Prologo

Ofelia era venuta al mondo in un regno difficile, in una famiglia difficile.

Ofelia era venuta al mondo con un dono terribile e spaventoso, un dono che fin dall'infanzia aveva cercato di nascondere e dominare.

Un dono che alla fine l'aveva sopraffatta e l'aveva resa colpevole di un atto intollerabile.

Un dono che l'aveva convinta ad abbandonare l'unica persona che amava e allontanarsi da tutto e da tutti.

Era cresciuta, Ofelia, da sola nel deserto; era stata modellata dalla sabbia aspra e dai venti prepotenti, finché il suo stesso carattere non era divenuto affilato come una scheggia di selce.

Aveva imparato a conoscere il suo dono, scatenandolo, modellandolo, mai cercando di reprimerlo, ed esso ora le rispondeva con la velocità e l'obbedienza di un segugio.

La ragazzina spaventata che era aveva lasciato il posto ad una giovane donna dalla pelle olivastra e lo sguardo fiero di un leone.

Era arrivato il momento. Poteva tornare a casa.

Capitolo primo

-le cose che ci lasciamo dietro-

Ofelia mise piede nella sua città un tardo pomeriggio di fine estate. I contadini rientravano stanchi a casa e gli operai si preparavano a chiudere le botteghe per godersi un po' di meritato riposo.

Una donna notò la ragazza dritta come un fuso che si guardava attorno, e impietosita dagli stracci che portava e dai piedi nudi e sporchi, le si avvicinò.

- Va tutto bene, cara?

La fanciulla sembrò accorgersi in ritardo della sua presenza, intenta com'era a guardarsi attorno.

- Potreste dirmi una cosa? - chiese poi gentilmente, non rispondendo alla domanda – cos'è successo alla famiglia reale negli ultimi anni?

La donna restò interdetta ma poi la accontentò.

- Il principe più giovane è partito l'anno scorso per incontrare il sovrano di un altro regno e non è ancora tornato. I suoi fratelli e il re hanno discusso a lungo sulla possibilità di dare il via ad una missione diplomatica, ma ancora non se ne è fatto nulla.

- Dov'è andato il principe?

- Oh, è un regno del nord. Si chiama Arendelle.

- Capisco – la ragazza parve meditabonda – grazie infinite.

- Non c'è di che... - rispose la donna stupita, mentre la ragazza si allontanava.

Ofelia attraversò il vecchio quartiere meridionale, tagliando la città in direzione del palazzo reale.

Quella che una volta era una zona piena di case e botteghe si era trasformata in un variopinto ammasso di bettole sudicie e bordelli di basso livello. Alcune prostitute occhieggiarono curiose la giovane ricoperta di stracci che incedeva con passo sicuro e con un portamento regale, del tutto fuori luogo in quell'ambiente.

- Salve – la salutò un uomo dal sorriso viscido, sbucando dal nulla.

Ofelia non rispose; cercò di oltrepassarlo ma l'uomo la afferrò per un braccio e la costrinse a fermarsi.

- Calma, calma. Voglio solo aiutarti.

La ragazza si guardò rapidamente alle spalle. Il vicolo in cui era entrata, che secondo i suoi calcoli sbucava esattamente sulla via principale, era vuoto. Nessuno era in vista.

- Ecco, brava... - sorrise nuovamente l'uomo, prendendole anche l'altro braccio – Sei una bella ragazzina, uh?

Ofelia fissò l'uomo negli occhi, per la prima volta. Le sue iridi si accesero di potere, la sua pelle diventò incandescente e l'uomo ritirò le mani di scatto.

- Che cosa è stato? - strillò – chi sei? Una fattucchiera?

La ragazza strinse i pugni mentre la temperatura nel vicolo saliva vertiginosamente.

- Un momento... - fece lui folgorato – c'era nel regno una bambina con dei poteri spaventosi ma tu non... non puoi essere lei. È morta tempo fa, tutto il regno l'ha saputo.

Al suo silenzio l'uomo corse con la mano all'elsa della spada che portava alla cintura, la fronte madida di sudore.

- Senti... - tentò con la gola secca – io non voglio guai.

- No? - gli fece il verso lei, gli occhi ridotti a due opali iridescenti – Allora lascia mantello e spada e vattene.

L'uomo tentennò per qualche secondo, poi slacciò le fibbie di entrambi gli oggetti facendoli cadere a terra e se la diede a gambe.

La ragazza chiuse gli occhi, respirando a fondo. Quando li riaprì tutto era tornato alla normalità.

Si chinò sul suo bottino. La spada non era altro che un vecchio cimelio arrugginito, probabilmente usata solo a scopo intimidatorio; il mantello invece era piuttosto interessante, dei colori della terra e luccicante per alcuni frammenti di vetro cuciti come una decorazione.

Ofelia si accertò nuovamente che non ci fosse nessuno intorno a lei, dopodiché si strappò di dosso gli stracci che indossava e si accomodò sul corpo il largo pezzo di stoffa, aiutandosi con i lacci che lo tenevano chiuso. Una volta terminato cercò di sciogliersi la treccia ma dopo tanti anni i suoi capelli si erano irrimediabilmente attorcigliati tra loro. Spazientita li avvolse intorno al pugno e con un colpo di spada li recise a filo della nuca, per poi gettarli in un angolo.

Si alzò in piedi, spazzolandosi la testa nel tentativo di abituarsi a quel cambiamento e abbandonò la spada accanto ai suoi stracci. Cominciava a sentirsi di nuovo se stessa finalmente.

Così il suo caro padre l'aveva dichiarata morta. Tutti pensavano che lo fosse.

Che senso aveva tornare laddove nessuno la aspettava?

Ofelia girò le spalle e si incamminò nella direzione dalla quale era venuta. Ora come ora tutto ciò che le interessava era di ritrovare la sola persona che, ne era certa, l'avrebbe pianta davvero se fosse morta e allo stesso tempo probabilmente era l'unica che sapendola viva aveva avuto un ottimo motivo per non piangere.

Capitolo secondo

-in viaggio per mare-

Ofelia arrivò al porto durante il tramonto e si avvicinò alla prima nave mercantile che vide.

- Scusate! - chiamò.

Un uomo, probabilmente il capitano che vicino alla passerella controllava i marinai che caricavano le merci, si affacciò.

- Sì?

- Sapreste indicarmi una nave che salpa per Arendelle?

L'uomo si grattò la nuca.

- Siete fortunata madamigella. È proprio lì che la mia nave è diretta.

- Quanto per un biglietto?

Lui sembrò soppesare la domanda, alla fine scoppiò in una risata poderosa e le fece cenno.

- Salite, avanti! Il vostro peso non ci rallenterà di certo, e io non perdo niente ad imbarcare anche voi.

Ofelia accettò di buon grado e salì a bordo. Il vascello era molto più grande di quanto non sembrasse da terra e i marinai vi si affaccendavano sopra con l'alacrità di tante formiche.

La ragazza si ritagliò un angolo a prua della nave e si appoggiò al parapetto per godersi la partenza che sarebbe avvenuta di lì a poco.
 

°°°
 

Il mare visto dal vascello era meraviglioso di notte. Sembrava di galleggiare sopra le schegge di milioni di specchi, dove i riflessi di luce si frammentavano nel momento in cui toccavano la superficie.

Ofelia respirava l'odore dell'acqua salata con una nostalgia che non avrebbe mai pensato di provare e sentiva con un brivido piacevole i refoli di vento che le accarezzavano le spalle nude, diventando sempre più freddi man mano che il viaggio proseguiva.

- Buonasera – la salutò una voce dietro le spalle.

Il capitano che l'aveva presa a bordo si appoggiò al parapetto, il berretto di lana calato sugli occhi e la fiaschetta di rum in mano.

- Allora, cosa spinge una giovane come voi, tutta sola, ad andare ad Arendelle?

- Devo cercare una persona. Un mio caro.

- Capisco. Un vostro fidanzato magari? Nessuno della vostra famiglia poteva venire con voi?

- No – fece Ofelia lapidaria – nessuno.

- Ma come? Non avete fratelli? Vostro padre allora.

- Ho dei fratelli, tredici per l'esattezza, ma non siamo in buoni rapporti. Anche con mio padre le cose non vanno bene. Invece mia madre... beh, è morta quando ero più piccola.

- Siete una fanciulla sfortunata – constatò l'uomo con genuina compassione – ma le cose ora vi andranno senz'altro meglio. Dopo tanta oscurità non può che arrivare la luce.

Ofelia lo fissò sorpresa senza sapere cosa replicare.

- Vi auguro di tutto cuore di trovare chi state cercando – fece il capitano, alzandosi con un colpo di reni e barcollando appena. Poi sembrò avere un ripensamento e aggiunse – tredici fratelli? Sapete, anche il re del nostro regno ha tredici figli. Per un attimo mi è sembrato che steste descrivendo la famiglia reale.

- Una bella coincidenza.

-Già – per un attimo l'uomo sembrò meditare sulla cosa poi le augurò la buonanotte e si avviò verso la sua cabina.
 

°°°
 

Dopo sei giorni di navigazione la nave attraccò al porto di Arendelle quando il sole era alto nel cielo. Ofelia salutò il capitano, che come le mattine passate sembrava alle prese con i postumi di una sbronza prepotente, e si incamminò verso il centro della città. A metà strada fermò una donna e si fece indicare il palazzo reale.

Per strada molti si fermavano a guardarla, incuriositi dai suoi tratti orientali e dai capelli corvini, e dalla seta impalpabile della sua veste che contrastava con la lana pesante delle mantelle in giro per le strade.

Il palazzo le si parò davanti all'improvviso, le pietre candide che splendevano ammantate dalla prima luce del giorno e le tegole di ardesia scura che sembravano le ali di un gigantesco corvo addormentato sulle guglie.

All'imboccatura dello stretto ponte che conduceva al portone principale due guardie le sbarrarono la strada.

- Cosa vuoi? - le chiese uno dei due in maniera sgarbata.

- Devo vedere la regina per una questione importante.

- La regina Elsa è molto impegnata. Non ha tempo per ricevere ogni contadinella che viene a lamentarsi della vicina per una baruffa tra donnicciole.

- Non sono una contadinella – fece Ofelia, impennando in modo quasi impercettibile il tono della voce – e non sono qui per un litigio tra vicini. Potrebbe essere una questione di vita o di morte per una persona a me molto cara.

I due armigeri si scambiarono un'occhiata. Dopo un momento d'esitazione uno dei due si voltò e si avviò lungo il ponte.

Tornò qualche minuto dopo con un maggiordomo, un uomo in divisa basso e tarchiato con lo sguardo gentile. Quest'ultimo le fece un cenno con la mano per invitarla a seguirlo.

Una volta davanti al portone di quella che doveva essere la sala dove la regina riceveva chi veniva a chiederle udienza l'uomo le disse:

- Aspettate qui per favore. Ditemi il vostro nome e il motivo della vostra visita, così che io possa annunciarvi.

- Sono la principessa Ofelia delle Isole del Sud. Sono venuta fin qui per cercare mio fratello Hans.

Capitolo terzo

-segreti sepolti-

Nella grande sala regnava il silenzio più assoluto. Ofelia ebbe l'impressione che una volta pronunciato il nome di Hans la curiosità negli occhi della gente si fosse trasformata in ostilità palpabile.

La ragazza percorse tutta la navata con il mento alto e quando fu vicina agli scranni reali fece un profondo inchino alla regina.

- Regina Elsa – esordì – sono qui perché da quando mio fratello è venuto nel vostro regno, ormai un anno fa, ogni traccia di lui si è persa. Vi prego, voi dovete darmi un qualunque indizio su dove possa trovarlo.

La regina esitò per un lungo istante.

- Mi dispiace molto per voi e la vostra famiglia – rispose alla fine, la voce traballante – ma da quando lo abbiamo messo su una nave per le Isole del Sud non lo abbiamo più rivisto.

- Regina Elsa, con tutto il rispetto, questo non è possibile. Nelle Isole del Sud non è arrivata una singola notizia di mio fratello. Quindi o è qui o ha fatto naufragio lungo la strada; la nave su cui viaggiava è tornata?

- Sì. Ha attraccato al porto dopo due settimane di viaggio, senza il principe Hans a bordo.

- I vostri marinai devono sapere qualcosa. Chi l'ha accompagnato a terra? A chi lo hanno consegnato?

La regina strinse la mascella.

- Mi dispiace principessa ma non so nient'altro. Vi suggerisco di tornare a casa e provare a cercare lì vostro fratello.

Ofelia in quell'istante ebbe l'assoluta certezza che la regina Elsa stava mentendo.

Non sapendo cosa altro fare piegò la testa in un rigido inchino e si voltò per uscire.

°°°
 

- Aspetta!

Ofelia si voltò stupita, sentendosi chiamare lungo il corridoio. Una ragazza stava correndo verso di lei trafelata, con le trecce color miele d'acacia che le turbinavano attorno alla testa.

- Principessa Anna – la salutò sorpresa Ofelia quando la riconobbe.

- Oh, non ce n'è bisogno, - si schermì lei con il fiato corto – puoi chiamarmi solo Anna. E tu sei Ofelia, giusto?

- Sì.

- Io ecco... ho sentito a grandi linee il motivo per cui sei venuta qui … sai ero nel salone e... non importa, insomma, ti volevo dire che... mi dispiace per tuo fratello. Cioè a dire la verità si è comportato malissimo, ma tu sembri volergli bene... cioè non che non si possa voler bene ad un fratello anche se si comporta male... con questo non voglio dire che si è comportato male... cioè sì, si è comportato male ma...

- Cosa ha fatto? - chiese Ofelia, una punta d'angoscia che le corrugava la fronte.

- Ecco... - Anna esitò, soppesando cosa dire. Alla fine decise di raccontare tutto.

Man mano che apprendeva le azioni di Hans Ofelia si incupiva sempre di più, la delusione e la vergogna che le si dipingevano in viso. Quando Anna tacque la imitò, cercando di metabolizzare tutto quello che aveva scoperto.

- Sai... tutto quello che hai detto... sono cose da lui. Si comportava così con tutti. Con tutti, tranne che con me.

- Davvero?

- Lui ha... abbiamo avuto un'infanzia complicata. Nostro padre e i nostri fratelli maggiori ci davano contro continuamente e dopo che... dopo la morte di nostra madre le cose sono ulteriormente peggiorate. Eravamo i più piccoli della famiglia e Hans ha imparato a manipolare gli altri per sopravvivere. E dopo che me ne sono andata, lui... è rimasto solo.

- Mi dispiace per quello che vi è successo.

- E a me dispiace che mio fratello ti abbia lasciato a morire. Sembri una brava persona, Anna.

- Sì, ecco... cioè... no, perché lo pensi?

- Mi sei venuta dietro, no? - spiegò Ofelia dolcemente – Mi hai raccontato tutto.

- È solo che so come ci si sente a perdere uno di famiglia... - si incupì la principessa – i miei genitori morirono in mare, qualche anno fa...

Ofelia le mise una mano sulla spalla, in una muta consolazione.

Anna si asciugò una lacrima, poi in tono grave aggiunse – Credo che tu debba sapere una cosa. La notte dopo che la nostra nave è tornata è arrivata una nave del tuo paese...

Ofelia lasciò cadere la mano.

- … e mia sorella mi ha detto che venivano per informarci di una cosa.

Anna posò una mano sulla spalla di Ofelia, proprio come aveva fatto lei prima.

- Mi ha detto che un messaggero le ha riferito della morte di Hans. Mi dispiace moltissimo.

- Cosa? - Ofelia alzò lo sguardo su Anna, che la guardava con compassione - Tua sorella mi ha detto che non non aveva idea di che fine avesse fatto mio fratello. Se sapeva che era morto perché non dirmelo?

- Non lo so, forse non voleva farti soffrire.

Senza una parola Ofelia si voltò in un turbinio di seta per tornare nella sala del trono.

Capitolo quarto

-la verità divampa-

 Capitolo sesto

- in fuga -

- Seguiamo la costa. Restiamo nascosti, al riparo. In un giorno o due di navigazione raggiungeremo i confini di Arendelle e fuggiremo. 

- Sei matta, sorellina. Non ce la faremo mai.

- È la nostra unica possibilità. In fretta, prima che ci trovino.

- Che cosa succede? - chiese Elsa alzandosi a sedere e tenendosi la testa.

- Fa' piano - le disse Ofelia, cambiando immediatamente tono di voce - hai battuto la testa.

I tre si trovavano a bordo di una barca che ondeggiava tranquilla, in un tratto di mare deserto a ridosso delle alte scogliere di Arendelle.

- Come siete riusciti a scappare? - domandò ancora la regina, con preoccupazione malcelata. Nel mentre si guardava intorno e si rese conto sgomenta di non riconoscere quel luogo.

- Ti abbiamo preso in ostaggio - le rispose la ragazza freddamente. Hans sedeva accanto a lei reggendo uno dei remi. Aveva delle bende avvolte intorno a una mano e alla fronte, e indossava una pesante pelliccia di renna. Sua sorella invece mostrava ostinatamente le spalle e le gambe al freddo pungente, come se un fuoco interiore le impedisse di sentire freddo. Fin dove arrivavano i suoi poteri?

Ofelia indovinò cosa la regina stesse pensando.

- Rilassati - le consigliò impassibile - quando raggiungeremo il confine sarai libera.

- Mia sorella verrà a cercarmi e porterà l'esercito reale - dichiarò Elsa, meno minacciosa di quanto avrebbe voluto. O almeno sperava che Anna non venisse da sola. Ci sarebbe voluta un'armata per sottomettere Ofelia.

- Lo spero. Perché non ho intenzione di riaccompagnarti a casa, mia regina - la rimbeccò questa, chiudendo il discorso. Al suo fianco Hans stirò le labbra in un sorriso muto.

Il sole calava.

Avevano attraccato in una piccola insenatura, dopo aver navigato per ore nell'oscurità guidati solo dal chiarore delle fiamme di Ofelia.

Una volta scesi a terra avevano trovato uno spiazzo riparato dai venti gelidi del nord e recuperato della legna per accendere un piccolo falò; non si erano disturbati a legare la loro prigioniera reale, dal momento che tutti e tre sapevano perfettamente che addentrarsi nel bosco a quell'ora di notte significava andare incontro a morte certa.

Elsa si era accucciata nel punto più lontano da loro, con la schiena contro il tronco di un albero.

Hans si era raggomitolato su se stesso, nel tentativo di conservare più calore possibile, e si era appisolato, spossato. Dopo aver raccolto altri rami e averli messi ad asciugare, Ofelia si sedette accanto al fratello, a gambe incrociate, di modo da nasconderlo almeno parzialmente alla vista. Lasciò che il suo sguardo si perdesse nel fuoco, mentre con una mano allungata dietro di sé carezzava il braccio di Hans, nascosto dallo spessore della pelliccia.

Non riusciva a credere di averlo ritrovato.

Elsa li studiava con sguardo ostile.

- Non mi sorprende che siate fratelli.

Ofelia alzò un sopracciglio e spostò lo sguardo sulla regina, con l'espressione assente di chi è stato interrotto mentre seguiva il filo dei suoi pensieri.

- Siete due assassini - continuò, facendo appello al proprio coraggio.

Tuttavia la reazione che ottenne non fu per niente quella che si era immaginata.

Ofelia abbassò impercettibilmente le spalle, tornando a guardare davanti a sé senza replicare. Per la prima volta, da quando si era presentata nel palazzo poche ore prima, la ragazza sembrava aver abbandonato momentaneamente il proprio vigore. Le fiamme ruggenti da cui Elsa era stata investita ora apparivano più come un fuocherello smorzato, un calore temperato e tranquillo.

La regina ne fu stupita.

- Ti sorprenderesti, se conoscessi il resto della storia - replicò Ofelia stancamente.

- Conosco il fuoco - la contraddisse Elsa, altera - distrugge le case, annienta le scorte per l'inverno... è morte, è distruzione.

Ofelia rise piano, a metà tra lo scherno e il divertimento sincero.

- Invece il ghiaccio è l'emblema della vita, vero?

Elsa si morse il labbro. Dolorosi sensi di colpa, che sapeva che non l'avrebbero mai abbandonata neanche in cento anni, le riaffiorarono alla mente e, come ogni volta, per un secondo fu sopraffatta dalla loro violenza.

Tuttavia l'altra non sembrava intenzionata ad infierire. Anzi, scosse la testa con un sorriso accondiscendente.

- Il fuoco, come il ghiaccio, non è né buono né cattivo, Elsa - dichiarò quasi gentilmente, chiamandola per la prima volta per nome. - I nostri poteri sono legati alle nostre emozioni e solo quando temiamo ciò che siamo, ciò che possiamo fare, ne perdiamo il controllo.

La regina serrò la mascella, testarda, fingendo di non sentire quanto quelle parole le stessero scavando dentro.

Ofelia piegò le labbra in un piccolo sorriso, poi con una mano prese a scavare il terreno in cerca di qualcosa.

- Cosa fai?

La ragazza in risposta sollevò una pietra, ancora sporca di terriccio umido, grossa il doppio della sua mano. Guardando Elsa negli occhi la strinse tra le mani ed esse divennero incandescenti; la pietra poco a poco si sgretolò per il calore, finché tra le sue dita non scorse della sabbia finissima. Allora chiuse le mani a coppa e le sfregò tra loro, poi vi alitò dentro con aria misteriosa.

Infine le sue mani tornarono a una temperatura normale, e le aprì per mostrare ciò che aveva creato.

Soffiò delicatamente e il piccolo cumulo di sabbia che era rimasto volò via, mostrando una minuscola scultura di vetro a forma di cristallo di neve. I bordi erano tanto minuti che sembravano fatti di ghiaccio vero.

Delicatamente lo gettò in grembo ad Elsa, che lo prese con entrambe le mani per non danneggiarlo. La regina lo fissò rapita.

- Come hai fatto?

- Beh, la maggior parte delle rocce contiene quarzo siliceo, da cui si ricava la sabbia. Scaldandola a sufficienza...

- Non quello - la interruppe Elsa - come sei riuscita a controllare le fiamme con tanta precisione?

Ofelia si strinse nelle spalle.

- Diciamo con la pratica.

- Vorrei saperlo fare anch'io... - mormorò la regina, improvvisamente malinconica.

- Non è sempre stato così - le confidò Ofelia, ammorbidendosi di fronte alla sua espressione sconsolata - Ho dovuto esercitarmi a lungo, passare molto tempo a contatto con il fuoco, per capire la reale portata dei miei poteri e imparare così a conoscerli.

Elsa alzò il capo, tra le mani ancora teneva delicatamente il piccolo fiocco di vetro.

- Quando ero piccola ho causato un incendio - raccontò brevemente l'altra, fissando il cuore caldo del piccolo falò da campo - Così, dopo un viaggio lungo settimane, sono fuggita nel deserto dove non avrei potuto fare del male a nessuno. E lì ho vissuto fino a due mesi fa.

- Hai lasciato tuo fratello? - le chiese Elsa, rendendosi conto di non riuscire a pronunciare il nome di Hans senza piegare la bocca in una smorfia.

- Sì - rispose Ofelia, gettando uno sguardo oltre la sua spalla - non potevo rischiare che fosse bandito insieme a me. Ma mi è costato più di quanto pensassi.

- Cosa intendi?

Invece di rispondere Ofelia le lanciò una lunga occhiata senza aprire bocca. Alla fine disse:

- Mettiti a dormire, mia regina. Abbiamo ancora poche ore di sonno e domani mattina ci aspetta un lungo viaggio.

Elsa esitò, ma alla fine si rannicchiò sul terriccio duro e ghiacciato, mentre Ofelia restava sveglia di guardia.

Portò un braccio sotto la testa e si strinse al petto la piccola scultura di vetro.

Pian piano si assopì.