lo permetterete ovviamente".

Gli sorrise, annuendo. Santo cielo, che stava facendo? In che razza di guaio si stava cacciando? Eppure per una volta decise di essere irrazionale e di fregarsene del buon senso e in parte delle responsabilità. Voleva viversi qualcosa di bello per se, SOLO per se, qualcosa che la faceva star bene. In fondo con Hugh non faceva nulla di male e dopo tanto dolore e tante lacrime, era come aver trovato un raggio di sole capace di scaldarle un cuore che credeva irrimediabilmente ghiacciato. "Ve lo permetto".

Lui rise, felice come un bambino. "Potrò godere ancora della vostra compagnia come oggi?" - chiese, prendendola per mano e ricominciando a camminare per Hyde Park.

"Credo di sì. Ogni lunedì, quando verrete a portarmi la poesia, se vi va?".

"Il lunedì, ovviamente". Hugh divenne pensieroso, inspirò profondamente e poi prese coraggio. "Ma se vi chiedessi... Ecco... Domenica pomeriggio vi andrebbe una passeggiata con me?".

Demelza si bloccò, gelata e ancora più imbarazzata di lui. Ecco, se lo aspettava e gli faceva anche piacere che lui glielo avesse chiesto però ora quei problemi della sua vita che a lui non interessavano ma che c'erano, sarebbero improvvisamente ricomparsi spezzando la magia che si era creata fra loro. "Ho due bambini... La domenica la dedico a loro".

Lui ci pensò su. "Jeremy e Clowance, giusto?".

Stupita che si ricordasse i loro nomi che gli aveva detto ben due mesi prima, lei annuì. "Sì, giusto".

"Amano gli animali?".

Lei rise, stupita da quella strana domanda. "Sì! In queste sere gli sto leggendo una fiaba con protagonista Sveva-la zebra e la adorano. Jeremy mi chiede un sacco di cose sulle zebre e santo cielo, non so mai cosa rispondergli. Non ne ho mai vista una".

Hugh annuì. "Perfetto! Verrò a prendervi domenica pomeriggio alle due. Voi e i bambini... E vi porterò a conoscere... Sveva-la zebra".

"Cosa?".

Lui le strizzò l'occhio. "Vi fidate?".

Si sentì leggera, eccitata e curiosa come una bambina. "Dite sul serio?".

"Certo! Non scherzo mai quando si tratta di Sveva-la zebra! E voi, che animale vorreste vedere?".

Decise di stare al gioco, si stava decisamente divertendo. "Alcuni dicono che, con questi capelli rossi, ricordo la fierezza di una tigre. Non ne ho mai vista una però, per accertarmi che sia vero...".

"Le tigri sono esseri meravigliosi!". Lui le baciò nuovamente la mano. "Sveva-la zebra e la tigre. Si può fare... A domenica?".

Si mise le mani sui fianchi, dandogli corda e affrontando il suo sguardo in attesa. "Due bambini piccoli possono essere peggio di una tigre! E voi non mi sembrate esperto in materia".

"Parlate delle tigri?".

"Parlo dei bambini".

Lui non parve scoraggiarsi. "Sono affascinanti come la madre?".

"Molto più che la madre. Sono i bambini più belli del mondo".

Hugh le riprese la mano, ridendo. "E allora sarà un piacere passare la domenica pomeriggio con loro e con voi".

...

Domenica arrivò in fretta e per tutta settimana Demelza fu impegnata ad evitare ed ignorare le battutine divertite di Dwight e Caroline sullo strano interessamento 'del tutto disinteressato' di Hugh Armitage.

Dopo pranzo preparò i bambini per uscire, dicendo loro che avrebbero passato il pomeriggio con un amico della mamma. Santo cielo, non sapeva nemmeno se definire Hugh 'amico' fosse corretto, non era davvero consapevole di che genere di rapporto li unisse...

Mise a Jeremy dei pantaloncini verdi lunghi fino al ginocchio e una giacchetta dello stesso colore e fece indossare a Clowance un vestitino di lana azzurro, fermando i suoi boccoli ribelli con un nastrino del medesimo colore.

La giornata era bella, limpida ma ancora piuttosto fredda come era normale che fosse, a inizio marzo. Non aveva idea di cosa avesse in mente Hugh ma decise di non pensarci e di lasciarsi guidare da lui.

Arrivò a prenderla in carrozza, puntuale, e appena vide i bambini si esibì in un sorriso. Strinse la mano, da uomo a uomo, al piccolo Jeremy e baciò la manina di Clowance che rise diverita. E poi la sua, lentamente, facendole venire un brivido lungo la schiena. "Meravigliosamente belli, come la madre" – sussurrò. "Una fatina non poteva che mettere al mondo dei capolavori".

Jeremy gli tirò la giacca, spezzando quel momento romantico. "Dove andiamo, signore?".

Lui gli strizzò l'occhio. "Vedrai! E' una sorpresa".

Da vero gentiluomo prese in braccio i bambini, facendoli salire sulla carrozza e poi diede la mano a lei, aiutandola a fare altrettanto.

Demelza rise, non ci era decisamente abituata. Si sedette e rimase in silenzio, rilassandosi all'andatura placida della carrozza e cullata dalle chiacchiere di Jeremy che non smetteva di fare domande a Hugh.

Quando suo figlio iniziava a chiacchierare, era difficile fermarlo ma Hugh non pareva infastidito dalla cosa e anzi, sembrava in grado di mettersi al suo livello di bambino e di sostenere alla pari una conversazione con lui.

Clowance ogni tanto cercava di attirare l'attenzione del ragazzo e lui alla fine se la mise sulle ginocchia, facendola saltellare e ridere. E così dopo un pò anche Jeremy volle fare lo stesso gioco e Hugh lo accontentò senza problemi.

Quando finalmente la carrozza si fermò, erano in aperta campagna. Scesero e si trovarono davanti a una grossa stalla dalla quale si accedeva a un immenso campo delimitato da alte staccionate e recinzioni che si perdevano a vista d'occhio fino al bosco che si trovava a diverse miglia da loro.

"Che posto è questo?" - chiese Demelza, guardandosi in giro.

Hugh, prendendo Jeremy per mano, le indicò l'ingresso. "Una specie di ricovero per animali. Si prendono cura ed allevano animali destinati ai circhi e agli spettacoli viaggianti. Colui che lo gestisce è un mio amico e mi ha permesso di portarvi quì a vedere gli animali di cui si sta prendendo cura ora".

Jeremy saltellò eccitato. "Bello!!!".

"Oh sì" – rispose Hugh, accelerando il passo e trascinandoselo dietro. "Venite".

Con in braccio Clowance, Demelza seguì i due, osservando il paesaggio attorno a se. Passarono davanti a un lago pieno di fenicotteri rosa, in lontananza videro una giraffa che lasciò lei e i bambini a bocca aperta e infine giunsero in un altro recinto interno, posto al delimitare del bosco.

Hugh le prese Clowance dalle braccia, mettendola a terra con suo fratello. "Venite bambini, vi aspetta una vostra amica!".

Entrarono nel recinto e i due piccoli si bloccarono, quasi senza fiato dall'emozione.

"IEIA!!!" - gridò Clowance, indicando un uomo che teneva le redini di un grande animale bianco e nero.

Demelza spalancò gli occhi, guardando Hugh senza parole. "Una zebra...".

Jeremy saltellò. "Sveva-la zebra, Sveva-la zebra!!!".

L'uomo che teneva le redini dell'animale si avvicinò loro, esibendosi in un inchino. "Vi aspettavo signorini. E oggi sono a vostra disposizione". Li prese in braccio e poi li mise sulla groppa dell'animale che sembrava dolce e docile e i bimbi impazzirono di gioia.

Demelza rimase senza fiato. "Ma... ma...".

Hugh rise. "Sveva-la zebra che è innamorata di...". Si voltò verso Jeremy, aspettando che finisse la frase.

E il bimbo lo accontentò. "Di Nello-l'asinello".

"Esatto" – disse il poeta. "Oggi Nello non c'è, doveva lavorare, ma Sveva sarà la vostra compagna di avventure per tutto il pomeriggio e il signor Steve vi farà giocare con lei e vi insegnerà un sacco di cose su questo animale".

Il viso di Jeremy divenne rosso dall'emozione. "E' il giorno più bellissimo della mia vita! Signor Hugh ma conosci Sveva-la zebra?".

Anche Demelza era incuriosita dalla cosa. "Già! La conoscete?".

Hugh sospirò. "Ho passato QUATTRO giorni nelle librerie di Londra che si occupano di letteratura infantile, per trovare quel libro. Volevo essere pronto e quando l'ho trovato, l'ho letto in una notte. Bellissima storia".

Demelza scoppiò a ridere. Santo cielo, Hugh era una continua fonte di sorprese. "Avete letto una fiaba per bambini?".

Lui le prese la mano, salutando Steve ed affidandogli i bambini. "Ovviamente. Io leggo qualsiasi cosa" – disse, costringendola a seguirlo.

Demelza si accodò a lui. "Ma... una fiaba... non è una lettura che potrebbe amare un poeta adulto".

"Sbagliate! Io amo ogni tipo di lettura e le fiabe per bambini sono affascinanti perché sono quelle che ci lasciano più insegnamenti su cui riflettere. Hanno tutte una morale da cui anche noi adulti possiamo imparare".

Demelza era scettica. "E Sveva-la zebra che morale avrebbe?".

Lui ci pensò su, mentre la conduceva in un piccolo caseggiato di legno nel bosco. "Sveva ama Nello l'asinello. Due esseri diversi che si innamorano e sanno stare insieme nonostante appartengano a due mondi opposti. Lo trovo un insegnamento eccezionale! Questo insegna, che l'amore non ha barriere e non conosce distinzioni. Quando arriva, lo si deve accogliere e basta. E viverlo... Quando si ama non esiste diversità, parla il cuore e se lo sai ascoltare, l'amore vince sempre. E' una favola affascinante" – concluse, guardandola intensamente.

Demelza fu costretta ad abbassare lo sguardo imbarazzata, rendendosi conto che il discorso non verteva solo su Sveva e Nello ma anche su cose più terrene e personali che forse aveva paura di ascoltare. "Dove stiamo andando?" - chiese, sviando il discorso.

"Le sorprese non sono finite".

La fece entrare in un capanno e un altro uomo li attendeva. Era un ambiente spoglio con un vecchio tavolo di legno al centro, qualche sedia e un piccolo giaciglio di paglia all'angolo.

L'uomo si avvicinò, li stava evidentemente aspettando. "Mia lady, benvenuta" – disse, inchinandosi.

Demelza guardò Hugh, accigliata. "Che significa?".

"Venite". Hugh le prese il polso e la condusse fino al pagliericcio davanti al quale Demelza rimase senza fiato. A pochi passi da lei, tranquillamente addormentato nel fieno, dormiva un piccolo tigrotto delle dimensioni di Garrick. Aveva un maestoso pelo giallo e nero, zampe grasse e imponenti di chi sarebbe diventato, crescendo, maestoso e fiero e un musino talmente dolce da sembrare uno dei pupazzetti di Clowance. "Hugh...".

L'uomo del capanno si avvicinò, prenendo in cucciolo e mettendoglielo in braccio. Era morbidissimo e caldo e sotto le mani con cui lo sorreggeva, poteva sentir battere forte il suo cuoricino.

"E' figlio di una tigre dello zoo di Londra e arriva dalle Indie. Ha pochi giorni di vita e la madre lo ha rifiutato. Hugh mi ha chiesto di poterlo avere per alcune ore e mi ha assicurato che voi ve ne sareste presa cura per il pomeriggio".

"Io?" - chiese Demelza, in panico. "Non so come si fa".

Hugh sorrise. "Ci daranno un biberon e del latte. Bisognerà sfamarlo come si fa coi bambini, tutto quì".

Demelza sorrise eccitata per l'emozione, le tremavano le gambe ed era felice ed euforica come se fosse essa stessa una bambina. Era commossa, contenta come vivesse un sogno... Il tigrotto, quell'esperienza unica, quella gentilezza, quelle attenzioni...

Era felice perché era come se in quel giorno fosse diventata la bambina che non aveva mai potuto essere da piccola e qualcuno era lì per starle accanto e vedere semplicemente un sorriso sul suo viso. Qualcuno al mondo stava facendo tutto questo per vederla contenta. E questo ai suoi occhi, a lei che non aveva mai avuto nulla, pareva straordinario. Baciò il piccolo tigrotto sulla testolina e il cucciolo aprì i suoi occhietti verdi, leccandola sulla guancia e lasciandosi coccolare. Era adorabile ed era incredibile pensare che di lì a pochi anni sarebbe diventato un animale feroce e maestoso... "Latte? Beh, so farlo, posso farlo. Mi occuperò io di lui oggi" – disse sicura, felice come i suoi figli che, in quel momento, giravano il parco in sella a Sveva-la zebra.

E quella sera, quando tornò a casa e si trovò da sola in camera sua, al buio, dopo aver messo a letto i bambini, si girò e rigirò sul materasso, come se fosse stata una ragazzina eccitata per il primo amore...

Pensò alla zebra, al tigrotto, al parco, alle chiacchiere dei bambini, ai loro sorrisi finalmente felici...

E poi pensò a Hugh e sentì lo stomaco contorcersi e il cuore batterle più forte. Che le stava succedendo? Perché improvvisamente non vedeva l'ora che arrivasse domani per rivederlo e per ricevere la sua poesia? Perché voleva sentire ancora e ancora il calore della sua mano stretta alla sua, pelle a pelle? E cos'era quella leggerezza del suo animo e del suo cuore che le faceva apparire il mondo finalmente bello e migliore di quanto non fosse mai stato prima?

Hugh diceva che lei era una fata ma quello magico era lui. LUI aveva fatto una magia, LUI aveva reso il pensiero di Ross e del male che le aveva fatto più piccolo, più opaco e lontano. Per la prima volta da quando era arrivata a Londra, Ross e la Cornovaglia non erano al primo posto dei suoi pensieri ed erano stati relegati in un angolo nascosto del suo cuore.

Voleva Hugh, voleva solo che arrivasse in fretta il giorno dopo per rivederlo e riassaporare quella leggerezza di vivere che non gli era mai appartenuta fino a quel momento.

Questo faceva paura ma allo stesso tempo la riempiva di una strana felicità che non riusciva ancora a spiegare!

Il tempo, quando si è sereni e forse anche felici, pare scorrere più in fretta.

La primavera era volata e Demelza aveva imparato a guardare Londra con occhi diversi, grazie alla vicinanza e alla presenza di Hugh Armitage.

Lui era gentile, sempre attento e vicino, sempre pronto a farla sentire speciale. Avevano abbandonato il 'voi' nel mese di aprile per darsi del 'tu', avevano cavalcato come pazzi per le campagne di Londra nelle giornate di sole scoprendo l'amore comune per i cavalli, avevano assistito a rappresentazioni teatrali di tanto in tanto, quando Demelza si faceva convincere a lasciare i bambini alle cure di Prudie di sera, avevano cenato assieme a Dwight e Caroline proprio come una volta lei faceva con Ross e insieme, loro quattro, erano diventati un gruppo affiatato e amico.

Hugh non aveva mai smesso, ogni lunedì, di farle avere una nuova poesia. Ispirata a lei o ai bambini, era diventata una piacevole abitudine che la faceva star bene.

I bambini si erano affezionati a lui, soprattutto Jeremy che spesso chiedeva quando sarebbe arrivato a trovarli o quando avrebbero fatto l'ennesima gita insieme. Con Jeremy e Clowance, lui aveva organizzato pomeriggi nei vari parchi londinesi, li aveva portati in barca e a vedere uno spettacolo di marionette destinato ai più piccoli e spesso donava loro dei nuovi libri di fiabe che avevano acceso in suo figlio il desierio di imparare a leggere e scrivere. E Hugh, nonostante Jeremy non avesse ancora cinque anni, con pazienza aveva iniziato a insegnargli le lettere, come scrivere il suo nome e tante cose semplici che però stavano avvicinando suo figlio al mondo della lettura e dei libri.

Di Clowance, Hugh aveva capito la natura vezzosa e vanitosa. Le portava spesso nastrini o mollettine colorate per i capelli o piccoli oggetti per le sue bambole e lei appena lo vedeva, gli correva incontro contenta e lo abbracciava.

Dell'affetto dei suoi figli verso Hugh, non aveva ancora saputo farsi un'idea. Era bello che avessero qualcuno che si fosse affezionato a loro ed era terribile, quando li guardava insieme, ricordarsi ogni volta che quel qualcuno non era il loro padre, che quel qualcuno aveva fatto per loro molto più di quello che avrebbe mai fatto Ross...

E lei? Lei si sentiva strana, in balìa di mille sentimenti contrastanti che la confondevano ma che sapevano anche inebriarla. Non poteva mentire a se stessa, la compagnia di Hugh Armitage, le sue attenzioni, la sua dolcezza e i piccoli gesti gentili che compiva nei suoi confronti, erano qualcosa che la faceva stare bene e a cui non voleva rinunciare. Anche se a volte, quando era con lui e ricordava chi lei fosse e da dove venisse, si sentiva 'sporca', come se stesse tradendo qualcuno. Ma poi guardava la sua mano, notava la mancanza della fede nuziale e si rendeva conto che nella sua vita non c'era proprio nessuno da tradire. Quella tradita e abbandonata era stata lei ed ora era libera da vincoli e da qualsiasi sentimento di colpa verso chicchessia.

Hugh non le aveva mai chiesto nulla del suo passato e lei avrebbe voluto raccontarglielo un giorno ma temeva che, se avesse saputo che era una moglie ripudiata, anche lui sarebbe sparito inorridito e spaventato dalle ripercussioni che il loro rapporto avrebbe avuto sulla società. Si vergognava di se stessa e anche se Dwight le ripeteva che non doveva farlo e che non aveva nessuna colpa, quella sensazione di non essere pura come le altre donne non la abbandonava quasi mai.

Non voleva che Hugh sparisse, non voleva perché sapeva che pian piano lui era stato la medicina alle sue ferite e l'unico che le stesse mostrando che poteva ancora vivere.

Non sapeva cosa desiderasse da Hugh ma spesso, sempre più insistentemente, aveva desiderato un contatto più ravvicinato con lui. Questo le faceva paura, non poteva permettersi di provare un sentimento del genere verso un Boscawen, non avrebbe portato a nulla di buono per nessuno dei due. Lui sembrava adorarla, amava quando le diceva che era la sua fata e spesso aveva desiderato, con terrore, che le sfiorasse il viso e la baciasse, che la stringesse fra le braccia e la facesse sentire amata e protetta, ma Hugh fino a quel momento non aveva mai smesso i suoi panni da gentiluomo e principe azzurro da fiaba e probabilmente questa era la cosa più saggia da fare. Era un tipo poco mondano e molto romantico e sicuramente non stupido. Hugh forse desiderava le stesse cose ma saggiamente sapeva che non potevano spingersi oltre! Lui non avrebbe mai potuto abbassarsi a una come lei, una che avrebbe potuto rovinargli la vita con la sua sola vicinanza e lei... lei sapeva che il suo cuore non avrebbe mai potuto appartenere a nessun altro che non fosse Ross. Hugh lo aveva toccato, curato, coccolato e guarito da molte ferite ma quel cuore non sarebbe forse mai stato capace di darsi a qualcun altro totalmente. Desiderava amore, due braccia che la stringessero, ne aveva dannatamente bisogno ma non poteva... Non poteva, non con lui, non con la consapevolezza di non poter restituire totalmente quei sentimenti tanto belli di quel giovane gentile che era piombato nella sua vita come per magia, rendendola infinitamente più bella.

Non c'era futuro, non c'era nulla che potesse realizzarsi se non il vivere, giorno dopo giorno, quella loro bella e pulita amicizia che li spingeva a cercarsi sempre, a sorridersi, a prendersi per mano, a chiacchierare ore o a galoppare col viso accarezzato dal vento nei verdi prati e boschi che attorniavano Londra.

Nessuno aveva osato fare di più, spingersi oltre... Il desiderio era palpabile fra loro, se lo leggevano negli occhi quando si guardavano ma per mesi, fino all'estate, riuscirono a tenerlo a bada.

Ma poi venne il ballo d'estate di Lord Bennett. E tutto cambiò...

"Vieni con me".

Glielo aveva chiesto in un pomeriggio caldo di giugno, mentre si trovavano nel giardino degli Enys dopo il tè e i bambini giocavano con Prudie poco lontano, correndo fra gli alberi. Hugh l'aveva guardata implorante, con uno sguardo a cui difficilmente si poteva dire di no. Aveva fatto tanto per lei e per i suoi bambini, senza chiederle mai nulla in cambio, però accettare... "Hugh, non è posto per me".

"Nemmeno per me, Demelza! Odio queste cose e di solito ci vanno mio zio o mia madre. Ma sono entrambi fuori città, Lord Bennett è un intimo amico di famiglia e stavolta sono costretto ad andarci io a questo evento, mio malgrado a rappresentare i Boscawen. Vieni con me, ti prego. Non posso andarci da solo".

Aveva deglutito e volto lo sguardo altrove. Santo cielo, possibile che non capisse...? "Hugh, ho dei figli piccoli e il ballo è in un cottage fuori Londra. Dovrei star fuori tutta la notte e non posso...".

"Puoi affidare i bambini a Prudie, per una notte. Siamo già usciti alcune sere per il teatro, no?".

Sospirò. "Certo. Ma siamo tornati a casa per mezzanotte".

"Giuro che ti riporterò a casa prima che i bambini si sveglino, al mattino".

"Sicuramente conoscerai dame più meritevoli di me di accompagnarti...".

"No, non direi. Lo sto chiedendo a te perché ai miei occhi la dama più giusta sei tu. Chi è più meritevole di una fata?".

Arrossì, era dolce e la confondeva quando faceva così ma... Scosse la testa, si sentiva in trappola e di colpo la differenza sociale fra loro divenne reale e tangibile e non solo un pensiero astratto. "Hugh, Lord Bennett è molto nobile?".

"Sì, abbastanza nobile. Fa parte della Camera dei Lords".

Lei lo guardò storto. "Io che ci farei a un suo ballo? L'unica cosa che potrei fare è andare in cucina a pulire i piatti, cosa che mi farebbero fare se conoscessero le mie origini".

Hugh sorrise, le prese le mani e le baciò dolcemente. "Verresti come mia accompagnatrice e mia ospite. Nessuno oserebbe dirti alcunché, io glielo impedirei e inoltre sei e sarai fra le dame più belle del ballo. Al massimo qualche comare potrebbe essere invidiosa di te...".

"Non ho un vestito adatto!" - provò ad argomentare.

Lui rise. "Qual'è il tuo colore preferito?".

"Il verde, perché?".

Hugh le strizzò l'occhio, per poi chinarsi a baciarla sulla guancia. "Perché avrai un abito di quel colore, al ballo. Te lo farò recapitare al più presto".

Rimase stordita dalla piega che avevano preso le cose e dalla scossa che aveva attraversato il suo corpo quando le sue labbra avevano sfiorato la sua guancia. Santo cielo, in che guaio si stava cacciando? Era ormai evidente che non poteva dire di no. E forse nemmeno lo voleva, urlò una vocina della sua coscienza che cercò di ignorare, senza tuttavia riuscirci.

...

Il 15 luglio, data del ballo, arrivò in un attimo. Aveva aspettato quel giorno con un misto di paura ed emozione e quando Hugh le aveva fatto recapitare l'abito per quell'occasione, era rimasta a bocca aperta: non aveva mai visto nulla del genere, nulla di tanto elegante in vita sua. Nemmeno alle feste dove l'aveva portata Ross, nemmeno indosso ad Elizabeth nei suoi momenti migliori... Ma in fondo non doveva stupirsi, era ad un ballo di nobili di Londra che doveva andare, era nella capitale e come accompagnatrice di un Boscawen, doveva indossare qualcosa che fosse all'altezza...

Deglutì, tirando fuori l'abito ed osservandolo con mani tremanti mentre Clowance, incuriosita, le trotterellava intorno nella stanza seguita da Caroline.

Il vestito era di un tessuto verde smeraldo lucidissimo e liscio, senza fronzoli o pizzi e merletti, con una gonna che andava giù allargandosi attorno alle gambe. Il corpetto era aderente e sembrava cucito apposta per lei, era perfetto per le sue forme. Smanicato, con una scollatura sulla schiena, era stretto in vita da un nastro di un verde più scuro, decorato con cuciture dorate che si intrecciavano. E nella scatola, accanto all'abito, c'era un nastro d'oro per acconciarle i capelli e delle scarpe verdi dello stesso colore del vestito, col tacco, lucide e dalla forma elegante. "Giuda...".

Caroline rise. "Giuda un bel niente! Siediti su quella sedia, lascia che ti aiuti a cambiarti e ad acconciarti i capelli e vediamo di sbrigarci! O non sarai mai pronta, Hugh sarà quì fra un'ora".

"Vieni anche tu, con Dwight!" - la implorò.

Caroline sospirò. "Mia cara, verrei volentieri se non fosse che Dwight, proprio stasera, vuole portarmi con se a un convegno medico. Ti invidio, tu ti divertirai da morire e io invece morirò di noia! Il mondo è proprio ingiusto".

Demelza sorrise. Amava quando si lamentava così, mentendo anche a se stessa su quanto amasse fare le cose con Dwight, anche quelle che riteneva più noiose. "Su, aiutami. Prima mi preparo, prima vado e prima torno...".

"Chissà..." - rispose Caroline, maliziosamente. "Io vorrei invece che tu ritardassi e te la godessi...".

Demelza fece finta di non sentirla e si lasciò accomodare per la serata mentre Clowance, attentissima ad ogni preparativo, stava ferma e buona a guardarla mentre diventava una lady per una sera.

Un'ora dopo era pronta e quasi non riuscì a riconoscersi, guardandosi allo specchio. L'abito era così bello, così perfetto, senza sbavature e con quel color verde smeraldo che sembrava ravvivarle il colore dei capelli e degli occhi. Caroline le aveva prestato degli orecchini di diamanti e una collana d'oro e le aveva acconciato i capelli in uno chignon intrecciato col nastro dorato che era abbinato al vestito. "Sono davvero io?".

"Sei davvero tu..." - rispose l'amica. "E ora vai e divertiti, Prudie penserà ai bambini e io e Dwight... ai derelitti di questa città" – concluse, con una smorfia.

Rise, baciò i bambini e scese di sotto col cuore che le martellava nel petto. E Hugh quando la vide, elegantissimo davanti alla sua carrozza, rimase senza parole. Le prese la mano, la baciò e la mangiò con gli occhi. "Sei bellissima, piccola fata".

"Merito dell'abito".

Lui scosse la testa. "Merito di chi lo indossa".

Gli sorrise dolcemente e lasciò che la aiutasse a salire in carrozza. E poi si diressero verso la periferia di Londra mentre il sole pian piano tramontava sulla città.

La grande casa di campagna di lord Bennett era un'immensa costruzione che spiccava per eleganza nella campagna londinese, circondata da boschi e campi arati. Dopo aver oltrepassato il grande cancello che delimitava la proprietà, si percorreva un lungo viale costeggiato dai boschi privati della famiglia e poi da lì si accedeva ai maestosi giardini pieni di roseti, siepi e fontane zampillanti. Un lusso sfrenato, talmente opulento che Demelza tremò. "Mi sento a disagio".

Hugh sospirò. "Anche io... Odio queste cose".

"Ci sei nato, in mezzo a queste cose".

"E ho sempre cercato di sfuggirvi... Perché sono entrato nella marina e ho navigato tanto a lungo in acque nemiche, secondo te?".

Demelza ci pensò su. Era vero, Hugh le aveva raccontato della sua carriera nella marina ma ora non ne faceva più parte da un pò, anche se non gliene aveva mai spiegato il motivo. "Vuoi dire che ti sentirai a disagio quanto me?".

"Probabilmente sì...".

Rise, nonostante tutto. Non stava mentendo e non la stava prendendo in giro. Era sincero e smarrito quanto lei, si vedeva che non amava questo genere di cose e che quella sera era lì per una costrizione dettata dalla sua famiglia. "Hugh?".

"Sì?".

"Cerchiamo di fare bella figura, dai".

Lui rise. "Cercherò di immaginarmi altrove e nel mentre penserò alla prossima poesia per te".

La carrozza si fermò davanti all'entrata. Altre carrozze stavano arrivando e ripartendo e c'era un via vai di nobili elegantissimi e blasonatissimi, lady in pizzi e merletti e lord in panciotto e abito nero.

Dei maggiordomi la aiutarono a scendere e in un attimo si ritrovarono in un grandissimo salone dove un'orchestra suonava un valzer e alcune coppie già ballavano mentre altre si soffermavano davanti al ricco buffet e alcuni uomini chiacchieravano di politica.

Demelza guardò Hugh, tremando. "Non lasciami..." - gli sussurrò. Aveva paura a trovarsi lì e soprattutto la annientava l'ipotesi che lui potesse sparirsene chissà dove, come aveva fatto sempre Ross ogni volta che l'aveva portata a un ballo.

Alcune donne la guardarono di sbieco e Hugh ridacchiò. La prese per mano, la condusse nella sala da ballo e dopo averle stretto la vita, iniziarono a danzare. "Non ti lascio, sta tranquilla".

Demelza fissò di sbieco le donne che l'avevano guardata storto. "Quelle sanno che non dovrei essere quì".

Lui scosse la testa. "Quelle sono quattro befane vecchie, rugose e prossime alla tomba... Sono invidiose... Ma non oseranno dire nulla alla mia compagna, sono di rango inferiore alla mia famiglia e di certo, a meno che io non sia il primo a rivolgere loro la parola – cosa che non farò - non potranno avere a che fare con noi".

"Oh...". Questa era una delle regole dell'alta società che lei ancora non conosceva, evidentemente. "Le persone di rango inferiore non possono parlare con quelle di rango superiore?".

Hugh annuì. "In teoria è così. Anche se non ci ho mai fatto caso e non mi sono mai attenuto a questa regola".

Demelza tremò. In quella sala c'erano SOLO nobili e a quanto sembrava solo in pochi avevano un rango superiore a Hugh. Cosa ci faceva LEI, lì, con LUI? Lui che poteva avere le dame migliori di Londra ai suoi piedi?

Rimase silenziosa, pensierosa, stretta a lui mentre ballavano.

Le danze si fermarono solo all'ora di cena, per il discorso di Lord Bennett che diede a tutti il benvenuto, fece alcune battute sui sovrani e sulla politica, elogiò la grazia delle dame presenti e poi invitò tutti a sedersi alla lunga tavolata piena di ogni prelibatezza esistente in Inghilterra.

Demelza non mangiò quasi nulla, avrebbe voluto sparire. Hugh era perfetto, era accanto a lei e pareva smarrito al suo pari ma improvvisamente, lì in mezzo, si era spaventata per quel legame sempre più forte con quel giovane gentile che la adorava. Era vero, Hugh era un poeta, un ragazzo romantico e appassionato ma era... era tanto, troppo diverso da lei. Demelza Carne non poteva essere amica di un uomo così, un uomo tanto nobile e tanto vicino alla corona... Un uomo con cui neppure tanti nobili potevano avvicinare...

"Demelza, cosa c'è?".

Sussultò, si era accorto che qualcosa non andava in lei. "Niente..." - mugugnò.

Mangiucchiò un pò di faraona dorata col miele e delle patate al forno e assaggiò la torta di cioccolato e panna ma il suo stomaco era chiuso tanto che, quando tutti si alzarono dal tavolo per tornare alle danze, con una scusa si allontanò da Hugh uscendo nel giardino ormai deserto per prendere aria.

Voleva tornare a casa, dai suoi figli... Quello era il suo posto!

Percorse il vialetto sterrato osservando gli alberi e quei giardini curati. Un forte vento si era alzato, un vento tanto simile a quelli furiosi della Cornovaglia e allo stesso tempo diverso. Sentì nostaglia per la sua terra, per le corse nei prati, per la morbidezza della sabbia della spiaggia sotto i suoi piedi nudi e provò la folle voglia di tornarvi. Ma non poteva, non ora... Non più...

Si sedette su una panchina desiderosa di piangere, mentre il vento le scompigliava i capelli facendo scivolare giù dallo chignon fattole da Caroline, alcune ciocche.

"Demelza...".

Sussultò, voltandosi. Hugh era dietro di lei ed appariva preoccupato. "Scusa, mi girava un pò la testa la dentro. Volevo stare un pò fuori..." - si giustificò, mentendo.

Lui la scrutò in viso, pensieroso, poi le si sedette accanto. "Demelza, cosa c'è che non va?".

Si morse il labbro, decisa ad allontanarlo e allo stesso tempo devastata dall'idea di non averlo più nella sua vita. Era dolce, era l'unico capace di farla stare bene ma appartenevano a due mondi troppo diversi e lei... lei e la sua vita complicata avrebbero reso un'inferno anche la sua, di esistenza. "Voglio andare a casa... Dai miei bambini".

"Ora?".

"Ora...".

"Perché Demelza? Cosa c'è che non va? A parte la noia, intendo...".

Lei lo guardò in volto, in quegli occhi verdi dolci e trasparenti. "Hugh, che ci fai quì, con me? Tu, a cui quasi nessuno la dentro potrebbe rivolgere parola per diritto di rango?".

Lui parve stupito da quella domanda. "Demelza, sono quì con te perché volevo venire con te".

Scosse la testa, disperata. "Perché vuoi me? Vuoi davvero che ti dica chi sono? Vuoi davvero che ti dica i mille motivi per cui non dovresti frequentarmi e che di fatto dovresti già sapere e fingi di ignorare?".

Lui divenne serio, alzò la mano e le accarezzò la guancia. "Io non ignoro nulla, io so chi sei e so quel che vedo. E questo mi basta".

"Avevo un marito! Clowance e Jeremy avevano un padre". Lo disse di scatto, d'istinto, urlando al vento quel segreto che aveva celato nel cuore per tutti quei mesi e che ora voleva uscire allo scoperto.

Lui sussultò. "Cosa?".

"Mi ha lasciata" – sussurrò, fra i singhiozzi, crollando fra le sue braccia vinta dal dolore. "Ha annullato il matrimonio per sposare la donna che amava davvero... Ha tolto il suo cognome ai nostri bambini...". Scoppiò a piangere, si fuse col suo petto e singhiozzò a lungo, raccontandogli la sua storia, raccontandogli di Ross, di Elizabeth, del loro bambino e di come lui fosse sparito dalla sua vita e da quella dei suoi figli, abbandonandoli a se stessi. "Non puoi, uno perfetto come te non può voler stare con una donna imperfetta come me... Con una vita come la mia, con origini come le mie... Meriti di meglio, meriti di più. Non sono una fata, non sono niente del genere".

Hugh, per nulla turbato ma solo preoccupato dal vederla così, le accarezzò la guancia, i capelli, asciugò le sue lacrime con le dita della mano e poi la strinse a se. "Tu sei una fata, lo sei sempre stata ai miei occhi e niente cambierà per me. Sei speciale e mi dispiace, non sei tu e nemmeno io a stabilire chi merita chi. Siamo persone che si sono conosciute e che stanno bene insieme. Non c'entra il rango, non c'entrano le nostre origini. Solo noi c'entriamo, ora. Io non conosco tuo marito, non conosco nulla di lui. Ma conosco te e i tuoi meravigliosi bambini e per ME siete una ricchezza molto più preziosa del mio dannato titolo nobiliare e di quello che rappresenta. Tu pensi che io sia così perfetto? Cosa ne sai? Cosa sai davvero di me per pensarlo? E' il mio titolo nobiliare che parla per me? O sono io, come persona?".

Demelza scosse la testa. "Certo che è il cuore a rendere speciale una persona! A me del tuo titolo nobiliare non importa nulla. Ma...".

Lui la fermò. "Lo so che non ti importa, ti credo. Ma perché non vuoi credere a me se ti dico in egual misura che non mi importa del tuo passato e da dove provieni?".

"E' vero, hai ragione...". Demelza sorrise nonostante tutto, stupita e sorpresa da quelle parole piene di saggezza su cui non aveva mai davvero riflettuto. Era vero, a Hugh della differenza fra loro non era mai importato, lo aveva dimostrato coi fatti, ma sentirglielo dire... "E ora che sai del mio passato? Mi sarai amico per pietà?".

"Assolutamente no, non farei mai nulla di simile. Giudico un onore che tu mi abbia raccontato la tua storia e ora ti prego, lascia che ti racconti la mia".

"Certo".

Hugh sospirò. "Sai che ero in marina, vero?".

"Sì".

Lui la guardò, intensamente. "Non ci sono più dallo scorso anno, sono stato congedato. Ho dei problemi agli occhi, la mia vista sta calando vertiginosamente e forse te ne sarai accorta dalle mie poesie, dalla mia scrittura a volte tremolante".

Demelza fece mente locale e in effetti realizzò di essersi accorta che la scrittura di Hugh non era sempre uguale a se stessa. "E' grave?" - chiese, preoccupata.

Hugh sorrise con amarezza. "Diciamo che... I dottori che mia madre paga per dire ciò che lei vuol sentirsi dire, dicono di no. Che passerà... I medici seri, quelli che paga mio zio per una vera diagnosi, dicono che forse perderò completamente la vista. E che la malattia potrebbe essere altrove, più grave e nascosta e che la perdita della vista è solo un sintomo di qualcosa più grave che potrebbe anche uccidermi, che è solo questione di tempo. Una volta ero disperato, spaventato! Lo sono stato fino allo scorso Natale, quando sono venuto dagli Enys e ho conosciuto te e ora non mi importa più. Tu mi hai reso il più fortunato fra gli uomini. E ora lo chiedo a te, ora che lo sai sarai mia amica per pietà?".

Per un attimo, mentre lui parlava della sua malattia con la calma e la placidità di chi ha serenamente accettato il suo destino, aveva tremato. Ma poi il coraggio di Hugh, la sua franchezza, i ricordi del loro vissuto insieme sempre col sorriso sul viso, l'avevano resa più coraggiosa e le avevano ricordato chi lui fosse per lei. "Certo che no...". Non avrebbe mai avuto pena per lui, non era nella sua natura provare sentimenti simili, come non era nella natura di Hugh provarne nei suoi confronti. Non era stato il bisogno a farli incontrare, erano stati caso e destino e stranamente si erano sentiti vicini ed affini. Lui aveva ragione, non importava altro...

Hugh si alzò dalla panca, allontanandosi di alcuni passi. "Mi piaci, Demelza... Lo sai, vero?".

Abbassò lo sguardo. "Lo so...".

"E?".

Lei scosse la testa. "E sei meraviglioso e mi piaci anche tu. In pochi mesi per me sei diventato... indispensabile... Hai saputo toccare il mio cuore, curarlo dalle sue ferite e farmi sorridere di nuovo. Me e i miei bambini. Ma il mio cuore è comunque a pezzi e forse non saprà più battere come prima, amare come prima, essere di qualcun altro oltre a... Ross... Ancora adesso e forse per sempre, sarà di Ross".

Lui abbassò lo sguardo. "Demelza, se anche solo mi permetterai di accarezzarlo il tuo cuore, di averne un solo frammento... io allora mi riterrò l'uomo più felice e fortunato della terra".

Una lotta si agitò in lei, a quelle parole. "Hugh, non puoi, non con me..." - tentò di argomentare, in un ultimo tentativo di proteggerlo.

Lui divenne risoluto in viso. La guardò, guardò il viale deserto che portava all'uscita della tenuta e il vento attorno a loro si fece ancora più vorticoso. "Voglio andarmene anche io da quì, come te. Se vorrai venire con me, stasera e domani, dopodomani e il giorno dopo ancora, decidi adesso... E' te che voglio, con la tua storia e il tuo passato. E non perché la malattia mi preclude un matrimonio vantaggioso o una compagna blasonata ma perché TU sei entrata nel mio cuore... Decidi Demelza, ora... Accetterò ogni cosa". E così dicendo le volse le spalle, incamminandosi lentamente, da solo verso il cancello d'uscita.

Demelza fu percorsa da un brivido mentre lo guardava andar via. Pensò al suo matrimonio, a Ross, al dolore, a quel giorno orribile dell'annullamento del matrimonio quando lo aveva pregato di stringerla a se, di proteggerla e di stare insieme, nonostante tutto. Parole inascoltate, preghiere non percepite. Ross aveva stretto la sua mano, allora, solo un istante, illudendola. Ma non c'era nulla in Ross per lei e quella stretta era solo una spinta a firmare in fretta per correre dal suo amore, Elizabeth... Poi era sparito e di lei, in lui, ora non c'era più nemmeno il ricordo.

Hugh era un salto nel vuoto, una sfida, la prima scelta forse egoisticamente fatta solo per lei. Voleva amore, voleva essere amata, voleva la sua voce e le sue poesie. E poi le sue carezze, un abbraccio, sentirsi nuovamente donna e viva... Voleva quell'uomo che la adorava...

Voleva farlo, quel salto nel vuoto? Hugh aveva ragione, doveva scegliere ADESSO!

D'istinto si alzò dalla panca mentre il vento faceva volare via il nastro che teneva legato il suo chignon e i capelli, rossi e selvaggi, le ricaddero sulle spalle.

Corse, corse come una pazza dietro a Hugh, decidendo che non le importava nulla delle differenze fra loro, delle malelingue della gente, di tutto e tutti. Corse per lui e per la prima volta, solo per se stessa. Non sapeva cosa ne sarebbe uscito, non sapeva quanto lei meritasse l'amore di Hugh ma non poteva più farne a meno. "Hugh..." - urlò, a pochi metri da lui.

Il giovane si voltò, si fermò e rimase in attesa.

E lei a piccoli passi si avvicinò, gli sfiorò il petto e gli cinse il collo. E senza dire nulla appoggiò le labbra alle sue, in un lungo e appassionato bacio. Il vento accarezzava i loro corpi, la mano di Hugh i suoi capelli mossi e fra loro, i loro cuori che battevano all'impazzata.

Si baciarono a lungo, come se non avessero bisogno d'altro. "Portami via..." - disse lei, infine, contro le sue labbra. "Andiamo via da quì, in un posto solo nostro".

Lui annuì. La prese per mano, uscirono dal cancello e nel buio della notte si incamminarono nelle campagne londinesi, baciati dalla luce della luna e delle stelle. Arrivarono vicino a un piccolo torrente, lo percorsero in silenzio per diverse miglia e alla fine, in una piccola insenatura sabbiosa, si fermarono.

Non c'era nessuno, solo loro. Demelza prese le mani di Hugh, le avvicinò al nastro che teneva in vita e lo invitò a slegarglielo.

Si svestirono, si stesero sulla sabbia e sull'erba e si amarono per la prima volta, cullati dal rumore dell'acqua che scorreva nel ruscello.

Un nuovo uomo, nuovi baci, nuove mani che accarezzavano il suo corpo.

Hugh la fece sua, con passione e tenerezza, quella stessa tenerezza che usava nelle sue poesie.

Lasciò che la amasse, lasciò che quell'amore di cui lei aveva fortemente bisogno si impadronisse di lei.

E dopo tanto tempo, dopo una vita in cui si era sentita solo di Ross, le sembrò di tornare davvero a respirare e a vedere uno spiraglio di luce nell'incubo in cui era capitata.

Una dolce euforia, una medicina che era uno spartiacque fra il suo passato in Cornovaglia, da recidere, e un futuro nuovo tutto da scrivere.

A volte faticava a credere di essere Demelza o meglio, faticava a capire chi lei fosse adesso. Arrivata a Londra due anni prima, aveva creduto che per tutta la vita sarebbe rimasta la moglie abbandonata di Ross Poldark, votata unicamente a vivere di ricordi e a crescere i suoi due bambini.

Ma da un anno non era più così, non dalla sera di Natale in cui la sua strada aveva incrociato quella di Hugh Armitage. Erano diventati amici, confidenti e lui una figura di riferimento oltre che per lei, anche per i suoi due bambini che lo cercavano sempre e che gli erano ogni giorno che passava più affezionati.

E poi? Poi lei lo aveva desiderato, in silenzio, a lungo, tenendo a freno una strana ed inaspettata attrazione che non riusciva né a capire né a gestire. E infine era arrivato luglio e un ballo nelle campagne londinesi... E l'amicizia era diventata altro, la passione era esplosa e da allora la Demelza-moglie abbandonata ed ex signora Poldark, era diventata la compagna di Hugh Armitage.

Non sapeva dire cosa fosse, non sapeva dare un nome al loro legame. Lui le diceva cose dolcissime e bellissime e la adorava e amava di un amore totale come quello delle fiabe che Demelza mai avrebbe pensato di poter vivere. Lui non aveva occhi che per lei, ogni suo gesto, ogni sua parola erano dettati unicamente dal desiderio di farla felice e faceva tutto in maniera talmente naturale e spontanea che, da solo, era stato in grado di abbattere le differenze sociali fra loro, cosa che Demelza aveva creduto impossibile fino a luglio. Le diceva che era la sua fata, la amava con passione e tenerezza e ogni momento libero lo passavano insieme lontano da tutto e tutti, avvolti in una strana nube magica che celava al mondo la loro figura di amanti clandestini.

Hugh le aveva fatto vedere un volto dell'amore che con Ross aveva conosciuto poco: le passeggiate fatte solo per il gusto di stare insieme, le serate a teatro, le gite domenicali coi bambini e i pranzi e le cene al ristorante, erano qualcosa a lei sconosciuto e che lui aveva reso parte del suo mondo. Era la lady di Hugh, la sua donna e quando erano insieme non doveva temere la concorrenza di niente e nessuno, non c'era niente, non c'era nessuna Elizabeth a distogliere da lei le sue attenzioni. Tenerezze come tenerle la mano o baci rubati quando meno se lo aspettava, avevano saputo scaldare il suo cuore e intenerire la sua mente ormai chiusa ai sentimenti ed ora viveva in una specie di strana euforia, come quella di quando si è ubriachi, che teneva lontani dolore e dispiacere.

Non sapeva bene cosa provasse per Hugh, non bene quanto lui fosse consapevole dei sentimenti che nutriva verso di lei. Lo adorava, aveva imparato a conoscere e apprezzare ogni lato del suo carattere e dei suoi gesti, ne era diventata amante adattandosi a un nuovo modo di fare l'amore che all'inizio l'aveva lasciata spersa e che ora era diventato una piacevole abitudine, ma Demelza sapeva che le mancava qualcosa e aveva paura di ammetterlo persino a se stessa.

Pensava ancora a Nampara e al suo amore perduto, nonostante tutto... Gli mancava il suono caldo della voce di Ross e il calore che emanava il suo corpo fuso con suo.

Ross era un fuoco, tenero ma incredibilmente passionale a letto, un uomo che con un solo sguardo sapeva farti bruciare ancor prima di averti toccata. Hugh era romantico, delicato. C'era una forte attrazione e passione fra loro ma mentre con Ross, quando facevano l'amore, il mondo smetteva di esistere, con Hugh non era così ed era il contorno, le frasi dolci e le poesie, a farla navigare in un mare di piacere, come se fossero quelle attenzioni ciò di cui aveva più bisogno, più ancora dell'amore fisico.

Era consapevole che Hugh non era ai suoi occhi come Ross, era consapevole che lo adorava ma che non avrebbe mai potuto possedere il suo cuore, però era anche altrettanto certa di desiderarlo vicino, di voler sentirlo in lei e con lei e che in quel momento della sua vita fosse una luce arrivata a rischiarare un mondo fatto di ombre.

Sapeva che non era amore, non quello con la A maiuscola. Era un sentimento simile, forte, ma non uguale... Non sarebbe mai stato uguale a ciò che aveva provato con Ross e Hugh lo sapeva, glielo aveva detto che dopo quanto successo non sarebbe più riuscita ad amare nessuno come aveva fatto in passato. Hugh lo aveva accettato, aveva accettato tutto di lei, il suo passato e il suo modo di vivere il presente, aveva accettato di poter accarezzare il suo cuore e di stringerne fra le mani un frammento e nulla più ed entrambi, consapevoli di quanto avessero bisogno l'uno dell'altra, avevano trovato nella loro storia una potente serenità e gioia di vivere.

Avevano la stessa età, amavano le stesse cose e sapevano essere complici e coesi quando scherzavano fra loro o coi bambini. La cosa più bella di Hugh, il suo regalo più grande, non erano le poesie che le scriveva sempre ma l'averle dato la possibilità di ridere di gusto e di vivere con spenzieratezza la sua giovane età. Non aveva mai avuto questo privilegio prima, non con suo padre e non con Ross dove c'erano sempre problemi e tensioni da affrontare. Con Hugh poteva essere la ragazzina che non era mai stata, pur non dimenticando il suo ruolo di madre.

I mesi erano passati in fretta, estate e autunno avevano ceduto il passo ai primi freddi e con essi, era arrivato l'inverno.

E l'attesa per il Natale...

Hugh aveva insistito tantissimo per organizzare una piccola festa fra loro nella sua dimora e Demelza ne era stata terrorizzata sulle prime. Andare a casa dei Boscawen come compagna di Hugh significava ufficializzare qualcosa che lei avrebbe voluto per sempre tenere celato al mondo e solo per loro due, conoscere la sua famiglia che di certo non approvava il loro legame ed entrare davvero nella sua vita, in quel genere di vita privilegiata che tanto la terrorizzava e che Ross, a suo tempo, aveva cercato di combattere.

Lui l'aveva tranquillizzata, aveva giurato che le cose con sua madre e suo zio erano a posto e che la festa sarebbe stata a misura di bambino e che Jeremy e Clowance si sarebbero divertiti tantissimo.

E alla fine, vinta anche dalle insistenze di Jeremy che aveva preso Hugh come modello di riferimento, aveva dovuto cedere. Sarebbero stati in pochi, solo Hugh, sua madre, suo zio, lei e i bambini, Caroline e Dwight e la piccola Margarita con cui ormai era diventata amica in quell'ultimo anno. Una cosa semplice, un Natale in famiglia quasi...

Lord Falmouth, zio di Hugh, avrebbe voluto una grande festa ma il giovane lo aveva convinto a fare solo quel piccolo party adducendo problemi di salute ed emicranie sempre più frequenti che sarebbero solo peggiorati in mezzo alla confusione.

Lord Falmouth aveva ceduto e da quello che aveva capito Demelza, pur non avendolo ancora incontrato, era un'abitudine e consuetudine, quella di accontentare ogni richiesa di Hugh. Quello zio cedeva sempre alle richieste del nipote e Hugh aveva raccontato a Demelza che Lord Falmouth, non avendo figli, aveva finito per considerarlo un figlio a tutti gli effetti. E che ora era in ansia ancor più di sua madre per le sue precarie condizioni di salute.

Hugh non era stato davvero bene in quei mesi, non era una scusa e spesso aveva dovuto passare giornate a letto a settembre e ottobre, cosa che aveva messo in ansia anche lei, oltre a Lord Falmouth. Ma ora sembrava più in forze e quei malesseri erano serviti dopo tutto a dare un Natale più tranquillo ad ognuno di loro, più autentico e più vero. Un Natale in famiglia...

Nel tardo pomeriggio della Vigilia lei, i bimbi, Caroline, Dwight e Margarita erano andati in carrozza nell'enorme dimora dei Boscawen.

Avvolta in una deliziosa mantella di pelliccia bianca, dono di Hugh, Demelza aveva varcato quei maestosi cancelli con un misto d'ansia e paura, stringendo a se i suoi due bambini che invece sembravano eccitatissimi per la serata che li attendeva.

Lei aveva guardato con terrore a quell'enorme ed elegante palazzo che si dipanava in tre vie, composto da un lungo corpo centrale e due ali laterali, circondato da un immenso parco privato pieno di maestose piante secolari, vialetti di sassolini bianchi, panche in legno e ferro battuto, che confinava direttamente coi giardini di Kensington a cui, come le aveva raccontato Hugh, c'era un accesso diretto dalla tenuta. "Giuda, mai vista una casa tanto maestosa".

Caroline sorrise, ammiccando e sollevando un sopracciglio. "C'è qualcuno nei paraggi che vorrebbe renderti la lady di questa casa TANTO MAESTOSA, temo".

Margarita rise, Dwight sospirò preparandosi psicologicamente all'ennesimo bagno di nobiltà e sfoggio di ricchezza a cui, come lei, non si era minimamente abituato e lei arrossì senza trovare la forza di ribattere.

Jeremy si affacciò alla carrozza, eccitato. "Bellissimo mamma! Devo scoprire dov'è la pianta dove faremo la casetta".

Demelza si accigliò. "Di che parli?".

Il piccolo, vestito con un abitino di lana verde che lo faceva sembrare un piccolo lord, saltellò sul sedile, dondolando le gambette. "Hugh mi ha detto che c'è un albero antichissimo e grandissimo dove ci si può costruire sopra una casetta per giocare e che se voglio, possiamo costruirla insieme se mi lasci venire di pomeriggio".

Demelza impallidì. "Una casetta sull'albero? Te la vuole costuire Hugh?".

"Sì, io e lui insieme".

Demelza sospirò. Idea grandiosa, ma fra le doti di Hugh non spiccava di certo la predisposizione per i lavori manuali. E poi... portare lì Jeremy di pomeriggio? Santo cielo, il loro rapporto stava diventando grande, importante e ormai ne facevano parte anche i suoi bambini ed era bello sì, ma questa idea riusciva ancora a terrorizzarla. Hugh adorava i due bimbi e soprattutto con Jeremy aveva stretto un legame speciale e forte, tanto che insieme sapevano divertirsi come se fossero coetanei. Suo figlio lo cercava sempre, chiedeva spesso di lui e questo la faceva felice ma al tempo stesso le stringeva il cuore pensare che Jeremy, in Hugh, cercasse una figura paterna ormai assente da due anni e mezzo. "Pensi che ne sarete capaci?" - chiese, scacciando quei pensieri foschi.

"Sì" – rispose il bimbo, con sicurezza.

Clowance tentò di attirare la sua attenzione. "Io?".

Demelza la prese in braccio, stringendola a se mentre la carrozza arrivava al grosso portone principale dove erano attesi da dei domestici in divisa. Baciò i suoi ricciolini biondi e osservò l'evidente bellezza di sua figlia, una autentica bambolina che tutti si fermavano ad ammirare, quando la portava a passeggio per Londra. Caroline, ma anche Hugh, dicevano che da grande avrebbe fatto girare la testa a molti uomini e che sarebbe diventata una delle donne più belle della capitale. E lei ci scherzava sopra ma dentro di se sapeva che Clowance, coi suoi boccoli biondi e gli occhi azzurri come il mare, coi suoi lineamenti delicati e fini e il portamento nobile, era destinata a brillare di lì a breve. Era decisa, capricciosa, testarda e allo stesso tempo elegante e raffinata, con le idee già chiare su come vestirsi ed agghindarsi per essere bella. Aveva solo due anni e si intendeva di moda più di lei. "Tu vuoi aiutare tuo fratello?".

"No! Vojo giocale".

Risero tutti. "Ha le idee chiare, far lavorare gli altri e pensare solo a divertirsi senza sporcarsi le mani" – esclamò Caroline, accarezzando la testolina della bimba. "Brava piccola lady, tu sì che sei saggia".

Margarita ridacchiò, guardando la piccola. "Mia madre direbbe che ha già capito meglio di me come gira il mondo. E la cosa bella è che avrebbe pure ragione".

La carrozza giunse davanti all'ingresso e si fermò e da dietro i camerieri apparve un elegantissimo Hugh per dar loro il benvenuto. Dwight aiutò Caroline e Margarita a scendere dalla carrozza e il poeta, dopo aver preso in braccio i bambini, fece altrettanto con Demelza. "Benarrivata" – sussurrò, baciandole la mano.

Lei gli sorrise ma poi si irrigidì quando si accorse che, dietro al giovane, erano comparsi un uomo e una donna sulla sessantina, suo zio e sua madre probabilmente.

Lord Falmouth salutò educatamente tutti loro e si inchinò da vero gentiluomo e lo stesso fece sua sorella, la madre di Hugh. "Benvenuti nella nostra casa, è un vero piacere avervi come ospiti questa sera, per la Vigilia" – disse la donna, in tono gentile e neutro.

Clowance la osservò. Era bellissima, elegante, coi capelli castani in cui si scorgeva qualche filo d'argento, raccolti in una crocca. Indossava un meraviglioso abito marrone e al collo aveva una collana di diamanti che risaltava i suoi occhi color ghiaccio. La bimba, attratta dall'eleganza, le andò vicino e si esibì in un perfetto inchino che lasciò la donna a bocca aperta. "Una vera piccola e perfetta lady" - esclamò. "Come ti chiami, bimba?".

"Clowance Carne" – rispose la bimba, orgogliosa.

La madre di Hugh le sorrise, ammirata. "Sei davvero una piccola signora". Poi sorrise a Demelza, in maniera forzata ma sincera. "Sono Alexandra Armitage, la madre di Hugh. Tutti però mi chiamano Alix, in famiglia. E' un piacere conoscervi, signora Carne, mio figlio ci ha parlato molto di voi e dei vostri figli ed ero davvero ansiosa di avervi quì. Spero passeremo una piacevole serata".

Lord Falmouth si intromise fra loro. "Sono Lord Philippe, duca di Falmouth e principale amministratore del casato dei Boscawen. Anche per me è un piacere avervi quì" – disse l'uomo a lei e a tutti loro.

Demelza deglutì, stringendo la mano di Hugh. Erano tutti gentili ma non poteva non chiedersi cosa pensassero di lei quelle persone tanto rispettabili e nobili. E soprattutto, non aveva idea di cosa avesse raccontato di lei, Hugh.

Entrarono in casa, un immenso e antico palazzo che, durante il medioevo, doveva essere stato un castello. L'ingresso, dal corpo centrale e di proprietà di Hugh, era un susseguirsi di elegantissimi saloni decorati con arazzi e mobili di pregio, tappeti soffici di fattura persiana, quadri e monili antichi in ogni angolo disponibile e tante librerie che adornavano ogni ambiente. E quì si vedeva indiscutibilmente l'impronta di Hugh e il suo amore per i libri.

Margarita e Caroline sembravano a loro agio, Dwight un pesce fuor d'acqua e i bimbi eccitati di trovarsi in un posto tanto bello.

"Sei pallida" – disse Hugh, mentre si recavano nel grande salone del ricevimento. "Rilassati, mia madre e mio zio mi adorano e adorano tutto ciò che io amo e con loro non ho fatto altro che elogiare le tue doti e la bellezza dei tuoi bambini".

Lei lo guardò storto. "Certo... Immagino la loro gioia nel sapere che il loro erede frequenta una ragazza madre sola, senza uno straccio di titolo e senza denaro..." - disse, sarcastica.

Lui sorrise, baciandola sulla guancia e facendola avvampare. "Andrà tutto bene, loro ti adoreranno e tu adorerai loro...".

Demelza, imbarazzatissima dal modo genuino in cui Hugh le manifestava il suo affetto davanti a tutti, non rispose e si tenne per se tutti i suoi più che legittimi dubbi.

La serata proseguì tranquillamente, fra un brindisi e l'altro, fra chiacchere davanti al camino, giochi con le carte e una prelibatissima cena.

La madre di Hugh aveva fatto preparare uno speciale menù per i due bambini, con pollo e patate al forno glassate al miele e budino di cioccolato come dolce mentre per gli adulti erano state servite una prelibata zuppa di pesce, arrosto di maiale ripieno di castagne e noci tritate, frittatine di verdure e del pudding al rum.

Demelza si trovò a suo agio dopo un pò, nonostante tutto. Alexandra Armitage dopo cena si era intrattenuta a far vedere a Clowance nastrini e gioielli e, accortasi che la bimba sapeva abbinare colori di stoffe e monili preziosi, si era appartata con lei a parlare di cose da... lady...

Dwight e Caroline si erano accomodati con lord Falmouth e Jeremy davanti al camino e l'anziano patriarca dei Boscawen aveva mostrato al bambino i segreti del gioco delle carte e degli scacchi, trovando nel piccolo un interlocutore attento.

Demelza, appoggiata alla parete con un bicchiere di porto in mano, alla fine si era rilassata come gli altri e aveva preso a chiacchierare con Hugh, mano nella mano senza vergogna o imbarazzo, e Margarita. "Però è un peccato non essere riusciti ad avere quì il ragazzo che ti piace" – disse, rivolta alla ragazzina. Lei e Hugh avevano cercato di combinare la cosa ed avere come ospite anche il giovane Edward Cavendish ma purtroppo la famiglia di duchi al quale il ragazzo apparteneva, non rientrava fra le amicizie dei Boscawen e quindi un invito sarebbe risultato strano ed inappropriato.

Margarita arrossì. "Oh, siete gentili ad averci pensato, ma ho un piano B".

"Quale?" - chiesero all'unisono Hugh e Demelza.

Margarita rise, con fare da furbetta. "Ho scoperto che frequenta il centro di tiro con l'arco, ci va tutti i mercoledì pomeriggio. Mi ci iscrivo, mia madre dice che il tiro con l'arco... beh..." - ci pensò su – "Beh in pratica rende elegante la figura di una donna e i suoi movimenti e quindi mi da il permesso. Le ho detto che ho scoperto che voglio fare attività fisisca e ci ha creduto... E quindi...".

"Quindi ti ci iscrivi?" - chiese Demelza, divertita.

"Sì! Venite con me?" - li implorò la ragazza.

Hugh si mise a ridere. "Ho problemi di vista Margarita, direi che il tiro con l'arco non fa per me. Potrei uccidere qualcuno, se prendessi male la mira... Potrebbe venire Demelza a farti compagnia, se le va".

Demelza ci pensò su. Onestamente non aveva mai praticato alcuno sport ma l'idea di far da Cupido a Margarita ed Edward la attirava e dopotutto era solo un pomeriggio a settimana. "Si potrebbe fare" – esclamò, dando il cinque alla sua amica.

Hugh rise. "Santo cielo, prevedo guai e ho davvero voglia di venire per vedervi all'opera con arco e frecce".

Margarita saltellò contenta fino al divanetto dove si trovavano gli altri e Jeremy e Clowance chiamarono Hugh per giocare con loro con delle costruzioni in legno regalate da Lord Falmouth e Lady Alexandra.

Demelza sorrise, appoggiandosi alla parete ad osservarli, stranamente serena. C'era aria di casa, lì... Stranamente si sentiva parte di una grande famiglia di amici e non fuori posto, cosa che temeva.

Guardò Hugh che sollevava Clowance facendola ridere e Jeremy che si aggrappava alla sua schiena per farsi portare in spalla.

D'un tratto lord Falmouth le si avvicinò, facendola sussultare. "Vi state trovando bene?" - le chiese, porgendole un bicchiere di porto.

Lei arrossì, abbassando il capo. "Sì signore".

Lord Falmouth osservò Hugh che giocava coi bambini e poi Alexandra. “Mia sorella ha un debole per vostra figlia. Per intrattenerla, le ha fatto vedere poco fa un cofanetto pieno di gioielli ed è impazzita quando la piccola ha saputo riconoscere le pietre più preziose”.

Demelza rise. “Clowance ama le cose che luccicano”.

L’uomo si accigliò e la scandagliò in viso, come a voler mettere a nudo la sua anima. “E voi? Anche voi amate le cose che luccicano?”.

Quella domanda e il significato non troppo velato a cui alludeva, la fecero irrigidire e ancora una volta si sentì fuori posto. “No, le vere cose che luccicano per me, le più preziose, sono la serenità di vivere e vedere i miei bambini contenti” – rispose, con sincerità.

Lord Falmouth sospirò. “Voi sapete chi siamo e quanto contiamo nella società nobiliare di Londra, vero Demelza?”.

“Certo”.

Lui osservò Hugh. “Voi, in condizioni normali, non potreste essere qui. Niente di personale, ma obbiettivamente questo non è il posto per voi. Hugh mi ha raccontato cose bellissime sulla vostra persona e sui vostri bambini e non ho nulla da eccepire, ora che vi ho vista. Siete una brava donna, educata, che sa stare al proprio posto e avete due figli deliziosi. Ma noi siamo Boscawen e resta il fatto che voi siete una ragazza-madre sola, con un dubbio passato e senza il minimo lignaggio o dote”.

Demelza deglutì. Tutte quelle cose le sapeva benissimo ma faceva male sentirsele elencare, ogni volta. “State dicendo che non devo più vedere Hugh?” – chiese, immaginando già la risposta e dopo tutto, d’accordo con i suoi pensieri.

L’uomo scosse la testa. “Hugh mi ha parlato di voi. Non troppo, mi ha solo detto quanto per lui siate meravigliosa come una fata e quanto è felice di avervi conosciuta. Nient’altro e mi ha fatto promettere, a me e a sua madre, di non fare ricerche sul vostro passato e di lasciare che siate voi, come persona, a farvi conoscere e apprezzare. Io amo mio nipote e sono un uomo di parola e quindi non indagherò mai sulla vostra vita, su chi eravate, sul luogo da cui provenite e sull’identità dei vostri figli e saprò queste cose SOLO quando e SE vorrete dirmele voi. Ho chiesto unicamente a Hugh se nel vostro passato ci fosse qualcosa di cui vergognarsi e lui mi ha detto di no e io gli credo perché è un romantico, un sognatore ma non uno stupido o uno stolto e sa quanto sia importante il buon nome della nostra famiglia. E siete amica di Caroline Penvenen, cosa che garantisce per voi”.

Demelza prese un profondo respiro di sollievo, prese coraggio e alla fine decise di chiedere il significato di quella discussione. “Cosa volete da me allora, Lord Falmouth?”.

“Conoscete i problemi di salute di mio nipote?”.

“Sì”.

L’uomo abbassò il capo, vinto dall’emozione e per un attimo parve perdere la sua aria imperturbabile. “Hugh potrebbe non essere più qui il prossimo Natale. O quello dopo ancora, lo avete visto pure voi quanto è stato male lo scorso autunno… E’ questione di tempo e so che anche Dwight Enys lo ha visitato e non ha una diagnosi favorevole per i suoi disturbi”.

Demelza sussultò. Sapeva che Hugh aveva chiesto un parere medico a Dwight e sapeva anche che il suo amico era preoccupato per le condizioni di salute del giovane ma non aveva idea di quale fosse precisamente la diagnosi. Certo, era consapevole che le sue condizioni di salute erano serie e che forse presto anche quel giovane dolce e gentile sarebbe sparito per sempre dalla sua vita lasciandola sola come avevano già fatto altri, ma sentirselo ricordare così, con quella rassegnazione, la feriva e addolorava. “A volte i dottori sbagliano e lui è tanto giovane…” – sussurrò, ricordando la promessa che aveva fatto a Hugh di lasciar fuori la malattia dalla loro vita e dalla loro storia. Promessa a cui, giorno dopo giorno, avrebbe tenuto fede… MAI lo avrebbe trattato come un malato proprio come Hugh, MAI, le ricordava il suo triste passato.

Lord Falmouth scosse la testa. “A volte i dottori sbagliano ma spesso non lo fanno. Non quelli bravi, almeno… Hugh avrebbe potuto ambire a un matrimonio da favola con una principessa o simili… Se fosse sano, se avesse speranze di vita lunga e la certezza di poter generare un erede, io avrei interrotto con le cattive la relazione fra voi. Ma la sua malattia, la quasi certa incapacità di generare un figlio ed erede e la scarsa speranza di vita, lo rendono inadatto a qualsiasi matrimonio. E allora, sapete cosa penso, Demelza?”.

“Cosa?”.

“Che se devo scegliere fra il prestigio di famiglia e la felicità che può dare un amore vero in quel che resta della vita di mio nipote, io scelgo la seconda opzione. Voi lo rendete felice, immensamente. E questo mi basta per fidarmi e affidarlo al vostro amore. Hugh è sempre stato un sognatore, uno che viveva nel mondo dei sogni e che sfuggiva ai suoi doveri reali. La vita politica, la ambizioni e le mie alleanze commerciali non lo hanno mai interessato, ha preferito la carriera in marina per sfuggire alle sue responsabilità verso la famiglia. Ma voi e i vostri figli…” – alzò la mano ad indicare i bambini e Hugh – “voi lo avete fatto crescere e reso uomo. Ha preso un impegno nei vostri confronti e sa che deve portarlo avanti soprattutto per l’affetto che i bambini hanno nei suoi confronti, oltre che per amore vostro. Per la prima volta non sfugge alle responsabilità e di questo suo diventare uomo finalmente, devo ringraziare solo voi. Promettetemi una cosa, Demelza”.

“Cosa?” – chiese lei, stupita da quelle parole che mai si sarebbe aspettata.

“Stategli vicino. Senza secondi fini, senza pensare di ottenere qualcosa in cambio. Stategli vicino per il solo piacere di farlo e allora saremo amici, voi ed io. Non pensate di ottenere qualcosa da questa famiglia, benefici economici o altro tramite Hugh… Lui è e sarà l’ultimo erede dei Boscawen, purtroppo… Quando se ne sarà andato e anche io non ci sarò più, non so cosa ne sarà di questo mio antico casato ma finché sarò in vita non permetterò a nessuno di approfittarne”.

Il tono della voce di Lord Falmouth era gentile ma fermo. Stava chiedendo, comandando e mettendo in chiaro. Non era solo un consiglio, era mettere nero su bianco i rispettivi ruoli e confini oltre i quali non si poteva andare. Demelza annuì, capiva le sue preoccupazioni, le avrebbe avute chiunque nella medesima posizione. Ma si sentiva tranquilla da quel punto di vista, a lei del denaro e del prestigio dei Boscawen non importava nulla ed anzi, la nobiltà di quella famiglia le faceva solo paura. “Hugh è stato una benedizione per me e i miei figli. Ha ridato luce alla nostra vita ed è solo grazie a lui se riesco ancora a ridere e a sentir battere il mio cuore. Non mi importa altro se non rendere serena e felice la sua vita, come lui ha fatto con me. Il denaro per me non è mai stato importante, non ne ho mai avuto molto e di certo non ne avrò in futuro. Non chiedo niente, non voglio niente. Solo sapere Hugh felice con me come io lo sono con lui”.

Falmouth annuì, dandole una leggera stretta sul braccio. “E allora andremo d’accordo. Mai nessuno avrà da dire qualcosa sulla vostra ‘amicizia’ e io ho il potere di mettere a tacere ogni malalingua o pettegolezzo, cosa che farò se necessario, per proteggere mio nipote”. E detto questo, l’uomo tornò dagli altri invitati, spingendo amichevolmente Demelza a fare altrettanto.

Il resto della serata trascorse amichevolmente. Alcune domestiche di vecchia data dei Boscawen intonarono dei canti natalizi, ci furono giochi di società, un brindisi a mezzanotte e ai bambini fu dato l’onore, dopo lo scocco della campana, di mettere la statuina di Gesù Bambino nel presepe.

Quando tutto fu finito e la notte si fece fonda, Lord Falmouth e sua sorella mostrarono agli ospiti le loro stanze e ognuno di loro andò ad accomodarsi per la notte.

Hugh condusse Demelza ed i bambini nella sua grandissima camera. I bambini, durante alcuni fine settimana passati fuori Londra, avevano già visto la mamma e Hugh dormire insieme e quindi non se ne stupirono e la cosa non li turbò.

Si misero tutti e quattro nel letto e Hugh ne approfittò, in un momento in cui i bambini erano occupati a riporre i loro nuovi giochi, per baciarla sulle labbra e darle un rametto di vischio in mano. “Buon Natale, piccola fata… Sappi che c’è ancora qualcosa per te, stasera”.

Jeremy a quelle parole ridacchiò e Clowance saltò sulle ginocchia di Hugh. “Sopplesa mamma!”.

Demelza li guardò. Che diavolo stavano confabulando quei tre? Erano giorni che Hugh stava architettando qualcosa coi bambini e non era riuscita a carpire, nemmeno implorando, i loro segreti. “Cosa avete combinato?”.

Jeremy guardò Hugh il quale tirò fuori dalla tasca della sua giacca una busta colorata e piena di disegni dei bambini. La diede al piccolo e lui la consegnò a Demelza. “Per te mamma, l’abbiamo fatta io e Clowance e Hugh ci ha aiutati”.

Si sentì emozionata e quell’atmosfera famigliare, complice e gioiosa, gli fece dimenticare le tristi allusioni di Lord Falmouth di poco prima sulle condizioni di salute di Hugh. Avrebbe vissuto come Hugh voleva, attimo dopo attimo, senza pensare al domani e senza permettere a quella malattia di rovinare quello che di bello c’era fra loro. Il destino aveva permesso il loro incontro, l’incontro di due anime affini ed affamate d’amore che l’uno nell’altra avevano trovato il modo di tornare a vivere ed essere felici. No, non avrebbe sprecato quel dono che la vita, di solito avara di regali, le aveva fatto. Aprì la busta e si commosse. I suoi occhi divennero lucidi e d’istino strinse a se i suoi due bambini. “Amori miei, ma l’avete fatta voi?” – chiese, baciandoli.

Jeremy prese il foglietto su cui, con scrittura stentata, c’era scritto semplicemente: Buon Natale mamma, da Jeremy e Clowance. “Sì, l’ho scritta io. Mi ha insegnato Hugh a scriverlo. Clowance ha fatto l’impronta della mano, non sapeva tenere la penna in mano”.

Intenerendosi pensando a quanto ci avessero messo per farle quel dono, Demelza notò l’impronta della manina fatta col carboncino, a lato del foglio. Ecco cosa stavano confabulando da giorni! “Hugh, bambini, è un regalo bellissimo, il più bello che abbia mai ricevuto” – sussurrò, stringendoli a se.

Hugh accarezzò la testolina di Jeremy e i due si scambiarono un segno d’intesa. “Per ora stiamo lavorando su frasi semplici e parole brevi ma per il prossimo Natale ci organizzeremo con una poesia vera e propria. Vero?”.

Jeremy saltò sul letto. “Vero! Voglio imparare a leggere millemila libri e a scrivere bene”.

Demelza rise, contagiata dalla speranza nel futuro di Hugh e dall’entusiasmo di Jeremy che in lui aveva trovato una figura di riferimento e un affetto sincero. “Grazie…” – sussurrò al poeta, baciandolo sulle labbra. Si sentiva a casa, in famiglia e questo era il più bel regalo, assieme al biglietto dei bambini, che potesse ricevere. Amore, cura, affetto attenzioni… Per lei, che una famiglia non l’aveva mai avuta e di cui nessuno si era mai interessato, questo era il dono più prezioso e di valore che potesse esserci. Aveva accanto una persona che la adorava e due bambini finalmente sereni e felici che le volevano bene. Non poteva chiedere nulla di più e fra le loro braccia il dolore che aveva passato assumeva una sfumatura opaca e finalmente lontana. Stava tornando a vivere e forse a lasciarsi per sempre Ross dietro le spalle…

E quando i bimbi si furono addormentati, fra loro, diede un lungo e appassionato bacio a Hugh. “Sei speciale… Sei davvero un tesoro prezioso…”.

Lui rispose al bacio. “Se sono speciale, mi faresti una promessa?”.

“Quale?”.

“Che penserai a questa casa e a quanto sarebbe bello se vi trasferiste qui… Insieme, tutti e quattro”.

Si sentì mancare, tremò dall’emozione e anche se sapeva che non sarebbe stato il caso, anche in virtù di quanto giustamente dettole da Lord Falmouth, non se la sentì di dirgli di no. “Te lo prometto, ci penserò…” – sussurrò, prima di baciarlo di nuovo.

…

Ross aveva passato la sera della Vigilia di Natale a Trenwith. Il successo della Wheal Grace e la scoperta di nuovi giacimenti gli avevano permesso di ricomprarla saldando i debiti di Francis e così Agatha aveva potuto continuare a vivere nella sua vecchia casa senza che George potesse allungare su di lei i suoi tentacoli.

Era stato però, nonostante tutto, un Natale pesante. La decana dei Poldark aveva tenuto tutti sull'attenti e in allegria ma l’astio di Jeoffrey Charles verso di lui e Valentine aveva guastato l’atmosfera. Il ragazzino aveva deciso di rimanere a vivere a Trenwith con la zia e Ross aveva dovuto alla fine cedere a questo suo desiderio. Dopo quanto successo, la convivenza fra loro era impossibile.

Anche Verity e la sua famiglia erano venuti a Trenwith per le feste e Ross aveva potuto ritrovare nella cugina il vecchio e antico affetto e supporto che da sempre li univa. Lei era stata ferma a suo tempo a condannare le sue azioni ma MAI le aveva fatto mancare la sua vicinanza in quegli anni tanto difficili. Sapeva parlare al suo cuore ed era amorevole, sempre, col piccolo Valentine. Era la sua ricchezza Verity e vederla felice e finalmente realizzata lo faceva sentire orgoglioso di quanto Demelza, a suo insaputa, avesse fatto per lei.

Verity spesso gli diceva che doveva aver fiducia nel futuro e nel fatto che forse un giorno avrebbe riabbracciato i suoi cari e lui in quelle parole trovava una vana speranza in un domani migliore. Sapeva che era impossibile ma era bello crederci…

Dopo aver lasciato i parenti a Trenwith, passata la mezzanotte, aveva preferito tornare a casa a cavallo con Valentine.

Nel silenzio della brughiera sferzata dai venti freddi, osservò suo figlio avvolto in una coperta, intento a giocare fra le sue braccia con un orsetto che gli aveva regalato Verity. Valentine era un bambino non semplice, non lo era stato fin dalla sua nascita quasi due anni prima. Era stato difficile, dopo la morte di Elizabeth, sobbarcarsi interamente la responsabilità di quel bambino mai desiderato e si era affidato ai Gimlet per la sua gestione, nonché alla cure di una balia che lo allattasse.

Valentine piangeva spesso e nei primi mesi della sua vita nessuno riusciva a dormire a Nampara. Piangeva disperato, di dolore e a sei mesi il dottor Choake aveva sentenziato che il piccolo soffriva di una forma di rachitismo e che i pianti erano dovuti ai dolori alle gambe. Aveva prescritto soluzioni non certo agevoli per un bambino tanto piccolo e Ross ci si era attenuto solo per un pò ma poi aveva cambiato medico, constatato che non c'erano miglioramenti. Avrebbe voluto avere vicino Dwight, lui avrebbe saputo curarlo al meglio ma il suo amico se n'era andato ormai da anni e non aveva più notizie di lui.

Valentine aveva i suoi capelli neri e i suoi ricci, i suoi stessi occhi scuri ed era un bambino piuttosto chiuso e taciturno, timido e tendente al pianto.

Ross aveva tentato di fare del suo meglio ma si rendeva conto che, pur desiderando essere per lui un buon padre, continuava a fallire. Ogni volta che lo guardava ricordava quanto aveva perso a causa sua e anche se sapeva che non era colpa del bambino, il suo pensiero cadeva sempre irrazionalmente lì... E questo lo faceva scappare e lo spingeva ad intrattenere col bambino solo rapporti saltuari e superficiali. Non riusciva, non riusciva davvero ad amarlo come avrebbe meritato e si limitava a non fargli mancare nulla di materiale e ad affidarlo alle cure dei suoi due domestici a cui il bimbo sembrava affezionato più che a lui. Difficilmente si fermava a giocare con lui, difficilmente lo portava in giro per una passeggiata e mai lo aveva portato alla Wheal Grace. Si vergognava perché Valentine, davanti agli altri, rappresentava in maniera concreta ogni sua colpa e mancanza verso la famiglia che aveva perso.

Arrivati a casa, Nampara era avvolta nel buio. I Gimlet dormivano e quella sera avrebbe dovuto essere lui a mettere a letto il bimbo. "Sù, ora si dorme senza fare storie" – disse, prendendolo in braccio ed entrando in casa, dopo aver fatto sistemare il cavallo nella stalla.

"Noooo" – piagnucolò il bimbo.

Ross fece finta di non sentirlo ed entrò, provando un brivido di freddo. Nampara, quando tutti dormivano e le candele erano spente, era cupa e opprimente e del calore della casa e della famiglia che una volta aveva accolto, non c'era più nulla.

Salì sulle scale e Valentine pianse più forte, aggrappandosi al suo collo. Provò la voglia di svegliare Jane per affidarglielo, non amava prendersi cura di lui da solo e ancor meno quando era capriccioso. Ma alla fine dovette cedere e, cosa che succedeva raramente, lo portò in camera sua per evitare che strillasse ancora di più.

E finalmente il bimbo smise di piangere, appena capito che avrebbero dormito insieme. "Nanna io e te?".

Ross lo guardò storto, cedere ai suoi capricci non era un'opzione che amava. "Dovresti dormire da solo".

"No, io e tu".

Lo guardò e gli venne voglia di urlare che non era lui il bambino che voleva accanto a letto, che non era lui la sua vera famiglia, quella che voleva vicino la notte di Natale. Provò rabbia per se stesso e quell'assurda situazione, acuita ancor di più dall'ennesimo Natale senza Demelza e i bambini. Ma poi si costrinse a respirare, a calmarsi e a fare il padre. Valentine non c'entrava nulla...

Si avvicinò, lo aiutò a cambiarsi e poi gli accarezzò i capelli, mettendolo sotto le coperte. "Ora che sei quì, che ne dici di dormire e di fare il bravo?" - chiese, stendendosi accanto a lui.

Valentine annuì, si rannicchiò contro il suo petto e Ross rimase in silenzio a sentire il suo respiro diventare rilassato e profondo, immerso finalmente nel sonno.

E lì, col bimbo finalmente addormentato, trovò il coraggio di aprire il cassetto del comò per tirarne fuori il cavallino di legno che Jeremy aveva perso quasi due anni e mezzo prima e che conservava come fosse una reliquia. Lo baciò, cercando di immaginare come fosse cresciuto e quante cose sapesse ormai fare suo figlio. Ora era un bimbo grande, di cinque anni, e suo fratello o sorella ne aveva ormai due. Sentì una fitta al cuore e gli comparve davanti agli occhi l'immagine di Demelza, coi suoi meravigliosi capelli rossi, il suono dolce della sua voce che cantava e la luce che sembrava donare ad ogni cosa che incontrava il suo guardo. Aveva dato la luce anche a lui e alla sua vita buia e lui l'aveva tradita ed abbandonata, commettendo il più grande errore che un uomo potesse fare. E lei aveva pagato, lei e i bambini ancor più di lui, la sua stupidità.

Nonostante tutto aveva sperato che in quei due anni lei gli scrivesse, che tornasse, che si facesse viva in qualche modo ma non l'aveva fatto e dopo tutto non poteva aspettarsi nulla di diverso, quando se n'era andata era stata chiara sul fatto che quella era una scelta definitiva e senza ritorno.

Era sparita per sempre, lei e i loro due bambini come di fatto lui li aveva costretti a fare perché tornassero ad essere sereni. Osservò quel cavallino, simbolo di tante promesse mai mantenute e sentì gli occhi che pungevano. Si odiava, immensamente, quando pensava a Demelza. Odiava il marito che era stato, odiava se stesso e le scelte fatte, odiava quella notte dannata in cui aveva rovinato tutto e i mesi prima dove si era preso cura di tutta la Cornovaglia eccetto che di sua moglie e suo figlio. E non poteva non chiedersi come, pur amando tanto una persona, avesse finito col farle così male.

Voleva sapere dove viveva, come stava, cosa faceva... Sapeva che lei era forte ed era certo che se la stesse cavando meglio di lui ma quell'oblìo sulla loro sorte era terribile da sopportare, giorno dopo giorno. Sarebbe stata la sua condanna, non avrebbe mai saputo niente di lei ed avrebbe espiato i suoi errori con una vita fatta di nulla, accanto a un bambino mai desiderato e col terrore che un giorno magari avrebbe incontrato i suoi figli da qualche parte e non sarebbe stato capace di riconoscerli.

Baciò nuovamente il cavallino, dolcemente, desiderando abbracciare il suo piccolo Jeremy e fare con lui tutto quello che non era stato capace di fare quando lui era lì. "Perdonami Jeremy, perdonami... E tu Demelza, se puoi, se ci riesci, pensa ancora a me ogni tanto... Mi va bene tutto, anche l'odio... Tutto eccetto l'ndifferenza e sapere che non sono più nei tuoi pensieri".

Valentine si rigirò nel letto e lo riportò alla realtà. La sua realtà! Quella che lo avrebbe tormentato e accompagnato per il resto della sua vita passata a chiedersi se Demelza pensasse a lui come lui pensava sempre a lei...

Con l'arrivo del nuovo anno, Demelza e Margarita avevano inziato a frequentare il circolo di tiro con l'arco dove si allenava Edward, il ragazzo che piaceva alla giovane.

Non ci era voluto molto tempo per capire però che nelle vene delle due non scorreva il sangue di Robin Hood e dopo poche settimane di corso Margarita aveva già sulla coscienza due piccioni e molti alberi del parco che ospitava il circolo portavano impietosamente il segno, sulla loro corteccia, dei tiri sbagliati da Demelza.

In tutto questo gli istruttori erano disperati, Hugh si divertiva come un matto e rideva come non mai quando assisteva alle loro lezioni ed Edward si vedeva raramente e quando accadeva e notava la presenza di Margarita, scappava dall'altra parte del parco per la timidezza e i due finivano col non rivolgersi mai la parola.

Fu un periodo, quello, che Demelza avrebbe sempre ricordato come il più sereno e spensierato della sua vita. Hugh stava bene e si divertivano insieme, tanto da farsi venire il singhiozzo dal ridere tutti e tre per la mancanza di talento e mira delle ragazze. Dopo la lezione, Margarita tornava a casa col suo cocchiere Demelza e Hugh rimanevano soli, prendendosi quella mezza giornata solo per loro. Passavano la serata in una deliziosa pensione del centro dove cenavano insieme e si amavano nelle piccole e graziose stanze la primo piano. Era la loro serata, quella, dove Demelza lasciava i bimbi alle cure di Prudie e si prendeva delle ore esclusivamente per se stessa.

Era una strana euforia, un vivere leggera che mai le era appartenuto e che la faceva star bene e non pensare ai suoi problemi. Hugh sembrava in forze, i bimbi lo adoravano e la sua vita a Londra stava acquisendo riti, abitudini e consuetudini che le facevano sentire un pò più sua quella città che all'inizio l'aveva terrorizzata tanto e che ora invece, pian piano, stava diventando la sua casa.

Jeremy e Hugh avevano inziato anche la costruzione della casetta sull'albero nel parco della reggia dei Boscawen. Non aveva idea di cosa stessero facendo, i due mantenevano il più assoluto riserbo sulla loro opera edile ma il fatto che Hugh avesse le mani sempre piene di graffi e garze e Jeremy tornasse a casa pieno di trucioli e polvere, le facevano ritenere che la cosa dovesse essere più impegnativa di quanto preventivato. Jeremy aveva cinque anni e mezzo, Hugh era un poeta che nulla sapeva del lavoro manuale e l'unica cosa che la tranquillizzava era che il giovane si stava facendo aiutare anche dal giardiniere-capo della sua magione.

Ad inizio marzo, il giorno in cui Margarita trafisse il suo terzo piccione, finalmente Demelza riuscì a centrare la parte esterna del bersaglio per la prima volta, con grande sollievo degli alberi del parco che ospitava il tiro con l'arco, e a metà mese Hugh le propose a sorpresa, coi bambini, un viaggio in Scozia. Durante i lavori per la casetta sull'albero, aveva raccontato al bimbo storie di cavalieri, castelli e draghi di quella terra lontana e piena di leggende e ora aveva desiderio di mostrargliela di persona e di fare tutti e quattro una vacanza insieme.

Spinta da Dwight e Caroline ma ancora un pò titubante, alla fine aveva ceduto a quella prima vacanza della sua vita ed erano partiti con una sontuosa carrozza.

Rimasero in Scozia per tutta la fine di marzo e l'intero mese di aprile e Hugh, che già era stato in quelle terre da bambino, aveva mostrato a Jeremy antichi castelli abbandonati, foreste rigogliose e piene – a suo dire – di spiriti magici, laghi plumbei e pieni di mistero e infiniti prati di un verde acceso. Il ragazzo aveva fatto confezionare, per i bimbi, abiti da piccoli cavalieri e principesse e i due fratellini avevano corso per i corridoi di antichi e gloriosi castelli dal passato leggendario vestiti come mini condottieri o donzelle cantate nelle ballate dei menestrelli secoli prima. Fu qualcosa di grandioso per Jeremy e Clowance, qualcosa che avrebbero ricordato sempre per il resto della loro vita.

Era stato un viaggio meraviglioso. I bimbi avevano vissuto una fiaba e un'esperienza emozionante, resa ancora più magica dai racconti di Hugh, e lei, che non aveva mai visto nulla del mondo, si era sentita principessa di una fiaba vera, amata dal suo principe azzurro e spinta verso nuove avventure senza paura dell'ignoto e dei pericoli.

Si erano amati con passione nelle varie locande in cui avevano soggiornato durante il loro cammino e Hugh era rifiorito e mai aveva accusato malesseri mentre erano in viaggio, eventualità che l'aveva molto preoccupata alla partenza.

Erano tornati a Londra a inizio maggio, uniti più che mai da quell'esperienza vissuta insieme e Hugh aveva organizzato una festa anticipata per il sesto compleanno per Jeremy nel parco del suo palazzo, invitando i bimbi degli amici di famiglia dei Boscawen. Demelza avrebbe preferito una festa in piccolo e amichetti non così altolocati per suo figlio ma Hugh aveva insistito, Jeremy pure e lei aveva ceduto per l'ennesima volta.

Con la scusa della festa di compleanno, fu inaugurata la casetta sull'albero di Jeremy, graziosa, tutta in legno, che poteva ospitare fino a sei bambini al suo interno e altrettanti sulla piccola terrazza che la circondava e che era costata graffi e tagli ai suoi due improvvisati costruttori che però alla fine avevano vinto la loro sfida.

I suoi figli e i bimbi che Hugh aveva invitato si divertirono come matti a salirci e quel giorno Jeremy fece amicizia con Gustav, un bimbetto biondo suo coetaneo, figlio di un duca che però aveva modi impacciati e dolci come Margarita e nulla aveva dell'altezzosità dei nobili. I bimbi decisero che sarebbero stati il migliore amico l'uno dell'altro e da quel giorno, ai giardini di Kensington che si trovavano dietro la casa dei Boscawen e che erano frequentati dai pargoli dell'alta società londinese, giocarono sempre insieme. Divennero inseparabili, dando vita a una amicizia che sarebbe durata negli anni e che a Demelza ricordava quella che aveva unito Dwight e Ross, un tempo.

Fu dopo la festa di compleanno che Demelza iniziò a stare poco bene. Continui giramenti di testa e nausea l'avevano costretta a letto alcuni giorni e Dwight, sulle prime, aveva dato la colpa a una intossicazione alimentare. Le aveva prescritto riposo ma Demelza non era persona da stare ferma e immobile a letto troppo a lungo e, anche per sopire le preoccupazioni di Hugh sulla sua salute, dopo cinque giorni di inattività aveva accettato di fare un giro con lui a una fiera vicino ad Hyde Park.

Non era un giorno particolarmente caldo, la notte aveva piovuto incessantemente e l'aria era talmente carica di umidità che la nausea le tornò quasi subito anche se non disse nulla, limitandosi a prendere a braccetto Hugh per non cadere a terra a causa dei capogiri.

Fecero una passeggiata per Hyde Park, molto più grande dei giardini di Kensington dove giocavano i suoi figli e frequentato da una varietà più eterogenea di persone e a un tratto la sua attenzione fu catturata da un prete attorniato da bambini poverissimi, scalzi e vestiti di stracci a cui l'uomo distribuiva del pane. Demelza osservò quei bambini tanto simili a lei da piccola e così pericolosamente vicini a ciò che avrebbero potuto essere i suoi figli se non fosse stato per Dwight e Caroline e a quei pensieri, la nausea si accentuò. Vedere bimbi denutriti che vivevano di nulla faceva sempre male e la riportava alla vita in Cornovaglia, ai minatori, alla Wheal Grace e alle lotte di Ross per migliorare la vita di quelle povere persone come stava facendo, a modo suo, anche quel prete di Hyde Park. "Hugh, la gente come tuo zio e tua madre, non fa nulla per aiutare i poveri di questa città?".

Lui ci pensò su. "Beh, in teoria le sedute in Parlamento dovrebbero servire proprio a questo, a rendere l'Inghilterra un posto migliore".

Demelza storse il naso, era evidente che Hugh non avesse ben chiara la situazione e che il suo disamore per istituzioni e politica lo portasse a non conoscere o a ignorare i giochi di potere dei più forti e la disperazione dei più deboli. "Certo, in teoria... Ma in pratica in Parlamento si fanno leggi per arricchire ancora di più chi è già ricco".

Hugh abbassò il capo. "E' uno dei motivi per cui ho sempre trovato odioso partecipare alla politica con mio zio e sono fuggito".

"Ma... Fuggire e fingere di non vedere da parte di chi ha potere per cambiare le cose, non è sbagliato?".

Lui le accarezzò i capelli, baciandola sulla fronte. "Sì, credo che lo sia ma io mi conosco e so che in quell'ambiente non combinerei nulla di buono".

Demelza abbassò il capo. "Vorrei poter aiutare, in qualche modo... Cosa potremmo fare noi, nel nostro piccolo? Vedi, io avrei potuto essere la madre di uno di quei bambini affamati, bisognosa di tutto... Vorrei poter dare una mano a chi non ha avuto la mia fortuna! C'è un centro per i poveri dove poter offrire un aiuto?".

Hugh divenne stranamente serio e il suo volto si indurì. "Esiste ma non è posto per te, è pericoloso e vorrei ci stessi lontana. Parlerò con mia madre, magari lei può aiutarti a fare qualcosa, se ti fa piacere".

"Tua madre?".

Lui le strizzò l'occhio. "Adora fare cose tipo aste di beneficenza e raccolte fondi. Magari potreste organizzare qualcosa insieme".

Lei sospirò, arresa al fatto che da sola non avrebbe potuto fare di più e quella suggerita da Hugh era forse la soluzione migliore e più fattibile. La nausea era ancora più forte e la fiera lontana e di colpo provò la voglia di sedersi. Era senza forze... "Hugh, ci fermiamo un pò?" – propose, indicando una panca in legno.

Lui la studiò in viso. "Sei pallida! Stai ancora male?".

Demelza fece per rispondere quando fu interrotta da un uomo che, con un sorriso smagliante, si avvicinò loro. Era alto, elegante, dal fisico asciutto e atletico, coi capelli castani leggermente mossi, il viso squadrato e due occhi color ghiaccio.

"Hugh Armitage, quanto tempo è che non ci vediamo?".

Hugh stranamente perse il sorriso e si irrigidì e, conoscendolo, da quella reazione Demelza si accorse che il nuovo arrivato non gli doveva piacere molto.

"Monk Adderley, non immaginavo di trovarvi ad Hyde Park! Di solito sono i giardini di Vauxall quelli che frequentate" – disse Hugh, in tono di voce cordiale ma nervoso.

L'uomo, che anche a Demelza dava una sensazione sgradevole, sorrise sornione. "Volevo vedere un pò di marmaglia" – disse, indicando il prete coi bambini – "Mi giudicano tutti farfallone e amante del piacere e quindi ho deciso che un'ora del mio tempo la posso passare fra il popolino per arricchire il mio spirito viziato e vizioso. In fondo i giardini di Vauxall diventano interessanti di sera, non a quest'ora del pomeriggio...". Poi osservò Demelza, esibendosi in un sorriso suadente a trentadue denti. "Mia lady, è un vero piacere fare la vostra conoscenza" – sussurrò, inchinandosi e baciandole la mano. "Si sussurrava in giro che questo straniero di Hugh Armitage, sempre in fuga dai doveri di famiglia, fosse accompagnato da una donna bellissima dai capelli rossi ma i racconti su di voi non vi rendono onore...".

Demelza arrossì ma non perché quel complimento le fece piacere. C'era qualcosa di subdolo e viscido in quel Monk Adderley e fra lui e la nausea, sentiva che presto sarebbe stata malissimo. "Grazie signore" – si costrinse a rispondere in tono forzatamente gentile, desiderosa che se ne andasse, smettendo di mangiarla con quegli occhi lussuriosi e sgradevoli.

Lui sorrise di nuovo, alzò il cilindro in segno di saluto a Hugh e poi se ne andò per la sua strada. "Spero di vedervi presto, madame..." - sussurrò ancora, leccandosi le labbra in un gesto che a Demelza fece aumentare la nausea.

"Odioso!" - sbottò Hugh, appena furono soli.

Demelza si accasciò sulla panca, esausta. "Chi è quell'uomo?".

Hugh si mise accanto a lei, cingendole le spalle col braccio e attirandola a se. "Uno dei motivi per cui odio il Parlamento! Si chiama Monk Adderley, è un nobile molto potente quì a Londra ed è un parlamentare anche se, di fatto, non presenzia quasi mai alle sedute di Westminster. E' pericoloso, uno da trattare con riguardo ma da tenere lontano, ama il gioco d'azzardo, ha un'infinità di amanti e adora i duelli. Si dice che abbia già molti uomini sulla coscienza. Mio zio lo detesta e mi ha detto di stare sempre attento quando lui è nei paraggi. Ma per fortuna frequentiamo posti diversi".

"Ohh...". Demelza si appoggiò allo schienale della panca, tenendosi lo stomaco. "Un personaggio pessimo...".

"Già".

Lei chiuse gli occhi, la nausea sempre più opprimente e le vertigini sempre più forti. Non ce la faceva più... "Sto male..." - riuscì solo a dire. Prima di cadere svenuta fra le braccia del poeta.

...

Quando riaprì gli occhi era nel suo letto e aveva accanto Dwight e Hugh, mortalmente preoccupati. Santo cielo, cos'era successo? Quanto era rimasta priva di sensi? Non era mai svenuta prima d'ora e si sentiva debole e senza forze, spaventata e indifesa...

"Piccola fata, bentornata fra noi..." - susurrò Hugh, baciandole la mano.

Dwight, silenzioso, le accarezzò i capelli sulla fronte. "Come va? Hugh ti ha portata quì svenuta e ci hai fatto spaventare. Per fortuna i bambini, con Caroline e Prudie, sono fuori e non ti hanno vista in questo stato ma... Santo cielo, eri bianca come un cadavere e Hugh pure, dallo spavento che si è preso! Non farlo mai più, non uscire di casa se non ti senti in forma".

Troppe parole, le scoppiava la testa e lo stomaco le si contorceva in corpo. "Dwight, cosa mi è successo?".

Hugh la baciò sulla nuca, aiutandola poi a sedersi e a poggiarsi contro il cuscino. "Sei stata davvero male ma Dwight ti ha visitata e ora ti farà stare meglio. Non è nulla di grave, ne sono sicuro".

Demelza osservò Dwight, mortalmente serio e pensieroso, e poi Hugh a cui il suo amico non doveva ancora aver detto niente dopo la visita. "Dwight, ho due figli, dimmi che non è niente di grave" – lo implorò.

Il medico consigliò a Hugh di mettersi seduto accanto a lei e appena il poeta ebbe ubbidito, sospirò. "La Scozia, nei mesi scorsi, deve aver rigenerato mente e cuore di entrambi. E quando il cuore e la mente stanno bene, sta bene anche il fisico che diventa più forte e acquisisce nuova energia. Soprattutto nelle persone dalla salute malferma..." - concluse, guardando Hugh.

Demelza si accigliò. Che diavolo stava farfugliando Dwight? E soprattutto, cosa c'entrava col suo malessere? "Che stai cercando di dirci?".

Il medico prese un profondo respiro, quasi fosse spaventato lui stesso da quella diagnosi. "Sei incinta, Demelza. Di quasi due mesi... Il bambino dovrebbe nascere i primi giorni del prossimo gennaio".

Quelle semplici parole ebbero l'effetto di una potente bomba su di lei. Incinta? LEI ERA INCINTA? Era impossibile, non poteva essere, NON VOLEVA!!! Giuda, Hugh era malato e non in grado di diventare padre e invece lei ERA INCINTA! Provò la voglia di urlare, di piangere, di scappare lontano e fuggire da tutto ma la nausea e la consapevolezza che nessuna fuga l'avrebbe salvata, la lasciarono piantonata nel letto. Mille pensieri incoerenti affollarono la sua mente in quel momento che, sperava, essere un incubo. Ma non lo era, i suoi malesseri erano troppo reali per essere un sogno... Aspettava un bambino... Da Hugh... Lei, con la sua vita disperata, il cuore ancora diviso fra la nuova vita a Londra e la Cornovaglia che nonostante tutto era cuore e casa, ancora, aspettava un bambino da Hugh... Da quel giovane dolce, che la adorava, che le voleva regalare il mondo e che forse non avrebbe mai corrisposto con lo stesso forte sentimento... Era incinta e non di Ross e santo cielo, anche se lui faceva parte del passato, aspettare un bimbo non suo la annientava e la faceva sentire spersa nel nulla. "Non può essere" – sussurrò, mentre le mani tremanti di Hugh stringevano le sue. "Hugh non può avere figli".

Dwight sospirò. "Non è esatto. Aveva scarsissime possibilità di essere padre ma evidentemente il momento giusto, l'atmosfera rilassata, un momento di estremo benessere di entrambi...".

Hugh deglutì. "Ne sei sicuro?".

Dwight annuì. "Sì. Non c'è ombra di dubbio".

E a quella sentenza a cui non c'era appello, Demelza sprofondò fra i cuscini con le mani premute sul viso. No, no, nooooooo! E ora? E in quel momento si accorse che quell'anno e mezzo spensierato in cui si era sentita protagonista di una favola, era finito. Era un ritorno brusco e traumatico alla vita vera, reale, alla vita dove non va sempre tutto come nelle favole e non esistono elfi e fate ma imprevisti e problemi che ti riportano alla vera essenza dell'esistenza dove spesso c'è poco spazio per il romanticismo.

Dwight le mise una coperta addosso. "Vi lascio soli, avrete molto di cui parlare. E non so se sia il caso ma... congratulazioni... Un figlio è sempre un miracolo, soprattutto in questo caso. E Demelza, qualsiasi paura tu abbia, ricorda che con Clowance hai vissuto di peggio".

E detto questo, alludendo alla terribile gravidanza vissuta con la piccola a causa di Ross, Dwight uscì dalla stanza. Era vero, Hugh non era Ross. Nel bene e nel male, non era Ross...

Hugh la abbracciò forte, rimasti soli. Tremava, forse per la paura, forse per l'emozione. "Piccola fata... E' un miracolo! E io sono il più felice degli uomini".

Quelle parole sicuramente sincere la intenerirono, così come la commosse il suo non saper vedere quale terremoto avrebbe causato quella situazione. "Hugh, è... è una cosa che non sarebbe dovuta succedere". C'era troppo in gioco, troppe implicazioni, due mondi che mai si sarebbero amalgamati, una famiglia d'origine che non l'avrebbe accolta con favore e poi Jeremy e Clowance, figli di un uomo che le aveva mostrato il lato più crudele del matrimonio e della maternità.

Hugh parve non volersi far scoraggiare. "Ma è successo e niente succede per caso. Il nostro bambino non è in arrivo per caso... Io, che non avevo speranze nel domani, avrò un figlio o una figlia! Grazie a te... Sei davvero una fata, visto?".

Fata un corno! "Hugh, non è un gioco questo! E nemmeno una fiaba...".

"Lo so, è un figlio, il nostro. E io sono ubriaco dalla gioia".

Demelza deglutì e poi le lacrime, incontrollabili, iniziarono a cadere. Si rannicchiò contro il suo petto, lui la strinse a se e, vedendola piangere, tremò come accorgendosi solo in quel momento dell'enormità di quello che stava succedendo loro. "Come puoi esserlo? Siamo felici insieme ma un figlio rende SERIA la nostra storia e apparteniamo a due mondi incompatibili. Come possiamo essere genitori? Una famiglia? Quando nemmeno ci sono riuscita in Cornovaglia, con Ross, da sposata?".

Lui le prese la mano, baciandola. "Ricordi che a Natale ti avevo detto di pensarci? Di valutare se venire a vivere con me? So che il tuo cuore è rimasto la, in Cornovaglia, so che non sono Ross ma so che ti amo e che desidero stare con te come lo siamo stati fin'ora. Averti vicina, viverti, amarti, è la più grossa gioia che mi sia mai capitata. Un figlio è un miracolo e il destino, tramite lui, ci sta urlando la via che dobbiamo seguire". La baciò dolcemente sulle labbra, un bacio lungo e appassionato. "Sposami piccola fata... E io sarò, per il tempo che ho da vivere, il tuo compagno, il tuo sostegno, il padre dei tuoi figli e la tua spalla. Questo bambino, Jeremy e Clowance avranno un cognome e una casata a cui appartenere e per me tutti loro saranno la mia famiglia. Con te... E quando me ne sarò andato, avrò chiuso gli occhi con la certezza che tutto sarà a posto per il vostro futuro. Questo è un inizio nuovo Demelza e troveremo una soluzione felice che ci farà star bene. Tutti quanti. Sposami e sarò, saremo una famiglia. Te lo prometto".

"Hugh...". Rimase senza fiato. Le aveva chiesto di sposarlo e sentendolo parlare, per un attimo le sembrò tutto facile e fattibile... Una proposta di matrimonio fatta in modo dolce, romantico, appassionato come lui era sempre stato... Era così diverso dal matrimonio con Ross, dalla sua reazione alle gravidanze, alla sua freddezza e lontananza... Eppure un filo invisibile e sottile ma forte e resistente come il granito la collegava ancora a lui e le rendeva impossibile donare totalmente cuore e vita a quel giovane che aveva davanti, a cui voleva un mondo di bene ma a cui sentiva di non appartenere del tutto. Si accasciò sul cuscino, prendendo un profondo respiro. Le scoppiava la testa... "E' troppo... Tutto in una sola giornata... Lasciami tempo...".

Hugh le accarezzò il ventre, piano. "Non negarmi mio figlio" – disse, con voce spezzata.

Gli sorrise, nonostante tutto non avrebbe mai fatto una cosa del genere. E vedere un uomo così desideroso di essere padre era commovente, dopo quanto aveva vissuto con le gravidanze di Jeremy e Clowance. "Non lo farei mai e so che lui o lei avrà un meraviglioso papà. Ho solo bisogno di stare un pò tranquilla a rimettere in ordine le idee. Una cosa così non me l'aspettavo, non sono preparata e rivoluzionerà tutta la mia vita, assieme a quella dei miei figli".

La baciò sulla fronte, scompigliandole i capelli. "Hai ragione, ho lasciato che la mia gioia parlasse per me, non dandoti tempo per riprenderti. Ti lascio riposare, allora. Dwight è quì e si prenderà cura di te e io ne approfitterò per andare a casa a comunicare la notizia a mio zio e mia madre. Un erede, non ci speravano nemmeno più... Scoppieranno dalla gioia".

Demelza, a quelle parole, lo guardò storto. "Ne dubito..." - disse, con sarcasmo, ancora una volta intenerita dalla sua ingenuità.

Hugh la baciò ancora, le chiese di riposarsi, diede un'altra carezza al suo ventre e poi, emozionato come un bambino, corse via. "Torno presto, prestissimo".

Demelza lo guardò andarsene, comprendendo la sua gioia e le sue emozioni. Per lui doveva essere qualcosa di grandioso quell'evento e non riusciva a scorgerne le problematiche e quanto un bimbo avrebbe influito sulla sua vita sicuramente agiata, piena di passioni ma assolutamente priva di responsabilità.

Era strano per lei che uno come Hugh riuscisse a essere felice di avere un figlio da una donna con un passato come il suo, con due figli piccoli e un legame nonostante tutto indissolubile col loro padre. Il suo innamoramento era sempre stato un mistero ai suoi occhi, anche perché da subito era stata chiarissima circa i suoi sentimenti e gli strascichi che Ross aveva lasciato sulla sua mente e il suo cuore. Eppure quel legame, ora, doveva essere reciso del tutto perché un bambino c'era e lei era sua madre e l'avrebbe amato e protetto come gli altri due. Si accarezzò il ventre, da stesa, notando già un leggero rigonfiamento. "Già la pancia al secondo mese di gravidanza? Santo cielo, ma quanto sei già grande, bimbetto scozzese? Non ce l'ho con te, dico davvero... Ma non me l'aspettavo, sei una sorpresa a cui mai avrei pensato e ho solo bisogno di tempo per abituarmi all'idea e capire cosa fare. Troveremo... troverò una soluzione, come sempre, sta tranquillo piccolo mio".

Si rannicchiò nel letto e pensò, cercando di calmare i nervi. I Boscawen come avrebbero reagito a questo piccolo, inaspettato erede? E lei, lei che ruolo avrebbe avuto? E Jeremy e Clowance? E Hugh e la loro storia, in virtù di quel terremoto che li aveva colpiti? E Ross, ormai perso nel passato ma che tormentava ancora i suoi pensieri nascosti, come avrebbe reagito, cosa avrebbe detto se avesse saputo una cosa del genere? Come l'avrebbe giudicata nel saperla sposata con un uomo appartenente a una casta che giudicava come il suo peggior nemico?

Pensò a quell'anno e mezzo di vita dolce e spensierata vissuta con Hugh, alla felicità dei suoi figli, al loro futuro e anche a quello di questo nuovo piccolino e capì che doveva agire con calma, mettere in chiaro un pò di cose, lasciar perdere poesie e fiabe e tornare coi piedi per terra per il bene dei suoi tre bambini.

E poi, spossata, prima di addormentarsi, pensò ai bellissimi paesaggi della Scozia, teatro di questa nuova vita... "Accidenti a te, terra scozzese che fai spuntare bambini dal nulla come funghi!" – mormorò, prima di addormentarsi.

Si risvegliò che era ormai quasi buio e probabilmente era già passata l'ora di cena, destata dal vociare dei suoi due figli che avevano fatto irruzione nella sua stanza. Fisicamente stava meglio ma per un attimo si sentì confusa al suo risveglio, come se fosse uscita da un incubo non reale. Però poi si guardò attorno, si accorse che era a letto da ore, che lo stomaco era ancora un pò sottosopra e lo sconforto l'assalì di nuovo. Era incinta, decisamente!

Jeremy e Clowance saltarono sul letto illuminato da una candela sul comodino che qualcuno doveva aver acceso mentre dormiva. "Mamma, mi ha detto Dwight che sei un pò ammalata" – disse il bimbo, guardandola con preoccupazione.

Guardò i suoi figli, il suo più grande tesoro, l'unico amore che MAI avrebbe messo in discussione, l'unica certezza della sua vita. "Sto meglio, non sono malata".

"Cos'hai?" - chiese Clowance, curiosa.

Sospirò, negare o procrastinare non sarebbe servito a niente considerando che il baby-scozzese sembrava impaziente di farsi vedere al mondo. "Diciamo che, fra sette mesi, a gennaio, avrete un fratellino o una sorellina".

Jeremy divenne rosso per la sorpresa e per l'emozione, Clowance si accigliò e per un attimo calò un pesante silenzio nella stanza. Che durò poco, per fortuna.

"MAMMA, C'HAI UN BAMBINO NELLA PANCIA?!" - urlò Jeremy, toccandole il ventre, ridendo.

E la sua risata finì per contagiare anche lei. "Sì, un minuscolo, piccolo principe. O una principessina...".

E a quella parola, Clowance divenne furiosa. Le prese il viso fra le manine, si fece seria e poi scosse la testa. "Io plincipettina!".

La baciò, si era momentaneamente dimenticata che Clowance si sentiva l'unica lady della casa e che una eventuale rivale l'avrebbe decisamente contrariata. "Ma certo amore, la grande principessa sarai sempre tu. Lei potrà solo imparare da te che sei già bravissima".

Clowance annuì, finalmente soddisfatta.

Osservò poi Jeremy che, silenzioso, si era fatto però pensieroso. "Il suo papà è Hugh?".

Deglutì, non sapendo bene come spiegare al suo bimbo i rapporti fra uomo e donna adulti. "Sì tesoro. Probabilmente ci sposeremo e tutti insieme, voi, lui e il nuovo bimbo, saremo una grande famiglia e andremo a vivere nella sua grande casa. Sei contento? Avrai tutti i giorni a disposizione la tua casetta sull'albero". Glielo chiese, glielo disse, doveva sapere cosa ne pensavano di quella eventualità che si faceva man mano sempre più certa... Era ovvio che per il bene del bambino avrebbe sposato Hugh, se Lord Falmouth non avesse fatto resistenze. Non era ciò che sentiva come il suo destino ma se aveva bisogno di qualcosa per recidere il filo che ancora la teneva legata a Ross, quel bambino era decisamente la spinta giusta. Hugh la adorava, si volevano bene, c'era passione fra loro, un figlio in arrivo e una vita che poteva essere rosea per tutti. Aveva sposato Ross per amore ed era andata male, avrebbe sposato Hugh perché la vita l'aveva instradata forzatamente su quella scelta suo malgrado, con mille dubbi e paure e forse sarebbe andata bene proprio grazie a tutte quelle incognite che nel suo cuore non sentiva con Ross. Quel sonno di poco prima aveva fatto luce sulle sue mille paure e sulle soluzioni e sposare Hugh era l'unica scelta per dare un padre, un cognome e una famiglia a suo figlio e anche agli altri due. Hugh avrebbe annullato il passato difficile che si portava dietro, dato un nuovo futuro ai suoi figli e soprattutto amore. Non importava il suo nome e nemmeno il suo denaro, Hugh poteva essere l'uomo più povero della terra ma desiderava dar loro una vera casa e una vera famiglia e per Demelza quello era ciò che più contava, soprattutto per i suoi bambini. Se il destino voleva questo dalla sua vita, non aveva motivo per opporsi. Specialmente ora, con un nuovo figlio in arrivo, giunto a sorpresa battendo un destino avverso e una malattia che forse li avrebbe prima o poi privati di Hugh. E questo doveva avere un perché!

"Mamma...?".

"Dimmi Jeremy...".

Il piccolo abbassò il capo. "Se sposi Hugh... allora vuol dire che papà non viene più da noi?".

Quella domanda ebbe l'effetto di un terremoto, di un violento schiaffo in pieno viso. Giuda, Jeremy allora ricordava ancora Ross? Ancora lo aspettava? Non ne parlava mai, lo aveva visto per l'ultima volta quasi tre anni prima e credeva lo avesse scordato e sostituito con Hugh ma invece... Tremò, era troppo pure quello, per quel giorno... "Jeremy, certo che non viene... Credevo che lo avessi ormai capito, dopo tutto questo tempo".

"Perché?".

Jeremy fece quella domanda con una serietà che poco aveva a che fare coi suoi cinque anni e mezzo di età. Chiuse gli occhi, tanti ricordi tristi presero il sopravvento e si sentì gli occhi pungere. E per un attimo il dolore e la rabbia presero il sopravvento, facendole dire cose che mai avrebbe dovuto pronunciare davanti ai suoi figli. "Perché non ci vuole. Non voleva me, non voleva voi. Voleva essere il marito di un'altra donna e il padre di altri bambini. Non lo devi aspettare e non devi ricordarlo. Lui ci ha già dimenticati e vive felice con la sua nuova famiglia, lontano...".

Disse quelle parole come in tranche e si rese conto del loro significato solo quando vide il viso sgomento di Jeremy, il suo dolore e lo smarrimento di Clowance che, anche se ancora molto piccola, sembrava aver compreso l'enormità di quella rivelazione. Si mise le mani nei capelli, che aveva fatto? CHE AVEVA FATTO? Tentò di recuperare, strinse a se Clowance baciandole i boccoli biondi e accarezzò il visino di Jeremy. "Tesoro, forse mi sono spiegata male... Volevo dire che lui ha seguito il suo cuore, il suo vero amore. Ed è una cosa bellissima lottare per chi amiamo veramente. Lo dovrai fare anche tu da grande, lottare per stare con chi ami. Tuo padre è un uomo generoso, che ha sempre lottato per chi amava, che si è spaccato la schiena per dare una mano ai poveri che lavorano in miniera, che...".

Jeremy alzò lo sguardo, serio, guardandola dritta negli occhi. "Vuol bene a tutti tranne a noi?".

Demelza deglutì e per una volta non seppe rispondere. Dire la verità era sempre un bene ma in quel caso lei aveva sbagliato a sfogarsi e ora doveva rispondere con una bugia per sistemare il disastro fatto e non gliene venivano in mente... E Hugh, il suo amore e la sua gioia per il bimbo in arrivo, in contrapposizione a quello che Ross aveva fatto alla sua famiglia divennero reali e lì, davanti ai suoi occhi ancora spaventati della scelta che presto avrebbe dovuto fare, le diedero le risposte che cercava per intraprendere la strada giusta per i suoi figli . "Jeremy, tu ti ricordi ancora di lui?".

"Non tanto, non la faccia... Solo una cosa che mi ha detto...".

"Cosa?".

Jeremy alzò le spalle. "Niente di importante, mamma".

Capì che non voleva parlare e che forse era meglio non insistere. C'era un'altra cosa che voleva sapere da lui, ora, importante quanto il discorso su Ross. "Saresti felice se mi sposassi con Hugh? Lui ti piace?".

Jeremy sorrise. "Sì".

"E a te, Clowance?" - chiese, alla bimba.

"Sì".

Li baciò sulla fronte, guardando la loro bellezza e ringraziando il cielo di averli avuti. Se Ross non era stato capace di amarli e godere della loro presenza, era un problema suo e lei non avrebbe mai più dovuto pensarci. Erano la sua ricchezza e a quel pensiero, unito a quello del nuovo bimbo in arrivo, si sentì immensamente grata verso la vita e un pò più positiva verso quella nuova ed inaspettata gravidanza.

"Mamma, posso chiederti una cosa?".

Credeva, con terrore, che Jeremy gli chiedesse altro di Ross ma il bimbo la stupì, cambiando di colpo argomento. "Certo".

"Voglio imparare ad andare a cavallo. Adesso!".

Si accigliò davanti a quella richiesta che non capiva, soprattutto in quel momento. Ma lo assecondò. "Ovviamente, amore mio! E' tanto che ti chiedo, con Dwight, se vuoi provare, ma mi hai sempre detto di voler aspettare".

Lui scosse la testa. "Adesso non voglio aspettare più. Gustav va a lezioni al maneggio vicino ad Hyde Park, posso andare con lui?".

"Sì. Lasciami sistemare un pò di cose relative al bambino e a Hugh e poi potrai andarci".

"Grazie mamma" – disse Jeremy, baciandola sulla fronte.

E dopo quelle parole, calò il silenzio nella stanza.

I bimbi si addormentarono con lei e quella notte li tenne con se, aveva bisogno di loro. Odiava essersi lasciata andare parlando a quel modo di Ross ma i suoi nervi tanto provati non erano riusciti a frenare la sua lingua. Clowance avrebbe dimenticato quel discorso nel giro di poco ma temeva che Jeremy prima o poi le avrebbe fatto ulteriori domande.

Ma si sbagliava perché da quel giorno, Jeremy non chiese mai più nulla di Ross e fu come se quella figura fosse evaporata completamente dalla sua mente.

"Ebbene..." - disse Lord Falmouth, mostrandole il divano del suo lussuoso salotto dove voleva che si sedesse, accanto a Hugh.

"Ebbene..." - ripeté Demelza, spaventata da quello che ne sarebbe uscito in quella conversazione ma decisa a mettere ogni cosa in chiaro, prima di scegliere definitivamente di cambiare il suo destino e la sua vita.

Aveva passato dieci terribili giorni a letto, spossata dalla nausea e terribilmente stanca, senza forze, come se quel bambino che aspettava le risucchiasse ogni energia. Mai si era sentita tanto debole durante una gravidanza e quel suo stato fisico era di difficile gestione, assieme ai mille sentimenti contrastanti che si agitavano dentro di lei. Certo, rispetto a quando aspettava Clowance era coccolata ed amata, seguita nel migliore dei modi e con un futuro padre che era sempre accanto a lei in ogni momento quando questo era possibile, ma ancora non si sentiva serena ed era piena di incertezze per il futuro.

All'undicesimo giorno si era iniziata a sentire meglio e Hugh, dopo averle comunicato la gioia della sua famiglia alla notizia della gravidanza – gioia a cui lei credeva poco – le aveva detto che suo zio e sua madre avrebbero avuto piacere ad averla a pranzo per discutere il da farsi, coi bambini. E quella mattina era andato a prenderli in carrozza ed avevano pranzato tutti insieme dai Boscawen.

La tavola era piena di prelibatezze e i bimbi ne furono entusiasti, soprattutto quando fu servito uno speciale dolcetto di cioccolato e panna fatto preparare appositamente per la loro visita. Lei non mangiò quasi niente, il suo stomaco faceva davvero fatica a introdurre cibo, e si limitò a sbocconcellare della pastasfoglia ripiena di carne e del pane.

Mentre i bambini erano a tavola, Lord Falmouth li studiò attentamente e studiò lei con lunghi e sornioni sguardi. Demelza si sentì tutto il tempo sotto esame perché Lord Falmouth era bravissimo a dissimulare, parlando del più e del meno, quel suo silenzioso esame su di lei e sui suoi figli. Era difficile capire cosa pensasse, sembrava un uomo abituato a nascondere i suoi pensieri e i suoi piani, abilità appresa durante le trattative in Parlamento o quando concludeva affari probabilmente, e questo la metteva terribilmente in soggezione.

La madre di Hugh invece sembrava una persona dall'animo più semplice, portata gioiosamente a parlare di pettegolezzi e si notava una sorta di predilezione, in lei, per la piccola Clowance che aveva voluto seduta vicina a tavola, memore dell'interesse comune per il lusso che avevano scoperto condividere a Natale.

Dopo pranzo fu chiamata una domestica incaricata di portare i bambini in giardino a giocare e finalmente i quattro adulti rimasero soli, seduti su quei comodi divanetti davanti al fuoco, davanti a un tavolino con del tè caldo.

"Ho rassicurato Demelza sulla vostra gioia nel conoscere la notizia. Era preoccupata, molto, della vostra reazione" – disse Hugh, prendendole la mano.

Demelza deglutì, Lord Falmouth sospirò e Alexandra rimase in silenzio, aspettando che fosse il fratello a parlare.

"Demelza, la gravidanza come procede? Hugh dice che soffri di molti malesseri..." - chiese Falmouth, notando il suo scarso appetito a tavola.

"E' una gravidanza un pò pesante. Capita...".

Falmouth rimase in silenzio alcuni istanti, tamburellando le dita sulla gamba. "La Scozia ci ha fatto una bella sorpresa... Inaspettata e...".

"Sgradita?" - chiese Demelza, decisa a giocare a carte scoperte nonostante l'entusiasmo di Hugh. Alla gioia di Lord Falmouty non ci credeva!

Alexandra sussultò mentre Falmouth parve sorpreso dalla sua faccia tosta e dal coraggio nel porgere quella domanda. "Voi sapete che non siete la donna che io desidero accanto a mio nipote?".

"Sì".

Hugh fece per intervenire in difesa di Demelza ma uno sguardo di ghiaccio di Lord Falmouth lo bloccò al suo posto. "Fammi proseguire, nipote...".

Hugh annuì, impallidendo e stringendole la mano ancora più forte.

Lord Falmouth si schiarì la voce, pronto a fare il suo lungo discorso. "Siamo una famiglia nobile, antica e piena di prestigio e Hugh sarebbe stato destinato a un matrimonio da favola che avrebbe garantito una discendenza forte a questo casato. A causa della sua malattia, questo non potrà avvenire e tutti eravamo rassegnati all'ineluttabilità del destino. La vostra gravidanza, come mi hanno confermato più medici signora Carne, è un evento più unico che raro che non capiterà di nuovo, un regalo del fato e del destino a cui non voglio rinunciare perché non avrò altre possibilità per avere una discendenza. E questo cambia il mio modo di vedervi, cambia le priorità e cambia le mie aspettative sul futuro. Voi non siete la donna che io avrei scelto, vi ha scelto Hugh e io per la sua felicità e viste le sue condizioni, ho accettato che vi frequentaste con la convinzione che poi sareste tornata nel nulla da cui provenite. Ma ora no, ora voi diventate preziosa non tanto per Hugh e le sue velleità di padre, quanto per il casato. Ora voi siete e sarete il perno di questa famiglia, l'unico appiglio per un futuro ancora possibile. Aspettate un erede dei Boscawen, un piccolo lord o una piccola lady. Un bambino o una bambina destinati a diventare gente che conta, in Inghilterra, e questo vi rende preziosa ai nostri occhi. E' un miracolo questa gravidanza e come tale va trattato".

Demelza, durante questo discorso, trattenne il fiato. In realtà si aspettava di venir spedita a calci fuori casa visto l'affronto verso la famiglia ma Lord Falmouth la pensava diversamente, a quanto sembrava. Non si muoveva per affetto o per la gioia di un nipotino, era un uomo del fare, una persona pratica che perseguiva i suoi obbiettivi fra cui quello di garantire il futuro della famiglia e in quella logica si muoveva. E proprio per questo doveva mettere le cose in chiaro, prima di decidere una volta per tutte il futuro suo e dei suoi bambini. "Io non aspetto un piccolo lord o una piccola lady. Aspetto un figlio, un bambino... E un bambino non è un titolo nobiliare o una medaglia da esibire, un bambino è un bene molto più prezioso e come tale voglio che sia considerato".

"Che volete dire?" - chiese Alexandra, incuriosita.

Demelza deglutì e Hugh la guardò incantato. "Che un bambino non vuole essere un vessillo o un trofeo. Vuole una nonna che lo ami e un prozio che farà altrettanto per affetto e non solo per le ripercussioni che la sua nascita avrà sul futuro".

Falmouth assottigliò gli occhi. "Ovviamente sarà amatissimo. Questo mi pare fuori discussione e nemmeno trovo motivo per discuterne. Ma la domanda quì è un'altra, signora Carne... Avrete tutto ciò di cui avete bisogno e che mai avreste sognato di possedere, servi, assistenza, medici pronti ad aiutarvi in ogni difficoltà, denaro, abiti di lusso, prestigio, un titolo nobiliare che vi porrà sopra molta della nobiltà londinese e gioielli preziosi. E un nome di famiglia nobile di cui non godrete solo voi e il piccolo in arrivo ma anche i vostri primi due figli che non hanno né padre né cognome. Promisi a Hugh che MAI avrei indagato sul vostro passato e mai lo farò ma ora voi dovete fare ciò che è giusto e io in cambio farò ciò che è giusto per voi e i vostri primi due adorabili bambini. Siamo simili signora Carne, noi due. Siamo persone pratiche e voi sapete quanto me che un matrimonio è l'unica cosa assennata da fare. Non ve lo sto chiedendo, ve lo impongo, spingendovi a pensare a tutti i benefici che ne trarrete. Ricordate cosa vi dissi a Natale? Mai avreste fatto parte di questa famiglia ma il destino ha deciso altrimenti e ora voi siete il tramite al nuovo futuro di questa casata. Il matrimonio ovviamente, per ragioni di decenza e decoro, avverrà in forma privata nella cappella di famiglia nel parco di questa casa, con pochi ospiti. Si parlerà di voi e forse si tenterà di far scoppiare uno scandalo ma... i potenti che potrebbero far ciò hanno troppi interessi economici e favori da rendermi e staranno zitti. E le classi inferiori... Beh, a me di quel che dice la marmaglia per passare il tempo non interessa. Sparleranno e quando qualcos'altro attirerà la loro attenzione, si dimenticheranno di voi. Vi è tutto chiaro?".

Tremò, assieme a Hugh. A quanto sembrava Lord Falmouth aveva già deciso delle loro vite. Ma lei non era sua nipote come Hugh, non erano parenti, non gli doveva nulla e voleva mettere in chiaro alcune cose, prima di accettare. Perché per quanto ne dicesse Lord Falmouth, lei era una donna libera e nessuno avrebbe mai potuto gestire la sua vita. "Un attimo, non così in fretta" – disse, freddamente. Aveva vissuto un anno e mezzo in un sogno, era stata una principessa amata e coccolata da un uomo che la adorava ma ora sarebbe uscita fuori anche la Demelza forte, lottatrice, quella che combatte per ciò in cui crede e per i suoi figli.

"C'è qualcosa che non vi è chiaro, signora Carne?".

Hugh deglutì ma lei decise che non si sarebbe fatta intimorire. C'era in gioco il futuro dei suoi figli, il suo passato a cui si sentiva ancora legata e che avrebbe dovuto recidere mettendo in silenzio la sua coscienza, avrebbe dovuto dimenticare la se stessa che era stata per diventare una nuova persona in una nuova famiglia diversissima da quella in cui era cresciuta e in cui pensava di trascorrere la vita. Si stava davvero giocando tutto... "Forse c'è qualcosa che non è chiaro a voi, Lord Falmouth. Io non voglio bei vestiti, gioielli, prestigio o denaro. Non voglio niente di tutto questo, non ho mai giudicato importanti cose del genere. Aspetto un figlio da Hugh e mi state chiedendo di unire la mia vita per sempre non solo con lui ma con tutti voi, per il bene del bambino in arrivo. E io per questo bambino non cercato ma di certo già amato, farei di tutto. Ma ho altri due figli...".

Lord Falmouth la bloccò. "I vostri due figli ovviamente verranno quì con voi. Mi pare che questo sia un desiderio condiviso pienamente da Hugh e avranno la migliore cura ed istruzione che si possa trovare a Londra. Col matrimonio saranno adottabili da Hugh e ne trarranno ogni beneficio economico".

Scosse la testa, SEMPRE il denaro! Non poteva evitare di nominare qualcosa di cui non le importava affatto? "Lord Falmouth, non è questa la mia preoccupazione e non è questo di cui hanno bisogno i miei figli. Loro vengono prima di me in ogni mia decisione e li porterò quì e accetterò di sposare Hugh solo a una condizione: che li amiate, che mi assicuriate che saranno trattati come il piccolo in arrivo, che sarete per loro un prozio e una nonna, una famiglia unita come quella che né io né loro abbiamo mai avuto. Non chiedo denaro, non chiedo che vengano ricoperti di giocattoli, vorrei solo che vi possano conoscere come punti di riferimento e affetti sinceri, come qualcuno da cui prendere esempio e rifugiarsi nei momenti difficili. La cosa che vorrei di più non è il lusso, vorrei solo una famiglia che insieme, la sera, si sieda attorno a un tavolo a cenare in armonia, parlando, ridendo, raccontandosi la giornata trascorsa. Solo quello...".

Lady Alexandra applaudì, entusiasta. "Cenare insieme è un'ottima idea! Ognuno di noi cena da solo nella sua ala del palazzo ma ora che ci sono dei bambini e una famiglia in formazione, stare insieme la sera sarebbe bello... Approvo la vostra idea Demelza". Si alzò, andandole vicino e prendendole la mano. Era una sognatrice, una donna elegantissima che viveva in un mondo frivolo ma con un animo buono e felice di avere una nuova famiglia vicina, dopo aver pensato a lungo di essere in procinto di perdere l'ultimo pezzo di quella che aveva creato.

Hugh sorrise, entusiasta come la madre di quella proposta. Lord Falmouth si alzò dal divanetto, andando davanti a loro. "I vostri figli sono deliziosi e io non farò mancare loro l'affetto che meritano. Il bambino che aspettate sarà loro fratello e loro per lui saranno punti di riferimento importanti, quando sarà grande. Voglio che i bambini crescano insieme, in armonia. Il destino ha scelto questo per noi, una donna dal passato incerto con due figli, e noi faremo in modo che tutto funzioni al meglio. Ma...".

"Ma?" - chiesero Demelza e Hugh, all'unisono.

"Ma voi avrete comunque abiti e gioielli, Demelza. Non lo troverete così terribile da sopportare... E i bambini i migliori giochi e i migliori maestri a disposizione, su questo non transigo. Entrerete a far parte di una famiglia importante e farete vostri i nostri principi, le nostre idee e la nostra tradizione. Siete la madre dell'erede di questo casato, sarete una figura di riferimento e una donna che dovrà essere sempre impeccabile davanti agli altri. Dovrete ispirare ammirazione, timore e riverenza, in chi vi guarda. Guarderanno tutti i vostri figli e quando avranno finito con loro, guarderanno voi, non dimenticatelo mai... Demelza, sarete la Lady di questa casa, vi sto dando la massima fiducia come ve l'ha data mio nipote e spero che non mi deluderete". Poi si voltò verso Hugh. "La paternale non è finita, ce n'è anche per te. Ho sempre rispettato il tuo voler vivere ai margini della famiglia, lontano dalla politica e dagli affari. E ancor più ti ho assecondato in ogni cosa dopo che ti sei ammalato, compresa la relazione con la signora Carne che mai avrei approvato in condizioni normali. Ma ora sarai marito e padre e per quello che riuscirai a fare, pretendo che tu ti assuma le tue responsabilità. Avrai una famiglia a cui badare e alle tue poesie e ai tuoi libri penserai di sera, se ne avrai tempo. Di giorno, quando starai bene, verrai con me a Westminster o nel mio studio e apprenderai le basi per essere un uomo d'affari e un politico. Demelza imparerà ad essere una lady, tu diventerai uomo e insieme crescerete i bambini. Con giudizio!".

Hugh si oscurò ma annuì. Non amava la politica, stava andando contro al suo essere e forse iniziava a comprendere l'enormità di quella valanga che aveva investito le loro vite. Era felice del bambino ma ora si rendeva conto che c'erano infinite responsabilità da fronteggiare. Il tempo delle fiabe e delle fate era finito, almeno in parte. Ora doveva sognare un pò meno ed essere un pò più terreno, come stava del resto facendo Demelza.

A lei spiaceva, sapeva quanto tutto questo avrebbe rivoluzionato la vita di Hugh ma entrambi avevano dato vita a questo figlio ed entrambi dovevano scendere a patti coi loro ruoli. Hugh avrebbe iniziato a seguire la strada di famiglia e lei... lei avrebbe messo a tacere ogni dubbio, ogni battito di cuore rimasto in Cornovaglia e avrebbe dato davvero un taglio definitivo a quella sua vecchia vita. Demelza di Nampara, la moglie di Ross che cacciava conigli e lottava per la sopravvivenza della sua famiglia e per i minatori della Wheal Grace era finita, non esisteva più. E non esisteva più nemmeno Ross, lui aveva scelto tre anni prima chi voleva essere ed era andato avanti. Lei doveva fare altrettanto e quella scelta era la più giusta per lei e per i suoi bambini. Una vita serena, affetti costanti, un futuro già scritto e radioso per i suoi figli e soprattutto, un padre. Finalmente avrebbero avuto un padre! E davanti a questo la Demelza ancora ancorata a Nampara doveva sparire, per sempre... "Io e Hugh non vi deluderemo, Lord Falmouth".

"Sì zio, non ti deluderemo. Accanto a Demelza posso essere un uomo migliore e un buon padre" – aggiunse Hugh.

Ecco, a proposito di questo, c'era ancora un aspetto che voleva discutere. "Lord Falmouth, ovviamente voi sarete una guida per i bambini ma...".

"Ma?".

"Io e Hugh siamo i genitori e a noi spettano tutte le decisioni su di loro. Accetteremo consigli, aiuti e pareri ma non dimenticate mai che sono i nostri figli. E quando il bambino nascerà, voglio prendermene cura personalmente. Niente balia, niente nutrice, niente di niente. Ho sempre badato ai miei figli da sola e continuerò a farlo".

Falmouth annuì, ancora una volta impallidendo davanti a quella forte determinazione del resto tanto simile alla sua. In fondo non erano così diversi, quando perseguivano un obiettivo. "Va bene, voi siete la madre e voi saprete fare un ottimo lavoro assieme a Hugh. Fissiamo la data delle nozze?".

Demelza deglutì. Santo cielo, se glielo avessero raccontato due anni prima avrebbe riso di gusto... Eppure ora era lì, in quella grandissima ed elegante casa del centro di Londra, sarebbe stata una lady e la moglie di un uomo appartenente a una famiglia ricchissima e nobile, madre di suo figlio, ricca e importante. Non avrebbe mai sentito però tutto ciò davvero suo, lo sapeva ma doveva mettere a tacere la sua coscienza, nessuno poteva vivere una vita idilliaca e perfetta. Un angolo nascosto del suo cuore avrebbe sempre considerato sua Nampara, la spinetta, i campi, il rumore del mare e il passo del cavallo che portava a casa Ross ogni sera... Ma quel mondo era perso e ora basta, doveva guardare avanti. "Fissiamo le nozze, certo. Posso chiedervi ancora una piccola cosa?".

Alexandra annuì. "Tutto ciò che volete. Nulla vi sarà mai negato e siete assolutamente bravissima nelle trattative con mio fratello. Mai nessuno, prima di voi, aveva ricevuto in una sola volta tanti sì".

Demelza rise a quelle parole. La madre di Hugh le ricordava un pò Margarita, nella sua spontaneità ed ingenuità. E forte di quelle parole della sua futura suocera, si trovò a chiedere di nuovo qualcosa... Aveva perso tutto il suo passato ma c'era ancora qualcuno o qualcosa della Cornovaglia che aveva con se e che mai avrebbe voluto perdere. "Potrò portare quì il mio cane, Garrick? E Prudie, la mia domestica e quasi seconda madre, che mi è sempre stata vicina? Voglio che sia lei ad aiutarmi, col bambino".

Lord Falmouth annuì. "Ovviamente. Tutto quì? Non volete un cane di razza?".

"Tutto quì, non voglio nessun cane di razza, solo Garrick". Sarebbe stata dura lasciarlo a Dwight e Caroline. Separarsi dai suoi due amici e da quella casa che era stata il suo rifugio per due anni era difficile ma era anche giusto così. Era il momento che Dwight e Caroline vivessero il loro matrimonio da soli, senza disturbi, liberi nella loro casa finalmente vuota. Gli sarebbe stata grata per sempre per il loro aiuto e li avrebbe considerati suoi amici per l'eternità ma ora ognuno avrebbe avuto la sua casa, come era giusto che fosse.

Lord Falmouth le porse la mano e se la strinsero. Poi diede una leggera pacca amichevole sulla spalla di Hugh ed infine chiamò una cameriera che servisse loro del vino. "Bisogna brindare allora! Al matrimonio, alla nuova famiglia e all'arrivo del nostro piccolo erede. Un bambino concepito in Scozia, prova ulteriore della nostra superiorità in quella terra!".

Demelza e Hugh si guardarono negli occhi senza capire, Alexandra rise e la domestica se ne andò alzando gli occhi al cielo.

"Prego?" - chiese Demelza.

Lord Falmouth indicò il suo ventre, leggermente gonfio. "Siete partiti in quattro inglesi e siete tornati in cinque. In terre inospitali che abbiamo piegato con battaglie gloriose e rese nostre. Avete sconfitto il destino, ne siete usciti vincitori e in quella terra avete generato un nuovo inglese destinato a comandare la società che conta! Un nuovo schiaffo per quella terra selvaggia abitata da uomini in gonnella!".

Hugh ridacchiò, poi le sussurrò all'orecchio. "Mio zio riesce a mettere la politica in ogni discorso, devi farci l'abitudine".

Demelza sospirò. "D'accordo...". E in quel momento si chiese quanti bicchieri di porto avesse già bevuto di nascosto Lord Falmouth per apparire già tanto ubriaco. Ora che la tensione si era stemperata, era decisamente più ciarliero e simpatico rispetto a poco prima.

L'uomo proseguì, entusiasta. "Vi sposerete quanto prima. Alexandra, tu e Demelza penserete al vestito. Gonna larga, il bambino è una benedizione ma non è il caso di sbandierarlo ai quattro venti fino al matrimonio".

Demelza abbassò lo sguardo, sbuffando. Santo cielo, non era nemmeno al terzo mese e già si notava il pancino, sarebbe diventata una balena! "Sì, gonna larga direi...".

Lord Falmouth rise. "E' un bambino già desideroso di mostrarsi al mondo per il suo vigore! E' un piccolo gigante Golia, sano e forte, sembrerebbe... La tempra dei Boscawen si vede già!".

"Già" – borbottò Demelza, meno entusiasta di lui. "Spero che il suo vigore lo mostri dopo la nascita, visto che devo partorirlo io!".

Alexandra e Lord Falmouth rimasero stupiti da quell'esclamazione che a loro e alla loro educazione doveva apparire come estremamente impertinente ma non fecero commenti.

E in quel momento rientrarono con la domestica Jeremy e Clowance, rossi in viso per i giochi all'aperto e le corse.

Lord Falmouth li osservò, compiaciuto stavolta. "Vi piace giocare quì?".

"Sì, c'è pure la mia casa sull'albero" – rispose Jeremy.

Lord Falmouth sorrise, sornione. "Bene... Vi lascio con Hugh e vostra madre. Devono parlarvi". E così dicendo prese sua sorella Alexandra sotto braccio, salutando e scortandola fuori dalla stanza. "Noi andiamo a predisporre i preparativi, voi parlate coi bambini dei piani futuri".

Clowance saltò sul divano, sulle ginocchia di Demelza, Jeremy ridacchiò e si mise seduto accanto a Hugh. "Io lo so cosa dovete dirci?".

"Cosa?" - lo sfidò Demelza.

"Vi sposate!" - rispose il bimbo, sicuro. "Vi ho sentito i giorni scorsi, che parlavate... Anche se lo facevate piano...".

Demelza deglutì, pensando al loro discorso su Ross di alcune settimane prima e alla delusione che aveva vissuto Jeremy a causa del suo sfogo. Ma ora sembrava tornato sereno e vivace e pareva entusiasta di avere Hugh definitivamente nella sua vita. "Sei felice se mi sposo con Hugh?".

"Sì. Ma...".

"Ma cosa?".

Jeremy le accarezzò il pancino. "Il fratellino, quando nasce, chiamerà Hugh papà?".

Hugh annuì. "Certo".

E gli occhi di Jeremy divennero lucidi. "Anche io voglio chiamarlo così. Posso mamma?".

Demelza sbiancò, Hugh spalancò gli occhi e calò un silenzio pesante per un attimo, dopo quella domanda. Demelza guardò suo figlio, un bimbo che il suo vero padre non aveva né mai voluto né mai amato, di cui si era sempre disinteressato e che aveva abbandonato. Jeremy voleva un padre, ne aveva diritto, lo desiderava e lei chi era per negargli quella gioia? Era normale che chiedesse una cosa simile, adorava Hugh! Davvero, era ora di tagliare ogni ponte con Ross, era finita e non meritava più un briciolo dei loro ricordi e del loro futuro. Iniziava una vita nuova, per lei e per i suoi figli. E Hugh era l'unico padre che Jeremy avesse mai conosciuto, l'unico che lo avesse mai ascoltato, sorretto, fatto felice. L'unico che si fosse mai preoccupato per lui. Deglutì, era difficile, troppo, ma doveva essere fatto prima o poi. "Quando un bambino chiama un uomo 'papà', gli conferisce un grande onore. E io credo che nessuno meriti questo onore più di Hugh. Per me va bene, se anche Hugh è d'accordo".

Hugh divenne rosso dall'emozione, strinse a se il bambino e se lo mise sulle ginocchia. "Certo che va bene! E io sono l'uomo più felice del mondo! Sono padre, sarò marito".

Demelza gli prese le mani, intrecciandole con le sue. "E io moglie e madre, di nuovo... Sei sicuro di volerti prendere tutti noi e tutte queste responsabilità?".

Hugh si chinò su di lei, baciandola sulle labbra. "Sicuro, piccola fata. Anzi, da come hai tenuto testa a mio zio, ora mi sembri più una tigre come quella che hai tenuto in braccio lo scorso anno".

I bimbi e Demelza risero e lei pensò a quanto Hugh avesse fatto per loro e agli insegnamenti che avrebbe lasciato soprattutto a Jeremy su come un uomo dovesse comportarsi con le persone che ama. Questa sarebbe stata la vera ricchezza per i suoi figli, un esempio per essere un giorno brave persone.

Jeremy si rannicchiò fra le braccia di Hugh, chiudendo gli occhi e assaporando quella sensazione per lui tutta nuova. "E io sarò figlio di un papà".

Clowance picchiettò sulla guancia di Demelza. "Io?".

Lei rise. "Tu sarai una figlia. Vuoi?".

La piccola guardò Hugh, annuì come se quel discorso per lei fosse superfluo e ovvio e poi sospirò. "Sì. Hugh papà".

"Hugh papà..." - sussurrò Demelza. E da quel momento decise che il fantasma di Ross non avrebbe più dovuto essere presente nelle loro vite.

E che lei da quel giorno e per sempre sarebbe stata Lady Armitage.

Faceva caldo, quel primo luglio. Lo avvertiva come soffocante, fastidioso e la nausea perenne non contribuiva certo a migliorare le cose. A causa di essa avevano dovuto posticipare il matrimonio due volte ma ora Lord Falmouth picchiava i piedi e oggettivamente la data in cui sarebbe stata di nuovo in forma era molto incerta. E così si era decisa, nonostante mille paure e mille tentennamenti, a decidere per il primo giorno del settimo mese dell'anno, per dire sì.

Nell'ultima settimana si era trasferita coi bambini nel grandissimo palazzo dei Boscawen, nell'ala riservata alla sua futura suocera, in una grandissima stanza provvisoria riservata a lei e ai bambini a cui Hugh, secondo tradizione, non poteva accedere. Questo la faceva sorridere, era incinta ed era palese che lei e il suo futuro sposo avessero già vissuto anche l'amore fisico, ma Lord Falmouth era stato irremovibile, aveva preteso il rispetto della tradizione – anche se era davvero solo una formalità e lo sapeva anche lui – e lei su questo aveva dovuto cedere.

Lasciare la casa di Caroline e Dwight era stato difficile, per due anni e mezzo vi si era rifugiata e si era sentita in una famiglia, ma si rendeva conto che era giusto così. Loro dovevano formare la propria famiglia e lei la sua.

Si accarezzò il ventre, già piuttosto evidente sotto il bellissimo abito bianco che Lady Alexandra aveva fatto confezionare per lei. Aveva un corpetto tempestato di gemme e una gonna piena di velluti e tulle che scendeva larga, cercando di nascondere al senso del pudore quella gravidanza giunta prima del fatidico sì.

Nonostante la nausea non la abbandonasse praticamente mai, togliendole la voglia di mangiare, il bambino sembrava prosperare. Era solo al terzo mese di gravidanza e la pancia si vedeva già, non era mai successo. Lord Falmouth chiamava il bambino 'piccolo gigante Golia', lo diceva pieno di orgoglio. E Demelza inziava a pensare che avesse ragione. Sarebbe diventata più grassa di una balena, ora del parto...

La domestica incaricata di prepararla alla cerimonia le sistemò i capelli, pettinandoli delicatamente. "Signora, come li desiderate? Sciolti o raccolti?".

Sospirò, guardandosi allo specchio. Era bellissima, elegante, raffinata... E stentava a riconoscersi, era davvero lei che, di lì a poche ore, sarebbe stata la moglie di uno dei rampolli della Londra più aristocratica? Pensò al matrimonio con Ross, finito tragicamente, al suo abbigliamento semplice di quel giorno, ai capelli ribelli ornati da fiorellini di campagna, al suo stupore di trovarsi nella Chiesetta di Sawle e alla sua gioia nel guardarlo e sapere di essere in procinto di diventare la moglie di un uomo che per lei era tutto... Strinse i pugni a quel ricordo. "Li raccolga, per favore". No, niente doveva essere uguale a quel giorno in Cornovaglia, niente...

"Uno chignon le andrebbe bene?".

"Va benissimo, fate voi...".

Chiuse gli occhi, lasciò che la donna la acconciasse e poi, quando ebbe finito, si alzò e si guardò allo specchio. Era... sembrava... una delle principesse delle fiabe che leggeva a Clowance. Eppure, nonostante stesse per sposare un uomo che la adorava, che le avrebbe dato tutto, che l'avrebbe trattata davvero come una regina e che avrebbe fatto da padre ai suoi bambini, era triste. E sapeva che era l'ultimo giorno in cui avrebbe potuto permettersi il lusso di esserlo. Stava per lasciare per sempre la sua vecchia vita, la vecchia Demelza che era stata e che credeva di essere per sempre per reinventarsi, per diventare un'altra, per abbracciare una vita che sempre aveva visto vivere dagli altri, guardandoli dal basso in alto. Ora altri avrebbero guardato lei in quel modo e faceva paura...

"Siete bellissima" – esclamò la cameriera.

"Grazie". Le sorrise, dandole una leggera carezza sul braccio. "Potrei rimanere da sola due minuti, ora?".

La ragazza sorrise. "Certo. Ma non fate aspettare oltre il vostro sposo, non vede l'ora di avervi in moglie".

Annuì, abbassando il capo. E quando fu sola, si appoggiò al tavolino della toeletta, prendendo fiato. Era spersa, spaesata, spaventata. Sapeva che era dove doveva essere e che non c'erano altre strade percorribili per lei, ma era difficile lo stesso. Sentiva un dolore sordo in fondo al cuore che le chiudeva lo stomaco, era consapevole della sua causa ma non poteva fare nulla per curarlo. Hugh la adorava, voleva davvero una famiglia con lei e lei gli voleva bene. Hugh era la sua luce, la ragione dei suoi sorrisi e della serenità ritrovata, ne era attratta, stavano bene insieme e si divertivano ma... bastava questo a far funzionare un matrimonio? Aveva paura di essere andata troppo oltre, di aver intrapreso una strada che poi non sarebbe stata capace di sopportare, di non essere adatta a quel mondo e a quel giovane. Hugh le aveva dato tutto, ma lei? Lei, col suo cuore spezzato e forse per sempre imprigionato altrove, lei che aveva un passato difficile alle spalle e due figli senza padre, lei che mai sarebbe stata capace di sussurrargli, con cuore pienamente sincero, che lo amava. Perché l'affetto profondo che lei provava per Hugh era vero e tangibile ma l'amore era altro... Non che non lo provasse, ma era un amore diverso, più votato alla tenerezza e alla dolcezza, un amore per ciò che lui rappresentava ma che ancora non aveva abbracciato pienamente ciò che lui era. Stava per sposare un uomo buono ma diverso da lei, per visione della vita e aspirazioni, per carattere e vigore. Ross era stato il suo compagno di vita e di lotte e avevano combattuto insieme per e con passione. Con lui era un matrimonio di mente, anima e corpo, ma Hugh...? Hugh sarebbe mai stato altrettanto? Certo, sarebbero stati sereni, sarebbero stati capaci di ridere e divertirsi, di vivere con leggerezza e senza problemi ma ad entrambi, quel matrimonio, stava imponendo qualcosa che non era nel proprio essere e prima o poi questo avrebbe preteso il conto.

Si accarezzò di nuovo la pancia, non poteva avere tentennamenti ora. La nuova vita che cresceva in lei stava prepotentemente formandosi e preparandosi a venire al mondo e aveva diritto a un padre e a una madre, insieme. E questo e solo questo contava, ora.

Sentì gli occhi pungerle e in quel momento la porta della stanza si aprì, facendola sussultare. Si affrettò ad asciugare quelle dannate lacrime che rischiavano di scappare rovinandole il trucco e mettendo a nudo i suoi pensieri più intimi e profondi, inspirando profondamente per riprendere il controllo di se stessa. Poi si voltò, trovandosi accanto Prudie.

"Ragazza, tutto bene? Ti stanno aspettando tutti la, nella cappella".

Demelza, esausta ma rinfrancata dal vederla, si accasciò sulla sedia. Avere lì Prudie era una benedizione, era l'unica che la conosceva da tanto, l'unica ad aver seguito tutta la sua storia, l'unica che forse conoscesse davvero i tormenti del suo animo. "Non lo so se va tutto bene... Questo vestito è bellissimo ma la pancia si vede lo stesso, non so come sto coi capelli raccolti, non so se faccio bene o se faccio male ad essere quì, non so niente...".

Prudie si inginocchiò davanti a lei, prendendole le mani e stringendole. "Piano ragazza, respira e calmati! Tutte le spose sono agitate il giorno delle nozze".

"Non sono agitata... Non so come mi sento, non so se sono contenta o se ho voglia di scappare... Non so niente...".

Prudie sospirò. "Cosa ti tormenta, piccola? Dillo a Prudie che ti capisce e vediamo se riusciamo a risolvere la situazione".

Una nuova lacrima le scappò dall'occhio sinistro, scivolando sulla sua guancia. Al diavolo pure il trucco! "Io... Io volevo essere per tutta la vita la moglie di Ross Poldark... La signora Poldark. Non volevo essere ricca, essere una lady, essere la mamma di un futuro lord o di una contessina o di quello che sarà, non ricordo nemmeno i titoli nobiliari del bambino che mi ha elencato Lord Falmouth in questi giorni... Volevo solo Nampara, il mio giardino, il mio cavallo, i miei animali e... e lui... Avrei combattuto con lui ogni sua battaglia, anche senza un soldo in tasca e col pensiero fisso su cosa mangiare domani... Avrei dato la mia vita per lui, per essere ai suoi occhi degna del suo amore... Non volevo altro, solo il suo amore... Che mi amasse e che amasse i nostri bambini".

Si accasciò contro al petto di Prudie, singhiozzando come una bambina, sfinita da quell'ammissione che mai avrebbe voluto fare e che riapriva ferite che mai sarebbero guarite.

"Lo so, lo so ragazza... Ma non è possibile, non più. Lui ha scelto e lo hai fatto anche tu, donandoti al tenente Armitage. Non pensare a Ross, non puoi, finiresti solo per tormentarti inutilmente. Ce l'hai messa tutta ma non è bastato e lui ha scelto... quella spaventapasseri che gli farà pentire ogni sua scelta in futuro... Ma se la purgherà da solo, stavolta non ci sarai tu a raccogliere i pezzi dei suoi errori".

Demelza annuì, lo sapeva anche lei che doveva lasciare andar via i ricordi, ma il suo cuore in quel momento gridava desideri che per un anno e mezzo erano come stati congelati dalla favola vissuta con Hugh e ora cercavano di riprendere il posto che spettava loro di diritto, al centro del suo cuore. Non era così convinta come lo era Prudie che Ross un giorno si sarebbe pentito, amava troppo profondamente Elizabeth, da sempre, l'aveva sognata e desiderata per anni pur con tutto il mondo contro e ora che era sua, di certo l'avrebbe venerata per il resto dei suoi giorni. "Credi che lui si ricordi ancora di me? O dei bambini...? Ricorda che siamo esistiti, anche se vive felice con la donna che ama?".

E Prudie rispose, dicendo qualcosa che le aveva già detto la dolce Verity tanti anni prima. "Il signor Ross non dimentica mai nulla. Fidati, lo conosco fin da quando era un moccioso che frignava per la morte di sua madre. Ma lui non è quì, non sarà mai quì e tu devi vivere. Ed essere felice perché lo meriti. L'uomo la sotto ti adora e ti ha reso felice ed è migliore di tanti uomini in circolazione. Ti darebbe il mondo se potesse, a te e ai tuoi bambini. Lascia andare Ross, dimentica il male che hai patito e vivi la tua vita come lui ha scelto a suo tempo di vivere la sua. Non puoi tornare indietro, non più... Ai tuoi primi due figli è stato portato via un padre, non fare lo stesso con questo nuovo bimbo in arrivo. Merita un padre e merita una madre felice".

Demelza sorrise, col viso nascosto contro il suo petto. Prudie era davvero diventata per lei come la madre che non aveva mai avuto e tante volte in quel periodo tanto difficile aveva trovato le parole giuste per acquietare il suo cuore. "Certo che lo merita e io MAI priverei mio figlio di suo padre. Hugh lo vuole questo bambino, ogni giorno mi chiede quanto manca alla nascita, fa progetti, è felice ed emozionato e non vede l'ora di stringerlo fra le braccia. Adora Clowance e Jeremy e loro amano lui e io so... so che non sarò infelice, so che non sarò sola, so che per la prima volta metterò al mondo un bambino desiderato da suo padre, ma...".

"Ma?".

Demelza scosse la testa. "Ma so che questi sono gli ultimi momenti in cui sono solo Demelza Carne, una ragazza della Cornovaglia. E piango perché a ciò che ero sto dicendo addio... Fa paura! Fra pochi minuti dirò sì e allora sarò Lady Armitage e ho il terrore di perdermi, di cambiare e di non ricordare più chi sono davvero e cosa vuole il mio cuore. Mi sposerò perché ho voluto Hugh e perché lui era ciò di cui avevo bisogno in questo periodo, mi sposerò perché è ciò che devo fare e lotterò per la famiglia che formerò col mio futuro marito ma... ma mi sento in colpa. Perché sposo un uomo che mi adora e per quanto bene gli voglia, io non saprò mai corrispondere appieno i suoi sentimenti e non so se è perché nonostante tutto amo ancora Ross o se sia stato Ross a rendermi incapace di amare dopo quanto è successo, ma so che è così. Sai, in questi giorni ci ho pensato, ad entrambi, a Hugh e a Ross. E ho capito in cosa sono diversi, ai miei occhi".

"In cosa?".

Demelza sorrise dolcemente. "Ross era fuoco, un fuoco che mi è entrato nella carne e nell'anima, un fuoco che mi ha fatto sua. E ti senti viva, completa, avvolta in quella fiamma... Ma proprio perché ti entra nel profondo, il fuoco brucia, fa anche male ed è caro il conto che ti chiede per la beatitudine che ti ha regalato per un attimo. Hugh è diverso, Hugh è come il tepore piacevole di un camino acceso in una stanza che prima era fredda. Il calore che emana non fa male, fa bene al cuore, ti fa sentire coccolata e protetta. E non è come il fuoco sulla pelle, non è altrettanto pericoloso e letale, ma non è nemmeno capace di penetrarti dentro fino al profondo. Un camino acceso ti fa star bene e basta, ti fa stare tranquilla senza il rischio di scottarti mentre il fuoco ti brucia anima e cuore quando entra dentro di te".

Prudie le accarezzò il viso. "E tu cosa vuoi? Scottarti o star bene e basta, senza scossoni?".

Ci pensò, quella domanda era il perno di tutti i suoi dubbi e paure. Cosa voleva? Un fuoco pericoloso o, finalmente, la pace per se e i suoi bambini? "La vita mi ha insegnato che l'amore è un fuoco pericoloso, che brucia e fa male... Posso farne a meno, DEVO farne a meno, anche se questo forse mi farà sentire meno viva".

"Sicura?".

Deglutì. "Devo esserlo...". Si accarezzò il ventre, ancora, addolcendo il suo sguardo. "Lo amo, amo questo bambino con tutta me stessa, anche se è un piccolo gigante che farà diventare gigantesca pure me. Voglio che sia felice e se lo sarà lui, lo sarò anche io".

Prudie le asciugò le lacrime cristallizzate sul viso con un fazzoletto. "E se lo sarai tu, lo sarò pure io. E i bambini".

Demelza inspirò profondamente, si alzò in piedi, si sistemò la gonna e sorrise. "Prudie, grazie" – sussurrò, baciandole la guacia. "Resta sempre con me, cresci i miei bambini con me e soprattutto, non permettere mai che io dimentichi chi sono. E' il più grande favore che potresti farmi".

"Lo farò, non permetterò che diventi una smorfiosetta con la puzza sotto il naso! Tu sei una creatura selvaggia della Cornovaglia e farai grandi cose con questi ricconi. E anche senza il signor Ross, col potere che avrai fra le mani, sarai capace di portare avanti le lotte che combattevi con lui. So che farai buon uso del titolo di Lady che ti verrà conferito oggi e so che non perderai te stessa".

Demelza la abbracciò, forte. Con lei vicino, si sentiva pronta ad affrontare quel matrimonio. Prudie aveva ragione, meritava di essere felice e lei e i bambini avrebbero trovato la pace e il loro posto nel mondo in quella elegantissima casa di Londra. La vita era strana, a volte sapeva riservare sorprese inaspettate a cui adattarsi anche con fatica e se il destino aveva deciso che lei e i suoi figli dovevano vivere e crescere a Londra e non in Cornovaglia, un motivo ci doveva essere. "Mi accompagni di sotto?".

Prudie le offrì il braccio. "Ovviamente, ragazza".

"Sono bella?".

"Bellissima, tranquilla".

"Anche col pancione?".

La serva rise. "La scelta della tua futura suocera è stata eccellente. Quella gonna larga nasconde bene il piccolo gigante, la vecchia se ne intende di moda...".

"Prudie, stai parlando di mia suocera!". Demelza alzò gli occhi al cielo, uscendo dalla stanza con lei, osservando ancora il suo ventre gonfio. "Ti sembra normale la pancia così grande?".

"No, con gli altri si è vista molto più tardi. E' strano...".

Ecco, lo sapeva, se lo diceva pure Prudie c'era da preoccuparsi. "Anche Dwight è sempre accigliato quando mi visita. Sono preoccupata, sento questa gravidanza diversa...".

"Non ci pensare, non oggi...".

Demelza fece per rispondere quando, appena uscite nel giardino, furono raggiunte dalle sue due testimoni e dai bambini.

Deglutì, emozionata, mentre Margarita e Caroline, le due amiche che aveva voluto vicine più di chiunque altro, le andavano incontro tenendo per mano Jeremy e Clowance. Le due ragazze indossavano degli splendidi abiti di seta rosa, identici, con un nastro di pizzo rosso in vita. Clowance indossava un bellissimo abitino bianco come il suo, identico, che la faceva sembrare una piccola sposa in miniatura mentre Jeremy aveva degli eleganti pantaloncini blu lunghi fino al ginocchio e una camicina di seta bianca.

Si chinò, ad abbracciare i suoi bambini, stringendoli a se. Ogni dubbio, ogni paura scomparve vedendoli tanto felici. Prudie aveva ragione, lo meritavano, loro e lei...

Li abbracciò, tenendo fra le sue braccia i suoi figli già nati e quello in arrivo, che cresceva dentro di lei. I suoi tre tesori...

Margarita le sorrise, la abbracciò e le diede il bouquet di roselline con cui entrare nella piccola cappella in giardino. Caroline la prese sotto braccio, radiosa e felice. "Sono gelosa, diventerai più blasonata di me" – disse, col suo solito fare cinico. "Vedi di non piangere durante il sì, portare Dwight alle cerimonie è sempre una sofferenza e io non sono in condizione di sentirlo lamentarsi per ore...".

Demelza si accigliò. "Sei malata?".

Caroline diede un'occhiata al suo ventre. "No, ero solo gelosa di te e del bambino in arrivo. Mi da fastidio vedere come le donne incinta attirino su di se l'attenzione di tutti e alla fine ho deciso che volevo anche io quell'attimo di notorietà".

Margarita, Prudie e Demelza spalancarono gli occhi, Jeremy si grattò il capo e Clowance rise.

"Sei incinta?" - chiese Demelza, a bocca aperta. "Anche tu?".

Caroline sospirò, fingendosi scocciata. "Sì... E' una condizione un pò noiosa, ma il mio marmocchio è meno grasso del tuo, la pancia ancora non si vede e io sarò snella e bella più a lungo di te. E non commuoverti e non piangere, io non l'ho fatto e a te colerebbe il trucco!".

"Congratulazioni Miss Caroline!" - esclamò Margarita.

Demelza si bloccò, abbracciandola. Al diavolo il trucco, era così felice per lei che sarebbe scoppiata a piangere dalla gioia molto volentieri. "Congratulazioni, è meraviglioso. Quando nascerà?" - chiese, pensando alla gioia che doveva provare Dwight in quel momento.

"A marzo. Due mesi dopo tuo figlio". Le lasciò il braccio, indicandole l'entrata della cappella. "Basta parlare, ricomponiti, entra e sposati. E' il tuo momento ora, non il mio".

Demelza tornò alla realtà, dopo quel piacevole diversivo. Tremò, cercò con lo sguardo Prudie e la serva le sorrise, annuendo. E Jeremy le prese la mano per accompagnarla all'altare, stringendogliela forte, mentre Clowance le sorresse il velo come le aveva insegnato Lady Alexandra, da perfetta piccola damigella.

Guardò i suoi figli, prese coraggio e decise che avrebbe lottato per quella vita, perché fosse felice per lei, per i suoi bambini e per l'uomo che l'aveva resa il centro del suo mondo, facendole vivere il sogno di essere la sua fata.

Entrò, a testa alta. E Hugh rimase a bocca aperta, incredulo, felice. Si avvicinò a lui e nonostante il cerimoniale e le occhiatacce di Lord Falmouth, si abbracciarono forte, per darsi entrambi quel coraggio necessario a quel salto nel vuoto.

"Sei bellissima, piccola fata... E ogni mio respiro sarà atto solo a renderti felice. Hai reso vero un sogno".

Gli sorrise e capì che avrebbe voluto dargli la salute, la gioia di vivere e la felicità di una famiglia vera, la loro famiglia. E che il tepore costante e dolce di un camino sarebbe andato benissimo per vivere serena. Non importava quanto tempo avrebbero avuto, quanto sarebbe durata, vivere pienamente giorno per giorno, godendo di ogni dono della vita, era un qualcosa che molti non riuscivano a fare per lunghe esistenze vuote. Ma loro no, loro sarebbero stati diversi... Volevano essere felici, si meritavano di esserlo e un giorno, un mese, un anno o dieci non aveva importanza. Avrebbero vissuto pienamente ogni istante a loro concesso, insieme.

Abbandonò i ricordi, chiuse a chiave ogni sentimento che la legava a Nampara e a Ross, alzò lo sguardo e guardò suo marito, il suo futuro. E poi disse sì, diventando Lady Armitage.

E ora non sarebbe più potuta tornare indietro...

...

"Sono indeciso se rimanere sveglio a pensarti, o dormire con la speranza di sognarti! Demelza, dove sei?".

Colto da questo strano pensiero e dalla malinconia che ogni sera, quando andava a letto, si impossessava di lui, Ross si voltò di lato. Era stato un giorno strano quello, dove una opprimente inquietudine lo aveva tormentato fin dal primo momento in cui aveva aperto gli occhi. Ci aveva riflettuto e alla fine aveva capito che il suo sesto senso gli stava urlando che era il pensiero di Demelza e dei bambini a logorarlo, come se stesse cercando di dirgli qualcosa di importante che però non riusciva a capire. Si era chiesto se fosse successo qualcosa di grave, se avessero bisogno di aiuto, se quel suo malessere fosse collegato a loro come un filo invisibile che gli faceva percepire quando qualcosa non andava ma non era giunto ovviamente a nessuna conclusione. E poi, che poteva fare? Non sapeva dove fossero, dove cercarli e soprattutto, non sapeva se stesse definitivamente impazzendo.

Nel pomeriggio aveva ricevuto la visita di Lord Bassett, un nobile che cercava invano, da tempo, di coinvolgerlo nella politica, una persona piacevole, intelligente e con idee affini alle sue che lo voleva con se a Londra, a Westminster, e che veniva spesso a fargli visita per convincerlo. Ma Lord Bassett non sapeva che era allergico a ogni forma di potere e che non avrebbe mai corrotto il suo animo entrando in un gioco che avrebbe finito con lo sporcare i suoi ideali e ciò in cui credeva. Bassett non demordeva da mesi, era testardo ma forse non aveva ancora capito che lui lo era ancora di più e che stava perdendo solo il suo tempo. Così anche quel giorno disse cordialmente no, lo salutò e poi tornò solo coi suoi tormenti e pensieri, a casa.

Non era solo, c'era Valentine accanto a lui nel letto, quella sera.

Solo Valentine...

Quel giorno aveva pianto per i dolori alle gambe e grosse lacrime che gli solcavano il viso al suo arrivo a casa, unito alla preoccupazione che leggeva sul viso di Jane, gli avevano fatto capire che stavolta non erano solo capricci ma che stava male davvero. In quei momenti si sentiva ancora più impotente e rabbioso. Impotente perché non poteva fare nulla per lui e per aiutarlo e perché l'unico medico in grado di farlo se n'era andato e non erano più amici da anni. Ed arrabbiato perché Valentine, la sua esistenza e quella malattia c'erano a causa di quella sua notte di follia in cui aveva distrutto la vita di due donne, dei suoi figli e aveva generato un bambino votato alla sofferenza. Era tutta colpa sua, dannazione! Tutti quelli che lo avevano conosciuto soffrivano a causa sua!

Si odiava per questo, si odiava quando si trovava a pensare a Demelza e al fatto che non sapeva dove fosse, cosa facesse, com'era diventato Jeremy e... l'altro bambino. O bambina. Di cui non conosceva né sesso né nome perché quando era venuto al mondo era stato talmente codardo da non avere il coraggio di trasgredire come aveva fatto molte volte nella sua vita e di andare a conoscerlo.

La manina di Valentine lo toccò, facendolo sussultare. “Papà, male quì?” - chiese, toccandogli le gambe con la manina.

“No, certo che no! E tu, stai ancora male?”.

“Sì. Tu no?” - chiese, ancora, con la sua vocina stentata.

Ross sorrise amaramente. “No, a me fa un po' male il cuore ma forse mi passerà” - rispose, accarezzandogli i ricciolini neri.

Poi si voltò nel letto, dandogli le spalle. Guardarlo era sempre una sofferenza, soprattutto quel giorno e soprattutto quando stava male e lui non riusciva a non tormentarsi su quanto la vita di tutti sarebbe stata migliore se quella notte maledetta fosse rimasto a casa con Demelza. Vedere Valentine sarebbe sempre stato il suo più grande dolore e rimpianto e non sarebbe mai riuscito a godere della sua presenza in quella sua vita tempestata ormai solo di rimpianti.

“Papà...” - piagnucolò il bimbo.

“Dormi...”.

“Papà...”.

Non si voltò, non ce la faceva. Lo sentì singhiozzare col visino contro la sua schiena ma poi, esausto, il suo respiro si fece più profondo e lo sentì addormentarsi, avvinghiato a lui come un koala. “Dormi e lasciami solo, Valentine... E perdonami. Coi miei figli io sono destinato a sbagliare, sempre... E tu non fai eccezione”.

Il tempo era volato, nonostante la gravidanza fosse davvero impegnativa e pesante rispetto alle precedenti.

La nuova vita la travolse e anche se all'inizio era spaventata, presto lei, Hugh e i bambini trovarono il loro posto, nuove abitudini e una nuova routine nella grandissima dimora dei Boscawen. Lord Falmouth era il vero capo famiglia, lui decideva, lui programmava, lui comandava. Ma sapeva anche essere un uomo ironico, era intelligente ed esperto del mondo e le sue buone maniere erano sempre impeccabili. Lady Alexandra, che i bambini avevano iniziato a chiamare 'nonna Alix', era una donna mite, gentile, che dietro la sua aria un pò sognatrice e svampita sapeva nascondere il dolore di convivere con la malattia del figlio.

Come Demelza aveva desiderato, avevano imparato a cenare tutti insieme ogni sera e se all'inizio questa era fonte di imbarazzo, pian piano il ghiaccio si era sciolto fra loro e quello era diventato il momento migliore della giornata. Lord Falmouth parlava dei suoi impegni in parlamento e dei suoi affari, i bambini raccontavano dei loro giochi e della loro giornata, Hugh si sforzava di non morire di noia nel sentire suo zio parlare di re, regine e politica mentre lei invece da quei racconti, pian piano, aveva imparato a conoscere quel mondo che le era sconosciuto, a fare domande e alla fine anche a controbattere, cosa che allo zio di suo marito piacque molto. Le chiacchiere spesso si protraevano fino a tardi e per Demelza, costretta al più assoluto riposo dalla famiglia e spesso annoiata, quello era un momento delizioso da condividere. A volte gli scambi fra loro erano condivisi da Hugh: suo zio gli insegnava la politica e lui in cambio gli parlava di poeti antichi e di canti medievali. Era un tacito compromesso fra i due a conoscere meglio i rispettivi mondi e passioni.

Dopo cena Lady Alexandra giocava coi bambini e con Garrick, si divertiva a disegnare nuovi modellini per i vestitini di Clowance e Jeremy aveva chiesto a Lord Falmouth di insegnargli il gioco degli scacchi, cosa che aveva reso l'uomo entusiasta. Adorava l'idea di avere una nuova mente da formare.

In tutto questo il suo pancione era cresciuto e attorno a lei c'era la più assoluta riverenza. Era la regina della casa, la madre dell'erede e ogni suo desiderio, anche solo sussurrato, diveniva realtà. Non era mai stata tanto viziata in vita sua e spesso si sentiva in colpa per il troppo che aveva quando molte donne non possedevano, nelle medesime condizioni, nemmeno il necessario per vivere. Lady Alexandra le aveva fatto confezionare centinaia di abiti eleganti, le aveva insegnato le regole dell'alta società e le aveva imposto, nelle occasioni ufficiali, di non indossare MAI per due volte lo stesso vestito. Troppo sconveniente, diceva! Durante i primi mesi era rimasta sconvolta dalla quantità di cibo e vestiti che, ancora nuovi, venivano gettati e alla fine, visto che non poteva fare nulla, aveva ideato un piano in cui aveva coinvolto sua suocera per aiutare i più bisognosi. Aveva chiesto di devolvere il cibo in più agli orfanotrofi della città e di non gettare via i vestiti ancora nuovi, insegnando alla donna un modo per riutilizzarli. Le aveva mostrato come disfarli, scucirli e ricucirli, facendone abiti per bambini, cuffie, mantelle e altri generi da distribuire ai più poveri nei centri per i senzatetto di Londra. A Lady Alexandra questo era piaciuto molto, era una donna nobile e in fondo annoiata dalla vita, e insieme si erano impegnate in quella missione che per Demelza era vitale e per sua suocera una piacevole novità. Demelza le aveva insegnato a cucire e questo facevano di pomeriggio, quando i bambini erano fuori con Prudie a giocare.

Anche Jeremy e Clowance si abituarono presto a quella nuova vita: in estate con Prudie e Mary, una bambinaia che Lady Alexandra aveva insistito per assumere, avevano giocato intere giornate nei giardini di Kensington dietro casa e a novembre, per il terzo compleanno di Clowance, Hugh aveva organizzato una grande festa e una caccia al tesoro nel parco del palazzo. I piccoli invitati si erano divertiti un sacco, avevano esplorato la casa sull'albero di Jeremy, Clowance era stata ricoperta di regali e a fine giornata, come era successo fra Jeremy e Gustav, anche lei aveva trovato una migliore amica, Lady Chaterine, una sua piccola coetanea dai capelli castani e pieni di perfetti boccoli, indubbiamente capricciosa e vanitosa come la piccola di casa.

Hugh si era dimostrato un marito premuroso, attento e soprattutto eccitato dal suo ruolo di padre. Attaccatissimo ai bambini, era diventato tutt'uno con Jeremy e negli ultimi mesi della gravidanza avevano confabulato molto di nascosto, su qualcosa che non era riuscita a captare nemmeno implorando. C'era un segreto fra loro e lei non doveva sapere nulla fino a tempo debito, così avevano detto...

Per il resto, aveva fatto sistemare la casa perché fosse adatta alla nuova famiglia che vi si era trasferita: aveva adattato la sua camera, rendendola una stanza matrimoniale piena di ogni confort e aveva poi trasformato la stanza comunicante da biblioteca a nursery, con tutto l'occorrente per l'arrivo del nuovo bambino.

La sua biblioteca era stata trasferita in un grande salone al piano terreno. Aveva diviso la stanza in due, una per i libri degli adulti e una dedicata interamente alla letteratura per l'infanzia in modo che Jeremy prima e Clowance e il bimbo in arrivo poi, avessero il loro spazio per appassionarsi ai libri.

Spesso di sera, dopo cena e dopo aver messo i piccoli a letto, aveva passato in quella biblioteca lunghe ore con Hugh, a discutere di libri e poemi. Gli occhi di suo marito si illuminavano quando parlava di arte e cultura ed era meraviglioso stare a sentirlo raccontare di quel mondo che doveva adorare e che considerava amico. Ridevano spesso insieme, come due ragazzini, oppure discutevano su un romanzo che Hugh le aveva consigliato di leggere o ancora, fantasticavano sul bimbo in arrivo. C'era serenità in casa, un qualcosa che Demelza non aveva mai provato prima. A Nampara o ancora prima ad Illugan c'erano sempre problemi e pericoli da affrontare, la fame, i debiti, lo spettro della prigione o altro ancora... Ora era solo una moglie e madre in attesa di un bambino, non c'erano problemi, non c'erano ansie, c'era solo la serenità di una vita tranquilla che la faceva sentire coccolata e amata... A volte capitava che si sentisse spaesata, che non avvertisse quel posto come casa sua ma era un attimo, bastava un sorriso, un gesto gentile, una parola buona o le risate dei bambini in giardino e tutto passava e veniva seppellito in una parte remota del suo cuore.

Il bimbo in arrivo aveva guadagnato in poco tempo un sacco di soprannomi: Lord Falmouth lo chiamava 'piccolo gigante Golia', Lady Alexandra 'Bijoux' mentre Jeremy e Clowance lo avevano preso a chiamare 'Garrick'. E alla fine, esasperata, aveva implorato Hugh di scegliere un nome maschile e uno femminile definitivo, con cui chiamare quel povero piccolo che aspettava. Credeva che lui avrebbe proposto nomi antichi di famiglia e grande fu la sua sorpresa quando Hugh le aveva confessato di volere per suo figlio un nome che iniziasse con la lettera D, come il suo... Si era commossa, aveva temuto che la famiglia di Hugh si offendesse ma quando lui l'aveva rassicurata sul fatto che il secondo e terzo nome del bambino sarebbe stato attinto dall'albero genealogico dei Boscawen, aveva acconsentito alla richiesta dolce di Hugh. E così avevano scelto due nomi semplici, brevi, dal suono gentile: Demian nel caso il bambino fosse stato maschio, Daisy nel caso fosse stata una femmina.

La gravidanza si era rivelata pesantissima, il suo pancione immenso e il bambino aveva iniziato a muoversi presto e si era dimostrato da subito vivace più dei suoi fratelli maggiori. Si muoveva sempre, non c'era sosta, tirava calci che le facevano mancare il fiato e spesso a causa di ciò aveva passato lunghe notti in bianco. Non vedeva l'ora che nascesse per vedere che faccia da pestifero/a avesse... Lo adorava, ma era decisamente stanca di essere incinta e di sentirsi come un elefante.

Hugh le diceva che era bellissima – e non gli credeva – Lord Falmouth aveva assunto un infermiere a domicilio per ogni evenienza e anche se Dwight era e rimaneva il suo medico, ogni giorno doveva rendere conto delle sue condizioni anche a questo nuovo e sconosciuto medico.

Lady Alexandra aveva comprato e fatto fare montagne di vestitini per il piccolo e le aveva comprato anche uno strano trabicolo chiamato 'carrozzina' con cui portare in giro il neonato senza stancarsi di averlo in braccio e, anche se preferiva tenere i suoi figli accanto, aveva dovuto ringraziare per quel regalo che forse le sarebbe tornato utile nei giorni di maggiore stanchezza.

E così era arrivato il 20 dicembre, con lei che aveva un pancione immenso, due settimane ancora di gravidanza da vivere e un ballo di Natale a casa del Conte Spencer a cui aveva deciso di non mancare, nonostante tutto. Si sentiva da sempre inadatta fra i nobili, odiava farsi vedere incinta, avrebbe preferito rimanere a casa col suo pancione e la sua stanchezza ma aveva buone ragioni per andarci, stavolta. Lord Falmouth era contento del fatto che partecipasse con Hugh a quel ballo, Lady Alexandra era elettrizzata dal doverle preparare un abito nuovo per l'occasione e lei si era fatta dare da sua suocera la piantina del grande salone da ballo degli Spencer da studiare attentamente. Aveva in mente un piano...

"Dove hai preso quella mappa?" - chiese Hugh, osservandola mentre studiava il da farsi seduta sul letto.

"Me l'ha data tua madre".

"Perché? E soprattutto, che posto è?".

Demelza sorrise. "E' il salone da ballo del Conte Spencer, quello che ci ha invitato alla festa di Natale a cui andremo stasera".

Hugh la guardò storto. "Il ballo dove non volevo andare e a cui tu mi hai costretto?".

"Proprio quello...".

Suo marito le si sedette accanto, facendosi aiutare ad annodare la cravatta. "Hai sempre cercato di sfuggire a queste cose. Come mai oggi...?".

Lei sorrise, si inumidì le labbra con la lingua e ripiegò la cartina. "Ci saranno, fra gli ospiti, Margarita e il giovane Duca Edward Cavendish".

"E allora?".

"E allora Edward Cavendish è il ragazzo di cui è innamorata da sempre Margarita. Abbiamo una missione, dobbiamo organizzare un incontro 'casuale' fra loro".

Hugh rise, le scompigliò i capelli e scosse la testa. "Vi siete iscritte al corso di tiro con l'arco per organizzare un incontro casuale con lui. E non ha mai funzionato".

"Appunto! Ma stasera sarà diverso, saranno entrambi sicuramente presenti ed è un ambiente chiuso. Non possono sfuggirsi...".

Hugh si grattò il mento, pensieroso. "Amore? Perché dovremmo aiutarli?".

"Perché da soli non ce la fanno, sono timidi".

"Io ti ho conquistata senza aiuti!" - obiettò Hugh.

"Tu sei tu, loro sono loro! E li aiuteremo, fine del discorso e delle lamentele" – disse, perentoria.

E Hugh capì che non c'era margine di trattativa. "Sei molto incinta... Sei sicura di riuscire a farcela a sopportare un ballo? Mancano solo due settimane al parto...".

Demelza si toccò il pancione, sospirando. In effetti era esausta ma doveva resistere, almeno per quella sera, anche se aveva l'impressione che il bimbo sarebbe nato un pò prima del termine. "Ci saranno Dwight e Caroline con noi. Se succederà qualcosa, avrò il mio medico del cuore vicino...".

Hugh spalancò gli occhi. "Hai coinvolto anche loro in questa storia?".

"Ovviamente!".

Lui la guardò e scoppiò a ridere. "Ti stai divertendo?".

Gli fece la linguaccia, rilassata e incredibilmente felice. Si sentiva leggera, Hugh stava bene, i bambini anche, era circondata da amore, stava facendo una cosa che amava e presto sarebbe diventata nuovamente mamma, senza ansie e pensieri. "Da morire. Mi aiuterai?" - chiese, baciandolo brevemente sulle labbra.

"Ovvio, anche perché non ho scelta...".

Lei annuì, soddisfatta. "Tuo zio ne sarà contento! Adora quando coltiviamo le...".

"Relazioni sociali...?" - concluse lui.

"Esatto, quelle! E Margarita forse avrà un fidanzato entro domani".

"Sembra tutto perfetto, socia...".

"Assolutamente, socio" – concluse lei, stringendogli scherzosamente la mano.

...

La festa era bellissima, piena di cibo meraviglioso, gente elegante e con un'orchestra che suonava musiche natalizie in modo divino. C'erano molti nobili che aveva imparato a conoscere in quei mesi, tutti si dimostrarono gentili e l'unica pecca era che, quando una donna era incinta, l'attrazione principale di un evento era il pancione. Tutti lo guardavano, tutti lo accarezzavano, tutti facevano mille domande...

Ecco, era uno dei motivi per cui odiava essere incinta, quello...

Ma quella sera doveva stringere i denti, essere gentile, sopportare, essere una perfetta Lady Armitage e futura mamma di un Boscawen e portare a termine il suo piano.

Dwight, assieme a Caroline che col suo pancione molto più ridotto era destinata ad essere al centro dell'attenzione come lei, dopo cena si erano messi a chiacchierare vicino al tavolo dei vini osservando di nascosto le mosse di Edward e Margarita mentre lei decideva il da farsi.

Demelza passeggiò con Hugh nella sala, spiò la posizione di porte e vie di fuga, si guardò attorno guardinga osservando la scena attorno a lei, la posizione degli invitati al ballo e la balconata dove si era rifugiato il giovane erede dei duchi di Cavendish dopo il dolce. Poi, dopo aver visto che Lady Margarita si era rifugiata in un angolo buio della sala con lo sguardo perso di chi sa di essere goffa e di non aver ancora imparato né a ballare né a fare l'inchino correttamente, prese Hugh per la giacca, attirandolo vicino. “Vai da Edward sul balcone e bloccalo lì. Io cercherò di portarci, con una scusa, Margarita”.

Hugh annuì, divertito. “Sembra di essere delle spie che stanno ideando un piano segreto. Mi piace, non avrei mai creduto che un ballo potesse essere tanto divertente. In fondo hai avuto un'ottima idea ad ideare questo piano”.

Demelza ci pensò su e poi annuì, soddisfatta. “Siamo spie, in un certo senso. Lady Margarita è una delle mie migliori amiche di Londra, assieme a Caroline, ma rispetto a Caroline è goffa e se la lasciamo fare da sola, rimarrà tutta la vita ad aspettare che Edward Cavendish, imbranato quanto lei, si dichiari. Lei ne è innamorata, lui pure, inizia a balbettare appena la vede e noi, da amici, dobbiamo cercare di fare qualcosa. Subito, sono troppo incinta per tentare al ballo post-natalizio dal principe del Sussex di settimana prossima...”.

“Che gli dico?”.

Demelza sbuffò. “Cerca una scusa, intavola un discorso. Sei un poeta, no? Parlagli di arte!”.

Hugh annuì, ingurgitò il bicchiere di champagne che aveva in mano e, mentre Caroline e Dwight li osservavano divertiti da lontano, andò sulla balconata.

Demelza scosse la testa, strizzò l'occhio a Caroline e a uno smarrito Dwight e poi si diresse da Margarita. “Non ti senti bene?” - chiese, appena l'ebbe davanti. La ragazza, col suo grazioso vestito rosso, si era rifugiata smarrita in un angolo buio della sala, con lo sguardo basso di chi vuole solo scappare. Non era cambiata, rispetto a quando l'aveva conosciuta due anni prima...

Margarita abbassò il viso, stringendo fra le mani il bouquet di roselline che aveva portato con se. “Vorrei ballare ma non me lo chiede nessuno. La mia fama di pessima ballerina ha raggiunto ogni angolo di Londra...”.

Demelza le fece un sorriso malizioso. “Vorresti un ballerino in particolare o ti va bene chiunque...? Posso prestarti Hugh, se ti va”.

Margarita ridacchiò. “Smettila di prendermi in giro, sai chi vorrei! Ma non gli piaccio, è persino sparito chissà dove per non incontrarmi. Appena mi vede gira la faccia, balbetta e scappa via...”.

Demelza, dolcemente, la prese sotto braccio. “Sai, gli uomini che fanno così non disprezzano. Sono solo timidi e impacciati...”.

“Grazie Demelza, sei gentile. Ma non gli piaccio, non piaccio a nessuno io! Mia madre dice che sono goffa e che la mia bellezza ne è offuscata, lo sai bene anche tu. Dice che persino Clowance sa fare l'inchino meglio di me ormai. E la tua bambina ha solo tre anni, figurati!”.

Demelza sospirò, che doveva dirle? In effetti era vero, Clowance era una lady già più aggraziata di Margarita, ma non era quello il punto... “Sei bella, hai dei meravigliosi capelli color miele, gli occhi azzurri e un viso fresco e simpatico. Hai le lentiggini, agli uomini piacciono, sai? E sei gentile e semplice, non sei vanitosa e hai sempre una parola gentile per tutti. Poi... sei una lontana nipote dei nostri sovrani, nessuno oserebbe mai dire che non sei interessante... Nemmeno Edward”.

Margarita sospirò. “Magari fosse così...”.

“E' così!”. Bene, era ora di passare al piano d'azione prima che Hugh finisse gli argomenti di conversazione ed Edward sparisse di nuovo. “Senti, mi accompagni sulla balconata? Sai, con la gravidanza ho sempre caldo e qui dentro si soffoca, ho bisogno d'aria”.

Margarita le guardò il pancione. “E' immenso, quanto manca?”.

“Due settimane! Mi sembra di aspettare un vitello, non un bambino”.

Margarita rise, prendendola sotto braccio. “Vieni, andiamo fuori, tanto vedo che nemmeno Hugh è nei paraggi e tu, con quella pancia, non credo riusciresti comunque a ballare”.

Sospirò. Margarita era una cara ragazza ma a volte fin troppo sincera. Si sentiva già di suo una balena e sentirselo ribadire...

Raggiunsero la balconata zigzagando le coppie che danzavano con una leggiadria che Demelza non riusciva a non invidiar loro. E appena giunte, come in un tacito accordo, lei e suo marito iniziarono la loro messinscena. “Amore, sei qui?” - disse Demelza, allegra, mentre sentiva Margarita che si irrigidiva appena ebbe notato la presenza di Edward.

Hugh le corse vicino. “Demelza, tesoro... Ero uscito a prendere una boccata d'aria e mi sono fermato a parlare con il giovane Lord Cavendish di poesia. Sai che adora Shakespeare?”.

“Oh... bene! Io invece sono uscita per riprendere fiato, la dentro si muore di caldo. Margarita è stata tanto gentile da accompagnarmi, viste le mie dimensioni...” - concluse, spingendo la ragazza davanti a lei, a tu per tu con Edward che divenne di mille colori in viso.

Hugh si mise fra i due, poggiando loro una mano sulle spalle e spingendoli ancora più vicino, a tu per tu. “Avete la stessa età, forse preferirete parlare fra voi di poeti e scrittori, giusto? Senza futuri padri e future madri col pancione ad offuscare i vostri discorsi... Forse io dovrei cercare un posto tranquillo dove portare Demelza, è stanca. Ti va un giro al parco, amore?”.

Demelza si toccò il ventre, colta da un'improvvisa fitta che la fece impallidire e le fece mancare il fiato. No, noooo, non ora!!! Quel dolore la fece vacillare... “Non ne sono sicura...”.

Hugh si accigliò, poi le corse vicino. “Demelza, tutto bene?”.

Anche Margarita ed Edward le si avvicinarono, preoccupati. “Demelza?”.

Inspirò profondamente, accarezzandosi il pancione. “Sto bene, devo solo sedermi un po'...” - ammise, aggrappandosi al braccio di Hugh. Voi restate qui a chiacchierare, torno subito...

Margarita e il suo giovane spasimante si guardarono imbarazzati e Hugh ne approfittò per prendere Demelza sotto braccio e portarla via. “Ahah, la mossa dei dolori alla pancia è stata fantastica per sviarsela e lasciarli soli!” - esclamò, appena furono abbastanza lontani dai due ragazzini.

Demelza lo guardò storto. “Non era preventivata...”.

“Ma ha funzionato!”.

Lei si bloccò, aggrappandosi al suo braccio e dandogli un pizzicotto. “Hugh... Non stavo scherzando... Chiama Dwight per favore...”.

Lui impallidì. “Demelza...”.

Si morse il braccio, o suo marito si sbrigava o lo avrebbe preso a morsi. “CHIAMA-DWIGHT!” - ordinò, mentre un'altra fitta le faceva mancare il fiato.

Hugh indietreggiò, pareva sull'orlo di uno svenimento. “Stai dicendo che... che...”.

“HUGH!!!”.

“Ma mancano due settimane!”.

“Spiegalo a tuo figlio!”.

“Ma...”.

Alzò gli occhi al cielo! Giuda, gli uomini erano quanto di più inutile esistesse al mondo, quando le donne partorivano. “Va! O chiami Dwight e una carrozza o ti giuro che tuo figlio te lo partorisco qui, in mezzo al salone, al centro della sala da ballo!”.

Hugh non se lo fece ripetere. Annuì, pallido come un cencio. Poi corse via, alla ricerca di Dwight.

Il medico, con Caroline, fu subito da lei e appena la vide la prese sottobraccio e la scortò fuori mentre tutti la osservavano eccitati facendo battute che lei, in quel momento, non riusciva a ritenere divertenti. Santo cielo, si sarebbe seppellita sotto terra per la vergogna! Non era da vera Lady iniziare il travaglio durante una festa!

La fecero salire in carrozza e si accasciò fra le braccia di Hugh. I dolori erano già fortissimi, il travaglio era partito velocemente e non aveva tempo di riprendere fiato fra una contrazione e l'altra.

Dwight la guardò preoccupato, poi osservò Caroline. “Amore, SEMBRA doloroso ma...”.

Demelza alzò lo sguardo, i suoi occhi facevano fiamme. “Al diavolo, sta zitto, fa malissimo GIUDA!!!”.

Caroline si guardò la pancia, deglutì e poi impallidì. “Credo di voler andare a casa...”.

“Certo amore, ti ci porto subito...” - rispose Dwight asciugandosi il sudore e prendendole la mano.

Hugh fece per accarezzarle i capelli ma Demelza si scostò con un gesto stizzito. Faceva malissimo e non voleva essere toccata nemmeno per una carezza. Le spiaceva essere brusca ma non ce la faceva davvero a essere ragionevole ed accomodante... Respirò, tentò di rilassarsi e di riprendere possesso di se ma si rese conto che era impossibile. Era un travaglio velocissimo e se non si sbrigavano, il bambino sarebbe nato in carrozza.

Lasciarono a casa Caroline, Dwight la salutò con un bacio e poi, a tutta velocità, si diressero verso la reggia dei Boscawen.

Dwight la prese in braccio mentre Hugh, su richiesta di Demelza, corse in casa a chiamare Prudie.

“Dwight...” - pianse, accasciandosi contro il suo petto.

Dwight la strinse a se mentre due domestiche giunte ad aprire il portone li scortavano verso la camera da letto.

Il dottore la mise sul materasso, ordinò alle domestiche di accendere il fuoco nel camino e quando Prudie fu arrivata con Hugh, le chiese di aiutarla a spogliare Demelza.

Era buio pesto, era tardissimo ma quel trambusto parve risvegliare ogni abitante della casa.

“Hugh, va a chiamare l'infermiere personale di Demelza, potrei aver bisogno di aiuto” - ordinò Dwight, tornato nelle vesti serie di medico.

Demelza, a quelle parole, fu presa dal panico. Non voleva l'infermiere assunto da Lord Falmouth, non voleva nessuno a parte Dwight e Prudie, come sempre era stato... E ancora, per un attimo, schiacciata da dolori potentissimi che non riusciva a controllare e che le facevano venire voglia di urlare, si sentì circondata da un mondo estraneo. Il parto era qualcosa di violento, potente, qualcosa che rendeva inerme la mente e la volontà di una donna che lo viveva e che metteva a nudo non solo il corpo ma anche tutti i suoi pensieri più nascosti. Strinse la mano di Prudie, cercando in lei la guida, il coraggio e l'appiglio a qualcosa, a un luogo e a un passato pieno di ricordi che avrebbe potuto aiutarla a calmarsi. “Voglio andare a casa...” - mormorò, confessò a lei e alla sua mente che gridava in quel momento un desiderio che mai, in condizioni normali, avrebbe espresso ad alta voce.

A quelle parole Prudie capì, le strinse la mano e Dwight si oscurò in volto, comprendendo anche lui cosa si nascondesse dietro di esse.

Hugh invece per fortuna non capì o non volle farlo. Si chinò su di lei, baciandola sulla fronte. “Sei a casa, sei nella tua stanza amore mio...”.

Dwight lo prese per il braccio. “I papà non sono ammessi, ora qui sei di troppo. Va, avverti tua madre e tuo zio che il bambino sta per nascere e poi dai un occhio, nelle loro stanze, a Clowance e Jeremy. Controlla che non si sveglino con questo trambusto”.

“Ma...”.

“Niente ma, Hugh! Fuori, Demelza ha bisogno di gente esperta ora! Chiama l'infermiere, per favore”.

Demelza gli strinse la mano per dargli coraggio. Era spaventato, era ovvio, lo era più di lei probabilmente. “Non voglio l'infermiere, voglio solo Dwight e Prudie. Vai dai bambini Hugh, ci vediamo dopo... Sta tranquillo, andrà tutto bene”.

Lui deglutì, annuì non troppo convinto e dopo averle dato un bacio e aver chiesto a Dwight di fare del suo meglio, uscì incespicando dall'emozione sui suoi passi.

Demelza si accasciò contro il cuscino, lasciando che Prudie le togliesse i vestiti e la lasciasse solo con una sottoveste. “Non volevo dirlo... Sono a casa...”.

“Shhh ragazza, quando una partorisce dice sempre cose strane... Il dolore fa straparlare”.

Demelza le sorrise, nonostante i dolori. Prudie sapeva che non stava straparlando ma era comunque capace di rassicurarla ed era quanto di più prezioso avesse accanto a se in quel momento, assieme a Dwight.

Il medico la visitò, era preoccupato ed accigliato come spesso era accaduto durante quella gravidanza, anche se non ne aveva mai spiegato il motivo. “Demelza, il travaglio è velocissimo, quando senti di dover spingere, fallo pure”.

E lei lo fece. I dolori divennero lancinanti, urlò forte come non aveva mai fatto con gli altri figli, pianse ogni sua lacrima e alla fine, sorretta da Prudie, dopo uno sforzo immane, sentì il corpicino del suo bambino uscire da lei, scivolando verso la vita come fosse un pesciolino.

Si accasciò sul cuscino, esausta, sentendo quel pianto liberatorio che la rendeva di nuovo mamma.

“E' una bambina...” - disse Dwight, avvolgendo la neonata in una coperta.

Demelza, con gli occhi annebbiati dalle lacrime, la guardò. Il pancione era talmente grande che si sarebbe aspettata una bimba gigante ed invece sembrava più piccolina degli altri figli... “Daisy...”.

E dopo aver pronunciato quel nome, improvvisamente tornarono i dolori, talmente forti da toglierle il fiato più di quanto non fosse successo poco prima. Urlò, spaventata, schiacciata da quel dolore atroce che sembrava smembrarle il ventre. Che succedeva? CHE SUCCEDEVA???

“Lo immaginavo...”.

Sentì solo quelle parole, dalla bocca di Dwight. Sentì in lontananza che la incitava a spingere ancora, le urla di Prudie, il pianto di Daisy, una forte pressione sulla pancia e il sangue che fluiva dal suo corpo. Poi un nuovo strappo doloroso, tutto divenne nero e opaco e perse i sensi.

Il mondo attorno a lei divenne ovattato e attutito, perse consistenza e si sentì leggera, come se navigasse in una bolla d'aria trasparente lontana da tutto e tutti... Forse era morta, forse stava sognando, forse stava impazzendo... Seppe solo che per un lungo istante fu lontana da ogni cosa...

…

Fu un forte profumo di rose a svegliarla, unito alla dolcezza delle dita di Hugh che le accarezzavano il viso. Aprì gli occhi, a fatica. Il dolore era scomparso, era nella sua stanza e suo marito, Prudie e Dwight erano accanto a lei con gli occhi lucidi.

Santo cielo, era svenuta! Fu la prima cosa che realizzò! Che le era successo? E la bambina? La sua piccola bambina che aveva partorito? E il dolore successivo?

Dov'era la sua piccola? “Hugh...”.

Lui si chinò, stringendola delicatamente a se. “Amore mio, sei stata bravissima ma ci hai davvero fatto spaventare. Sei svenuta e per fortuna Dwight è un medico eccezionale e...”.

Non le importava di se stessa, non era quello che voleva sapere ADESSO. “Dov'è la mia bambina?” - lo interruppe.

Prudie sorrise, guardò Dwight e si allontanarono insieme dal letto. Poco dopo il medico tornò, con un fagottino in braccio che le mise a fianco, avvolto in una copertina di lana rosa. “Eccola qui la tua piccola lady. Sana, perfetta e vivacissima. Non è ancora stata ferma un attimo”.

In quel momento anche Prudie si avvicinò al letto, con un altro fagottino fra le braccia. “Ed ecco anche il tuo piccolo Lord” - sussurrò, poggiandole accanto un altro bambino.

Demelza spalancò gli occhi incredula, guardò i due bambini e poi suo marito, Dwight e Prudie. “Che significa? E questo bambino da dove spunta?” - chiese, stringendolo a se.

Dwight rise, accarezzandole i capelli. “Diciamo che il tuo pancione non era dovuto a un bambino molto grosso ma a due piccoli monelli pestiferi. Sei mamma di due gemellini, un maschio e una femmina. Sani, vivaci e non molto amanti della nanna, sembrerebbe...”.

A bocca aperta abbassò lo sguardo sui suoi due piccoli. Perfetti, dalla pelle rosea, i lineamenti fini e con due splendidi occhioni azzurri vivaci ed intelligenti. Bellissimi, coi loro capelli biondi sottili e morbidi, il nasino all'insù e delle dolci manine minuscole che cercavano di afferrarle le dita. Santo cielo, li aveva davvero fatti lei? “Gemelli?”.

Dwight fece segno a Prudie di uscire con lui per lasciarla sola coi piccoli e con Hugh. “Gemelli... E' raro ma può succedere”.

“Tu lo sapevi?”.

“Lo sospettavo ma non ti ho detto nulla. Preferivo non farti preoccupare inutilmente, non avendone la certezza. Congratulazioni ad entrambi, è davvero un miracolo quello che è successo alla vostra vita” - disse, conducendo Prudie fuori dalla porta. “Cerca di riposare ora, verrò domattina a farti una visita di controllo”.

Demelza si accasciò sul cuscino, mettendosi sul petto il maschietto e stringendo la bimba in un abbraccio. “Gemelli... Demian... e Daisy...”.

Hugh sorrise. “Demian e Daisy... Due miracoli come dice Dwight, non potevo crederci! Ti amo, piccola fata! Hai reso possibile un sogno... E amo Jeremy, Clowance e loro due...”.

Demelza si sentì forte, euforica, piena di gioia. La paura di poco prima sparì e finalmente si sentì a casa. Il posto dove erano nati i suoi figli era CASA, ora lo era ufficialmente. Baciò i due bambini sulla punta del nasino, si perse nei loro visini e si sentì ubriaca di gioia. Ogni dolore era dimenticato, era mamma di nuovo. Baciò Hugh sulle labbra, felice, perdendosi nella morbidezza delle sue labbra e nella gioia di averlo conosciuto e di essere arrivata grazie a lui a quel dono che la vita le aveva fatto quando pensava che mai sarebbe riuscita ad essere felice di nuovo. Poi il suo sguardo ricadde sul comodino e rimase a bocca aperta. C'era un grande vaso di rose, un fiore di certo non tipico di dicembre, ad ornarlo. Tantissime rose, di tre colori diversi: rosse, rosa e blu... Sfiorò i petali... “E queste?”.

“Sono il regalo mio e dei bambini per te. Io e Jeremy le abbiamo cercate a lungo in tutti i fiorai di Londra, sappiamo quanto ami i fiori. Ho persino chiesto ai fiorai di portarne dalle colonie, se qui non fosse stato possibile trovarne”.

Il suo cuore accelerò i battiti, era un regalo bellissimo e dolce. “Sono meravigliose! Tre colori, perché?”.

Hugh osservò il vaso. “Rappresentano ciò che provo per te. Le rose rosse rappresentano l'amore per la donna che mi ha reso padre. E quelle rosa e azzurre...”.

“Sì?”.

“Beh, non sapevamo se il bimbo in arrivo sarebbe stato maschio o femmina, così assieme a Jeremy ne ho ordinate alcune rosa e alcune bianche che ho fatto tingere di azzurro. Alla fine sono tutte adatte a noi e alla nostra storia, visto che i bimbi sono due: una piccola fatina e un piccolo elfo”.

Demelza rise a quelle parole, rannicchiandosi coi bambini fra le sue braccia. “Gli elfi, a giudicare dai libri di fiabe che leggiamo a Jeremy e Clowance, sono esseri dispettosi...”.

Hugh annuì, guardando i due piccoli ancora perfettamente svegli. “E questi due sembrano sapere già il fatto loro. Guarda che faccini furbi che hanno...”.

Demelza li strinse a se. I suoi due bellissimi tesori, una delle sorprese più grandi che le avesse riservato la vita... “Li amo... Giuda, nemmeno immaginavo che fossero due, ne ho amato solo uno per nove mesi e invece...”.

“E invece ora ne ami due. L'amore è il mistero più grande della vita e ora che sono padre ne comprendo ancora di più l'enorme potere”.

Hugh li strinse a se e a lungo rimasero in silenzio, osservando i due gemellini fra le loro braccia. “Domani Jeremy e Clowance impazziranno di gioia quando li vedranno”.

“Anche tua madre e tuo zio...”.

Hugh scoppiò a ridere. “Loro lo sanno già! Ho dovuto impormi per lasciarti tranquilla altrimenti avrebbero fatto già irruzione qui. Credo siano ormai molto ubriachi, stanno festeggiando la doppia nascita praticamente con chiunque incontrino della servitù. Mio zio dice che i gemelli conquisteranno definitivamente l'Inghilterra e la Scozia!”.

Baciò i suoi due piccolini sulla fronte. La piccola sembrava tranquilla al suo fianco ma se la si stringeva troppo pareva lamentarsi, il maschio invece si era rannicchiato sul suo petto e si lamentava se qualcuno cercava di allontanarlo.

“Sei stanca amore mio?”.

“Un po'...”.

“Posso lasciarti sola allora? Vado a controllare mio zio e mia madre e a riferirgli che stai bene”.

Demelza annuì. Stava bene con lui vicino ma voleva godersi anche i primi momenti da mamma da sola, coi due bambini. Voleva conoscerli, voleva sentire il loro profumo, studiare il loro viso, imprimersi nella mente ogni particolare. “Va pure, ti aspetteremo qui...”.

Hugh la baciò sulla fronte. “Non metterli troppo vicini. Prima, mentre eri senza sensi, ho provato a metterli nella culla insieme. Daisy è diventata una jena appena le abbiamo messo accanto suo fratello, voleva la culla solo per se. Credo sia stanca di averlo accanto, dopo nove mesi insieme. Lui invece piangeva a starci da solo, nella culla... Sembrano saper già cosa vogliono...”.

Demelza scoppiò a ridere. “Piccoli elfi, è? Temo tu ci abbia azzeccato...”.

Anche Hugh rise e dopo averle dato un'altra carezza, uscì dalla stanza. E Demelza si rannicchiò al caldo, sotto le coperte, respirando il profumo e la presenza dei suoi figli, stringendoli a se. Demian, il suo piccolino, si era rannicchiato forte contro il suo petto e con gli occhietti aperti la scrutava incuriosito. Daisy, avvolta nella copertina, muoveva le gambette e si succhiava il pollice, persa in chissà quali pensieri.

Li baciò e sentì di amarli già immensamente. Come Clowance e Jeremy. Era stata male, aveva creduto di morire ma ora era qui, circondata da una famiglia felice, con un marito e quattro bambini da amare e che la amavano... Nampara faceva davvero parte del suo passato ora, assieme ai ricordi tristissimi della solitaria nascita di Clowance, venuta al mondo senza una famiglia attorno, in un clima disperato, senza padre e senza certezza alcuna per il domani.

Era davvero cambiato tutto, adesso...

Tentò di allattarli e dopo vari tentativi, ci riuscì. Daisy si stancò subito ma Demian parve gradire tanto che, alla fine, si appisolò contro il suo seno. E Demelza, coi piccoli, si appisolò a sua volta, cercando un po' di riposo.

E dormì alcuni minuti, finché la porta non si aprì ed entrò Prudie.

La serva, mandata da Dwight a darle un occhio, entrò con passo felpato per controllare come andassero le cose, avvicinandosi al letto ed osservando i bambini. “Ci ho pensato e... Questa cosa non è normale...”.

“Cosa?” - chiese Demelza strofinandosi gli occhi, non capendo a cosa alludesse.

Prudie scosse il capo. “Signora, da una pancia nasce un bambino! Non due! Mai vista una cosa del genere!”.

Demelza sorrise, accarezzando dolcemente la guancia del piccolo Demian che, già sveglio ed incapace di stare fermo, giocava con la copertina, muovendo le gambette. Avevano entrambi la pelle chiarissima che faceva risaltare i loro meravigliosi occhi azzurri, i capelli biondi e ancora radi e un visino ancora più perfetto e bello di poco prima. “Sono gemelli, Prudie. Dwight dice che è raro ma può capitare”.

Prudie però non pareva convinta. “Sicura? Sicura che non ci sia lo zampino del demonio in questa cosa?”.

“PRUDIE!”.

La donna non si fece scoraggiare dalle sue occhiatacce. “Signora, hanno la faccia da angioletti eppure secondo me questi due ci stanno fregando. Dietro a faccini del genere si nascondono calamità nascoste...”.

Demelza la guardò storto, sbuffando. Nonostante tutto era divertita quando Prudie faceva così, esibendo quel suo modo burbero che nascondeva un grande cuore. “Sono normalissimi bambini, nati da un uomo e una donna. Il demonio non c'entra, te lo assicuro! Sono solo dicerie e superstizioni”.

“Non ho mai visto gemelli!”.

“Nemmeno io, fino ad oggi”.

Prudie si avvicinò al letto, toccando la mano di uno dei due bambini. “Questo chi sarebbe? Il maschio?”.

“No, lei è Daisy Alexandra Charlotte” - disse, elencando anche il secondo e terzo nome scelto con Hugh nei mesi precedenti.

“Giuda! La dobbiamo chiamare con tutti questi nomi?”.

Demelza rise. “No, sarà solo Daisy ovviamente. E Demian Philippe Luis sarà solo Demian”.

Prudie guardò la neonata, studiandola attentamente e guardandola in cagnesco. “Come fai a sapere che è la femmina? Sono uguali, avvolti nella coperta”.

Demelza alzò le spalle. “Sono la loro madre, li riconoscerei anche al buio”.

La donna sbuffò, prendendo la bambina in braccio con un gesto brusco e Demelza non fece in tempo a dirle di fare piano che la piccola le aveva già rigurgitato del latte sul vestito.

Prudie ringhiò. “Lo vedi? Questa qua fa già disastri! Vedi che non c'è da fidarsi di questi due, ragazza?”.

Sospirò, allungando le braccia per riprendere la sua bambina. “Prudie, ha appena mangiato ed è nata da poche ore, non agitarla troppo, altrimenti...” - concluse, indicando la chiazza di latte sul petto della sua serva.

Prudie osservò ancora più di sbieco i bambini. “No ragazza, a me questi due non la contano giusta! Questi ci metteranno a ferro e fuoco la casa! Londra! L'Inghilterra! Oltre alla Scozia... Ricorda queste parole quando li vedrai portare in riformatorio!”.

“Prudie...” - la implorò.

La donna osservò Demian. “Quello si vede che è maschio!”.

“Da cosa lo vedi?”.

“Come tutti i maschi, per tenerlo buono basta metterlo fra le braccia di una donna col viso contro il suo seno... Si azzittiscono subito!”.

Demelza sospirò, le prese la mano e sorrise. “Grazie... Senza di te sarei persa... Sarei stata persa... Ti prenderai cura dei gemelli? Gli vorrai bene come ne vuoi a Jeremy e Clowance?”.

Prudie le diede un buffetto sulla guancia, decidendo di andare per farla riposare. “Oh, gli vorremo bene a questi due, certo! Come a master Jeremy e miss Clowance. Li raddrizzerò io questi due! Ma posso tenermi le mie riserve per ora? Posso non fidarmi?”.

Demelza sorrise, stringendo a se i due piccoli. “Certo, come no? Ma vedrai che ti sbagli...”.

“Vedremo...” - rispose Prudie, sparendo dietro alla porta.

Demelza si gettò sul letto, stringendo Demian sul suo petto e abbracciando Daisy. “E' scorbutica ma una brava persona. E' come se fosse la mia mamma... Non datele retta, io e papà lo sappiamo che siete bravi bambini! Vedrete che lo capirà anche lei”.

Daisy si stropicciò gli occhi, rannicchiandosi sotto la copertina, Demian sbadigliò stringendo la sua camicia da notte con la manina, ribadendo silenziosamente che lui dal suo petto non si sarebbe spostato e che non ammetteva repliche.

E Demelza si rese conto che ora tutto il suo passato doveva davvero essere lasciato alle spalle e che la sua casa e il suo futuro sarebbero stati per sempre lì, a Londra.

Quella era la sua casa, adesso e per sempre!

Quella Vigilia di Natale furono i gemelli a salvarla dal dover partecipare a una grande festa. I bambini erano troppo piccoli per essere lasciati soli a lungo, lei era ancora reduce dalle fatiche del parto, si stava abituando a quella nuova vita con due figli in più e con Hugh erano riusciti così a spuntarla con la voglia di un grande ricevimento di Lord Falmouth, organizzando una piccola cena in famiglia e fra amici con presenti solo Caroline e il suo pancione, Dwight, Margarita e all'ultimo un amico/nemico dello stesso Falmouth, un tal Lord Bassett che era arrivato in visita con la moglie e la figlia Emily, una coetanea di Clowance.

Come aveva sognato Margarita fin da bambina, avevano passato la serata bevendo cioccolata calda davanti al calore del camino, raccontandosi storie dell'orrore che, invece che spaventare i piccoli di casa, avevano finito per farli ridere, Lord Bassett e Lord Falmouth si erano stuzzicati con strani anedotti circa la camera dei Lords che nessuno a parte loro aveva capito e i bambini erano stati sommersi di regali, avevano giocato assieme attorno all'albero, Lady Alexandra aveva allietato la serata suonando l'arpa, i due Lords e i poveri Hugh e Dwight, praticamente costretti, avevano discusso di politica e povertà bevendo wisky davanti al camino e lei aveva chiacchierato con le altre donne di maternità e neonati, rispondendo alle mille domande della moglie di Lord Bassett sul mondo dei gemelli. Non che ne sapesse molto, erano nati da soli quattro giorni, ma sembravano destare grande curiosità nelle altre donne.

Daisy dormiva nella carrozzina, a braccia aperte, serafica e incurante del chiasso attorno a lei. Era una bambina dal carattere deciso, nonostante avesse il viso di un angioletto biondo. Soffriva di tanto in tanto di coliche, piangeva spesso, ma non amava stare in braccio. Ci stava solo se aveva male alla pancia o se era sveglia, ma quando voleva dormire voleva uno spazio solo per se. La culla e la carrozzina erano sua esclusiva proprietà e suo fratello non vi era ammesso.

Demian invece era un tesorino che amava sempre stare in braccio, che le afferrava i capelli o la stoffa del vestito per non perdere il contatto con lei, che la cercava sempre e che piangeva se non l'aveva vicina al momento di dormire. Voleva solo lei e in braccio a Hugh, Jeremy o Clowance ci stava poco. Poi iniziava a cercarla, a piangere disperatamente e smetteva solo quando lei lo stringeva nuovamente fra le sue braccia. Lady Alexandra desiderava comprare una seconda carrozzina visto che i bambini erano due ma l'istinto materno di Demelza le suggeriva che per Demian sarebbe stata inutile. Non ci sarebbe stato, avrebbe pianto come un matto e quindi aveva convinto sua suocera a spendere quel denaro in altro modo, donandolo in beneficenza.

Essere mamma e essere parte della famiglia Boscawen aveva indubbiamente molti vantaggi: era aiutata, c'era sempre qualcuno pronto ad alleggerirle il peso di dover gestire due neonati, disponeva di ogni comodità per se e per i bambini, cibo di prima scelta, servitori assunti unicamente per far star bene lei e i suoi figli e questo era fantastico ma...

Ma era troppo...

Lei non era una da tate o carrozzine, lei era nata in un posto dove le mamme partorivano in campagna figli che tenevano in braccio mentre lavoravano nei campi, che si alzavano dal letto poche ore dopo aver partorito e che lottavano per mettere insieme un pò di cibo per i propri bambini. Certo, era comodo essere tanto seguita e coccolata da tutti, ma le sembrava davvero un enorme spreco di persone e denaro tutto ciò che la circondava. Se era stanca c'era subito una servitrice che si proponeva di tenerle i bimbi mentre dormiva e dopo una notte in cui Daisy aveva strillato per ore aveva ceduto, ma poi al risveglio, senza i suoi bambini accanto nel letto, si era sentita persa e aveva deciso che da lì in poi avrebbe fatto sempre da sola.

I gemelli erano creature strane, misteriose ed affascinanti. E forse un pò magiche, come diceva Prudie, per quella strana ed evidente capacità che avevano di sapere sempre tutto l'uno dell'altro anche ora che non erano più insieme nella pancia. Si somigliavano molto fisicamente ma avevano modi di fare diversi nonostante la fortissima alchimia fra loro, che si percepiva a pelle. Daisy non voleva accanto Demian quando dormiva ma quando erano entrambi svegli, sembravano collegati da un filo invisibile. Se li metteva vicino si cercavano con le manine, si toccavano, si annusavano, si abbracciavano forte, come sapendo meglio di tutti il grande legame che li univa... E se uno dei due piangeva per un malessere, l'altro sembrava agitarsi anche se era magari in un'altra stanza. Era come se una mano invisibile li collegasse sempre, facendoli sentire uniti e vicini come lo erano stati per nove mesi e come forse sarebbero stati sempre.

Era una Vigilia di Natale serena, felice, intima ed allietata dall'arrivo anticipato dei due neonati e dalla gioia che avevano portato con se.

Demelza era stata ricoperta di regali da Hugh e dalla sua famiglia, Jeremy e Clowance le avevano fatto un biglietto di auguri ancora più elaborato e bello dell'anno precedente corredato dei loro disegi sui fratellini nuovi e la casa era un tripudio di luci e festoni.

Un Natale così intimo, circondata da chi amava e tanto diverso da quelli che aveva vissuto da piccola in Cornovaglia con un padre ubriaco prima e un marito assente poi...

“Adoro il tuo ciondolo!” – esclamò Caroline, osservando la preziosa collana adornata con un diamante che Demelza aveva al collo.

“Arriva dalle colonie? E' un gioiello splendido” – chiese Lady Bassett.

“Non ne ho idea”. Demelza sospirò, sfiorando il gioiello e pensando alla sorpresa avuta ricevendo quel regalo da sua suocera e Lord Bassett tre giorni prima, quando erano andati a farle visita per conoscere i gemelli. “E’ un regalo per la nascita dei bambini. Mi sembra tanto strano venir premiata per aver messo al mondo dei figli, ma a quanto pare funziona così quì, a Londra”. Era strano, non capiva come la nascita di un figlio, un avvenimento assolutamente naturale nel corso della vita, potesse venir premiato con un regalo tanto prezioso il cui valore, quando viveva in Cornovaglia, avrebbe addirittura potuto aiutare tutti i minatori del distretto di Truro a passare un Natale sereno, ma ai Boscawen farle quel dono era sembrata una cosa assolutamente dovuta e necessaria. Naturale... Non che non le facesse piacere ma non riusciva ad abituarsi a quel mondo e a quelle abitudini che doveva far sue, prima o poi.

Caroline rise. “Quando una donna partorisce, un regalo E’ DOVUTO!” – esclamò, facendo attenzione a farsi sentire da Dwight.

Demelza, Margarita e Lady Bassett risero, Dwight sbuffò, Hugh le diede un’occhiata d’intesa dal divano e Daisy si agitò nella carrozzina.

“Si sta svegliando, temo…” – osservò lady Bassett.

Demelza annuì, ormai conosceva bene orari e abitudini dei gemelli. “La sera piange sempre un po’, le viene mal di pancia”.

“Che incubo…” – sbuffò Caroline. “E l’altro… te lo tieni sempre in braccio? Da quando è nato ce l’hai sempre addosso”.

Demelza strinse a se il piccolo Demian. “Adora il contatto fisico, è piccolo ed è nato con due settimane di anticipo. Ha bisogno della mamma e io amo sentirlo vicino…” – sussurrò, baciando la testolina del figlio.

"La femmina può fare a meno di te, direi... Ama la sua carrozzina più di te!" - osservò l'ereditiera.

"Ogni bambino è diverso, anche i gemelli" – le rispose, dando un'occhiata alla piccola.

Caroline scoppiò a ridere. “Abbiamo capito chi è il cocco di mamma, dei quattro! Lo vizierai così…”.

Demelza sospirò, era inutile cercare di ribattere e presto Caroline avrebbe capito da sola che coi figli bisognava improvvisare man mano che si conosceva il loro carattere.

Margarita osservò Daisy che iniziava ad agitarsi. “E’ così carina! Anche io voglio fare tanti bambini”.

Demelza si accigliò, guardò Caroline con sguardo di intesa e poi di nuovo Margarita. In effetti, nella concitazione del travaglio, si era dimenticata di lei ed Edward e non aveva più pensato ai possibili esiti del suo perfetto piano di wedding planner al ricevimento di quattro sere prima. “A proposito… Com’è andata poi con Edward?.

Gli occhi di Margarita scintillarono. “Ohhhh Demelza, è stato così bello chiacchierare con lui che non mi sono accorta dello scorrere del tempo e del fatto che te n’eri andata perché stavi male. Scuuusaaaa!!! Sono una amica pessima”.

“Ah, lascia perdere me e il mio parto e racconta!”.

“Lo rivedrò dopo Capodanno! Mi ha invitato a un ricevimento a casa dei suoi genitori nella loro tenuta di campagna”.

“Lo hai baciato?” – chiese Caroline, maliziosamente.

Margarita arrossì. “Baciato? Ohhh no, non così presto! Bisogna aspettare i tempi giusti…”.

Demelza la guardò, era così impacciata ancora, così poco decisa e tanto infantile che le faceva tenerezza. Sospirò… “Margarita, aspettare i tempi giusti? Santo cielo, ti ho conosciuta due anni fa e già eri innamorata di Edward mentre io nemmeno ci pensavo a un nuovo amore e a un matrimonio! Com’è che in due anni io ho conosciuto Hugh, l’ho sposato e ci ho fatto due gemelli e tu stai ancora aspettando il momento giusto per baciarlo?”.

Margarita sospirò e Caroline fece lo stesso. “Mia cara, tua madre ha anche un po’ ragione però…”.

“Lo so…” – sospirò Margarita. “Ma a breve lo farò, giuro!”.

Demelza le sorrise, abbracciandola. “Ecco brava, inizia dal bacio e poi, MOLTO poi, pensa ad avere figli…”.

Caroline le strizzò l’occhio. “Parte tutto da un bacio” – disse, accarezzandosi il pancione.

E su quelle parole, Daisy, la conseguenza di un bacio e molto altro, iniziò a strillare, attirando su di se le attenzioni di tutti. Demelza sospirò, prendendo in braccio anche lei. “Le coliche, di nuovo…”.

"Anche la mia Emily ne soffriva, poi passano" – osservò lady Bassett accarezzando i capelli biondi della piccola che strillava come un'ossessa, diventando completamente paonazza in viso.

Hugh le si avvicinò coi bambini, preoccupato. “Il pancino?”.

Anche Dwight arrivò, accarezzando la schiena della piccolina. "E sì. Bisogna avere pazienza, sono cose comuni nei neonati, col tempo si sistemerà".

“Sì, non mi preoccupo troppo ma mi spiace vederla piangere così” – rispose Demelza mentre anche Demian, svegliato dalla sorella, iniziava a strillare. “Scusatemi tutti ma credo sia ora che io mi ritiri in camera coi bambini e vi lasci proseguire la festa senza i loro strilli. E’ tardi per loro, li porto a letto e chiedo a Prudie di fare a Daisy una camomilla per calmarla”.

Jeremy le si aggrappò alla gonna. “Ma mamma… Noi vogliamo andare fuori a giocare con la neve, vieni con noi”.

Gli sorrise, accarezzandogli i capelli. “Amore, come faccio coi gemelli? Lo vedi come piangono?”.

Fu Clowance a trovare la soluzione. “Li regali a qualcuno e vieni con noi. Così non li sentiamo più, piangono sempreeee”.

Hugh e Demelza si guardarono divertiti negli occhi davanti a quell’evidente esternazione di gelosia di Clowance. “Tesoro, nessuno vorrebbe bambini così piagnucoloni, dobbiamo tenerceli, temo… Tu e Jeremy uscite con papà e con gli altri a giocare e io vi aspetto tranquilla in camera”. Papà... Ogni volta che definiva in quel modo Hugh provava gioia per i suoi figli che avevano bisogno di avere quella figura nella loro vita ma allo stesso tempo un groppo alla gola per l'uomo che li aveva messi al mondo e invece di amarli e proteggerli, li aveva gettati via e rinnegati come si fa con un panno vecchio... Ma era Natale, era una festa e tutto andava bene, doveva essere felice e basta! "Su forza, tutti fuori da quì".

“Sei sicura?” – chiese Hugh. “Non vuoi che resti con te?”.

Demelza guardò gli ospiti e decise che no, lui doveva rimanere con loro. Era stanca, aveva bisogno di stendersi un po’ e per i gemelli era troppo tardi e necessitavano di pace. Hugh era dolce, tentava sempre di aiutarla coi bambini ma non era ancora capace – e forse mai lo sarebbe stato – di prendersi cura in maniera efficente di loro e non sarebbe comunque stato in grado di calmarli. Inoltre Lord Falmouth pretendeva da lui che facesse gli onori di casa e ritirarsi in camera con lei e i bambini mentre gli ospiti erano ancora presenti... sarebbe stato poco onorevole... “Gioca coi bambini, godetevi la neve, i regali e il Natale e quando la festa è finita, venite a letto. Non preoccupatevi per me…”.

Hugh annuì poco convinto ed entusiasta ma poi sorrise, prese i bimbi in braccio e dopo averle dato un bacio, uscì con gli ospiti in giardino per finire lì la serata.

E Demelza, dopo aver salutato le sue tre amiche e aver augurato loro buone feste, si ritirò nelle proprie stanze, imitata da una stanchissima e assonnata Lady Alexandra che voleva darle una mano, prima di dormire, a calmare i gemelli.

...

Hugh rientrò dopo mezzanotte, con Jeremy e Clowance. I bimbi la salutarono, le diedero un bacio e fecero una carezza ai gemellini e alla fine lei li accompagnò a letto, lasciando i gemelli da soli con Hugh.

Quando Clowance e Jeremy si furono addormentati, tornò in camera e si sedette accanto a lui sul letto, mettendo i piccoli fra loro. Daisy dopo infiniti pianti e un biberon pieno di camomilla si era finalmente si era calmata e ora, esausta, si ciucciava il dito alla ricerca di tranquillità e sonno. Demian già dormiva ma Demelza sapeva che si sarebbe svegliato presto e quindi lo prese subito in braccio, mettendoselo sul petto in modo che proseguisse il suo sonno indisturbato.

Hugh, ancora preoccupato per il pianto della figlia a cui non era abituato e che ancora lo spaventava, si mise a sedere con la schiena contro il cuscino. “Perdo ogni volta vent'anni di vita, quando la sento piangere a quel modo”.

Demelza sorrise, accarezzando il pancino della piccola. “Non devi spaventarti, i neonati sono così, piangono spesso. E' il loro modo di comunicare qualcosa che non va o che desiderano. L'unico modo che hanno visto che non sanno parlare”.

“E lei che cos'ha che non va?”.

Gli sorrise, era così apprensivo... Voleva fare mille cose per loro ma alla fine non ne portava a termine nessuna, non per cattiva volontà ma per inesperienza. “Aveva semplicemente male al pancino, ora le ho dato da bere della camomilla e le è passato. Niente di grave, succede spesso anche questo”.

Hugh sospirò. “Sai, mentre eri incinta ho letto un sacco di poesie sulla maternità e sui neonati. Ed erano tutte così dolci e delicate, che quasi stento a credere che un bambino possa piangere così. Insomma, nelle poesie che ho letto non si parlava di mal di pancia, pianti, coliche e notti insonni...”.

A quelle parole, Demelza rise. “Hai letto poesie sulla maternità scritte da uomini o donne?”.

“Uomini”.

Gli strizzò l'occhio. “Mio caro, avresti dovuto leggere qualcosa scritto da una donna, su questo argomento. Avresti trovato una fonte di informazione più attendibile...”.

Hugh arrossì, sentendosi forse un po' sciocco davanti a quell'osservazione. Guardò la piccola Daisy che, finalmente, si era addormentata e poi la baciò sulla fronte. “Sei felice di avere avuto i gemelli?”.

Demelza si accigliò, mai le aveva posto quella domanda. “Certo, peché me lo chiedi? Mi hanno preso furiosamente a calci la pancia per quasi nove mesi, mi hanno fatta sembrare una balena, mi hanno quasi uccisa nel parto ma... sono i miei figli, li amo. Sono la mia vita” - concluse, addolcendo lo sguardo.

“Non eri contenta però, quando hai scoperto di essere incinta”.

Lei gli sorrise dolcemente, accarezzandogli la guancia. “Hugh, quando ti ho conosciuto non ero alla ricerca di un marito, di un matrimonio e di altri figli. Quando ci siamo incontrati per la prima volta, la mia vita era a pezzi e non ero in grado di garantire un futuro ai figli che avevo già. Ma poi sei arrivato tu, mi hai dato nuovi orizzonti, amore, mi hai rassicurata e mi hai dato una casa. Per me e i miei figli. TUTTI i miei figli... Sei il loro papà... Le cose sono cambiate da quella festa di Natale di due anni fa e se questi bambini sono nati, è perché doveva essere così. Non mi sto a chiedere perché ci siano, i bambini bisogna accoglierli con amore e basta, senza chiedersi il motivo del loro arrivo. Sono una benedizione, sempre”.

Hugh le prese la mano, la guardò negli occhi e il suo sguardo si fece serio. “Dimmi una cosa”.

“Cosa?”.

“Mi ami?”.

Demelza si irrigidì, era la prima volta che gli chiedeva in maniera diretta anche questo. Dire 'Ti amo', era qualcosa da sempre estremamente difficile per lei, preferiva dimostrare i suoi sentimenti coi fatti piuttosto che con le parole e anche ai tempi in cui viveva con Ross non era stata tanto diversa. Provava sentimenti molto profondi per Hugh ma dubitava che avessero la stessa intensità di quelli che lui provava per lei. Lo amava? Il suo cuore, dopo quanto successo con Ross, si era forse chiuso alla vera essenza dell'amore, si era imposto di non provarlo fino in fondo e forse non era più in grado di amare con l'intensità di un tempo e questo lo sapeva anche Hugh perché lei stessa glielo aveva confessato, durante la prima notte d'amore con lui. O forse il vero amore è qualcosa che si può provare solo una volta nella vita. Sospirò, sperando di spiegarsi al meglio. “Esistono tanti tipi di amore Hugh e sì, ti amo. Per quello che sei, per quello che fai, per avermi fatto scoprire com'è essere amata come tu ami me”.

Hugh sorrise ma c'era tristezza nel suo volto. “Mi hai risposto ma è come se non lo avessi fatto...”.

Lo sguardo di Demelza si riempì di amarezza. Sapeva cosa intendeva dire e avrebbe voluto dirgli ciò che Hugh desiderava: che era pazza di lui, che viveva per lui, che il suo cuore gli apparteneva interamente. Ma era una bugia e Demelza sapeva di non essere capace di dirne, anche se a fin di bene, e sapeva anche che Hugh era in grado di leggerle fino in fondo all'anima e che non meritava una sua menzogna. Sapeva di volergli bene, un bene dell'anima, sapeva di esserne attratta, da lui e da quell'amore candido e pulito che sentiva per lei, ma sapeva anche che non si sentiva sua. Non del tutto, non come era con Ross. “Hugh, tu sei il padre dei miei figli e mio marito. Esistono tanti modi di amare e io non posso essere diversa da ciò che sono”.

“A volte credo che tu voglia amarmi. Ma che non ci sia mai riuscita del tutto... Desideri amore e io te ne darò sempre, finché avrò vita. SEI la mia vita! Per me sei tutto Demelza, tu e i bambini. Ma so che il tuo cuore o una parte di esso è rimasto in Cornovaglia e non riuscirò mai ad averlo tutto per me. Anche se ti regalassi il mondo”.

“Io non voglio che tu mi regali il mondo, non voglio niente più di questo. Una casa, una famiglia, un uomo che voglia bene a me e ai nostri bambini, dei figli sani, serenità... Il resto conta poco per me e forse l'amore vero è quello che mi dai tu, quello che ti da la pace e la serenità di affrontare la vita senza troppi pensieri e tensioni. Io sono questa che vedi, col mio passato che non ti ho mai nascosto e che tu hai accettato... E ho scelto di proseguire con te, ho scelto di darmi una nuova opportunità e di darla a noi e ti assicuro che non è stato facile e che l'ho fatto solo per te perché ti ritengo speciale. Ho amato un uomo per cui sono sempre stata un ripiego, l'ho amato più di quanto forse io abbia mai amato me stessa, l'ho amato sentendomi sempre infinitamente inferiore a ciò che lui era ai miei occhi. L'ho amato nonostante tutto il dolore e il male, l'ho amato per ciò che faceva, per come lottava per aiutare chi aveva attorno, l'ho amato anche se, quando ha dovuto scegliere, ha scelto la lady e non la donna che proveniva da quel mondo che voleva rendere migliore, l'ho amato e una parte di me continuerà a farlo e io combatto contro quella parte che mi impedisce di essere totalmente tua ma anche se a volte vinco una battaglia, mai riesco davvero a vincere la guerra”. Si rannicchiò fra le sue braccia, sentendo gli occhi pungerle perché sapeva di fargli del male in un certo senso, quel male che Ross con Elizabeth aveva inflitto anche a lei. Ma Hugh meritava la sua sincerità! Aveva accanto un uomo meraviglioso che meritava tutto il bene del mondo e sicuramente più di quanto lei riuscisse a dargli. Era vero, lei voleva amarlo e una parte di se stessa, quella più razionale, ci era riuscita. Avrebbe lottato per Hugh e per guarirlo dalla sua malattia anche se era una lotta impossibile da vincere, gli avrebbe dedicato tutta la vita e gli sarebbe rimasta accanto sempre, come moglie e madre dei suoi figli. Felice di esserlo! Ma Hugh aveva ragione, una parte del suo cuore, forse piccola ma dal potere immenso, era rimasta lontana, avvinghiata in una piccola casa vicino alle scogliere della Cornovaglia, accanto a un uomo che non l'aveva voluta e l'aveva cacciata e che ora viveva per un'altra donna. E lei ma anche Hugh sapevano di dover convivere con questa realtà per sempre. Ma ora aveva altri due figli, Jeremy e Clowance un padre e un cognome e lei una famiglia e amore e avrebbe chiuso per sempre a chiave quella parte della sua anima che le urlava che voleva rivedere Ross, lo avrebbe fatto per chi aveva attorno, per il bene dell'uomo che ora era suo marito e anche per se stessa perché quel capitolo doveva essere chiuso o quanto meno reso muto. Guardò i gemellini finalmente addormentati e sereni ed erano loro più di tutti a dirle che doveva andare avanti, che la sua vita e il suo cuore dovevano essere lì. “Hugh... ti sei mai pentito di esserti innamorato di me?”.

“No, mai...”.

“Nonostante Ross?”.

Hugh si fece serio, accarezzando la guancia di Daisy. “Sai, a volte mi verrebbe voglia di andarci in Cornovaglia, per vedere chi è. Mi dici che combatteva per mille ideali, per l'uguaglianza fra le persone, per un mondo migliore e senza privilegi eppure, come hai detto tu, quando ha dovuto scegliere per se stesso ha scelto la lady, la donna nobile... Non te! E sai cosa non mi piace di tutto questo?”.

Demelza deglutì. “Cosa?”.

“Che Ross rappresenta tutto ciò da cui io ho sempre voluto fuggire di questa società. Mio zio mi vuole in Parlamento e il Parlamento è composto da tanta gente uguale a Ross, gente nobile, che ha goduto come me e lui di privilegi fin da quando è nata e che gioca a fare le leggi a favore dei bisognosi per alleggerirsi una coscienza che sa di vivere bene sfruttando il dolore di chi vive a stento. Ross, il tuo ex marito, non era un idealista, era come tutti gli altri, una persona che cercava di vivere meglio con se stesso e col potere che rappresentava, cercando di aiutare chi giudicava inferiore. Io so di essere fortunato, so di aver vissuto nella bambagia e mi ci trovo bene, so di avere più degli altri e so anche che non saprò rendere il mondo un posto migliore, di non averne le capacità e quindi vivo nel ruolo che il destino mi ha assegnato, inseguendo quelle che sono le mie vere passioni. Ora ci sono i bambini, ci sei tu e ho una famiglia e cerco di imparare da mio zio e di fare ciò che lui desidera ma mi sento un ipocrita... Chi fa politica appartiene alla classe nobiliare e il fine ultimo è quello di arricchire sempre più chi è già ricco. Alla Camera dei Lords non c'è nessuno che ci si reca per puro spirito filantropico”.

Demelza abbassò il capo, riflettendo su quelle parole, sulla visione pessimista di Hugh e sull'idea che si era fatto di Ross in quegli anni. Mai aveva parlato di lui, era la prima volta che ne discutevano e ciò che aveva appena detto poteva mettere in discussione tutto quello in cui lei aveva sempre creduto. Ma non lo fece, nonostante Ross le avesse fatto tanto male lei sapeva cosa muoveva il suo animo e non era ciò che affermava Hugh. “Ross era diverso... Non lo dico perché era mio marito e perché mi senta ancora legata a lui, Ross ci credeva davvero in quel che faceva. Non avevamo denaro, rischiavamo di finire in strada ma lui lottava per i suoi minatori mettendo a loro disposizione ogni singola moneta che finiva nelle sue tasche. Lo faceva col cuore, non ci dormiva la notte pensando a delle soluzioni per loro e non lo faceva per alleggerirsi la coscienza... Su questo, anche adesso, ci metterei la mano sul fuoco!”.

“E allora perché ha scelto la lady?”.

“Non ha scelto la lady, ha scelto l'amore. Avrebbe scelto lei anche se fosse stata la più povera fra le donne della Cornovaglia... La amava, Hugh. La amava come tu ami me, con lo stesso coraggio di sfidare le regole per stare con lei che hai avuto tu sposando me”. Faceva male dirlo, forse pensare che Ross avesse scelto semplicemente la più nobile sarebbe stato meno doloroso, ma non era la verità.

Hugh annuì, chinandosi a baciarla. “Ha fatto la scelta sbagliata. Ha lasciato una fata per una che...”.

“Dovresti vederla Hugh, prima di giudicarla. Forse, se la incontrassi, la penseresti come Ross”.

“Ne dubito”.

Gli sorrise dolcemente, appoggiando la fronte alla sua. “Elizabeth è una bellissima donna, nata e cresciuta per essere ammirata...”.

“Lo sei anche tu, Demelza...”. La baciò sulle labbra, stringendola a se coi bambini. Osservò i suoi figli e il suo sguardo si fece stranamente cupo, nonostante la serata fosse stata inizialmente allegra e leggera. “Demelza, fammi una promessa”.

“Quale?”.

Hugh accarezzò i capelli biondi dei gemelli. “Quando cresceranno, ci saranno pressioni fortissime su di loro. Lo so perché ho vissuto io stesso aspettative sul mio ruolo in società che poi ho disatteso. Mio zio li ama questi bambini ma si aspetta qualcosa da loro... Proteggili! Fa che possano essere ciò che VOGLIONO e non ciò che DEVONO essere”.

Quelle parole inaspettate e la loro serietà accesero in lei una strana inquietudine. Sembrava quasi un testamento, un lascito, quello... E non le piaceva per niente. “Perché mi stai dicendo queste cose? Stai male di nuovo?”. Ultimamente aveva avuto spesso mal di testa e di sera, Hugh faceva leggere a lei la fiaba ai bambini e si limitava ad ascoltarla. Questo le era sembrato strano, gli aveva chiesto se la sua vista fosse peggiorata ma lui aveva risposto che le faceva leggere le fiabe perché era più brava di lui a farlo, ma ora... “Hugh...”.

Hugh strinse a se Daisy. “Sono malato, lo sai anche tu che potrebbe...”.

“Non voglio parlarne... Ora stai bene...”.

Pallido in volto, le accarezzò il viso. “Sai che non durerà, sai bene che questo stato di benessere che vivo da quando ci sei tu è un dono inaspettato. Vorrei vederli crescere questi bambini, saranno uno spasso fra qualche anno, ma sono consapevole che probabilmente non succederà. E lo sai anche tu! Daisy e Demian saranno la mia impronta nel mondo, tu hai reso possibile tutto questo e sono felice, nonostante il destino che mi attende, di saperli con una madre come te che li proteggerà e li farà crescere e diventare brave persone. Fa che vivano la loro vita come vogliono, ti chiedo solo questo e ti prego, dimmi che lotterai perché sia così. So che non potrò mai possedere del tutto il tuo cuore ma so che lo saprai donare interamente a loro e questo è tutto quello che voglio davvero per me, tutto quello che posso chiedere alla donna che amo”.

Demelza sentì il cuore intenerirsi e poi frantumarsi davanti a quelle parole, faceva male pensare che forse, presto... Ma doveva essere forte perché per quanto male facesse a lei, era nulla in confronto al dolore di lui che sapeva di non poter vedere diventare grandi quei bambini che tanto amava. “Te lo prometto. Per i miei figli so diventare una tigre. Lo hai detto tu, ricordi?” - sussurrò, sforzandosi di usare un tono leggero.

Hugh sorrise. “Promettimi un'altra cosa”.

“Certo”.

“Che quando non ci sarò più, non permetterai che il lutto e la tristezza facciano da padroni in questa casa. Non voglio! Voglio immaginare quattro bambini contenti, sereni, felici di vivere, che scorrazzano nei corridoi e nei giardini, che giocano, che litigano, che si fanno i dispetti e poi fanno pace e vanno a dormire volendosi bene più di prima. Fa che questa casa sia piena di risate infantili, è solo questo che voglio per i miei figli”.

Lo baciò sulle labbra, a lungo, sentendosi forse davvero per la prima volta come fusa con lui e con i suoi sentimenti. Mai si era sentita così vicina a Hugh, nonostante quei meravigliosi anni vissuti insieme. Non c'erano poesie, fate, principesse o poemi, davanti a lei aveva il suo uomo che aveva messo a nudo i suoi sentimenti e le sue paure, rendendola partecipe del suo intimo più profondo, facendola sentire davvero sua moglie in tutto e per tutto per la prima volta. Ed ora vedeva Hugh per ciò che era, non solo un poeta sognatore romantico ma un uomo e un padre che parlava della cruda realtà e del destino avverso che prima o poi avrebbe affrontato, col suo carico di dolore e paure. Un uomo... Non più solo un poeta... In quel momento erano un uomo e una donna, due sposi, che forse per la prima volta da quando si conoscevano avevano saputo mettere a nudo la propria anima e proprio per questo, finalmente, si sapevano sentire una cosa sola.

Demelza pensò alle sue parole, al suo dolore e ai suoi desideri e decise che avrebbe sputato sangue, se necessario, per tener fede a quelle promesse. Una casa piena di risate infantili... Se fosse successo qualcosa a Hugh sarebbe stato difficile da superare ma decise che ce l'avrebbe fatta, che doveva essere felice anche per lui, assieme ai suoi bambini. “Ti prometto questo e tutto quello che vorrai”. Lo baciò sulle labbra, lentamente.

“So che lo farai, Demelza”.

Gli sorrise, non voleva più parlare di cose tristi ora. “E' una notte lieta questa, una notte magica e come tale dovremmo trattarla. Dobbiamo sorridere, Hugh. E' la notte di Natale... Il nostro terzo Natale insieme...”. Nel primo si erano conosciuti, nel secondo lui l'aveva condotta orgogliosamente a casa sua presentandola alla sua famiglia ed ora erano loro stessi una famiglia a cui si erano aggiunti due nuovi bambini. “Il quarto Natale cosa ci porterà?”.

Hugh non rispose, si limitò a stringerla a se. Al quarto Natale non voleva evidentemente pensare...

E nel buio della stanza, Demelza ripensò a quei tre ultimi Natali: Il primo era stato quello delle fiabe, il secondo l'inizio di una nuova famiglia, il terzo il raggiungimento della maturità, un punto di arrivo.

E davanti a questo pensiero decise che nemmeno lei voleva pensare a cosa avrebbe portato il quarto Natale.

Hugh camminava nei corridoi ormai bui della casa, il suo mal di testa sempre più forte e le sue forze sempre più esigue, come la sua vista che era tornata a peggiorare.

Aveva vissuto due splendidi anni di benessere, intervallati solo da brevi, seppur violente, crisi che avevano messo a repentaglio la sua salute e fatto preoccupare tutti ma che poi erano passate. Ma nell’ultimo mese di gravidanza di Demelza, le cose erano iniziate nuovamente, seppur impercettibilmente per gli altri, a peggiorare e non avevano mai smesso di farlo. Inizialmente erano mal di testa sporadici che lo colpivano la sera e che passavano poi col sonno ma poi quel malessere era diventato strisciante e persistente e benché il dolore fosse tollerabile e facilmente nascondibile, era diventato continuo. Poi era subentrata una fastidiosa febbriciattola che a Demelza aveva spacciato per influenza stagionale, deciso a non turbarla in prossimità del parto.

Hugh si conosceva, sapeva che qualcosa di grave e latente si agitava in lui da anni e che presto avrebbe chiesto il conto ma la felicità vissuta da quando aveva conosciuto la sua fata era riuscita quasi per magia a renderlo immune dalla malattia, a lungo.

La nascita dei gemellini era stata l’apice della sua felicità e benché non fosse in forma, aveva vissuto quell’evento con gioia assoluta, gustandone ogni attimo. I bambini erano felicissimi dei nuovi fratellini, i gemelli erano sani e bellissimi e Demelza era radiosa quando era circondata dall’amore della sua famiglia.

Tutto bello, idilliaco… Avere una famiglia lo aveva costretto a prendersi delle responsabilità e a scendere a patti con suo zio ma era una cosa che faceva per le persone che amava e che avevano dato un senso alla sua vita e benché politica e finanza non fossero il suo mondo e non facessero parte del suo essere, aveva accettato di diventare il Boscawen che la sua famiglia aveva sempre desiderato.

Era un marito e un padre, ora, oltre che un poeta. Amava una donna che giudicava unica, meravigliosa, dal passato difficile e con un velo di tristezza sempre presente negli occhi, che aveva accettato coraggiosamente di essere la sua compagna, pur con mille se e ma. Una donna che lo aveva reso padre di due meravigliosi e miracolosi gemellini e di due bambini senza papà. Avere accanto Jeremy e Clowance e con essi la fiducia che in lui aveva riposto la loro madre, era il dono più grande che Demelza gli avesse mai fatto.

In un certo senso, pur conoscendo il fantasma di Ross Poldark sempre fra loro e il pericolo dato dalla sua malattia, Hugh sperava che quel momento magico durasse per sempre, anche fra mille malesseri.

Ma tre settimane dopo la nascita dei bambini, mentre era nello studio di suo zio, aveva avuto delle violente vertigini ed era finito sul pavimento, svenuto. E quando si era ripreso, era stato talmente male di stomaco che Lord Falmouth aveva fatto chiamare frettolosamente Dwight Enys che non aveva potuto far altro che sentenziare il peggioramento della sua malattia.

Suo zio gli aveva imposto riposo ma, nonostante desiderasse allontanarsi da politica e burocrazia, questo avrebbe significato rendere partecipe Demelza del peggioramento delle sue condizioni di salute. E non voleva, non ora!

Sua moglie aveva appena partorito i gemelli, stava gustando la gioia della maternità e non voleva rovinare quello stato di grazia finché non fosse stato impossibile nasconderle il peggioramento del suo male. Così aveva imposto il silenzio a suo zio e a Dwight e aveva continuato a lavorare, pur con sempre maggiore fatica. E lo aveva fatto per quasi tre mesi anche se Demelza spesso gli chiedeva cosa avesse che non andava ed era troppo intelligente per non capire e per nasconderle a lungo le sue condizioni. Troppo intelligente perché ci credesse. Cercava di essere normale con lei, di scherzare, ridere, di mantenere le loro vecchie abitudini e di essere un marito presente e attento ma diventava via via sempre più difficile. La baciava spesso, dopo due mesi dalla nascita dei bambini aveva ripreso a fare l’amore con lei ma ogni volta, nonostante il piacere e l’estati che il corpo della moglie fuso con il suo gli procurava, sentiva il timore che fosse l’ultima…

Aveva paura… La morte faceva paura anche all’uomo più coraggioso e lui non era un’eccezione. Sapeva che quella crisi iniziata in novembre non era una crisi come le altre, si rendeva conto delle sue forze sempre più esigue e ogni volta che guardava i suoi bimbi gli si stringeva il cuore all’idea di non vederli crescere e scoprire che persone sarebbero diventati. Li voleva felici, sapeva che lo sarebbero stati con accanto una madre come Demelza ma l’idea che il tempo con loro fosse tanto limitato lo annientava… Faceva male pensare a quei figli che nessuno avrebbe mai pensato venissero al mondo, a cui non avrebbe mai potuto fare da padre.

Camminò nel corridoi diretto alla sua stanza sentendo nuovamente i brividi della febbre addosso ma doveva cercare di dissimulare, per quanto possibile. E godersi anche quella sera la sua famiglia…

Stava per arrivare alla sua stanza quando vide Jeremy che, con un quaderno in mano, sgattaiolava nel corridoio come un ladro. Adorava quel bambino, era quello coi gusti e il temperamento più simile al suo e ogni cosa che avevano fatto insieme aveva arricchito e reso felice entrambi. Era colui che lo aveva reso padre prima di tutti. Giocare, chiacchierare, costruire qualcosa con Jeremy lo aveva cresciuto e reso un uomo migliore. “Dove scappi come un ladro? E’ tardi…”.

Jeremy, colto in fallo, sussultò. “Papà, ecco… Fuori… Nella casetta sull’albero. Ed è un segreto, non dirlo a mamma”.

Hugh osservò la finestra, era ormai buio e anche se era marzo inoltrato, faceva ancora decisamente freddo. “Perché?”.

Jeremy gli mostrò il quadernetto che aveva in mano. “Devo finire i compiti e nella casetta mi concentro meglio che in camera. Tanto lo sai, fra un po’ Daisy inizia a strillare e nessuno potrà più dormire o fare qualcosa”.

Hugh ridacchiò, pensando agli strilli della sua adorabile principessina. Aveva creduto, durante la gravidanza, che i bambini fossero delle angeliche e delicate creature ma Demian e Daisy gli avevano dimostrato subito il contrario. I neonati sono forti, tenaci, sanno cosa vogliono e quando piangono riescono a far tremare i vetri. Accarezzò i capelli di Jeremy, lunghi fino al collo e pieni di boccoli come quelli della madre. Era un bambino dolce, gentile ed adorabile, oltre che intelligente. “Senti, facciamo così! Ti aiuto io a finire i compiti” – propose, come aveva già fatto molte volte da quando, a settembre, Jeremy aveva iniziato i suoi studi con un precettore.

Il bimbo sorrise. “Va bene…” – esclamò, prendendolo per mano e rientrando con lui nella stanza.

Si sedettero alla scrivania e Hugh lo prese sulle ginocchia. “Che devi fare?”.

"Cosa sono gli aggettivi?".

"Parole che servono a descrivere una persona. Perché?".

Jeremy sbuffò. "Il maestro vuole che scrivo due aggettivi per ogni persona della mia famiglia. Mi aiuti? Tu sei bravo a scrivere e a trovare le parole, papà!".

Hugh sorrise, nonostante la malattia e i problemi alla vista, la scrittura rimaneva il suo punto forte. "Certo che ti aiuto! Tu come ti descriveresti?".

"Bello e simpatico!" - rispose il bimbo, sicuro, iniziando a scrivere lentamente con una scrittura ancora incerta.

Hugh rise, viva la modestia! "E Clowance?".

Jeremy incrociò le braccia, pensieroso. "Femmina e... come si chiama chi si guarda sempre allo specchio?".

"Vanitosa".

Jeremy annuì. "Femmina e vanitosa!". Scrisse soddisfatto, poi però si bloccò, imbronciandosi. "Ma non è giusto!" - esclamò, come se si fosse accorto solo in quel momento di un particolare che gli era sfuggito.

"Cosa?".

"Il maestro è cattivo, doveva darmi questo compito prima di Natale! Almeno avrei avuto due persone in meno da raccontare".

Hugh scoppiò a ridere e si sentì come se l'ingenuità di Jeremy, le sue esclamazioni infantili e quella tranquillità casalinga potessero proteggerlo dal male che lo divorava. "I gemelli! Parli di loro? Ti è andata male, devi trovare degli aggettivi anche per i tuoi due fratellini nuovi, visto che sono nati. Com'è Demian?".

"Mammone... E frignone!".

Hugh sospirò. In effetti, come dargli torto? Il bimbo stava sempre in braccio a sua madre e se la sentiva allontanarsi, piangeva disperatamente. "E... Daisy?".

Jeremy ridacchiò. "Prudie dice che è una fetente!".

Hugh sollevò un sopracciglio... Sì, come definizione FORSE era azzeccata, ma non era il caso di scrivere quella parola e dar adito a certe voci, anche se in effetti la gemellina pareva già molto furba e sicura di quel che voleva... "Al maestro l'aggettivo 'fetente' non piacerebbe. Cerchiamone altri... Urlatrice folle... Che ne dici?".

"Sì. E' pure vero, papà, da quando è nata abbiamo tutti il mal d'orecchio. E poi... furba! Comanda lei".

Hugh sospirò. Era vero anche questo...

"E la mamma? Come la descriviamo, Jeremy?".

Il bambino si rannicchiò fra le sue braccia, ridendo. "Dimmelo tu! Sei bravo a trovare le parole per la mamma".

Lo baciò sulla punta del nasino, scompigliandogli poi i capelli con la mano. "Bella come una fata, forte come una tigre" – sussurrò, immaginandola nella sua bellezza e nella sua dolcezza che gli apparivano come il dono più bello che madre natura avesse fatto a lui e alla terra facendola nascere. Non c'era definizione migliore di Demelza per lui che l'aveva conosciuta in una notte di nebbia e di fate e l'aveva vista tenere in braccio con assoluta naturalezza un cucciolo di tigre, come se fosse stata la cosa più naturale del mondo.

Gli occhi vivaci di Jeremy brillarono e lo abbracciò, sprofondando il viso contro il sul petto. "Ti voglio bene, papà! Mi piace come sei sempre bravo e dici cose belle della mamma".

Si sentì orgoglioso e fiero di se stesso per quelle parole che Jeremy gli aveva rivolto e di cui si sentiva onorato. Non aveva mai combinato molto nella sua vita ma per fortuna, con Demelza, qualcosa di buono lo aveva fatto. Guardò Jeremy, il suo piccolo Jeremy, negli occhi, sperando di potergli insegnare qualcosa, oltre agli aggettivi, che gli fosse utile da grande. "Certo, bisogna sempre essere gentili e trattar bene le donne che amiamo. Ricordalo quando sarai grande e avrai una fidanzata e una moglie".

Jeremy annuì. "Va bene, sarò gentile con la donna che mi piace".

"Bravo".

Jeremy sorrise, riprendendo in mano il foglio dove aveva scritto gli aggettivi. "Manchi tu!".

"Cercali da solo, due aggettivi per me".

"Papà... e bravo...".

"Papà non è un aggettivo" – osservò Hugh.

Jeremy scosse la testa, in disaccordo. "Sì! I papà sono gli uomini bravi con le mamme e coi loro bambini. E' un aggettivo che descrive poche persone, mica tutti gli uomini sono papà. Mica tutti sono capaci di esserlo".

Hugh si chiese se dietro a quelle parole ci fosse un riferimento nascosto a Ross ma decise di non chiedere. Non voleva sapere, non voleva che l'ombra di quell'uomo sconosciuto si formasse anche fra lui e quel bambino che amava quanto sua madre. E così annuì, fece per ribattere che forse era d'accordo con lui e quando fece per parlare, gli strilli di Daisy nella camera matrimoniale dall'altro lato del corridoio giunsero alle orecchie di entrambi. "Inizia lo spettacolo serale, a quanto pare" – esclamò, mettendolo a terra. "Andiamo dalla mamma?".

"Sì" – rispose Jeremy, prendendolo per mano.

Riposero i fogli dei compiti, ordinatamente, e poi uscirono in corridoio diretti alla camera matrimoniale. Quando vi entrarono, Demelza era seduta sul letto, vestita ancora con l'abito blu che aveva usato durante la cena, e accanto aveva Clowance che giocava con una sua bambola e i gemelli in lacrime, uno in braccio e una avvolta nella sua copertina, sul letto.

Jeremy rise. "Ha male alla pancia?".

Hugh sorrise avvicinandosi al letto e prendendo Daisy in braccio. Era disperata, urlante e decisamente arrabbiata, aveva un caratterino già ben deciso. "Io so cosa vuole... Scommettiamo che, se ottiene ciò che desidera, le passano tutti i malesseri?".

Demelza lo guardò storto. "Hugh, non comanda lei...".

"Ma mio zio dice che Daisy e Demian conquisteranno...".

"La Scozia!" - esclamò Clowance. "Però piangono troppo tanto, mamma perché non li butti via e cerchiamo dei fratellini che non piangono mai?".

Demelza sospirò mascherando un sorriso, poi strinse a se Demian. "I bambini non si possono buttare via, dobbiamo tenerceli come sono, i gemelli".

"Peccato" – sussurrò la piccola, imbronciata.

Hugh la prese in braccio, gli era venuta un'ottima idea. Stare con la sua famiglia gli dava benessere e quando erano tutti assieme, anche in mezzo alla confusione, si sentiva più forte e pieno di energie. Sentiva che il tempo a sua disposizione era poco e finché aveva le forze voleva sfruttarlo per conservare in se ogni ricordo piacevole di qualcosa fatto con le persone che amava. E quando in lui ogni ricordo sarebbe scomparso, sarebbero rimasti però nella sua famiglia, nei cuori delle persone che lo amavano, rendendolo immortale. "Usciamo! E' quello che Daisy vuole".

Jeremy e Clowance si guardarono in faccia, eccitati da quella proposta. "SIIIIIIIIIIII".

Demelza lo guardò storto, come se fosse impazzito. "Hugh, è sera, è tardi e non è l'orario adatto a portar fuori i bambini. E Daisy non ha facoltà di decidere cosa fare...".

"Ma quando le metti la cuffietta, il cappotto, la imbacucchi e la metti nella carrozzina, lei smette di piangere, le passa il mal di pancia e si tranquillizza. Ama uscire, facciamo una passeggiata in modo che si addormenti".

"Fa ancora freddo di sera, è marzo, non siamo in estate".

Hugh decise di insistere e, per una volta, di imporsi a sua moglie. Una vocina dentro di lui gli urlava di portarli fuori, di vivere una serata solo loro, insieme, e di fare una passeggiata che forse sarebbe stata l'ultima. "Oggi il clima è primaverile, copriamo bene i bambini e non ci saranno problemi. E Daisy sarebbe contenta".

Demelza sbuffò, mettendosi le mani sui fianchi per apparire autoritaria. "Daisy non è la capo-famiglia".

Hugh le strizzò l'occhio prima di baciare la neonata sulla fronte. "Daisy e i gemelli conquisteranno la Scozia. Si stanno iniziando ad esercitare ribadendo l'autorità quì, cercando di prendere il controllo come capi-famiglia".

Demelza cercò di essere seria ma alla fine fu costretta a ridere. "Jeremy, Clowance, mettetevi i cappotti, coraggio..." – disse infine, cedendo e rendendosi conto di essere in minoranza. Poi si alzò dal letto, diede Demian a Hugh e prese Daisy che ancora strillava come un'ossessa. Le mise la cuffietta di lana, la avvolse in una coperta e poi, una volta messa in carrozzina, rimase ad osservarla.

E la piccola fetente, come la definiva Prudie, appena ebbe capito che sarebbe uscita, smise immediatamente di piangere. Si esibì in uno splendido sorriso, spalancò i suoi occhioni azzurri, si mise a pancia ingiù e si rannicchiò col sederino per aria. Demelza le diede un leggero colpetto sul culetto, sospirò e poi la coprì con un'altra coperta. "Ha vinto di nuovo lei... Comincio a credere che conquisterà davvero la Scozia, o con suo fratello o da sola...".

Demian, che Hugh aveva avvolto in una pesante coperta bianca, la richiamò all'ordine frignando e suo marito glielo ridiede in braccio.

Demelza lo strinse a se, guardando storto pure lui che, se non l'aveva sott'occhio, piangeva come se lo stessero scannando vivo. "Hugh...".

"Sì, amore...".

"Dobbiamo ristabilire la gerarchia di comando coi gemelli...".

"Sì, amore...".

Jeremy e Clowance, con le loro mantelline blu, corsero da loro, Demelza si mise addosso una mantella di lana bianca e di soppiatto, spingendo la carrozzina, uscirono di casa tutti e sei, in silenzio, in modo da non essere scoperti.

"Dove andiamo?" - chiese Demelza, nell'osurità del giardino, coi gemelli già tranquilli nei loro ambienti preferiti, una nella carrozzina e uno fra le sue braccia.

Hugh le indicò il cancelletto di legno che, dal giardino della loro tenuta, portava direttamente ai giardini di Kensington dove giocavano di pomeriggio Clowance e Jeremy.

I due bimbi saltarono eccitati. "Sììì, il parco tutto per noi!".

Demelza sorrise, felice di vederli tanto contenti. In fondo era una bella serata per uscire a fare una passeggiata. Londra dormiva, il cielo era sereno e pieno di stelle e i giardini di Kensington, deserti, avevano un qualcosa di magico insito in loro. "Sembra come... quando ci siamo conosciuti... Era una serata magica come questa, solo che c'era la nebbia e non le stelle" – sussurrò, prendendo per mano suo marito ed intrecciando le dita con le sue.

"Vero... Visto che era una buona idea uscire?" - la punzecchiò Hugh.

Demelza mascherò un sorriso, lanciando un'occhiata alla carrozzina. "Certo... Ne riparleremo domani sera quando Daisy pretenderà lo stesso trattamento e strillerà come una pazza per uscire, svegliando tutto il palazzo. E questo vizio che le hai dato, sarà colpa tua e te lo dovrai gestire". Si fermarono davanti a una panchina, sedendovisi. Il parco era avvolto dal silenzio ed era tutto per loro. "Però in fondo sì, è stata una bella idea venire quì. C'è un'atmosfera così romantica... E Daisy dorme".

Hugh allungò il viso verso la carrozzina e poi rise guardando la bimba, sentendosi incredibilmente bene in quel momento. "Non dorme... Sta a pancia in giù e ci spia da sotto la coperta. Se la ride sotto i baffi, sembra contenta" – sussurrò, prendendo la piccola in braccio e mettendola fra loro.

La bimba lo guardò, fissò i suoi fratelli e la sua mamma e poi, per nulla assonnata, allungò la manina e strinse quella di Demian che, in tutta risposta, si agitò muovendo le gambe, divertito. Quando erano svegli e vicini, erano sempre contenti.

Jeremy rise. "Mica c'hanno sonno".

"Nemmeno un pò..." - sussurrò Demelza, mettendo la sua mano sotto quelle dei gemellini che si appoggiarono così al suo palmo. Clowance guardò la scena, poggiando a sua volta la manina su quella dei gemelli e Jeremy la appoggiò sulla sua. E Hugh coprì tutti con la propria di mano, intrecciando le dita con Demelza, in modo che potessero accogliere e proteggere come in uno scrigno tutte le manina dei loro bambini.

Demelza guardò la scena, poi suo marito. E si avvicinò, dandogli un dolce bacio sulle labbra. "Famiglia...".

La strinse a se, coi bambini fra loro. "Famiglia..." - sussurrò, ringraziando Dio per quel dono che gli aveva fatto quando pensava che la vita per lui non avesse più nulla da regalare. E quei tre anni erano stati intensi, belli, pieni di risate e sorprese e per quanto brevi, valevano più di tante e lunghe vite vuote e fredde. Era fortunato e se tutto stava per finire, se ne sarebbe andato con la serenità di aver costruito qualcosa di bello che avrebbero portato avanti le persone che amava.

"Che scenetta stucchevole!".

Quella battuta inaspettata, detta con l'ancor più inaspettata voce di Caroline Enys, fece sobbalzare tutti e sei.

Demelza e Hugh guardarono nell'oscurità del parco e davanti a loro si materializzarono gli Enys con tanto di occhiaie da neo-genitori e di carrozzina.

Demelza scoppiò a ridere, ben intuendo cosa ci facessero lì... Le motivazioni non potevano essere molto diverse da quelle che avevano portato anche loro nei giardini di Kensington a quell'ora della sera.

"Zio Dwight, zia Caroline" – urlarono Jeremy e Clowance, correndo verso di loro.

Hugh, con in braccio Daisy, osservò la coppia che si stava avvicinando. Era una situazione divertente, a ben pensarci. L'aristocratica, bellissima, sfuggente ed eccentrica Caroline aveva partorito da tre settimane una bellissima bambina, Sarah, ed era già perfettamente in forma, elegante e tornata allo splendore di prima della gravidanza.

Anche se, a giudicare da quell'incontro, la piccola aveva sconvolto anche quell'esistenza dorata che sua madre aveva giurato, fino al mese prima, nessuno avrebbe mai intaccato. Anche Caroline aveva imparato, come lui del resto, che i neonati non sono creature angeliche e che anzi, hanno un potere immenso fra le loro mani che gli consente di manipolare la vita di chi hanno intorno. "Sarah non voleva dormire?".

Caroline lo guardò storto. "Non fare lo spiritoso, Hugh Armitage... Se sei quì vuol dire che pure i tuoi di marmocchi, non sono nel loro letto nel mondo dei sogni".

Demelza si avvicinò loro con Demian. "Daisy ha fatto chiaramente capire di non voler stare in casa. E Hugh l'ha ovviamente accontentata...".

Caroline guardò la gemella di sbieco, sospirò e poi guardò la sua elegante carrozzina dove la piccola Sarah cercava di trovare il sonno, senza tuttavia riuscirci. "Beh, guardiamo il lato positivo... Sono donne nate in un mondo guidato da uomini... Cercano di affermarsi da subito, sanno già che per noi nulla è mai facile e affilano le unghie... Dovremmo esserne fiere".

Demelza sbuffò. "Lo sarò quando riuscirò a fare otto ore di sonno filato. E' da dicembre che non ci riesco".

Caroline impallidì. "Non me lo dire...".

La rossa rise. "Non eri tu che mi dicevi che dovevo avere polso coi gemelli e che non dovevo cedere ai loro pianti? Che non dovevo viziarli? Visto che cambiano le cose, quando i bambini son nati...?".

"Z-I-T-T-A!!!" - lo fulinò Caroline, punta sul vivo.

Nonostante la scenetta divertente e rilassata, Dwight abbassò il capo e Hugh si accorse di una strana malinconia e di un velo di tristezza che attraversava i suoi occhi, qualcosa di inusuale per quel medico sempre gentile e col sorriso sulle labbra, soprattutto in un momento di gioia come quello in cui era diventato padre di una bambina che aveva atteso tantissimo.

Sarah, nella carrozzina, dimostrò di essere contrariata da quell'interruzione della sua passeggiata e scoppiò a piangere e Hugh si chinò a prenderla in braccio per metterla vicino a Daisy. "Fate amicizia, sarete amiche fra qualche anno" – sussurrò alle due bimbe.

Ma Daisy dimostrò di non apprezzare troppo quell'intromissione di una sconosciuta fra lei e il suo papà e scoppiò a piangere disperata finché Demelza non la prese con se, mettendola accanto a Demian.

E Hugh rimase con in braccio solo Sarah. La guardò negli occhi, aveva ereditato la bellezza di sua madre e sarebbe diventata una bambina splendida. "Scusala piccola, Daisy ha un caratteraccio... Ma sarete amiche lo stesso...".

Dwight si rabbuiò a quelle parole e anche Demelza se ne accorse e si accigliò, anche se rimase in silenzio, stupita.

Caroline invece pareva non essersi accorta di nulla. Chiaccherò come se nulla fosse, lamentandosi di quanto fosse noioso un neonato, e Demelza la ascoltò pazientemente sedendosi con lei e i gemelli sulla panchina.

Dwight e Hugh invece, con Sarah e i due bambini più grandi si allontanarono per fare due passi nel parco.

"Papà, le fate!" - urlò Jeremy, indicando delle luci che si muovevano fra gli alberi.

Hugh, con in braccio Sarah, si inginocchiò. "E' vero... Le chiamano 'lucciole' ma noi che conosciamo la magia sappiamo che sono fate. Correte, andate a vederle da vicino".

Jeremy, emozionato, prese Clowance per mano e insieme corsero verso la fonte di quelle luci meravigliose, lasciando i due uomini da soli.

Hugh si voltò verso Dwight, tanto silenzioso e cupo da preoccuparlo. "Qualcosa non va?".

Dwight sussultò, si voltò per vedere se fossero soli e poi diede un intenso sguardo a sua figlia. "E' bella, vero?".

"Sì, lo è. Da grandi lei, Clowance e Daisy faranno girare la testa a tutti i giovanotti di Londra".

Dwight abbassò il capo. "Forse no...".

Hugh guardò la piccola che, passeggiando, si era calmata. "Perché?".

"E' malata, Hugh. Ha una malattia al cuore e quando prenderà un raffreddore o la sua prima febbre, sarà troppo debole per superarla e guarire. Morirà... Sarah non sarà mai grande. E io, SUO padre, un medico, non posso fare nulla. Ironico, vero?".

Hugh si sentì mancare la terra sotto i piedi. Sapere che la sua vita, benché breve, fosse giunta al termine dopo un percorso però pieno, intenso e bellissimo era duro da accettare ma nel grande schema delle cose aveva un senso, ma Sarah... Sarah non aveva ancora provato niente, non aveva ancora iniziato a vivere e a sperimentare il bello e il brutto che ogni esistenza porta con se, era una bambina senza colpe e stava per essere colpita dal medesimo e terribile destino che attendeva pure lui. Si sentì annientato peggio di quando pensava alla sua, di malattia. "Caroline... Caroline lo sa? Sembra così...".

"Non lo sa!" - lo interruppe Dwight. "Non so come dirglielo...".

Hugh sospirò, abbassando lo sguardo. "Non posso fare molto per te, se non darti la mia amicizia e offrirti una spalla su cui appoggiarti, quando ne avrai bisogno. Sono padre e posso immaginare come ti senti e quanto sia difficile parlarne con chi ami... L'idea di perdere un figlio è inaccettabile, da impazzire... Vorrei poterti aiutare, anche se non ho soluzioni da darti. Le mie forze sono esigue ma per quel che posso e potrò fare come amico, ci sono...".

Dwight sorrise tristemente, poggiandogli la mano sulla spalla. "Grazie. E tu? Come stai? Sei pallido, sembri febbricitante".

"Sono febbricitante...".

"Demelza lo sa? Le hai parlato del peggioramento delle tue condizioni?".

Hugh scosse la testa, nessuno poteva capirlo meglio di Dwight. "No, non voglio dirle nulla finché potrò nasconderlo. E' così felice e serena, non posso rovinare tutto coi miei problemi".

"E' tua moglie, ha diritto di sapere e conoscendo Demelza, lo vorrebbe. Lei preferisce affrontare la realtà di petto per quanto brutta, è una lottatrice, non una damina da proteggere nascondendole le cose dolorose che dovrà affrontare comunque".

Hugh lo guardò, intensamente. "E Caroline è la madre di Sarah e ha diritto di sapere anche lei... Ma vuoi proteggerla finché puoi, come io voglio proteggere Demelza e i bambini. Siamo uguali, tu ed io. Ed io e Sarah..." - sussurrò, guardando la piccola che aveva in braccio che in quel momento gli sembrava lo specchio di se stesso.

Dwight li guardò, insieme. "Vederti con lei in braccio...".

Hugh capì cosa volesse dire... Teneva in braccio una bambina che forse avrebbe condotto con se, a breve, in un viaggio senza ritorno... Insieme, come lo erano in quel momento. "Non si sentirà sola, quanto meno le farò compagnia".

Dwight sorrise, tristemente. "Se... Se esiste qualcosa... un posto migliore di questo dopo questa vita... Prenditi cura di lei".

"Se esiste quel posto, lo farò come avrei fatto coi miei bambini".

"Grazie".

Hugh baciò sulla fronte la piccolina, restituendola al padre. "Sai una cosa? Siamo quì, con la nostra famiglia! Ed è una serata splendida, abbiamo i giardini di Kensington tutti per noi e ci sono le persone che più amiamo! Godiamoci questo momento e lasciamo che i pensieri foschi ci raggiungano quando si presenteranno i problemi. Ci sono i bambini, le lucciole e un mare di stelle in cielo, è una notte magica dove nulla di male può succederci. La morte non può raggiungerci stasera, siamo più forti noi".

Dwight annuì, colpito da quelle parole. Raggiunsero Jeremy e Clowance che correvano nel prato inseguendo le lucciole e poco dopo furono raggiunti da Caroline, Demelza e i gemelli. Giocarono, corsero coi bambini, risero, osservarono le smorfie dei tre neonati che erano appena venuti al mondo scrutando e ammirando in loro la vita e non l'ombra della morte e della malattia.

Fu una serata bellissima, magica, intensa, nata per caso dal pianto di due neonate che non ne sapevano di voler dormire e che, inconsapevolmente, stavano regalando un tesoro prezioso ai loro genitori: la magia di un ricordo, di un momento perfetto che avrebbe scaldato i loro cuori nelle notti fredde in cui dolore e lacrime avrebbero fatto capolino straziando le loro anime colpite da un lutto a cui non potevano sottrarsi.

Dwight, Demelza, Caroline, Jeremy e Clowance avrebbero ricordato sempre quella sera, le lucciole e il silenzio dei giardini di Kensington mentre Hugh e Sarah avrebbero intrapreso una strada diversa, insieme, mano nella mano verso un luogo dove non esistevano dolore, malattia e bambini che non potevano diventare grandi.

...

La notte magica finì tardi, con dei bambini finalmente addormentati e scaldata dai corpi di un marito e una moglie che si concedevano l'un l'altro in un intenso atto d'amore.

E mentre guardava Demelza dormire, Hugh decise che non poteva più aspettare, che c'erano cose da fare per il bene della donna che amava e dei loro bambini.

Il mattino successivo, molto presto, si recò nello studio di suo zio. Era ora di sistemare le cose in modo che dopo la sua morte tutto sarebbe andato nel modo in cui lui voleva. E né la febbre, piuttosto alta, nè i capogiri che lo avevano colpito appena messo piede giù dal letto, lo avrebbero fermato.

Lord Falmouh, notoriamente mattiniero e già al lavoro dall'alba, appena lo vide arrivare, si stupì. "Stai bene e vuoi lavorare oppure fuggi dai pianti dei gemelli?".

Hugh, stanco come se avesse lavorato venti ore in miniera, si sedette sulla sedia. "Nessuna delle due cose...".

"Stai male?".

"Sì zio...".

Lord Falmouth perse il suo aplomb, impallidì e sul suo viso si materializzarono rughe di dolore e preoccupazione per quel nipote che per lui era sempre stato un figlio. "Vai a letto, riposa... E parla con Demelza delle tue condizioni di salute".

"Voglio parlarne con te. E con un notaio".

Lord Falmouth spalancò gli occhi. "Un notaio?".

Hugh divenne mortalmente serio. "Sì. Voglio mettere per iscritto le mie volontà e amministrare così il futuro del mio patrimonio e dei miei beni, decidendo cosa ne sarà dopo la mia morte".

Falmouth sospirò. "Penserò io a tutto quanto. Il futuro dei tuoi bambini è in ottime mani e per ora tu sei quì, VIVO...".

Hugh lo guardò. Era suo zio, era come un padre e sapeva che non accettava di dover sostenere quel discorso, ma non poteva sottarsi. Doveva mettere le cose in chiaro e non solo per i gemelli a cui suo zio sicuramente avrebbe pensato. Ma non era abbastanza, non per lui, non per l'amore che provava non solo per i piccolini appena nati ma anche per gli altri due bambini e per sua moglie... Aveva una famiglia e ogni cosa, PER OGNUNO, doveva essere sistemata senza l'ombra di fraintendimenti. "Tu penserai al patrimonio di famiglia... Ma il mio, il mio patrimonio personale che sarà la mia eredità ai bambini, credo lo debba amministrare qualcun altro. Qualcuno che lo farà sicuramente meglio di tutti".

"Cosa vuoi dire? Non vorrai...".

Hugh lo guardò, deciso. Il momento delle poesie e dei sogni da adolescente era finito, aveva poco tempo davanti e doveva sbrigarsi a sistemare tutto quello che poteva rimanere in sospeso. "VOGLIO! E ho l'età per decidere. Chiama il nostro notaio di famiglia".

Lord Falmouth sospirò, capendo che non c'erano margini di tratttiva. "Come vuoi... Ma sappi che io mi prenderei cura di tutti, come sempre".

"Lo so... Ma voglio comunque un notaio. E che le mie volontà restino per sempre scritte. Sarà un modo per star vicino alle persone che amo".

Lord Falmouth sospirò, prese la campanella sulla sua scrivania, la scosse e chiamò il suo maggiordomo. "Gaston, fa preparare la carrozza e va a chiamare il mio notaio. Devo vederlo, subito".

Era stata una primavera fredda e piovosa a Londra, quell'anno, e il cielo pareva preannunciare, col suo carico di nubi nere e oscurità, l'avvento di tempi difficili.

Hugh era peggiorato improvvisamente. O, come le aveva detto Dwight, improvvisamente i sintomi che accusava da mesi e che le aveva tenuto nascosto, erano diventati evidenti.

E per Demelza era iniziato un incubo che sempre aveva sentito incombente su di lei e sui bambini ma che aveva cercato di tenere lontano dalla mente, aggrappandosi ai momenti sereni che viveva con la famiglia che avevano formato, la cui forza sembrava aver allontanato lo spettro della malattia.

Ma ad inizio aprile, nell'ennesima mattina cupa e piovosa, Hugh era svenuto appena alzato dal letto e poi era stato colto da una fortissima crisi epilettica che l'aveva terrorizzata e fatta urlare, svegliando i gemelli e facendoli piangere spaventati.

Prudie e altri domestici erano accorsi, l'avevano aiutata a soccorrerlo e Dwight, chiamato in fretta e furia, non aveva potuto fare altro che dire di prepararsi all'inevitabile perché le condizioni di Hugh si sarebbero aggravate ulteriormente e non c'erano né cura né via di ritorno.

Da quel giorno, difficilmente Hugh riuscì ad alzarsi sul letto. La febbre sempre presente, il mal di testa continuo e lancinante e la vista sempre più debole, gli avevano strappato via ogni parvenza di normalità.

Demelza non lo lasciava mai e anche Dwight non mancava di venire a visitarlo più volte al giorno, nonostante il dramma personale che stava vivendo anch'esso a casa sua, con la salute malferma della piccola Sarah. Nonostante mille tentennamenti, aveva dovuto trovare il coraggio di dire la verità a Caroline circa le condizioni della bambina e l'ereditiera aveva raccontato tutto quanto, con la freddezza e il cinismo che usava per nascondere il suo dolore, a Demelza. Si erano abbracciate, in silenzio, ognuna stretta nel dolore dell'altra, senza dire nulla. Le parole erano di troppo, ormai... Hugh per Demelza era un tormento costante e pensare anche alla malattia della piccola Sarah era per lei un'ulteriore dolore che la riportava alla sua Julia, persa anch'essa nelle tenebre della morte tanti anni prima, quando era piccolissima. Sapeva cosa attendeva Caroline e non riusciva a trovare per lei parole di conforto perché sarebbero risultate vuote e fatue e allora rimase zitta perché quando non si ha nulla di intelligente da dire, sono meglio il silenzio e un abbraccio.

Era come camminare sul vetro, per entrambe le famiglie. Ogni passo falso poteva aprire una crepa e poi una voragine e far precipitare tutti sotto quel sottile strato di vita che teneva ancora con loro chi amavano.

Lord Falmouth e Lady Alexandra venivano a trovare Hugh in ogni momento e Hugh stesso aveva insistito perché loro, con Demelza e i bambini, continuassero la bella abitudine presa dopo il matrimonio di cenare insieme, anche se lui non poteva fare parte della tavolata.

Per il resto, Demelza cercava di essere forte anche se dentro andava a pezzi. Hugh, il suo raggio di sole, l'uomo che aveva curato le sue ferite e l'aveva amata senza riserve, che le aveva dato due figli ed era stato il meraviglioso compagno di un tratto della sua vita, stava per lasciarla. E non era giusto... Lui, che amava i bambini, che aveva un animo gentile e un pò sognatore, che la adorava e che non chiedeva nulla se non stare con lei, lui che per loro aveva saputo anche mettere da parte le sue passioni per diventare un uomo di famiglia, meritava di vivere e veder crescere i suoi figli.

Era terribile pensare che stesse per andarsene così giovane e pieno di progetti e la cosa strana era che, nei momenti di crisi, era Hugh a consolare lei. Il suo animo filosofico aveva accettato la sua imminente fine ed era semplicemente grato per la vita piena che aveva avuto negli ultimi anni. Era saggio, animato da quell'immancabile spirito di elfo un pò magico che vedeva l'incanto anche se dilaniato dalla malattia, mai rabbioso e nemmeno rassegnato. Accettazione... Era tutto ciò che lo salvava dall'impazzire e che salvava lei che in lui trovava la forza di lottare senza crollare.

L'unica cosa che Hugh desiderava era avere vicino la sua famiglia e Demelza gli portava i bambini sempre, desiderosa che loro e lui attingessero gli uni dagli altri degli splendidi ricordi da portare sempre nel proprio cuore.

Jeremy gli si sedeva accanto, gli leggeva le cose che faceva col precettore o un libro di fiabe della libreria per bambini che Hugh aveva fatto per lui e per gli altri bambini, Clowance gli parlava delle mille avventure frivole vissute con le sue bambole durante la giornata e i gemelli, coi loro gorgoglii, gli tenevano compagnia a modo loro. Hugh sapeva dar loro retta come sempre, riuscendo a nascondere bene la malattia quando i piccoli erano con lui e per i bambini era diventata una normalità passare tante ore in camera da letto tutti insieme.

Per la gioia di Hugh, i gemelli crescevano benissimo, Dwight diceva che sprizzavano energia da tutti i pori ed erano molto precoci, molto rumorosi e decisamente desiderosi di diventare parte attiva della casa. Bellissimi, biondi e con gli occhi azzurri, paffuti e vivaci, erano una gioia per gli occhi in quel momento tanto buio e il loro papà, ogni volta che li guardava, sprizzava orgoglio da tutti i pori. Erano la sua vittoria sul destino e sarebbero stati sempre la sua impronta nel mondo, il segno vivente del suo passaggio. Daisy aveva iniziato a girarsi da sola, a pancia ingiù, già a quattro mesi. Con le gambette tentava di gattonare per scapparsene chissà dove ma per fortuna, al momento falliva miseramente. Demian era rimasto mammone e coccolone ma era oltremodo furbo e capacissimo, col suo visino d'angelo, ad ottenere attenzioni esclusive e la mamma tutta per se. Dormiva ancora con lei nel lettone e solo poche notti, quando Hugh era stato molto male, aveva dovuto cedere e affidarlo a Prudie, nonostante i suoi pianti disperati.

E col progredire della malattia di suo marito, aveva anche dovuto cedere alla richiesta di Lord Falmouth di affidare la cura dei bambini a un'ulteriore balia. Voleva tenere duro ma purtroppo, rendendosi conto che non poteva fare tutto, aveva acconsentito e nei momenti più difficili vi si affidava. Perché non poteva sdoppiarsi e arrivare dappertutto, non voleva lasciare il cappezzale di Hugh e soprattutto, quando le crisi erano forti, non voleva che i bambini vi assistessero. I gemelli e Clowance erano troppo piccoli per capire ma Jeremy pareva comprendere la situazione e spesso lo aveva visto malinconico e con gli occhi rossi dal pianto. Adorava Hugh, era per lui il padre che non aveva mai voluto essere Ross e aveva capito perfettamente che stava per perderlo. E Demelza pregava, pregava e ancora pregava di essere capace di stargli vicino e di trovare le parole giuste per confortarlo e fargli superare quel dolore che presto avrebbe travolto tutti.

La primavera passò in un misto di incertezze e preoccupazioni e nell'attesa che qualcosa avvenisse... O un miracolo, o l'inevitabile.

A fine giugno la piccola Sarah prese un forte raffreddore, materializzando tutte le paure più profonde di Dwight che temeva quel momento perché il cuoricino della bimba non aveva abbastanza forza per combattere la malattia, purché banale. E contemporaneamente, anche le condizioni di Hugh precipitarono ulteriormente, lasciando il giovane preda di febbri altissime, deliri e lunghe perdite di coscienza.

Demelza gli rimase a fianco, non abbandonandolo mai. Era stanca, stravolta, con profonde occhiaie che le solcavano il viso e che facevano preoccupare Lord Falmouth, Lady Alexandra, Prudie e i bambini, nonché tutti i servitori di quella grande casa che le si erano affezionati nel corso di quell'ultimo anno vissuto lì. Ma decise di essere forte, non ascoltò consigli, rifiutò di dormire in un'altra stanza e lasciare Hugh con un infermiere, Demelza Carne non era mai stata una donna che si metteva a sonnecchiare stravolta dalla fatica se c'era bisogno di lottare e nemmeno Demelza Armitage sarebbe mai stata quel tipo di persona. Il suo sesto senso le diceva che erano agli sgoccioli e nella sua vita aveva visto morire già tante persone, a partire da sua madre, e questo le aveva dato una certa attitudine a riconoscere sul viso di un malato i segni della fine imminente.

La mattina del 23 giugno, Dwight non venne a visitare Hugh. Mandò un messaggero ad informarli che preferiva rimanere a casa per l'aggravarsi delle condizioni di Sarah e consigliava il nome di un medico suo amico per l'assistenza giornaliera a Hugh.

Ma stranamente, quel giorno Hugh si svegliò in preda a un benessere curioso ed inaspettato, che non provava da lungo tempo e che lasciò tutti a bocca aperta visto che stava delirando solo poche ore prima ed ora sembrava fresco come una rosa, senza dolori né febbre.

Riuscì a sedersi sul letto, a mangiucchiare qualcosa, a chiacchierare con lei e coi bambini che non finivano di abbracciarlo e di rannicchiarsi accanto a lui, si fece leggere il giornale da suo zio e ricordò con sua madre alcuni avvenimenti della sua infanzia.

Demelza lo guardò, chiedendosi se esserne contenta o se quello non fosse altro che l'ultimo canto del cigno, quello strano senso di benessere che spesso accompagna le ultime ore di un malato. Ma decise che, se era davvero così, doveva approfittarne e vivere ogni attimo con Hugh intensamente, lei e i bambini. Era un dono vederlo nuovamente fra loro, sentire la sua voce, godere della sua compagnia.

Non chiamò il medico indicato da Dwight nel biglietto, non voleva nessuno. Scrissero una nota affettuosa per gli Enys insieme, dando un bacio alla piccola Sarah, e trascorsero la serata tutti e sei sul lettone, chiacchierando e ridendo.

Era strano riuscire a ridere ma insieme, loro, riuscivano a fare anche questo...

Hugh raccontò una storia ai bambini, la storia di un giovane poeta che non sapeva fare niente se non scrivere ma che con la sua tenacia riusciva a trovare la mitica città di Atlantide, piena d'oro e di oggetti preziosi. E alla fine, accarezzando i capelli castani di Jeremy che gli faceva mille domande, passò al bambino il testimone. "Sei molto bravo anche tu ormai, a leggere. Più di me. E sei anche bravissimo a raccontare fiabe, quindi sai una cosa?".

"Cosa?" - chiese il bimbo.

"D'ora in poi sarai tu l'incaricato per la lettura delle fiabe alle tue sorelline e a tuo fratello".

Jeremy per un attimo parve onorato da quell'onoreficenza ma poi si rabbuiò, rannicchiandosi fra le sue braccia. Era troppo sensibile per non capire cosa ci fosse dietro quelle parole... "Grazie, ma non voglio... Sei più bravo tu papà, devi farlo ancora per un bel pò".

Hugh gli baciò la testolina. "Leggere le fiabe e i libri è importante, non darei a nessuno che non sia davvero meritevole questo onore. Te lo meriti, sei diventato davvero più bravo di me e quando una persona è brava a fare qualcosa, deve farla per il bene degli altri. Hai tutta la libreria per voi bambini a tua disposizione, ho sistemato i libri in ordine di età e potrai scegliere da solo cosa leggere a Clowance e ai gemelli. E' un onore grandissimo e tu sei l'unico bambino speciale a cui darlo".

"Va bene..." - rispose Jeremy, non obiettando ulteriormente, mentre i suoi occhi diventavano lucidi. Guardò sua madre, annuì e poi baciò Hugh sulla guancia. "Li leggerò tutti i libri, te lo prometto. E non ci farò neanche una pieghetta sui lati o gli angoli".

"Bravo bambino, sono così orgoglioso di te...". E detto questo, Hugh accarezzò i boccoli biondi di Clowance che, nella sua camicina da notte di seta bianca, sembrava una bambolina di porcellana. "Domani dove ti porta la nonna?".

"A comprare la crinolina per un vestito nuovo. Le serve proprio, io la aiuto a scegliere".

Demelza sorrise, Clowance era una bravissima esperta di moda ormai, anche se aveva solo tre anni e mezzo. "La crinolina è solo per la nonna?".

Clowance si mise le manine sui fianchi, stizzita. "Serve anche a me un vestito nuovo! Devo andare al compleanno di Emily Bassett, che mi metto?".

Hugh rise. "Ha ragione Demelza, lei è una lady, deve avere un vestito nuovo".

"Sì" – asserì la bimba, decisa e soddisfatta.

Hugh baciò anche lei sulla fronte, ammirandone la grande bellezza. "Clowance, tu farai innamorare tutti gli uomini di Londra da grande. Vedi di scegliere bene chi sposare però, non tutti sono alla tua altezza".

"Io sposo il re!" - rispose la piccola, sicura, come se fosse la cosa più ovvia del mondo.

Hugh spalancò gli occhi, guardò Demelza a bocca aperta e poi rise, di nuovo, sciogliendo con quel gesto il cuore triste di sua moglie che sanguinava nel vederlo, a modo suo, dire addio ai suoi bambini. "Il re è alla tua altezza davvero, piccola" – disse infine. "E tu, amore mio, diventerai la suocera di sua maestà!".

Demelza sorrise, stringendo a se la piccola, futura regina di Inghilterra. "A quanto pare...".

E infine Hugh guardò i gemellini che, sul letto fra lui e Demelza, giocavano fra loro o con dei pupazzetti, emettendo gridolini. Erano meravigliosi, due bambolotti viventi che tutti ammiravano quando venivano portati fuori a passeggio. Con la mano sfiorò il mento di Daisy che da qualche giorno era preda di una salivazione eccessiva e finiva sempre con l'avere collo e vestitini fradici. La bimba sorrise, muovendo le gambette e spalancando le labbra. E Hugh fu colpito da qualcosa che nessuno aveva mai notato prima. Sfiorò col dito le gengive della piccola, accarezzando una puntina bianca che spuntava da esse. "Demelza, guarda".

Lei guardò, sorridendo. "Sta spuntando il primo dentino! Giuda, è talmente tremenda che presto prenderà a mordere tutti quanti!".

Hugh prese la piccina in braccio, stringendola a se, poi fece lo stesso con Demian che quel giorno pareva propenso a farsi spupazzare anche da lui, oltre che dalla sua mamma. "Daisy non è tremenda, Daisy è indipendente e forte e sta diventando grande. Conquisterà il mondo e sarà una donna libera che potrà fare tutto ciò che desidera. Non una lady da salotto, lei potrebbe..." - guardò il faccino furbo della piccola che lo guardava ridendo – "Potrebbe benissimo fare la piratessa e mettere a tacere pirati con anni di esperienza e brigantaggio sulle spalle. Ce la vedo che li comanda a bacchetta!".

Demelza sussultò. "Piratessa? Giuda, no!".

"Non eravamo d'accordo che i bambini dovessero fare ciò per cui sono più predisposti e che debbano scegliere liberamente come vivere la loro vita?".

Demelza sospirò. "Sì, ma non voglio vedere mia figlia appesa al cappio per il collo" – esclamò, mentre Clowance scuoteva la testa e Jeremy, nonostante la tritezza nel suo sguardo, ridacchiava.

Hugh baciò la piccolina. "Non succederà, è troppo sveglia per farsi catturare. Mentre lui..." - disse, accarezzando la testolina bionda di Demian – "Lui è come me, adora averti vicina. Sarai sempre il principe della mamma?".

Demian rise, mettendosi le manine in bocca e succhiandosele, rendendo palese che a breve i denti sarebbero spuntati pure a lui. E Demelza lo prese, stringendoselo a se. "Mi chiedo quando vorrà dormire da solo nella sua culla...".

Hugh la strinse a se, coi quattro bambini fra loro. "Lo farà quando si sentirà pronto. Ora ha bisogno di te, tienitelo vicino finché non sarà lui a volersene andare. Sarà davvero il tuo piccolo principe, lo so... Anche lui lo sa che è questo il suo ruolo... Quando sarà grande, sarà lui a mollarti per dormire da solo".

"Ma certo che lo tengo con me questo piccolo elfetto..." - sussurrò Demelza, stringendo il piccolino fra le sue braccia.

Demian rise e prese dal letto un pupazzetto azzurro a forma di elefantino, stringendoselo a se per giocare, e Daisy si imbrociò. Scivoltò dalle braccia di Hugh, si mise a pancia in giù e, circondata dalla curiosità di tutti, strisciò fino al fratello, cercando di rubargli il giocattolo.

Demian strillò, lei tentò di morderlo e di graffiarlo e lui in tutta risposta cercò di spingerla via muovendo le gambette per darle dei calci.

Due piccole pesti in erba, decisamente!

E davanti a quella rappresentazione di tante liti furibonde future, tutti risero in quello che, negli anni, avrebbero ricordato come l'ultimo momento felice insieme della famiglia Armitage al completo.

Hugh riprese Daisy, cercando di calmarla e intrattenendola con un altro gioco, Clowance le diede una bambola ma la piccola urlò stizzita, piangendo per avere l'elefantino azzurro. "Ha più carattere di quanto ne potrò mai avere io..." - sussurrò Hugh.

Demelza lo abbracciò, accoccolandosi fra le sue braccia e i bambini rimasero vicino a loro, sul letto, in silenzio finché anche i gemelli si furono calmati.

"Daisy morde davvero. O vuole farlo..." - sussurrò infine Jeremy, guardando la sorellina.

E in quel momento entrò Prudie, ciabattando stancamente con una lettera in mano. "Scusate il disturbo ma c'è una missiva dagli Enys" – disse, guardando in cagnesco i gemelli. "E le piccole pesti si sentivano urlare fino in fondo al corridoio, vi faccio notare!".

Demelza e Hugh si guardarono con un misto di apprensione, una lettera da Dwight e Caroline a quell'ora della sera non poteva portar altro che cattive notizie. Fuori era ormai buio, era tardi, mancava poco alla mezzanotte e se quella lettera diceva ciò che temeva, era il caso di mandare a letto i bambini. Hugh appariva stanco e bisognoso di riposo e lei voleva un attimo di pace sola con lui. Forse domani avrebbero avuto un altro giorno insieme o forse no e proprio per questo dovevano vivere il tempo loro concesso attimo per attimo, senza sprecare nessun istante. Si alzò, prese la busta dalle mani di Prudie e poi annuì, indicandole i bambini. "E' ora di metterli a letto, potresti pensarci tu?".

"Certo signora...".

"Potresti pensare ai gemelli anche stanotte? Vorrei che Hugh riposasse al meglio".

Prudie sbuffò. "Sì signora... Ma se strillano, gli faccio pat-pat sul sedere a questi due" – sbottò, assumendo un'espressione altera che ai gemelli fece solo ridere.

Jeremy si imbronciò, abbracciando Hugh e scoppiando a piangere. "Noooo, io non voglio andare a letto, resto quì!".

Demelza si avvicinò a suo figlio, stranita da quel capriccio – Jeremy non era tipo – e preoccupata che avesse capito la gravità delle condizioni di Hugh e non volesse lasciarlo per paura di non vederlo più. Ma se davvero così doveva essere, voleva che suo figlio lo ricordasse sereno, mentre rideva assieme a tutti loro sul letto, non col volto marmoreo della morte... "Tesoro, su fai il bravo! E' tardi".

Hugh lo baciò sul nasino, se lo mise sulle gambe ed appoggiò la fronte contro la sua. "Devi sempre ubbidire a tua madre, lei sa cosa è meglio per te".

Jeremy scosse la testa, disperato. "Domani mi darai il buongiorno?".

Hugh annuì. "Se non dovessi riuscirci... Se non dovessimo vederci, beh non sarebbe grave... Tu sai cosa devi fare?".

"No".

"Cercarmi nei posti della casa che più mi piacciono. Sai quali sono?".

Jeremy deglutì, asciugandosi una lacrima dal viso mentre anche Clowance singhiozzava, pur non capendo appieno il senso di quel discorso. "La nostra casetta sull'albero?".

"Esatto. Poi?".

"La biblioteca...".

"Bravo! Sai, a volte le persone diventano invisibili, non si possono più vedere ma rimangono a vegliare su ciò che amano. Lascerei mai i miei libri?".

Jeremy azzardò un sorriso triste. "No".

Hugh lo baciò sulla fronte. "Cercami lì, quando sarai triste. E io ti guarderò ed ascolterò, nascosto fra quelle pagine".

"Non è la stessa cosa" – obiettò il piccolo.

"Oh, è molto meglio. Fra i libri e sugli alberi, c'è la conoscenza assoluta che avvicina le persone le une alle altre. Se starai in silenzio, se saprai ascoltare... mi sentirai presente. Curerai i miei libri?".

"Sì. E leggerò le fiabe...".

Hugh lo strinse a se. "Lascio tutto nelle tue mani. In ottime mani... Sarai un grandissimo uomo, Jeremy. E io sono stato fortunato a essere diventato tuo padre. Il padre di tutti voi..." - disse, guardando i quattro bambini. "Fate i bravi con la mamma e con Prudie, con lo zio e la nonna, con tutti quanti...".

Prudie, con gli occhi lucidi, prese i gemelli in mano, azzardò un inchino impacciato e poi lasciò che Hugh baciasse i piccolini che teneva fra le braccia. "Buonanotte signore" – sussurrò.

"Buonanotte e grazie di tutto, Prudie...".

Demelza baciò Clowance e Jeremy, li abbracciò e tentò di dimostrarsi serena e forte mentre li salutava per la notte, immaginando già come sarebbe stata triste la loro vita senza quel nuovo padre regalato dal cielo e dalla fortuna di un incontro inaspettato che aveva reso tanto ricche d'amore le loro vite.

I bimbi si lasciarono condurre fuori dalla camera da Prudie ma prima di uscire, Jeremy e Clowance salutarono Hugh con la manina e i gemelli urlarono quello che doveva essere un saluto e la domestica sbuffò, borbottando che le due bestioline l'avrebbero resa sorda.

Demelza sorrise tristemente, poi tornò al letto, sedendosi accanto a suo marito. Gli accarezzò i capelli, si stese al suo fianco e lasciò che lui la stringesse a se. "Non voglio aprirla questa lettera" – sussurrò, con la missiva che teneva ancora in mano.

Hugh prese la busta. "Dobbiamo...".

"Non voglio... Non voglio niente, solo stare quì con te a parlare e ridere come fin poco fa".

"E' stata una bella giornata... I bambini sono meravigliosi..." - sussurrò Hugh, accarezzandole la schiena. "Jeremy è un bambino geniale, buono e sensibile, farà grandi cose. Come Clowance... Come i gemelli, se sopravviveranno a Prudie".

Demelza sorrise, nonostante tutto. "Comincio a pensare che lei avesse ragione... Diceva che i gemelli sono esseri terribili e Daisy e Demian le stanno dimostrando che ci aveva ampiamente visto giusto".

"Bambini di carattere, non terribili...". Hugh sorrise pensando ai figli ma poi divenne improvvisamente serio e pensieroso, a quelle parole. "Lascio tante cose nelle tue mani e mi dispiace saperti sola ad affrontarle, anche se so che sarai bravissima. Forse domani non riuscirò a salutare Jeremy...".

"Non dirlo!".

"Sai anche tu che oggi è stato un dono... Ricordati cosa mi hai promesso, Demelza!".

Lei si asciugò le lacrime che avevano preso a cadere. "Cosa?".

"Che questa casa sarà piena di risate di bambini".

"Te lo prometto" – sussurrò, baciandolo sulle labbra. Avrebbe lottato col sangue perché fosse così, per lui e per i suoi figli.

Hugh rispose al bacio. "Lo so che lo farai! Sei una donna eccezionale, una fata, il miglior dono che mi abbia fatto la vita. Mi hai donato una famiglia, dei figli, obbiettivi per cui vivere e lavorare. Sono diventato un uomo migliore grazie a te... E il destino sa essere gentile e prodigo di doni ma ora arriva la parte più beffarda, succede sempre così".

"Possiamo ancora sperare... Sei quì, Hugh! Io voglio sperare, ne ho bisogno". Si tirò su, sentiva che doveva dire cosa aveva nel cuore, cosa provava, cosa sentiva ora. "Io non voglio che tu te ne vada, non voglio di nuovo sentirmi sola, coi miei bambini, senza la presenza di chi mi ha amato. Ti voglio accanto...".

Lui le prese le mani, stringendole fra le sue. "Ricordi quando ci siamo conosciuti?".

"Alla festa di Natale di Caroline, certo".

"C'era la nebbia, ricordi? Ricordi cosa ti avevo detto?".

Demelza sorrise dolcemente, ricordando quella sera di due anni e mezzo prima quando davanti a se non vedeva nulla se non un buco nero senza futuro. Quanto era diventato importante quel giovane poeta, per lei, da quella notte? Quanto avevano costruito insieme? Quanto avevano riso e gioito? "Mi dicesti che nella nebbia si nascondono gli spiriti e le fate. Le creature magiche...".

"Brava, piccola fata. La nebbia mi ha portato a te e ora nella nebbia potrai cercarmi. Io sarò lì, come sarò nella libreria e nella casetta sull'albero. Ma soprattutto, per te, nella nebbia. E' il nostro simbolo. Quando avrai bisogno di me, scrutaci attraverso e mi troverai e io sarò lì per te".

Demelza singhiozzò. "Jeremy ha ragione, non è la stessa cosa".

Hugh le prese il viso fra le mani, accarezzandolo. "Avrai tutto ciò che ti serve per essere felice, serena e senza pensieri per il futuro. Starai bene e anche i bambini. Avrai una bella vita, non è come quando hai lasciato la Cornovaglia, questa è la tua casa, la tua famiglia e io sarò in ogni angolo di questo posto, per voi... Cercami, parlami col cuore e io troverò il modo di risponderti. E ridi, ridi sempre. Viaggia, goditi la vita, divertiti, prendi un cavallo e galoppa finché sei esausta... Fa quello che vuoi senza pensieri, ora puoi e potranno farlo anche i nostri bambini. Tutti e quattro... Non ho potuto fare molto per loro, troppo poco tempo, ma gli lascio il mio nome di famiglia e con questo saranno accettati nel mondo, avranno una posizione e la possibilità di esaudire ogni loro desiderio. Sìì solo felice Demelza, vivi e fallo anche per me, quì o dove vorrai, dove ti potrai sentire a casa. Anche in Cornovaglia, se vorrai tornarci".

Demelza annuì, strinse la sua mano fra le sue, la portò alle labbra e la baciò e poi la tenne stretta contro il suo grembo. "Non c'è più nulla per me in Cornovaglia, la mia casa è quì. Sai Hugh, una volta mi hai chiesto se io ti amassi... E quello che posso dirti ora, che so ORA, è che sei stato il meraviglioso compagno di un pezzo importante della mia vita, l'unica anima gemella capace di raccogliere il mio cuore a pezzi, curarlo e farlo tornare a battere. Nessuno al mondo ne sarebbe stato capace... Io non so più se esiste l'amore assoluto ma so che tu sei stato l'amore perfetto di questo pezzo di vita, vero e sincero. Mi hai sempre detto che sono una fata e all'inizio non ci credevo e forse non ci credo nemmeno ora, ma mi fai sentire tale, solo tu... Solo tu hai visto una fata in una donna che, alla meglio, è stata sempre e solo definita la figlia di un minatore adatta solo a lavorare. Hai amato i miei figli, li hai cresciuti con me e loro ti porteranno sempre nel cuore, farai parte del loro essere e degli adulti che diventeranno. Grazie per aver incrociato il mio cammino, per avermi amata e per avermi permesso di amare di nuovo... Questa casa sarà piena di risate infantili, te lo giuro. E riderò con loro, ci riuscirò per te...".

Hugh sprofondò sul cuscino, inspirando profondamente, seppur a fatica. "Grazie..." - sussurrò, con gli occhi lucidi di chi finalmente sente pace e amore su di se.

"Sei stanco?".

"Voglio dormire... Ho freddo ma non importa...".

Demelza deglutì. Era ormai estate, faceva caldo e questo non era un buon segno. "Vuoi che accenda il camino?".

"No, voglio che tu apra la busta di Dwight e Caroline".

Lo accontentò, non poteva non farlo. Non voleva leggere, non voleva sapere di un'altra bambina che, come Julia... Ma lo fece, per lui. Gli avrebbe regalato il mondo se questo avesse potuto salvarlo. Aprì la busta e lesse, con gli occhi gonfi di lacrime. "Sarah è morta oggi pomeriggio, fra le braccia di Caroline..." - disse solo, fra i singhiozzi.

Hugh la guardò ma non pianse come lei. Anzi, sul suo viso comparve uno strano senso di pace. "E allora è arrivato davvero il momento di andare...".

"Che vuoi dire?".

La strinse a se, premendola contro il suo corpo. La baciò un'ultima volta sulle labbra, le accarezzò quei lunghissimi capelli rossi che adorava e poi chiuse gli occhi. "Che devo mantenere una promessa... Tutti ne dobbiamo mantenere una...".

Girò la testa di lato, affondò il viso nel suo collo e pian piano, cullato dal respiro di sua moglie, si addormentò senza dire altro. Demelza lo strinse a se accarezzandogli i capelli, gli prese la mano, la tenne stretta nella sua e le loro fedi nuziali tintinnarono toccandosi. Quella fede era lì, a ricordare a Demelza chi era l'uomo che aveva sposato, che era rimasto, che non aveva cercato altrove altre donne, che l'aveva amata e che era stato il padre dei suoi figli senza pensare mai di scappare. Suo marito...

La mano di Hugh divenne fredda nella sua e pian piano scivolò dal sonno alla morte serenamente, senza soffrire e senza accorgersene. E lei pianse in silenzio, disperata, di nuovo sola ad affrontare il mondo, senza più quell'uomo che le aveva fatto apparire la vita come un'immensa favola. Pianse, ci sarebbe stato il momento per essere nuovamente felici come promesso, ma c'era un momento per ogni cosa e quello era ancora il tempo delle lacrime.

E anche se Demelza non lo seppe mai, quel giovane poeta che l'aveva sposata raggiunse la bambina che, da qualche ora, lo stava aspettando per intraprendere con lui un lungo viaggio lontano, insieme.

Hugh aveva mantenuto la sua promessa...

Le avevano spiegato che una Lady non piange mai in pubblico, non deve mostrare le proprie emozioni e soprattutto le sue debolezze. Gliel'aveva detto Lord Falmouth nel suo studio, con la sua classica compostezza unita però a due sofferenti occhi lucidi di chi aveva pianto tanto e dormito poco, poco prima dell'inizio della cerimonia funebre in cui avrebbe dovuto dire addio a quell'uomo che era stato per lei marito, poeta, anima romantica e innamorata, elfo o principe azzurro delle fiabe e padre dei suoi figli.

Si era vestita di nero, aveva cercato di trovare in se la forza di affrontare quella giornata come ci si sarebbe aspettati dalla Lady di casa Boscawen, aveva scavato dentro di se alla ricerca di coraggio e orgoglio perché la sua nuova famiglia e Hugh fossero orgogliosi di lei ed era uscita a viso alto e col cuore a pezzi. Aveva pianto tanto la notte precedente, stringendo a se i suoi figli e avrebbe pianto di nuovo al suo ritorno ma ora doveva essere forte, questo ci si aspettava da lei e anche se non capiva cosa ci fosse di male ad esternare i propri sentimenti, se queste erano le regole, doveva adeguarsi.

Aveva affidati i gemellini e Clowance a delle tate, non se la sentiva di portarli al funerale, erano troppo piccoli per capire e avrebbero disturbato la funzione, solo Jeremy le sarebbe rimasto a fianco. Suo figlio era sprofondato in un profondo stato di tristezza quando gli aveva detto che Hugh era volato in cielo, si era chiuso in camera sua per un'intera giornata rifiutando di mangiare e parlare con chiunque e solo con infinita pazienza era riuscita a farlo sfogare e piangere, come era giusto che fosse. Se lo era tenuto nel lettone, assieme agli altri bambini, quella notte, accarezzandogli la schiena e asciugando le sue lacrime ma era annientata e non trovando consolazione in lei, non riusciva a trovarne per lui. Era terribile, si sentiva sola, spersa, fredda senza l'alone di calore che Hugh emanava ogni volta che le era accanto. Era morto, giovane, con una vita davanti, pieno di sogni e speranze, con tanti libri che avrebbe voluto leggere e mai avrebbe sfogliato e con la consapevolezza di non poter vedere crescere i suoi amatissimi figli, portarli al parco di notte perché non dormivano, scoprire se avrebbero conquistato davvero la Scozia o se Daisy sarebbe diventata sul serio una piratessa, Clowance una regina o Jeremy un letterato. Era morto quando chiedeva solo tempo per amare e scrivere in versi i suoi sentimenti, era morto nel fiore degli anni lasciando lei, una donna che credeva di non essere capace di provare ancora sentimenti, disperata e inconsolabile. Le aveva fatto scoprire il lato più delicato e puro dell'amore, quello che sa dare incondizionatamente cercando di non ferire mai, quello unico e vero che non si aspetta null'altro in cambio se non di vedere felice chi si ama, quello vero, quello che non cerca altrove e ferisce e uccide. Quello che ti fa sentire la principessa di una fiaba amata da un principe che arriva su un cavallo bianco, che promette di amarti per sempre e poi lo fa sul serio...

Prese Jeremy per mano, lui aveva insistito per essere presente al funerale e non poteva negargli nulla in proposito, era abbastanza grande per capire, adorava Hugh e aveva diritto a dirgli addio, per quanto straziante potesse essere... Quando Ross era scomparso dalla vita di suo figlio, Jeremy era piccolissimo e non aveva realizzato così violentemente il distacco e di fatto suo padre non era mai stato presente per lui, non lo aveva mai né voluto né amato, ma Hugh... Hugh era suo padre più di quanto non lo fosse mai stato Ross, aveva passato tanto tempo con lui, gli aveva insegnato tutto ciò che sapeva, avevano riso e si erano confidati l'un l'altro e costruito insieme talmente tante cose che ora, per il bambino, si era aperto un baratro davanti a se. Ora davvero Jeremy si sentiva orfano, ora aveva davvero perso un padre.

Salirono sulla carrozza, attesi da Lord Falmouth e Lady Alexandra, anche lei vestita a lutto, in nero, col viso celato dalla retina di un cappello. La guardò, provò pietà per lei perché conosceva bene il suo dolore e sapeva che non era paragonabile al dolore di nessun altro fra loro. Lady Alexandra aveva perso suo figlio, il suo unico e adorato figlio, la luce dei suoi occhi e il suo orgoglio più grande... Come lei, quando aveva perso Julia... D'istinto allungò la mano, accarezzò quella della suocera e la strinse nella sua.

Lady Alexandra alzò a malapena lo sguardo, annuì e ricambiò la stretta, impercettibilmente.

La Chiesa era gremita e al loro arrivo, Demelza sentì tutti gli occhi puntati su di se. Strinse la manina di Jeremy che tremava e mordendosi il labbro per cercare di non piangere, prese posto nella prima fila, riservata ai Boscawen.

C'erano tutti, tutta l'alta società londinese, rappresentanti della nobiltà, volti amici e volti meno noti ma comunque tutte persone della Londra alto-locata che avevano riverenza e rispetto per il casato o che avevano a che fare con Lord Falmouth, affari in comune o carriere politiche affini. Hugh non era molto conosciuto in quell'ambiete, era sempre vissuto ai margini di quella società ma la sua famiglia era fra le più antiche e nobili della capitale e godeva del rispetto di tutti coloro che contavano a Westminster e a corte. C'erano rappresentanti del Parlamento, notai, duchi e conti, principi e poi Lord Bassett, amico-nemico di Falmouth, sua moglie, la dolcissima Margarita che, fregandosene delle occhiatacce di sua madre e delle regole dell'etichetta, singhiozzava seduta sulla sua panca e tante altre persone che in quell'ultimo anno aveva incrociato nella sua nuova casa e di cui non riusciva, in quel momento, a ricordare i nomi.

Era confusa, annientata, l'unica sua certezza, l'unico dono bello della sua vita se n'era andato. Era suo destino rimanere sola ed era destino dei suoi piccoli crescere senza padre... Guardò Jeremy che aveva perso la sua guida, pensò a Clowance che di Hugh avrebbe avuto un ricordo sbiadito e poi gli si strinse il cuore nel realizzare che per i gemellini lui sarebbe stato solo un'idea vaga, una figura da immaginare ma che mai avrebbero potuto conoscere.

Guardò la bara in mezzo alla navata e immaginò il corpo giovane, dai lineamenti delicati e dal sorriso gentile che vi riposava dentro, al buio, senza più nessuna possibilità di assaporare la vita. Provò la voglia di piangere, una lacrima le scivolò dal viso e non riuscì a fermarla. Giuda, che male c'era a piangere per la morte del suo uomo?

Avrebbe voluto avere vicino Dwight e Caroline ma loro erano impegnati, in un'altra Chiesa, a dire addio alla loro piccola Sarah e in quei giorni durissimi ognuno di loro aveva dovuto far fronte al proprio dolore da solo, senza l'aiuto di altri... Demelza avrebbe voluto star vicino ad entrambi, il loro dolore, come quello di Lady Alexandra, era anche il suo, ma non poteva. Non ci riusciva... Ed era certa che anche Dwight e Caroline avrebbero voluto starle accanto ma non avevano potuto esserci per i medesimi motivi. Ci sarebbero stati, gli uni per gli altri, dal giorno dopo ma ora, adesso, ognuno sarebbe rimasto rintanato nel proprio mondo, a sopportare da solo il peso delle scelte che il destino aveva compiuto sulle loro vite.

La cerimonia scivolò via, fra parti rituali e ricordi e aneddoti sulla vita di questo giovane uomo, poeta e navigatore, che se n'era andato troppo presto. Jeremy si strinse a lei, affondò il viso contro il suo fianco e Demelza lo cinse con le braccia. Non gliene importava niente dell'etichetta e se Jeremy voleva piangere suo padre, aveva tutto il diritto di farlo e lei non glielo avrebbe impedito. E non lo impedì nemmeno a se stessa, quando calarono la bara nella terra. Lasciò scivolare silenziosamente le lacrime sul suo viso e lo ricordò vivo, che la portava a conoscere un cucciolo di tigre, che le lasciava poesie con un petalo di fiore ogni volta diverso nella busta, che si devastava le dita a martellate per costruire a Jeremy la casetta sull'albero, che insegnava ai suoi figli a scrivere per lei una letterina di Natale. Ed era così che lo avrebbe sempre portato nel suo cuore, vivo, gentile, sorridente... Non nella terra fredda, MAI! Hugh sarebbe stato per sempre il suo elfo magico nascosto nella nebbia, pronto ad accarezzare il suo cuore ogni volta che lei ne avesse avuto bisogno.

...

Quando rientrarono a casa, a sera tardi, Lady Alexandra si rifugiò nelle sue stanze e Lord Falmouth nel suo ufficio, non prima di averle detto che voleva parlarle quanto prima.

Lo rassicurò che sarebbe andata da lui appena sistemati i bambini e, dopo essere andata da Prudie ad abbracciare i gemelli e Clowance e avergli affidato Jeremy, silenzioso e cupo, li baciò e si recò da lui.

Percorse quei lunghi corridoi che ormai erano diventati famigliari ma che senza Hugh erano diventati come freddi e impersonali, come se non fossero più casa...

E mentre camminava, da sola, si concesse un lungo pianto. Si accasciò in terra, era in un corridoio buio e deserto e nessuno avrebbe visto che piangeva come sanno piangere le figlie dei minatori e non le Lady. E non le importava, lei voleva piangere, voleva lasciar andare il suo dolore e sentiva di averne il diritto. Aveva perso l'unica persona al mondo che l'avesse davvero amata, suo marito e il padre dei suoi bambini ed ora era sola, di nuovo... E doveva essere forte, per lui e ciò che gli aveva promesso e per i suoi figli. Soprattutto per loro!

E quando si riprese, quando finì quel suo sfogo solitario, andò da Lord Falmouth. Bussò alla porta e la voce sommessa dell'uomo la invitò ad entrare.

Era seduto alla sua scrivania, il volto scavato dal dolore e i capelli sempre perfettamente pettinati ed ordinati erano in disordine come se ci avesse passato istericamente le dita fra una ciocca e l'altra. Aveva gli occhi arrossati, come lei... E forse anche lui, da solo, aveva pianto poco signoribilmente quel nipote ormai perso che per lui era stato come un figlio. "Demelza, siediti" – chiese, con aria stanca.

Lei annuì, andò alla scrivania e si sedette davanti a lui, sfinita. E Lord Falmouth le avvicinò dei fogli, scritti in bella grafia, firmati da Hugh e da qualcun altro che lei non conosceva. "Cosa sono?" - chiese, confusa e incerta sul perché fosse lì quando avrebbe voluto solo andare dai suoi bambini, chiudersi in camera e trovare in loro la forza di vivere.

Lord Falmouth le sorrise, gentilmente. "Le volontà di Hugh, che ha redatto tre mesi fa con me e un notaio. Non voleva che te ne parlassi prima di... prima..." - si interruppe, con voce rotta, poi si ricompose – "Prima che se ne andasse... Non voleva turbarti prima del dovuto e ha pensato a ogni cosa per tutelare te e i bambini senza darti disturbo".

"Cosa?". Lo guardò, non ci capiva un accidenti di quel fiume di parole dal dubbio significato e non aveva idea di cosa Lord Falmouth stesse parlando.

L'uomo sospirò, prendendole una mano nella sua e stringendola gentilmente. "All'inizio, Demelza, tu non mi convincevi. Ti ho guardata, soppesata e studiata in silenzio con occhi attenti e clinici, come Hugh non poteva fare perché guidato dai sentimentalismi che da sempre hanno spinto il suo agire. Lo sai bene pure tu, pensavo fossi una piccola arrivista in cerca di ricchezza e di un nobile dal ricco patrimonio, ma...".

Lo sguardo di Demelza si indurì. "Ma?".

"Ma aveva ragione lui, Hugh..." - ammise infine Falmouth, sorridendole di nuovo. "Sei entrata in questa casa e in questa famiglia e noi ti amiamo. Hai portato una nuova luce in questa casa, hai dato gioia non solo a Hugh ma anche a me ed Alexandra, hai reso la nostra vita più famigliare e intima, hai portato a noi due bambini deliziosi e ci hai resi più ricchi con la nascita inaspettata e incredibile di due sani gemelli. Hugh ti ha scelta e ha scelto bene... Il suo cuore lo ha guidato nella giusta direzione e io sono felice che tu sia quì e mi sarei preso cura di voi in qualunque caso... Ma Hugh ha voluto mettere per iscritto ciò che desiderava e ora ti devo rendere partecipe delle sue scelte".

Rimase senza fiato, commossa da quelle parole tanto simili a quelle che le aveva rivolto Francis anni prima, il giorno in cui era morto alla Wheal Grace. E quella casa che le era apparsa poco prima fredda e priva di calore, tornò improvvisamente a battere di calore e amore nelle sue vene. Era a casa e quella era la sua famiglia... "Scelte?".

Falmouth annuì. "Ero intenzionato a gestire da me la parte di patrimonio spettante a Hugh, in attesa che i bambini fossero abbastanza grandi per farlo da soli. Avrei provveduto a te dandoti, come faccio con Alexandra, un generoso appannaggio mensile e avrei disposto del denaro di Hugh per la gestione dei bambini. Jeremy e Clowance, in quanto figliastri, entrano nell'asse ereditario ma in maniera minore rispetto a Daisy e Demian. Beh, così dice la legge, quanto meno... Ma Hugh non era d'accordo, ha dato il suo cognome ai tuoi primi figli e li ha amati come ha amato i suoi gemelli e in base a questo ha fatto scelte precise a loro riguardo".

"State parlando di denaro?". Demelza scosse la testa, i soldi non le erano mai interessati e non aveva voglia di parlarne proprio ora, dopo aver seppellito suo marito.

Falmouth parve capire le sue titubanze e si affrettò a spiegare. "Dobbiamo parlarne ora perché Hugh me lo ha chiesto. Ora e poi non affronteremo mai più l'argomento. Puoi sopportarlo?".

"Se Hugh voleva questo, lo sopporterò" – rispose, pensando a quanto avesse riflettuto Hugh su faccende come denaro e testamento che tanto distanti erano dal suo essere.

Falmouth srotolò il documento che teneva in mano. "Hugh desidera che sia tu a entrare in possesso dell'intera parte di patrimonio di sua proprietà. Denaro, titoli, diversi cottage fuori Londra e altre proprietà sparse per l'Inghilterra, la parte di questa casa che era di sua proprietà, da oggi sono tuoi e a te spetta la loro amministrazione. Ho piena fiducia in te e ne aveva anche Hugh e...".

Demelza scattò sulla sedia, incredula. "COSA?". Giuda, come poteva essere, come poteva fare a gestire un qualcosa di tanto grande? Come aveva potuto Hugh fare una scelta tanto folle? Era la figlia di un minatore lei, lui lo sapeva che non poteva esserne capace! Era impazzito?

Falmouth sorrise a quella sua reazione. "Hugh mi disse che nessuno avrebbe saputo amministrare meglio di una madre il patrimonio che poi passerà in eredità ai suoi figli. Sei una donna intelligente, piena di volontà, che apprende in fretta e che ama i suoi bambini e benché avrei preferito essere io a gestire tutto, sono d'accordo con la scelta di Hugh perché in te vedo le capacità per farcela. Hai carisma e un occhio più attento e lungimirante di mio nipote per gli affari, sono certo che farai bene e di fatto, se ne avrai bisogno, io sarò quì ad aiutarti. Per quanto riguarda i bambini... Hugh ha disposto che il patrimonio che gestirai venga diviso in quattro parti uguali fra i tuoi figli, equiparando i diritti di Jeremy e Clowance a quelli dei gemelli. Entreranno in possesso della loro parte al compimento della maggiore età e sarai tu, nel frattempo, a gestire il patrimonio che Hugh ti ha affidato. In più avrai per te stessa il tuo appannaggio mensile, della somma doppia rispetto a quella che do a mia sorella Alexandra perché tu rappresenterai assieme a me i Boscawen, parteciperai con me a eventi e feste e le spese per essere impeccabile e ammirata sono superiori di quelle di tua suocera. Sei la punta di diamante di questo casato, la Lady dei Boscawen, Hugh ha deciso di darti piena fiducia e di predisporre perché tu e i piccoli abbiate davanti un futuro radioso e sereno. Per il resto, io continuerò ad occuparmi degli affari di famiglia e di politica, gestirò l'immagine del casato e continuerò ad essere lo zio presente che sono sempre stato per i bambini. Le abitudini della cena insieme, delle chiacchiere estive in giardino, delle passeggiate con Jeremy e quant'altro, che tu hai portato con Hugh in questa casa, devono proseguire. Ora e per sempre. Hugh desiderava anche questo!".

Tremò, spaventata da quel fiume di parole e dalla vastità del dono fattale da Hugh e dal carico di responsabilità annesso. Lei... Lei, Demelza Carne, figlia di un minatore e moglie ripudiata di un nobile di campagna, giunta a Londra pochi anni prima senza un soldo e con due figli piccoli da mantenere, era ora una delle donne più facoltose e ricche di Londra. Avrebbe avuto mille impegni, mille responsabilità, un nuovo stile di vita e il dovere di gestire non solo i suoi figli e il loro futuro ma anche quello della casata di cui era entrata a far parte e di cui i suoi bimbi erano di fatto eredi. Tutti, allo stesso modo... Hugh aveva dimostrato e desiderato mettere nero su bianco quanto li amasse, senza fare distinzioni. Avrebbe voluto picchiarlo per la grande responsabilità che le aveva lasciato sulle spalle e baciarlo per quella grande prova d'amore che le aveva dato. "Non so che dire...".

Falmouth si alzò dalla sedia, invitandola a fare altrettanto. "Stasera non devi dire nulla, è il momento del lutto, questo. Ora devi solo andare dai tuoi figli, abbracciarli e piangere con loro mio nipote, tuo marito e loro padre. E da domani penseremo a iniziare una nuova vita, Lady Armitage. O Lady Boscawen... Ti chiameranno in entrambi i modi, cerca di abituarti".

"Va bene... Ma mi aiuterete?".

"Sono quì per questo, Demelza. Costruiamo un futuro brillante per i quattro piccoli eredi di questo casato. In memoria di Hugh...".

Sorrise, dolcemente. "Per Hugh". Gli strinse la mano ma poi cedette al desiderio di abbracciarlo. Stava soffrendo, quanto lei. Aveva perso suo nipote e tante idee che lo avevano sorretto negli anni erano crollate col suo arrivo e aveva dovuto reinventarsi a un'età non più giovane. E ci era riuscito, dimostrando una grande forza ed intelligenza. Voleva bene a Lord Falmouth, lo ammirava ed era grata della sua presenza nella vita dei suoi figli soprattutto ora che Hugh non c'era più.

Lo salutò con affetto, col cuore un pò più leggero e poi tornò nelle sue stanze.

Quando arrivò, c'era Mary in camera da letto coi bambini. Era la domestica privata di Lord Falmouth e spesso aveva curato i piccoli, dando il cambio a Prudie. Clowance dormiva sul lettone e stranamente lo stava facendo anche Demian, fra le braccia della sorellina. Daisy invece dormiva nella culla, da sola come sempre, mentre Jeremy era seduto sul davanzale della finestra, intento a guardare il giardino sottostante ormai avvolto dal buio della sera.

Congedò Mary e si avvicinò a suo figlio, al suo piccolo ometto che stava soffrendo quanto lei e che era quello che più capiva l'immensità della tragedia che li aveva colpiti. Era fiera di lui, era stato un figlio bravo sia durante la vita di Hugh sia durante il suo funerale, dimostrando una maturità superiore ai suoi sei anni. Era ancora tanto piccolo e aveva già così sofferto... "Cosa guardi?" - gli chiese, sedendosi sul davanzale davanti a lui.

"Niente... Pensavo".

"A cosa?".

Jeremy abbassò lo sguardo. "Papà mi ha chiesto di leggere le fiabe ai miei fratelli. Ma io voglio lui quì a leggerle, anche a me! Voglio il mio papà!".

Gli accarezzò il visino nuovamente rigato di lacrime, lo strinse a se e cercò le parole giuste per consolarlo. "Hugh non è stato per troppo tempo il tuo papà ma è stato un genitore talmente bravo che resterà sempre nel tuo cuore e tu, per farlo contento, dovresti fare quello che lui ti ha chiesto".

Jeremy singhiozzò. "Poco tempo, troppo poco! Non è giusto...".

Gli sorrise, se lo prese sulle ginocchia e lo strinse a se. "Vuoi saperla una storia?".

"Quale?".

"La mia, di quando ero piccola come te...".

"Sì".

Demelza sospirò, chiuse gli occhi e con la mente tornò ad Illugan, nella povera casa dov'era nata e cresciuta. "Sai, il mio papà... tuo nonno... Non era buono con me. E' stato mio padre a lungo, per quattordici anni. E io per quattordici anni ho ricevuto solo botte, cinghiate sulla schiena, pugni e brutte parole. Non avevo cibo, non avevo vestiti e non ho mai ricevuto un gesto gentile da lui... E quindi vedi, non è importante per quanto tempo un bambino abbia un padre, la cosa importante è COME si passa il tempo insieme. Tu e papà siete stati insieme solo tre anni ma sono stati tanto belli, felici e preziosi, che valgono una vita. E sei stato un bambino fortunato a vivere questi anni con lui... Ti ha amato tanto, come pochi padri sanno amare un bambino, eri il suo preferito e stravedeva per te e quindi Jeremy, tre anni sono pochi ma nel tuo caso valgono una vita e ne dovrai sempre fare tesoro".

Jeremy si voltò a guardarla, pensando a quanto le aveva appena detto. "Sì, io ho avuto un bravo papà. Non tutti i bambini ce l'hanno... Tu non lo avevi, nemmeno io una volta, ne avevo uno cattivo ma poi ho trovato un papà bravissimo! Tu no?".

Demelza sussultò per quel vago accenno – voluto o casuale – di Jeremy a Ross. Ma decise per il momento di ignorarlo. "No, ma poi son stata ripagata in un altro modo".

"Come?".

Si chinò a baciarlo sulla punta del nasino. "Con quattro bellissimi bambini, i migliori del mondo".

Jeremy arrossì, imbarazzato. "Mamma?".

"Sì".

"Il mio primo papà, quello cattivo, mi picchiava come faceva il tuo?".

Demelza spalancò gli occhi, presa alla sprovvista da quella domanda che non si aspettava. "No... Certo che no! Non era il tipo e io non glielo avrei comunque permesso".

Jeremy si rannicchiò fra le sue braccia. "Ma era cattivo lo stesso, io non gli piacevo, non mi voleva e voleva buttarmi via... Per fortuna poi ho avuto un papà nuovo bravo. Hai ragione, sono stato fortunato".

Era felice che Jeremy avesse trovato una consolazione ma quelle parole dette verso Ross... Un papà cattivo... Ricordava quando, durante la gravidanza dei gemelli, si era lasciata andare a uno sfogo con lui che forse avrebbe dovuto evitare e che evidentemente aveva lasciato il segno ma come poteva mentirgli? Come poteva dirgli che anche Ross lo aveva amato quando era palesemente una bugia? Ross non aveva mai voluto Jeremy, non gli era mai importato nulla di lui, né se avesse cibo, né se avesse freddo, per lui era importante solo Jeoffrey Charles e avrebbe tolto volentieri a Jeremy anche il poco che aveva, se fosse servito a far contento suo nipote ed Elizabeth. Ross non aveva mai degnato di uno sguardo Jeremy, mai lo aveva visto guardarlo con amore, affetto o semplice desiderio di fare qualcosa insieme a lui... Ross voleva solo prendersi cura di Elizabeth e appena ne aveva avuto l'occasione, era fuggito da lei abbandonando tutti loro. "Fortunato, sì..." - rispose, con quel nuovo peso nel cuore.

"Il mio primo papà non mi voleva bene?" - chiese Jeremy, insistendo.

"No".

"E a te?".

"No".

"E a Clowance? Clowance piace a tutti, mamma".

Scosse la testa. "No, nemmeno a Clowance...". Lo abbracciò, forte. "Nella vita Jeremy, dobbiamo fare delle scelte. E io ho scelto Hugh come vostro padre, l'UNICO padre. Non pensare a nessun altro, ricorda lui e quanto ti ha amato. E dimentica tutto il resto, non ha senso pensarci, non ha senso pensare a chi non ha voluto aver cura di noi. Questa è la nostra casa, questa è la nostra famiglia e noi dobbiamo viver quì, con chi ci ama e ha piacere ad averci vicini. Il resto...".

"Non conta..." - concluse, il bambino.

"No, non conta. Dobbiamo ricordare chi ci ha fatto del bene, non chi ci ha fatto del male".

Jeremy fece per rispondere, ma i vagiti di Daisy dalla culla, fecero voltare entrambi. "Fra un pò strilla!" - esclamò il bambino.

Demelza si avvicinò alla culla, prendendo in braccio la piccola che si era svegliata e si tormentava le manine mordendosele. "Amore mio...". Le davano fastidio le gengive, fra un pò avrebbe iniziato a piangere sul serio, svegliando i due bambini che ancora dormivano. "Jeremy, vado a farle un biberon con della camomilla. Potresti dare un occhio a Clowance e Demian mentre sono via?".

"Sì!".

Gli sorrise, era un bravissimo bambino. Strinse a se Daisy e uscì dalla stanza giusto in tempo prima che la piccola iniziasse a piangere disperata. "Shh amore, ora passa" – le sussurrò, pensando a quanto si sarebbe preoccupato Hugh per quei piccoli e normali malesseri infantili.

Prudie uscì nel corridoio, destata dal rumore del pianto della piccola. In camicia da notte, con la cuffia sulla testa, le si avvicinò per aiutarla. "Tutto bene?".

"Vado a farle una camomilla, piange per i denti...".

Prudie guardò storto la piccola. "Prima le coliche, ora i denti... Questa marmocchia trova sempre scuse per piangere".

"Forse le manca anche il suo papà... Hugh se la cullava sempre la sera, per farla addormentare" – sussurrò Demelza, con voce rotta.

Prudie abbassò il capo, sospirando. "Vengo io ad aiutarti con la camomilla, ragazza. Tu occupati della piccolina mentre la preparo".

"Grazie" – sussurrò Demelza, prendendola sotto braccio.

Scesero fino alle cucine, deserte, e Demelza si sedette su una sedia con Daisy sulle gambe mentre Prudie scaldava dell'acqua. "Sai, Hugh ha fatto testamento alcuni mesi fa... Me lo ha comunicato prima Lord Falmouth".

Prudie si voltò, sorpresa. "Ed è una cosa bella?".

"E' una cosa che fa paura, ora avrò tante responsabilità. Mi ha nominata tutore assoluto dei suoi beni, compresa l'eredità che andrà ai bambini. Ha disposto che loro quattro abbiamo la stessa eredità, tutto sarà diviso in parti uguali".

Prudie sbiancò. "Clowance e Jeremy avranno le stesse cose dei gemelli?".

"Sì... Hugh amava i miei figli, per lui erano suoi come lo sono Daisy e Demian. Non ha voluto fare distinzioni fra loro e così facendo ha evitato gelosie future, garantendo a tutti e quattro un rapporto sereno fra fratelli. E tutto il resto è in mano mia, mi ha sempre dato massima fiducia e ha preferito me a Lord Falmouth per amministrare i suoi beni e io...".

"E tu?".

"E io non so se me lo merito. Sono Lady Armitage ma in fondo al cuore non ho mai smesso del tutto di sentirmi Demelza Poldark. Non è giusto, non verso Hugh. Ross mi ha tradita, mi ha lasciata, ha abbandonato i suoi figli lasciandoli senza nulla e io, nonostante abbia trovato un uomo meraviglioso che ha preso il suo posto e ha fatto ciò che lui non ha mai voluto fare, non ho mai lasciato andare completamente quel ricordo di lui. Ma ora basta... Ora voglio essere una donna degna di lui, una donna di cui Hugh possa essere orgoglioso assieme alla sua famiglia. Voglio fare bene per chi mi ha fatto del bene e cancellare ogni traccia dentro di me di chi mi ha solo umiliata e tradita. Ross nemmeno ricorda che sia mai esistita, vive felice con la famiglia che ha sempre desiderato e sarà un padre e un marito meraviglioso e io... io vivrò la mia di vita. Quì, con queste persone che mi amano, che amano i miei figli e che mi hanno accolto dando a tutti noi una famiglia. Demelza Poldark non esiste più, da oggi. Sarò Lady Armitage, la Lady di questa famiglia e lotterò per rappresentarla al meglio in attesa che i miei figli crescano".

Prudie si avvicinò, accarezzandole la guancia e dando il biberon con la camomilla a Daisy. "Ci riuscirai? Riuscirai a dimenticare?".

"Dimenticherò Ross e il male che mi ha fatto. Non chi sono, quello mai e tu devi aiutarmi a rimanere me stessa in questo nuovo mondo dove sono capitata".

Prudie sorrise. "Dimenticherai Ross? Davvero?".

"Lo farò, come lui ha fatto con noi del resto".

Prudie sospirò. "Io non credo che lui abbia dimenticato... Credo che abbia fatto errori enormi ma dimenticare, mai. Lui non dimentica, soprattutto le sue colpe...".

"Lui non considera una colpa ciò che ci ha fatto. Non valevamo nulla ai suoi occhi. Prima di tutto veniva Elizabeth con Jeoffrey Charles, poi Trenwith, poi i minatori e le loro famiglie e in fondo alla lista, se gli rimaneva del tempo e ne aveva voglia... arrivavamo noi. Tu c'eri, tu hai visto... E hai visto anche Hugh e come dovrebbe essere l'amore".

Prudie le scompigliò i capelli. "Sì, c'ero e ci sarò per aiutarti. E ora su, porta questa monella a letto, è tardi e le orecchie della vecchia Prudie sono esauste per i suoi strilli...".

Demelza annuì, baciò la testolina della piccola che si era calmata e si scolava la sua camomilla e tornò in camera accompagnata da Prudie che poi si congedò nella sua stanza. Camminando, guardò le pareti, i corridoi, i grandi saloni e il giardino fuori dalle finestre. Era suo, tutto suo. E lei era la moglie di Hugh Armitage, la Lady di quella casa e la madre dei suoi quattro eredi. Era ora di mantenere fede al suo ruolo e ricambiare l'amore e la fiducia immensa che le aveva conferito Hugh...

Entrò in camera, trovando i bambini svegli. Jeremy, seduto sul letto, cercava di calmare il pianto di Demian e Clowance faceva le linguacce al fratellino nel tentativo di farlo ridere.

Demelza si avvicinò, sedendosi sul letto. "Demian, Demian... Vieni dalla mamma, su" – disse, prendendo il bimbo fra le braccia.

Demian la guardò, si strinse al suo collo e si calmò all'istante, facendo ridere Clowance. "Mammone!".

"Temo di sì".

"Posso dare io il biberon a Daisy?" - chiese la piccola.

"Certo, dobbiamo aiutarci fra noi, da ora" – rispose Demelza. "Tu darai il biberon e Jeremy la terrà in braccio mentre io mi occupo di Demian il mammone!".

Jeremy, entusiasta, prese Daisy e Clowance sorresse il biberon per aiutare la sorellina a bere.

E Demelza li guardò, sentendosi infinitamente triste per la perdita di Hugh che avrebbe saputo amare infinitamente quel momento tutti insieme, ma anche infinitamente ricca per ciò che la vita le aveva dato.

Avrebbe lottato per i suoi figli e per il futuro che li attendeva, avrebbe pensato solo a loro e al bello che la circondava, dimenticando le cose brutte del passato. Sarebbe sempre stata Demelza Carne, nel cuore. Ma mai più una Poldark...

E quella notte nacque definitivamente Lady Armitage. Ora era sul serio una Boscawen.

Cornovaglia, 2 anni dopo la morte di Hugh Armitage...

Finito di ispezionare il nuovo tunnel apertosi dopo l'esplosione con la dinamite che avrebbe portato, secondo le sue speranze, a un nuovo filone di rame, Ross risalì le scalette che portavano all'esterno della Wheal Grace. Era soddisfatto, i suoi calcoli si erano rivelati esatti e a breve la sua miniera avrebbe ulteriormente arricchito i suoi frutti e lui avrebbe potuto dare lavoro a nuovi minatori rimasti senza occupazione dopo che George Warleggan aveva chiuso, per ripicca a qualche torto che pensava di aver subito, una delle sue miniere della zona.

Sudato e pieno di polvere dalla testa ai piedi, Ross uscì all'esterno per prendere una boccata d'aria. Si tolse la camicia, la sbatté per togliersi di dosso un pò di sporco e a petto nudo osservò il meraviglioso paesaggio estivo della Cornovaglia. Il sole stava iniziando a tramontare, il cielo era rosato e il vento di solito impetuoso di quelle terre, quel giorno assumeva i contorni di una leggera e piacevole brezza. I minatori stavano tornando a casa per la cena, gli affari andavano a gonfie vele e tutto sarebbe andato ulteriormente bene col nuovo tunnel da esplorare.

Zachy Martin, il suo compagno di scorribande nel sottosuolo, lo raggiunse. Il loro rapporto anni prima, dopo quanto successo con Demelza, si era raffreddato e deteriorato ma col tempo, lavorando fianco a fianco in quella miniera che per entrambi rappresentava una ragione di vita, si erano ritrovati, capiti, avevano compreso gli stati d'animo di ognuno e pian piano erano tornati il rispetto e una nuova forma di amicizia, più adulta e consapevole delle rispettive debolezze. "E allora Ross? Che ne dici?".

Si appoggiò alla balaustra, osservando la linea del mare all'orizzonte. "Dico che la sotto c'è qualcosa di interessante. Ci sarà da lavorare e avremo bisogno di uomini per farlo".

Zachy alzò un sopracciglio. "Uomini che abbiamo... Ne hai assunti dieci in più di quanti ce ne servivano, un mese fa. Possiamo utilizzare quelli per esplorare il nuovo tunnel".

Ross scosse la testa. "Lavorano ai piani superiori della miniera, ci sono nuovi filoni anche lì, rimasti inesplorati. Non posso sovraccaricare i minatori di ulteriore lavoro".

"Ross, Ross... Non puoi dare lavoro a tutti i minatori disoccupati della Cornovaglia, non puoi salvare il mondo. Sai benissimo che il personale già assunto è sotto-occupato e che non abbiamo bisogno di uleriore manodopera. Lo so che ti preoccupi per gli uomini licenziati da Warleggan ma non puoi fare più di quello che già fai".

Ross sospirò, sapeva che Zachy aveva ragione ma voleva comunque fare qualcosa e, dopotutto, qualche minatore in più non lo avrebbe mandato sul lastrico. Gli affari prosperavano, gli stipendi venivano pagati con regolarità e tutto andava bene, perché no? "Dieci minatori in più aiuteranno a distribuire meglio il carico di lavoro".

Zachy spalancò gli occhi. "Dieci?".

"Dieci... Per ora... Se il filone la sotto si dimostrasse ricco quanto immaginiamo, dovremo assumerne comunque altri".

Zachy sbuffò. "SE sarà un filone fiorente, certo. Ma ora, così, alla cieca... Ross, tu non diventerai mai ricco, se vai avanti così".

"Non voglio essere ricco, voglio solo avere il necessario per mantenere la mia casa e pagare i miei uomini. Niente più, niente meno...".

Zachy gli diede una pacca sulla spalla, arreso all'idea che non gli avrebbe fatto cambiare idea, come al solito. "E allora, fa come desideri...".

Ross si appoggiò alla balaustra, pensieroso. "Tuo figlio, Jago, cerca ancora lavoro?".

A quella domanda, lo sguardo di Zachy si fece cupo. "Jago è la mia spina nel fianco. Averlo sott'occhio quì mi sarebbe di grande aiuto e mi farebbe stare più tranquillo ma quella testa calda è partito in cerca di avventure per mare, spinto da amici che gli hanno messo in testa pericolose idee rivoluzionarie che arrivano dalla Francia. Ho paura che si metta nei guai, Ross... I ragazzi, a quell'età, agiscono senza pensare e lo sai anche tu, a volte le conseguenze possono essere gravi".

Lo guardò, preoccupato, non ne sapeva nulla di quella storia. "Ora dov'è?".

"Su un mercantile nei mari a sud della Francia, credo... O così mi ha detto nell'ultima lettera che ho ricevuto ma chi può dire dove sia esattamente? Ah Ross, non sapere dov'è un figlio, cosa fa e se sta bene, ti assicuro che è una vera tortura...".

Si bloccò di scatto e Ross capì il perché di quell'improvviso momento di imbarazzo. "So bene cosa si prova, Zachy e non devi preoccuparti a parlarmene...".

L'uomo si morse il labbro. "Scusa, non volevo essere inopportuno ma è passato talmente tanto tempo che a volte dimentico che è successo davvero tutto quello che ha colpito te e la tua famiglia. E sai, viste le scelte che hai fatto allora, non ho mai capito se Demelza e i bambini siano una tua preoccupazione adesso. Non ne parli mai".

Ross si oscurò, era davvero questa l'immagine che dava di se agli altri? Era questo che pensavano di lui? Che non si logorasse dalla preoccupazione di sapere dove fossero Demelza e i suoi bambini? Ogni giorno, appena si svegliava, aveva quel pensiero fisso, quel dolore nel petto che mai se ne sarebbe andato... Erano passati cinque anni e mezzo da allora, Jeremy aveva ormai circa otto anni, il suo secondo figlio o figlia cinque e lui non sapeva più nulla di loro. "Ho fatti tanti errori Zachy e li hanno pagati loro in prima battuta. E poi io, con tutti questi anni di nulla che sicuramente mi meritano ma che mi uccidono pian piano... Come puoi pensare che non mi importi di Demelza e dei miei bambini? Erano la cosa più bella che avevo e ogni volta che penso a loro, mi sento risucchiare ogni alito di vita in corpo e realizzo che questa miniera e farla funzionare bene, dare lavoro a quanta più gente possibile, è l'unica cosa che mi faccia sentire utile a qualcosa e vivo".

"Mi spiace, scusa. Non volevo essere indelicato ma credevo che fosse stata una scelta condivisa la vostra, quella che lei partisse coi bambini".

Ross scosse la testa pensando a quei giorni confusi e ormai lontani dove tutto pareva sfuggirgli dalle mani e dove ogni cosa che faceva si tramutava in un disastro. Era passato molto tempo da allora ma faceva male lo stesso, sempre di più. Ed era in giorni soleggiati come quello che, guardando l'orizzonte, si aspettava di vederla arrivare coi capelli rossi mossi dal vento, sorridente, coi suoi bambini che gli correvano incontro per tornare a casa tutti insieme dopo una giornata di lavoro. Come avrebbe voluto che succedesse e come era cocente ancora oggi, la dura realtà. Nessuno sarebbe venuto da lui per tornare a casa insieme e lui non avrebbe mai potuto ammirare di nuovo quei meravigliosi capelli color fuoco che lo avevano stregato. Perché non le aveva mai detto quanto li considerasse belli e seducenti? Perché non le aveva mai confessato quanto amasse sentire la sua voce cantare solo per lui e per i loro bambini e quanto ne fosse geloso? Perché aveva taciuto su quello e tante cose che, forse, le avrebbero potuto far piacere e l'avrebbero fatta partire senza la cocente ed errata certezza che per lui lei non significasse nulla? Questo faceva più male, saperla lontana e convinta e di non essere mai stata amata. "Fu una scelta di Demelza quella di andarsene, inevitabile. Aveva ragione lei, non poteva fare altro per il bene dei nostri figli e io non avevo la forza di darle alternative plausibili. Avevo rovinato tutto e non c'era strada di ritorno. Ma in tutti questi anni... Questo silenzio che può voler dire che sono felici o che non ce l'hanno fatta... Zachy, so cosa provi, so cosa vuol dire non sapere nulla di chi ami, non sapere cosa fa tuo figlio e com'è diventato, non sapere se la donna che ami sta bene e non sapere come vive e se ha bisogno di qualcosa. Ma non devi preoccuparti, nel tuo caso Jago ha avuto un buon padre, ha la testa sulle spalle e lo hai cresciuto tu. Tornerà e tu sarai orgoglioso di lui. Ogni ragazzo ha, nella sua vita, un periodo in cui diventa testa calda, io stesso sono stato così da giovane ma poi, come vedi... Ora sono quì. E presto darò lavoro a dieci nuovi minatori" – concluse, cercando di alleggerire il discorso.

Zachy sorrise, tristemente, dandogli una leggera pacca sul braccio. "Finirai sul lastrico, caro Ross".

Ross rise. "Finiremo sul lastrico. Sei mio socio, ci terremo compagnia e farà meno male finire col sedere a terra in due!".

Zachy sospirò. "ERI una testa calda? Sei sicuro di non esserlo ancora?".

Ross gli strizzò l'occhio. "Sono migliorato. E ora, da buon padre di famiglia torno a casa, strada facendo mi faccio una nuotata nel mare per pulirmi da tutta questa terra che ho addosso e poi vado a vedere che combinano i miei due domestici e mio figlio".

"Oh, Valentine! Perché non lo porti quì, ogni tanto? Giocherebbe coi figli dei tuoi minatori e si divertirebbe di più che a Nampara, da solo coi domestici".

Ross si adombrò. Non portava mai Valentine con se, faticava ancora a stabilire un rapporto sereno e duraturo per tutto l'arco della giornata con lui ed era più comodo lasciarlo a Nampara e vederlo solo di sera. Non aveva un vero e proprio rapporto con lui, non erano padre-figlio ma il loro sembrava più un freddo rapporto di... cortesia... Non che non gli volesse bene ma era come bloccato dal lasciarsi andare con quel bambino in cui vedeva ancora la causa di ogni suo male e dispiacere. Era l'emblema vivente del suo fallimento, Valentine. E poi si sentiva in colpa nell'immaginarsi con lui, a giocare, quando con i suoi altri due figli non era riuscito a fare niente del genere ne a prendersene cura. "Valentine lo sai... è delicato. I bambini del villaggio lo farebbero a pezzi".

"E' ora che inizi a conoscere il mondo" – obiettò Zachy.

"Lo farà a tempo debito. In fondo ha solo cinque anni" – disse, come scusa.

Zachy capì che non era il caso di insistere e lo salutò con un cenno del capo. "Vado a casa adesso, è davvero tardi. A domani allora, Ross... E medita su quei dieci minatori che vuoi assumere".

Ross rise, scendendo gli scalini. "Mediterò, stanne certo. Devo capire se ce ne servono di più".

Zachy alzò gli occhi al cielo, rassegnato all'inevitabile. "Sei pazzo".

"Sono lungimirante" – gli rispose, salendo a cavallo e partendo al galoppo. Si sentiva tranamente ottimista sulle sorti della miniera e del nuovo filone di rame che aveva trovato, sarebbe andata bene e forse avrebbe ulteriormente ampliato il suo giro d'affari e la mole di lavoro.

Galoppò col sole negli occhi, arrivò alla sua spiaggia e si spogliò, entrando nell'acqua fresca e trovando in essa giovamento da fatiche e pensieri. Nuotò per lunghi minuti, sentendosi rinascere. Si lavò i capelli, si passò il petto incrostato di polvere e quando si sentì sufficentemente pulito, uscì fuori e si mise i vestiti di cambio che aveva portato con se.

E poi tornò a casa, al galoppo.

Quando giunse a Nampara, dopo aver messo a riposo nella stalla il cavallo, qualcosa di anomalo colpì la sua attenzione. Valentine, che di solito se ne stava in cucina a ciondolare attorno ai Gimlet, era fuori, seduto al tavolo di legno a ridosso del muro di cinta. E non era solo, ma in dolce compagnia...

Una bimbetta mora, vestita elegantemente con un vestitino rosso di fattura scozzese, con lunghi boccoli neri elegantemente pettinati e un nastrino fra di essi, gli sedeva davanti, chiacchierando con lui ed esibendo una ricca parlantina. Aveva circa la stessa età di suo figlio e non aveva la minima idea di chi fosse...

Appena Valentine lo vide, lo salutò con la manina. "Ciao papà!" - esclamò, contento di vederlo. Da piccolo era stato molto male a causa del rachitismo e dopo un pò i rimedi arcaici del dottor Choake erano stati abbandonati quando non si erano visti miglioramenti, perciò Ross aveva deciso che aria e luce gli avrebbero fatto meglio che le tante medicine da ciarlatano che i medici gli avevano prospettato. E Valentine in effetti era migliorato ed ora appariva molto più florido rispetto ai suoi primi anni di vita, anche se ogni tanto capitavano ancora alcune violente crisi che lo facevano piangere dai dolori alle gambe. Gli somigliava molto fisicamente, anche se di indole era chiuso e poco combattivo rispetto a lui.

"Ciao...".

Suo figlio gli indicò la bambina davanti a lui. "Abbiamo ospiti".

"Lo vedo... Lei è...?".

"Emily" – rispose il bambino.

"Emily...". Ross annuì curioso, era davvero perplesso... Valentine aveva già iniziato alla tenera età di cinque anni a interessarsi al gentil sesso? Eppure era timido e chiuso, non aveva amici e non conosceva molti bambini della zona, eccetto forse quelli che ciondolavano fuori Nampara, figli dei minatori che lavoravano per lui. E questa Emily, dall'abbigliamento, non era certo figlia del popolo. E quindi, da dove spuntava quella piccola lady?

La bimba, vedendolo pensieroso, si alzò in piedi, esibendosi in un perfetto inchino. "Emily Basset, signore. Piacere di conoscervi".

Ross si grattò il mento. Basset... Basset, Basset... E quando gli venne in mente dove aveva già sentito quel cognome e capì cosa stava succedendo, Jane Gimlet uscì dalla porta, venendo loro incontro. "Signore, bentornato. Avete un ospite".

"Lo vedo" – disse Ross, guardando di sbieco Emily.

Jane rise nervosamente. "Oh, non la bambina. Suo padre, intendo! E' in casa, gli ho offerto un tè e vi sta aspettando per parlarvi".

Ross sospirò, salutò i bambini ed entrò in casa, pronto ad affrontare l'ennesima discussione a fini politici con Lord Basset. Era un pò che quell'uomo, un giudice e un politico molto rispettato sia a Londra che in Cornovaglia, gli girava attorno, alla ricerca di un qualche accordo politico con lui. Non aveva idea del motivo che lo aveva portato a mettere gli occhi su un piccolo proprietario di miniere in quella zona spersa d'Inghilterra ma ultimamente aveva insistito molto per parlare con lui, cosa che a Ross portava solo noia. Certo, avevano idee comuni, si auspicavano entrambi un mondo nuovo senza distinzioni di classe, la pensavano alla stessa maniera su molti temi d'attualità e anche Basset proveniva dal mondo delle miniere, ne gestiva molte che ne avevano decretato la ricchezza, assieme alla sua brillante carriera di deputato a Westminster, ma le somiglianze fra loro finivano quì: Basset era una brava persona e un uomo sicuramente onesto ma portava avanti le sue idee in un covo di serpi che Ross odiava e l'idea di essere introdotto in quel mondo corrotto che funzionava solo con tangenti e accordi sotto banco, lo nauseava. Scendere a compromessi non aveva mai fatto per lui, non voleva sporcare la sua coscienza mettendosi alla pari delle vipere che detenevano potere e ricchezza nella capitale e anche se Basset, tramite questo modo di fare, riusciva a fare del bene, era comunque un ingranaggio di un gioco meschino di cui Ross non voleva fare parte. Gli aveva detto di no quando, un anno prima, gli aveva proposto un posto in Cornovaglia come Giudice di Pace, incarico che poi era andato a George Warleggan. E ora gli avrebbe detto di no per le imminenti elezioni dei due rappresentanti della Cornvoaglia da portare a Londra, a Westminster. Era sicuro che fosse venuto a casa sua per quello e sapeva già che lo avrebbe rimandato nella sua lussuosa villa con l'ennesimo rifiuto.

Entrò in casa, trovando Basset seduto al tavolo, col cilindro appoggiato a una sedia e con indosso un elegante completo di velluto. "Lord Basset, buon pomeriggio. E' insolito avere visite quì, scusate se sono arrivato solo ora ma non ero stato informato del vostro arrivo".

Basset sorrise, amabilmente. "Oh, passavo di quì per caso con mia figlia e ho deciso di venire a far visita. Non ero atteso e vorrei scusarmi per la mia intrusione".

Ross si avvicinò alla credenza dei liquori. "Posso offrirvi un bicchiere di Porto?".

"No, grazie. Sono di fretta, presto Emily inizierà a fare i capricci per tornare a casa e la vostra domestica mi ha già offerto una buona tazza di tè. Vorrei solo far due chiacchiere, sentirvi rifiutare come al solito la mia offerta e poi cercare di convincervi a valutarla senza scartarla a priori".

Ross sorrise, sarcastico. "Lo immaginavo! Se è per le elezioni per il Parlamento che avverranno fra sei mesi, la mia risposta è no! Non ho intenzione di mischiarmi ai vermi che popolano il Parlamento di Londra. Non ho lo stomaco forte come il vostro".

Basset scosse la testa, per nulla deciso a demordere. "Ross, so che fare l'eroe solitario è più affascinante e porta a non cercare compromessi che, secondo voi, sporcherebbero la vostra coscienza, ma gli eroi solitari non possono cambiare il mondo, a un certo punto bisogna imparare a stare alle regole del gioco, entrarci e cercare di cambiarle in meglio dall'interno del sistema. Siete un ottimo oratore, una persona dalle idee nuove e vincenti e a Londra trovereste persone a voi affini, non sono tutte serpi come pensate voi. Si discute, si cerca di convincere, si ascolta e magari si cambiano le proprie idee, anche fra i miei avversari politici ci sono persone degne di rispetto e dotate di grande carisma ed intelligenza, come voi. Insieme, noi due, potremmo tentare di portarle dalla nostra parte, di ampliare il numero di consensi, di fare leggi più giuste non solo per noi che comandiamo ma anche per queste povere persone che lavorano nelle nostre miniere e in queste terre che tanto amiamo".

Ross sospirò. Basset sapeva parlare, sapeva discutere e sapeva argomentare molto bene ma lui era più testardo e mai si sarebbe fatto convincere ad entrare in un mondo che non considerava suo. "Io vivo quì, son nato per gestire le mie miniere e cerco di far del bene per le persone a me vicine. Non so trovare compromessi, le mie litigate di solito si son sempre concluse con una scazzottata e non solo l'uomo che vi sarebbe utile come alleato".

Basset si alzò dalla sedia con sguardo deciso. "Ross, quante persone potete aituare quì? Altre dieci, venti? Assumendole magari sotto-impiegate nella vostra miniera? Ma i loro diritti, quelli dei loro figli, a questo non ci pensate? E' quello che conta, è quello che fa la differenza e le regole del gioco le potete cambiare solo a Londra, nella sede dove le leggi nascono e vengono discusse. Avete già lasciato un incarico importante a George Warleggan e i risultati si sono tristemente visti... Non mettetemelo a fianco anche nelle elezioni per il Parlamento, fatelo per le persone a cui dite di voler bene".

"Warleggan è un candidato al Parlamento più idoneo di me!".

Basset scosse la testa. "Sapete benissimo che non è vero".

In quel momento i bimbi fecero capolino nella stanza, con sguardo annoiato. Emily si aggrappò alle gambe del padre e Valentine si appoggiò al tavolo, incuriosito da quel discorso.

Basset, accarezzando i capelli della figlia, proseguì. "Fatelo anche per vostro figlio o almeno pensateci. Diventare un politico di Londra vi permetterebbe di portarlo in un posto nuovo e stimolante per un bambino. Emily adora Londra, ha molti amici e parchi enormi dove giocare. Per il giovane Valentine sarebbe un'esperienza emozionante e formativa".

"Valentine sta bene quì, dove è ora!" - rispose Ross, secco.

Basset sospirò. "Siete testardo, per questo mi piacete. Ci sono sei mesi che ci separano dalle elezioni, promettetemi almeno che ci penserete".

"Ci penserò" – disse Ross, con tono di voce poco convinto.

Basset lo guardò storto. "Sul serio però".

"Sul serio...".

L'uomo prese per mano sua figlia, mettendosi il cilindro in testa. "Tornerò, sarò più fastidioso di una zecca nei prossimi mesi. Se voi pensate di essere il più testardo, dovrete ricredervi. Io lo sono più di voi".

Ross, mascherando un sorriso, gli strinse la mano e salutò poi la bambina. In fondo sapeva che Lord Basset era una brava persona e che insieme sarebbero andati anche d'accordo, ma era il mondo dove lo voleva introdurre che lo frenava. Odiava il potere, in ogni sua forma! Anche se, una vocina nella sua mente, sembrava urlargli sempre più forte che lui aveva ragione e che se davvero voleva cambiare il mondo, doveva iniziare comformandosi alle sue regole per poi cercare di cambiarle. E sempre quella vocina, gli diceva che in Cornovaglia non c'era altro che potesse fare, che aveva già dato il massimo che potevano permettergli le sue finanze per le povere persone che lo circondavano e che per sentirsi vivo, dopo quanto successo nella sua vita, forse c'era bisogno davvero di cambiar pagina e tentare altro. Ma in quel momento la sua testa dura prevalse e rifiutò, cordialmente. "Beh, a presto allora!".

"Statene certo" – rispose Lord Basset, uscendo da Nampara con Emily per mano.

La bambina salutò Valentine con la manina e poi si allontanò col padre e Ross chiuse la porta dietro di se, sbuffando. "Mi attendono mesi di tortura incessante, temo".

Jane emerse dalla cucina, ridendo. "Oh signore, voi sareste un grande politico".

"Un grande ipocrita, vorrete dire".

La donna rise sotto i baffi e poi tornò in cucina a preparare la cena. Ross si mise sul sofà davanti al camino e si immerse nei suoi pensieri sul nuovo tunnel alla Wheal Grance, che al momento era la sua prima preoccupazione.

"Papà?".

Valentine si sedette accanto a lui, richiamandolo all'ordine. "Dimmi".

"Che cos'è un politico?".

Ross sospirò. "Un uomo che è tanto arrogante da pensare di poter decidere per tutti".

"Ma se uno è bravo, magari decide bene".

Ross sospirò, annoiato da quel discorso e dal fatto che ci si mettesse pure Valentine che di solito era silenzioso, a tormentarlo. "Sei troppo piccolo per capire e non è così semplice".

"Dov'è Londra?" - insistette il bambino.

Santo cielo, che avevano tutti quella sera! Perché lo tormentavano? "Lontano".

"E' bella?".

"Interessante... Deve piacere".

"A te piace?".

Ross prese un ciocco di legno, gettandolo nel camino. Era stizzito, ecco! "Non lo so, non ci ho mai vissuto".

"Ci andiamo?".

"No!".

Valentine incrociò le braccia al petto, come se fosse pronto a fare un capriccio, cosa che di solito non succedeva mai. "Papà, Emily dice che vivere a Londra è bello. Ci sono tanti bambini e lei va a tante feste di compleanno".

Ross scosse la testa, irritato. Ecco perché odiava quel mondo patinato! Tutti ricchi, viziati e felici di vivere in una bolla dorata dimenticandosi di chi faticava a mettere del cibo sul tavolo di sera per i propri figli. "Emily è capricciosa e piena di vizi".

"Che cos'è una festa di compleanno?".

Ross si grattò il mento. O gli rispondeva o quella dannata conversazione non sarebbe mai finita! "Quando uno festeggia il giorno in cui è nato. Alcuni fanno una festa, preparano la torta ed invitano gli amici per stare tutti insieme".

"Anche io ne voglio una allora!" - mugnugnò il bambino.

Ross lo guardò storto. Valentine, nascendo, aveva spezzato e distrutto le vite di molti, sua madre era morta dandolo alla luce e non vedeva alcun motivo né di festeggiare quella ricorrenza nè di dare vizi da bambino capriccioso a suo figlio. "Jane ti prepara ogni anno una torta".

"Ma non facciamo una festa".

"Hai degli amici da invitare?".

Valentine abbassò lo sguardo, triste. "No".

"E allora, fine del discorso" – ribattè Ross, secco. Gli spiaceva ferirlo e non accontentarlo ma vivevano circondati da gente povera che non poteva permettersi nulla e non avrebbe elevato suo figlio a damerino del posto, ostentando vizi e ricchezze che gli altri non potevano permettersi. Nessun bambino di quei luoghi aveva mai avuto una festa di compleanno e quindi non c'era motivo che ne avesse una Valentine. Il resto erano capricci. "Va ad aiutare Jane a preparare la cena. Adora averti vicino" – disse, per farlo allontanare.

"E per il compleanno? E Londra?".

"Il tuo compleanno è lontano, Londra pure e tu soffri ancora, spesso, di dolori alle gambe! Fine del discorso". E con quelle parole sbrigative, concluse ogni genere di trattativa anche con suo figlio.

Londra, due anni e mezzo dopo la morte di Hugh Armitage.

“Ci siamo ripersi Demian, si è arrampicato di nuovo sul ramo più alto del tiglio vicino al cancello e non vuole scendere giù” - borbottò Prudie, tutta trafelata e col fiato corto.

Demelza sospirò, questa non ci voleva proprio! Era già in ritardo, dannazione! Guardò sua suocera, ormai rassegnata quanto lei a rimandare il misterioso invito per il tè da Lady Margarita e sua madre. Era sempre così, alla fine qualcosa succedeva e lei finiva per arrivare in ritardo da ogni parte! Aveva quattro figli vivacissimi ed imprevedibili e tutti con un carattere diversissimo l'uno dall'altro. Era incredibile che, bambini tanto diversi, fossero fratelli e tutti figli suoi.

Jeremy aveva nove anni ormai ed era il suo principe azzurro, il figlio più dolce e sensibile, quello più attento a lei, quello che sembrava essersi caricato sulle spalle il peso di questa famiglia che non aveva un padre. Hugh gli aveva trasmesso l'amore per la lettura e spesso, soprattutto nei mesi invernali, si rintanava per ore in biblioteca a leggere oppure se ne stava da Lord Falmouth a giocare a scacchi e a dama o a sentirlo parlare di politica coi suoi soci. Era un bambino intelligente, vivace il giusto e con un garbato, sottile ed irriverente sarcasmo che spesso la lasciava a bocca aperta, soprattutto quando le sussurrava all'orecchio commenti pungenti su qualche ospite importante che veniva invitato al loro palazzo. Il ricordo di Hugh, l'amore smisurato che aveva provato per lui e la malinconia di non averlo più vicino, lo tormentavano spesso ma poi riusciva a distrarsi con qualcosa e tornava ad essere il bambino sorridente di sempre. Demelza non sapeva quanto ricordasse di Ross, Jeremy non lo nominava mai e lei non osava chiedere per paura di aprire una ferita che magari era guarita ed era lasciata alle spalle. Sapeva solo che era un bambino sereno, furbo e vivace il giusto e che stava tenendo fede, sempre col sorriso sulle labbra, alle promesse fatte a Hugh prima di morire, diventando davvero il punto di riferimento delle sue sorelle e di suo fratello.

Clowance era la vera lady della famiglia. Aveva compiuto da alcuni giorni il suo sesto compleanno e rappresentava tutto quello che una bambina della nobiltà doveva possedere: era bellissima, con dei lunghi capelli biondi pieni di boccoli e dei trasparenti occhi azzurri e una grazia ed eleganza inusuali in una bambina tanto piccola accompagnavano ogni suo movimento. Era elegante, adorava i bei vestiti, era vanitosa e spesso, di nascosto, cercava di truccarsi e finiva sempre per essere costretta da lei ad andare a lavarsi il viso. Conosceva perfettamente le buone maniere tanto che sua suocera, la madre di Hugh, adorava portarla in giro con se perché sapeva che con Clowance avrebbe sempre fatto bella figura. Ma nonostante questo, era anche piuttosto vivace e aveva un carattere decisamente dispettoso, soprattutto con il fratellino più piccolo ed ingenuo che spesso prendeva in giro probabilmente per gelosia. Quando giocavano tutti insieme al parco, i suoi tre fratelli finivano per essere sporchi e spettinati ma lei no, lei riusciva a tenere i suoi abiti lindi e puliti e a non avere un capello fuori posto. L'eleganza era innata in lei, amava Londra e l'ambiente che la circondava e spesso Caroline le diceva che Clowance, nel giro di pochi anni, avrebbe avuto tutta la capitale ai suoi piedi.

E poi c'erano loro, i gemellini... Che di Hugh, del suo portamento, della sua dolcezza e della sua eleganza non avevano preso nulla. Erano due pesti scatenate, dei veri monelli che, dietro i loro capelli biondissimi e gli occhioni azzurri, sapevano incantare e poi castigare chiunque gli capitasse a tiro e gli desse fiducia.

Di loro, Lord Falmouth diceva che sarebbero diventati persone importanti a Londra, un giorno... Sempre che fossero riusciti ad evitare la prigione.

A poche settimane dal loro terzo compleanno, Daisy e Demian sapevano parlare perfettamente, anche grazie alla vicinanza dei due fratelli più grandi.

Demian non stava fermo un attimo, amava arrampicarsi sugli alberi, sui muretti, su qualsiasi cosa gli capitasse a tiro e potesse sollevarlo da terra. Era perennemente in castigo, ma questo non sembrava fermarlo. Se non si arrampicava, combinava mille pasticci in casa oppure passava il tempo a fare scherzi alla loro servitù. Però, di contro, era un bambino ingenuo, dall'animo buono e il più attaccato a lei. Credeva a tutte le frottole che gli raccontava Clowance e se lei gli diceva che di notte sarebbe entrato un orso nella sua camera a mangiarlo, lui passava la serata a piangere e poi si rifugiava nel suo letto. Di sera infatti si trasformava, diventava improvvisamente dolce e mammone e trovava mille scuse per sgattaiolare nella sua stanza per dormire con lei. Come faceva Jeremy fino a pochi anni prima, del resto... Lei lo lasciava fare, era sola ed era bello stringere a se quel bimbo dai capelli a caschetto color oro e dal faccino bello e simpatico che, quando era imbronciato o pensieroso, le ricordava tanto Hugh. Poco prima di morire, suo padre le aveva detto che Demian sarebbe stato il suo principe azzurro e che avrebbe preso il suo posto e infatti era stato così. Si era aggrappato a lei appena nato e ancora non era riuscita a farlo dormire da solo la notte. Ma le piaceva averlo vicino e le era stato di grande consolazione quel figlio che la cercava e la desiderava, dopo la morte di Hugh. Sapeva che era un vizio, sapeva che sbagliava a non renderlo indipendente ma Demelza non ce la faceva e quel bambino, che da Hugh aveva ereditato anche uno strano amore per arte e disegno, era diventato il suo piccolo principe e, come diceva Caroline, il suo cocco.

Daisy era anche più vivace del fratello gemello. Era sempre stata più indipendente di Demian e anche da neonata preferiva dormire nella sua culla o in carrozzina piuttosto che con lei. Crescendo, aveva legato particolarmente con Clowance perché, benché fossero diversissime di carattere, erano anche molto più vicine di età di quanto non fossero Jeremy e Demian.

Daisy aveva imparato tutto quello che non avrebbe dovuto imparare da Prudie che era quella che più di tutti si prendeva cura dei bambini: le parolacce. Spesso la si sentiva imprecare con un 'Giuda' o parole simili che poi insegnava al parco anche agli altri bambini e non era mai servito nessun castigo, era incorreggibile. E ribelle. Spesso, davanti a un no, alzava il faccino, si scostava i lunghi e lisci capelli biondi dal viso, la fissava con aria di sfida e faceva davanti a lei quello che le era stato vietato di fare. Con Daisy ci voleva pazienza, tanta... E spesso Demelza, pensando al futuro, tremava per il rapporto che avrebbero avuto e silenziosamente pregava perché la bimba diventasse più tranquilla e meno ribelle.

Era strano, quando ci pensava. I figli avuti da Ross somigliavano tanto a Hugh, per carattere. Quelli avuti da Hugh erano invece similissimi a Ross... Non sapeva se piangere o ridere, di questa cosa. L'unica certezza era che sia sua suocera che Lord Falmouth, che i bambini chiamavano zio, preferivano uscire con Jeremy e Clowance e mai, MAI, si erano proposti di portare con loro Demian o Daisy, se non quando era presente anche lei.

Demelza guardò Lady Alexandra, picchiettando nervosamente il piede per terra. “Prudie, cercalo, stanalo e digli che se non scende dall'albero, stanotte dormirà da solo in camera sua e che non vorrò sentire scuse”.

“Ma... Ma... Quello mica mi ascolta!” - balbettò Prudie.

“Se lo minacci sul dormire da solo, scenderà subito, lo conosco. E noi siamo già in ritardo per il tè...”.

Prudie annuì, capendo appieno che doveva fare da sola e che Demelza per quel giorno non poteva aiutarla. “Vado, ci provo e al massimo chiamo Bastian per tirarlo giù, se non scende”.

Demelza le accarezzò il braccio, era così grata per la sua presenza. Prudie si occupava dei bambini più di tutti e di lei si fidava a occhi chiusi. Al mattino, mentre Clowance e Jeremy studiavano con il loro precettore e lei usciva di casa con sua suocera per sbrigare le faccende di volontariato in cui erano attivamente impegnate, era lei ad occuparsi dei gemellini ed era quella che, allo stato attuale, li sapeva gestire meglio di tutti. Li portava al parco e passava la mattinata a inseguirli per i prati, li preparava per il pranzo e poi li gestiva anche per la merenda e per il bagnetto serale. Sarebbe stata persa senza se non ci fosse stata. “Grazie Prudie... Ci sarei andata io a riprenderlo ma Margarita ha insistito, senza dirci il motivo, per averci ospiti a casa sua per il tè oggi pomeriggio, dice che deve darci una notizia importante ma non ha aggiunto altro, solo che è fondamentale la nostra presenza... Sto già tremando”.

Lady Alexandra sbuffò. “Anche io! Se arriviamo tardi a causa di Demian, immagino già le occhiatacce di quell'arpia di sua madre... Donna odiosa, non ho mai capito come abbia fatto a mettere al mondo uno zuccherino come Margarita”. Poi guardò Demelza, di sbieco. “Così come non capisco come uno zuccherino come Demelza abbia potuto mettere al mondo due pesti come i gemelli”.

Prudie tossicchiò, imponendosi di non ridere. “Vado a recuperare la bestiol... ehm... il piccolo Lord dell'albero. Buon pomeriggio signore”.

“Anche a te, Prudie” - rispose Demelza, sorridendole dolcemente. E poi, dopo essersi sistemata l'elegante abito verde che indossava, i capelli, e essersi coperta con una elegante e calda pelliccia sulle spalle, uscì di casa con sua suocera.

Quando la carrozza arrivò nella dimora della sua migliore amica, passando da strade ghiacciate e innevate di un quell'inverno glaciale che aveva colpito Londra, Margarita, vedendola arrivare dalla cancellata spalancò la finestra del salotto. “DEMELZA!!!” - urlò eccita. “Finalmente!”.

La salutò con la mano, attenta a non fare altrettanto baccano e poi, dopo essere scesa dalla carrozza ed entrata in casa, fu travolta dalla corsa e dall'abbraccio di quella che, in quegli anni, era diventata la sua migliore amica assieme a Caroline. “Hei, sembra che non ci vediamo da una vita!” - esclamò, dimenticando per un attimo le buone maniere ed attirandosi un'occhiataccia da Lady Alexandra che ignorò - “Eppure ci siamo incontrate solo tre giorni fa, al nostro disastroso corso di tiro con l'arco”. Non lo avevano mai abbandonato quel passatempo, fin da quando vi si erano iscritte e Hugh le accompagnava, ridendo dei loro insuccessi e soccorrendo i poveri piccioni trafitti dalle loro frecce. Non erano migliorate poi molto nel tempo ma in quel circolo avevano trovato molti buoni amici fra cui Daniel Crungle, il loro giovane e simpatico istruttore privato che spesso incontravano ai vari party della Londra aristocratica a cui partecipavano.

Margarita la prese per mano, dopo aver salutato Lady Alexandra. “Sì, ma oggi c'è una cosa bellissima che ti devo dire ed è il motivo per cui vi ho invitate quì” - esclamò allegra, salutando con un inchino la suocera di Demelza.

“MARGARITA!!!”.

La voce acidula della madre della ragazza, giunta dalla scalinata alle sue spalle, fece voltare tutte e tre.

Lady Constanze, in un elegantissimo abito color senape, guardava sua figlia con sguardo severo, scuotendo la testa in un ennesimo segno di diniego. “Ti sembra il modo di accogliere le nostre illustri ospiti?”.

Demelza alzò un sopracciglio, ricordando come la considerasse poco illustre e degna di considerazione quando si erano conosciute quattro anni prima e come avesse cambiato idea in un batter di ciglio appena lei era diventata Lady Boscawen sposando Hugh. Da quel giorno era stata felicissima dell'amicizia fra lei e Margarita, entusiasta come una scolaretta al primo giorno di scuola, chissà come mai...? “Fra noi, Lady Constanze, non c'è bisogno di etichetta. Siamo amiche, non usiamo convenevoli”.

Lady Constanze annuì contrariata ma non disse nulla perché Demelza aveva imparato, in quegli anni, che una donna nobile ma di rango inferiore a un'altra nobile, non poteva obiettare mai su quanto gli veniva detto. Anche se erano nella sua casa e lei ne era la padrone! E Demelza aveva imparato che, in quanto Boscawen, era di fatto di rango superiore alla famiglia di Margarita e ogni volta che se ne ricordava, le veniva da ridere. Anche perché le sembrava assurdo che dei lontani parenti dei sovrani avessero meno potere e rango di lei. Non avrebbe mai capito questo genere di gerarchie a cui si era adattata per forza di cose ma che considerava inutili ed odiose!

La donna si ricompose mentre Alexandra gongolava a fianco di Demelza, nel vedere in difficoltà colei che considerava una sua rivale. “Volete seguirci nel salotto del tè? Come diceva mia figlia, dobbiamo parlare”.

“Demelza vieni!” - disse Margarita, prendendola per mano.

Le due giovani arrivarono nel salotto, sedendosi vicine, mentre le due donne più anziane prendevano posto al tavolo, una davanti all'altra guardandosi in cagnesco ma con grazia.

Il maggiordomo servì loro il tè, portò dei biscotti e una torta al cioccolato e dopo i convenevoli, spinta dalla curiosità sempre più forte, Demelza si decise a chiedere cosa stesse succedendo. Ormai lei e Margarita erano come sorelle, c'era una confidenza assoluta fra loro, ridevano, scherzavano, la faceva giocare coi suoi figli e lei aveva ascoltato e sorretto le sue spalle stanche quando, dopo la morte di Hugh, non riusciva a smettere di piangere. Era stata dura allora e se non fosse stato per quella ragazza dolce, ingenua e dal cuore d'oro, forse non sarebbe mai riuscita a rialzarsi e a ricominciare a vivere, portando nel suo cuore Hugh non come un ricordo doloroso ma come una presenza dolce e costante. “E allora, che succede?”.