Londra, 27 febbraio 1897                  

"Caro diario,

tra un po' ci sarà l’annuale ballo di primavera. Non so con chi andare e devo anche comprare un vestito nuovo. Ora devo lasciarti. Più tardi, ti racconterò se ci saranno delle novità."
Emily si alzò dalla sedia e si diresse verso le scale per scendere di sotto. Dopo aver raggiunto il piano inferiore, la ragazza sentendo i nonni parlare di lei, si accostò alla porta del salotto senza farsi vedere e si mise ad origliare.
-Dici che la prenderà bene?-
-Sono sicuro che ne sarà felicissima.-
-Secondo me dovremmo far scegliere a lei.-
-Non preoccuparti, cara. La convincerò!- disse nonno Horace, mentre chiamava Flora.
Quest’ultima, che era la cameriera più giovane della famiglia Crafthole, arrivò tutta affannata dicendo:-Sì? Ditemi signore.-
-Chiamatemi Emily. Dovrebbe essere in camera sua. Ditele che devo parlarle di una cosa molto importante.-
-Subito, signore.-
Appena attraversò la porta del salotto, Flora venne spaventata dalla vista di Emily che stava origliando.
-AAAAH!!-
-Flora! Sssh!-
-Emily! Mi hai fatto spaventare! Oh, Dio! Un altro spavento del genere e me ne vado all'altro mondo.-
-Scusami, ma stavo ascoltando quello che stavano dicendo i nonni. Però sono arrivata troppo tardi e mi sono persa l’inizio del discorso. Mica sai di cosa stavano parlando?- chiese incuriosita Emily.
-No, no. Anzi ti stavo venendo a chiamare perchè tuo nonno vuole parlarti di una cosa molto importante.-
-Ah, sì? Chissà di cosa si tratta.-
-Beh, non saprei.-
-Allora vado.- disse Emily sorridendo.
-Vieni, ti accompagno.- rispose Flora, sorridendole.
Emily e Flora avevano la stessa età e avevano passato l’infanzia insieme, in quanto la madre di Flora era una delle cameriere della famiglia che rimase incinta dello stalliere. Horace licenzió quest'ultimo, ma decise di tenere la madre di Flora, considerando che era incinta e sola.
Purtroppo ella morì qualche tempo dopo il parto, a causa di una brutta infezione. Così Horace e Margaret decisero di tenere la piccola Flora e di farla crescere con John ed Emily.
Vedendo che erano molto affiatate tra di loro, Horace permise alla seconda di prendere lezioni private insieme alla nipote e quindi di poter imparare a leggere e a scrivere. Le due ragazze erano legate da una grande amicizia e, infatti, non si davano mai del lei perché si consideravano quasi sorelle, anche se Flora era solo una cameriera.
Nel frattempo, in giardino, John stava trascorrendo un po' di tempo con Louise Beaumont, la sua fidanzata.
-Caro, cosa ne dici se per il ballo indossassi un abito verde menta? Con una bella collana d'oro e delle scarpette abbinate. Aah, sarebbe bellissimo! Già me lo immagino!- disse Louise con aria soddisfatta.
-Beh, credo che ti starebbe proprio bene mia cara.-
-Era scontato, tesoro! Comunque, grazie per il complimento.- disse la ragazza sorridendo fieramente.
-Sai, stavo pensando che forse dovresti passare un po' di tempo con mia sorella Emily. Mi piacerebbe che diventaste amiche.- disse John.
-Ehm...certo caro...magari...qualche volta...-disse Louise sorridendo nervosamente.
-Bene, perchè voglio che vada d'accordo con la sua futura cognata.- disse John, sorridendo e avvicinandosi alla sua fidanzata.
Louise era una ragazza abbastanza misteriosa e non si sapeva quasi nulla su di lei, a parte che aveva origini francesi e nobili. Ma a causa di alcuni conflitti con la regina Vittoria, alla sua famiglia vennero tolti il titolo e le ricchezze che possedeva. Comunque la ragazza non parlava mai della sua famiglia nè della sua situazione economica, perché se ne vergognava e sapeva che nessun nobile l’avrebbe avvicinata e, di conseguenza, sarebbe finita a vivere nei sobborghi della città.
Fatto sta che indossava sempre vestiti costosissimi e alla moda. Ma come poteva permetterseli, se non possedeva più niente? Emily lo sapeva perché un giorno scoprì, per caso, che Louise intratteneva alcuni uomini in cambio di denaro, ma non lo disse al fratello perché non voleva ferirlo, visto che era già innamorato perso. Ad ogni modo per il ragazzo fu un vero e proprio colpo di fulmine e, dopo essersi frequentati per un po’, chiese a Louise di diventare la sua fidanzata e lei subito accettò. Sapeva che i Crafthole non erano nobili, ma erano ricchi e questo le bastava.
Dopo aver passeggiato, John si recò in città a fare delle commissioni e disse a Louise di rientrare in casa e fare compagnia ai nonni e ad Emily. La ragazza, allora lo salutò, e si diresse in salotto, dove venne accolta e fatta accomodare.
Ad un certo punto Horace iniziò a parlare con la nipote, di quella cosa molto importante.
-Allora Emily, visto che si sta avvicinando il ballo di primavera e tu ormai sei diventata una donna da marito, io e tua nonna abbiamo pensato di farti conoscere un giovane di buona famiglia.-
-Oh, davvero? E chi è?- chiese Emily incuriosita.
Anche Louise era incuriosita e così stette ad ascoltare, mentre beveva del thè.
-Austin Berry. Suo padre ha svariati possedimenti in Inghilterra e in altre zone d’Europa. La sua famiglia è ricchissima ed è una delle più antiche e nobili del Paese. Sono persone importanti, conosciute in tutto il mondo.- disse orgogliosamente Horace.
-E perché volete farmelo conoscere?-
-Per farti accompagnare al ballo e, un giorno, sposarvi.-
-Cosa? Ma non lo conosco!- disse Emily.
-Beh, lo conoscerai oggi stesso. Abbiamo invitato la sua famiglia qui, per il thé. Quindi vatti a preparare, cara.-
-Ma io non...-
-Niente ma! Tu lo conoscerai, ci andrai al ballo insieme e lo sposerai, chiaro?- la interruppe il nonno.
-Certo, nonno...- disse Emily a testa bassa e se ne andò in camera sua.
Dopo questa discussione, Louise rimase a bocca aperta. Così, salutò i due anziani signori e si fece accompagnare con la carrozza a casa di Molly Wellington, sua migliore amica nonché cugina di Austin.
-Quella piccola smorfiosetta sposerà Austin! Non ci credo!- disse Louise all’amica, mentre camminava su e giù per la stanza.
-Dai, calmati.-
-Come posso calmarmi? Ero io che dovevo sposarlo!- disse l’altra, alzando la voce.
-Non capisco cosa ci trova mio zio in quella lì: insomma non è né bella né simpatica.- disse Molly.
-Già! Io, invece, sono bellissima e non capisco come abbia fatto Austin a rifiutarmi.- disse Louise, calmandosi e guardandosi allo specchio.
-Beh, comunque quella ragazza non fa per mio cugino. Non è il suo tipo. Sono sicura che, quando la vedrà, non la vorrà più sposare. Proprio com’è successo con te.- disse Molly ridendo.
Louise si girò di scatto dallo specchio e, con uno sguardo, la fulminò. Poi disse:- Comunque so anch’io che non la sposerà, mia cara.- ed entrambe scoppiarono a ridere.
Nel frattempo a Villa Crafthole, Emily stava raccontando al suo fedele diario, quello che le aveva detto il nonno. Così iniziò a scrivere:

                                                                                                                                                                                                                          Londra, 27 febbraio 1897            

"Caro diario,
i nonni hanno deciso di farmi conoscere Austin Berry, un ragazzo che fa parte di una ricchissima, nobile ed aristocratica famiglia. Dicono che mi accompagnerà al ballo e che un giorno dovremo sposarci. Ma io non voglio. E se poi non mi dovesse piacere? Spero non sia uno di quegli snob montati! Comunque adesso devo prepararmi, perchè devo andare a prendere il thé con il mio futuro "marito" e la sua famiglia. Spero di sopravvivere."
Emily chiuse il diario e cominciò a prepararsi. Qualcuno bussò alla porta della sua stanza: era nonna Margaret.
-Posso?- chiese la donna facendo capolino dalla porta, ma non ricevette nessuna risposta. Allora entrò ed iniziò a parlare ad Emily:-So che non vuoi conoscerlo, ma secondo me ti piacerà.- disse la suddetta, ma non ricevette ancora nessuna risposta. Allora continuò:-Sai…io alla tua età avevo già sposato il nonno e non ero affatto pronta. Quindi ti capisco molto bene, credimi.-
Emily non rispose ancora.
Allora Margaret si avvicinò alla specchiera dov'era seduta la nipote e cominciò a pettinarle i capelli.
-Quando ero giovane, i miei genitori mi fecero sposare il nonno, contro la mia volontà. Io non volevo e mi opposi in tutte le maniere possibili, ma fu tutto inutile e, alla fine, mi sposai: abbiamo passato ben 57 anni insieme. Dopodichè ho avuto tuo padre e tua zia Florence. Pochi anni dopo, tuo padre e tua madre si sono sposati ed è nato John e, dopo qualche anno, sei arrivata tu. Dopo la scomparsa dei vostri genitori, io e il nonno ci siamo ripromessi che ci saremmo occupati di voi e continueremo sempre a farlo, perchè vi vogliamo bene e vogliamo il meglio per entrambi.-
-Non voglio conoscere quel ragazzo.- disse Emily.
-Noi vogliamo che tu sia felice e che ti crei una famiglia con delle brave persone, che possano sostenerti anche economicamente.-
-Beh, obbligandomi a conoscere e a sposare qualcuno che non voglio, non mi renderà di certo felice! Non me la sento di sposarmi, adesso.- disse Emily, alzandosi dalla specchiera.
-Emily, ascoltami…adesso andiamo a comprare un bell'abito da indossare al ballo, va bene? Non mi ti far vedere così. Promettimi che conoscerai questo ragazzo e che gli darai una possibilità. Per favore.-
-Ci penserò.- disse Emily abbracciando la nonna.
Horace era nel suo studio a leggere il giornale quando, ad un certo punto, si affacciò alla finestra e vide la carrozza con a bordo sua moglie e la nipote, che si allontanava verso il centro della città e disse sospirando:-Aah...spero che vada tutto bene.-
Qualche ora più tardi, Emily e Margaret tornarono, scaricarono tutto quello che avevano comprato e andarono in camera a prepararsi. Intanto arrivarono gli ospiti.
-Flora! Flora! La porta!- gridò Wilhelmina dal piano di sopra.-Flora! Flora! La porta!- gridò di nuovo.
-Ecco, ecco! Vado! Un attimo!- rispose Flora dal piano inferiore.
-Sì? Chi è?- chiese dolcemente.
-Siamo i signori Berry. Siamo qui per il thé.- rispose il capofamiglia dei Berry.
-Oh, benvenuti signori Berry. Prego, accomodatevi.- disse Flora facendo un piccolo inchino e mostrando la strada per il salotto con il braccio sinistro. - I signori Crafthole saranno subito da voi.- e li accompagnò in salotto.
Nel frattempo Emily, che era in camera sua a prepararsi, era agitatissima. Allora per sfogarsi un po', prese il suo diario e cominciò a scrivere:

                                                                                                                                                                                                                                 Londra, 27 febbraio 1897              

"Caro diario,
è arrivato il momento di conoscere il mio futuro "marito" e la sua famiglia. Non me la sento proprio! Sto tremando come una foglia. Come farò? E se per sbaglio gli rovesciassi il thé addosso o, peggio, su uno dei suoi genitori? Oh, non voglio pensarci! La nonna mi sta chiamando, devo andare. Più tardi ti racconterò com'è andata."
Chiuse il diario e scese di sotto: a malapena riusciva a reggersi in piedi per l'agitazione. Arrivò in salotto, fece un piccolo inchino per salutare gli ospiti e si sedette vicino ad Austin.
-Dunque, nell'invito dicevate di avere qualcosa di molto importante da proporre a me e alla mia famiglia. Potrei sapere di cosa si tratta, signor Crafthole?- disse il signor Berry.
-Certamente, signor Berry. Ecco, vi ho invitati qui perchè ho pensato che vostro figlio Austin potrebbe prendere in moglie, mia nipote Emily. Ovviamente con il vostro consenso, s'intende.- rispose Horace.
-Mmm...vostra nipote è davvero una bella e cara ragazza e mio figlio diventerà un futuro magnate degli affari, proprio come me!- disse il signor Berry ridendo e continuò - Ad ogni modo, ci penserò su. Non siete una famiglia nobile come la nostra, ma devo dire che questa proposta mi alletta molto. Sa…non sono scelte facili, queste.-
-Emily, tesoro. Offri qualcosa a quel ragazzo.- sussurrò Margaret alla nipote, mentre erano sedute a tavola.
-Oh, nonna. Mi vergogno.-
-Suvvia, cara. Forza!-
Emily si alzò dalla sedia, si avvicinò al carrello del thè, prese una tazza vuota con le mani sudate e tremolanti, la riempì e si diresse verso il ragazzo, dicendo:-Posso offrirvi del thè?-
Il ragazzo non rispose, ma fece solo un piccolo gesto con il capo, come per dire sì.
Emily, allora gli posò la tazza davanti e gli si risedette accanto: per tutta la serata Austin non disse una parola.
Dopo aver concluso l’incontro e aver salutato gli ospiti, Emily se ne andò in camera sua e si mise a scrivere sul suo diario:

                                                                                                                                                                                                                                 Londra, 27 febbraio 1897

“Caro diario,
stasera ho conosciuto Austin, colui che dovrà accompagnarmi al ballo e che dovrà diventare mio marito. Sono convinta che sia muto: durante la serata non ha detto una parola. Spero che non sia come il padre e la madre che invece, per tutto il tempo, non hanno fatto altro che vantarsi di quanto siano ricchi e nobili. Quanto accaduto mi ha fatto convincere ancora di più della mia idea: quel ragazzo non sarà MAI l’uomo adatto a me.”

                                                                                                                             CAPITOLO II

                                                                                                                          "Litigio al ballo"
Nel giro di poche settimane Emily ed Austin, sotto rigide e severe regole imposte da Horace ed Abraham, s’incontrarono quasi tutti i giorni per passare del tempo insieme: la ragazza scoprì con piacere che quel ragazzo, che la sera in cui si videro la prima volta non disse una parola, non era uno snob montato, vanitoso ed egocentrico: al contrario era una brava e dolce persona. Inoltre i due ragazzi scoprirono di avere molte cose in comune.                                                                                            

                                                                                                                                                                                                                           Londra, 20 marzo 1897

"Caro diario,
ieri sono uscita di nuovo con Austin: questa volta mi ha portata al parco. Ci siamo divertiti tanto. Stasera ci sarà il ballo e dovremo andarci insieme: mi presenterà a tutti i nobili di Londra. Spero che vada tutto bene. Ora vado a pranzare. Presto ti racconterò com'è andata."
-Penso che il signor Berry accetterà.- disse Horace a Margaret - Non può rifiutare.-
-Non è vero. Potrebbe non accettare per il semplice fatto che non siamo dei nobili aristocratici, come loro. Siamo una famiglia di borghesi, che hanno fatto fortuna con il carbone: non s'imparenteranno mai con noi.- disse Margaret.
-No, no, no. Deve accettare. Altrimenti Emily potrebbe rimanere...- si fermò e guardò la moglie, che gli rispose preoccupata -Oh, cielo! Non lo dire caro, te ne prego.-
-Beh, questo succederà se non si sposerà subito!- disse Horace e aggiunse:- E noi non dobbiamo farlo accadere. Non di nuovo. E questo sia per lei sia per il buon nome della nostra famiglia. Guarda che fine ha fatto nostra figlia Florence: si è rinchiusa in un convento di clausura!-
-Sì, ricordo benissimo...- rispose Margaret con le lacrime agli occhi -...povera figlia mia...mi manca ogni giorno di più...- e scoppiò in lacrime.
Intanto John era sulla carrozza e stavo andando a prendere Louise, per uscirci. Durante il viaggio, vide una bottega lungo la strada con un cartellone gigantesco che diceva "Il futuro é già qui: la prima automobile é arrivata!".
Incuriosito, fece fermare la carrozza, scese, fece cenno al cocchiere di tornare a casa ed entrò. Uscì poco dopo dal retro con un'auto verde e si avviò verso casa di Louise. L’auto non era veloce, e qualche ora più tardi arrivò a casa della fidanzata, suonò il clacson e vide la ragazza affacciarsi alla porta.
Incuriosita da quel nuovo veicolo, andò verso John e disse:-Hai comprato una di quelle automobili di cui si parla tanto?-
-La prima, per l’esattezza.-
-Ah, sì? E quanto è costata?-
-Abbastanza da potermela permettere.- le rispose John con un sorrisino stampato in faccia.
-Allora non mi porta a fare un giro, signor Crafthole?- disse Louise, sorridendo e scherzando.
-Certo, signorina Beaumont. Prego, da questa parte.- e le indicò, sorridendo, la portiera dell'auto. I due giovani si recarono in uno dei posti più in voga di Londra, frequentato da nobili, aristocratici, borghesi e da alcuni membri della famiglia reale.
Intanto Emily si stava preparando per il ballo, aiutata da Flora e Wilhelmina.
-Attenta al nastro, Flora!- disse Wilhelmina, ma non fece in tempo ad avvertirla che Flora inciampò e cadde.
-Come stai? Tutto bene? Ti sei fatta male?- chiese preoccupata Emily, mentre l'aiutava a rialzarsi.
-Sì, sì…tutto bene, grazie.- disse la prima.
-Menomale. Allora rimettiamoci all’opera!- disse Wilhelmina, prendendo il metro da sarta.
Poco dopo la ragazza era pronta e le due cameriere la riempirono di complimenti.
-Che bell'abito. E' stu-pen-do! Ti sta proprio bene, Emily.-
-Già. Hai proprio ragione, Wilhelmina. E' meraviglioso!- aggiunse Flora.
-Però non sembri molto contenta. E’ successo qualcosa, per caso?- chiesero le due cameriere, vedendo la ragazza un po' triste.
-No, ma...- tirò un sospiro e disse:-...sto pensando a stasera. Dovrò rispondere a tutte le domande che i nobili faranno, a proposito di me ed Austin. Non sono pronta.-
-Oh, suvvia Emily! Non prenderla in questo modo. Pensa, piuttosto, che sarà un'occasione per conoscere le persone più ricche ed influenti d'Inghilterra. E poi ti farai una bella posizione, frequentando quel tipo di gente. Dammi retta: non te ne pentirai.- disse Wilhelmina sorridendo e guardandola.
-Forse hai ragione, Wilhelmina.- disse Emily.
Nel frattempo arrivò la carrozza dei Berry a prenderla, per scortarla al ballo.
-Flora! Stanno suonando! Flora? Aah...non si trova mai quella ragazza.- disse Margaret, mentre si guardava intorno per vedere se la cameriera fosse da quelle parti.
-Oh, signorino Berry! Prego, accomodatevi. Emily sarà subito da voi.-
-Certo, signora. La aspetterò qui.- disse Austin.
-Ma cosa dite? Venite in salotto. Non vorrete aspettarla davvero qui, sul portico?.-
-Effettivamente non è una buona idea. Allora vi ringrazio, signora.- disse il ragazzo sorridendo ed entrando.
-Un attimo che chiamo la cameriera, così vi faccio servire qualcosa da bere.-
-Oh, sì certo. Grazie molte.- rispose Austin.
Intanto Flora, che stava scendendo le scale, incontrò Margaret che la guardava in modo strano.
-Dov'eri finita? Ti stavo cercando. Il signorino Berry é arrivato!- disse Margaret innervosita.
-M-mi scusi signora, ma c'è stato un problema con i bottoni dell'abito della signorina Emily. Co-così mi sono dovuta trattenere di sopra ad aiutarla.- rispose Flora con la voce tremante, intimorita dallo sguardo della padrona.
-Va bene, ora vai in salotto e offri qualcosa al nostro ospite. Su, avanti! Vai!- disse Margaret mentre saliva le scale per andare in camera della nipote.
-Chi é?- chiese Emily, sentendo bussare alla porta della sua stanza.
-Sei pronta, mia cara?- chiese dolcemente Margaret, affacciandosi.
-Sì, quasi.-
-Bene. Austin é di sotto e ti sta aspettando.-
-Ah...digli che sto arrivando.- disse Emily, mentre si stava finendo di sistemare i capelli e indicava la porta a Wilhelmina.
-Certo, signorina.- rispose la cameriera e andò di sotto.
-Sei bellissima. Assomigli molto a tua madre.- disse Margaret sorridendo.
-Grazie, nonna. Sai, mamma e papà mi mancano sempre di più...- disse Emily.
-Lo so, mia cara...mancano tanto anche a me. Ma non preoccuparti. Sono sicura che, in questo momento, ti stanno guardando e proteggendo.-
-Lo spero. Sai nonna, sono molto preoccupata per stasera. E se sbagliassi qualcosa? Ho paura.-
-Tesoro mio, capisco la tua paura. Ma vedrai che andrà tutto bene.- la rincuoró Margaret.
Detto ciò, Emily si alzò ed uscì dalla stanza, seguita dalla nonna.
Horace, intanto, era sceso in salotto e si stava intrattenendo con Austin, parlando di affari.
-Condivido a pieno la vostra idea signor Crafthole, ma penso che...- il giovane vedendo Emily in abito da sera, ammutolì, ma riprese poco dopo dicendo:-Emily! Siete davvero molto bella.-
-Grazie molte, Austin. Siete molto gentile e anche molto elegante.- rispose Emily arrossendo.
-Grazie. Venite.- disse Austin, porgendole il braccio per accompagnarla alla carrozza.
Horace rimase un po' confuso e Margaret, notando ciò, gli chiese:- Caro, tutto bene?-
-Eh? Oh, sì cara. Solo che non sono abituato a vedere Emily con un ragazzo.-
-Già, neanch'io.- ed entrambi sollevarono le spalle, sospirando e sperando che sarebbe andato tutto bene.
Al ballo c'era molta gente: la créme de la créme di tutta l'Inghilterra. Emily si sentiva osservata. Molto osservata. Tutti si chiedevano chi fosse e da dove venisse. Al suo fianco c'era Austin, ad accompagnarla sotto braccio.
-Ehi, Louise! Guarda! C'é mio cugino Austin. Ed è con Emily.- disse Molly.
-Dove?- chiese Louise cercando di vedere la coppia -Che cosa? Ma allora l’incontro è andato bene! Questo vuol dire che…- e si fermò per poi ricominciare:-No, non ci voglio credere! Non deve succedere! Non devono sposarsi!- e si alzò nervosamente dalla sedia.
-Eccoli. Stanno venendo verso di noi.- le sussurrò Molly, coprendosi il viso con il ventaglio per non farsi vedere.
-Buonasera cugino. Bella serata, non é forse vero?-
-Buonasera cugina. Buonasera signorina Beaumont.- disse il ragazzo, rivolgendosi alle due ragazze e continuò:-Sì, abbastanza. Ma siamo appena arrivati e non ho ancora visto chi c'é. Ad ogni modo, lei è Emily Crafthole.- disse Austin.
-Oh! Quindi tu sei la famosa Emily?- disse Molly.
-Sono io, signorina Wellington.- rispose Emily sorridendo.
-Anche tu qui, cara?- chiese Louise con finto tono di sorpresa e alzando il sopracciglio, rivolgendosi ad Emily.
-Buonasera Louise.- disse educatamente la ragazza.
-Vado a prendere qualcosa da bere, cara. Aspettami qui e intrattieniti un po' con loro.- disse Austin, allontanandosi verso il buffet.
Louise prese in disparte Emily per parlarle, lasciando Molly da sola.
-Spero che tu non stia pensando di far parte della classe nobiliare ed aristocratica di Londra, come noi altre.- disse Louise con tono minaccioso. Emily non rimase stupita da quello che le disse la ragazza: la conosceva molto bene e sapeva com’era fatta.
-Beh, suppongo che tu non voglia rispondermi. Ma come ben sai "Chi tace, acconsente", mia cara.- disse ridacchiando.
-Smettila Louise.- disse Emily.
-Oh avanti! Lo so che vuoi sposare Austin solo perché è un nobile e tu solo una borghesuccia da strapazzo!-
-Cosa?-
-Non fare la finta tonta con me, carina.-
Dopo un po’ Emily, stufa, sbottò dicendo:-Tu sei quella che non deve farne parte, perché il tuo titolo è decaduto con la morte di tuo padre e non possiedi più nulla da tempo. E ti fai pagare per intrattenere gli uomini!-
-Che cosa? Come ti permetti di dire queste cose? Bugiarda!- disse l’altra, furente.
-Meretrice!-
Non appena sentì quella parola, urla e grida non si fecero attendere. Ad un certo punto, Louise andò verso la povera ragazza per picchiarla ma, fortunatamente, Molly e John intervennero e la fermarono. Gli altri invitati si girarono per vedere cosa stesse succedendo in quell'angolo della sala. Austin arrivò correndo, seguito da alcune guardie. 
-Ma cosa sta succedendo qui? Fermatevi subito!- gridò John.
-Lasciami John! Mi ha provocata!- gridava Louise, mentre il fidanzato cercava di trattenerla.
-Sei tu che da quando sono arrivata, fai delle battute e delle allusioni su di me, su Austin e sulla mia posizione sociale!- ribattè Emily.
-Ora basta!- disse John e aggiunse:-Emily, tu torna subito alla villa! E tu, Louise, vieni con me! Ti accompagno a casa.-
In quel momento Emily sarebbe voluta sprofondare per la vergogna e per la figuraccia che aveva fatto ma, soprattutto, che aveva fatto fare ad Austin. I ragazzi vennero fatti mandare a casa, come aveva detto John.
Durante il viaggio di ritorno, Austin non guardò in faccia Emily neanche per un secondo e la ragazza fece lo stesso. Arrivata alla villa, ella corse piangendo in camera sua e si buttò sul letto, addormentandosi poco dopo.
                                                                                                               

                                                                                                                                                                                                                     Londra, 23 marzo 1897

"Caro diario,
sono giorni che non vedo Austin. Dalla sera del ballo non mi é venuto più a trovare, né mi ha scritto una lettera. Forse la brutta figura che gli ho fatto fare, gli avrà fatto capire di lasciar perdere il fidanzamento. Se ciò accadesse, la mia famiglia non mi rivolgerebbe più la parola e dovrei andarmene da qui, per la vergogna. O, peggio, potrei fare la stessa fine di mia zia Florence.
Spero che tutto si sistemi al più presto. Ti racconterò, non appena ci saranno novità."
Emily uscì dalla stanza e scese di sotto dove c'erano Horace, Margaret ed il signor Berry, accompagnato dal suo notaio personale.
-Ma cosa succede qui?- chiese Emily incuriosita.
-Stanno organizzando la tua festa di fidanzamento con Austin. Non é eccitante?- le disse Flora, passandole accanto con il carrello del thé.  
-Cosa? Una festa di fidanzamento? Ma se Austin non mi é più venuto a trovare dalla sera del ballo.- disse la ragazza, con un'espressione sbigottita in faccia.
-Non ti é venuto a trovare, perché ha preso un brutto raffreddore e si é ammalato.- disse la cameriera.
-Poteva scrivermi una lettera dove diceva che si era ammalato.-
-A proposito questa è per te.- disse Flora tirando fuori una lettera dalla tasca del suo grembiule.
-Flora! Ma questa lettera è di Austin! Ed è aperta!- disse Emily, guardandola.
-Ops! Ecco dov'era finita! Te l’avrei dovuta consegnare subito, ma con tutto quello che ho da fare qui in casa, l'ho dimenticato. Mi dispiace, Emily.- disse Flora abbassando la testa.
 La ragazza si mise a braccia conserte, la guardò sorridendo e le chiese:-E come mai è aperta? -
-Ehm…- la guardó Flora, sorridendo stupidamente. Emily scoppió a ridere: non riusciva ad arrabbiarsi con l'amica, perché le voleva molto bene.
-Va bene, Flora. Ti perdono. D'altra parte chi mi aiuterebbe a superare tutti i momenti brutti della mia vita?- disse Emily sorridendole e aggiunse:-Ora, però, devo andare a trovare subito Austin.- e, detto ciò, si mise il cappello, il mantello e si fece accompagnare alla magione dei Berry.

                                                                                                             CAPITOLO III 
                                                                                                                 "Bugie"
Emily arrivò a casa di Austin in tutta fretta, bussò al portone e le aprì Joanna, la cameriera dei Berry.
-Salve, signora Joanna.- disse la ragazza sorridendo.
-Salve, signorina Crafthole.- le rispose sorridendo, la cameriera.
-Dovrei vedere il signorino Berry.-
-Sì, signorina. E' di sopra. Sapete che si é ammalato?- chiese Joanna.
-Oh, sì. L'ho saputo poco fa.- rispose Emily sorridendo.
-Come poco fa?-
-Sì, perchè la mia cameriera si é dimenticata di consegnarmi la lettera che mi aveva scritto Austin.-
-Capisco.- disse la cameriera, accompagnandola di sopra. Joanna bussò alla porta della camera di Austin.
-Sì? Chi é?- chiese il ragazzo, con voce roca.
-Buongiorno, signorino Berry. C'é una visita per voi.-
-Per me? E chi può essere?-
-Ciao, Austin...-
-Emily! Come mai non hai risposto alla mia lettera?-
Emily diventò rossa dalla vergogna e disse:-Sai, Flora, la mia cameriera, si è dimenticata di consegnarmela e di conseguenza non ho potuto risponderti. Perdonami.-
-Devo crederci?- disse il ragazzo ridendo.
-Certo! Secondo te, m'inventerei una bugia?- disse la ragazza sorridendo.
-Va bene, amore mio. Ti credo.- disse Austin dolcemente.
-Mi sei mancato tantissimo. Come ti senti?- disse Emily, abbracciandolo.
-Anche tu, mi sei mancata. Comunque mi sento molto meglio.- rispose Austin, abbracciandola più forte.
-Menomale. Ascolta...volevo scusarmi per il comportamento che ho avuto con Louise, al ballo dell'altra sera. Purtroppo quella ragazza fa uscire il mio lato peggiore.-
Austin la guardó per poi dirle:-Non preoccuparti. Ho conosciuto Louise prima di te: so com'è fatta.-
-Già la conoscevi?- chiese Emily, allibita.
-Sì. Era una delle ragazze che avrei dovuto sposare. Ma avevo capito che non era la ragazza giusta per me.- e si avvicinò alla ragazza, ficendo:Tu sei quella giusta per me.-
-Ma allora perché al ritorno dal ballo non mi hai rivolto la parola?-
-Per due motivi: il primo è che, dopo avervi visto litigare, ho pensato che Louise non fosse cambiata per niente. Ed il secondo motivo riguarda il fatto che, vederti reagire così, mi ha fatto capire che mio padre e tuo nonno, non si sono sbagliato nel farci conoscere.-e sorrise
-Allora non ce l'hai con me?-
-Assolutamente no.-
-Oh, Austin!- esclamò Emily, abbracciandolo ed aggiunse:- Se vuoi, ora che sono qui, possiamo parlare o magari leggere un bel libro.-
-D’accordo, Allora vai in biblioteca e prendi il libro che ti piace di più. Voglio che me lo legga tu con la tua bellissima voce.- disse Austin.
Emily non esitò un attimo e si fiondò verso la biblioteca dei Berry: era un’enorme stanza, tappezzata di scaffali, stracolma di libri antichi, saggi, poesie e tutto ciò che si poteva immaginare.
La ragazza entrò, prese un libro che le piaceva molto, tornò in camera del ragazzo e lo lesse finchè quest’ultimo si addormentò. Emily posò il libro sul tavolo e mandò diede un bacio sulla fronte ad Austin, per poi tornare a casa.
Nel frattempo John era a casa a leggere, nello studio di Horace. Sentì il rumore di una carrozza e, incuriosito, si affacciò per vedere chi fosse: era Louise. Ma cosa ci faceva lì? Il ragazzo, allora, scese le scale e aprì il portone d'ingresso: si trovò davanti la sua fidanzata, infuriata.
-Louise! Cosa ci fai qui?-
-Sono venuta per parlare con te di quello che é successo con tua sorella al ballo.- rispose.
-Ah! D’accordo.-
Louise pensò che questa sarebbe stata l'occasione buona per mettere John contro la povera Emily. Allora cominciò a raccontare la sua versione dei fatti.
-Io ero seduta tranquillamente a parlare con Molly. Ad un certo punto é arrivata Emily, mi ha preso con forza per un braccio, mi ha trascinata dove nessuno avrebbe potuto vederci e mi ha minacciata, dicendo che se non ti avessi lasciato, me ne avrebbe fatto pentire amaramente.- disse la ragazza, singhiozzando e piangendo.
-Cosa? Emily? E' impossibile! Non é proprio da lei.- disse incredulo il ragazzo.
-Te lo giuro, caro! Devi credermi! Tua sorella si comporta così solo quando tu non ci sei, perché vede che io sono indifesa da sola. Ho paura di lei, John.- disse appoggiandosi al fidanzato.
-Se davvero é come dici, stasera le parlerò e chiarirò la situazione.-
-Lo faresti per me?- disse Louise mentre lo guardava speranzosa.
-Ma certo, cara. Sei la mia fidanzata.- rispose sorridendo il ragazzo.
-Oh, grazie caro! Menomale che ci sei tu qui con me! Ti amo tanto.-
-Anch'io ti amo.-
Il caso volle che Flora stesse spazzando il corridoio e si fermò a sentire la conversazione tra i due: restò allibita. Andò da Wilhelmina e le raccontò tutto.
-Ma sei sicura di aver sentito bene?- chiese incuriosita Wilhelmina.
-Certo, che ho sentito bene! Benissimo!-
-E' impossibile! No, non voglio crederci.- disse Wilhelmina agitandosi e camminando su e giù per la cucina.
-Dobbiamo indagare e capirci qualcosa.- disse Flora con tono deciso.
-No! Meglio non intrometterci, Flora. Anche se...- Wilhelmina si fermò per poi ricominciare, dicendo:- Dobbiamo parlare con Emily.-
-Sì, assolutamente. Appena rientrerà le parleremo.- disse Flora.
Nel frattempo Emily era tornata a casa ed era molto felice. Salì in camera sua e iniziò a scrivere sul suo diario.
                                                       
 

                                                                                                                                                                                                                     Londra, 23 marzo 1897

"Caro diario,
oggi ho scoperto che Austin mi aveva scritto una lettera il giorno dopo il ballo, ma Flora si era dimenticata di consegnarmela. Comunque sono andata da lui: ha l'influenza, ma ora sta meglio. Sai, la nonna aveva ragione: conoscendolo meglio, mi sta piacendo sempre più. È davvero un bravo ragazzo."
La ragazza sentì bussare, chiuse il diario e aprì la porta: erano le cameriere che la stavano cercando.
-Flora. Wilhelmina. Entrate pure.-
-Scusa se ti disturbiamo, ma volevamo parlarti di una cosa strana che è successa oggi pomeriggio.-
-Ah, sì? E cosa?-
-Ecco…Louise è venuta qui per parlare con John di una certa discussione che è avvenuta al ballo.- disse Flora.
-E ha detto che l’hai presa con forza e che l’hai minacciata. E’ vero?- chiese Wilhelmina.
-Cosa? Assolutamente no!- rispose Emily.
-Menomale. Ero sicura che non potevi aver fatto una cosa del genere. Non è proprio da te.-
-Quella ragazza è davvero perfida e malvagia! Come si è permessa di inventarsi una cosa del genere su di me? E’ tutta una bugia. Un’enorme bugia!-
-Louise è proprio una vipera!- disse Flora, sbuffando.
-Già. Un momento! E voi come fate a saperlo?- disse Emily, sorridendo.
-Ehm…perché Flora ha origliato. Ma a fin di bene. Aveva sentito il tuo nome e si è preoccupata.- disse Wilhelmina, cercando di giustificare il comportamento dell’altra cameriera.
-Ah, Flora. L’abitudine di origliare non te la leverà mai nessuno, vero?- disse la ragazza, sorridendo e aggiunse. -Comunque non preoccupatevi. Vedrete che risolverò questa situazione.-
-Va bene. Ora andiamo di sotto a preparare la cena. Se hai bisogno di qualcosa, chiamaci.- disse Flora, uscendo dalla stanza insieme a Wilhelmina.
-Certo.-
Emily non fece in tempo a chiudere la porta che arrivò John, dicendole con tono severo:-Devo parlarti di una cosa.-
-Immagino già di cosa tu voglia parlarmi. C’entra la tua fidanzata, vero?
-Proprio così. Seguimi.-
Entrarono nello studio di Horace e John si sedette sulla poltrona del nonno e invitò la sorella, a sedersi di fronte a lui.
-Ho saputo quello che hai detto a Louise durante il ballo e non sono affatto contento.-
Emily lo guardò e disse:-Mi ha provocata, John.-
-Provocata? Louise mi ha detto che l’hai presa con forza e l’hai minacciata, dicendole che se non mi avrebbe lasciato gliel’avresti fatta pagare. Come hai potuto? Sai benissimo cosa provo per lei.-
-Che cosa? Io non mai detto una cosa del genere! Mi conosci e sai come sono fatta!-
-Appunto! Proprio perché ti conosco, vorrei sapere perché ti sei comportata in quel modo.-
-Ma io non le ho detto questo!- e si fermò un attimo a riflettere, per poi riprendere dicendo:-Aspetta un minuto: ho capito tutto. Lei ti vuole mettere contro di me e farmi passare per una bugiarda! John, davvero le credi?-
-Certo! E’ la mia ragazza e mi fido di lei. Non mi mentirebbe mai.-
-Ma io sono tua sorella! Questo per te non conta niente?- disse Emily guardando il fratello negli occhi. John non rispose. La ragazza, allora, uscì dallo studio sbattendo la porta e scese le scale. Si mise il cappello ed il mantello, prese il calesse e si diresse verso casa di Louise. John, intanto, vide che la sorella si stava allontanando in direzione della casa della sua fidanzata e la seguì.
Emily arrivò a casa di Louise, bussò alla porta con vigoria e le venne aperto dalla governante che le chiese -Desidera, signorina?- guardandola con volto severo.
-Sono Emily Crafthole! Devo parlare con la signorina Beaumont, immediatamente!-
-La signorina Beaumont é impegnata in questo momento e non può ricerverla. Se vuole, può dire a me ed io riferirò.- disse la governante guardandola dalla testa ai piedi.
-No! Devo parlare con lei! Subito! Quindi me la chiami, per piacere!- disse Emily furente.
-Mi dispiace, ma le ho già detto che...- ma ad Emily non importò nulla di quello che le stava dicendo la governante, ed entrò ugualmente, spingendola dietro la porta. Salì in fretta le scale e arrivò in camera di Louise, che si stava pettinando, e le disse:-Perché t’inventi cose che non sono successe e divulghi le tue false chiacchiere dappertutto? Non mi sopporti? D’accordo! Ma non metterci in mezzo la mia famiglia!-
Louise la guardò senza dire nulla. Ma sentì John che stava salendo le scale e le venne in mente un piano malvagio per incastrare la povera ragazza: ruppe un vaso che aveva sulla specchiera ed iniziò ad urlare e piangere. Emily la guardava e non sapeva cosa fare e le disse:-Tu sei pazza.-
All'improvviso, nella stanza, entrò John e disse:-Emily! Che cosa stai facendo?-
-Mi ha urlato contro senza motivo! Amore mio, salvami da lei. Guarda, mi ha anche lanciato un prezioso vaso di famiglia. Era un ricordo di mia nonna.- disse Louise singhiozzando e abbracciando impaurita John.
-Emily, ma non ti vergogni nemmeno un po' di come ti stai comportando?- disse John con tono severo. La ragazza cercò di rispondere, ma il fratello la interruppe dicendole:-Adesso basta! Tu vieni a casa con me! Immediatamente!-
Louise guardò Emily scendere le scale e sedersi sul calesse, mentre lei si stava facendo consolare dal suo fidanzato.
-Tutto bene?- chiese John a Louise.
-Sì, più o meno...- rispose quest'ultima.
-Bene, allora io vado e cerco di chiarire con mia sorella.-
Louise però, prima di lasciarlo andare, lo fermò dicendogli -Sai caro, Emily si sta comportando molto male con me in questo ultimo periodo. Secondo me sta impazzendo. Ho paura.-
-E' vero si sta comportando in modo strano ultimamente, però non penso che stia impazzendo. Forse é solo sotto pressione per il fidanzamento con Austin.- e detto ciò, la baciò e se ne andò.
 Tornati a casa Emily, John, Horace e Margaret si chiusero nello studio per chiarire questa situazione. Horace si sedette alla sua scrivania, Emily gli si sedette di fronte, John rimase in piedi vicino alla porta, mentre Margaret stava ordinando a Flora di portarle del thé. Horace guardò la nipote con uno sguardo molto serio, sorseggiando del brandy. Posò il bicchiere, si mise a braccia conserte e cominciò dicendo:-Non so perché ti stai comportando così. Sai, sono molto deluso: da te non me lo sarei mai aspettato.-
-Ma nonno, io...- Emily venne interrotta dal fratello, che disse:-Ha attaccato verbalmente Louise e le ha anche lanciato un prezioso vaso, che era un suo ricordo di famiglia.-
Horace e Margaret rimasero allibiti. Il primo disse con voce grossa:-Emily! Come hai potuto fare una cosa del genere? Sai, che potresti finire in prigione o al manicomio, per questo tuo gesto? Potrebbe denunciarti!- e sbattè i pugni sul tavolo.
-Ma non l’ho lanciato io! È stata lei a romperlo senza motivo ed ha cominciato ad urlare! Lei ce l’ha con me. Mi odia. Ma veramente, tutti voi, credete che io sia pazza? Pensavo che mi conosceste bene, ma evidentemente mi sbagliavo!- disse la ragazza ad alta voce.
Gli altri si guardarono in faccia senza dire niente, tranne Horace che disse:-Noi sappiamo come sei fatta, ecco perché ci preoccupiamo per il comportamento che stai avendo in quest’ultimo periodo.-
Nel frattempo Flora entrò con il thé e lo servì a tutti. Uscendo, però, non scese di sotto ma rimase ad origliare fuori dalla porta: ascoltò tutta la conversazione.
-Ad ogni modo...- ricominciò il nonno -...tu devi comportarti meglio e lasciar perdere questi battibecchi. Inoltre cerca di occuparti del tuo fidanzamento con Austin, chiaro? Ora puoi andare. Ah, un' altra cosa: voglio che inviti anche la signorina Beaumont alla festa per il tuo fidanzamento e niente "ma"!-
-Che cosa? Nonno, non voglio che ci sia anche lei!-
-Verrà perchè è la fidanzata di tuo fratello e perchè l'ho deciso io!-
-No!-
-Emily! Ora basta!- tuonò Horace e aggiunse:- Vai in camera tua. E domani ti recherai insieme a John a trovare Louise e a porgerle le tue scuse. E le porterai anche un regalo.-
La ragazza non replicò e, a testa bassa, se ne andò in camera sua. Si mise a letto e si addormentò tra le lacrime, pensando a quello che le stava, ingiustamente, succedendo.
Flora, vedendo uscire Horace, Margaret e John dallo studio, fece finta di niente e scese di sotto. Wilhelmina stava preparando dei dolci per la colazione del giorno dopo, quando si trovò davanti Flora tutta ansimante.
-Flora, che succede? Stai bene?- chiese l'altra, preoccupata.
-Se solo sapessi cos’ho appena sentito.-
-Cosa?- chiese la prima, incuriosita.
-Ho portato il thé ai padroni e, dopo essere uscita dallo studio, sono rimasta lì a sentire di cosa stavano parlando.-
-Ancora ad origliare?-chiese Wilhelmina, per poi aggiungere:-E allora? Di cosa stavano parlando?-
-Stavano parlando di nuovo di Emily e della fidanzata di John!-
-Louise?-
-Sì, lei! Quella ragazza proprio non la sopporto!- disse Flora.
-Flora, noi non dobbiamo sopportare i parenti, gli amici o i coniugi dei nostri padroni ma solo servire il thé e pulire la casa.-
-Lo so, però a me quella Louise non me la racconta giusta. Spero che questa situazione si risolva presto, soprattutto per la povera Emily.-
-Sì, lo spero anch'io...povera ragazza. Prima il fidanzamento forzato, poi la discussione al ballo e adesso questo.-
-Già…povera.- disse Flora.
-Beh, ora andiamo a letto che domani abbiamo molto da fare.- e detto ciò, se ne andarono a letto.

                                                                                                            CAPITOLO IV
                                                                                                  "Proposta di matrimonio"
Il giorno dopo Emily si alzò e, insieme al fratello, si recò da Louise.
-Buongiorno, c’è la signorina Beaumont?- chiese John alla governante di Louise.
-Buongiorno, signori Crafthole. Certo, vi annuncio subito. Prego.- disse la donna, accompagnandoli in salotto.
-Signorina Beaumont, ci sono delle visite per lei.-
-Chi mi cerca?- chiese la ragazza, mentre s’ingozzava di pasticcini.
-Il signor John Crafthole e sua sorella Emily.-
-Bene! Falli passare pure.- disse Louise, mentre si sistemava.
-Louise. Come stai?- chiese John, avvicinandosi.
-John, tesoro. Meglio. Ma, sai, lo spavento ancora mi passa del tutto…-
-Guarda, io ed Emily ti abbiamo portato un regalo ed un mazzo di fiori.- disse il ragazzo, porgendole un pacchetto ed il mazzolino.
-Oh, John. Che pensiero carino.-
-E’ stata un’idea di Emily. Sai…per rimediare a quello che è successo tra di voi.- disse John, guardando la sorella.
John la spronò a chiederle scusa, guardandola intensamente. Così Emily, sotto la pressione silenziosa del fratello, disse:- Louise, ti chiedo scusa per quello che è successo al ballo e per quello che è successo ieri. Spero che tu possa perdonarmi.-
Louise la osservó per un po', con aria soddisfatta per poi dire:-D’accordo Emily. Accetto le tue scuse.-
Subito aprì il regalo ed esclamò:- Ma sono degli orecchini di diamanti!!- e si alzò di scatto per provarli davanti ad un grande specchio.
-Bene. Da quello che vedo, li apprezzi molto.- disse John, sorridendo.
-Moltissimo!-
-Emily, non devi dirle qualcos’altro?- disse John.
Louise la fissò, sempre con la solita aria soddisfatta, aspettando di sentirla parlare.
-Sì…Louise, io ed Austin saremmo molto felici se ti unissi alla nostra festa di fidanzamento, questa sera.- disse Emily, porgendole l’invito.
La ragazza prese di scatto l’invito, lo aprì e lo lesse con gli occhi. Dopodiché lo posò e disse:- Sarò molto felice di esserci, mia cara.-
-Ottimo. Allora ci vediamo questa sera. Ora dobbiamo scappare.- disse il ragazzo, e la salutò con un bacio.
-Va bene, caro. Grazie per la visita.- rispose la ragazza mentre si ammirava con i suoi orecchini nuovi.
Una volta andati via, Louise prese l’invito, lo strappò nervosamente e lo gettò nel camino acceso.
Appena tornati a casa, Emily andò in camera sua e cominciò a scrivere sul suo diario.

                                                                                                                                                                                                                                Londra, 24 marzo 1897

"Caro diario,
ieri sera il nonno mi ha detto che devo comportarmi meglio con Louise: l’ho dovuta anche invitare alla mia festa di fidanzamento. Questa mattina, inoltre, ho dovuto accompagnare John a trovarla per chiederle scusa per quello che NON le ho fatto. Non penso di riuscire a sopportare questa situazione! Non ce la faccio proprio! Spero solo che tutto si sistemi al più presto."
Qualcuno bussò alla porta della camera della ragazza: era nonna Margaret che voleva parlarle.
-Posso?-
-Certo nonna. Accomodati.-
-Come stai?- chiese dolcemente Margaret.
-Vorrei poter stare meglio. Sono molto confusa e triste, ultimamente.-
-Capisco mia cara, ma vedrai che si sistemerà tutto. Basta solo un po' di pazienza.- disse, accarenzzandole i bei capelli biondi ed aggiunse:-Ascolta...fammi vedere cos'hai intenzione di metterti stasera.-
-In realtà non ci ho ancora pensato...con quello che sta succedendo, sto trascurando i preparativi per la festa di fidanzamento.- disse Emily.
-Beh, allora scegliamolo adesso!- disse la nonna dirigendosi verso l’armadio della ragazza, aprendolo:-Che ne dici di questo verde con le balze? Oppure questo rosa confetto con i fiocchetti bianchi oppure...ecco! Questo é magnifico! Provalo!- e porse l'abito alla nipote. Quest’ultima lo prese e lo indossò con l'aiuto di Flora e di Wilhelmina.
-Mio Dio! E' stupendo! Ti sta davvero benissimo!- disse Margaret con un grande sorriso.
-Sì, é vero! E' bellissimo!- disse Emily, guardandosi allo specchio.
-Allora indosserai questo?- chiese la nonna.
-Assolutamente sì.-
 
Poche ore più tardi la villa era tutta illuminata, pronta per ospitare gli invitati alla festa di fidanzamento. Cominciarono ad arrivare i primi ospiti: i signori Maloney, i signori Wellington, i signori Berry con Austin, Louise ed altri parenti ed amici.
-Emily, sei pronta?- chiese Margaret, da fuori la porta della camera da letto della ragazza.
-Sì, ecco. Arrivo subito.-
Tutti la stavano aspettando impazientemente, soprattutto Austin. Emily apparse in cima alle scale, in un abito celeste con rifiniture color argento, il viso truccato e le scarpette di raso abbinate. Nel vederla, tutti rimasero a bocca aperta: Louise e Molly comprese. Austin rimase abbagliato dalla bellezza della ragazza. Piano, piano la ragazza scese le scale e diede la mano ad Austin che le sorrise non appena la vide di fronte a sé.
La festa ebbe inizio.
-Scusate, scusate. Un attimo di attenzione, prego.- disse Horace tintinnando un bicchiere con un cucchiaino e continuò:-Signore e signori, questa sera siete stati invitati tutti qui per assistere al fidanzamento ufficiale di mia nipote Emily e del giovane Austin Berry.- e aggiunse, sedendosi:- Bene. E ora cominciamo la cena. Flora, Wilhelmina: potete iniziare a servire.-
Detto ciò, tutti iniziarono ad accomodarsi. Emily era molto felice ed agitata allo stesso tempo.
Dopo l'abbondante cena, tutti gli invitati e i futuri sposi si recarono nel grande salotto tutto illuminato per danzare.
-Che nervi! Quell'abito sarebbe stato meglio su di me e, invece, é toccato a quella!-
-Hai proprio ragione, Louise. Più passa il tempo e più mi chiedo cosa ci trovi mio cugino in quella ragazza.-
-Qualunque cosa sia, io sono e sarò sempre migliore di lei.- disse Louise, sventolando il ventaglio, con aria fiera.
Austin ed Emily danzarono insieme per ore e si divertirono come non mai. Alla fine della serata, Emily si recò nella sua stanza, si mise la camicia da notte e si addormentò.
Il giorno successivo si svegliò e scrisse sul suo diario:

                                                                                                                                                                                                                            Londra, 24 marzo 1897

"Caro diario,
é stata una serata fantastica! Mi sono davvero divertita. Io ed Austin abbiamo ballato tanto. Alla fine è andato tutto bene e tutta l'ansia, la paura e l'angoscia che avevo, sono svanite nel nulla.
P.s. il mio abito era stupendo."
Quel giorno, John aveva invitato Louise a casa sua per passare una giornata insieme.
-Miss Beaumont é qui, signorino Crafthole.- disse Wilhelmina.
-Ah, bene. Fatela entrare.-
-Subito, signore.- la cameriera andò all'ingresso, chiamò Louise e le accennò di seguirla in salotto dove si trovava il suo fidanzato.
-Prego, signorina Beaumont.-
-Grazie!- rispose presuntuosamente Louise.
-Eccoti qui. Sono molto felice di vederti.- disse John, sorridendo.
-Anch'io, caro.-
-Bene, allora adesso possiamo parlare.-
-Di cosa?- chiese Louise, incuriosita.
-Del rapporto tra te ed Emily. Voglio che questa situazione si risolva subito. Sono stanco di vedervi discutere.-
-Mi pare che ieri sera non sia successo nulla. Quindi la situazione è ben che risolta.-
-Ieri sera no, ma potrebbe risuccedere e voglio evitarlo.-
-John, ascoltami: io e tua sorella non ci sopportiamo per niente. Non puoi chiedermi di andarci d’accordo di punto in bianco.-disse Louise.
-Certo che potete! Anzi dovete! E poi tu farai parte di questa famiglia quando ci sposeremo. E cosa farete? Vi eviterete per sempre? Provateci almeno. Magari potrebbe cambiare qualcosa tra di voi.-
Louise ci pensò su e poi disse -Sì, é proprio questo quello che succederà!- e sorrise.
John cercò di convincerla in tutti i modi, ma senza alcun risultato. Allora, ad un certo punto, disse:-D’accordo, allora. Se non hai intenzione di provarci, vorrà dire che non ci sposeremo più!-
Al suono di quelle parole, Louise rabbrividì: il matrimonio con John era indispensabile per la sua condizione economica e sociale. Allora disse:-Ehm...va bene, ci proverò. Ma sappi che lo faccio solo per te, tesoro.-
Nel frattempo Margaret era in salotto a prendere il thè e chiese ad Emily di unirsi a lei. La ragazza si sedette e cominciò a sorseggiare dalla tazza, quando la nonna le chiese – Allora...come va con Austin, cara?-
-Molto bene.- rispose Emily.
-Ti ha già chiesto di sposarlo?- chiese Margaret sorridendo.
Sentendo quelle parole, Emily per poco non soffocò col thè e rispose -Ehm, no non ancora.-
-Ricordo ancora quando tuo nonno mi chiese di sposarlo: era una sera d'estate, stavamo passeggiando tranquillamente nel parco. Ad un certo punto si mise in ginocchio, prese un cofanetto dalla tasca e lo aprì dicendo se volessi stare con lui per tutta la vita. Ovviamente dissi di sì perché, ormai, mi ero completamente innamorata. -
-Che cosa romantica. Vorrei tanto che succedesse una cosa del genere anche a me. Quando sarà ora, ovviamente!-
-Mia cara, io alla tua età avevo già avuto tua zia Florence e tuo padre!- disse orgogliosamente Margaret.
-Oh!-
Margaret vide la faccia sconvolta della nipote e cominciò a ridere ed Emily si unì a lei.
Poco dopo entrò in salotto anche Louise. Margaret le chiese di accomodarsi e di prendere il thè con lei e la nipote. Louise accettò volentieri, ma Emily non voleva e fece di tutto per non farlo capire alla nonna.
-Quanto zucchero, Louise?- chiese gentilmente Margaret.
-Due zollette, signora Crafthole.- rispose quest'ultima e aggiunse -Vi ho sentito ridere. Di cosa parlavate?-
-Oh, stavo solo ricordando il mio fidanzamento col signor Crafthole.- rispose Margaret.
Emily era ancora seduta lì, in silenzio, con la tazza del thè in mano. Ad un certo punto Louise le chiese:-Emily, cara. Mi stavo chiedendo se volessi fare una passeggiata con me più tardi.-
-Non ne ho voglia, grazie.- rispose nervosamente la ragazza.
-Emily!- la richiamò subito Margaret, che aggiunse:- Penso che volesse dire che non può, perchè deve prepararsi per stasera: uscirà con Austin. Però potreste fare domani pomeriggio.-
-Per me va benissimo.- rispose Louise.
Emily non ripose e Margaret disse:- Perfetto! Allora vi vedrete domani pomeriggio.-
Quella sera Austin ed Emily uscirono a fare una passeggiata nel parco cittadino. Il ragazzo fece fermare la carrozza, il cocchiere aiutò Emily a scendere e si sedettero sul prato. Ad un certo punto Austin chiese ad Emily di alzarsi; lui si mise in ginocchio, prese un cofanetto di raso dalla sua tasca e disse:-Spero tanto che questo serva a farti capire che voglio stare con te per sempre.- e aprì la scatola, che conteneva un bellissimo (e costosissimo) anello di diamanti. -Emily Crafthole, vuoi sposarmi?- le chiese il ragazzo.
Emily era diventata rossa in viso per via dell'emozione. Ci riflettè un po’, ripensò al racconto della nonna e della proposta di matrimonio che le fece il nonno, e poi disse:-Certo Austin.-
Allora il ragazzo prese l'anello, lo mise al dito della ragazza e si baciarono.
Quella notte Emily non riuscì a dormire per l'emozione. Così si sedette allo scrittoio e cominciò a scrivere sul suo diario.

                                                                                                                                                                                                                              Londra, 30 marzo 1897        

"Caro diario,
stasera Austin mi ha chiesto di sposarlo. Gli ho detto di sì, anche se all'inizio non ne ero molto convinta. Però poi ho ripensato a quello che mi ha raccontato la nonna sul suo fidanzamento con il nonno, e quindi ci sposeremo! Non so ancora quando, so solo che sono molto felice.”
Il giorno seguente Emily scese di sotto per fare colazione e incontrò Flora per le scale, che la stava aspettando con un sorriso stampato in faccia.
-Buongiorno Flora.- disse la ragazza.
Ella non rispose, ma la guardava sorridendo.
-C'è qualcosa che non va?- chiese Emily. In quel momento la ragazza capì:-Aspetta un minuto...vuoi sapere cosa è successo ieri sera, giusto?-.
Flora annuì, sorridendo.
-Beh, ecco...diciamo solo che tra poco tempo diventerò la signora Emily Berry.- disse sorridendo Emily.
-Sìììì! Lo sapevo! Che bello, sono felicissima per te! Devo dire che t'invidio anche un po'. Austin è un così bravo ragazzo. Ed è anche molto affascinante.- disse la cameriera sorridendo.
-Però non lo sa ancora nessuno.-
-Ah, no? E quando hai intenzione di dirlo ai tuoi nonni e a John?- chiese Flora, incuriosita.
-Non ne ho idea, ma al più presto.-
-Ehi! Perchè non glielo dici a colazione, questa mattina?-
-Mmm...no! Preferisco dirglielo un’altra volta. Vorrei evitare che si parli troppo di questa cosa. Non mi piace essere al centro dell'attenzione, lo sai.-
-Ma per loro sarà un'ottima notizia, vedrai! Ora, vai lì e dì loro tutto!- disse Flora, facendole l'occhiolino e sorridendo.
La ragazza ci oendó su, per poi dire:Ok, Flora. Lo farò.- disse la ragazza e si avviò verso la sala da pranzo, dove si era riunita già tutta la famiglia.
-Buongiorno, cara. Dormito bene?- chiese dolcemente Margaret.
-Certo, nonna.- rispose Emily e si sedette a tavola.
-Tutto bene?- chiese Horace.
-Sì, certo! Perchè?-
-Così, chiedevo. Allora com'è andata ieri sera con Austin?-
-Ehm...bene, tutto bene.-
-Sei sicura di sentirti bene, cara? Sei un po' rossa.- chiese preoccupata la nonna.
-Certo, tutto bene!- rispose Emily, sorridendo nervosamente.
-Allora buon appetito.- disse il nonno.
John, nel frattempo, stava scrutando i comportamenti della sorella e aveva capito che c'era qualcosa che non andava. Intanto Flora stava raccontando tutto a Wilhelmina e François.
-...e così le ha chiesto di sposarlo!-
-Mon Dieu! Quindi Emily si sposerà davvero? E quando?- chiese il cuoco.
-Sì! La data ancora non è stata decisa, però.- disse la cameriera.
-La mia piccola Emily si sta per sposare. Mi sembra solo ieri che le rimboccavo le coperte. Oh, come vola il tempo...-disse Wilhelmina, commuovendosi.
Poco dopo, Emily uscì dalla sala da pranzo per salire di sopra nella sua stanza: non era riuscita a dire nulla sulla proposta di matrimonio che le aveva fatto Austin.
Ad un certo punto, mentre saliva le scale, incontrò John, che le chiese:-Allora? Com'è andata ieri sera?-
-Bene! Ma perchè continuate tutti a chiedermelo?-
-Perchè è successo qualcosa, ma non vuoi dirlo.-
-Vado in camera mia: sono stanca.- disse Emily, facendo finta di sbadigliare.
-Ma se ti sei appena alzata!- le disse il fratello.
-Beh? Non posso avere sonno solo perchè mi sono appena alzata?-
-Emily, che succede?-
-E va bene. Austin mi ha chiesto di sposarlo ed io ho accettato.-
-Davvero? Era ora!-
-Beh, ecco...non sapevo come dirlo. Non mi piace essere al centro dell'attenzione.-
-Dillo anche ai nonni, vedrai che andrà tutto bene. Ne saranno felicissimi! Dopotutto era quello che volevano.-
-Ok, allora più tardi glielo dirò.-
-Meglio ora.-
-No. Stasera a cena.-
-No, ora. Vieni, ti accompagno.-
Horace e Margaret stavano finendo di fare colazione, quando entrarono Emily e John.
-Cosa c'è?- chiese Margaret.
-Emily deve dirvi una cosa importante.-
-Va bene, cara. Ti ascoltiamo.-
-Beh, ecco...non so come dirvelo: ieri sera Austin mi ha chiesto di sposarlo ed io ho accettato.-
Margaret e Horace furono molto felici di aver ricevuto quella notizia.
-Emily, nipotina mia, congratulazioni! Sono felicissima per te!- disse la nonna.
-Mia cara, sapevo che non ci avresti deluso. Ne ero sicuro! Ora non ci resta che organizzare tutto.- disse Horace sorridendo.
Il pomeriggio Emily dovette uscire con Louise, perchè lo aveva promesso alla nonna.
-Allora...ho visto che i tuoi nonni erano molto felici. Come mai?- chiese Louise, incuriosita.
-Austin mi ha chiesto di sposarlo ed io gli ho detto di sì!-
-Davvero? Ma...- Louise restò a bocca aperta.
-Che c'è?- chiese Emily.
-Nulla- disse la ragazza e cambiò discorso:-A proposito non ho dimenticato quello che mi hai detto al ballo. Sappi che non sono una meretrice. E non provare a dirlo più, altrimenti…- e si fermò.
-Sì, che lo sei. L'estate scorsa ti ho visto con un uomo molto più grande di te, il signor Maloney suppongo, mentre lo intrattenevi. E lui è anche sposato.- ribatté Emily.
-Questi non sono affari tuoi, tesoro! Quello che faccio io, a te non deve importare!-
Emily non rispose, ma la guardó imbronciata.
Louose le disse:-E che sua l'ultima volta che parlo di questo argomento, chiaro?- e, di nuovo, cambiò immediatamente discorso:-Guarda quella bancarella con le collane. Che dici di comprarci qualcosa per il tuo matrimonio, cara? -
Una volta tornata a casa, Louise si recò a casa di Molly per raccontarle le notizie inerenti al matrimonio con Austin.
-...e si sposeranno tra poco tempo!- disse Louise, furibonda.
-Oh, cielo!- esclamò Molly.
-Che nervi! Proprio non la sopporto quella ragazzina! Austin avrebbe dovuto sposare me! Però potrei far saltare le nozze, in qualche modo.-
-Perché?- chiese Molly, preoccupata.
-Perché sì! E poi che c'è? Ti è simpatica quella ragazza?- chiese Louise all'amica.
-Ehm...no, no!-
-Bene! Vediamo...devo fare in modo che non si sposino, ma come?-
-Beh, magari dovresti rendere impossibile organizzare le nozze.-
-Brava, Molly! Ottima idea! E vedremo se quei due si sposeranno.- disse malvagiamente Louise.