Luci del Nord - Spin Off Trilogia della Luna

(seguito di "Claire de Lune")

Prologo

Capodanno 2018 – Clearwater

La mezzanotte sarebbe scoccata entro breve e quell’anno così incredibile, così pieno di sorprese e cambiamenti, sarebbe terminato.

Liza Wallace stentava a credere che, solo una settimana prima, la sua vita fosse stata quella di una normale e, francamente, noiosa sedicenne nata in una delle tante megalopoli americane.

Certo, lei aveva sempre potuto affrontare ogni evento della vita sapendo di avere le spalle coperte e ben protette, forte di una famiglia unita e benestante. Forse proprio per questo, però, il suo senso di avventura e di sfida non si era mai esaurito, rendendola sempre irrequieta e restia a rimanere ferma.

A scuola aveva sempre stentato a mantenere l’attenzione su ciò che non le interessava, con il risultato di dover essere spesso richiamata dagli insegnanti. A un certo punto, era stata paventata persino l’idea che lei potesse soffrire di ADHD.

Sindrome da deficit dell’attenzione.

La semplice parola che Lucas Johnson aveva pronunciato al loro primo incontro, sotto una delle nevicate più incredibili che quella zona ricordasse, aveva messo fine a tutto.

Alla sua disattenzione.

Alla sua irrequietezza.

Alla sensazione di non avere un posto per sé, nel mondo.

Geri.

Quella piccola parola, di sole quattro lettere, aveva rivoluzionato il suo mondo. Se, da una parte, aveva messo la parola ‘fine’ al suo microscopico desiderio di diventare un lupo – i Geri erano tutti neutri –, dall’altra le aveva dato quella risposta che aveva sempre cercato senza saperlo.

Spiegava, finalmente, perché niente l’avesse mai entusiasmata davvero, perché nessun possibile futuro le fosse sembrato completo, o adatto a lei, perché ogni cosa le fosse sempre parsa fuori fuoco, sbagliata.

Ovviamente, sua madre era quasi impazzita per l’ansia e il panico, mentre suo padre si era fatto taciturno e pensieroso per giorni, ma tutto aveva iniziato a quadrare, nella sua mente.

Helen, per contro, non aveva fatto che sorriderle orgogliosa fin dal primo momento, forse subodorando quanto, quella sorpresa giunta tra capo e collo, le stesse cucita addosso come un guanto, e fosse perciò perfetta per lei.

La presenza dei membri del Clan di Matlock era stata d’aiuto, poiché l’avevano rassicurata riguardo al suo addestramento. Diversamente, quel ruolo – per quanto perfetto per lei – le sarebbe apparso piuttosto spaventoso da affrontare, se avesse dovuto approcciarlo senza una guida.

Questo, per lei, si sarebbe tradotto in un ritardo negli studi – avrebbe infatti ricominciato il primo anno di liceo a Clearwater – ma a Liza non era affatto spiaciuto lasciar perdere il secondo semestre di scuola a L.A.

Ripartire in una nuova scuola, con nuovi compagni, non le sarebbe costato molto e, anche se sarebbe risultata di un anno più vecchia rispetto ai suoi compagni, non vi avrebbe fatto caso.

Ora che sapeva qual era il suo ruolo, tutto avrebbe preso la giusta connotazione nel suo mondo rinnovato. E se qualcuno avesse provato a bullizzarla per questo suo ritardo negli studi… beh, avrebbero scoperto presto di che pasta era fatta Liza Wallace.

«Pensieri profondi, Liza?» mormorò al suo fianco Duncan McAlister, Fenrir del branco di Matlock, marito di Brianna e padre del piccolo Nathan.

Levando lo sguardo a scrutare gli occhi smeraldini dell’uomo, lei scosse il capo, sorseggiò il punch che teneva in mano – Dev lo aveva fatto molto leggero per evitare ubriacature – e, con lo sguardo perso nella notte che circondava la casa dei Saint Clair, mormorò: «Più che altro, mi domandavo cosa sarebbe successo se Iris non avesse mai avuto quell’incidente con il licantropo. Io non vi avrei mai conosciuto, né avrei scoperto il mio ruolo nel mondo.»

«Ho scoperto a mie spese, e più volte di quante mi piaccia ricordare, che il nostro destino non appartiene interamente a noi. Possiamo lottare, possiamo mettere i bastoni tra le ruote al Fato – e a volte ci andrà anche bene – ma, se una cosa deve accadere, accadrà» le sorrise comprensivo, poggiando la forte mano sulla sua spalla. «Se non fosse capitato ad Iris, forse avresti incontrato un lupo tu stessa, e avresti comunque acquisito questo ruolo. Quando hai certe cose nel sangue, esse emergono, prima o poi.»

«Quindi, insito in me c’è anche il desiderio di uccidere?» domandò lei, tremando leggermente al solo pensiero.

Per quanto l’investitura a Geri le avesse fatto piacere, quel particolare del suo ruolo le dava ancora da pensare. Era forse una sanguinaria, in realtà?

Duncan, però, le sorrise e scosse il capo, replicando: «Quando conoscerai Branson, ti renderai conto di quanto poco lui sia propenso a snudare le armi. Non lo fa mai a sproposito, anche se adora i suoi gioiellini in argento.»

Liza ghignò divertita e il licantropo, ammiccando, proseguì dicendo: «L’istinto che ti guida sono la caccia e la ricerca fine a se stessa, non il sangue. Huginn e Muninn, i tuoi occhi e la tua memoria visiva, saranno le estensioni di tale propensione e, grazie a loro, sarai anche gli occhi e le orecchie di Lucas, laddove lui non sarà in grado di arrivare.»

«Quindi, non sarò solo una versione in gonnella dell’ispettore Callaghan» chiosò lei, facendolo scoppiare a ridere.

«Mi stupisce che tu lo conosca, giovane come sei!» esalò l’uomo, tergendosi una lacrima d’ilarità.

«Mai sottovalutare una cinefila come me» scrollò le spalle la giovane terminando di bere il punch.

Duncan le sorrise divertito e, dandole un buffetto sulla guancia, chiosò: «Andrai benissimo. Inoltre, hai la fortuna di avere un Fenrir di buon cuore, perciò i motivi per farti sfoderare le armi saranno veramente pochissimi, a mio parere.»

Liza assentì più tranquilla e, quando Nathan trotterellò accanto al padre per farsi prendere in braccio, lei li osservò con un sorriso speranzoso dipinto sul volto.

Duncan sapeva il fatto suo, perciò poteva fidarsi delle sue parole.

Si sarebbe affidata a Branson e da lui avrebbe imparato a essere una brava Geri e, cosa più eccitante di tutte, sarebbe diventata una addestratrice di corvi.

Non sapeva dire esattamente perché, ma la sola idea la faceva trepidare di aspettativa.

***

Marzo 2019 – Clearwater

La neve era così alta che Liza stentava ad avanzare, pur dovendo soltanto seguire le tracce lasciate da Branson sull’imponente strato di manto nevoso caduto in quei giorni.

La prima volta che lo aveva incontrato, Liza si era quasi innamorata di quell’aitante cuoco dal fisico eccezionale e il sorriso troppo simile a quello di Tom Cruise in Top Gun.

Quando, però, il cervello aveva ripreso a funzionare nella sua mente di diciassettenne allupata – facendo parte di un branco di lupi, era esilarante il solo pensarci – era riuscita a non apparire una completa deficiente.

Forse sapendo di sortire questo effetto, o forse non accorgendosene proprio, Branson non le aveva detto nulla, né aveva tentato di lasciarsi andare a qualche battuta. Si era limitato a farle alcune domande per conoscerla meglio.

Per tutto il tempo che avevano passato assieme dal suo arrivo a Clearwater, Branson le aveva parlato degli aspetti prettamente tecnici del loro lavoro. Le aveva messo di fronte la necessità di imparare tutto sulle armi da taglio e da fuoco, sulle arti marziali, sia classiche che miste, e sulla preparazione fisica più in generale.

Le aveva spiegato come prendersi cura dei corvi che, entro breve, sarebbero stati i suoi Huginn e Muninn, e cosa sarebbe avvenuto una volta che Brianna li avesse legati a lei tramite il potere di Madre.

Essendo la loro quercia sacra ancora piccola e priva di poteri, il tramite con Madre per l’investitura a Geri sarebbe stata Brianna, grazie al suo ruolo di wicca. La loro giovane quercia avrebbe avuto in seguito altre occasioni per essere il tramite con la Creatrice di tutte le cose, ma all’investitura di Liza avrebbe dovuto pensare qualcun altro.

A quei primi aspetti teorici, erano seguite le lezioni pratiche di karate e kenpo, oltre a diverse sessioni al poligono di tiro, a cui si era accodato anche il nuovo capo della polizia locale, il licantropo Curtis Ahern.

«Erano meglio le lezioni al chiuso…» si lagnò Liza, arrancando nella neve come un panzer dai cingoli divelti.

Infradiciata fino alle ginocchia ma ben decisa a non arrendersi, Liza stava seguendo il suo mentore attraverso il bosco, alla ricerca di un nido di corvi da cui poter rubare un paio di uova.

Quella parte l’aveva un po’ angustiata, ma Branson l’aveva rassicurata sul fatto che né i genitori, né i piccoli stessi avrebbero sofferto per questa separazione.

Branson si sarebbe assicurato di trovare un nido con diverse uova, in modo che i corvi non restassero senza pulcini, e i piccoli sarebbero cresciuti protetti e amati, e avrebbero avuto l’imprinting con Liza.

Quando Liza vide Branson levare un pugno, neanche fossero stati a una dannata esercitazione militare, lei bloccò i suoi passi, si accucciò istintivamente – come se si aspettasse un contrattacco coi kalashnikov – e mormorò: «Cos’hai visto?»

«Corvus brachyrhynchos» sussurrò lui, indicando un ramo di abete.

«Parla come mangi!» soffiò tra i denti Liza, facendolo sogghignare.

La parte che aveva trovato più ostica, e obiettivamente un po’ inutile, era stato imparare i nomi latini dei corvi che si trovavano in quella zona. Non aveva capito esattamente la motivazione di quegli studi, giungendo alla segreta convinzione che Branson fosse un amante di ornitologia a prescindere dal suo ruolo.

«E’ il corvo che stiamo cercando noi. Vedi, lassù, su quel ramo? C’è il maschio, e ci sta tenendo d’occhio. Se ci avvicineremo ancora, ci attaccherà di sicuro.»

«Ergo, che facciamo?» mugolò preoccupata, non avendo nessunissima intenzione di venire punzecchiata da un uccello, o peggio. Aveva idea che gli artigli di un corpo potessero fare davvero molto male.

Branson si limitò a fischiare con un tono modulato ad arte e, come apparsi dal nulla, i suoi Huginn e Muninn fecero la loro apparizione, gettandosi contro il maschio della coppia.

Ne seguì uno starnazzare incredibile, oltre a un gran svolazzare di piume, ma questo permise a Branson di risalire l’abete in fretta e furia – dimostrando a Liza delle insospettabili doti di scalatore – per poter prelevare due delle sei uova che l’uomo trovò nel nido.

Quando tutto fu avvenuto, Branson si affrettò ad avvicinarsi a Liza, che teneva a tracolla una borsa termica e, nel sistemarle sul morbido cuscino di ovatta, mormorò: «Non preoccuparti. Staranno tutti bene. Tu non vuoi fare loro del male, ricordalo.»

Lei assentì pur avendo le lacrime agli occhi e, senza attendere oltre, insieme si allontanarono dal nido appena depredato, permettendo anche a Huginn e Muninn di fare altrettanto.

Branson, a quel punto, levò un braccio perché Huginn potesse posarvisi e, rivolto al suo corvo, domandò: “Com’è andata? State bene?”

“Sia il maschio che la femmina erano davvero tosti, ma sono lieto che tu sia riuscito a prendere le due uova. Con genitori così forti, anche i pulcini saranno di ottima razza.”

“Tuo fratello è okay? Sembra avere una remigante un po’ storta” chiese poi Branson, lanciando un’occhiata al secondo dei suoi corvi.

“Niente di importante. Quel che mi preoccupa, però, è la piccola Geri. Sembra molto addolorata.”

Sorridendo, Branson non si stupì di quella singolare confessione. Da quando erano sbarcati a Clearwater, uscendo stanchi e tramortiti dalle gabbie in cui erano stati costretti a viaggiare, i due corvi si erano subito incapricciati della giovane Liza.

Più che volentieri, si erano prestati a fare da cavie nei suoi tentativi di prendersi cura di loro e, spesso e volentieri, si erano appollaiati accanto a lei durante i suoi studi all’aperto assieme a Branson.

Geri l’aveva trovata una cosa assai strana – tendenzialmente, i suoi corvi erano assai schivi – ma, avendo già avuto la riprova del loro amore per le giovani donzelle (Eirwyn di Talgarth era stato l’esempio lampante), aveva preso per buono il loro comportamento.

“E’ solo in ansia per i due corvi cui abbiamo preso le uova. Quando vedrà nascere i pulcini, si sentirà meglio” lo tranquillizzò Branson.

“Uhm, forse avresti dovuto lasciarla a casa.”

“Muninn… ti stai comportando da chioccia. E non mi pare tu sia una gallina. O sbaglio?” lo prese in giro Branson.

Muninn gli gracchiò contro, levandosi in volo per poi svolazzare a bassa quota per pizzicarlo col becco e Geri, ridendo, lo scacciò via con un gesto del braccio, attirando così l’attenzione di Liza.

«Perché fa così?»

«L’ho preso in giro» celiò l’uomo, facendola sorridere.

«Anch’io potrò parlare con loro?» domandò a quel punto lei, stringendo al petto la borsa termica.

«Certamente. E chissà, magari riuscirai a fare anche altro» scrollò le spalle lui, incuriosendola.

Accelerando il passo quando iniziarono a discendere dal monte dove si erano recati per la caccia, calando progressivamente la loro altitudine, Branson le spiegò: «Non so quanto crederci, ma si narrava di Geri in grado di vedere a distanza, grazie ai corvi, e non solo quando erano a contatto diretto con loro.»

«Sarebbe fico, se ci riuscissi» accentuò il suo sorriso Liza, ritrovando la serenità.

“Ecco. Contenti?” ironizzò Branson, rivolto a Muninn che, nel frattempo, si era appollaiato su una sua spalla.

“Prega che succeda quel che hai detto, sennò tornerà triste.”

“Non è una lattante, sai?”

“Ha diciassette anni appena compiuti. E’ ancora una bambina” sottolineò il corvo, gracchiando contrariato.

Liza rise nel vedere Muninn così irritato e, rivolta a Branson, disse: «Non ti chiederò per cosa state discutendo, ma sembra davvero furioso.»

«Non farci caso. I corvi sono molto umorali» scrollò le spalle l’uomo.

Per diretta conseguenza, Muninn defecò sulla spalla di Branson e quest’ultimo, bloccandosi a metà di un passo, borbottò: «Ma che bastardo…»

Liza scoppiò a ridere di fronte a quell’ammutinamento bello e buono e, per il resto della giornata, sorrise divertita di fronte ai continui battibecchi tra il suo maestro e Muninn.

Forse fu questo, o forse furono le coccole di Huginn, ma il malessere provato nella foresta scemò fino a scomparire. Quella stessa sera, quando si infilò tra le coltri e osservò ammaliata le due uova all’interno dell’incubatrice, sorrise serena e speranzosa.

Sarebbe stata una brava allieva e avrebbe accudito al meglio i suoi pulcini, facendoli diventare i più grandi Huginn e Muninn di sempre.

***

Maggio 2019 – Clearwater

Liza non era sicura se, il momento più bello per lei, fosse stato il primo volo di Huginn e Muninn, o se l’evento di quella sera l’avrebbe surclassato magicamente.

Lo avrebbe valutato a mente fredda il giorno seguente l’investitura, ma non era certa che le emozioni provate nel veder veleggiare i suoi due corvi per la prima volta, potesse essere battuta da qualcos’altro.

Abbigliata con un lungo e scuro abito nero – che ricordava le ali dei suoi due corvi – e una semplice coroncina di campanule sui capelli castani rilasciati sulle spalle, Liza discese le scale della veranda di casa Saint Clair per raggiungere la piccola quercia del loro Vigrond.

Lì, Liza trovò diversi alfa giunti per l’investitura e, infine, vide Brianna, intenta ad accarezzare i sottili rami della quercia sacra già ricoperti di foglie. I suoi occhi ambrati fissavano amorevoli la piccola pianta e, dalla sua bocca piegata in un sorriso, uscì un mormorio pieno di aspettativa.

«Sarà una splendida serata, mia piccola amica.»

Così sarà… grazie per aver preso su di te il peso di questa investitura. Non ne sarei davvero stata in grado.

«Si fa questo e altro, per gli amici.»

Mia madre come sta? E’ sempre in vita?

«E’ una pianta forte, e il botanico che abbiamo chiamato ci ha detto che vivrà ancora molti anni» la rassicurò Brianna prima di veder avanzare Liza tra due ali di folla.

Per quell’evento così speciale, tutto il piccolo branco era stato accolto nel novello Vigrond di Clearwater. All’attivo, contando sia i licantropi che coloro che non lo erano, il clan di Lucas poteva annoverare quasi ottanta membri.

Per un branco appena nato, e con la Triade al completo, era davvero un bel gruppetto di anime variopinte e dalle variegate abilità.

La nonna di Rock – e völva del branco – sorrise a Brianna e quest’ultima, replicando al sorriso, disse: «E’ una serata fausta, per la nostra Geri.»

«Gli spiriti non potrebbero essere più lieti» assentì l’anziana.

Tergendosi lacrime copiose coi molti kleenex che teneva tra le mani, la madre di Liza si strinse al marito nel vederla scorrere dinanzi a lei con insolita grazia e Richard, dando un bacio sulla tempia della moglie, mormorò: «Sembra proprio un’altra persona, eh?»

«Non le ho mai visto prendere niente così sul serio» assentì Rachel prima di sorridere a una orgogliosa Helen, che stava applaudendo sommessamente al pari di molti altri dei presenti.

Trovando il tempo per una strizzata d’occhio a Branson, che sollevò i pollici in segno di vittoria, Liza infine raggiunse Brianna e lì, inginocchiandosi a terra e reclinando il capo, dichiarò con voce limpida e sicura: «Chiedo a te, Madre, di concedermi questi due corvi, che io ho chiamato Huginn e Muninn, perché siano il mio Pensiero e la mia Memoria. Chiedo a te, Madre, di essere per loro guida e amica, madre e sorella, finché la tua mano non vorrà per sé uno di noi. Chiedo a te, Madre, di darmi la forza per essere un Geri degno di tale nome, ora e fino al mio ultimo respiro.»

Brianna, a quel punto, poggiò una mano sopra il capo reclinato della giovane, chiuse gli occhi e dichiarò: «Madre ti ha ascoltato, figlia della Terra e della Luna. Possa tu essere guida e amica, madre e sorella, donna e Geri, ottemperando a tutti questi compiti con il massimo della dedizione e dell’onore. Il cuore, la mente e l’anima di Huginn e Muninn sono tuoi, come il tuo cuore, la tua mente e la tua anima sono loro. Alzati, Geri Liza Wallace, Maestra dei Corvi.»

La giovane obbedì, tornando a poggiare i piedi nudi sulla fredda erba umida che circondava la piccola quercia sacra. Ciò fatto, risollevò lo sguardo per puntarlo in quello di Brianna che, ammiccando per un attimo, mimò la parola ‘grande!’, prima di dire seriosa: «Il potere di Madre scorrerà in te, d’ora innanzi, permettendoti di essere un tutt’uno coi tuoi corvi. Prendili sulle tue braccia e lasciati guidare da loro, come loro da te.»

Liza, allora, levò le braccia nude e, subito, Huginn e Muninn si andarono a posare sui suoi avambracci, stringendo gli artigli sulla sua carne morbida ma senza ferirla.

Subito, le terminazioni sinaptiche del cervello di Liza rischiarono il corto circuito ma, sostenuta dalla stessa Brianna, riuscì in qualche modo a rimanere in piedi e accettò, poco alla volta, quel nuovo legame, quella nuova magia.

Sbattendo le palpebre per la sorpresa e l’eccitazione, poté scorgere il mondo attraverso tre prospettive separate e riunite contemporaneamente. Fu abbastanza destabilizzante, nei primi attimi ma, ben presto, il nuovo legame le permise di riordinare quelle molteplici informazioni.

Dopo qualche minuto, lo sguardo di Huginn si unì a quello di Muninn e al proprio, nella sua mente, creando un’immagine d’insieme molto più dettagliata del reale.

Lanciati quindi in aria i corvi, questi si involarono sopra di lei e, subito, la percezione visiva di Huginn scomparve, ma non quella di Muninn. Il corvo della Memoria rimase aggrappato a lei, permettendole di vedere il Vigrond dall’alto e con una prospettiva schiacciata ma particolareggiatissima.

«Brianna…» mormorò ansiosa Liza, allungando una mano per cercarla.

Lei le fu subito accanto, al pari di Branson, che accorse vicino alla sua allieva nel momento stesso in cui la vide impallidire.

Liza, però, prevenne qualsiasi loro domanda ansiosa e, scoppiando in una risata nervosa, ansimò eccitata: «Vi vedo… vi vedo da lassù!»

Indicando Muninn, Liza abbracciò con forza Branson l’attimo seguente e Geri di Matlock, emozionato da quell’eventualità divenuta realtà, la fece volteggiare un paio di volte in un’allegra giravolta, esclamando: «Ce l’hai fatta, Liza!»

Lei rise, tornò a toccare terra ancora scossa dalle risate e, stringendosi nuovamente a Branson, lasciò che la consapevolezza di quel nuovo potere le invadesse ogni particella del corpo.

La sua carriera di Geri era finalmente iniziata.

1.

Settembre 2019 – Clearwater

Bell’affare, essere una Geri. Era costretta a svegliarsi alle cinque del mattino per occuparsi dei suoi corvi, fare colazione ancora mezzo addormentata per poi parcheggiare il didietro sul pick-up del fidanzato di sua cugina per farsi scarrozzare fino a scuola.

Non che farsi vedere in giro con quel Marcantonio di Devereux Saint Clair non fosse piacevole; tutte le ragazze della sua età lo guardavano con la bava alla bocca, e guardavano lei piene di invidia. Il punto era che Dev, oltre quel bel faccino e quel fisico spettacolare, era un autentico dittatore sotto molti punti di vista, ivi compresa la scuola.

Vivere a casa Saint Clair si era rivelato qualcosa di molto simile alla vita in una caserma, almeno agli occhi di Liza, abituata com’era ai ritmi più blandi del life style di una teen-ager di L.A.

Devereux era inflessibile in merito all’ordine che doveva regnare in casa ma, a detta di Chelsey, ciò non dipendeva dal suo nuovo naso di licantropo, ma da una sua consolidata mania “da straccio e candeggina”, come la chiamava la figlia.

Inoltre, per quel che riguardava gli studi, era dittatoriale. Esigeva da loro il massimo impegno e, per ottenerlo, era disposto a qualsiasi compromesso.

Iris si era rivelata identica, in tal senso, e Liza non aveva potuto che adeguarsi, trasformando poco alla volta il suo personale caos primordiale in qualcosa che incontrasse maggiormente i favori del padrone di casa.

A ogni buon conto, Liza doveva ammettere che, alla fine, Dev si era dimostrato anche un ospite davvero simpatico e gradevole. Si era messo subito a sua disposizione per sistemare la stanza che Liza avrebbe occupato, trasformandola nel modo a lei più congegnale.

Il risultato lasciava spesso senza fiato la ragazza, pur se erano ormai mesi che dormiva in quella camera. I legni levigati alla perfezione, di una calda tinta color ciliegio, ben si erano sposati con gli arredi che lei aveva portato da casa. Inoltre, Dev le aveva aggiunto un paio di prese per il computer e per internet, così che lei potesse lavorare agevolmente con il PC anche dalla sua stanza.

Il fatto che, all’interno della camera da letto, vi fossero uno stereo di ultima generazione e un computer dallo schermo gigante, era irrilevante. A Liza piaceva un sacco abitare in quel luogo così immerso nel verde della foresta, e in una casa che ricordava gli chalet di Aspen che tanto amava.

«Terra chiama Liza… ci sei?» domandò Devereux, risvegliandola dal suo sogno a occhi aperti.

Liza sbadigliò sonoramente, annuì distratta e, curiosandosi una mano – dove Muninn l’aveva becchettata per avergli servito per secondo la colazione – borbottò contrariata: «Dovrò scambiare due parole con Branson, per sapere se i suoi uccellacci sono così invidiosi l’uno dell’altro. Muninn mi ha sgridata, stamattina, e per una cosa davvero assurda!»

Dev ridacchiò di quel commento all’apparenza senza senso – se loro fossero stati una famiglia qualunque, per lo meno – e, rallentando per avvicinarsi all’ingresso della scuola, chiosò: «Ho idea che due maschi, alle prese con una femmina affascinante e premurosa, saranno sempre e comunque invidiosi. Anche se sono di specie diverse dalla tua.»

Liza lo ringraziò per il complimento, stampandosi in viso un dolce sorriso tutto fossette e Devereux, tra sé, si chiese cosa sarebbe successo quando, un domani, la ragazza avesse messo gli occhi su qualcuno.

Avrebbe dovuto chiamare Richard, o se ne sarebbe dovuto occupare lui? Di sicuro, con due occhietti grigi così vispi, un visino dolce come il suo e due labbra a cuore del color delle ciliege, Liza avrebbe sempre attirato su di sé parecchi sguardi.

Certo, sarebbero bastati due minuti scarsi di conversazione, per ricredersi sul suo apparente stato di bellezza delicata e senza nervo. Liza poteva frantumarti le ossa anche solo parlando… figurarsi se avesse messo in campo ciò che sapeva di arti marziali miste.

Da quel che Rock gli aveva detto, se lui non fosse stato un licantropo, avrebbe collezionato diversi lividi, a causa della bravura di Liza nell’imparare quelle tecniche di difesa.

La ragazza appariva come un pacchetto regalo finemente confezionato ma, al suo interno, non era detto che una persona interessata avrebbe trovato quanto immaginato. Liza era fuoco e fiamma, non era solo un bel visino di porcellana.

«Sarà anche vero, ma dovrò spiegarmi. Non voglio perdere un’unghia, una di queste volte, e solo perché uno dei due si sente sminuito» brontolò la ragazza, succhiandosi il dito arrossato dalla beccata.

Chelsey assentì comprensiva, dal sedile posteriore del pick-up, replicando: «Se vuoi, farò loro un discorsetto da lupa a corvo. Sono sicura che capiranno.»

Le due ghignarono complici subito dopo, e Dev lanciò una preghiera mentale per i due poveri corvi. Avrebbero avuto male alle orecchie per giorni, dopo la ramanzina di Chelsey.

Arrestato il pick-up nei pressi del parcheggio della scuola, Dev spense il motore dell’auto e, immancabile, lo sguardo corse alla piccola Smart ForTwo di Iris, parcheggiata nell’area riservata agli insegnanti. Un mezzo sorriso gli si dipinse spontaneo sul volto, mentre Chelsey e Liza sghignazzavano impunemente di fronte a quell’occhiata piena di desiderio malcelato.

Essendo un’insegnante della Secondary High School di Clearwater, dove anche Liza avrebbe iniziato a studiare da quel giorno - ripetendo il primo anno di liceo - Iris aveva preferito non metterla in imbarazzo accompagnandola a scuola.

Sarebbe già stato ironico incontrarsi lungo i corridoi o a lezione di musica; giungere nel parcheggio assieme a lei, avrebbe messo inutilmente altra carne al fuoco.

Il problema di fondo, per Liza, era però solo uno; essere sbattuta giù dal letto le dava assai noia. Per lei, la scuola avrebbe dovuto iniziare dopo le due del pomeriggio. Punto. A tutto il resto, poteva soprassedere.

«Allora, ricordate tutt’e due. Nonna Betty vi aspetta in negozio, e lì passerà poi a prendervi Iris verso le cinque e mezza» sottolineò per la decima volta Devereux, fissando sia Chelsey che Liza come se avesse avuto a che fare con due criceti.

Sospirando, Liza fece un cenno esasperato a Chelsey perché scendesse e, dopo averlo fatto, si accostò al finestrino aperto di Dev, guardò l’uomo con aria di sufficienza e disse: «Sono sopravvissuta a L.A., Devereux. Possiamo farcela ad arrivare illese alla porta della scuola. Dista circa… quaranta metri, no?»

«Sei sotto la mia tutela, ragazzina, finché starai a casa mia, perciò ti stresserò per tutto il tempo che riterrò necessario, credimi» sottolineò per contro l’uomo, ghignando furbo. «E lo farò, posso assicurartelo.»

«Oh, non avevo dubbi in merito, davvero» ribatté Liza, levando ironica le sopracciglia. «Ma dammi retta, non c’è bisogno di tutte queste raccomandazioni. Ho già chi ci sorveglia.»

Ciò detto, indicò verso il cielo e Devereux, seguendo la traiettoria del suo dito, storse il naso e borbottò: «Quegli uccellacci sono peggio di una zecca attaccata al…»

Scoppiando a ridere, Liza si allontanò dalla portiera prima di poter sentire il termine di quell’elegante affermazione e, nel passare dinanzi al pick-up mano nella mano con Chelsey, salutò ironica Dev e infine si diresse verso la scuola.

Tutta ridente, Chelsey disse: «Papà non lo ammetterà mai ma si diverte un mondo, quando lo punzecchi così.»

«Uomini come lui non ti diranno mai che ti vogliono bene. Ma in qualche modo te lo faranno sempre capire» chiosò lei, scrollando le spalle.

«A me, papà lo diceva» borbottò Chelsey, prima di aggiungere: «Ora, però, molto meno. Ma mi piace anche questo nuovo sistema, perché come… beh, come papà è molto affettuoso.»

Mordendosi la lingua per mascherare la gaffe a malapena evitata, Chelsey salutò poi Liza per dirigersi verso le classi inferiori, dove lei avrebbe iniziato il nuovo anno.

Non doveva essere facile, per una ragazzina ciarliera come Chelsey, limitarsi nel parlare per non ammettere con tutti la sua doppia natura, ma lei ci stava riuscendo alla grande.

Liza era ammirata dal suo coraggio e dalla sua forza d’animo – in fondo, quando si era trasformata per la prima volta, nessun’altra ragazzina della sua età era stata come lei – e, in cuor suo, fu lieta che ora non fosse più sola.

Lo smantellamento del branco di Logan e Julia per merito dell’intervento di Lucas , Dev e Iris, aveva lasciato orfane diverse famiglie, così come molti lupi solitari. Tra loro, Darren – fratello di Logan – si era prodigato più di tutti perché questo vuoto di potere non portasse a conseguenze tragighe.

Scoprire di essere stati soggiogati per anni dalla Voce del Comando di Logan, aveva portato i licantropi dell’ormai deposto branco a chiederne la morte, e così era infatti avvenuto. Questo, però, li aveva anche resi insicuri e privi di una guida.

Darren, quindi, aveva chiesto aiuto a Lucas, che si era dichiarato disposto ad accogliere a Clearwater chiunque lo avesse desiderato.

L’arrivo di queste nuove famiglie di licantropi, aveva quindi consentito a Chelsey di conoscere tre nuovi ragazzi suoi coetanei; due femmine e un maschio. Non era molto, forse, ma era stata un’autentica fortuna, per la ragazza, non essere più sola in quel mondo popolato in gran parte da adulti dotati di pelo e zanne.

Concedendosi un ultimo sorriso all’indirizzo di Chelsey, Liza sbirciò il suo foglietto con gli orari per la settimana e, di buona lena, raggiunse il piano superiore dello stabile, dove cercò l’aula di Storia e, con essa, la sua nuova classe.

Controllando uno a uno i cartelli appuntati al muro, la ragazza andò quasi a sbattere contro un giovane incappucciato e dalla schiena incurvata. A Liza diede l’idea di una persona tesa e preoccupata, non necessariamente debole, ma pronta a subire un’aggressione da un momento all’altro.

La sua reazione, per lo meno, glielo fece credere perché, non appena la sua ombra sfiorò quella del ragazzo, questi sobbalzò e la squadrò, irritato e guardingo, con i suoi immensi occhi di smeraldo.

Preferendo non prenderla sul personale – era chiaro che quel ragazzo era reduce da frequenti atti di bullismo, per avere timore anche di un’ombra – lasciò perdere e si stampò in faccia un sorriso.

Scusandosi con un risolino, Liza sollevò il cartellino con gli orari e chiosò: «Scusa, sono nuova di qui. Stavo cercando l’aula di Storia e, per poco, non facevo diventare entrambi storia antica, avanzando a testa bassa come stavo facendo.»

Il ragazzo, allora, accennò un sorrisino timido e, forse tranquillizzato dal fatto che lei fosse solo una ragazza, mostrò il proprio, di cartellino, mormorando: «Siamo in due, allora.»

Ringalluzzita da quella novità, Liza avanzò di un passo verso di lui per controllarne gli orari; lei era si sentiva a proprio agio con tutti, anche con un perfetto sconosciuto, perciò la vicinanza con gli altri non le era mai pesata.

Il ragazzo la lasciò fare, in parte sorpreso da tanta intraprendenza, in parte colpito da quella ragazza dai chiari occhi color del ghiaccio e dalla folta chioma castana, che sembrava così padrona di sé nonostante fosse, al pari suo, un nuovo studente.

«Oh, abbiamo quasi tutte le materie insieme… possiamo perderci in coppia, allora» rise divertita Liza, allungandogli poi una mano con fare intraprendente. «Io sono Liza Wallace, tanto piacere.»

«Ah… Mark Sullivan. Piacere mio» balbettò lui, accettando la sua stretta, che trovò forte e sicura. Trattandosi di una ragazza, aveva preferito non essere incisivo, nello stringere, per timore di farle male ma, quando avvertì la sua forza, poté rispondere in modo più sincero a quel saluto.

«Hai parenti Nativi in zona, per caso? O degli amici? Te lo chiedo perché volevo cominciare Storia Tribale, visto che è nel programma di studi. Io conosco una donna che fa parte di una tribù di Piedi Neri e so che molti, nell’Alberta e nella Columbia Britannica, hanno parenti di quella tribù» si informò a quel punto Liza.

Mark sbatté le palpebre per la sorpresa, ben poco abituato a persone così ciarliere e, ancor meno, a ragazze così ciarliere e dirette e che lo trattavano con educazione. Nei suoi molti viaggi in giro per gli States e per il Canada, lui era sempre stato il forestiero, quello da tenere in disparte, il pel di carota raccomandato e nerd. Quello da prendere di mira per scherzi e battute idiote.

Da quando suo padre, il professor Donovan Sullivan, si era imposto di scoprire le reali cause della morte del fratello e della sua famiglia, la vita di Mark era drammaticamente cambiata.

Erano ormai dieci anni che lui, suo padre e la sua matrigna vagavano da un angolo all’altro del Nord America, seguendo chimere ogni volta diverse e tentando – sempre invano – di scoprire chi avesse annientato Derek Sullivan, sua moglie e sua figlia in modo tanto terribile.

A nulla erano valsi gli sforzi della polizia di fargli comprendere che si era trattato di un triste, drammatico atto di omicidio-suicidio. Suo padre non aveva mai accettato che il fratello avesse trucidato la famiglia per poi spararsi un colpo in testa.

Lasciando perdere la sua carriera alla Columbia, si era messo quindi in viaggio con il piccolo Mark e la sua prima moglie, Adele, mandando all’aria tutto, in primis il suo matrimonio.

Mark aveva seguito questo infinito e obbligatorio pellegrinaggio con sempre minore convincimento, arrivando addirittura a minacciare i genitori di abbandonarli per raggiungere i nonni paterni ad Atlanta.

Il padre, però, si era strenuamente rifiutato di accontentarlo e, complice la sua minore età e il rispetto che, comunque, Mark continuava a portare per il padre, il ragazzo aveva ingoiato il rospo e aveva ceduto ogni volta.

All’ennesima trasferta in una nuova città, Adele aveva pensato bene di usare il vecchio sistema del ‘scendo a prendere un pacchetto di sigarette’. Peccato che la donna non avesse mai fumato.

Semplicemente, un giorno non era più tornata a casa, lasciando il figlio ad attenderla invano dinanzi all’entrata della scuola. Quando il padre se n’era accorto, era andato su tutte le furio, ma non si era stupito di ricevere, due settimane dopo, le carte per il divorzio.

Quella era stata la prima, vera tempesta affrontata in famiglia, dacché erano partiti da New York, ma non era certo stata l’unica, né l’ultima.

Ve n’erano state diverse – come la richiesta di Adele di rivedere Mark perché conoscesse i suoi nuovi fratellastri – ma, alla fine, Mark vi aveva fatto il callo.

Certi tipi di tempeste, però, non erano facili da tenere a bada con le sole parole, o una pazienza infinita, e Mark aveva il sentore che Liza Wallace fosse quel genere di tempesta. Una tempesta, tra l’altro, niente affatto sgradevole, per una volta.

«No, mi spiace. Niente parenti in zona. Vengo da New York» mormorò spiacente Mark, facendo spallucce.

Liza sgranò lentamente gli occhi, a quella notizia e, con un fischio modulato, esalò: «Miseria ladra. Sei ancor più lontano da casa rispetto a me!»

Levando un sopracciglio con evidente sorpresa, Mark le domandò: «Perché? Da dove vieni?»

Lo squillo della prima campanella fece rabbrividire Liza che, afferrato il polso di Mark, lo trascinò con sé lungo il corridoio e disse: «Te lo spiegherò dopo. Adesso è vitale che troviamo l’aula, o faremo la classica figura degli idioti!»

Mark la lasciò fare – sempre più sorpreso dall’intraprendenza di quella ragazza – e, assieme a Liza, cercò la fantomatica aula di Storia, trovandola ovviamente alla fine del loro lungo peregrinare per i corridoi.

Catapultandosi dentro praticamente come una carica di cavalleria, attirarono inevitabilmente l’attenzione, ma Liza non vi badò affatto. Avendo passato l’intera primavera ed estate a Clearwater, la ragazza conosceva bene o male quasi tutti i giovani della zona. Non trovò quindi strano incrociare qualche faccia conosciuta in quel mare di volti sorpresi e, levata una mano a mo’ di saluto, esclamò: «Ehi, ciao a tutti!»

«Ciao, California!» ciangottarono in coro due ragazze dalle chiome corvine, mentre una terza – biondo platino e dai chiari occhi azzurro lapislazzulo – le strizzò l’occhio con complicità.

Trascinandosi ancora dietro Mark – rimasto in religioso silenzio e e con lo sguardo ben piantato verso terra –, Liza si avvicinò a un paio di banchi ancora liberi, vi gettò sopra la propria sacca ed esalò sgomenta: «Stavamo per perderci… e dire che questa scuola è molto più piccola di quella che frequentavo prima!»

«Stavamo?» ripeté la ragazza corvina più alta, indirizzando uno sguardo curioso al nuovo arrivato, che teneva ancora caparbiamente il cappuccio della felpa ben calato sul capo. «Hai appena cominciato e già fai conquiste, California? Io sono Marianne Colby, comunque… e tu?»

«Mark Sullivan» replicò telegrafico il ragazzo, lo sguardo fisso sul banco.

«Ci pensi? Arriva da New York!» esclamò eccitata Liza, attirando così l’attenzione dei presenti.

Mark la fissò a metà tra l’esasperato e l’imbarazzato ma, grazie a Liza, nel breve decorrere di un minuto, - e per la prima volta in vita sua - passò dall’essere il ‘ragazzo tappezzeria’ all’ ‘autentico interesse della scuola’.

L’arrivo dell’insegnante di Storia interruppe il terzo grado della classe e, quasi con gratitudine, Mark si sedette al suo posto, aprendo il suo nuovo libro, con il suo nuovo quaderno e il suo nuovo astuccio.

Non avevano portato nulla, con loro, da quando erano partiti da New York dieci anni addietro, a parte una cosa, e di quella avrebbe ben volentieri fatto a meno. L’ostinazione di suo padre, in effetti, avrebbe ben volentieri voluto gettarla nel primo lago disponibile, ma ovviamente non poteva.

Quando, però, si rese conto di chi fosse il suo insegnante, si disse che dopotutto avrebbe fatto volentieri a meno anche di qualcos’altro.

«Buongiorno a tutti, ragazzi. Io sono il vostro nuovo insegnante di Storia…» esordì un uomo alto, robusto e dalla folta e ordinata barba rosso scuro. «…sono Donovan Sullivan, e non vedo l’ora di cominciare questo nuovo anno assieme a voi.»

Come un’onda di piena, gli studenti della classe si volsero in direzione di Mark e lui, tra un’imprecazione sibilata tra i denti e molte di più urlate mentalmente, calò maggiormente il cappuccio sul viso e pregò di sparire.

***

Di comune accordo – o meglio, prendendo l’iniziativa e lasciando ben poche possibilità di replica a Mark – Liza e Chelsey decisero di accompagnare a casa il loro nuovo amico.

A Mark non restò altro che appaiarsi alle ragazze, non avendo trovato nulla di abbastanza valido per scantonare l’autoinvito delle sue due nuove conoscenze. Con tutta probabilità, già dal giorno seguente i ragazzi della classe lo avrebbero preso debitamente in giro, ma in fondo a Mark poco importava.

Se si fosse trovato lì a Clearwater per restarci, si sarebbe anche preoccupato un poco ma, per come si era sempre comportato il padre in quegli ultimi dieci anni, dubitava che sarebbe rimasto tanto a lungo da doversi agitare per qualche chiacchiera.

La sua vita era una continua giostra tra una città e l’altra, tra una ricerca e l’altra e, quando l’argomento era saltato fuori, quella mattina, lui aveva nicchiato di fronte a qualsiasi tentativo di trovare dei lati positivi in una simile esistenza.

Naturalmente, Liza Wallace era stata colei che più di tutti si era opposta al suo modo di vedere chiuso e limitato, ma lui l’aveva lasciata dire senza replicare. In fondo, si era anche divertito a sentire le sue lagnanze in merito al suo poco interesse provato per i tanti viaggi da lui intrapresi.

E, naturalmente, se avesse conosciuto bene Liza, avrebbe dovuto capire che un simile argomento, lasciato senza un potenziale finale, non avrebbe mai potuto essere accantonato dalla ragazza.

Da questo, in buona parte, era giunto l’autoinvito di Liza ad accompagnarlo a casa, a cui si era unita anche la piccola Chelsey.

Camminando appaiati lungo il marciapiede di Park Drive, in direzione dell’Old Caboose Pub e del vicino negozio per parrucchieri di proprietà della nonna di Chelsey, Liza chiosò cocciuta: «Secondo me sbagli. Lamentarsi perché i nostri compagni di classe trovano interessante la tua storia, mi sembra assurdo. La tua vita è stata interessante, almeno fino a qui.»

Sospirando per la centesima volta, Mark la guardò si soppiatto da sotto il cappuccio della felpa, chiedendosi se dovesse davvero tornare sull’argomento o se fosse meglio farlo morire per mancanza di spunti ulteriori.

Durante quella prima mattina a scuola, così piena di interrogatori e domande sibilline, Liza si era districata alla grande tra le mille e più domande dei loro nuovi compagni di classe. Con una calma olimpica e una marea di frasi spigliate, aveva spiegato a tutti della sua parentela con Iris Walsh, la nuova insegnante di Musica.

A ciò aveva fatto seguire un monologo senza sosta sulla sua precedente vita a L.A., condita da commenti, buffi anedotti ed espressioni facciali più eloquenti di un’intera enciclopedia.

Mark non ne sarebbe mai stato in grado.

Le poche volte in cui la discussione era invece gravitata su di lui, Liza aveva saputo trarlo d’impaccio con classe, bacchettando verbalmente i più maliziosi e dando peso solo al lato più avventuroso dei viaggi compiuti da Mark.

A suo modo di vedere, però, lui trovava difficile definire interessante la propria vita, passata a fare e disfare bagagli di anno in anno, cambiando sempre destinazione e sempre compagnie. Trovava piuttosto che vivere la propria vita in un unico luogo fosse di gran lunga preferibile.

In uno dei rari momenti in cui aveva potuto parlare con Liza senza essere interrotto, Mark aveva fatto notare a Liza quanto, dal suo punto di vista, la vita vissuta a L.A. dalla ragazza fosse stata invidiabile.

Lei, però, era sembrata del tutto indifferente al suo passato losangelino, trovandolo addirittura una perdita di tempo e preferendo di gran lunga parlare del suo primo approccio con Clearwater.

«Credo che, alla fine, sia interessante ciò che non si è mai sperimentato, ti pare?» replicò a quel punto lui, facendo spallucce e dandole finalmente corda.

La ragazza parve soppesare il suo dire e, dopo qualche istante, assentì con vigore. «Verissimo. Anche se credo che aver visitato tanti posti, e tutti così diversi, sia più stimolante che aver vissuto nella stessa via per sedici anni di fila, finendo con il massacrarsi tutti gli anni, negli stessi negozi, durante il Black Friday. Almeno, tu avrai potuto viverlo in ambienti sempre differenti, calpestando sempre persone diverse.»

Chelsey rise sguaiata di quel commento, al pari di Liza che si asciugò gaie lacrime d’ilarità, e Mark non poté che fare altrettanto, seppur in modo più garbato.

Senza alcuna fatica, comunque, si immaginò la grintosa Liza Wallace alle prese con i saldi di fine stagione e con le sue già perdenti – pur se agguerrite – avversarie. Aveva la vaga idea che avrebbe davvero potuto calpestare con foga qualcuno, pur di ottenere ciò che voleva.

Raggiunto che ebbero lo svincolo con Murtle Crescent, Mark si fermò e, indicando la modesta casa di legno bianco in fondo alla via, disse: «Io abito lì. Ci si rivede a scuola, allora.»

«A presto!» esclamarono in coro le due ragazze, tornando poi ad avviarsi lungo la via per raggiungere l’atelier di Betty.

Non appena furono a distanza di sicurezza, Chesley lanciò un’occhiata all’amica e chiosò: «Ha un buon profumo.»

«In che senso, scusa?» domandò la giovane, fissando la dodicenne con aperta curiosità.

«Sa di maschio pulito e sano. Non è un fanatico degli aromi artificiali, e il mio naso apprezza molto» le spiegò la lupetta, facendo spallucce. «Inoltre, sa di buono nel senso più puro del termine. Mi sembra un bravo ragazzo.»

«Beh, immagino sia un buon metro di giudizio, per determinare la buona volontà di una persona» sbatté le palpebre Liza prima di scoppiare a ridere con l’amica.

«Lo trovo anche molto carino, se proprio vuoi vederla in un altro modo» celiò Chelsey, prendendo sottobraccio l’amica mentre, insieme, balzellavano all’unisono lungo il marciapiede.

«Anche questo è un buon metro di giudizio» annuì Liza, trovandosi d’accordo. I suoi occhi verdissimi ben si sposavano con la carnagione chiara, le efelidi sul volto elegante e i capelli rosso carminio. Quel che la disturbava, in realtà, era la sua espressione perennemente corrucciata e triste.

Le spiaceva che il peregrinare suo e della sua famiglia lo avesse reso infelice e, peggio ancora, potesse aver reso tesi i suoi rapporti col padre. Da come si erano comportati in classe, le era parso di vedere due estranei a confronto, e non padre e figlio.

Lei, al contrario, aveva battuto il cinque con Iris a fine lezione, dichiarandosi più che felice di prendere lezioni dalla cugina.

Sembra un giovanotto guardingo, a giudicare dalla camminata.

Sobbalzando, Liza lanciò un’occhiata verso l’alto e, dopo aver inquadrato la figura di un corvo a diverse decine di metri sopra di lei, borbottò: “Ci stavi spiando?”

Niente affatto, Geri, ma è mio compito controllare che non ti succeda niente, e a questo mi attengo.

“Sei un cucciolo, Muninn. Cosa pensi di fare, anche quanto?”

Sarò anche un corvo giovane, ma il potere conferitomi da Madre mi da qualche vantaggio in più, rispetto ai miei simili, replicò con sussiego Muninn, facendola sorridere per diretta conseguenza.

“Le mie più sentite scuse, allora… comunque, Mark mi sembra un tipo a posto, e Chelsey mi fa degna guardia.”

Hai con te le tue armi?

“Sempre.”

Le piacesse o meno quella parte del suo ruolo, Liza aveva deciso di prendere molto seriamente il suo impegno come Geri e, ogni volta che usciva da casa, aveva con sé almeno uno dei suoi giocattolini in argento.

Che fosse un piccolo stiletto, o una più efficace cerbottana dai dardi avvelenati con ioduro d’argento, non usciva mai di casa disarmata. Le pistole nichelate che Branson le aveva regalato erano, invece, per le missioni ufficiali e, per quanto segretamente le piacessero, Liza pregava sempre che non dovessero mai uscire dalle loro fondine di pelle bianca.

Non voleva fare del male a nessuno ma, se Lucas l’avesse mandata in missione, avrebbe messo tutto il suo impegno per non deluderlo. Sentiva di essere nel posto giusto, e con le persone giuste, e non si sarebbe di certo risparmiata, pur di  adempiere al suo ruolo.

Lei era Geri del branco di Lucas. Non avrebbe mai dovuto dimenticarlo.

2.

Aperta la porta di casa dopo aver lasciato gli scarponi nell’anticamera dell’entrata, Mark disse a mezza voce: «Sono tornato.»

Dal salottino che dava sul giardino – proprio a fianco dell’ampia cucina in stile country canadese dell’abitato – giunse la voce di Diana Sullivan-Scott, matrigna di Mark e seconda moglie di Donovan.

La decennale ricerca indefessa di Donovan non aveva minato solo il rapporto con il figlio, ma aveva anche fatto fuggire – letteralmente – la sua prima moglie, e madre di Mark.

Una mattina di dicembre, con l’albero di Natale fatto solo a metà e le decorazioni lasciate disordinatamente sul divano, Adele Cunningham se n’era andata da casa, lasciando solo un misero messaggio a chiosa del suo comportamento.

Invece di andare a prendere il figlio all’uscita da scuola, aveva comprato un biglietto di sola andata per il Texas e non si era più fatta viva – almeno fisicamente – per diversi anni.

Per Mark non era stata affatto una sorpresa. Sua madre si era lamentata fin dall’inizio di quell’andirivieni, apparentemente senza senso, da uno Stato  all’altro del nord America. I viaggi ne avevano fiaccato la già labile pazienza e, durante una delle ultime liti avute con il marito, Adele si era dichiarata pentita di aver sposato Donovan solo per amore.

Era ormai chiaro, almeno agli occhi della donna, che lui non l’amasse come aveva millantato, o avrebbe compreso le sue istanze. Donovan aveva replicato in toto alle sue accuse, addossandole la colpa di non sapersi adeguare ai cambiamenti, né di comprendere appieno cosa lo spingesse ad agire.

Le liti si erano protratte per alcuni mesi ancora finché, per l’appunto, Adele era fuggita per raggiungere il Texas e la casa di una sua amica, dichiaratasi disposta ad accoglierla.

Alcuni mesi dopo, all’interno di una capiente busta giallognola, erano giunti i documenti del divorzio, uniti a una lettera per Mark, in cui la donna spiegava al figlio i vari perché del suo gesto.

Il ragazzo aveva badato poco alla cosa – a nove anni, le cose apparivano per lo più in bianco e nero, e sua madre era scappata via da lui, dopotutto, perciò non aveva bisogno di scuse o spiegazioni – e Donovan si era limitato a firmare ogni documento.

Adele non aveva voluto nulla. Neppure Mark, che troppo le avrebbe ricordato l’uomo di cui si era innamorata e che l’aveva fatto soffrire. Aveva chiesto solo indietro la sua libertà.

A Mark non era restato altro che accettare di essere un bambino senza mamma, ritrovandosi in una condizione ancor peggiore rispetto alla precedente, e di cui aveva finito con l’incolpare in gran parte il padre.

L’arrivo di Diana nella loro vita era giunto per caso. Almeno agli occhi di Mark, però, era stato un dono venuto dal cielo per salvarlo dalla follia.

Al compimento dei suoi undici anni, solo e ben più che abituato a esserlo, si era lasciato andare a un gesto di insubordinazione nei confronti del padre e, senza dire nulla, si era recato nel centro commerciale della città in cui si trovavano.

Pur essendo una piccola cittadina, Wichita era pur sempre diversa dal luogo in cui era cresciuto e, dopo l’iniziale soddisfazione per aver disobbedito al padre, erano subentrate l’ansia e la paura di non saper tornare a casa.

Tenendo in mano il suo gelato ormai sciolto, mentre i piedi avanzavano senza meta e senza scopo – percorrendo in tondo il corridoio centrale del mall – Mark si era ritrovato a fissare con le lacrime agli occhi la dipendente di un negozio di articoli tecnologici.

Questa, mossa a pietà di fronte al suo autentico panico, gli aveva prestato aiuto e, da quel giorno, Mark aveva trovato in Diana Scott un’amica con cui sfogare ansie e  dolori.

Con nessun ragazzino della sua età avrebbe mai ammesso di sentirsi solo e isolato dal mondo, poiché proprio i suoi coetanei lo facevano sentire a quel modo. Non soltanto la testardaggine del padre a voler proseguire nella sua folle ricerca della verità.

Essere sempre quello nuovo portava con sé un’automatica antipatia da parte di molti, e i bulli delle scuole in cui si era trovato a studiare suo malgrado, ben di rado si erano lasciati sfuggire l’occasione per bastonarlo.

Il fatto di avere i capelli rossi – e di essere il figlio dell’insegnante nuovo – aveva solo peggiorato la situazione, nel corso degli anni.

Suo padre non lo aveva certo aiutato a superare quel genere di problemi. Sentirsi dire che, presto o tardi, quelle stupidaggini sarebbero passate, non aveva magicamente fatto svanire i bulli, né le prese in giro, gli spintoni o i macabri messaggi sugli armadietti di scuola.

Diana, invece, gli aveva mostrato come riprendersi dalle ingiurie dei più crudeli, e come soprassedere a tutto il resto.

Avendo sofferto di attacchi di panico per diversi anni, a causa di un’aggressione in metropolitana – per fortuna finita bene –, Diana si era aperta con lui per mostrargli una nuova via da seguire. Un nuovo sentiero su cui sentirsi meno spaesato, meno solo.

Questo loro avvicinamento aveva dapprima preoccupato Donovan, restio a far accostare nuovamente una donna al figlio ma, infine, aveva accettato di conoscere a sua volta Diana.

Nell’anno e mezzo in cui erano rimasti a Wichita, i due erano dappima divenuti amici e, infine, si erano innamorati. La decisione di lei di non abbandonarli, una volta scoperta la loro futura partenza, era venuta quasi naturale, senza drammi, e aveva reso felice Mark, non soltando Donovan.

Che fossero o meno parenti, per lui poco contava. Diana era stata per lui più madre e amica della donna che l’aveva messo al mondo.

Al solo pensare ad Adele, sua madre naturale, Mark rise tra sé.

Sua nonna materna, Marie Sue, lo faceva sbellicare ogni volta, al telefono, quando gli raccontava ciò che combinavano i suoi fratellastri. Da quel poco che avevano ammesso con lui, i suoi nonni materni si erano assai irritati con la figlia, a causa del suo abbandono del focolare domestico ma, alla fine, l’avevano perdonata.

In fondo, avevano sempre concesso ad Adele ogni beneficio del dubbio e, almeno in quel caso – pur se lo aveva fatto capire nel modo sbagliato – lei aveva avuto delle buone ragioni per infuriarsi con Donovan.

Lui stesso non se l’era sentita di arrabbiarsi più di tanto con lei e, alla fine, le cose erano andate più o meno a posto. Da quel che sapeva Mark, si scambiavano persino gli auguri di Natale come persone civili.

La faccenda dei fratellastri, però, era tutt’altra storia.

Albert e Morris Kenyon – i figli minori di Adele e del nuovo marito, il latifondista Rayner Kenyon – erano due autentiche pesti bubboniche, e il padre non faceva che viziarli tremendamente.

Adele aveva anche tentato di creare una grande famiglia allargata e felice, qualche anno addietro, invitandolo a conoscere i suoi fratellastri e pregandolo di raggiungerli a Houston per il Natale.

Aveva anche esteso l’invito a Diana e Donovan, tra le altre cose.

Suo padre non si era espresso in tal senso, troppo preso dai suoi studi e, anche in quel caso, era stata Diana a spingerlo a non rifiutare il tentativo di riavvicinamento di Adele.

Mark aveva accettato di andare da solo per avere la possibilità di parlare con la madre senza drammi al seguito ma, al suo ritorno, aveva riferito di non voler ripetere l’esperienza.

Nessuno dei genitori aveva tentato di fargli cambiare idea, e la stessa Adele non aveva più spinto il figlio primogenito a tornare a Houston. Albert, infatti, aveva fatto i capricci per tutto il tempo, tacciando Mark di essere un ladro di mamme, mentre Morris aveva addirittura tentato di ucciderlo con la pistola del padre.

Quell’episodio, più di tutti, aveva convinto Mark a non lasciarsi più andare al sentimentalismo e, pur non avendo spiegato i reali motivi di una simile scelta ai genitori, si era però imposto di non dare una seconda possibilità alla madre.

Certe volte, bisognava soltanto chiudere una porta e non riaprirla mai più, per quanto lo si desiderasse. Si doveva semplicemente accettare la realtà dei fatti.

Se solo suo padre lo avesse fatto a sua volta, loro avrebbero potuto vivere nuovamente una vita normale ma, almeno per il momento, questo cambiamento non era ancora avvenuto.

«Allora, com’è andato il primo giorno di scuola?» domandò Diana levando il capo dal suo PC portatile per sorridere al figlio.

Mark rispose al suo sorriso con autentico piacere, dicendosi che a lui bastava Diana, come madre. Era perfetta in tutti i sensi, e lui le voleva un bene infinito. Non avrebbe smesso di mantenere i rapporti con la sua vera madre – la stessa Diana se ne sarebbe spiaciuta – ma lo avrebbe fatto tenendo le distanze, ben sapendo che a entrambi stava bene così.

«Direi che è andata bene. Ho conosciuto diverse persone, a scuola» asserì Mark poggiando la sacca accanto alla sedia su cui poi si accomodò.

«Ottimo. Ed è per questo che il cappuccio della felpa è ancora sulla tua testa?» lo irrise bonariamente Diana, sapendo bene che il nascondiglio preferito del figliastro risiedeva dietro l’onnipresente cappuccio delle sue felpe.

Lui rise imbarazzato, lo lasciò calare sulle spalle perché i capelli ribelli e ramati venissero liberati e la donna, dolcemente, aggiunse: «Sei sicuro che sia andato tutto bene?»

«Davvero. Nessun problema, stavolta. Ho, per così dire, trovato una guardia del corpo assai singolare» ammise Mark, non sapendo quanto spingersi in profondità nello spiegare lo strano, sconvolgente comportamento di Liza.

Non voleva che Diana si facesse delle strane idee, né voleva sorbirsi il terzo grado che sicuramente sarebbe seguito alla notizia che aveva fatto amicizia con una ragazza. Allo stesso modo, però, non desiderava neppure che si preoccupasse inutilmente per eventi che, di fatto, non erano accaduti.

Per la prima volta in tanti anni, non era stato vittima di atti di bullismo indiscriminato, non aveva dovuto fare a botte per difendersi – cosa in cui era divenuto piuttosto bravo, suo malgrado – né aveva ravvisato pericoli in tal senso. Poteva perciò anche festeggiare la novità, pur se sperava davvero che Diana non vi ricamasse sopra troppo.

Piena di curiosità, la donna puntò i suoi caldi occhi neri sul volto del figliastro e, curiosa, domandò: «Ebbene? Non mi dici chi è il nerboruto omaccione che ti fa da spalla?»

«Ehm, per la verità, si tratta di una ragazza. Inoltre, ci sarebbe anche sua cugina, o quasi. Non sono proprio cugine, ma parenti acquisite o qualcosa del genere» biascicò Mark, sapendo bene stare facendo un sacco di confusione nel descrivere sia Liza che la piccola Chelsey.

Diana sgranò ovviamente gli occhi per la sorpresa e la confusione e, picchiettandosi il mento con un dito con aria dubbiosa, indagò ulteriormente in merito a quella frase così strana.

«Sono per caso le figlie di un boss della malavita?»

Mark scoppiò nuovamente a ridere, scosse il capo e replicò: «Non credo. Liza, la ragazza più grande, è figlia di un imprenditore losangelino, e lei si è trasferita qui per stare insieme a sua cugina Iris che, tra le altre cose, è la nostra insegnante di musica.»

«Oookay, già qui abbiamo un intreccio interessante…» chiosò Diana, accennando un sorriso divertito. «…quindi, che mi dici dell’altra?»

«Beh, si tratta di Chelsey. Liza e Chelsey diventeranno parenti acquisite tramite la professoressa Walsh, Iris per l’appunto, perché lei sposerà entro l’anno il padre di Chelsey.»

Aprendosi in un sorrisone ancora più interessato, Diana allora esalò: «Oh, cielo… meglio di una soap opera. E quindi, è questa Chelsey a essere forte e vigorosa? O la beniamina della scuola?»

«Ehm, no, non è nerboruta, né penso sia particolarmente famosa, o famigerata. Inoltre, ha dodici anni» ammise Mark, facendo scoppiare a ridere Diana. «Il punto è che hanno entrambe dei caratteri così solari e aperti che nessuno osa criticarle o dar loro contro perché, molto semplicemente, piacciono a tutti e, per qualche motivo, mi hanno preso sotto la loro ala, per così dire.»

Asciugandosi una lacrima di ilarità, la donna esalò: «Adoro questa cittadina. E queste due ragazze mi piacciono già. Perché non …»

La loro conversazione si interruppe di colpo quando la porta d’entrata si aprì e Diana vide entrare il marito, di ritorno da scuola.

Mark fece finta di nulla, tornò a sollevare il cappuccio e, raccolta che ebbe la sua sacca, si avviò verso la sua nuova stanza, non prima però di essere bloccato dal padre che, laconico, disse: «Tra un’oretta andiamo nel bosco. Fatti trovare pronto.»

«Certo, papà» mugugnò Mark, preferendo non dire altro per non dover essere costretto a litigare dinanzi a Diana.

Rimasta sola col marito, la donna lasciò perdere il PC – come arredatrice d’interni, poteva svolgere la maggior parte del suo lavoro da casa – per dire: «Non credi che, prima di tutto, avresti potuto chiedergli com’era andato il suo primo giorno di scuola?»

«Lo so già. L’ho tenuto d’occhio per tutto il tempo» sottolineò per contro Donovan, poggiando le chiavi dell’auto nel piattino svuota tasche che si trovava all’ingresso, su una piccola cassettiera in legno di cedro.

Assottigliando lo sguardo, la donna replicò sul chi vive: «In che senso, scusami? Lo hai spiato?»

«Mio fratello è morto perché non ha prestato attenzione a se stesso e alla sua famiglia, e io mi sto limitando a non commettere gli stessi errori, tesoro» si limitò a dire Donovan, avvicinandosi per darle un bacio sulla fronte prima di sbirciare sul notebook ancora acceso. «Bel progetto. Per chi è?»

«L’interno di una baita di lusso che sto progettando per i coniugi Karlson. Ti avevo detto che, prima di arrivare qui, mi ero messa in contatto con una locale azienda che si occupa di costruire case nella zona. Beh, domani parlerò con il costruttore della nuova villa dei Karlson, un certo Devereux Saint Clair della S.C. Constructions, per sapere quando potrò fare un sopralluogo. Dopotutto, ci siamo sentiti solo per telefono, e lo sai che odio le videochiamate» gli spiegò lei, scrollando svogliata una spalla. Non voleva cambiare argomento e permettere a Donovan di farla franca ma, come Mark, non aveva molta voglia di litigare.

«I Karlson sono persone fortunate» chiosò Donovan, allontanandosi per prendere dal frigorifero un isotonico e un succo di frutta alla pesca.

Diana lo seguì con lo sguardo e, mentre il marito preparava una merenda leggera da portare con sé nel bosco, lei domandò testardamente: «Per quanto ancora obbligherai Mark a seguirti in questa crociata? Non pensi sarebbe più giusto che fosse lui a scegliere?»

Donovan bloccò per un istante le mani sopra il pacchetto del pane morbido ma, dopo aver sospirato fiacco, si limitò a dire: «Mark sa che è nel suo interesse trovare il vero assassino dei suoi zii e di sua cugina. Quel folle potrebbe puntare a noi, a un certo punto, e io voglio evitarlo.»

Diana sapeva bene che quel continuo spostarsi di città in città non dipendeva soltanto dalla ricerca di questo fantomatico assassino, ma anche dallo strenuo tentativo di Donovan di tenerli al sicuro.

Adele non aveva sopportato quel viavai senza una meta precisa e, incurante di tutto e tutti, se n’era andata senza più voltarsi indietro.

Personalmente, non poteva biasimarla per essersi stancata di girovagare senza meta,… ma per aver abbandonato Mark, sì. Quello, non lo aveva mai accettato, né mai lo avrebbe fatto.

Le spiaceva, però, che il loro tentativo di riallacciare i rapporti non fosse andato poi così bene ma, almeno stando alle parole di Mark, lui non sembrava averne sofferto troppo.

«Forse dovrei venire io, con te, e lasciare che Mark si riposi un po’. Dopotutto, è ancora un ragazzo e merita di avere del tempo per sé» gli propose la moglie, stringendo leggermente le mani sul tessuto dei pantaloni.

Donovan, però, scosse recisamente il capo e replicò: «Devo ricordarti che anche tu hai dei motivi più che validi perché io trovi quel pazzo?»

Diana si ritrovò a fissare gli occhi scuri e rabbiosi di Donovan, di un blu così cupo da sembrare nero e, con un sospiro, la mano della donna andò alla parte bassa della sua gambao destra, dove la carne le era stata strappata fino all’osso.

Aveva ricordi confusi di quel momento, il dolore aveva cancellato quasi ogni traccia dalla memoria di quei tragici attimi ma, a memento di ciò che era avvenuto, restavano un moncherino e una protesi a rammentarglielo.

Con dita delicate si sfiorò la protesi nascosta dal pantalone e, sospirando leggermente, asserì: «Ho scalato il Denali, se ben ricordi, con la mia gamba bionica, perciò non venirmi a dire che non posso farlo.»

Donovan la raggiunse al tavolo, si accucciò accanto a lei e, depositato un bacio sul suo ginocchio destro, appena sopra l’attacco della protesi, replicò: «Lo so benissimo. Ma hai già pagato fin troppo, per i miei gusti, e Mark sarà più al sicuro, se imparerà a conoscere il più possibile il mondo che lo circonda.»

«Papà ha ragione, mamma. Tu hai già pagato fin troppo» aggiunse Mark dalla porta del soggiorno, lo sguardo puntato sulla cucina illuminata dalla luce obliqua del sole pomeridiano.

«Mark…» esalò spiacente Diana.

«Sono bravo a muovermi nella foresta. Non ti preoccupare» si limitò a dire il giovane, afferrando il suo zainetto dall’appendiabiti per riempirlo con le sue cose. «Poi, lo sai che mi piace andare per i boschi.»

«Mi piacerebbe che lo facessi solo per diletto, e non perché costretto» sottolineò la donna, lanciando un’occhiata a entrambi i suoi uomini prima di sospirare.

Mark fece spallucce, lasciando cadere l’argomento, e così fece Donovan.

La prima volta che Mark aveva scoperto il motivo per cui Diana aveva perso la sua gamba, era rimasto in silenzio per più di una settimana. Venire a sapere che, non solo le indagini del padre potevano non essere pura follia, ma avevano lasciato strascichi confutabili su qualcuno, aveva lasciato senza parole il ragazzo.

Solo a stento aveva chiesto maggiori spiegazioni a Diana e lei, con dolcezza, gli aveva raccontato di quel terribile giorno in cui, sola nel bosco, era stata aggredita da un lupo. Ricordava poco di quei momenti, ma l’immagine del lupo che la atterrava le si era sedimentata nella mente come una ferita aperta e mai più rimarginata.

Diana aveva temuto di essere dilaniata fino a morire, ma il lupo era parso divertirsi nell’infierire su di lei, come se il dolore da lei provato lo stesse rinvigorendo. Si era accanito sulle sue carni con il preciso intento di farle provare un’agonia terribile, senza per questo strapparle la vita in fretta, come avrebbe fatto qualsiasi altro predatore.

Il dolore era stato così forte – e imprevisto – che le sue urla si erano levate in aria con insolita forza e, forse proprio per questo, alcune persone nei pressi del luogo dell’aggressione l’avevano udita ed erano accorsi per aiutarla.

Quelle sue urla terrorizzate e terribili – o forse altro, almeno a detta di Diana – avevano spinto il lupo a ritirarsi, permettendo agli altri escursionisti di giungere da lei per salvarla.

Solo a stento si era salvata da una morte per dissanguamento, e i mesi passati in ospedale, così come nel centro riabilitativo, erano stati per lei un calvario senza fine.

Quando aveva parlato dell’aggressione di un lupo e del suo strano comportamento, in pochi avevano voluto crederle ma, trattandosi di ferite compatibili con un animale selvatico, il suo caso era stato archiviato senza alcuna indagine.

La colpa era stata data a un cane inselvatichito, piuttosto che a un lupo, e la polizia non era neppure stata chiamata per interessarsi al caso, trattandosi di un’aggressione da parte di un animale.

L’amputazione sotto il ginocchio era stata la diretta conseguenza di quell’aggressione brutale e, da quel giorno, la sua mente aveva dovuto lottare per mettere ordine tra i suoi ricordi e la paura che l’aveva accecata.

Quando, però, aveva messo assieme i radi pezzi dei ricordi di quell’evento, scampati alla pulizia che la sua memoria aveva compiuto per salvarla dalla pazzia, una cosa le era stata chiara. Quel lupo – perché di lupo si era trattato, non certo di un cane – si era comportato come nessun animale selvatico avrebbe mai fatto.

La sua aggressione le aveva ricordato ciò che aveva vissuto anni prima, nella metropolitana di New York, durante i suoi studi alla Columbia. Quegli occhi scuri di lupo, puntati su di lei, le avevano ricordato fin troppo bene quelli dell’uomo che aveva tentato di stuprarla e che, solo grazie all’intervento di un poliziotto, non era riuscito nei suoi intenti.

No, quelli che aveva visto in quel bosco, non erano stati gli occhi di un animale, ma gli occhi di un uomo invasato nel corpo di un lupo. Come farsi credere da qualcuno, però?

Incontrare Mark al Centro Commerciale, così come parlare con Donovan e conoscere lui e la sua ricerca, erano stati due eventi che l’avevano salvata dalla pazzia più nera.

Trovare in Donovan un uomo disposto non soltanto a crederle, ma anche ad aiutarla, l’aveva spinta in prima battuta a seguirli e, in seguito, a comprendere quanto fosse profondo il sentimento che aveva sviluppato per entrambi.

Vedere la sofferenza crescente di Mark, però, la angustiava, e ora desiderava con tutta se stessa che, primariamente, il figliastro agisse di testa propria, e non obbligato dal padre a seguirlo nelle sue ricerche sempre più ai confini dello scibile.

Mark, però, si limitò a preparare lo zainetto da trekking e, sulla porta che conduceva al soggiorno, disse: «Andiamo pure. A dopo, mamma.»

«State attenti» mormorò la donna, salutandoli con un sorriso.

«Come sempre» le promise Donovan.

***

Allenarsi con Freki non era esattamente la cosa più semplice del mondo ma, non avendo la possibilità di avere tutto per sé Branson – che viveva oltreoceano, e non certo vicino a Clearwater – Liza doveva accontentarsi.

Non che il termine fosse adatto a Rock, viste le sue indubbie qualità, ma allenarsi con un licantropo non era “semplice” come addestrarsi con un altro umano, pur se forte e competente in materia come Branson.

Nel caso specifico, inoltre, allenare Liza perché divenisse agile, veloce e preparata a qualsiasi evenienza, era diventata per Rock una missione di importanza quasi biblica.

Freki desiderava con vivo fervore che lei fosse sempre pronta a tutto ma, soprattutto, abbastanza abile da prendere alla sprovvista anche un licantropo.

Per questo, si era offerto volontario per fare le veci di Branson e, da quel che Liza sapeva, i due si tenevano assiduamente in contatto per parlare dei suoi progressi.

Essere al centro dell’attenzione di due pezzi d’uomo come Rock e Branson faceva in qualche modo piacere ma, il primo era il compagno del loro Fenrir, mentre il secondo era il fedele Geri di Lady Fenrir.

Liza era solo una pupilla, per loro, niente più di questo, perciò il piacere di essere al centro dei loro pensieri era controbilanciato dalla frustrazione di essere, alla fine, solo un’allieva.

«Ti sei distratta» la rimproverò dolcemente Rock, comparendole alle spalle e attaccandole sulla spalla un adesivo a forma di smile triste.

Liza lo fissò disgustata – ne aveva già tre, sulla schiena – e, squadrando accigliata Rock, borbottò: «Ho avuto una giornata pesante, oggi. Il primo giorno di scuola! Non potresti essere più magnanimo?»

«Non puoi sapere quando il nemico calerà la sua scure su di noi… devi sempre essere pronta» sottolineò Rock, attaccandole uno smile anche in fronte al solo scopo di farla ridere.

Liza se lo strappò con falsa irritazione e, stampandolo sul naso di Rock, replicò: «Guardi troppi film d’epoca. Anche quanto, ci colpirebbero con pallettoni a nitrato d’argento o cose simili, non con delle asce.»

«Non scartare mai le armi da taglio dal tuo arsenale, …non sai mai cosa può pensare un…» cominciò col dire Rock prima di reclinare il capo per guardarsi lo stomaco, dove avvertì all’improvviso un certo prurito.

Scoppiando a ridere, annuì soddisfatto e scansò gentilmente la mano di Liza, che teneva saldamente in mano un corto stiletto d’argento dalle rifiniture filigranate sull’elsa.

«Molto, molto brava… approfitta sempre della vanagloria di chi è più forte di te. Ti sottostimeranno perché sei una ragazza e un’umana, perciò tu usa questa superficialità nel nemico per colpire i punti vitali» chiosò Rock.

«Grazie, troppo buono. Comunque, sai bene che non ho scartato l’idea delle armi bianche» sottolineò Liza, rimettendo nel suo fodero il corto stiletto.

«Oh, lo so bene» ironizzò Rock lanciando poi uno sguardo sopra di loro, dove Huginn e Muninn stavano volteggiando curiosi. «Sembrano interessati a qualcosa.»

Levando a sua volta il viso, Liza si mise in contatto con Huginn – abbastanza vicino per un contatto mentale – e domandò: “Che succede, ragazzi?”

“Ci sono due persone nel bosco, e una mi pare sia qualcuno di tua conoscenza.”

Sgranando gli occhi per la preoccupazione, Liza mormorò: «Intrusi nel nostro campo di addestramento. E’ il caso che noi…»

Liza non terminò mai la frase. Rock la prese al volo, portandosela sulle spalle come uno zaino dopodiché, con grazia e forza ferine, salì su un alto peccio rosso nelle vicinanze e si nascose tra le sue fronde.

Da lì, quindi, osservò il bosco fitto e apparentemente tranquillo, annusando l’aria per comprendere cosa avessero notato i due corvi.

“A che distanza sono, ragazzi?” domandò Liza, guardandosi intorno con aria turbata.

“Due miglia a ovest” riferì Muninn. Huginn si era alzato in aria, a diverse decine di metri d’altezza, per tenere d’occhio più ampiamente il bosco, perciò Liza non poteva più mettersi in contatto con lui.

Liza indicò silenziosa la direzione a Rock che, imprecando tra i denti, bofonchiò: «Ecco perché non li ho sentiti. Hanno il vento a favore.»

La ragazza annuì preoccupata, appollaiata su un ramo assieme a Rock e protetta dall’arco delle sue braccia.

Sarebbe scoppiata a ridere se, una cosa del genere, le fosse successa solo l’anno addietro. Trovarsi con un uomo affascinante, tutti soli e in un bosco, le avrebbe dato una scarica di adrenalina pazzesca ma, in quel momento, era soltanto in grado di pensare a chi potessero essere i due escursionisti.

Inoltre, con Rock, non avrebbe potuto esserci storia a prescindere, visto quanto lui era innamorato del suo Lucas, quindi crogiolarsi nella bambagia sarebbe stato assurdo e controproducente.

Lasciati quindi perdere quei pensieri idioti, si concentrò su coloro che i corvi avevano visto dall’alto.

Data la distanza, dovettero attendere diverso tempo prima di vederli comparire ma, quando ciò accadde, Liza fu costretta a coprirsi la bocca per non urlare, la sorpresa troppo grande per essere trattenuta dalle sue labbra tremanti.

Rock la fissò dubbioso e lei, scuotendo il capo, disegnò un cerchio in aria con un dito, come a indicare lo scorrere del tempo su un orologio. Gli avrebbe spiegato tutto in un secondo momento, quando non fossero stati più presenti i due escursionisti ma, soprattutto, quando il suo cuore avesse riacquistato stabilità.

Al momento, le stava esplodendo nelle orecchie mentre la sua mente, ai limiti dell’iperattività, si chiedeva come i due nuovi arrivati, dabbasso, non riuscissero a sentirlo tanto era assordante.

Rock assentì in silenzio, comprendendo al volto e, attento, si mise in ascolto del dialogo tra i due uomini presenti nel bosco, speranzoso di poter cogliere qualcosa di interessante nei loro discorsi.

“E’ il tuo compagno di classe, vero? Quello con cui eravate in compagnia oggi, tu e Chelsey” domandò preoccupato Huginn, ora appollaiato sullo stesso peccio che avevano scelto come nascondiglio.

Liza assentì, lo sguardo puntato sulle due teste ramate di Mark Sullivan e di suo padre Donovan.

Che diavolo ci facevano così addentro nel bosco?! Nessuno si avventurava così tanto nella foresta, neppure gli escursionisti esperti! I sentieri erano ben lontani da quel luogo inesplorato, e proprio per questo lo avevano reputato un posto ideale per gli allenamenti.

Quindi, perché i due Sullivan si trovavano lì?

Bloccando i loro passi nei pressi di una colonia di felci, Donovan Sullivan estrasse il proprio palmare per controllare la loro posizione con il GPS dopodiché, cambiata schermata, tracciò una X su una mappa virtuale e disse: «In questa zona non c’è assolutamente traccia di orme. Eppure, la soffiata che avevo ricevuto parlava chiaro. I lupi si sono mossi verso nord-ovest.»

Sia Rock che Liza sgranarono gli occhi, a quel commento e, ansiosi, ascoltarono il resto della conversazione con l’attenzione a mille.

«Come in tutti gli altri siti, papà. Se ben ricordi, non abbiamo mai trovato tracce» sottolineò Mark, irritato. «Sono solo voci, chiacchiere da ubriachi e poco altro, quelle che hai sempre voluto seguire. Davvero speri che siano credibili?»

«I segni lasciati dalla loro fame sono credibili, e lo sai anche tu, …non sono  chiacchiere da ubriaco» replicò aspro Donovan, risistemando nella tasca dello zaino il proprio palmare. «C’è qualcosa che ci sfugge, di queste creature. Qualcosa che ha a che fare con il loro essere così elusive.»

Sospirando, Mark cominciò a sgranocchiare una barretta ai cereali prima di dire: «Non hai mai pensato che, in realtà, ciò che stiamo cercando non sono affatto lupi, ma un’astuta banda di assassini che sa mascherare bene le proprie tracce? Assassini umani, intendo. Devo forse ricordarti che i ninja usavano armi artigliate, per uccidere i nemici?»

«Nessun umano potrebbe inscenare quel genere di tracce su un corpo. Ricorda la dentatura lasciata sul braccio di Lacey. O le ferite di Diana. Non erano denti umani» sottolineò per contro Donovan prima di sospirare spiacente nel vedere il figlio accigliarsi e reclinare torvo il capo. «Scusa, Mark… non avrei dovuto…»

Il giovane levò una mano per scacciare qualsiasi sua scusa e, sbuffando, borbottò: «Non ho bisogno che mi ricordi come è stata massacrata mia cugina. Li trovai io, papà. So com’erano ridotti.»

Non avrebbe mai potuto cancellare dalla mente il ricordo di quello scempio, del sangue trovato in casa dello zio, dell’apparente massacro perpetrato da un folle e dell’assurda spiegazione trovata dai poliziotti.

Omicidio-suicidio.

Secondo le loro ricostruzioni, suo zio aveva inscenato una sorta di Arancia Meccanica con i suoi familiari, il tutto a causa di alcuni debiti di gioco di cui neppure la famiglia era al corrente. Dopo questo gesto inconsulto, sempre secondo le ricostruzioni dei detective, si era sparato un colpo in testa come atto finale di quella follia.

A nulla era valso far notare le strane ferite ritrovate sui corpi della figlia, Lacey, o della moglie, Melanie. Erano state molto banalmente ricondotte ad alcuni strumenti contundenti trovati nel garage della casa, il tutto ricoperto di sangue.

Il fatto che la scena del crimine apparisse fin troppo perfetta, non aveva insospettito gli investigatori. La mancanza di un DNA estraneo alla famiglia non aveva fatto pensare a una messa inscena ben confezionata quanto, piuttosto, all’ennesimo caso di violenza domestica sfociato nell’omicidio-suicidio.

Secondo la prima legge di Locard, qualsiasi persona, quando compie un’azione di qualsiasi genere, lascia qualcosa di sé nell’ambiente circostante, e trattiene qualcosa per sé di tale ambiente.

Nel caso della famiglia Sullivan, però, ciò non era avvenuto e, proprio per queste prove indiziarie – e la mancanza di una vera alternativa – il caso era stato aperto e chiuso senza ulteriori indagini.

Donovan Sullivan aveva cercato di farle riaprire nei successivi due anni, ma aveva sempre ottenuto esito negativo, mancando le prove per poter procedere in un'altra direzione.

Ciò aveva convinto una volta di più Donovan a muoversi in solitudine, a seguire le dicerie, le voci di corridoio, le leggende metropolitane che parlavano di morti violente e irrisolte. Mai, neppure per un istante, aveva dato credito alle parole del procuratore, che lo aveva spinto ad accettare il fatto che suo fratello si fosse tramutato in un omicida a causa dei debiti accumulati.

Preferendo agire in solitudine – poiché nessuno gli aveva dato retta – Donovan si era quindi rivolto a coloro i quali avevano contratto un credito con il fratello. In parte, per estinguerlo e non avere problemi in futuro e, in parte, per capire se fossero stati loro a ordire quella strage.

Trovarli traumatizzati dalla morte di Derek Sullivan e quasi decisi ad annullare il debito a prescindere dal pagamento, lo aveva convinto della loro estraneità ai fatti, lasciandolo quindi senza una pista concreta da seguire.

Questa mancanza di informazioni non aveva però scoraggiato Donovan. Incurante dei consigli degli amici, aveva portato la famiglia a vagare per migliaia di miglia, sempre alla ricerca di un indizio nuovo, di una nuova pista, di una speranza che potesse dar pace alla sua sete di giustizia.

Da New York – loro luogo d’origine – si erano spinti a nord, seguendo le tracce di alcune voci legate a una studentessa della Anderson School dell’Upper West Side di Manhattan. Quest’ultima, trasferitasi coi genitori a causa di gravi problemi comportamentali, aveva fatto perdere le sue tracce nei pressi di Toronto, e da lì Donovan aveva dovuto muoversi quasi alla cieca¹.

Secondo le dicerie che lo avevano spinto a fidarsi proprio di quella traccia, si vociferava che la ragazza avesse aggredito a morsi una compagna di classe. L’averla persa di vista, però, gli aveva impedito di procedere oltre con l’indagine.

Deciso a non scoraggiarsi, Donovan aveva allora cambiato rotta, appoggiandosi ad altre voci di corridoio, a blog equivoci trovati nel dark web e, da quel momento in poi, lui e la sua famiglia non si erano più fermati.

La sua testardaggine nel voler seguire quelle piste inconsistenti aveva compromesso il rapporto con la sua prima moglie ma, nonostante questo, non aveva comunque rinunciato.

In dieci anni, però, non era mai riuscito a trovare – a capire – chi si nascondesse dietro quegli efferati omicidi che, ogni tanto, spuntavano dal nulla, lasciando morte e dubbi al loro passaggio. Nessuna prova, nessuno spiraglio.

Solo casi derubricati a omicidio-suicidio, oppure a cold case mai più risolti per mancanza di prove.

«Per oggi è il caso di chiudere qui. Si sta facendo buio, e non è davvero il caso di trovarsi a notte fonda in un bosco che non conosciamo. Siamo molto distanti dai sentieri» dichiarò a quel punto Donovan poggiando una mano sulla spalla del figlio, che però rifiutò il contatto e ritornò sui suoi passi senza attendere il padre.

Silenziosi, Rock e Liza attesero che fossero abbastanza lontani prima di discendere dal peccio ma, una volta a terra, l’uomo fissò la ragazza dinanzi a lui e domandò: «Ebbene?»

Sospirando, Liza disse mesta: «Sono il professor Donovan Sullivan, il mio nuovo insegnante di Storia, e suo figlio Mark.»

«Cristo Santo!» esclamò Rock, sorpreso e irritato da quella novità.

«Sono Cacciatori, Rock?» domandò turbata Liza, inorridita al solo pensiero di dover essere costretta, un giorno, a predarli. Se uno di loro, o entrambi, avessero fatto del male a qualcuno del branco, lei e Rock avrebbero dovuto porvi rimedio, anche in malo modo, e la sola idea la inorridiva.

Sospirando, l’uomo le poggiò comprensivo una mano sulla spalla, scrollò le proprie e mormorò: «Non possiamo dirlo con certezza ma è stato un dialogo davvero surreale, il loro, e ci pone in obbligo verso il clan. Dobbiamo avvertire i Gerarchi.»

Già, i Gerarchi. Ergo, Lucas, Devereux e sua cugina Iris che, pur non essendo Hati per diritto di nascita, ne faceva le veci grazie al suo enorme e inquietante potere di landvættir.

«Coraggio, andiamo a casa anche noi. E’ ora» mormorò lui, offrendole le spalle perché salisse in groppa.

Liza assentì muta e, dopo essersi sistemata sull’ampia schiena di Rock, lasciò che la conducesse a casa grazie alla sua falcata veloce e potente.

Quel tempo passato a non fare nulla, se non rimanere aggrappata, le diede l’opportunità di pensare a ciò che avevano udito e, tra sé, si domandò se davvero Mark fosse un Cacciatore di licantropi.

“Sai che non potresti evitare di difendere il clan, vero?” le ricordò turbato Muninn.

“Lo so. Per questo mi sto domandando cosa fare, e come comportarmi. Mark mi sembra un tipo così simpatico!”

“Non è detto che non lo sia. Non credo che i Cacciatori siano persone crudeli in ogni ambito della loro vita” sostenne benevolo il corvo. “Il punto è che, se loro diventeranno un pericolo per il branco, tu non dovrai pensare alla simpatia che provi per lui, ma solo al tuo dovere.”

“Parli come se avessi cent’anni, Muninn, ma tengo a rammentarti che sei un cucciolo” brontolò irritata Liza, pur sapendo che il suo corvo aveva ragione.

“Non si tratta di età, mia amata guida, ma di responsabilità. Anche tu sei giovane, eppure ti è stato affidato un ruolo da adulto. Non credo vi siano molte alternative a parte fare il proprio dovere, ti pare?” si limitò a dire il corvo.

Liza non seppe come replicare. Era tutto dannatamente vero.

1: Si tratta della studentessa della Columbia con cui Brie avrà a che fare quando conoscerà Cynthia; si tratta infatti della ragazza che la bullizza all'università. L’abbiamo incontrata nella mini-fic su Jerome.

3.

Lucas sedeva a gambe conserte sul divano di casa Saint Clair mentre Dev e Iris, in piedi accanto alla poltrona dov’era assisa Liza, sembravano volerne proteggere le spalle. Rock, taciturno e cupo, se ne stava invece accanto alla stufa a pellet, rigido come una statua e altrettanto immobile.

A scrutarli tutti con espressione imperscrutabile era però Curtis Ahern, capo della Reale Polizia a Cavallo di Clearwater e licantropo-sentinella addetto al controllo dei confini del clan.

Pur non essendo un Gerarca, Curtis era stato chiamato da Lucas poiché ritenuto un ottimo elemento del clan, oltre che una persona assai informata sui Cacciatori e sul mondo dei licantropi. Grazie alla sua militanza in terra inglese - durata diversi anni - era stato in grado di scoprire molte cose sulla sua licantropia, così come su tutto il mondo relativo ai mannari.

E ai loro nemici naturali.

Lanciata quindi un’occhiata in direzione del loro capo della polizia, Lucas sciolse il silenzio teso che aleggiava nella stanza come una nuvola fumosa e domandò: «Tu che ne pensi, Curtis? Si adatta allo schema?»

«Non del tutto, in effetti» ammise lui, picchiettandosi un dito sul ginocchio con fare assente. «I Cacciatori sanno esattamente cosa noi siamo, e quali sono le nostre caratteristiche peculiari. Da quel che ci avete detto, invece, loro hanno parlato di lupi, non di licantropi, e non sapevano che non possiamo lasciare tracce sul terreno, se siamo in forma animale. Ammesso e non concesso che stiano cercando dei licantropi, ovviamente, non sono addentro alla nostra mitologia come, invece, lo sono i Cacciatori.»

«Resta comunque dubbia la loro presenza in quella parte remota del bosco, e per motivazioni così oscure» gli fece notare Rock, ancora turbato da ciò che aveva ascoltato quel giorno.

Curtis assentì, dichiarandosi d’accordo con lui.

«Ciò che hanno detto non li identifica come Cacciatori ma, sicuramente, sono due elementi da tenere sotto stretta osservazione. Se anche non conoscessero la nostra natura, ma fossero in cerca di qualcuno come noi, potrebbero in ogni caso crearci dei problemi» asserì Curtis con tono grave.

Lucas sospirò turbato e, rivolto al poliziotto, disse: «Cerca indizi riguardo alla famiglia del professor Sullivan e su Lacey Sullivan. Dobbiamo scoprire cosa abbia scatenato questa caccia ai lupi, e perché li abbia condotti così lontano da casa.»

Curtis assentì brevemente e Fenrir, rivolgendosi quindi a una silenziosa Liza, sorrise gentilmente e aggiunse: «Mi spiace che sia successa una cosa del genere, e proprio mentre ti stavi addestrando.»

«Non c’è problema» scosse il capo la giovane. «Cosa vuoi che faccia, piuttosto?»

Dev fece per protestare alla sola idea di coinvolgerla ma Lucas, fissando serio l’amico, dichiarò: «So che ti senti in dovere di proteggerla, Sköll, e sarei il primo a essere d’accordo con te, se Liza fosse una comune umana del nostro branco, ma di fatto non lo è, e il suo ruolo di Geri prevede anche questo.»

Sbuffando Devereux borbottò contrariato: «E’ solo una giovane padawan¹, non è pronta per una missione ufficiale.»

Sia Liza che Iris sorrisero di quel commento, che tradiva la passione smodata di Dev per Star Wars e Lucas, sospirando divertito, chiosò: «Rock cosa dovrebbe essere, allora? Il Maestro Yoda?»

«Oh, no di sicuro! Qui Gon Jinn, piuttosto… anche se poi lui muore, in effetti» rise Liza, strizzando l’occhio a Rock, che ammiccò al suo indirizzo.

Dev non li ascoltò neppure e si limitò a dire: «Dovrebbe essere supportata, e non mandata allo sbaraglio.»

«E non lo sarà. Mandata allo sbaraglio, intendo. Con lei ci sarà sempre uno dei suoi corvi, mentre a scuola avrà Sasha Kendrick a tenerla d’occhio. Essendo una ragazza, e una studentessa, potrà seguirla anche in bagno, se necessario, e potrà coprirle le spalle come nessuno di noi potrebbe fare in maniera naturale, o credibile» dichiarò Lucas.

Liza assentì meccanicamente, senza replicare. Non le spiaceva essere seguita da Sasha, visto che la trovava una licantropa molto simpatica. Inoltre, anche se non avevano molte lezioni assieme, non sarebbe parso strano a nessuno che si frequentassero.

Il punto era un altro. Sapeva cosa stava chiedendole Lucas, e non era del tutto sicura di volerlo fare.

«Quanto a te, Liza, cerca di intessere una buona amicizia con Mark e vedi se riesci a cavargli qualcosa di bocca» aggiunse Lucas prima di sorriderle spiacente e terminare di dire: «Mi scoccia usare questa carta, ma sei una bella ragazza e… beh, vedi di sfruttare la cosa a tuo vantaggio.»

Pur arrossendo un poco, Liza assentì e, scrollando le spalle, disse: «Non sarei la prima, in famiglia, a instupidire qualche maschio per puro diletto.»

Ciò detto, ammiccò all’indirizzo di Iris, che scoppiò in un’allegra risata, annuendo più e più volte mentre Dev levava un sopracciglio, pieno di curiosità.

Ammiccando in direzione del fidanzato, Iris gli promise spiegazioni in seguito e Lucas, non avendo altro da dire, decretò la chiusura della riunione.

Con la promessa di contattare Sasha, Lucas e Rock se ne andarono assieme a Curtis e Liza, rimasta sola con Dev e Iris, poté finalmente rilassarsi.

Dover dire ogni cosa a Lucas di quanto avevano ascoltato nel bosco, non le era piaciuto affatto. Per qualche motivo, il fatto di fare la spia su Mark l’aveva angustiata ma, sapendo bene quali fossero i suoi doveri, aveva portato a termine il compito senza tralasciare nulla.

Questo, però, l’aveva portata a intristirsi e, quando vide finalmente la casa libera da ospiti, poté lasciarsi andare a un lungo, pesante sospiro, cui seguì uno scorato ‘accidenti a lui!”.

Offrendole della cioccolata calda – bevanda che mai mancava in casa Saint Clair – Iris si accomodò sul bracciolo della poltrona di Liza e, dubbiosa, disse: «Se non te la senti di spiare il tuo nuovo amico, vedrò di trovare un modo per far cambiare idea a Lucas. A costo di scatenare Gunnar. Sai che posso farlo, se lo ritengo giusto.»

«Ecco che Terminator parte all’attacco…» celiò Dev, guadagnandosi per diretta conseguenza un’occhiataccia da parte della fidanzata.

Liza sorrise a mezzo di fronte a loro leggero battibecco, ma replicò: «Non preoccuparti per me. Lo farò. Forse, potrei addirittura scagionarlo da qualsiasi accusa, se scoprissi che non centra nulla con i Cacciatori, perciò…»

«Ma sei pronta ad accettare che possa esserci nemico?» le domandò a quel punto Iris, seria in viso.

La giovane sospirò, annuì nonostante tutto e mormorò roca: «Sono Geri. Ho a cuore il branco. So qual è il mio dovere.»

Iris, allora, sospirò stanca e, nello stringersela al fianco, esclamò turbata: «Mi spiace tanto, tesoro! Venendo a contatto con il mio nuovo mondo, ti ho cacciato in un guaio colossale!»

«Non dirlo neppure per scherzo!» borbottò Liza, ingollando un po’ della sua cioccolata prima di aggiungere: «Se non fosse successo con voi, sarebbe accaduto con un altro branco, ne sono sicura. Come mi disse Duncan, per Capodanno, da certe cose non puoi sfuggire. Era il mio destino, e sono contenta che si sia compiuto qui con voi.»

«Quel che ha detto Dev, però, è vero. Sei ancora un’apprendista, e hai tante cose da imparare, così come da affinare. La tua preparazione non è completa, e questo ci preoccupa» sottolineò Iris, carezzandole il viso con affetto.

«Devo ricordarti che Anakin Skywalker, da padawan, portò a termine diverse missioni, dimostrandosi più che capace?» precisò per contro Liza.

«Passò anche al lato oscuro della forza» ci tenne a dire Dev, fissandola torvo.

Sospirando nell’ammettere quel particolare, Liza comunque chiosò: «Non diventerò una Cacciatrice, se è quello che temi. So di essere in grado di portare a termine la mia missione, e lo farò. Sarò la Geri migliore del mondo, per il branco. Non temete.»

«Non temiamo che tu non sia in grado di farlo… temiamo per il tuo cuore. Non è mai bello spiare la gente, e non vorremmo ne soffrissi» precisò Iris.

«Andrà tutto bene. Non preoccuparti» si limitò a dire Liza, terminando la sua cioccolata prima di alzarsi dalla poltrona. «Ora vado a riposarmi. Controllo se Chelsey ha finito la sua videochiamata con Helen. Quelle due, quando parlano di giardinaggio, fanno paura.»

Ridendo sommessamente, Iris e Dev assentirono ma, quando furono soli, quest’ultimo squadrò dubbioso la compagna e disse: «Questa situazione non mi piace.»

«Nemmeno a me, ma Lucas ha ragione. Questo compito le spetta di diritto, e noi non possiamo metterci in mezzo» sospirò Iris, raggiungendolo per un abbraccio.

Lui le baciò i capelli ormai lunghissimi – per il matrimonio, sua madre aveva in programma un’acconciatura spettacolare per Iris, a prova dei suoi capelli all’apparenza non acconciabili – e, lo sguardo puntato verso l’oscurità della foresta, mormorò roco: «Detesto essere impotente, pur avendo tutta questa forza a disposizione.»

«So benissimo come ti senti. Anche Gunnar è ansioso» ammise Iris.

«Per una volta, io e il tuo amico lì dentro, siamo d’accordo» ghignò Dev, chinandosi per darle un bacio piuttosto focoso, e che lasciò Iris senza fiato.

La donna sapeva bene quanto, questi gesti estemporanei, mandassero nel pallone Gunnar. Non aveva mai abbastanza tempo per fuggire nel suo angolino privato, e le sensazioni provate da Iris quando Dev la coglieva di sorpresa, lo destabilizzavano non poco.

Una volta scopertolo, Dev si era impegnato anima e corpo per fargli simili dispetti, e Iris non sempre era stata in grado di arginare la strana goliardia del compagno.

Come molte altre volte, quindi, Gunnar lanciò un’imprecazione schifata prima di fuggire via e la donna, mentalmente, disse: “Scusa… è un burlone nato.”

Dispettoso, vorrai dire!, ringhiò Gunnar, svanendo per un po’ dalle sue percezioni superficiali.

Quando infine Dev si scostò, tutto ghignante e soddisfatto, domandò: «Allora, gli ho fatto vedere i sorci verdi?»

Scoppiando a ridere, Iris assentì e, nel prenderlo sottobraccio, gli chiese: «Ma perché vuoi massacrarlo così, poveretto?»

«Tesoro, lui è sempre dentro il tuo Io più intimo e segreto, mentre io non potrò mai farlo. Pensi che sia piacevole saperlo?» replicò con candore Dev.

Iris sorrise dolcemente, di fronte a quell’ammissione di gelosia e, nello stringersi a lui prima di salire le scale che portavano al piano superiore, disse: «Potrà anche essere così, ma io sono innamorata di te.»

«Vorrei vedere…» chiosò Dev, pur sorridendo tronfio.

Iris preferì non dire altro. A volte, con Dev bisognava giocare di sponda. I colpi diretti spesso tornavano indietro al mittente, perciò l’astuzia doveva prendere il sopravvento.

Quella sera, comunque, era più semplice del solito non riprendere le battutine di Dev. I suoi pensieri erano tutti per Liza e per quel potenziale, mastodontico problema.

Da come Liza le aveva parlato di Mark, le era parso potessero diventare ottimi amici, nonostante sapesse bene quanto, per la cugina, fosse facile fare amicizia grazie al suo carattere allegro e grintoso.

Quella tegola dell’ultima ora era caduta inaspettatamente sulle loro teste e aveva intristito non poco Liza che, ligia al suo dovere, aveva però mascherato il proprio disappunto per essere a disposizione di Fenrir.

Ha ragione Liza. Se non fosse successo con voi, sarebbe avvenuto con un altro Fenrir. Prima o poi, lei sarebbe stata Geri. Meglio qui che altrove, le ricordò Gunnar, mentre la coppia entrava nella camera da letto matrimoniale.

“Lo so. Sia Brie che Duncan ce l’hanno spiegato più che bene. Qualcuno si diverte a giocare a scacchi con noi e, il massimo che possiamo fare, è tentare di variare un po’ il gioco ma, alla fine, io sarei comunque diventata un licantropo e tu saresti emerso alla luce.”

Esatto. Per lo meno, qui hai potuto conoscere quello scocciatore di Dev che, per quanto si diverta a farmi ammattire, ti vuole veramente bene, ed è questo ciò che conta, replicò la sua anima senziente, dandole poi la buonanotte.

“Il tuo guerriero vichingo ha ragione… non darti colpe che non hai. Liza saprà fare buon viso a cattivo gioco” intervenne a quel punto Dev, sorridendole nello spogliarla con delicatezza.

Lei sollevò le sopracciglia con ironia, lasciò che le mani di lui giocassero con il gancetto del suo reggiseno e, divertita, asserì: “Adesso spii anche le nostre conversazioni? Non ti facevo così geloso.”

“Me lo ha permesso lui. Quando vuole parlare solo con te, non si fa tanti scrupoli.”

Ridendo sommessamente nel baciargli la base del collo, Iris mormorò nella sua mente: “Adoro quando i miei due uomini vanno d’accordo.”

“Ridillo un’altra volta e non ti vorrò più nel mio letto!” brontolò lui, togliendosi irritato la maglia per poi gettarla sulla sedia nei pressi della cassettiera.

Iris ne ammirò l’ampio petto, la peluria sottile che ne solcava lo sterno e, assottigliando le palpebre, cominciò a fare le fusa. La sua aura divenne visibile agli occhi attenti di Dev che, sogghignando, aggiunse: “Uhm… facciamo che metterò in pratica la minaccia un’altra volta.”

“Lo immaginavo” ghignò lei, afferrando la cinta dei suoi jeans per attirarlo vicino.

Ringhiando roco, Dev faticò non poco per liberarsi dei pantaloni ma, quando fu finalmente a disposizione della sua Iris, non poté che dichiararsi d’accordo con chi affermava che, un po’ di attesa, non faceva mai male in un rapporto.

Ciò che seguì quella notte, inoltre, gli fece ringraziare mentalmente Duncan e il suo consiglio di insonorizzare tutte le camere da letto.

Avendo due minorenni sotto lo stesso tetto, era meglio tenere certe cose entro le mura della camera matrimoniale.

***

Starsene sveglia nel proprio letto fino a notte fonda, e senza neppure il desiderio di prendere in mano l’ultimo libro di Dan Brown, non era la soluzione migliore per giungere a capo di un problema.

Primo, lei adorava dormire almeno quanto detestava svegliarsi presto.

Secondo, presentarsi a scuola con due occhiaie in stile orsetto lavatore, non avrebbe giovato alla sua immagine pubblica.

Terzo, ma non meno importante, lei amava dibattere sulle cose con qualcuno, non con se stessa, perché aveva la dannata abitudine di darsi dell’idiota ogni qualvolta lo faceva. E in quel momento non le andava di sentirselo dire, tantomeno dal proprio ego combattuto.

Non sapendo che altro fare, quindi, scese da letto, aprì le imposte e lanciò un breve fischio modulato per chiamare a sé i suoi corvi.

In breve, Huginn e Muninn la raggiunsero nella stanza e, dopo essersi appollaiati sulla sua scrivania, si accucciarono perché lei potesse carezzarli sul dorso.

A quel modo, Liza entrò in comunicazione anche con Huginn e, mentre Muninn le trasmetteva ciò che aveva visto e sentito quel giorno, la giovane mormorò: «Voi che ne pensate?»

Riguardo al tuo amico umano?, domandò Huginn, inclinando il capo per guardarla preoccupato.

Contrariamente al gemello, Huginn possedeva occhi d’argento, dono di Madre al momento del loro mutamento da semplici corvi a servitori di Geri. Stando a ciò che Branson le aveva spiegato con tono riverente, se avere la Vista Profonda con Muninn era raro, possedere uno dei due corvi con il dono della preveggenza, era un evento quasi biblico.

Il colore degli occhi di Huginn stava proprio a significare questo; il corvo del Pensiero poteva, all’occorrenza, scandagliare il futuro, pur se non in modo limpido e chiaro.

“Avevi detto che ci sarebbero stati dei bei cambiamenti, prima di Natale, ma pensavo ti riferissi al matrimonio di mia cugina” ammise Liza, passando automaticamente al contatto mentale.

Preferiva di gran lunga parlare con loro a quel modo, perché si sentiva un po’ stupida a fare domande ad alta voce a due pennuti, per poi ricevere risposte soltanto nella sua testa. Inoltre, la sensazione di comunicare a quel modo era davvero piacevole.

Era molto più intima e privata, e lei apprezzava quel genere di rapporto con i suoi corvi.

Non credo che Madre sia in ansia per il matrimonio di Hati e Sköll, per quanto loro possano esserLe simpatici, replicò serafico Huginn.

“Vero” ammise Liza, sospirando fiacca.

Non è il caso che tu ti riposi, mamma?, domandò preoccupato Muninn.

Liza sorrise divertita. Huginn e Muninn la chiamavano così quando qualcosa non andava, o quando erano veramente preoccupati per lei. Per quanto fosse assurdo, a lei piaceva un sacco che loro la vedessero a quel modo, e a loro veniva naturale chiamarla così.

“Mi piacerebbe, ma questa cosa di Mark mi sta tenendo sveglia, e non so come fare per sciogliere il loop in cui sono finita. Coscientemente, so che non dovrei farmi tanti problemi, visto che ci siamo appena conosciuti e il branco ha la priorità, per me, ma mi sembra che ci sia qualcosa di profondamente sbagliato, in tutto questo.”

Pensi che non sia un nemico?, le domandò Muninn.

“Mark non mi è parso essere molto affiatato con suo padre. Credo che vi siano degli screzi, tra di loro, e questo deporrebbe a suo favore, non ti pare?”, gli fece notare Liza.

E’ vero, ma l’amicizia con Mark è comunque l’unico modo per tenere d’occhio suo padre che, invece, sembrava davvero intenzionato a trovare questi fantomatici lupi, sottolineò Huginn, trovando il pieno accordo con Muninn.

Alla ragazza non restò che assentire, pur trovando ingiusto dover utilizzare il suo ascendente sui ragazzi per ottenere informazioni da Mark.

Vuoi che rimaniamo con te, stanotte, mamma?, domandò a quel punto Muninn.

Liza assentì dopo qualche attimo – Dev si sarebbe incazzato di brutto, se avesse trovato qualche segno sulle lenzuola, ma le avrebbe pulite lei, all’occorrenza – e, nel tornare a letto, lasciò spazio per i suoi due ingombranti corvi.

Huginn e Muninn, a quel punto, balzellarono dalla scrivania fino al letto e lì, sistematisi alla bell’e meglio, sospirarono all’unisono e infine si assopirono accanto alla loro Geri. Geri che, suo malgrado confortata dalla presenza dei suoi corvi, riuscì finalmente a prendere sonno e a lasciar perdere per qualche ora l’affaire Mark.

***

Profumo. Un buon profumo. Sì, era così buono!

Si muoveva veloce nella foresta, rapido come un lampo, silenzioso come un respiro, letale come un colpo di pistola.

Ah, le pistole! Quante volte avevano provato a usarle, contro di lui? A cosa era mai servito sparargli, cercare di difendersi… tentare di sopravvivere?

Lui era nato per cacciare, per dilaniare, per divorare, per assorbire la vita dentro di sé, così che la sua vita potesse proseguire a discapito degli altri, e che quella della sua padrona durasse in eterno.

Gli umani… i miseri umani non potevano nulla contro di lui. Non erano abbastanza forti, abbastanza fieri, abbastanza furbi per vincerlo.

Anche lui, però, aveva una debolezza, pur se le creature senza pelo non ne erano a conoscenza.

Stava tornando a casa proprio per questo, verso il suo Nord, verso quelle luci che tanto amava e che tanto bramava. La sua Creatrice era stata chiara; Esse erano la sua linfa vitale primaria, e non avrebbe mai dovuto dimenticarlo. Le Luci del Nord gli permettevano di allontanarsi temporaneamente da loro per predare in sicurezza, ma doveva tornare da Loro almeno una volta l’anno, o lui sarebbe stato in pericolo.

La sua Creatrice non voleva che la sua vita fosse messa a rischio.

Abbeverarsi del potere insito nella linfa vitale degli umani, non bastava per vivere pienamente e assaporare appieno la sua doppia natura. Le Luci del Nord rimanevano basilari, per lui. Questo gli aveva insegnato la sua Creatrice.

Inesorabili, come amanti colleriche e pronte a vendicarsi per il minimo torto, ma così piacevoli e così generose, quando ti gettavi tra le sue braccia, le Luci del Nord erano la sua croce e delizia.

La sua Qiugyat², la sua aurora sanguinaria, che tanto rassomigliava al suo animo pervaso di violenza!

Foresta, aghi di pino, sentiero, corri, corri, corri, il nord è vicino, il nord è…

Un odore nuovo, strano. Simile al suo, ma non del tutto.

Interrompendo la sua risalita verso Qiugyat, la creatura si volse per annusare meglio l’aria, snudò i denti in un gesto di sfida e, lanciato un ululato nella notte, riconobbe un nemico in quell’aroma ferino.

E lui che pensava fossero soltanto dicerie! No! Esisteva davvero qualcuno che era simile a lui! Ma simile quanto?

Non ti curare di loro, e prosegui. La tua caccia può essere interrotta e ripresa, ma il tuo viaggio verso il Nord, no.

La voce della sua Creatrice gli impose di ripartire, ma la sua volontà fu più forte, il suo desiderio di mettersi alla prova, vorace. Voleva sangue, voleva battersi, voleva finalmente una preda che potesse dare il meglio di sé, non soltanto dibattersi inerme sotto i suoi artigli.

Quell’odore così strano gli diceva che forse aveva trovato pane per i suoi denti, dopo anni di pellegrinaggio in giro per il mondo a far fiero pasto degli umani.

Il punto, però, era un altro, e lui lo sapeva. Il suo desiderio sarebbe stato rispettato?

La creatura si volse a mezzo, attese paziente per diversi minuti e, quando infine vide lei, la guardò bramoso.

La sua Creatrice lo scrutò in risposta, annusò a sua volta l’aria e lenta, inesorabile, la brama di sangue si disegnò sul suo volto, inondando di scarlatto desiderio i suoi occhi cangianti.

Sì, avrebbero cacciato, ma non in quel momento. Il Nord, purtroppo per loro, non poteva aspettare.

Ma sarebbero tornati, e presto. Ora che sapevano, avrebbero cacciato, e la caccia sarebbe stata più dolce del miele, più appassionante del sesso, più appagante del sangue che scorreva tra le fauci.

1 Padawan: terminologia tratta da Star Wars Saga. Indica gli apprendisti Jedi, coloro che studiano per diventare Maestri, e padroneggiare la “forza”.

2 Qiugyat: nome inuit delle luci del nord, o aurora boreale. Si parla di aurora sanguinaria perché il popolo inuit crede che le luci siano spiriti di bambini uccisi o morti il giorno del proprio compleanno.

4.

Essere al centro delle attenzioni maniacali di Dev poteva anche essere visto come qualcosa di piacevole.

Dagli estranei.

Da chi non lo conosceva davvero.

Da chi non aveva idea di cosa si nascondesse dietro quella bella faccia e quegli occhi fantastici.

Chi non era al corrente della sua reale natura dispotica, poteva ingannarsi, di fronte a quel concentrato di bellezza e testosteroni.

Ma lei non si era lasciata ingannare, se non per i primi cinque minuti dal suo arrivo a Clearwater. Al sesto, diabolico minuto, aveva iniziato a comprendere cosa volesse dire vivere sotto lo stesso tetto con lui e, con un sospiro esasperato, aveva accettato l’idea di essere finita dalla padella nella brace.

Se suo padre era un amante dell’ordine, Dev ne era la quintessenza.

Non era stata in grado di scoprirne i motivi – i nonni di Chelsey sostenevano fosse sempre stato così, e lui nicchiava di fronte alle sue domande – ma, dal giorno in cui era diventata una sua coinquilina, aveva scoperto il suo lato oscuro.

Lato oscuro che, ahi lei, comprendeva anche l’essere trattata come una bambola di porcellana, se l’occasione lo richiedeva.

Dopo la riunione tenutasi la sera precedente, Devereux si era fatto dannatamente protettivo, con lei, e pur apprezzandone le attenzioni, era arrivata quasi sul punto di desiderare di poter sfoderare le sue armi contro di lui.

Quando ci si metteva, Devereux Saint Clair era una palla al piede di proporzioni immani perciò, l’idea di tornare a scuola le sembrò quasi una manna dal cielo, in confronto al pensiero di restare a casa con il suo ospite.

«Sicura di potercela fare?» domandò dubbiosa Chelsey, fermandosi sull’entrata della scuola assieme all’amica.

«Non ti ci mettere anche tu, Chelsey, o giuro che ti toglierò il saluto» borbottò la giovane, vedendo l’amica ridere per tutta risposta.

«Starò zitta, promesso, ma tu non diventare matta nel tentativo di estorcere informazioni a Mark» la salutò a quel punto Chelsey, balzellando sui gradini di fronte al plesso scolastico per poi dirigersi verso la sua aula.

Liza sospirò esasperata e, con passo ciondolante, si avviò verso il primo piano della scuola, lo zaino a premerle sulla schiena e un peso maggiore a schiacciarle il cuore, ben più difficile da portare con sé rispetto alla zavorra rappresentata dei libri.

Aveva sempre detestato fare la spia ma, a conti fatti, le si chiedeva di fare giustappunto questo. Parlare con Mark, fare la carina con lui e, se possibile, spulciargli qualche segreto.

Il tutto, ovviamente, senza destare sospetti.

Non che non fosse realmente incuriosita dalla storia di Mark – una persona nuova portava con sé, per forza, un sacco di novità – ma era il motivo che la spingeva a chiedere, a turbarla.

Quando, però, lo trovò in classe e con il cellulare in mano, l’aria ombrosa e accigliata e il cappuccio della felpa color blu mare calata sui mossi e lunghi capelli, il rimorso si fece piccolo piccolo e la sua innata curiosità ebbe il sopravvento.

Con un sorriso, si avvicinò quindi a Mark – dopotutto, lei aveva il banco accanto al suo! – e lo salutò, ma lui si limitò a un borbottio stentato, subito seguito da un profuso rossore e un ‘ciao’ più sentito.

Sorridendo maggiormente e con fare assai comprensivo – immaginò che la discussione di cui era stata testimone, si fosse protratta anche a casa – Liza intrecciò le braccia sul banco di lui e lo squadrò con fare attendista.

Lui rimase ancora in silenzio, forse indeciso su cosa dire e come dirlo, così lei lo squadrò dal basso all’alto per evitare la barriera offerta dal cappuccio e mormorò: «Brutto risveglio? Sembri sbattuto.»

«Già. Ho avuto un incubo, stanotte, ma tu non dovevi di certo pagarne le conseguenze» scrollò le spalle Mark, sospirando stancamente.

«Capita a tutti di inciampare, e io non me la sono di certo presa» replicò Liza. «Mia sorella Helen si è sorbita i miei incubi per anni. Ho passato un periodo in cui non facevo altro che sognare di finire in classe in mutande. Hai per caso sognato di morire, o di cadere in eterno nel vuoto? A me spaventa un sacco, quando mi succede.»

Non aveva detto una bugia, ma solo la pura verità. Da quando era diventata Geri, il suo rapporto con la morte si era assai stratificato quanto approfondito, e non poche volte aveva sognato di venire divorata dai lupi.

Altre volte, invece, aveva sognato di sparare ad alcuni di loro per il solo gusto di farlo, e questo l’aveva lasciata distrutta e piena di paure. Paure che poi aveva condiviso con Branson, e soltanto per trovare anche in lui i medesimi pensieri.

Avere la facoltà di uccidere un licantropo, di per sé sommamente più potente di loro, poteva far nascere nel subconscio pensieri assai poco lusinghieri, ma questo non portava necessariamente a comportarsi in modo becero. Faceva solo parte della natura umana, e il solo fatto di rimanerne scioccati era la riprova di avere un coscienza.

Chi non ne fosse rimasto sconvolto, o colpito, non sarebbe stato un Geri degno di tale nome, ma solo un assassino prezzolato.

Mark scosse il capo alla sua domanda, strappandola a quei cupi pensieri, e replicò torvo: «Ho sognato mia cugina… morì a causa di un… beh, un tizio entrò nella casa dei miei zii e fece una strage.»

La sua voce si ridusse a un sussurro, e le ultime parole furono a stento percepite da Liza, che però non poté confonderle in alcun modo. Era dunque successo questo, alla Lacey che Mark aveva nominato nel bosco?!

La ragazza sgranò perciò gli occhi, pieni di terrore genuino e Mark, sorridendole spiacente, aggiunse: «Scusa… non è un argomento molto piacevole di cui discutere di prima mattina.»

«Non preoccuparti per me o per le mie reazioni» scosse il capo Liza.  «Capisco però perché si sia trattato di un incubo. E’ forse successo di recente? Per questo lo hai sognato?» domandò preoccupata Liza.

«Successe più di dieci anni fa» scosse il capo Mark prima di notare l’arrivo di altri alunni.

Alla loro vista, il giovane si azzittì di colpo, tornato cupo e oscuro in volto e Liza, nell’osservare i suoi compagni con aria irritata, desiderò imprecare al loro indirizzo per quell’entrata non prevista. Si trattenne però all’ultimo secondo – non poteva certo incolparli di essere puntuali! – e, con un sorriso di saluto, lasciò che il discorso morisse lì, così da non causare ulteriori disagi a Mark.

Da parte sua, Liza si volse per salutare un paio di amiche come se non avesse mai sentito della morte violenta della cugina di Mark e, per tutto il resto della mattinata, non vi fu più occasione di tornare in argomento.

Non potendo fare altro, quindi, mandò un messaggio a Curtis con le poche cose scoperte dopodiché, intercettata Sasha nel mezzo del suo gruppetto di amiche, le si avvicinò per scambiare due parole.

La licantropa la salutò con un pugno contro pugno dopodiché, presentata Liza alle sue amiche, tornò a discorrere del più e del meno come se niente fosse.

Questo avrebbe permesso a tutti di saperla amica di Sasha, e avrebbe giustificato la sua presenza accanto all’alta licantropa. Così facendo, la loro frequentazione non avrebbe destato sospetti, qualora le avessero viste insieme a confabulare da sole.

Inoltre, questa vicinanza forzata avrebbe dato l’occasione a Sasha di imparare il suo odore, così da essere in grado di percepirla meglio all’interno della scuola.

Naturalmente, Liza apprezzò l’interludio nonostante i suoi secondi fini, perché conoscere persone nuove le piaceva a prescindere, ma non poté evitare di sentirsi sporca al pensiero di stare recitando una parte.

Sasha, in ogni caso, la rassicurò in tal senso, prima di lasciarla alle sue lezioni del pomeriggio.

«E’ normale fare un po’ di commedia, quando sei un lupo e, anche se tu non lo sei, vivi con noi e devi per forza pensare come noi, Liza, perciò non farti l’idea di stare facendo una cosa brutta. Ne va della sopravvivenza di ognuno di noi e, alla fin fine, non stai facendo del male a nessuno.»

Ciò detto le strizzò l’occhio, le diede un colpetto con la spalla a mo’ di saluto e, con passi lenti e tranquilli, se ne tornò in classe, lasciando Liza un po’ meno triste e vagamente più sicura dei suoi intenti.

Nel passare dinanzi alla sala insegnanti, inoltre, si rincuorò ulteriormente quando vide Iris colloquiare simpaticamente con il professor Sullivan.

Non era da sola, in quel gioco delle parti e, quasi sicuramente, neppure a Iris piaceva comportarsi in maniera subdola, ma vivere in un branco voleva dire anche questo. Soprassedere su certi precetti per il bene di tutti.

Forza e coraggio. Ce la puoi fare, disse tra sé Liza, imboccando le scale per raggiungere l’aula di biologia.

***

«Giuro su quanto ho di più caro che, la prossima volta che mi diranno di dissezionare una rana, lancerò tutto fuori dalla finestra. Ma che schifo!» terminò di lagnarsi Liza, sbracciandosi nervosamente mentre si passava il gel idroalcolico sulle mani per l’ennesima volta.

L’uscita da scuola era coincisa con un monologo stizzito quanto isterico di Liza che, accompagnata all’esterno del plesso da Mark, non aveva fatto che lamentarsi con il compagno in merito a quella pratica barbara.

L’arrivo di Chelsey non aveva fatto altro che rinfocolare le sue proteste, che si stavano tutt’ora protraendo lungo il loro percorso sul marciapiede stradale.

Non appena Liza si concesse di riprendere fiato, Chelsey rise della sua reazione esagerata, chiosando: «Però il pesce lo mangi, no?»

«Mai detto di essere coerente tra ciò che dico e ciò che faccio» sbottò lei, facendole la linguaccia.

Mark rise sommessamente di fronte al loro battibecco.

Era stato esilarante vedere Liza disquisire con l’insegnante di biologia, e con tono piuttosto piccato, in merito alla necessità di testare la loro capacità di resistenza al macabro.

Se la professoressa Kaneq le aveva fatto notare l’importanza della conoscenza dell’anatomia di base, Liza aveva ribattuto che, non avendo intenzione di diventare medico, trovava fosse sufficiente studiarne la sola teoria.

Diversi studenti, a quel punto, avevano cominciato a parteggiare per Liza e la professoressa, suo malgrado, non aveva potuto che ridere esasperata, di fronte alla ferma decisione della ragazza di non sezionare la rana.

Alla fine, era stata l’insegnante a procedere con la dissezione al posto suo, e Liza era dovuta correre in bagno per non dare di stomaco dinanzi a tutta la classe, o sulla povera rana ormai eviscerata.

Non potendo fare altro che accettare come un dato di fatto l’impossibilità di Liza di procedere con ulteriori lezioni pratiche di anatomia, la professoressa l’aveva a quel punto esentata dalle successive prove.

Liza allora l’aveva ringraziata – pur essendo ancora verdognola in volto – e, tenendosi una pezzuola sul collo per tutta la durata della lezione, le aveva promesso un disegno anatomico di tutto rispetto, per sopperire alla mancanza dei test pratici.

«Tu sei stato bravissimo, Mark. Hai più stomaco di me» chiosò Liza sorridendogli allegra.

«Non ho problemi con queste cose. Il sangue non mi fa paura, ma capisco le tue obiezioni» asserì Mark mentre camminavano placidamente lungo il marciapiede per raggiungere casa sua.

«Fosse solo per il sangue, ce la farei anche, ma sono le interiora a non farmi impazzire di gioia» rabbrividì Liza al solo pensiero.

Non a caso, era stato difficilissimo imparare a dare da mangiare a Huginn e Muninn, durante il loro primo periodo come cuccioli. La sua idiosincrasia nei confronti delle interiora degli animaletti predati per loro, l’aveva quasi mandata al manicomio.

Era stata felicissima quando, finalmente, i due corvi avevano iniziato a predare in autonomia, non costringendola più a sottoporsi a quelle continue prove di resistenza.

“Ci pensi ancora, Liza?”, le domandò a sorpresa Muninn.

Cercando di non levare lo sguardo per cercare con gli occhi la figura del suo corvo, Liza replicò: “E’ difficile dimenticarlo, caro. Per quanto voi mi piacciate, quella parte dell’addestramento rimane uno scoglio non da poco, per me, e mi è rimasto ben fissato in testa.”

“Scusa, mamma.”

“E di cosa? Mica è colpa tua se sono schizzinosa!”, ironizzò la Geri, collegandosi poi per alcuni istanti con la Vista del suo corvo.

Le faceva sempre piacere volare attraverso gli occhi di Muninn, e quel giorno non fu differente. Inoltre, era divertente guardarsi attraverso la prospettiva del suo corvo, così come osservare le reazioni inconsapevoli di chi la circondava.

Questo le aveva consentito di scoprire che, non solo Mark appariva guardingo con le persone, ma impostava tutta la sua camminata, il suo portamento, in un atteggiamento di continua ricerca del pericolo.

Ciò non aveva che confermato le sue prime impressioni; Mark doveva aver avuto a che fare piuttosto spesso coi bulli e, forse, la sua ritrosia a parlare e aprirsi dipendeva proprio da questo.

Dentro di sé se ne spiacque, poiché detestava quando una persona ne prevaricava un’altra. Inoltre, a livello del tutto pratico, questo rendeva più difficile la sua missione.

Far parlare di sé un persona naturalmente schiva, era quanto mai complesso, e lei non voleva apparire sfacciata o maleducata.

Raggiunto lo svincolo in cui, solitamente, Liza e Chelsey salutavano Mark per poi separarsi, il giovane si fermò come sempre per accomiatarsi da loro e la ragazza, suo malgrado, tornò in sé per salutarlo a modo.

Dalla vicina villetta dei Sullivan, però, si levò un saluto che portò il trio a volgersi sorpreso e, ogni minima traccia di tranquillità svanì dal volto di Mark.

Arrossendo leggermente nel vedere la figura della madre nel giardino di casa, evidentemente impegnata a estirpare erbacce dalla siepe di bosso che circondava il perimetro della proprietà, Mark gracchiò: «Ah… lei è mia madre adottiva. Si chiama Diana.»

Levando una mano per rispondere al saluto della donna, Liza sorrise di fronte all’imbarazzo manifesto dell’amico e replicò: «Perché sei diventato tinta unita? Non sta mica facendo niente di male.»

«Ficcanasa a tutto spiano, invece» sottolineò Mark sospirando nell’avviarsi verso casa, subito tallonato da Chelsey e Liza, che sembravano tutt’altro che dispiaciute per quel piccolo cambiamento di programma.

Diana si avvicinò alla bassa recinzione in legno bianco, nel vederli avvicinarsi e, poggiato a terra il suo cesto con gli attrezzi per il giardinaggio, sorrise al trio e disse: «Ciao, tesoro. Bentornato. Non mi presenti le tue amiche?»

«Ti sei appostata qui fuori di proposito, perciò, perché no?» ironizzò ombroso il giovane, lanciando poi un’occhiata imbarazzatissima all’indirizzo delle due ragazze accanto a lui.

Diana rise di quella neppur velata accusa e, scuotendo una mano come per non darvi peso, sorrise a Liza e Chelsey, asserendo: «Il mio ragazzo è molto timido… così, devo sopperire io alle sue mancanze.»

«Mamma…» esalò Mark, ora divenendo paonazzo in volto.

Avere i capelli rossi e la carnagione chiara era un’autentica tortura, perché l’imbarazzo si rendeva immediatamente manifesto facendolo diventare – come aveva detto simpaticamente Liza – tinta unita.

Liza non badò al rossore evidente dell’amico e, allungata una mano in direzione di Diana, disse: «Sono Liza Wallace, molto piacere. Lei è Chelsey Saint Clair e, entro breve, diverremo cugine.»

Subito interessata a quel risvolto della storia, la stessa a cui Mark aveva fatto accenno solo qualche giorno addietro, Diana le invitò a entrare ma il figlio, accigliandosi leggermente, replicò: «Mamma, devono andare dalla nonna di Chelsey, adesso. Non possiamo trattenerle qui per il tuo terzo grado.»

Chelsey, però, fu lesta a sollevare il suo cellulare e, dopo aver compitato un veloce SMS, sorrise a Diana e dichiarò: «Tutto fatto. La nonna è stata avvisata.»

«Visto, caro?» ironizzò Diana, avvolgendo le spalle di Chelsey per poi accompagnarla verso la porta di casa.

Mark borbottò qualcosa riguardo alla faccia tosta di sua madre e Liza, nell’entrare assieme a lui, sussurrò al suo indirizzo: «Non preoccuparti. Non ti metteremo in imbarazzo.»

«Mi preoccupo maggiormente del contrario» sospirò lui chiudendosi la porta di casa alle spalle.

Liza sbatté le palpebre con sincera sorpresa ma, quando si sedette sul divano del salotto e vide Diana accomodarsi su una poltrona, si chiese se per caso non avessero commesso un errore. Così facendo, non avrebbero rischiato di dire più del necessario, invece di indagare sui Sullivan?

Quando, però, la donna sorrise al figlio e chiese loro come si fossero conosciuti, Liza si tranquillizzò un poco. Diana Sullivan non sembrava una donna cattiva, ma era solo sinceramente interessata a conoscere gli amici del figlio. Come se, in qualche modo, la sola idea che lui potesse averne fosse una novità e, di conseguenza, un evento da festeggiare.

Liza fu sempre più sicura che, proprio a causa dei loro frequenti spostamenti e per via della chioma ramata di Mark, l’amico fosse divenuto ben presto una vittima di bullismo. Le piacesse o meno, nelle scuole era facile rimanerne vittima, e i tipi come Mark erano spesso le prede preferite.

E io l’ho messo sotto la lente d’ingrandimento di tutti, ficcando platealmente il naso come ho fatto il primo giorno, pensò tra sé Liza, spiacente.

Pur se andava detto che, almeno per il momento, i ragazzi del terzo anno lo avevano lasciato stare, non era del tutto certa che questo sarebbe perdurato per l’intera durata del periodo scolastico.

Forse, dopotutto, il compito di ficcanasare su di lui avrebbe potuto avere anche un risvolto positivo; avrebbe potuto essere la sua spalla, nel caso in cui qualcuno avesse deciso di dargli noia.

Riscuotendosi quando vide Chelsey rivolgerle un sorriso malizioso, Liza arrossì copiosamente e, passandosi una mano tra la chioma bruna e rilasciata sulle spalle, mormorò: «Scusate. Avevo ancora la testa su quella povera rana eviscerata.»

Diana sorrise con aria interrogativa, così Mark le spiegò succintamente ciò che era successo in classe, scatenando per tutta risposta l’ilarità della madre.

«Beh, Liza, consolati. Io svenni brutalmente, quando eviscerai la mia prima rana. Il mio compagno di banco, Brian Flyck, mi afferrò all’ultimo secondo, risparmiandomi una craniata contro il pavimento e, a quel punto, il professor Gardner mi esentò da qualsiasi test pratico» le spiegò la donna, accavallando con nonchalance la gamba destra e mettendo in mostra, senza volere, la parte terminale della sua protesi ortopedica.

Liza se ne sorprese un poco, e così pure Chelsey ma Diana, continuando a sorridere, aggiunse: «Anch’io sono stata sezionata… un poco meno della rana, però.»

Mark le carezzò gentilmente una spalla con fare amorevole e Liza, per stemperare quel momentaneo imbarazzo, dichiarò: «Un mio amico mi ha fatto quasi svenire di paura, una volta, quando ha azionato la sua nuova protesi alla mano. Era di quelle che fanno roteare l’arto a trecentosessanta gradi.»

Diana ammiccò divertita e ipotizzò: «Ti ha rigirato la mano dinanzi al viso?»

«Non mi aveva avvisata e io ero abituata all’altra che, semplicemente, si apriva e si chiudeva. Per poco non gli riempii la faccia di schiaffi, per la paura che mi fece prendere» ammise Liza, scoppiando a ridere.

«Fu un po’ crudele, in effetti. Non si dovrebbe giocare a questo modo con le proprie protesi» motteggiò Diana, prima di ritrovarsi addosso lo sguardo ironico di Mark. «Cosa c’è, tesoro?»

«Chi è quella che lancia la protesi in mano alla gente, dicendo ‘puoi tenermela un attimo?’ mentre tu ti gratti il moncherino?»

Levando entrambe le sopracciglia con aria innocente, Diana esalò: «Ti confondi con qualcun altro, davvero.»

Sia Chelsey che Liza scoppiarono in una corale risata di puro cuore e Mark, nell’osservare lo sguardo allegro della madre e quello sereno delle sue nuove amiche, ringraziò segretamente il destino per avergliele fatte incontrare.

Non aveva mai avuto una vita sociale attiva, e questo aveva voluto anche dire niente feste di compleanno con tanto di amici al seguito, o uscite al cinema in compagnia di qualcuno.

Questa discriminazione nei suoi confronti aveva sempre fatto soffrire Diana, forse ancor più di lui. La madre adottiva aveva spesso trovato ingiusto e crudele che nessuno si fosse mai avvicinato abbastanza a Mark per diventarne amico e, in più di un’occasione si era anche scontrata con diverse mamme per evidenziare quel particolare.

Ciò che aveva ottenuto, però, non era stata partecipazione al problema del proprio figlio, ma il totale disinteresse, oltre a un sottile disprezzo, cosa che non aveva fatto altro che confermare l’ovvio. I figli avevano preso in toto dai genitori, perciò si poteva sperare ben poco, in loro.

Ricevere in casa sia Chelsey che Liza, quindi, era per lei fonte di immensa gioia e, anche se questo avrebbe potuto portare a indubbie battutine di spirito, Mark le avrebbe sopportate stoicamente.

Vedere Diana ridere a quel modo, avrebbe potuto fargli sopportare qualsiasi cosa.

«Ora che mi ci fai pensare, Chelsey… Saint Clair non è un cognome molto comune da queste parti, immagino…» asserì a un certo punto Diana, tornando seria. «… non è che per caso conosci un certo Devereux Saint Clair?»

La ragazzina fece tanto d’occhi nell’udire il nome del padre e, annuendo, esalò sorpresa: «E’ il mio papà. Perché?»

«Beh, lo incontrerò tra circa un’ora e mezzo per un contratto di allestimento di uno chalet da lui costruito. Ma tu guarda…» sorrise divertita la donna, più che mai sorpresa. «Alla faccia dei sei gradi di separazione¹. Qui arriviamo a uno!»

Chelsey, a quel punto, ghignò maliziosa nel dichiarare: «Iris si ingelosirà di sicuro, quando scoprirà che mio padre collaborerà con una donna così bella.»

«Mia cugina, e futura mamma di Chelsey» le spiegò Liza.

«E’ anche la nostra insegnante di musica» le ricordò Mark, sorridendo poi a Chelsey per aggiungere: «Se mi posso permettere, anche la professoressa Walsh è molto bella.»

«Oh, lo so… ma gli uomini sono deboli» chiosò Chelsey con aria supponente, facendo esplodere Diana in una gaia risata, mentre Mark si accigliava un poco e Liza tentava di non ridergli in faccia.

«Grazie infinite, Chelsey» borbottò il giovane prima di udire la porta d’ingresso aprirsi.

Accigliandosi immediatamente, il ragazzo si volse verso l’entrata del salotto e lì, alcuni istanti più tardi, fece la sua comparsa Donovan Sullivan, chiaramente sorpreso e un tantino incuriosito dalle risate che aveva udito nell’entrare in casa.

Subito, Liza e Chelsey si alzarono per salutarlo e Donovan, ancor più sorpreso, domandò: «Wallace, giusto? E tu sei Saint Clair. Come mai qui?»

«Mi hanno accompagnato a casa e mamma ci ha visti, così le ha invitate a entrare» spiegò succinto Mark, fissandolo torvo.

Diana gli diede una pacca sul braccio come a richiamarlo all’ordine e, rivolta poi al marito, la donna aggiunse: «Non crederai mai alla sorte, caro. Chelsey, questa splendida ragazzina, è la figlia del mio prossimo committente.»

Fissando per un istante la corvina fanciulla che gli stava sorridendo educatamente, Donovan sollevò divertito un sopracciglio e dichiarò: «Beh, paese piccolo…»

«Non vogliamo disturbare ulteriormente. Inoltre, visto che deve recarsi al cantiere, non la tratteniamo oltre» dichiarò a quel punto Liza nell’osservare gentilmente Diana, invitando poi Chelsey ad accomiatarsi a sua volta.

«Passate a trovarmi ancora, ragazze. Mi fa piacere conoscere gli amici di Mark… soprattutto quando sono amiche, e sono così graziose» dichiarò Diana facendo sorridere le due ragazze e arrossire copiosamente Mark.

Quest’ultimo sollevò il cappuccio in testa, si allontanò dal salone senza un saluto e, raggiunta la sua stanza, si chiuse dentro con un gran sbattere di porta a corollario.

Liza faticò a non ridere mentre Chelsey, molto meno preoccupata, se ne uscì con una risatina allegra. Spiacente, Donovan invece dichiarò: «Scusatelo. Ha un carattere un po’ ombroso.»

«Nessun problema, professor Sullivan. Era in minoranza, perciò capisco che si sia sentito un po’ a disagio» ammiccò Liza, afferrando il suo zaino mentre Chelsey la imitava. «Grazie per la chiacchierata, Mrs Sullivan, e a presto.»

«Solo Diana, ti prego» replicò la donna.

Liza assentì tutta sorridente e, nell’uscire con Chelsey da casa Sullivan, si ripromise davvero di tornare a trovare la madre di Mark. Era davvero simpatica e, indagine o meno, desiderava rivederla per il solo piacere di farlo.

Rimasto solo con la moglie, mentre le figure delle due ragazze si allontanavano lungo la via, Donovan le domandò: «Come mai questa visita a sorpresa?»

Arrossendo suo malgrado, Diana ammise: «Ero curiosa. Mi ero accorta che Mark non veniva mai a casa da solo, in questi giorni, e lui mi aveva accennato a due ragazze conosciute a scuola e che sembravano piacergli, così mi sono appostata fuori per cogliere l’occasione più propizia.»

Vagamente esasperato quanto divertito, Donovan lanciò allora un’occhiata in direzione del corridoio delle camere e, con un sospiro, dichiarò: «Ed ecco chiarita la reazione di Mark. Lo hai messo in imbarazzo.»

«Mi scuserò con lui… ma è davvero così raro vederlo assieme a qualcuno! E sembra così sereno, quando è con quelle ragazze!» sottolineò Diana prima di rendersi conto di ciò che aveva appena detto.

Sospirando spiacente, sfiorò il braccio del marito con una carezza e Donovan, piegandosi in avanti per poggiare la fronte contro quella della moglie, mormorò: «So che è difficile, ma devo trovare quel maledetto essere che ti ha quasi uccisa, e che ha massacrato la famiglia di mio fratello.»

«Mark lo sa, come io lo so.»

«Per lui è più difficile, però. E’ sempre stato introverso, ed è in un’età in cui lo scontro coi genitori è quasi la regola» replicò per contro Donovan.

«Ne verremo fuori in qualche modo, davvero.»

«Lo spero… o perderò anche lui, a causa di quel mostro» sospirò l’uomo, stringendo in un abbraccio la moglie.

***

Sistemando i capelli di Liza in una comoda treccia alta, Betty rispose alle chiacchiere allegre della nipote dichiarando: «Beh, di sicuro avete fatto colpo. E il vostro amico sarà vittima delle domande incrociate dei genitori, dopo questa visita.»

Ghignando maliziosa, Chelsey squadrò l’amica con aria inquisitoria e domandò: «Ti fischiano già le orecchie, Liza?»

La giovane le lanciò un’occhiata obliqua attraverso lo specchio che le stava dinanzi, replicando serafica quanto altezzosa: «Ricordati con chi stai parlando, cucciolo di lupo.»

«Oh, ma dai! Non tirare in ballo il tuo grado, quando non sai come rispondermi!» brontolò Chelsey, facendo così ridere la nonna.

«Sei la figlia di Sköll e di Hati ad interim… sii cortese» proseguì con quel tono Liza, levando le sopracciglia con supponenza.

«La faccenda ti scoccia soltanto perché Mark è un bel ragazzo, e tu devi fare la svenevole con lui per la tua missione quando, magari, vorresti farlo per davvero» bofonchiò Chelsey, punzecchiandola.

«Ragazze…» le richiamò gentilmente Betty quando Liza tentò di agguantare la giovane licantropa, che però svicolò agile, facendole poi la linguaccia.

«Questa me la paghi, Chelsey…» brontolò Liza, sentendosi avvampare d’imbarazzo.

Certo che sapeva che Mark era un bel ragazzo! Non le servivano le battute idiote di Chelsey per rammentarlo! Inoltre, detestava ficcare il naso a comando, così come dover riferire ogni cosa a Curtis o a Lucas, ma a questo doveva attenersi.

Già sul punto di prenderla ulteriormente in giro, Chelsey si azzittì quando entrò una cliente nel negozio della nonna e, messasi in un angolo, scrutò ironica Liza attraverso il riflesso nello specchio.

Liza fece lo stesso, rammentando quando lei aveva fatto lo stesso con Helen, più o meno all’età di Chelsey. Era proprio vero che le cose si ripetevano all’infinito, e ora toccava a lei mostrare un minimo di pazienza e maturità.

Avrebbe dovuto essere abbastanza adulta da lasciar perdere le battutine di spirito di Chelsey e, al tempo stesso, avrebbe dovuto occuparsi di Mark e scoprire altro sulla sua famiglia.

Pensando a ciò, tornò alla figura di Diana e alla sua protesi alla gamba. La donna, scherzando, aveva detto di essere stata a sua volta ‘sezionata’ come una rana ma fin dove, quella frase, aveva voluto essere una battuta, e dove cominciava la verità?

Era mai possibile che il fantomatico lupo che i Sullivan stavano cercando, avesse causato anche quell’amputazione? Per questo, Diana aveva conosciuto Donovan e Mark, e si era unita a loro in quella sorta di spedizione punitiva?

Era un argomento che avrebbe dovuto trattare con Curtis che, quasi sicuramente, avrebbe potuto raccogliere informazioni in merito.

Di sicuro, però, se di aggressione si era trattato, aveva chiarito almeno un punto; Diana Sullivan-Scott non era stata aggredita da un licantropo, o Chelsey e la donna si sarebbero reciprocamente riconosciute. La madre di Mark, quindi, era una neutra… oppure, la creatura che l’aveva attaccata non era un lupo mannaro, il che implicava che là fuori doveva esserci qualcosa di pericoloso che neppure loro conoscevano.

Con un sospiro, Liza lasciò perdere quel pensiero – senza basi solide su cui lavorare, i suoi pensieri avrebbero potuto andare a briglia sciolta senza mai raggiungere nulla di concreto – e ringraziò Betty per la treccia.

Nell’alzarsi dalla poltroncina, promise di tornare entro un paio d’ore per rientrare con loro dopodiché, a piedi, si avviò per raggiungere la stazione di polizia e incontrare Curtis. Ormai era diventata così paranoica che, di certe cose, non voleva assolutamente parlare al telefono.

1: Secondo la teoria dei sei gradi di separazione ogni persona può essere collegata a qualunque altra persona o cosa attraverso una catena di conoscenze e relazioni con non più di cinque intermediari. In maniera più semplice, un singolo individuo è collegato a un qualsiasi altro individuo e la distanza massima che li separa sono sei persone.

5.

Gli uffici e, più in generale, i luoghi di lavoro, erano lo specchio di coloro che vi lavoravano all’interno, almeno agli occhi di Diana.

Nello specifico, l’ufficio di Devereux Saint Clair poteva essere un buon viatico per conoscere il carattere del suo utilizzatore che, tra le altre cose, era anche il proprietario della ditta per cui, forse, avrebbe lavorato come designer d’interni.

Ordinato e luminoso – ampie vetrate si aprivano sul piazzale dell’azienda – l’ufficio era semplice nelle linee e dai colori tenui, con piccole fotografie di famiglia sulla scrivania e alcuni prospetti di ville appesi ai muri.

La documentazione era ben sistemata in semplici scaffalature di legno tinto di bianco, mentre le sedie per i clienti erano comode e moderne, apparentemente acquistate con il preciso scopo di far stare a proprio agio gli utilizzatori.

Ciò che invece sorprese un poco Diana fu scoprire i gusti dell’uomo per cui avrebbe lavorato da lì in poi, se tutto fosse andato secondo i suoi piani.

Quando lo vide entrare in ufficio con una tazza fumante di cioccolata calda, l’aria compiaciuta e un sorriso di benvenuto stampato sul bel volto, Diana sorrise sorpresa e dichiarò: «La cioccolata non me l’aspettavo, lo ammetto.»

Bloccandosi a metà di un passo, Devereux ammiccò divertito, si affacciò sulla porta dell’ufficio per chiederne una seconda tazza e, nell’accomodarsi dopo averle stretto la mano, dichiarò: «E’ un vizio che mi ha passato la mia fidanzata, lo ammetto. Indipendentemente dal caldo o dal freddo, la cioccolata mi piace un sacco. Sono lieto di sapere che piaccia anche a lei.»

«Adoro tutto ciò che è dolce, e infatti devo stare attenta a quanto mangio, per non incorrere in adipe in eccesso o nel diabete» ammise con candore la donna.

«Allora ci capiamo, così come capirà più che bene il mio cliente, visto che ama cucinare e ha richiesto una cucina dalle dimensioni imbarazzanti, che lei dovrà arredare di tutto punto, oltre al resto della casa» ammiccò Devereux, portando Diana a sorridere complice.

Dagli SMS che Chelsey gli aveva mandato soltanto venti minuti addietro, Devereux si era figurato una donna intelligente e piacevole, e non poteva che dare ragione alla figlia. Diana Sullivan-Scott sembrava essere entrambe le cose.

Al momento, però, non poteva occuparsi delle faccende del branco, ma solo di lavoro perciò, mentre Suzanne consegnava a Diana una tazza di cioccolata calda, Dev estrasse il progetto della casa e iniziò a elencarle i vari punti in questione.

La donna annuì più volte, consigliò alcune migliorie da apportare all’impianto elettrico e chiese di poter avere accesso alla segheria per visionare alcuni campioni di legno da usare per le scaffalature.

A tutto ciò, Devereux si ritrovò ad assentire con vigore, trovando le soluzioni ideate da Diana assai innovative e molto adatte al tipo di prodotto finale che avrebbero desiderato raggiungere. Non gli dispiacque per nulla trovarsi così in sintonia con quella donna, anche se dover tenerla d’occhio per conto del branco lo disturbava un po’.

Se poteva lavorare bene e avere a che fare con una persona simpatica, era sempre preferibile. Sperò quindi con tutto il cuore che non dovesse risultare un pericolo per tutti loro, perché gli sarebbe assai spiaciuto doverla considerare una nemica.

Quando infine ogni punto venne vagliato, Devereux le lasciò una copia della planimetria perché potesse usarla per creare i suoi progetti in 3D dopodiché, nel terminare la sua cioccolata, disse con casualità: «Mia figlia mi ha chiamato per dirmi di aver mangiato da lei dei biscotti buonissimi. Temo vorrà la ricetta, visto quanto ne era entusiasta.»

Scoppiando in una risatina allegra, Diana asserì: «Ammetto di aver fatto la parte dell’impicciona, con sua figlia e la sua amica. Mi sono appostata in giardino per veder tornare mio figlio e capire con chi si accompagnasse ogni giorno. Un po’ dozzinale, come tecnica, ma ha funzionato.»

«Spero non mi debba vergognare per quelle due» chiosò Dev, vedendola scuotere il capo con aria simpatica.

«No, affatto. Sono adorabili entrambe e, per me, è stato un sollievo conoscerle e scoprire che mio figlio aveva fatto amicizia con qualcuno» ammise la donna, tornando seria. «Trasferendoci spesso, abbiamo messo Mark nella scomoda situazione di non poter fare molte amicizie, perciò sono stata felice di saperlo in compagnia di qualcuno… ma credo che lui non abbia apprezzato il mio interesse.»

Devereux annuì comprensivo, dichiarando: «Io ho sempre vissuto qui, perciò non so cosa voglia dire essere sbalestrati da un posto all’altro, ma la mia fidanzata ne sa qualcosa, invece, visto ciò che passò prima di raggiungere Clearwater.»

Diana assentì, mormorando turbata: «Chelsey mi ha accennato a un terribile lutto.»

L’uomo annuì debolmente. «Dopo la morte dei genitori, Iris cercò di ritrovare se stessa e la sua identità. La fortuna volle che il suo camper ebbe un problema che la obbligò a fermarsi a Clearwater, e questo ci permise di fare la sua conoscenza. Grazie al cielo, inoltre, lei volle subito bene alla mia Chelsey.»

Ridendo di se stesso, aggiunse dopo un attimo di smarrimento: «Anzi, oserei dire che è merito di mia figlia, se ho potuto conquistarla. Fosse stato solo per il mio caratteraccio, l’avrei fatta scappare a gambe levate.»

Ricordava ancora bene la prima volta in cui aveva incontrato Iris, e sapeva bene che, se non fosse stato per la lingua lunga di Chelsey, probabilmente lui non avrebbe avuto neppure mezza possibilità di rivedere la donna di cui, poi, si era innamorato.

Sorridendo comprensiva, Diana replicò: «I lutti ci possono spezzare, così come renderci assai determinati ma è bello sapere che, alla fine, la sua fidanzata abbia trovato un porto in cui approdare. Spero che sia così anche per noi. Questo posto è davvero molto bello, e mi spiacerebbe andarmene.»

«Vi auguro di poter rimanere» dichiarò Dev, prima di scusarsi quando il telefono squillò.

Presa la chiamata, ascoltò con aria esasperata le lagnanze di uno dei suoi dipendenti, alle prese con le richieste assurde di un cliente che, di punto in bianco, desiderava apportare modifiche alla casa già montata.

Dev assentì più e più volte finché, con un sospiro, disse: «Fred, è molto semplice; digli che, se vuole un balcone laddove c’è un muro, dovrà pagare un sovrapprezzo del dieci percento sul costo della casa. Quei tronchi costano una fortuna, ed è da pazzi pensare di tagliarli per infilarci una finestra col balcone. Dovremmo rinforzare la struttura portante e quant’altro, perciò sarebbe un lavoraccio. Dieci percento, o niente. Si tiene la parete.»

«La prossima volta, ci andrai tu a lavorare per i Becker, poco ma sicuro» brontolò Fred, chiudendo la chiamata con un ciao smozzicato tra i denti.

Dev sorrise esasperato nel poggiare la cornetta del telefono e chiosò: «Il guaio dei clienti che ci fanno visita in cantiere. Hanno sempre troppe idee e, spesso e volentieri, troppe idee sbagliate.»

«Per curiosità… a quanto ammonterebbe quel dieci percento?» domandò Diana con curiosità.

«Centotrentamila dollari circa. I Becker hanno voluto una casa enorme in stile country canadese, ma bucare una parete portante non è come carotare un muro qualsiasi. Comporta una redistribuzione dei pesi, portanze da ricalcolare e tutta una serie di permessi da richiedere per variazioni in corso d’opera che i signori in questione non tengono conto nel loro folle piano di apportare modifiche random, oltre all’innegabile danno estetico che comporterebbe distruggere la parete di cui parliamo.»

Sospirando, Devereux scosse il capo, disgustato al solo pensiero di dover danneggiare una simile opera, e tutto per accontentare le follie di un cliente.

«Quei tronchi sono meravigliosi, e il solo pensiero di tagliarli mi fa accapponare la pelle. Spero che la cifra li spaventi a sufficienza per far loro capire che, A, non hanno bisogno di un balcone proprio lì, e B, deturpare la casa per delle fisse assurde costerà loro in termini di salute mentale, oltre che di danno economico, quando si accorgeranno dell’errore.»

Annuendo di fronte alla disamina del problema, Diana assentì, più che d’accordo. «Non è un muro di mattoni che, eventualmente, può essere tappato e intonacato. Il legno è una creatura a sé stante e ne vanno seguite le venature, le pieghe e i disegni.»

«Esattamente. Ma alcuni, purtroppo, non lo capiscono, e nascono situazioni simili» scrollò le spalle Dev, levandosi dalla poltroncina per poi indicarle la porta. «La accompagno nel reparto legname per mostrarle i tronchi e le assi che avremmo intenzione di usare, così mi dirà se vede qualcosa di suo gradimento.»

«La ringrazio, signor Saint Clair.»

«Devereux, la prego, o anche Dev. Siamo tutti piuttosto informali, qui» le sorrise lui, accompagnandola all’esterno dell’ufficio, dove Suzanne ammiccò loro con aria cordiale.

«Iris ha chiamato per dire che tarderà un po’, stasera, e di non preoccuparsi» lo informò la segretaria. «Poi è passato George e mi ha detto di dirti, testuali parole, che il tuo cavolo di pick-up dovrebbe finire i suoi giorni in un burrone, per quanto è inguidabile. Ti ordina di fargli bilanciare le gomme.»

«Ordina?» ripeté ironico Dev, levando un sopracciglio con ironia.

«Ehi, Dev, io ripeto a pappagallo ma, secondo me, è colpa della protesi. Cigolava talmente tanto da farmi accorgere del problema, quindi ci può stare che guidi male per quel motivo. Ma non sono un medico» gli fece notare lei, ammiccando divertita.

Sbuffando, Devereux scosse il capo nell’uscire dalla casamatta assieme a Diana e, borbottando, le spiegò: «George Sanders è uno dei nostri boscaioli migliori ma, alcuni anni addietro, ebbe un bruttissimo incidente in cui perse tibia e perone. Gli innestarono una protesi e tornò a lavorare per noi ma, da quel che può aver compreso, non se ne prende molta cura e, ogni tanto, devo fare la voce grossa perché vada dal suo ortopedico per una revisione, per così dire.»

La donna assentì comprensiva e replicò: «Oh, lo capisco bene. Il primo anno, per me, fu assai difficile accettare di avere un moncherino sotto il ginocchio ma, col tempo, la sensazione di stranezza è passata.»

Dev levò un sopracciglio con interesse, replicando: «Non si direbbe. Cammina speditamente.»

«Mi sono allenata molto» ammise lei.

Sorridendo, l’uomo replicò: «Il punto è che lui non ha problemi ad avere il moncherino, però dimentica che non è una gamba di carne e sangue, ma meccanica, e che ha bisogno di manutenzione. Dare calci a un tronco perché vada in sede, non aiuta le giunture metalliche, a mio parere.»

Diana fece tanto d’occhi, a quel commento, ed esalò: «Oh, cielo. No davvero!»

«Ecco, si è figurata che tipo sia George e… parlando del diavolo…» chiosò Dev indicando un uomo che, caracollante, li stava raggiungendo col volto ombroso e pronto a dar battaglia. «… da quando in qua mi dai degli ordini, George?»

«Da quando mi fai guidare quella baracca del tuo pick-up!» sbraitò l’uomo, raggiungendoli con andatura incerta e fissando per un istante la nuova venuta con aria curiosa. «Signora…»

«Signor George…» replicò divertita Diana, studiando l’uomo che, dopo quel saluto grossolano, tornò ad attaccare il suo datore di lavoro.

«Quell’aggeggio infernale farebbe finire all’ospedale chiunque! Devi farlo aggiustare!» sbraitò George, sbracciandosi con veemenza per rendere il suo dire più chiaro e lampante.

Imperturbabile, Dev si piegò su un ginocchio, sollevò i pantaloni da lavoro del suo dipendente per mettere in mostra la protesi metallica e, replicando burbero, disse: «George, ti sei accorto che hai perso qualche bullone?»

«Che cavolo stai dicendo?» brontolò l’uomo, strattonando i pantaloni per coprire la protesi.

Dev lo fissò con aria di sufficienza e replicò: «Vai da Cole, fatti rimettere in sesto e poi riparliamone. Se non lo fai, ti corro dietro con la ruspa, così vedremo se sei tu che procedi storto, o se è la mia auto a farlo.»

«Sei il solito bifolco… e poi non si parla così davanti a una signora» sbuffò George, guardando dubbioso Diana.

«Sono abituata a ben di peggio… e mi creda, il suo titolare ha ragione. Un bullone fa molta differenza» chiosò Diana, sollevando appena il proprio pantalone per mostrare la caviglia in metallo.

Subito, George sgranò gli occhi per la sorpresa e la comprensione e, meno burbero, dichiarò: «Eeeh, mi sa che ha ragione lei. Ma è questo cavernicolo che non sa dire le cose nel modo giusto.»

Dev soprassedette e, dopo la promessa di George di recarsi da Cole Webber – il suo ortopedico – lo guardò allontanarsi con passo ciondolante fino a raggiungere la sua jeep.

Con una sgommata sul terreno soffice del cortile, l’auto si infilò sull’interstatale per poi scomparire alla loro vista e Devereux, sorridendo a Diana, chiosò: «Le sfuriate le farò fare a lei. Poco ma sicuro.»

«Nessun problema. So trattare con gli zucconi» ammiccò la donna, sorridendo.

A Dev quel sorriso piacque molto e, tra sé, cominciò a pregare un Dio a cui solitamente ben di rado si rivolgeva per chiedergli di non annoverare Diana tra i loro nemici. Sarebbe stato davvero un brutto colpo, per lui.

***

«…e così, Diana è piaciuta anche a te. Liza e Chelsey ne sono entusiaste» chiosò Iris, finendo di darsi la crema sulla pelle prima di raggiungere Dev nel letto matrimoniale.

«A livello umano, la trovo davvero piacevole. Vorrei sottolinearlo, perché non voglio creare dubbi nella tua testolina» sorrise Dev, intento a leggere una rivista sportiva.

Tra l’arrivo a tarda ora di Iris e i molteplici impegni di Dev, i due avevano cenato tardissimo, quando Liza e Chelsey avevano già terminato di mangiare e si erano spaparanzate sul divano del salotto per guardare la TV.

Alla coppia non era rimasto che mangiare in cucina da soli, ragguagliandosi su ciò che avevano scoperto quel giorno e sulle rispettive giornate lavorative.

Iris aveva avuto meno fortuna, rispetto agli altri, poiché il professor Sullivan non era ciarliero come la moglie, perciò aveva potuto soltanto sapere dei suoi molteplici viaggi e poco altro.

Dev, allora, le aveva riferito dei frequenti spostamenti della famiglia Sullivan e dello strano incidente che aveva fatto perdere la gamba a Diana. Da quel che la donna gli aveva raccontato, aveva perso l’arto a causa dell’aggressione di un lupo in un bosco, alcuni anni prima.

«Curtis è stato avvertito di tutto?» domandò torva Iris, scivolando tra le coperte per poi poggiarsi contro il petto del compagno.

«Sa tutto, e sta incrociando i dati che gli abbiamo fornito con gli spostamenti dei Sullivan. Visto che Diana non è la vera madre di Mark, è possibile che loro si siano conosciuti durante uno dei loro trasferimenti, e Donovan sia stato testimone del fatto, o abbia capito la vera natura delle ferite della sua attuale moglie» le spiegò Dev, lasciando da parte la rivista per darle un bacetto sui capelli.

«Sai cosa c’è, Dev? Donovan non mi è parso un uomo cattivo, ma ha come un demone che lo divora dall’interno. I suoi occhi sembrano sempre ardere, quando non crede di essere osservato, anche se è molto abile a mascherarlo» sospirò Iris, meditabonda.

«Beh, non credo che si possa ottenere una buona pubblicità, se parli a vanvera di mostri che attaccano le persone per ucciderle, ti pare?» ironizzò fiaccamente Dev. «Comunque ti capisco. Neppure Diana sembra una cattiva persona, e mi dà un fastidio tremendo ficcare il naso a sproposito.»

«Pensi sia stato un licantropo, a uccidere la famiglia di Donovan e a ferire Diana?»

«Tutto è possibile. Tu sei stata ferita a tua volta e, per grazia di Dio, non è successo il peggio. Se però pensiamo a gentaglia come Logan e Julia, non mi posso stupire più di tanto, se qualcuno afferma che un lupo ha attaccato un uomo con l’intento di uccidere» ammise Dev, scuotendo un poco le spalle.

«Lei, quindi, ha sangue di neutro nelle vene, per non aver subito la mutazione» gli fece notare Iris.

«Non so. Non mi sembrava avere l’odore di un neutro. Inoltre, c’è una cosa che non mi torna; anche i lupi più piccoli del branco, tolti i cuccioli, hanno dimensioni di molto superiori a quelle di un lupo naturale, perciò Diana avrebbe avuto dei dubbi, in merito alla reale natura dell’animale che la attaccò, se si fosse trattato di un mannaro.»

«Oppure, ha omesso qualcosa nel racconto perché, come dicevamo prima, parlare di mostri a dei perfetti sconosciuti non aiuta a farsi pubblicità» gli fece notare Iris.

Dev assentì e Iris, con lo sguardo, tornò alla sua ferita da artiglio, ferita che le aveva permesso di conoscere un mondo a lei sconosciuto e che aveva condotto nella sua vita la dolce Chelsey e il suo futuro marito.

Lì a Clearwater aveva ritrovato se stessa, aveva fatto pace con la sua parte animale e scoperto come convivere con essa e, anche grazie a uno stupido pneumatico forato, aveva trovato l’amore. Non poteva certo dire di essere scontenta di come erano andate le cose, ma avrebbe preferito condividere quella gioia con i suoi genitori.

“Spiace anche a me di non averli conosciuti, ma Richard e Rachel sono davvero degli zii eccezionali, non ti pare?”, le trasmise mentalmente Dev, spegnendo la luce per poi lasciarsi andare contro i cuscini.

“Se non ci fossero stati loro, sarei davvero morta di paura. Devo moltissimo a tutti loro, ma ogni tanto ci ripenso e mi intristisco. Scusa.”

“Non scusarti. Hai voluto loro un bene dell’anima, e sarebbe sciocco non provare nostalgia. Ora, però, sai che sono da qualche parte assieme a Madre e, se sono le persone eccezionali che mi hai descritto, avranno mantenuto la loro corporeità spirituale e i loro ricordi, e potranno cercarti nelle polle che ci sono su Helheimr.”

Iris gli sorrise nell’oscurità, replicando divertita: “Hai imparato bene la lezioncina, eh?”

“Quando parli con un dio come Fenrir, ne impari molte, di cose, e ne credi molte di più” ammiccò Dev, dandole un bacio sulla fronte. “Ora dormiamo, però. Domani tu hai scuola, e io devo andare presto in cantiere.”

Lei assentì e, nel chiudere gli occhi, ripensò allo sguardo d’acciaio di Donovan e al dolore che vi aveva visto bruciare dentro. Non aveva davvero idea di cosa avessero scorto quegli occhi color del mare, ma doveva essere stato uno spettacolo davvero raccapricciante.

***

La visita a sorpresa a casa di Mark le aveva lasciato un retrogusto amaro in bocca e, al solo ripensarci, Liza si sentì sporca ed egoista.

Non le piaceva affatto quella situazione, e il solo pensiero di dover continuare quella sorta di recita fino alla scoperta del segreto della famiglia Sullivan, le faceva sorgere in seno un orribile sentimento; il disgusto.

Si sentiva nauseata da se stessa ma, al tempo stesso, riconosceva la necessità di venire a capo di quel problema, che avrebbe potuto seriamente minacciare l’incolumità di ogni membro del suo clan.

“Non dormi neppure stasera, mamma?”

“Muninn? E tu, allora? Cosa dovrei dire, di te?”

“Sono un corvo, mamma.”

“E questo cosa vorrebbe dire?”

“Avevo fame, perciò sono andato a caccia, e ora sto mangiando un pezzo di carne” dichiarò con naturalezza Muninn, quasi fosse superfluo spiegare.

Liza rimuginò qualche istante su quell’affermazione prima di rammentare che, in effetti, i corvi erano dei pozzi senza fondo e, spesso e volentieri, mangiavano a qualsiasi ora del giorno e della notte.

Non fosse stato che Huginn e Muninn predavano in libertà e non disdegnavano praticamente nulla, sul loro menù, Dev avrebbe speso follie per il loro mantenimento.

Il solo pensiero la portò a sorridere e, nel rigirarsi nel letto al fine di trovare una posizione migliore per appisolarsi, mormorò: “Mangia e poi mettiti a dormire. Vedrai che succederà anche a me.”

“Huginn dice di non essere tranquillo. Qualcosa lo turba. Dice di stare attenti, perché il pericolo è vicino.”

“Pericolo? Sa anche di che genere?”

“No. Ma dice che sa di animale, non di uomo.”

Liza preferì non indagare oltre. Se Huginn non osava aggiungere altro, in merito alle sue visioni, stava a significare che null’altro poteva essere detto. Huginn non lesinava mai sulle parole, se aveva qualcosa da dire perciò, molto semplicemente, non c’era nient’altro che potesse aggiungere.

Solo, l’idea che vi fosse un pericolo proveniente da un animale, non la confortava. Era mai possibile che l’essere che Donovan Sullivan cercava da dieci anni, fosse infine giunto lì?

***

Il vento portava con sé un profumo dolce, di sangue giovane e forte, aroma di cibo fresco e di un cuore indomito.

La foresta era cupa, oscura e fredda, attorno a lui, ma non ne aveva timore. Lui e la foresta erano l’uno la continuazione dell’altra. Lui apparteneva alla foresta, come la foresta apparteneva a lui.

Perciò, aveva tutto il diritto di predarvi all’interno e, all’occorrenza, di divorarne gli intrusi. Lui era all’apice della catena alimentare, era come un dio sceso in terra per fare fiero pasto degli incivili che calpestavano la madre Terra senza alcun ritegno.

Dopotutto, era un Salvatore, no? Puniva i miscredenti!

“Non darti tutte queste arie. In te non c’è niente del Salvatore. Sei solo un predatore, e come tale devi vederti” replicò la voce di Lei, che sempre lo teneva al guinzaglio perché non commettesse errori.

Senza di Lei, lui sarebbe stato perso. Era Lei che lo guidava verso le Luci del Nord, poiché Lei era il suo sprone a vivere. Lei lo aveva reso tale, forte e imbattibile, e lui le doveva obbedienza cieca. Per Lei avrebbe ucciso e ucciso ancora, così come si sarebbe ucciso, se Lei glielo avesse chiesto.

Lei era tutto, come se essa stessa fosse le Luci del Nord, che Lei gli aveva detto essere legate a lui e al suo ciclo vitale.

“Non posso predarlo, quindi?”

“Non ho detto questo” sottolineò lei, nella mente il pensiero della caccia e della morte si intervallavano con velocità sempre crescente.

Il ghigno di lui si fece feroce, a quell’ammissione e, mentre il vento portava con sempre maggiore forza l’aroma di un uomo solitario e dei suoi cani nel bel mezzo della foresta ai piedi del Denali, lei disse: “A tempo debito caccerai. Ora osservalo, studia le sue mosse, fallo sentire predato. Instilla in lui la paura finché non si sentirà così in pericolo da voler scappare. Solo allora, uccidilo. La sua carne sarà più buona.”

“Come desideri” mormorò lui, obbediente. Lei sapeva sempre come fargli apprezzare appieno la caccia.

Così avrebbe fatto e, quando il suo cuore pulsante si fosse ritrovato sotto i suoi artigli, lo avrebbe offerto a Lei, come sempre.

 N.d.A.: Huginn ha visto qualcosa nel futuro di Liza, forse proprio coloro che Donovan sta cercando. E' dunque giunto il momento della vendetta, per Donovan? O i suoi nemici saranno così pericolosi che, persino per i nostri amici licantropi, il loro arrivo sarà fonte di problemi molto seri? Non resta che aspettare, e vedere. Alla prossima!

6.

Curtis lanciò sul tavolo della cucina di Dev un plico giallognolo ricolmo di fogli e, torvo in viso, scrutò la Triade di Potere e Freki prima di dire: «Manderei altrove i minori. Non sono cose piacevoli da vedere, né da sentire.»

Chelsey e Liza misero immediatamente il broncio ma, preferendo non discutere con Curtis in merito a cose ‘da poliziotti’, si presero per mano con espressione offesa e se ne andarono al piano superiore.

La sentinella le seguì con lo sguardo e, finché non udì la porta della stanza di Chelsey chiudersi, non aprì bocca. Al suono del battente che arrestava la sua corsa contro il cordolo della porta, tornò a volgersi verso il suo uditorio e, aperto il plico per mostrarlo a tutti loro, disse: «Famiglia Sullivan. New York. Gennaio duemilaotto. Vittime; Derek Sullivan, Lacey Sullivan e Melanie Sullivan-Winchester.»

«Derek… Sullivan?» ripeté cupo Dev. «Era fratello del professore, per caso?»

Annuendo, Curtis mormorò atono: «Il fratello maggiore, di tre anni più grande. Il referto è spietato, ma preciso. Le due donne, rispettivamente la figlia e la moglie, furono uccise a colpi di staffilate e colpi da arma contundente, nello specifico un frustino da equitazione. Vennero inoltre trovati segni di dentatura di un canis lupus, che fecero risalire a uno scheletro di lupo che il dottor Sullivan aveva nel seminterrato. Lui si sparò un colpo in bocca, dopo la carneficina. O così dice l’analisi della scena del crimine.»

Lucas, Rock, Dev e Iris rimasero ammutoliti, gli occhi colmi di sgomento e incredulità di fronte alle scarne fotografie in alta risoluzione che il poliziotto aveva sparso sul tavolo, così da rendere al meglio la gravità del fatto.

Curtis, comunque, proseguì nella spiegazione dei fatti.

«I morsi, come vi ho detto, vennero ricondotti alla mandibola proveniente dallo scheletro di un lupo, che si trovava nello scantinato. Il signor Sullivan era un dottore in biologia, e pare che stesse sistemando dei reperti al fine di portarli allo Smithsonian per una mostra. Questo, almeno, fu quello che dissero i colleghi. Aveva regolare permesso per svolgere quel genere di lavoro a casa, perciò non venne ritenuto strano trovare quelle ossa nel seminterrato.»

Ciò detto, iniziò a scostare alcuni fogli per trovarne uno in particolare e aggiungere: «Da quello che ipotizzarono all’epoca gli investigatori, il dottor Sullivan venne preso da un raptus, staccò la mandibola dello scheletro per colpire dapprima la moglie al fianco, e in seguito la figlia a una gamba dopodiché, in una sorta di Arancia Meccanica in salsa newyorkese, fece una strage familiare.»

«Cosa vuoi dire?» esalò Iris, sentendosi obbligata a sedersi, le gambe troppo deboli per reggerla.

Dev le avvolse immediatamente le spalle con un braccio e, torvo, scrutò Curtis mentre, scorrendo un altro foglio, aggiungeva laconico: «Il tutto cominciò nello scantinato, dove il dottor Sullivan stava lavorando. Lì, furono trovate le prime tracce ematiche appartenenti a Melanie, riconducibili alla ferita al fianco. In seguito, la donna corse al piano superiore per sfuggire, sempre presumibilmente, alla follia del marito. A quel punto intervenne anche Lacey, che venne colpita alla gamba dalla mandibola del lupo, usata dal dottore a mo’ di clava. Il colpo inferto alla figlia spezzò la mandibola, che venne quindi gettata a terra, ormai inutilizzabile. Da qui in poi vennero riscontrati i colpi più duri, prodotti con un’arma contundente indefinita, stando alla ricostruzione.»

Lucas deglutì a fatica, passandosi una mano sul volto pallido e Dev, nello stringere a sé Iris, mormorò roco: «Le staffilate?»

«Sono le ferite più recenti, stando al rapporto. Presentavano le tracce di sangue meno coagulate, e vennero inflitte con il frustino di Lacey, che era una cavallerizza» spiegò loro Curtis. «A quel punto, si pensa che il dottore si sia reso conto del disastro compiuto, perché si ammazzò facendosi saltare le cervella con un colpo di pistola, regolarmente detenuta.»

«Cielo!» ansimò spaventata Iris, coprendosi il capo con le mani per poi poggiarlo, senza forze, sul tavolo della cucina.

Raccolte foto e documentazione, Curtis chiuse il rapporto e terminò di dire: «Sulla carta fila tutto, ma ci sono alcune incongruenze che non hanno convinto un paio di detective e, a quanto pare, neppure Donovan Sullivan. Per inciso, la mandibola del lupo e i segni sui corpi, non corrispondono. La mancanza di DNA estraneo all’interno della casa, fece però propendere il procuratore distrettuale per un caso di omicidio-suicidio, avvalorato dai debiti di gioco che il dottor Sullivan aveva accumulato in una locale bisca clandestina, ben nota alle forze di polizia.»

«Avrebbe ammazzato la famiglia perché colto da un raptus?» borbottò Lucas, incredulo.

«Se ti dicessi quanti americani muoiono per questo motivo, ti stupiresti» replicò con triste ironia Curtis. «Di per sé, non è più o meno cruento rispetto ad altre stragi che siano state compiute in ambito familiare ma, nel caso specifico, il fatto che i morsi non combacino perfettamente con quello che è stato rinvenuto dai poliziotti come una delle armi del delitto, lascia perplessi.»

«Il procuratore non se ne curò?»

«Non proprio. Non c’erano prove che portassero ad altre piste da seguire, se non per l’appunto l’omicidio-suicidio e, per questo motivo, il tutto venne archiviato. Ufficialmente, è catalogato come cold case, visto che ci sono delle discrepanze tra le prove, tali da non poter permettere la chiusura definitiva del caso, ma non vi sono ulteriori informazioni utili per poter riaprire le indagini.»

«Naturalmente, il professor Sullivan non accettò la tesi dell’omicidio-suicidio» ipotizzò Lucas.

Curtis annuì, asserendo: «Stando a quello che ho scoperto, cercò di rintracciare una potenziale teste nei pressi di Boston e, incrociando le mie informazioni con una fonte piuttosto autorevole, pare che il professore ci avesse visto giusto.»

«Che intendi dire?» domandò Iris, stringendosi a Dev.

«Brianna mi ha dato i numeri di telefono di alcuni lupi che si trovano sulla costa Est degli Stati Uniti e, facendo un paio di domande qua e là, è saltato fuori il nome di una studentessa della Columbia che, all’epoca dei fatti, aveva attirato l’attenzione dei curiosi proprio a causa della sua licantropia» spiegò loro Curtis.

«Donovan, però, non riuscì a trovarla, a quanto pare, né si avvicinò più di tanto neppure agli altri licantropi. Diversamente, avrebbe terminato la sua ricerca molto tempo addietro» chiosò Lucas.

«Infatti. Perse le tracce della ragazza – Sondra Johnson, per la cronaca – perciò si appoggiò al dark web e iniziò a scandagliare i siti più controversi e le dicerie più assurde legate ai lupi» scrollò le spalle il poliziotto. «Devo dire che è stato piuttosto bravo, ma ha lasciato dietro di sé un sacco di tracce, tracce che solo per puro caso non lo hanno portato in conflitto con dei veri licantropi. Ha rischiato di farsi ammazzare.»

«Dici che possa aver incrociato anche Logan e Julia?» si informò Dev.

«E’ possibile. Forse, si trovano qui proprio per questo. Dopotutto, in Columbia Britannica, vi furono diverse sparizioni di bambini, a causa di Logan e Julia e forse questo li ha incuriositi, portandoli a venire qui» spiegò loro Curtis, mostrando al quartetto una mappa della zona ovest del Canada, dove aveva evidenziato le città e i paesi in cui i bambini erano stati portati via con la forza dalle loro famiglie.

«Con la riapparizione dei bambini, la pista si è raffreddata, e perciò Donovan non ha più potuto procedere con ulteriori indagini. Il fatto che nessuno sappia dei quattro giorni in cui Chelsey è mancata da casa, ci aiuta a rimanere nell’anonimato e a non attirare la sua attenzione, ma questo non ci mette del tutto al riparo dalla sua morbosa curiosità» chiosò Curtis, ritirando la mappa e sistemando tutta la sua documentazione all’interno di una ventiquattr’ore di pelle nera.

«Quei due idioti riescono a fare dei danni anche da sotto terra» ringhiò disgustato Devereux.

«Hai scoperto se ci sono casi simili? Se qualche altra famiglia è stata sterminata in modo non del tutto chiaro?» si informò a quel punto Lucas.

Curtis levò impotente le spalle, replicando: «La fantasia omicida non conosce limiti, Lucas, e potrei citarti decine, per non dire centinaia di casi di cui dubiteresti la veridicità. Anche la faccenda del DNA mancante non mi sorprende. Se davvero fosse stato un licantropo impazzito, la sua traccia genetica sarebbe scomparsa nel giro di pochi minuti. E’ così che funziona, con noi, ma non posso sapere se la stessa cosa può accadere anche per altre creature mistiche, se è di questo che stiamo parlando. Però posso dirti qualcosa su Diana Sullivan, all’epoca dei fatti, Scott.»

Estratta una nuova carpetta gialla e oblunga, Curtis mostrò loro un referto medico piuttosto crudo e schematico, ove veniva evidenziato sul disegno stilizzato di un corpo umano il punto esatto delle ferite inferte alla donna.

«Diana Scott, originaria di Charlotte, Carolina del Nord. Studi alla Columbia, si è poi trasferita a Wichita per seguire il fidanzato dell’epoca. Durante un viaggio nella  Cherokee National Forest, venne aggredita lungo un sentiero. Fu trovata per puro caso da un paio di escursionisti, attirati dalle grida di lei, e trasportata nel più vicino ospedale della zona con una parziale amputazione dell’arto inferiore destro e diverse ferite sull’addome e le braccia, riconducibili a ferite da difesa.»

«Tracce di morsi?» domandò Lucas.

«Sul moncherino» assentì Curtis, torvo in viso. «Ma qui viene il bello o, nel nostro caso, l’assurdo. La mandibola di ciò che la morse è quasi identica a quella di un lupo e, rullo di tamburi, a un lupo in particolare.»

Ciò detto, mostrò loro le fotografie dei morsi inferti a Diana e quelle del caso Sullivan. Le due immagini mostravano lo stesso schema dentale.

I tre Gerarchi e Freki si guardarono in viso più che mai meravigliati, ma solo Lucas domandò: «E’ mai possibile che sia sempre lo stesso lupo?»

«Se la dentatura dei lupi segue la regola delle impronte digitali o del DNA, allora siamo di fronte allo stesso assassino» scrollò le spalle Curtis. «Dovremmo chiedere a Chuck o al dottor Cooper. Loro sono sicuramente più esperti in materia, rispetto a me.»

Freki imprecò tra i denti al pari di Dev mentre Lucas, ombroso, in viso, mormorava: «La cosa si sta complicando.»

«Sono rarissimi i casi in cui un lupo abbia aggredito volontariamente un essere umano e, di sicuro, non si prenderebbe la briga di maciullare arti per diletto. Un lupo punterebbe alla gola per soffocare la preda, oppure azzannerebbe i tendini della caviglia per azzoppare la sua vittima, ma non avrebbe senso strappare a morsi un arto. Richiederebbe troppo tempo, esponendolo al rischio di essere colpito, o attaccato da qualche altro predatore» scosse pensieroso il capo Curtis. «No, non è l’azione deliberata di un lupo naturale. Non rientra in nessuno schema comportamentale logico. Inoltre, quella dentatura mi fa pensare al medesimo killer.»

«Noi siamo molto più grandi di un lupo. A parte Chelsey, che è un cucciolo, la media dei licantropi è più importante di quella di un lupo naturale» sottolineò ombroso Dev. «Non può essere stato un licantropo. Quindi, con cosa abbiamo a che fare? Dubito che un qualsiasi lupo naturale faccia strage in una casa della periferia di New York e poi, dopo anni, si accanisca su una persona a caso nel bel mezzo di una foresta.»

«No, non è un mannaro, questo mi sembra assodato. Ma a questo punto, di che lupo stiamo parlando? Esiste qualche altro essere mistico, oltre a noi, ad avere le sembianze di un lupo? Inoltre, qualche evento precedente all’aggressione di Diana, deve aver spinto Donovan Sullivan a raggiungere Wichita» ammise Curtis, gesticolando debolmente con una mano.

«Immagino che sia una città più o meno violenta al pari di altre cittadine americane» sbuffò Lucas, contrariato.

Curtis assentì. «Scandaglierò ancora e vedrò se salta fuori qualcosa. Comunque, i tempi non tornano. Diana fu ferita dopo l’arrivo di Donovan a Wichita, perciò lui non può essere stato spinto lì a causa del suo ferimento, ma può averla contattata proprio a causa di ciò.»

Lucas si passò le mani sul viso, sospirò e ammise: «So che è terribile da dire, ma sono contento che non sia stato un licantropo a fare tutto ciò. Il problema che si pone, però, è un altro. Se non siamo stati noi… chi altro c’è, là fuori, che agisce come un lupo dagli istinti incontrollati?»

Nessuno osò parlare e, con quel silenzio carico di domande, la riunione fu sciolta.

***

«Un altro genere di lupi, dici?» mormorò Brianna dopo aver ascoltato la lunga e inquietante dissertazione di Iris.

«Così pare. Si comporta in modo diverso da un lupo naturale e, a quanto pare, ama predare gli umani, e in modo piuttosto sadico» ammise disgustata Iris. «Però la sua mandibola è come quella di un lupo vero, non di un licantropo, e questo ci ha portati a credere che ci sia qualcosa di diverso, che gironzola per il nord America in cerca di prede sempre nuove.»

«Chiedo lumi» la informò allora Brianna, prima di azzittirsi. “Fenrir, tu che ne dici?”

Dico che la cosa è assai strana. Tendenzialmente, la carne umana non piace a nessun lupo perché non ha un buon sapore. Figurarsi a un licantropo. Quanto alla possibilità che esista un’altra razza senziente, non posso dire di no. Sappiamo già che esistono berserkir e fomoriani e, qualche secolo addietro, fauni ed elfi silvestri abitavano ancora le foreste di molte zone del nord europeo, perciò non mi stupirei se vi fosse altro, in giro per Manheimr.

“Quindi, brancoliamo nel buio?”

Quasi. L’unica cosa che mi sento di dire è di cominciare a spulciare nelle credenze del posto, o ascoltare i canti delle tribù. Potrebbe venir fuori qualcosa di interessante. Dopotutto, anche voi discendete da un mito, anche se esso è ben diverso da come è stato raccontato ai posteri.

“E’ scomodo dover ricorrere sempre alle credenze popolari. Non sono mai precise”, brontolò Brianna, indispettita.

Fenrir rise dolcemente nella sua testa, replicando: Questa è la tua parte analitica che parla. Ma a cosa potresti affidarti, se non al mito, visto che non compariamo esattamente sull’elenco telefonico, o su Google Maps?

Sospirando, Brianna tornò a rivolgersi a Iris, mormorando: «Fenrir pensa che possa trattarsi di un’altra specie di lupo, simile alla nostra ma non appartenente al suo sangue. Questo spiegherebbe i comportamenti anomali e la forma simile a quella di un lupo naturale.»

«Quindi, non ne ha mai sentito parlare neppure lui» sospirò afflitta Iris, scuotendo il capo. «Chiederemo alla nonna di Rock se sa qualcosa in merito. Magari, in qualche mito dei Piedi Neri, si parla di un lupo mangia-uomini.»

«Lo ha suggerito anche Fenrir. Dopotutto, le credenze tribali sono le uniche cose che assomigliano a un’enciclopedia, per quanto ci riguarda, anche se sono tutto fuorché precise» convenne Brianna. «Mi spiace. Non siamo stati di grande aiuto.»

«Grazie comunque. E’ bello anche solo parlarne e scambiare idee in proposito» replicò Iris con un sorriso.

«Questo guaio proprio non ci voleva… e in prossimità del vostro matrimonio, poi…» sospirò Brianna, infastidita.

Le sembrava sempre che i grandi disegni del Cosmo si incrociassero costantemente coi momenti più delicati per le persone, e guarda caso per guastare le feste a tutti.

«Mancano ancora diverse settimane, perciò speriamo non succeda nulla nel frattempo» ammise Iris, con un risolino. «Sarà un piacere rivedervi, dopo tanto tempo.»

«Credimi, è reciproco. Non vedo l’ora di indossare il mio abito da damigella d’onore… adoro il vestito che hai scelto» sorrise eccitata Brianna prima di ridere e aggiungere: «Temo, però, che ne parleremo un’altra volta. Nathan mi richiede con insistenza.»

Scoppiando a ridere a sua volta, Iris assentì e disse: «Ti lascio a lui. Ci vediamo a Calgary il ventinove settembre, allora.»

«A presto, cara.»

Nel chiudere la chiamata, Iris scosse il capo in direzione di Dev, accomodato sul divano del salotto e, poggiato che ebbe il cordless sulla tavola della cucina, mormorò: «Niente da fare. Dobbiamo provare a chiedere a nonnina.»

«Sarà felicissima di darci una mano, ma non so se stavolta potrà risolvere il nostro problema. Se avesse conosciuto delle storie su lupi un po’ speciali, ce le avrebbe raccontate già al vostro primo incontro, ti pare?»

«Sì, è vero» storse il naso Iris, ammettendo quella lieve pecca nel loro piano. «Tentar non nuoce, comunque.»

«Le proveremo tutte, questo è certo perché, se c’è un assassino in giro che può crearci dei problemi, dobbiamo fermarlo a tutti i costi» assentì lui, levandosi in piedi per abbracciarla. «Inoltre, non possiamo permettergli di rovinarci il matrimonio, ti pare?»

«Lo farò a fettine, se solo ci prova» mugugnò Iris, reclinando il capo contro il torace di Dev.

«La mia dolce Terminator» ridacchiò lui, baciandole il capo con tenerezza.

Iris rimase rannicchiata contro il torace di Dev ancora qualche attimo prima di scivolare via da lui, sorridergli maliziosa e mormorare: «Visto che le ragazze sono a Clearwater, che ne diresti se tu e io…»

Devereux non la lasciò terminare. La sollevò a sorpresa tra le braccia, portandola a lanciare uno strillo pieno di sorpresa e aspettativa e, senza attendere oltre, si lanciò al piano superiore saltando i gradini a due a due.

Era raro che potessero concedersi il lusso di fare tutto il baccano che volevano, perciò valeva la pena sfruttare l’occasione fino in fondo.

***

Camminando pacificamente lungo il marciapiede, dirette entrambe verso lo Strawberry Moose per incontrarsi con i reciproci amici, Liza borbottò all’indirizzo di Chelsey: «Certo che Curtis deve aver detto delle cose terribili, ieri sera. Iris era ancora pallida e scioccata, stamattina a colazione.»

«Puoi dirlo forte! Penso di non averla mai vista così sconvolta» assentì Chelsey. «Ma con quelle cavolo di pareti insonorizzate, non sono riuscita a sentire nulla.»

«Forse è meglio, o noi rischieremmo di avere gli incubi notte e giorno per mesi» sottolineò per contro Liza, pur domandandosi se lei, in qualità di Geri, non avesse il diritto di sapere almeno qualcosa in merito a ciò che si erano detti.

Dopotutto, lei era un sicario del branco, e se c’era qualcosa di importante da sapere – o un potenziale pericolo da tenere d’occhio – forse avrebbe dovuto essere informata.

“Non preoccuparti, mamma… ho ascoltato io per te, ma credo davvero che ti farò un riassunto edulcorato, o ti verranno davvero gli incubi” intervenne Muninn con tono cupo.

“E’ davvero così brutta?” esalò Liza, sgomenta.

“Sì” si limitò a dire il corvo prima di involarsi verso un vicino abete sitka per posizionarsi tra i suoi rami.

Huginn si involò verso il campeggio, invece, mentre le due giovani raggiungevano infine il bar. Lì, si salutarono per raggiungere i rispettivi gruppi e Liza, nel vedere Mark da solo e in un angolo del locale, gli si approcciò prima di esalare: «Ma allora lo fai apposta a nasconderti. Se non fossi una ficcanaso professionista, non ti avrei mai visto, qui rintanato in un angolino, e avrei dedotto che non volevi uscire con me, Sasha e gli altri.»

Mark si levò il cappuccio dell’onnipresente felpa – quella domenica era verde scuro con areografie astratte sul torace – e, con una scrollatina di spalle, replicò: «Non ci ho pensato. Di solito, mi metto in un angolo e me ne sto per i fatti miei. E’ più… sicuro.»

«Beh, non qui a Clearwater» brontolò Liza, afferrandolo a una mano per trascinarlo via e condurlo sul lato opposto del locale, dove Sasha era già arrivata e stava ultimando di inviare degli SMS.

Nel vederli, la licantropa sollevò una mano per salutarli, infilò il cellulare nella tasca anteriore dello zaino e, pratica, disse: «Chanel e Fergus ci aspettano all’entrata del campeggio, così imbocchiamo il sentiero per il lago direttamente da lì.»

Liza assentì e Sasha, nel ghignare all’indirizzo di Mark, chiosò: «Prima della fine te lo staccherà, il braccio, se non ti fai un po’ sentire, Sullivan.»

I due ragazzi abbassarono lo sguardo verso le loro due mani ancora intrecciate e, come se si fossero entrambi ustionati, si scostarono di colpo e Mark divenne come di consueto di un imbarazzante rosso vermiglio.

Liza, invece, fissò malamente Sasha che, però, se ne infischiò a bella posta e aggiunse: «Tendi a essere un po’ prevaricatrice, ragazza mia. Forse sarà il tuo essere di L.A.»

Il commento venne seguito da una strizzatina d’occhio e Liza, con uno sbuffo, borbottò: «Non è un caso se ero il capo della banda della scuola. Sapevo farmi valere.»

«Banda? Di teppisti?» ironizzò allegra Sasha, uscendo dal locale assieme a loro, accompagnati dalla risata di Liza e dal sorrisino divertito di Mark.

«Musicale» sottolineò Liza, sorprendendola un po’. «Iris mi ha insegnato a suonare quando avevo dodici anni e, da quel momento, non ho più smesso. Naturalmente, però, non mi sono limitata a imparare… sono diventata la migliore.»

«Che strumento?» si intromise per la prima volta Mark, sinceramente incuriosito.

Liza gli tributò un mezzo sorriso e ammise: «Chitarra e clarinetto. Fui io a insistere perché in scuola ci fosse una banda musicale con tutti gli strumenti. Mi piaceva troppo, quando lo facevano i ragazzi che seguiva Iris nei centri sociali, così ho pestato i piedi perché ci fosse anche nella mia scuola.»

«E tu sei brava a pestare i piedi, no?» ironizzò Sasha, dandole un colpetto con la spalla.

Liza levò il mento con fare fintamente presuntuoso e replicò: «Ma certo. Io sono una maestra di pestaggio di piedi.»

Il trio rise di quel suo ultimo commento e, mentre si approcciavano all’ingresso del campeggio, Liza registrò la presenza di Huginn sul tetto della casa dei Johnson. Con tutta probabilità, li avrebbe seguiti anche nel loro percorso all’interno del bosco e, da lì, sulle sponde del lago, ma non era certa di come si fossero divisi i compiti i due fratelli.

Era però curioso che Muninn avesse lasciato a Huginn il compito di seguirla, visto che loro due non potevano parlarsi mentalmente a grandi distanze. Forse, desiderava che sfruttasse la sua preveggenza mentre lei e Mark erano assieme.

Chissà. Era difficile capire come ragionava un corvo, anche se era senziente come erano quei due.

Salutato con un cenno Lucas – che li stava osservando dalla veranda del suo ufficio – Liza si volse a mezzo per incrociare lo sguardo di Mark e domandò: «I tuoi ti hanno fatto dei problemi, per uscire?»

«No, affatto. Anzi, mia madre ha minacciato di venire ad abbracciarvi, però l’ho convinta a non farlo» brontolò il giovane, spingendo Sasha a sorridere comprensiva.

«Credimi, Mark… non sei l’unico ad avere una madre apprensiva» chiosò la giovane, sollevando nel frattempo un braccio per farsi notare da Chanel e Fergus, che li attendevano a poca distanza. «Se non mi credi, ti presenterò la mia. Fino ai tredici anni, ha creduto che avrei vissuto per sempre nella mia stanza, di fronte a un computer e con le cuffie nelle orecchie.»

Liza levò sorpresa un sopracciglio, lanciando un’occhiata dubbia all’indirizzo dell’alta licantropa. Era mai possibile che, in fase pretrans, si fosse sentita così inadeguata e debole da rinchiudersi volontariamente in casa?

«All’epoca abitavamo ad Alexandria, un buco sperduto della British Columbia dove c’eravamo solo noi, l’Orso Yoghi e la Renna Rudolph» ironizzò la ragazza, ammiccando al loro indirizzo. «Per andare a scuola dovevo prendere l’autobus tutte le mattine e raggiungere la vicina cittadina di Prince George, indipendentemente dal buono o dal cattivo tempo e, quando rientravo, non avevo amici con cui giocare. Insomma, era un posto delizioso.»

I due assentirono muti e, quando raggiunsero Chanel e Fergus, Sasha aggiunse per chiudere il discorso: «Per papà è stata una manna dal cielo trovare un lavoro presso la segheria del padre di Chelsey, perché così ci siamo potuti spostare, e mia sorella non ha dovuto fare la mia stessa trafila per andare a scuola.»

Quello che ovviamente Sasha non disse fu che la sorella non sarebbe stata costretta a crescere in un bosco, isolata dal mondo degli umani, come invece aveva rischiato di fare l’intera famiglia Kendrick.

La famiglia di Sasha, infatti, era rimasta vittima della Voce del Comando di Logan e, da quel poco che aveva saputo, avevano passato più di un anno nel campo nei pressi del McDougall Lake.

Quando i Kendrick erano stati finalmente liberati dall’influsso del loro malvagio Fenrir, scoprendo così ciò a cui erano stati costretti, lo shock non era stato indifferente. Thomas Kendrick, il capofamiglia, aveva compreso di aver perso il lavoro a Prince George, costretto le figlie a venire marchiate e offerto la moglie a quel folle di Logan.

La crisi che ne era seguita aveva quasi fatto impazzire il licantropo, e solo l’amore della moglie e delle figlie lo aveva salvato dal suicidio. Quando infine Darren – il fratello redento di Logan – gli aveva proposto di trasferirsi a Clearwater e di lavorare presso la segheria di Devereux Saint Clair, Thomas Kendrick aveva accettato subito.

Da quell’evento era passato più di un anno e, ormai, a ricordo di quella brutta esperienza rimanevano soltanto i marchi sulle spalle di Sasha e di sua sorella Micha.

«Oh… stavi facendo sentire un po’ meno speciale Sullivan?» celiò Fergus McBride dando di gomito al ragazzo, che accennò un sorriso timido. «Non sei un caso isolato, credici sulla parola. Sasha e Liza sono solo tra le ultime, a essersi trasferite qui. Per esempio, io e i miei siamo arrivati qui quattro anni fa, da Calgary. Mia nonna materna abita qui da sempre ma, negli ultimi anni, non è più così in salute, così ci siamo spostati per esserle di aiuto, visto che è sola.»

Chanel Howthorne, compagna di classe di Liza e Mark al pari di Fergus, assentì e aggiunse: «Se chiedi in giro, sentirai di un sacco di gente che va e viene. Il legname dà lavoro un po’ a tutti, qui in zona, e il turismo anche, perciò ci sono un sacco di persone che fanno i pendolari o gli stagionali, mentre altri si spostano qui in pianta stabile dopo alcuni anni di lavori part time.»

Imboccando il sentiero, Sasha si volse verso Mark come a chiudere quel discorso e, strizzandogli l’occhio, chiosò: «Sei solo l’ultimo della fila, ma non sei certo l’unico.»

Mark assentì, vagamente rasserenato da quelle storie e, nel sistemarsi le stringhe dello zaino sulle spalle, si avviò assieme a loro per la prima, vera camminata per i boschi che avesse mai fatto da dieci anni a questa parte.

Fino a quel momento, le sue erano state solo caccie al nulla, a un fantasma di cui non conosceva il volto, ma che ossessionava suo padre – e di conseguenza la sua famiglia – fin da quando suo zio era morto.

Per una volta, invece, avrebbe potuto godersi la frescura del bosco, i suoi colori autunnali, il profumo delle erbe, il ciangottare degli uccellini e il gorgogliare delle acque.

Per una volta, avrebbe potuto comportarsi come un comune ragazzo di sedici anni, in compagnia dei suoi nuovi amici.

Per una volta, sarebbe stato solo Mark.

***

In cuor suo, Liza aveva sperato fino all’ultimo che i suoi nuovi amici avrebbero messo a loro agio Mark e, nel sentirli parlare a quel modo, il suo cuore era scoppiato di gioia al pensiero di non essersi sbagliata su di loro.

Per quanto lei fosse allegra, spensierata e faceta, l’aveva terrorizzata a morte il pensiero di trasferirsi a Clearwater e sentirsi quella nuova. Aveva preferito di gran lunga raggiungere Iris ben prima dell’inizio delle scuole proprio per prendere famigliarità con le persone del posto, per non sentirsi un pesce fuor d’acqua al suo primo giorno con gli altri studenti.

Non era immune dalla paura come molti pensavano, e non era di sicuro così avventata come invece temeva sua madre. L’idea di essere Geri l’aveva galvanizzata ma, a mente fredda, aveva iniziato pian piano a percepirne il fardello e, solo dopo alcune settimane di unicorni rosa e sogni a occhi aperti, si era finalmente svegliata.

Una mattina, di punto in bianco, il giogo di quel nome sussurrato da Lucas le aveva quasi tolto il fiato e, nel panico più nero, era corsa nella stanza dei genitori con le lacrime agli occhi.

Non aveva detto nulla – non era riuscita ad aprire bocca –, limitandosi a stringere suo padre come se ne andasse della sua stessa vita, mentre sua madre le carezzava comprensiva i lunghi capelli castani.

Solo a pianto ultimato, si era raddrizzata e issata per bene sul letto. Nel tergersi il volto, aveva infine espresso paure e dubbi, ma suo padre si era limitato a dirle: «Hai sentito giusto, quel nome, su di te?»

Lei aveva annuito stentatamente, così il padre si era spinto a dichiarare: «Allora, tu sei una Geri. E sei mia figlia.»

«Nostra figlia» aveva sottolineato la madre, trovando il plauso del marito.

«Sei nostra figlia, e nostra figlia cerca sempre di riuscire al meglio in ciò che fa, perciò non ho timori in merito alla buona riuscita di questo tuo nuovo compito. E’ giusto che tu ne sia intimorita, perché chi non lo sarebbe, di fronte a simili responsabilità? Solo un folle, credo» le spiegò il padre, carezzandole gentilmente il viso. «Ma tu non sei folle, e comprendi sia l’onere che l’onore di essere un guardiano della libertà dei tuoi futuri compagni. Li dovrai difendere, anche da loro stessi, se necessario, e io so che tu ne hai le capacità, anche se non hai la loro forza fisica.»

«Grazie, papà» aveva mormorato lei, tergendosi le ultime lacrime. «Grazie, mamma.»

Da quel momento, si era sentita meglio e, di comune accordo con Iris, si era trasferita a Clearwater per iniziare il suo training di apprendimento.

Sapeva bene, quindi, quanto potesse essere scioccante cambiare vita, e l’idea di quella gita le era venuta proprio per mettere a suo agio Mark, per permettergli di capire quanto, a Clearwater, avrebbe potuto trovarsi bene.

Ora, sperava soltanto di non aver collaborato a far sentire meglio un Cacciatore.

Era forse l’unica cosa che avrebbe potuto toglierle il sorriso per sempre.

7.

«Proseguono le ricerche dell’escursionista scomparso tre settimane addietro, nei boschi a sud del Denali. Le sue ultime tracce sono state trovate a una trentina di miglia a nord-ovest di Petersville, dove si era accampato per la notte. Non ricevendo notizie, la famiglia ne ha denunciato la scomparsa e, da quel giorno, le Guardie Forestali del Parco e diversi civili della zona si stanno intervallando nella ricerca del giovane Nigel Grant.»

Iris spense la TV quando lo speaker interruppe il collegamento da Nome, in Alaska e, nel guardare dubbiosa Dev, borbottò: «E’ possibile che…»

«Senza un corpo, possiamo pensarle tutte. Può essersi perso, essere caduto in un burrone, aver affrontato i ghiacciai del Denali ed essere finito in un seracco. Vai a sapere» scosse impotente le spalle l’uomo. «Non pensarci. Domani è il gran giorno, e oggi devi passare una bella giornata con le tue amiche, divertirti, sognarmi a occhi aperti e agognare il momento in cui potremo dire sì davanti all’altare, okay?»

Iris assentì nell’avvicinarsi a lui, che se ne stava appollaiato su uno sgabello della cucina e, dopo avergli passato un’unghia sul torace, mormorò: «Anche tu mi sognerai a occhi aperti?»

«Vedremo» mormorò roco lui, strappandole un bacio prima di afferrare il suo borsone da lavoro e aggiungere: «Sarà meglio che vada, se voglio finire in tempo per la festa di addio al celibato di stasera.»

«Fai un buon lavoro!» esclamò allora lei, salutandolo.

«Quando mai non lo faccio?» ironizzò Dev, uscendo di gran fretta da casa per poi raggiungere il pick-up e allontanarsi lungo la carreggiata.

Nel reclinare la mano, Iris tornò con lo sguardo alla TV ormai spenta e Gunnar, pensieroso, disse: Ci stai rimuginando troppo. Dev ha ragione. I motivi della scomparsa di quel turista possono essere mille e più. Concentrati sui festeggiamenti e non pensare ad altro.

“Ci provo, ma è più forte di me.”

Un frullo d’ali interruppe i pensieri di Iris che, nel volgere a mezzo lo sguardo, intravvide uno dei corvi di Liza posarsi sul doppio trespolo che tenevano in salone proprio per loro.

Nel riconoscerlo – grazie ai suoi chiari occhi grigi, era impossibile non riconoscere il Corvo del Pensiero – Iris lo raggiunse e mormorò: «Sei preoccupato anche tu, Huginn?»

Il corvo gracchiò un paio di volte prima di annuire col capo e Iris, nel carezzarlo con delicatezza, sospirò e disse: «Allora siamo in due. Hai visto qualcos’altro?»

Il corvo scosse il musetto prima di strusciarsi contro la mano di Iris, quasi a volerla consolare.

La giovane allora sorrise, si chinò per dargli un bacetto sul becco prima di levare il capo non appena avvertì il rumore di un’auto in avvicinamento. Huginn, per contro, si involò fuori dalla finestra e Iris, sorridendo a mezzo, comprese subito il perché.

C’era Brianna, su quell’auto.

Da quel che aveva capito, la presenza di Fenrir all’interno di Brianna metteva in agitazione i corvi, senza nessuna eccezione, perciò era quasi impossibile che lei riuscisse a restare nei pressi di uno solo dei Guardiani della Vista di un Geri.

Nel chiudere la finestra da cui era uscito Huginn, Iris raccolse in fretta dal divano il soprabito e, raggiunta che ebbe la veranda, salutò le nuove arrivate – Brianna, Helen, sua zia Rachel e Mary Beth – e accorse all’auto per salirvi.

«Buongiorno! Allora, ti senti pronta per questa giornata di festeggiamenti?» esordì Brianna, che era sul sedile del passeggero mentre Rachel guidava l’auto di famiglia.

«Buongiorno a tutte! Direi di sì. Cos’abbiamo in programma?» volle sapere lei, più che mai curiosa. Brianna e le altre non avevano voluto sbilanciarsi, perciò era all’oscuro di tutti i loro macchinamenti.

«Partiremo con il raggiungere il campeggio e il resto delle lupe – e non – che parteciperanno ai festeggiamenti» dichiarò Brianna, già eccitata all’idea. «Dopodiché ci sposteremo in auto fino alle Spahats Falls e lì pranzeremo dopo una passeggiata per i boschi.»

Mentre l’auto si immetteva sull’interstatale, Mary Beth proseguì dicendo: «Nel pomeriggio, ci attendono al Clearwater Lodge per coccolarci con sauna, Jacuzzi e massaggi, mentre stasera…»

Tutte risero all’unisono, di fronte a quel silenzio carico di sottintesi e Iris, curiosa, domandò: «…stasera?»

«Festa all’Old Caboose, che abbiamo interamente prenotato, con musica dal vivo e spo-glia-rel-lo!» ciangottarono in coro le presenti, facendo scoppiare a ridere Iris.

***

Mentre il rombo della cascata esplodeva a contatto dell’acqua con il suolo, inerpicandosi lungo le sporgenze rocciose fino a sfiorare le creste dei pini, Iris ne ammirava la potenza, la selvaggia bellezza e la grandiosità. In momenti come quelli si sentiva pacificata, come se la natura stessa riuscisse a proteggerla dai suoi tristi pensieri, così come dalle ansie di un futuro incerto.

Il suo essere una licantropa le permetteva di godere delle bellezze della Natura come, in passato, non era mai stata in grado di fare e, specialmente in quel momento, trovò quel luogo adatto a calmarle lo spirito e il cuore.

Brianna e le altre avevano avuto ragione nel voler organizzare quel pic-nic nei pressi della cascata, nonostante fossero agli inizi di ottobre e l’aria fosse già frizzante, per i senza-pelo.

Zia Rachel, Helen e un paio di altre neutre appartenenti al branco, comunque, si erano ben equipaggiate per quella mattinata all’aperto. All’apparenza, non sembravano risentire delle gelide correnti che si innalzavano dal canalone dove scivolavano le acque delle Spahats Falls, formatosi nei millenni a causa del passaggio della cascata.

Le loro giacche a vento davano l’idea di essere più che adatte a proteggerle adeguatamente e, a discapito dei loro nasi rossi, parevano divertirsi davvero.

Nel sentirsi sfiorare una spalla, Iris si volse a mezzo per sorridere a Brianna che, ammiccando al suo indirizzo, mormorò: «Ha un che di rigenerante, vero?»

«Questo luogo? Sì, molto. Ci vengo spesso con Dev e Chelsey, e non posso che trovarlo sempre bellissimo» annuì la donna, tornando a osservare la cascata fragorosa. «Grazie per aver organizzato questa gita fuori porta per me. Ne avevo davvero bisogno. Tra gli ultimi preparativi per il matrimonio e la faccenda dei Sullivan, mi sembra di avere sempre troppo poco tempo per tutto.»

«Avete scoperto altro?» si informò allora Brianna, mentre Rachel e Helen disquisivano sul posto migliore in cui sistemarsi per il pic-nic.

Scuotendo il capo, Iris ammise: «Nonnina dice che nessun mostro simile a un lupo appartiene alle memorie della sua gente, ma sa di creature simili in altri miti del Popolo. Non sapendo però nulla di specifico in merito a questo nemico, non abbiamo niente a cui aggrapparci per una ricerca più approfondita. Potremmo trovare decine di miti diversi senza mai incappare in quello giusto.»

Brianna annuì pensierosa prima di domandarle a bruciapelo: «Avete già deciso il luogo della luna di miele?»

Vagamente sorpresa, Iris esalò: «Ah, beh… io e Dev pensavamo di fare un viaggio itinerante con il camper. L’idea era di stare via un paio di settimane al massimo, per non far ingelosire troppo Chelsey, sai…»

Con un risolino, arrossì e aggiunse: «Desiderava venire anche lei, ma Dev è stato irremovibile, in merito, così abbiamo proposto di non stare via tre settimane ma solo due, e di lasciarle la possibilità di scegliere dove andare per le feste di Natale.»

La giovane wicca assentì comprensiva. «Giungere a compromessi con un’adolescente non deve essere semplice.»

«No, per niente. Tanto più che adoro Chelsey, ma ammetto di volere questo viaggio solo per noi. Non so se mi spiego» tentennò Iris, insicura.

Brianna, allora, scoppiò a ridere ed esalò: «Oh, credimi, ti capisco! Noi impiegammo anni prima di poter fare un vero e proprio viaggio in santa pace, e in quel periodo io scoprii di essere incinta! Figurati il caos di quella novità improvvisa, quando per tanto tempo avevamo sperato in un periodo tranquillo e basta.»

«Immagino non sia stata una scoperta del tutto normale, vero?»

«No, affatto. I poteri di una wicca decuplicano, quando si è incinte e, se consideri la portata del mio potere in momenti normali, capirai il mio smarrimento» ammise Brianna. «Comunque, una volta risolto anche quel dramma, riuscimmo a goderci la nostra vacanza in Toscana.»

«Dici dovremmo andare lì anche noi?»

Brianna ammiccò misteriosa al suo indirizzo e replicò: «Io pensavo piuttosto all’Irlanda.»

Iris sgranò gli occhi per la sorpresa ma, prima di poter chiedere spiegazioni in merito, scoppiò a ridere quando Helen, in posa da generale, si impose su sua madre con un tonante: «Lo faremo là! E non voglio sentire repliche!»

«Sei spietata…» sospirò Rachel, scuotendo il capo per l’esasperazione. «…pensavo soltanto che, quella bella e pacifica radura laggiù, sarebbe stata più adatta rispetto ai tavoli che ci sono nel piazzale della terrazza panoramica.»

«Mamma, si congela. Verranno le chiappe blu persino alle nostre amiche lupe, credimi» sottolineò Helen con maggiore tatto, ma non meno determinazione. «Le panche sono al riparo sotto tettoie appositamente costruite, sono asciutte e ci permetteranno di non farci venire una paresi alle ginocchia.»

«Non sei per nulla romantica, cara. E’ proprio vero che assomigli a nonna Maggie» sbuffò Rachel, accettando suo malgrado la proposta della figlia maggiore.

«Sì, lo so, mamma. Sono un pezzo di legno formato donna» scrollò una mano Helen, dirigendosi verso l’uscita del sentiero mentre il resto del gruppo si accodava a lei.

Iris rise divertita, riconoscendo in quel battibecco altri mille di cui era stata testimone negli anni. Helen era sempre stata pragmatica, mentre sua madre Rachel prediligeva il romanticismo e i sentimenti, e questo le aveva portate spesso e volentieri a discutere.

Era indubbio quanto si volessero bene, ma Helen aveva davvero troppo di nonna Margareth – genitrice di Richard – per non scornarsi un poco con la madre.

***

L’acqua calda e gorgogliante della vasca idromassaggio era qualcosa di impagabile. Il Clearwater Lodge le aveva accolte con tutti gli onori – forse pesavano gli oltre duecento invitati che, il giorno seguente, avrebbero invaso i loro saloni? – e ora, coccolata da quelle dolci acque profumate, Iris era totalmente rilassata.

Liza e Chelsey, nella stessa vasca di Iris, sembravano preda di una trance medianica e, nel guardarsi intorno per curiosare l’enorme SPA dove si trovavano in quel momento, la festeggiata notò medesimi sguardi persi e soddisfatti.

L’idea di gustarsi qualche coccola dopo la mattinata passata a camminare e respirare aria frizzante, le era parsa davvero azzeccata e aveva plaudito a chi aveva avuto il pensiero di prenotare per tutte loro.

Dopotutto, non c’erano solo lupe da soddisfare, ma anche umane. Inoltre, anche alle lupe, in ogni caso, piaceva farsi massaggiare da mani esperte.

Sollevando pigramente il capo dal cuscino su cui era poggiato, Liza mormorò: «Davvero io e Chelsey non possiamo venire, stasera? Faccio sempre in tempo ad annullare la nostra festa.»

«Da quel che ho inteso, è davvero il caso di no. Se non altro, per non sconvolgere i proprietari del locale e zia Rachel che, per quanto di aperte vedute, non accetterebbe mai che la propria figlia minorenne e la sua nipote acquisita di dodici anni vedano degli uomini nudi… o quasi» sottolineò con un sorrisino Iris.

Sbuffando, Liza borbottò contrariata: «Mi mancano pochi mesi, per raggiungere i diciotto anni. Mia madre potrebbe anche fare uno strappo alla regola.»

«E mi lasceresti sola?» esalò Chelsey, fissandola con occhi liquidi.

«Oooh, non guardarmi così!» protestò Liza, coprendole il viso con una mano mentre l’altra scoppiava a ridere. «Spero almeno che a casa ci siano un sacco di leccornie per lenire il mio dispiacere.»

«Voi e i vostri amici avrete di che divertirvi, promesso. Ma niente uomini nudi, spiacente» scrollò le spalle Iris, chiudendo gli occhi per poi poggiare il capo sul suo cuscino in memory foam.

Non poté comunque evitare un sorriso, quando udì Liza bofonchiare: «E’ tutto tremendamente ingiusto.»

***

Iris e le altre erano già uscite da almeno un’ora per raggiungere il pub, e anche Dev e i suoi compagni di brigata si erano dileguati con il fare della sera.

Era stato davvero buffo vedere degli uomini fatti e finiti sghignazzare – e bere birra – in onore del festeggiato, prima di riversarsi come un fiume in piena verso le rispettive auto. Per andare dove, nessuno lo sapeva ma, dai loro sguardi eccitati, Liza aveva dedotto che ci sarebbe stata una caccia nel mezzo. Essendo un gruppo formato soltanto da lupi, era quasi certa di non sbagliarsi.

Dev, infatti – al pari di Iris – aveva organizzato un secondo addio al celibato il giorno precedente per tutti coloro che non facevano parte del branco, così da non destare sospetti o fomentare domande. L’ipotesi di una festa in stile mannaro era avvalorata anche da questo; se si fossero trovati nei boschi, nessuno avrebbe potuto vederli.

A ogni buon conto, avrebbe indagato in merito, nei giorni successivi.

Sorridendo a Chelsey nel sistemare gli ultimi tovaglioli sull’ampia tavola della cucina, batté il cinque con la quasi neo-cugina e infine attese che gli amici giungessero lì per la loro personale festa pre-matrimonio.

Ligi agli orari prefissati a suo tempo, questi ultimi non tardarono ad arrivare, con tanto di raccomandazioni da parte dei genitori e ringraziamenti vari per quella serata diversa dalle altre.

Un ringraziamento particolare andò anche a nonna Jennifer offertasi di fare da guardiana alla masnada di minorenni presenti in casa.

Con un sorriso truffaldino e l’aria furba, la donna attese che il grosso del gruppo fosse giunto, dopodiché si portò al primo piano per lasciare campo libero ai divertimenti. Sapeva bene che, qualora vi fosse stato bisogno di lei, Liza e Chelsey sarebbero state abbastanza mature da avvisarla.

D’altro canto, non voleva fare l’avvoltoio e stare loro addosso per tutta la sera, perciò trovare “riparo” nello studio di Devereux le parve la soluzione migliore.

Quello era stato un anno denso di cambiamenti. Jennifer, il marito e i genitori di Dev non avevano soltanto visto cambiare le dinamiche di quella famiglia, ma avevano visto mutare tutti gli equilibri interni a Clearwater.

L’avvento dei licantropi nella loro vita aveva destabilizzato tutte le loro certezze ma, per lo meno, avevano restituito loro un Devereux e una Chelsey di nuovo felici, pur se con l’ombra di Julia a rendere quel risultato totalmente positivo.

Non aveva mai fatto una colpa a Iris per ciò che era stata costretta a fare, ma rimpiangeva ogni giorno di non aver saputo fare di meglio, con la figlia.

Quella festa era il degno coronamento di un anno di sacrifici e battaglie, e trovava giusto che si divertissero tutti, in famiglia. A suo modo, si sarebbe divertita anche lei, ascoltando le risate dei ragazzi dabbasso.

Aperta la finestra per lasciar entrare Huginn e Muninn – era meglio che i ragazzi non li vedessero neppure per sbaglio – Jennifer osservò i due bei corvi dal nero piumaggio appollaiarsi sui loro trespoli e, nel chiudere le imposte, asserì: «E’ molto carino che siate voluti restare accanto alla vostra padroncina, invece di uscire a caccia.»

Huginn nascose il musetto sotto un’ala, quasi vergognandosi per quell’ovazione, mentre Muninn annuì con vigore, rinvigorendo così le parole della donna.

Jennifer allora rise sommessamente, prese per sé un lavoro a maglia dopo aver sistemato nei pressi del trespolo una ciotola di interiora per i due corvi e, con calma, si mise a lavorare.

Dabbasso, nel frattempo, Liza inserì un CD con una raccolta di canzoni dei Linkin Park nel lettore, dopodiché azionò l’impianto Dolby di Dev e raggiunse gli amici per scambiare quattro chiacchiere.

Come aveva immaginato fin da quando aveva deciso di organizzare il party, i suoi amici e quelli di Chelsey avevano formato due gruppi ben distinti e separati tra loro.

La cosa, però, sembrava non pesare a nessuno, poiché in casa non si trovavano più di una dozzina di persone, perciò il caos non era tale da rovinare la festa di uno dei due clan formatisi.

Sperava, comunque, che prima della fine della serata, si potesse trovare un comune terreno di gioco in cui incontrarsi, così da rendere la festa ancor più grandiosa.

Nel sentire suonare alla porta, Liza lasciò perdere quei pensieri e si scusò coi presenti, iniziando ad agitarsi per diretta conseguenza. Aveva cominciato a pensare che non sarebbe venuto ma, a quanto pareva, Mark era infine riuscito a cedere alle sue lusinghe.

Vedere – e conoscere meglio – Mark al di fuori della scuola, e non solo per accompagnarlo a casa, era stato non soltanto bello, ma anche sorprendente.

Per quanto non si fosse affatto dimenticata della sua missione, aveva comunque trovato piacevole scoprire dei lati nuovi di Mark, delle parti di lui che, necessariamente, a scuola non poteva vedere.

Si era dimostrato molto pratico di campeggi e di vita in mezzo alla natura – la sua attrezzatura ma, soprattutto, il suo modo di muoversi nei boschi, lo avevano reso lampante. Aveva spiegato loro, con dovizia di particolari, le piante presenti nei pressi del lago e, non senza qualche imbarazzo, aveva ricevuto i pieni complimenti di Sasha e Chanel in merito.

Con Fergus, aveva ingaggiato una piccola gara per stabilire chi fosse il miglior intagliatore di legno ma, dopo circa un’ora di vani tentativi, il loro comune compagno di classe aveva dichiarato Mark vincitore.

Liza aveva voluto per sé il bastone che Mark aveva intagliato con fantasie di tralci d’uva e e il giovane, con una scrollata di spalle e un rossore profuso, glielo aveva concesso.

Più di ogni altra cosa, però, Liza aveva notato quanto fosse più rilassato e sereno, se contrapposto al ragazzo guardingo che era solita incontrare a scuola.

Il senso di quiete di quei posti lo aveva apparentemente liberato dai freni inibitori che soleva tenere in classe e, a quel punto, Mark aveva potuto essere se stesso.

Si era esibito per loro in alcuni brani suonati con l’armonica – dimostrando di avere, a sua volta, un buon orecchio musicale – e, durante il loro ritorno a casa, il ragazzo si era attardato più del solito con lei per parlare di quanto vissuto quel giorno.

Liza aveva trovato fastidiosamente piacevole ascoltarlo, soprattutto in considerazione del suo duplice ruolo di amica di Mark e di spia per il branco.

Se fosse stata soltanto la prima, non avrebbe dovuto preoccuparsi della seconda ma, dovendo essere entrambe, si era sentita sporca e crudele nei suoi confronti.

Di ritorno da quella gita lungo il Dutch Lake, si era quindi chiusa in casa e aveva telefonato a sua madre per chiederle consigli, piagnucolando forse per prima volta in vita sua.

Al solo sentirla, sua madre l’aveva dolcemente presa in giro, ricordandole che il ruolo della piagnucolona spettava a lei, e che Liza non poteva pensare di usurparglielo così facilmente.

Quelle semplici parole avevano portato il sorriso sul suo volto e, più serena, aveva esposto i suoi problemi alla madre, che l’aveva consigliata con semplicità e candore.

Rassicurante ma determinata le aveva detto che, più il dovere si fosse fatto gravoso, più le scelte sarebbero diventate difficili. Avrebbe dovuto trovare nel suo cuore le risposte, e sapere dire basta al momento giusto.

Diventare adulti significava anche prendere decisioni scomode e spiacevoli e, forse, quel caso le riassumeva pienamente.

«Da grandi poteri derivano grandi responsabilità…» brontolò Liza, raggiungendo la porta. «… quanto avevi ragione, Zio Ben¹.»

Stampandosi un enorme sorriso sul volto nel cancellare dalla mente quelle elucubrazioni, aprì infine il battente e, nel vedere sia Mark che Diana, si rasserenò un poco ed esordì dicendo: «Ben arrivati. Entrate pure!»

Mark borbottò un ‘grazie’ molto più nelle sue corde, rispetto al ragazzo visto sul lago e Liza, pur spiacendosene un po’, cercò di non prendersela. Era chiaro che la confusione generale e, forse, anche la presenza materna, tendevano a frenarlo, per quanto fosse evidente il suo amore per la madre adottiva.

Diana la ringraziò con più vivacità e, guardandosi intorno, esalò: «Beh, se questo è un esempio di ciò che sanno fare Devereux e i suoi ragazzi, sono ben lieta di lavorare per loro.»

Chelsey li raggiunse in uno svolazzare di capelli e ciabattare di infradito – vizio che aveva preso dal padre – e, sorridendo ampiamente, strinse una mano di Diana ed esclamò: «Benvenuta! Vieni al tavolo dei rinfreschi! Devi assolutamente assaggiare le polpette di Iris.»

Lasciatasi travolgere dall’esuberanza di Chelsey, Diana salutò simpaticamente il figlio mentre quest’ultimo scuoteva esasperato il capo e, nel togliersi il parka, borbottava: «Dimostra di avere meno anni di noi, quando si intrufola così alle feste.»

Sorridendo divertita, Liza prese in consegna la giacca dell’amico e, dopo averla sistemata sull’appendiabiti, disse: «Mi sembra un peccato che non le assaggi. Sono veramente buone, sai?»

«A proposito della professoressa Walsh… sei davvero sicura che possiamo venire al matrimonio? So che l’invito è stato esteso a tutta la famiglia, e non solo a mio padre, visto che loro sono colleghi di lavoro, ma…» tentennò lui prima di arrossire quando udì sua madre ridere divertita a un commento di Chelsey.

Liza prevenne qualsiasi sua protesta, replicando: «Iris è nuova di qui esattamente come me e te, anche se è qui da un anno. Ha invitato tutti i suoi nuovi colleghi della scuola con le loro famiglie, quindi mi pare normale che abbia esteso l’invito anche a voi. Devereux lo avrebbe fatto con tua madre, credimi, se Iris non si fosse mossa per prima con tuo padre. Inoltre, i matrimoni sono un buon modo per farsi degli amici.»

Mark si guardò intorno, rispose timido al saluto di Sasha e Fergus – che sembrarono voler avvalorare le parole di Liza, senza volerlo – e, dopo un attimo, mormorò: «Amici nuovi, eh?»

«Sì» assentì lei, sospingendolo verso il tavolo dei rinfreschi. «Serviti pure. Dai.»

Lui lo fece, cercando al tempo stesso di apparire divertito da quella serata in compagnia, ma Liza non si convinse del tutto. Sembrava che, dal giorno passato al lago, Mark si fosse chiuso a riccio ancor più di prima.

Era mai possibile che fosse in rotta con il padre per via di ciò che loro avevano sentito? Era questo a turbarlo tanto? Qualcosa aveva peggiorato una situazione, di per sé, già assai spinosa?

Nel dire arrivederci a Diana – che invece appariva tranquilla – Liza si chiese più e più volte se le sue speculazioni fossero esatte, ma le occorsero più di due ore per scoprirlo. Per farlo, inoltre, dovette giocare un jolly che si era ripromessa di tenere ben lontano dalla sua vita di tutti i giorni.

Mentre in casa la festa procedeva di gran carriera, e i gruppi avevano finito con il mescolarsi grazie a una battaglia senza quartiere a Zelda – utilizzando il megaschermo di Dev, e non le piccole consolle della Nintendo Switch – Liza era uscita di casa in cerca di Mark.

Non trovandolo appresso al capannello di spettatori impegnati nella visione della partita, si era preoccupata un poco e, nel controllare l’attaccapanni sull’entrata, aveva notato la mancanza del parka del giovane.

Questo l’aveva spinta a uscire in cortile e, non lontano dalla piccola quercia che era anche il loro Vigrond, lo aveva infine trovato in assorta contemplazione della voliera dei suoi corvi. Naturalmente vuota, in quel momento.

In ansia, era rimasta in religioso silenzio per diversi attimi, tentando di capire come e se approcciarlo ma, alla fine, si era decisa ad avvicinarlo. Era inutile tentennare davanti ai problemi; andavano affrontati.

Ora, appresso a lui, si limitò a chiosare: «Bella grossa, eh?»

Mark sobbalzò per lo sgomento, nel sentirla parlare e, volgendosi a mezzo, esalò: «Dio! Non ti ho sentito arrivare!»

Liza ne fu quietamente soddisfatta. Lavorare per tanti mesi con Rock aveva affinato anche quel particolare; non avrebbe mai ingannato un licantropo, ma un umano, sì, e questo era già importante.

«Ho il passo leggero» dichiarò lei, lanciando un’occhiata alla voliera vuota.

«Qualsiasi cosa voi ci teneste dentro, è chiaramente scappato. O avete liberato qualche uccello dopo averlo curato?»

Avrebbe potuto mentirgli, raccontare che sì, avevano liberato un uccello di qualche genere, ma non vi riuscì. Sentiva di dovergli dire la verità, dopo quelle settimane di domande mirate a smascherarlo, di intrusioni nella sua sfera privata, di bugie perpetrate per il bene superiore del branco.

Lanciato perciò un fischio modulato, attese che Jennifer liberasse i suoi corvi dopodiché, nel vederli involarsi per raggiungere la voliera sotto gli occhi basiti di Mark, mormorò: «Sono i miei corvi ammaestrati.»

“Perché ci hai voluto mostrare a lui, mamma?!” esclamò Muninn, assai preoccupato.

“Non temere. Lasciami fare” lo ammonì dolcemente lei.

Carezzando con un dito il petto del suo Muninn, Liza addolcì lo sguardo e aggiunse: «Li ho addestrati io.»

Mark la fissò strabiliato mentre carezzava con dita leggere i due enormi corvi dalla sericea cascata di penne nere, mormorando: «Sapevo che si potevano addestrare i rapaci, ma non pensavo anche i corvi. E perché, poi, proprio i corvi?»

Altra bugia, pensò tra sé Liza, pur replicando: «I corvi sono tra gli uccelli più intelligenti che si conoscano, e sono anche estremamente affettuosi, se li allevi fin da piccoli. Questi due li trovai senza mamma, durante una passeggiata coi miei genitori, così chiesi di poterli salvare, e loro trovarono qualcuno in grado di aiutarmi a farlo.»

«Sei stata carina a pensare a loro. Molti, semplicemente, li avrebbero lasciati morire» sottolineò Mark, sorridendo con calore alle sue parole.

«Ti sembrerà stupido, ma pensai ai miei zii, morti in un incidente perché nessuno era stato in grado di salvarli, e così mi sentii male dentro al pensiero di lasciarli a loro stessi» mentì ancora Liza, sperando di saper mettere un genuino dolore nelle sue parole.

Aveva sofferto molto, alla notizia della morte dei genitori di Iris e, durante il funerale, si era stretta alla cugina con tutte le sue forze per trasmetterle il suo amore e la sua partecipazione. Quando, però, aveva saputo della sua partenza improvvisa, per un po’ l’aveva odiata, quasi che quel viaggio lontano da loro sminuisse l’amore che la famiglia provava per lei.

Solo tempo dopo, a mente fredda, aveva iniziato a comprendere la necessità di Iris di cambiare aria e, alla scoperta della verità, si era sentita piccola e inutile, di fronte all’enorme problema affrontato in solitudine dalla cugina.

Tutto questo dolore, lo straniamento provato in quei mesi di lontananza da Iris, lei lo riversò in quell’enorme bugia e, a giudicare dal volto addolorato di Mark, lui credette a ogni parola.

Volgendosi verso i corvi, disse con tono sommesso, quasi soffocato: «Capisco cosa tu voglia dire. Avrei dato tutto, pur di poter salvare i miei zii e mia cugina.»

«L’incidente di cui mi accennasti?» mormorò lei, tesa come una corda di violino.

Mark annuì e, nel tendere timoroso una mano verso l’immobile Muninn, domandò: «Posso toccarlo? O mi beccherà?»

«Starà buono» gli promise lei.

Il giovane allora si allungò ulteriormente e, nello sfiorare il piumaggio fresco e morbido del volatile, ammise: «La polizia diede la colpa di tutto a mio zio, ma mio padre non si fece mai una ragione di quella risposta. Cercò prove che invalidassero quella visione semplicistica dell’orrore che era accaduto a casa dei miei zii, ma non trovò mai nulla che lo aiutasse a riaprire il caso.»

Liza assentì muta. Muninn le aveva spiegato per sommi capi ciò di cui Curtis aveva parlato durante la riunione con la Triade e, pur con una versione edulcorata, lei si era sentita torcere lo stomaco per l’orrore. Non aveva davvero idea di come avrebbe reagito, se fosse stata lei a trovarsi dinanzi agli occhi un simile scempio.

Continuando a carezzare Muninn come se, il solo toccarlo, producesse in lui una sorta di placebo contro il dolore, Mark proseguì dicendo: «Li trovai io. Volevo fare una sorpresa a mia cugina Lacey per il suo compleanno, così papà mi portò a casa degli zii. Scesi dall’auto per suonare alla porta ma, trovandola aperta, mi intrufolai dentro per gridare ‘auguri’. Con mio sommo orrore, mi ritrovai a fissare un mare di sangue, corpi dilaniati e la casa ridotta a un caos inenarrabile. Credo di aver urlato, perché vidi mio padre entrare di corsa, trafelato. Da quel momento in poi, ho ricordi frammentari.»

La ragazza non seppe trovare le parole per confortarlo perché, forse, nulla poteva essere abbastanza per colmare un dolore simile, un orrore di quel genere.

Si limitò a stringere una mano sul suo avambraccio, mentre i suoi occhi di perla si incatenavano a quelli di Mark, verdi come l’erba baciata dalla rugiada.

«Capisco, perciò, perché tu abbia voluto salvarli» terminò di dire Mark, ritirando la mano dalla voliera.

«Non voglio che si sappia, però. Gli altri non capirebbero, e non desidero che prendano in giro i miei corvi» lo pregò lei scendendo con la mano fino a incontrare la sua.

Lui gliela strinse a mo’ di promessa, si volse un’altra volta in direzione dei corvi e infine domandò: «Hanno dei nomi?»

«Huginn e Muninn.»

Questo lo sorprese così tanto da portarlo a sorridere, e Liza si ritrovò nella spiacevole condizione di sentirsi imbarazzata tanto quanto si sentiva felice. Era bellissimo veder sorridere Mark, anche se non ne capiva il motivo.

«Hai chiamato i tuoi corvi come quelli di Odino?» esalò Mark, cancellando poco alla volta il dolore che era sceso sui suoi occhi.

«Come… come sai che…» tentennò Liza, non sapendo che pensare. Aveva forse detto troppo? Li aveva messi tutti in pericolo, rivelando i loro nomi?

«Leggo anch’io i fumetti Marvel. Perché immagino che i nomi li avrai presi da lì» chiosò Mark con una scrollatina di spalle. «O sei una patita dei miti nordici?»

Liza non aveva mai letto un fumetto in vita sua, pur se aveva visto tutti i film Marvel fin lì usciti. Sapeva, però, che sia nei film che nei fumetti facevano la loro comparsa anche i due corvi di Odino perciò, annuendo con vigore, asserì: «Ovviamente. Dove altro potrei averli presi?»

Subito dopo, rise sommessamente e Mark si unì a lei. Uno starnuto, però, interruppe la risata di entrambi e il ragazzo, avvolgendole spontaneamente un braccio attorno alle spalle, la volse verso la casa per poi dire: «Sarà meglio se rientriamo, prima che ti buschi un raffreddore. Non vorrai avere il naso che cola, domani, vero?»

«Già, è il caso di evitarlo» annuì lei, apprezzando fin troppo quel braccio drappeggiato sulle sue spalle.

Poco prima di entrare, però, Mark la bloccò per un istante e, serio in viso, mormorò: «Preferirei che tu non ne parlassi con gli altri. Sai, della faccenda dei miei zii. Come te, preferisco che certi argomenti non siano di dominio pubblico.»

«Da me non sapranno mai nulla» gli promise lei, sapendo di poter mantenere quella promessa, almeno per quanto riguardava i loro compagni di scuola.

«Loro…» indicò Mark, facendo un cenno verso i corvi con il capo. «… e i miei zii saranno il nostro piccolo segreto, allora.»

«E’ bello avere dei segreti in comune con qualcuno» celiò lei, avventurandosi lungo le scale che conducevano alla veranda.

Lui la seguì e, nel bloccarla prima che lei rientrasse in casa, mormorò ansioso quanto irritato: «Papà è convinto che Diana sia stata ferita dalla stessa cosa che ha ucciso i miei zii… per questo continuiamo a girare come trottole per mezzo continente. Nella vana ricerca di questo… mostro. Sta impazzendo, e non si rende conto di stare cercando un fantasma che non esiste.»

Liza non seppe che dire, o come confortarlo, ma ebbe la risposta che cercava. Lui e suo padre erano ai ferri corti, ed era molto probabile che la cosa sarebbe peggiorata, andando avanti.

Senza risposte ai loro quesiti, era molto probabile che i Sullivan si sarebbero ben presto trasferiti ancora, alla ricerca di qualche altro indizio illusorio su questa fantomatica creatura… e Mark se ne sarebbe andato.

Quella consapevolezza, invece di farla sentire più leggera – il branco sarebbe stato nuovamente al sicuro, senza di loro – la fece sentire fredda e arida dentro, del tutto svuotata.

Lei voleva davvero che Mark se ne andasse?

N.d.A: Liza è sempre più combattuta, nel suo duplice ruolo di Geri e di amica di Mark. Riuscirà a reggere fino a quando sarà necessario, o crollerà prima, mandando all'aria la sua copertura?

8.

L’abito a sirena di Iris scivolava alla perfezione sul suo corpo, disegnando con grazia le sue forme esili e l’altezza importante. Dal corpetto in raso - bordato di pizzo sul collo e le maniche - alla lunga gonna ricoperta di cristalli, ogni più piccolo particolare esaltava la sua bellezza così come il suo incarnato di pesca e gli splendidi capelli biondi.

Beth era riuscita in un autentico miracolo, creando per lei una splendida acconciatura raccolta sulla nuca, a prova di qualsiasi catastrofe naturale e non, a cui aveva applicato dei boccioli di rosa tea e piccoli fiori bianchi.

Era però il sorriso radioso della sposa a rendere magnifico il tutto e, quando Richard la prese sottobraccio per accompagnarla all’interno della piccola chiesetta cattolica di S.James, lui non poté evitare la commozione.

Quel giorno avrebbe dovuto essere appannaggio di suo cognato Aaron, così però non era potuto avvenire. La sua speranza era, comunque, di poter sopperire per quanto era possibile alla sua mancanza, poiché desiderava solo felicità e pace, per Iris.

Aveva già sofferto a sufficienza e, ora che aveva trovato l’uomo giusto per lei, ogni cosa doveva essere perfetta.

Dinanzi a loro, ad aprire il passaggio, Keely Rothshild – figlia di Mary Beth e Lance, del clan di Matlock – e Chelsey stavano lasciando cadere leggiadri petali sul lastricato, sorridendo agli invitati come se si trovassero su un red carpet.

Erano due creature da palcoscenico nate e, durante le prove, si erano divertite tantissimo a dispensare baci e sorrisi a ipotetici spettatori. A quella vista, i genitori avevano dovuto ricordare loro la serietà dell’evento ma, a conti fatti, i sorrisi civettuoli erano rimasti.

Nell’attraversare le due ali di invitati assiepate all’esterno – la chiesa era riuscita a ospitare solo i parenti più stretti – Richard mormorò all’orecchio della nipote: «Non avresti potuto essere più splendida di così.»

Lei gli sorrise grata, stringendo leggermente la mano sull’avambraccio dello zio e, in risposta, sussurrò: «E’ grazie a tutti voi, se posso essere così felice.»

Mentre le porte si aprivano sulla navata unica della chiesetta di tronchi, le damine, Richard e la sposa fecero il loro ingresso accompagnati dalle note del Canone di Pachelbel, suonato magistralmente dal quartetto d’archi della scuola di Iris.

La donna ammiccò per un attimo ai suoi allievi – che avevano seguito con lei anche un corso estivo, che aveva preceduto quell’anno scolastico così ricco di notivà – e, mentre si avvicinava all’altare, sorrise a Dev.

L’uomo indossava un elegante completo nero di Carlo Pignatelli con gilet doppiopetto color antracite, camicia button-down nerofumo e un papillon del medesimo colore.

Iris non poté che trovarlo splendido. Per l’occasione, sua madre aveva sistemato ad arte le onde di capelli di Dev, mettendo un po’ d’ordine nel caos generale in cui, solitamente, il figlio portava la folta chioma. Le ciocche ricadevano su fronte e capo come morbide onde corvine, adornando il viso volitivo e dagli alti zigomi, su cui splendevano i chiarissimi occhi di Dev.

Occhi che, in quel momento, erano tutti per la sua futura sposa.

Per un attimo, Iris desiderò lasciare tutto e abbandonarsi all’estasi, ma sapeva bene di non poterlo fare. Come minimo, zia Rachel e Beth avrebbero trovato il modo di ucciderla. Loro dovevano vedere quel matrimonio… e anche farsi un bel pianto, perciò era obbligatorio che lei giungesse dinanzi al prete e dicesse sì.

Giunta infine al fianco di Dev, Iris sorrise al prete e quest’ultimo, Don Edward Collins, domandò chi fosse a condurre la sposa all’altare.

Da quel momento, poté concentrarsi soltanto sugli occhi di Devereux e sulla sensazione avvolgente e calda della sua aura di lupo.

Ascoltò solo parzialmente le parole di fedeltà, devozione, rispetto e cura che il celebrante fece sgorgare dalla sua bocca con toco evocativo, poiché lei aveva già promesso tutto ciò a Dev molto prima di quel giorno.

Quell’evento, per loro, era soltanto un proforma, un omaggio alle loro famiglie e ai loro amici.

Anche quando Devereux le infilò l’anello al dito – una fede in oro bianco e rosa con un motivo a intreccio – Iris non si scompose più di tanto e, con quieta sicurezza, fece altrettanto con lui.

Ciò che era avvenuto la sera precedente, al suo ritorno a casa dopo l’addio al nubilato, era stato molto più emozionante e profondo, e l’aveva lasciata svuotata quanto appagata.

Dev l’aveva condotta di fronte alla loro piccola quercia del Vigrond e, inginocchiatosi dinanzi a lei, le aveva promesso amore eterno ed eterna amicizia.

Lei era scoppiata in lacrime, abbracciandolo forte, promettendogli uguale amore e amicizia e, insieme, avevano corso nel bosco e si erano amati nella frescura della notte, in balia delle forze benefiche della natura.

Nessuna cerimonia umana avrebbe potuto surclassare quei momenti di condivisione totale pur se andava detto che, fino a quel momento, il tutto si era svolto al meglio.

«Puoi baciare la sposa» concluse il prete, sorridendo a entrambi gli sposi.

Dev si chinò per accostarsi alla sua sposa e, mentalmente, disse: “Penso anch’io che ieri notte sia stato splendido.”

“Ficcanaso” ironizzò per contro lei rispondendo al bacio per qualche istante prima di scostarsi. Dopotutto, erano in una chiesa e non era il caso di dare spettacolo con uno dei loro baci.

Lui sogghignò beffardo al suo indirizzo e, mentre un applauso si elevava sia tra i presenti sia tra coloro che erano dovuti rimanere all’esterno della chiesetta, lei ammiccò al suo sposo e mormorò: «Sei sempre la mia palla da demolizione.»

«Mi sembra ovvio» chiosò lui, prendendola sottobraccio.

Mentre damine, damigelle d’onore e garçon d’onneur si accodavano alla coppia, Iris e Dev passarono accanto a parenti e amici per uscire dalla chiesa e, non appena si ritrovarono sotto un tiepido sole di inizio ottobre, vennero inondati da riso e confetti.

Le risate dei neosposi si unirono a quelle degli invitati, e i flash delle fotocamere si intervallarono agli scoppi dei petardi e dei palloncini pieni di coriandoli bianchi lanciati per loro.

I cori e gli schiamazzi accompagnarono gli abbracci ad amici e parenti e, solo dopo diversi minuti passati a stringere persone e baciare guance, la coppia riuscì finalmente a raggiungere la bianca Chevrolet Camaro affittata per l’occasione.

Aiutata Iris con l’abito e il lungo strascico, Brianna strizzò l’occhio a entrambi prima di dire: «Ci vediamo più tardi al Lodge. Voi pensate a fare tante belle foto, visto che avete l’occasione di farle senza disastri al seguito.»

Dev e Iris assentirono con una risata – sapendo bene cosa fosse successo durante il matrimonio di Brie e Duncan – e, assieme all’auto dei fotografi, si diressero verso il Dutch Lake per alcune fotografie di rito.

Lì rimasero impegnati per circa un’ora, ora in cui la pazienza di Devereux venne messa a dura prova. Se gli iniziali scatti, infatti, lo videro ancora euforico per la celebrazione appena avvenuta, dopo circa dieci minuti di quell’incessante bombardamento di ordini e posizioni sempre diverse, l’uomo iniziò a mordere il freno.

Iris dovette impiegate tutto il suo savoir faire per calmarlo e, quando infine i fotografi diedero loro il via libera, non poté che ridere di fronte al suo manifesto sollievo.

Ma di che stupirsi, dopotutto, da una palla da demolizione?

***

«Giuro che, se lo avessi sentito dire ancora una volta ‘sorridi, Dev, facci vedere quanto è bello quel faccino’, lo avrei strangolato. Arthur è bravo, ma è davvero maniacale. Pensavo che sarebbe arrivato a chiedermi di spogliarmi, per mostrare il torace villoso o chissà cos’altro» brontolò per la centesima volta Dev, sorseggiando del buon vino californiano dal color paglierino.

Iris sorrise divertita, asserendo con aria falsamente sorpresa: «Giuro, non lo avevo notato. E io che pensavo che ti stessi divertendo!»

Lui sbuffò al suo indirizzo, replicando beffardo nell’indicarla con la propria forchetta: «Solo perché tu sei un’anima vanitorsa, e hai adorato ogni fottutissimo attimo di quel maledettissimo photoshoot. Arthur ti adora,… parole sue.»

Iris scoppiò a ridere di fronte al magro commento del marito e, maliziosa, ribatté: «Sei solo geloso perché lui ha saputo cogliere appieno tutta la mia bellezza, mettendola su pellicola… no, anzi, su chiavetta.»

«Vanità. Il tuo nome è donna» si limitò a dire Dev, dandole però un bacio sulla guancia.

Dopo aver terminato il suo ultimo pezzo di carne, sempre sotto l’occhio divertito di Iris, l’uomo domandò: «Facciamo un giro tra gli ospiti, mentre aspettiamo la prossima portata?»

«Volentieri» assentì lei, accettando il suo braccio proteso dopo aver depositato coltello e forchetta.

Oltrepassato che ebbero il tavolo principale – dove si trovavano Richard e Rachel, oltre a Beth, Sam e Chelsey – i due si accostarono man mano ai presenti in sala, salutando e ringraziando gli ospiti per la loro presenza.

In quel mentre, con un sospiro e un sorrisino, Diana Sullivan si piegò verso Liza – che sedeva accanto a lei in uno dei tavoli laterali dell’enorme sala matrimoni del Lodge – e mormorò: «Tua cugina è davvero strepitosa, con quell’abito.»

«L’ho pensato anch’io, quando gliel’ho visto addosso la prima volta, ma oggi è davvero radiosa. Penso sia principalmente merito di Devereux» convenne Liza, sorridendo affettuosa ai due. Era quasi scoppiata a piangere, quando la cugina e Dev si erano baciati e, per lei, queste erano cose praticamente più uniche che rare.

Eppure, tutto il loro amore, la forza delle loro auree e il sentimenti che li dominava l’avevano squassata come una marea, inondandola.

O forse, mai come prima di allora, aveva iniziato a sentirsi presa in causa, a provare emozioni sincere di fronte a simili esternazioni.

Per il momento, però, preferiva non discernere quella novità nel suo animo, perché temeva di conoscerne la risposta e non era ancora pronta ad affrontarla.

«Anche tu eri molto bella, il giorno in cui ci sposammo» dichiarò a sorpresa Donovan, dando una pacca leggera sul braccio della moglie nel sorriderle.

Liza sollevò le sopracciglia con aria vagamente sorpresa, di fronte a quell’ennesimo sfoggio di amorevole affetto da parte del professore.

A scuola, così come con Mark, il professor Sullivan si era sempre comportato in modo molto contenuto e freddamente educato. Non necessariamente scortese, ma un poco distante e, forse, un pelino teso.

Per questo motivo, Liza lo aveva ingiustamente creduto freddo e devoto solo alla sua missione ma quando, quella mattina di fronte alla chiesa, lo aveva scorto, si era dovuta ricredere alla svelta.

Il braccio avvolto attorno alla vita della moglie – che aveva indossato per l’occasione un elegante tailleur blu con pantaloni-palazzo su giacca a singolo bottone – Donovan le aveva sempre sorriso, parlandole più volte all’orecchio con fare amorevole.

Diana aveva riso a ogni commento sussurrato dal marito e, per tutto il tempo, non si era mai allontanata da lui, mettendo così in evidenza una forte affinità con l’uomo e nessun genere di incrinatura nel loro rapporto.

Per contro, però, quel comportamento così disinvolto le aveva reso ancor più evidente la tensione esistente col figlio, che invece ben di rado aveva parlato col padre, limitandosi a occuparsi di Diana in modo sollecito e filiale.

Sorridendo a Mark, che le sedeva al fianco, Liza lasciò perdere quel ragionamento per dedicarsi all’altro suo compagno di tavolo e, divertita, domandò: «Tu fosti il garçon d’onneur di tuo padre?»

«Sì. Ed è vero… mamma era splendida, quel giorno» concordò Mark, prima di aggiungere: «Però devo ammettere che, d’ora in poi, mi sarà difficile prestare attenzione alla professoressa Walsh, durante le prossime lezioni, dopo averla vista con quell’abito.»

Scoppiando in una risatina maliziosa, Liza chiosò con fare da cospiratore: «Mia cugina sta infrangendo un sacco di cuori, hai ragione …ho già notato dei pezzetti qua e là, mentre curiosavo le facce dei commensali. Devo controllare se c’è anche il tuo, da qualche parte?»

Mark ammiccò al suo indirizzo e replicò: «Lo trattengo solo a stento.»

«Comunque, non devi temere un tracollo dei tuoi voti. Sei il suo cocco…» celiò Liza, portandolo ad arrossire per diretta conseguenza. «… perciò continuerai ad avere la media più alta di tutti. Tra l’altro, quando parlate di musica country, fate quasi venire il latte alle ginocchia.»

Liza ammiccò con un gran sorriso per rendere l’intero suo discorso assai scherzoso, pur se aveva detto in parte una grande verità. Fin dal primo giorno in cui Iris e Mark si erano conosciuti, lei aveva potuto scorgere in loro una profonda affinità elettiva, come se due antichi amici si fossero ritrovati dopo lungo tempo.

Non vi aveva ovviamente visto nulla di sordido – né lo avevano visto gli altri allievi – ma aveva notato come Iris avesse preso Mark sotto la sua ala, quasi il desiderio di plasmare il suo talento le stesse particolarmente a cuore.

Liza aveva altresì fatto ridere spensieratamente Iris, quando glielo aveva fatto notare la prima volta e, in tutta onestà, la cugina aveva ammesso con candore di provare un naturale trasporto verso Mark.

Questo, aveva dato il la a Dev per fare una comica scenata di gelosia, e Iris si era divertita a mandarlo debitamente al diavolo sottolineando quanto, il suo interesse per Mark, fosse solo di tipo educativo, oltre che un tantino materno.

Gettato a sua volta l’amo anche a Mark, la ragazza aveva quindi scoperto nel ragazzo lo stesso interesse, cosa che le aveva permesso di ficcanasare – com’era suo dovere di Geri – senza dare nell’occhio.

Dopotutto, parlare di sua cugina era lecito e sicuro, no?

«Se dici ancora una volta che sono il suo cocco, giuro che…» cominciò col dire Mark, paonazzo in volto ma assai determinato a farla tacere una volta per tutte.

Liza, del tutto incurante delle sue minacce, gli strizzò l’occhio prima di indicare alla sua destra con un leggero cenno del capo e Mark, tappandosi subito la bocca, reclinò pudico il capo quando Iris e Devereux si avvicinarono al loro tavolo.

Ignari di quel battibecco, Devereux strinse la mano sia a Diana che a Donovan dopo aver salutato entrambi i ragazzi, dopodiché esordì dicendo: «Spero che vi stiate divertendo. Qui in campagna tendiamo a essere un po’ fracassoni, durante le feste di matrimonio, perciò spero che la cosa non vi disturbi.»

Nel dirlo ammiccò all’indirizzo di Rock, che stava sollecitando la band musicale a suonare qualcosa di più ritmato, così da permettere ai ragazzini di ballare nel mezzo del salone qualcosa a loro congeniale.

Diana sorrise piena di ilarità nel vedere come, il suo collega di lavoro, stesse spronando i musicisti a scegliere un brano moderno da suonare e, scrollando una mano con nonchalance, asserì: «Se non ci si diverte ai matrimoni, quando lo si dovrebbe fare?»

«Concordo appieno» annuì Dev prima di rivolgersi a Donovan per dire: «A quanto pare, mia figlia ha imparato che esiste la Storia grazie a lei, Donovan. Prima, era come impantanata in un limbo senza tempo, dove le date storiche erano numeri senza senso, e i re e le regine solo creature prive di significato.»

Donovan sorrise divertito, a quel commento, replicando: «Sono lieto di saperlo. Comunque, Chelsey è molto attiva in classe, e non posso che esserne orgoglioso. Trova sempre qualcosa di interessante da dire, perciò è facile insegnarle. La sua mente è molto ricettiva.»

«E con questo ti sei giocato i tuoi venti secondi da padre ossessivo-compulsivo. Ora non disturbare più i nostri invitati con cose che riguardano il lavoro» lo rimbrottò amabilmente Iris, guadagnandosi un’occhiata di straforo da parte del marito.

«Sei una piaga, ma ti amo lo stesso» celiò Dev prima di ammiccare all’indirizzo di Mark – che si fece di ghiaccio – e aggiungere malizioso: «Quanto a te… non dici nulla al tuo pupillo, cara?»

Sia Donovan che Diana guardarono incuriositi il figlio, che ora aveva serie difficoltà a respirare, mentre Liza gli dava calmanti pacche sulla schiena e rideva a creapapelle al tempo stesso. Iris, per contro, sospirò esasperata, replicando a mo’ di spiegazione: «La gelosia è una gran brutta bestia, ammettilo, Dev. Solo perché Mark è il mio studente migliore, tu non devi prendertela.»

Dev la fissò dall’alto al basso con espressione sprezzante e, dopo aver scosso il capo, disse a Mark: «Ricordati, ragazzo. Mai farsi mettere nel sacco da una donna, o non ne uscirai mai vivo. Possono anche portarti in palmo di mano per un po’, ma può sempre capitare che aprano le dita, lasciandoti cadere dal punto più alto.»

«F-farò a-attenzione» bofonchiò il giovane mentre Iris trascinava via Devereux dopo essersi scusata con un sorriso con i coniugi Sullivan.

Nell’osservarli allontanarsi mano nella mano, Donovan lanciò una seconda occhiata al figlio prima di dire: «Sapevo che andavi bene, nella sua materia ma, a quanto pare, la professoressa Walsh ti piace proprio. E tu piaci a lei.»

Diana gli diede un colpetto al braccio per azzittirlo mentre Liza, a quel punto, era prossima allo svenimento per mancanza di fiato per il troppo ridere. Mark, semplicemente, era paonazzo e senza voce per lo sgomento.

«Don… così lo metti in imbarazzo!» sussurrò Diana, pur sorridendo divertita.

Mark, a quel punto, si coprì il viso con le mani, bofonchiò un’imprecazione e sibilò all’indirizzo di Liza: «La pianti di ridere, almeno?!»

«C-ci p-provo» balbettò la ragazza, asciugandosi copiose lacrime d’ilarità.

Persino Donovan si lasciò andare a una risatina e, pensieroso, chiosò: «Forse, avrei dovuto ringraziare tua cugina per il caldo benvenuto che mi ha dato. Ho sempre la tendenza a dimenticare le buone maniere, quando ho la testa in qualche progetto ma, visto che ha preso sotto la sua ala mio figlio, meritava più attenzioni da parte mia.»

«Papà!» gracchiò sconvolto Mark, impallidendo visibilmente prima di tornare paonazzo.

«Non credo che ce ne sia bisogno. Iris è brava a capire le persone» dichiarò nel mentre Liza, ignorando di proposito i cambi d’umore di Mark e studiando il profilo del professore, ora concentrato sulla coppia di sposi.

Era come se, vederli così spensierati e felici, avesse riportato a galla dei pensieri tristi o, forse, un periodo del suo passato che probabilmente rimpiangeva.

Che quei lunghi e continui viaggi in giro per il continente nordamericano cominciassero a pesargli? Forse rimpiangeva di aver fatto vivere alla moglie e al figlio una tribolazione continua?

Era possibile visto quanto, da quel che sembrava, il rapporto con Diana fosse serio e consolidato. Probabilmente, il professor Sullivan si sentiva in colpa per aver fatto soffrire la moglie, e non solo Mark.

Quando, però, Liza si volse per controllare le reazioni dell’amico, già pronta a scusarsi con lui per le burle di prima, notò rabbia repressa nei suoi occhi, e nessun genere di empatia con l’apparente preoccupazione del padre.

Dovevano davvero aver litigato della grossa, di questo era ormai certa. Restava solo da capire perché e se, questo perché, potesse mettere o meno in pericolo il branco.

***

Il pick-up di Dev era pronto per partire per Calgary – dove avrebbero preso l’aereo per raggiungere Ottawa e, da lì, Dublino – e Iris, nello stringere tra le braccia Chelsey, mormorò: «Telefona tutte le volte che vuoi. Io, di sicuro, chiamerò tutti i giorni.»

«L’importante è che vi divertiate. Ve lo meritate» replicò la figlia, dandole un bacio sulla guancia prima di sorridere al padre e aggiungere: «Guai a te se la fai arrabbiare.»

«Tu guarda cosa devo sentirmi dire da mia figlia» brontolò lui pur sorridendo nell’abbracciarla.

Quando infine si scostò, Dev sorrise a Richard nello stringergli la mano e asserì: «Grazie per esserti offerto di prenderti cura di lei. Non sai quanto io ti sia grato. So che i miei genitori l’avrebbero presa con loro volentieri, ma non mi sento di sobbarcarli di troppi impegni.»

«Nessun problema, Devereux. Mi fa piacere farlo. Inoltre, sarà una buona occasione per sfoggiare le nuove camere da letto dello chalet» replicò l’uomo, accennando all’abitazione fresca di inaugurazione che i Wallace aveva fatto costruire dalla ditta di Dev lungo Clearwater Village Road.

«Sarà bello avere sotto lo stesso tetto queste tre fanciulle» aggiunse Rachel sorridendo a Chelsey, Liza e Helen.

«Grazie, mamma, per avermi paragonata a due minorenni» ironizzò Helen, ritrovandosi addosso l’occhiata gelida della sorella e quella divertita di Chelsey.

«Oh, su, su, ragazze, o Devereux penserà che siete due teppiste» ridacchiò Rachel, scuotendo leggermente una mano.

Dev rise sommessamente nello scuotere il capo e, dopo aver abbracciato anche le due sorelle Wallace, replicò: «Non potrei mai pensare questo, di loro. Divertitevi, in nostra assenza, mi raccomando.»

«Non mancheremo» promisero in coro mentre la coppia saliva sul pick-up.

Lentamente, l’auto si avviò per raggiungere la Southern Yellowhead Highway e, quando anche il rumore soffuso del pick-up fu svanito nella notte, Liza sospirò e disse: «Sarà il caso di andare a casa. Ho i piedi distrutti, dopo tutto quel ballare, e ho davvero voglia di provare la nuova doccia coi soffioni che avete fatto montare.»

«Dovrai aspettare il tuo turno, mia cara. Prima ci sono io» sottolineò Helen, battendole una mano sulla spalla con fare consolatorio.

Liza, però, non si diede per vinta e, levando un pugno, mugugnò: «Morra cinese? Al meglio dei tre?»

«Ci sto» assentì la sorella, mentre la famiglia saliva sull’auto dei Wallace per raggiungere la loro casa.

Chelsey sorrise divertita di fronte alla vena battagliera delle due sorelle e Rachel, nel sorriderle attraverso lo specchietto retrovisivo, chiosò: «In questo, non sono molto mature.»

«E’ divertente» replicò Chelsey con una scrollatina di spalle. «Io, di solito, ci giocavo con papà, prima dell’arrivo di Iris.»

Helen e Liza smisero di giocare, di fronte a ciò che quelle parole non avevano detto e quest’ultima, nel darle un colpetto con la spalla, chiosò: «Beh, adesso potrai giocare con me tutte le volte che vorrai.»

«Già… e chissà, magari Iris e il papà vorranno un bambino tutto loro, così io avrò anche una sorellina o un fratellino con cui giocare» ipotizzò Chelsey, eccitata al solo pensiero.

I coniugi Wallace si dichiararono speranzosi in merito a una tale eventualità e Liza, nello scambiare un’occhiata con la sorella, si ripromise di avere particolare cura di Chelsey, in quel periodo di lontananza dai genitori.

La mancanza di Julia, durante la sua crescita, si era sicuramente fatta sentire, ma non dal punto di vista educativo. In questo, Dev e i nonni di Chelsey avevano fatto un lavoro splendido, ma era indubbio quando una ragazzina potesse sentire il bisogno di avere una madre al proprio fianco.

Liza non aveva mai chiesto a Iris cosa fosse successo nello specifico, durante i quattro giorni in cui Chelsey era rimasta nelle mani di Julia, ma l’aver saputo del marchio apposto sui giovani lupi l’aveva angustiata non poco. Poteva immaginare tutto il resto senza timore di essere troppo pessimista, così come poteva ipotizzare quanto, il comportamento folle di Julia, avesse angustiato Chelsey.

Persino Chuck Johnson – così come il dottor Cooper – pensavano che il blocco di Chelsey in merito alla lettura del pensiero, potesse venire da un trauma prodottosi in quei giorni.

Trovare Iris, e amarla come se fosse stata realmente sua madre, era forse un pegno da parte del Destino a pagamento delle enormi sofferenze patite dalla bambina.

Quando infine raggiunsero lo chalet – che lei aveva visitato solo un paio di volte, durante la costruzione – Liza non poté che plaudire la bravura della squadra di Dev. La casa era semplicemente splendida.

Le travature in legno color ciliegio erano lisce come seta, sotto le sue dita esploratrici e, nell’osservare la veranda di fronte alla porta d’ingresso, non poté che immaginarsi lì a godersi la frescura di un giorno d’estate.

Richard fu lesto ad aprire la porta – l’aria era ormai gelida – e, dopo aver acceso le luci dell’ampio salone open space, sorrise nel mormorare: «Adoro l’impianto domotico che ha fatto sistemare Dev.»

Chelsey sorrise nell’annuire al suo nuovo zio e, ammirando l’ampia stufa a pellet già in funzione, chiosò: «Papà sa quanto può fare freddo, qui da noi, ed è per questo che ve l’ha consigliata.»

«Non avrebbe potuto farci regalo più bello» convenne Rachel, recuperando i cappotti di tutte le ragazze e del marito per riporli in una piccola cabina-armadio, ricavata nel sottoscala che portava al primo piano.

«Beh, penso che d’ora in poi sarà la mia casa preferita» mormorò ammirata Helen, sfilandosi le scarpe col tacco per poi balzellare sul parquet di rovere e dirigersi verso le scale. «La mia stanza qual è, papà?»

«Ho fatto installare le targhe sulle porte, ma comunque sono tutte uguali. Variano solo per il colore delle lenzuola» le spiegò Richard, chiudendo a chiave la porta d’ingresso prima di controllare il proprio cellulare.

«Lavoro?» domandò curiosa Rachel.

Lui assentì, promettendole però che l’avrebbe raggiunta entro breve. Le donne, a quel punto, si diressero all’unisono verso il piano superiore e Helen, dopo aver diretto i propri passi verso il bagno – avendo vinto la sfida – le salutò con un cenno della mano e sparì dietro una porta di legno.

Chelsey, invece, sbadigliò grandemente e augurò la buonanotte a tutti, lasciando quindi sole Rachel e Liza nel mezzo del corridoio.

Lì, Rachel sorrise alla secondogenita e, prima che lei potesse sparire nella sua stanza, disse con causalità: «Ho visto che oggi hai passato molto tempo con un bel giovane dai capelli rossi.»

Scrollando le spalle con noncuranza, Liza borbottò: «Si tratta di Mark Sullivan. E’ il figlio del mio professore di Storia e di una nuova collega di Dev.»

Sorpresa dalla reazione apparentemente guardinga della figlia – che, solitamente, non si faceva scrupoli nel parlare dei propri amici – Rachel le domandò: «Ci sono forse dei problemi, cara? Non voglio certo ficcare il naso, ma è da tanto che non ti vedo, e perciò…»

Liza non la lasciò terminare. Le afferrò un polso per trascinarla dentro la propria stanza e, senza dedicare neppure mezzo sguardo alle scelte operate dal padre, si gettò sul letto e sbottò dicendo: «Lui è la mia missione!»

Rachel sobbalzò per la sorpresa, si accomodò con maggiore grazia sul bordo del letto di Liza – ricoperto da un piumino color lavanda e viola a fantasie di fiori – e, accigliandosi leggermente, replicò: «In che senso, cara? Ha a che fare con il branco?»

La figlia assentì torva, raccontandole per sommi capi ciò che avevano scoperto e ciò a cui era stata destinata a fare dal capoclan. Per tutto il tempo, Rachel ascoltò in assorta contemplazione delle reazioni di Liza e, quando quest’ultima ebbe terminato, disse: «Quindi, era questo a turbarti tanto, durante la nostra ultima telefonata.»

Lei annuì recisamente, borbottando: «Mi fa schifo fare la spia, ma sono troppe le cose che non quadrano, in questa situazione, e io devo vigilare. E’ il mio compito. Inoltre, Huginn è preoccupato perché sente un pericolo che si avvicina.»

Rachel rabbrividì nell’udire quelle ultime parole ma, facendosi forza per essere di aiuto alla figlia, mormorò: «Immagino che quel ragazzo ti stia simpatico, altrimenti non saresti così combattuta.»

Pur arrossendo, Liza annuì e ammise: «Andiamo d’accordo, sì. Mi spiacerebbe se risultasse essere un nostro nemico.»

Carezzando con gentilezza una guancia della figlia, domandò: «E’ qualcosa di più di un mi dispiacerebbe?»

Stringendosi le braccia al petto, Liza affondò il viso contro la spalla della madre e, annuendo flebilmente, sussurrò: «Non lo so, mamma, ma sto veramente bene quando mi trovo in sua compagnia, e il senso di colpa che provo si fa sempre più forte, quando devo mentirgli.»

Come se fosse importante, poi aggiunse: «Gli ho presentato Huginn e Muninn, dicendogli che li trovammo in un bosco senza la mamma, e che voi mi aiutaste a trovare qualcuno per addestrarli.»

Rachel carezzò la lunga chioma bruna della figlia, rilasciata sulle sue spalle tremanti e, sorridendo di fronte a quel momentaneo cedimento di Liza – che raramente si lasciava andare ad attacchi di panico – disse con sincerità: «Nessuno che abbia un cuore malvagio potrebbe avvicinarsi a quei due corvi, se tu sei nelle vicinanze. Lady Fenrir esclusa, s’intende.»

Liza rise stentatamente di quel commento, e annuì, ammettendo che era vero.

«Huginn e Muninn ti vogliono molto bene e sono sicura che avrebbero capito se, in quel Mark, vi fosse stato del marcio. Per te, sono certa che avrebbero sviluppato anche quel potere» la confortò la madre, avvolgendola poi tra le braccia.

«Forse… forse è vero. Ma è suo padre il vero pericolo, e io devo spiare Mark per conoscere da lui le cose che il padre dice in casa» sospirò Liza, affranta.

Stringendola maggiormente a sé, Rachel le baciò i capelli e, con tono fermo, disse: «Se Lucas ti ha riconosciuta come Geri, un motivo ci sarà, e io non ho dubbi che saprai comportarti al meglio anche in questo frangente. Potrò anche avere paura delle conseguenze di questo tuo ruolo, ma sono orgogliosa di te e dell’impegno che metti nel portarlo avanti.»

«Mamma…» sussurrò Liza, levando il capo per scrutarla con curiosità.

Rachel tornò a sfiorarle il viso con una mano, scacciò con l’altra una lacrima ribelle – in questo, era diventata molto brava – e infine aggiunse: «Riposa, e pensa a questo. Stai facendo la cosa giusta, e nel modo giusto. Provare rimpianto va bene, perché significa che hai un’anima altruista e che ha a cuore il benessere degli altri, anche di chi potrebbe essere tuo nemico.»

«Fa star male, però» sottolineò la figlia, sbuffando.

«Nessun ruolo di prestigio è esente da pecche. Guarda tuo padre. E’ ancora impegnato con il lavoro, nonostante si sia preso due settimane di ferie, e questo perché ha a cuore le sorti dell’azienda, e i suoi sottoposti sanno che possono rivolgersi a lui, in caso di dubbi» le fece notare Rachel.

«Ma riposa, almeno, ogni tanto?» si premurò di chiedere Liza.

Rachel assentì con un sorriso, si sollevò dal letto dopo averle deposto un bacetto sulla fronte e, determinata, disse: «Questo, è il mio compito. Prendermi cura di lui. Ed è proprio quello che farò ora.»

Sorridendo, Liza annuì e mormorò: «Buonanotte, mamma. E grazie per la chiacchierata.»

«Ci sarò sempre, per tutte voi. Anche per Chelsey, pur se ora c’è Iris a prendersi cura di lei.»

Ciò detto, uscì dopo un ultimo bacetto e Liza poté finalmente concedersi uno sguardo più attento alla stanza, trovandola ovviamente perfetta. Suo padre era stato davvero bravo nel riprodurre in quella camera tutti i suoi colori preferiti, le sue preferenze in fatto di mobilio e l’amore per i suoi corvi.

In un angolo vicino alla finestra, infatti, si trovavano due trespoli gemelli che, all’occorrenza, avrebbero potuto ospitare Huginn e Muninn durante la sua permanenza allo chalet.

Quanto al resto, si compiacque nel trovare un’ampia scrivania, una capiente libreria da camera, una multi-presa per internet e il suo computer, oltre a un’ampia finestra che si affacciava a sud. In quel modo, il sole non l’avrebbe disturbata, all’alba, permettendole di dormire fino a tardi.

Persino a questo, aveva pensato suo padre.

Nell’infilarsi nel letto dopo essersi spogliata, Liza socchiuse gli occhi e mormorò: «Grazie, papà. Grazie, mamma. Vi voglio bene.»

Forse, per una notte, non avrebbe sognato zanne oscure squarciare la serenità della sua vita e forse non avrebbe scorto, tra quelle zanne, il volto di Mark.

9.

Harrisgrove – Contea di Cork (Irlanda)

Brianna era stata davvero brava nel mettere insieme per loro quel viaggio di nozze e, di fronte all’organizzazione ‘lupesca’ messa in piedi per Dev e Iris, quest’ultima non poté che sentirsi sia grata che ammirata.

Dopo l’arrivo a Dublino - e una rapida presentazione al giovane Fenrir della città -, la coppia era stata accompagnata fino ai confini del branco di Cork utilizzando un’auto a noleggio dotata di tutti i comfort.

Lì, come in una staffetta, un altro licantropo aveva preso il posto della precedente sentinella e tra ringraziamenti, strette di mano e domande sui lupi americani, erano infine giunti a Harrisgrove, un piccolo paese nella Contea di Cork.

Nello svoltare all’interno di un ampio cortile agreste, il licantropo che li aveva accolti all’ingresso della Contea più meridionale dell’isola fermò l’auto, ne scese con grazia e disse: «Questo è il nostro Santuario, e qui potrete ottenere tutte le informazioni che cercate, …è poco ma sicuro.»

«C’è la più grande libreria del mondo, qui dentro?» ironizzò Iris, uscendo a sua volta assieme a Dev per dare un’occhiata al luogo che li avrebbe accolti per le successive due settimane.

Il cascinale dinanzi a loro era ampio e ristrutturato di fresco, con solidi muri di mattoni rossi, alte vetrate dalle imposte scure e un giardinetto dinanzi a casa, dove grandi vasi pasciuti in terracotta delimitavano l’entrata principale.

Sul fondo dell’ampio piazzale in selciato, Iris poté altresì notare la presenza di una stalla piena di pecore – almeno a giudicare dagli odori e rumori che percepiva – oltre a un fienile a due piani. Sull’ultimo, era stata costruita un’appendice dalla molteplici e strette finestre blindate.

Che fossero quelle, le stanze adibite a Santuario?

Il loro accompagnatore – Douglas O’Keefe – ridacchiò in risposta alla domanda sibillina di Iris e disse: «Qualcosa di meglio. Ma lo scoprirete presto.»

In quel mentre, un ragazzino di circa otto-nove anni uscì curioso dalla vicina stalla e, bloccandosi a metà del cortile, piegò il capo di lato per scrutarli con i profondi occhi grigi e infine domandò: «Ehi, Doug… ciao. Cosa succede?»

«Principino» ammiccò l’uomo con uno scherzoso inchino, facendo scoppiare a ridere il bambino per diretta conseguenza. «Aidan, ciao. Potresti andare a chiamare i tuoi genitori? Loro sono gli ospiti che attendevano.»

Il bambino assentì con vigore, facendo svolazzare la chioma di nere ciocche ondulate, al che si allontanò dopo un saluto ai nuovi venuti e Iris, recuperate la propria orsetta e le valige dall’auto, domandò: «Come mai lo hai chiamato ‘principino’?»

«Fa parte delle cose che scoprirete stando qui per un po’. Comunque, non è per dire che è viziato» dichiarò Douglas prima di levare una mano a mo’ di saluto quando vide aprirsi la porta laterale della casa patronale.

Ne uscì una donna alta e dal fisico prestante, come di una guerriera di lungo corso, dai lunghissimi capelli neri e occhi di un singolare viola ametista. La sua bellezza era così fuori scala, così innaturale che persino Iris ne rimase colpita e Dev, sbattendo le palpebre un paio di volte, mormorò alla moglie: «Sono rimbecillito di colpo, o ci vedo bene?»

«No, no, ci vedi benissimo» esalò lei prima di veder comparire alle spalle della giunonica bellezza un uomo altrettanto affascinante, pur se in modo meno evidente, in qualche modo più umano.

La donna sorrise alla coppia di nuovi arrivati prima di rivolgersi a Douglas e dire: «Avete fatto presto. Vi aspettavamo tra un paio d’ore.»

«Christofer ha guidato come un pazzo» replicò Douglas, riferendosi alla sentinella dublinese che li aveva scortati fino al confine con la Contea di Cork. «Ha preso un po’ troppo alla lettera l’ordine del suo Fenrir di fare presto.»

Scuotendo il capo con aria esasperata, la donna si rivolse quindi ai propri ospiti e, allungata una mano, dichiarò: «E’ un piacere darvi il benvenuto presso il nostro Santuario. Io sono Litha mac Elathain e questo è mio marito, Rey Doherty, il Guardiano del Santuario.»

Iris e Dev strinsero le mani protese dei padroni di casa, presentandosi a loro volta quando, in quel mentre, Aidan tornò in compagnia di due bambine più piccole, di cui una di non più di un anno.

Litha si volse a mezzo, nell’udirli arrivare con passi pesanti e, sorridendo loro, aggiunse: «Questi, invece, sono i nostri terremoti. Aidan, il primogenito, Selene, la secondogenita e Bridget, l’ultima arrivata.»

I bambini – Bridget compresa – scandirono un ‘benvenuti nella nostra casa!’ davvero coreografico e Iris, nel fissare basita la più piccola della nidiata, esalò: «Sa già parlare così bene?»

Douglas scosse le spalle con un sorrisino, ammiccò ai due padroni di casa e celiò: «Segreti. Ma ve lo spiegheranno meglio loro. Io ora torno ai miei compiti ma, se avete bisogno di me, basta chiamare.»

Ciò detto, lasciò l’auto nel cortile e se ne andò di corsa, sparendo alla loro vista come se non si fosse mai trovato in quel luogo.

Ancora piuttosto costernati, Iris e Dev tornarono a volgere i loro sguardi verso i padroni di casa e Litha, a quel punto, li invitò a entrare, ben sapendo che sarebbe servito molto tempo – e diversi caffè – per far digerire loro tutta la verità.

Anche a licantropi già abituati alle stranezze del mondo mannaro, la loro storia risultava sempre assai ostica da mandare giù.

***

Divinità.

Devereux e Iris si trovavano al cospetto di due divinità fresche di conio e dei loro figli.

Iris dovette pizzicottarsi diverse volte il polso per essere certa di aver udito bene le parole di Litha e del suo compagno, Rey, e anche Dev parve sul punto di dare di matto, di fronte a quella mole gigantesca di informazioni incredibili.

Brianna non aveva esagerato nel dire che la storia dei fomoriani le sarebbe sembrata la più strana di tutte e, messa di fronte alla realtà dei fatti, Iris non poté che darle ragione. Le avventure vissute da Litha nel corso dei suoi quattromila anni di vita, erano state di sicuro le più folli che avesse mai udito in vita sua.

Il solo fatto che lei potesse avere quattromila anni era una notizia, di per sé, sufficiente a farla uscire di senno. Figurarsi il resto!

Picchiettandosi un lato del collo, dove era visibile un segno color pesca dalla forma stellare, Litha terminò di dire: «Quando lo vorrò, farò riattivare la mia rihall e potrò tornare a solcare i mari anche come fomoriana ma, per il momento, mi trovo benissimo sulla terraferma, e solo come Tuatha. Inoltre, non credo che i reali di Mag Mell mi vogliano in giro per i loro territori. Non ci siamo lasciati esattamente… bene.»

Devereux crollò contro lo schienale del divano su cui era assiso ormai da ore e, passandosi le mani sul viso con espressione costernata, esalò: «E dire che pensavo di averle sentite ormai tutte, dopo aver incontrato Fenrir!»

Neppure io sapevo della loro esistenza, mormorò ammirato e sorpreso Gunnar.

“Ormai sono talmente satura di stranezze che credo impazzirò” borbottò Iris, sospirando tremula. “Brianna deve imparare a usare gli aggettivi. Strana storia è un eufemismo!”

Gunnar se ne uscì con una risatina e Iris, scuotendo il capo per la stanchezza, sospirò e si passò le mani sul viso per capire se fosse o meno sveglia.

Lo era, ovviamente, ma era così difficile crederlo!

«Immagino sia una discreta batosta, da digerire in un colpo solo…» convenne Rey, sorridendo per un attimo alla compagna, che annuì in risposta. «…perciò credo che, per ora, sia il caso di chiuderla qui. Che ne pensate? Potremo riparlarne con maggiore dovizia di particolari già da domani, quando ci raggiungerà mio cognato Rohnyn, assieme a quella fulminata di sua moglie.»

Litha rise sommessamente a quel commento, e assentì. «Sì, è meglio attendere Rohnyn. Lui era il vero studioso di casa, non certo io e, per quel che riguarda i misteri, Rohn è l’autentico mago della ricerca.»

Sia Iris che Dev assentirono con vigore, ancora frastornati all’idea che, non solo Litha fosse una dea, ma che avesse anche un fratello divenuto umano e altri due che vivevano sul fondo del mare.

Colta l’occasione al volo, Aidan scese da un secondo divano – dove era rimasto in assoluto silenzio assieme alle sorelline – e domandò: «Posso accompagnarli nelle loro stanze, mamma?»

«Sì, fai pure. Credo che i nostri ospiti vogliano riposarsi, giunti a questo punto» acconsentì Litha. «Dopotutto, questa giornata è stata piuttosto impegnativa, per loro.»

Aidan, allora, prese per mano Devereux, mentre Selene si occupò di Iris, lasciando che la piccola Bridget rimanesse assieme ai genitori. Per lei, le scale erano ancora piuttosto proibitive, nonostante fosse diventata piuttosto brava a camminare.

Nello scortarli al piano superiore dopo aver imboccato un’ampia scala - dotata di un articolato corrimano in ottone e ampi scalini in cotto fiorentino -, Aidan domandò loro con assoluta curiosità: «E’ bello trasformarsi in un lupo? Noi non possiamo farlo. Mamma dice che, se un domani ci sarà concesso di diventare anche fomoriani, la mutazione in delfino non sarà comunque mai come quella in lupo.»

Dev sorrise appena, lieto che quel bambino dall’aria intelligente stesse parlando di un argomento più nelle sue corde. Mentre venivano scortati lungo un corridoio illuminato da applique in vetro molato, gli spiegò quindi come ci si sentisse nei panni di un lupo, e come fossero arrivati a conoscere i segreti della loro razza.

Selene, nel frattempo, aprì la porta della loro stanza e, sorridendo a Iris quando gliela mostrò, domandò con una vocetta dolce e carina: «Ho scelto io i colori. Vanno bene?»

Iris ammirò la stanza dalle pareti in stucco veneziano nei toni del verde pallido, dove un ampio letto matrimoniale faceva bella mostra di sé nel mezzo. La struttura in metallo era brunita, arricchita con tralci di vite davvero ben fatti e recava leggere tende di batista di un tenue color lime. Anche il copriletto e le lenzuola, come poté notare Iris, richiamavano i toni del verde.

Un profondo mobile a due ante, uno specchio a muro e una piccola scrivania con sedia completavano l’arredamento e la donna, annuendo a Selene, disse: «E’ tutto perfetto, grazie.»

«Sono i miei colori preferiti» aggiunse allora Selene, lieta di aver incontrato il loro favore. Sorridente e speranzosa, poi, scrutò Iris come a voler dire altro, ma Aidan si affrettò a prenderla per mano e, scuotendo il capo per bloccarla, dichiarò: «Vi lasciamo riposare, o Selene potrebbe soffocarvi di chiacchiere. Siete i primi ospiti che abbiamo e che non appartengono alla famiglia, perciò è molto curiosa di conoscervi.»

Dopo un momento, il bambino arrossì appena e aggiunse: «Beh, anch’io, per la verità.»

«Parleremo quanto vorrete, domani» promise loro Iris prima di vederli sparire dietro la porta dopo un ultimo saluto.

A quel punto, quasi si fossero messi d’accordo, i coniugi collassarono lunghi distesi sul letto e, sgomenti, esalarono: «Oh mio Dio!»

Guardandosi poi vicendevolmente, risero con tono vagamente nervoso e Dev, passandosi una mano tra i capelli, gracchiò: «Brianna me la pagherà cara per non averci detto fino a che punto saremmo caduti nella tana del Bianconiglio.»

«Sai che le piace fare la spiritosa, no?» chiosò Iris, passandosi più e più volte le mani sul viso esterrefatto. «Cioè… ma ti rendi conto? Quattromila anni!»

«Ed è una dea» sottolineò Dev. «Ti scoccia se cambio credo e divento un suo discepolo fedele?»

Iris scoppiò a ridere di fronte a quell’uscita e, nel dargli un colpetto sullo stomaco, replicò: «Sei un uomo davvero prevedibile.»

«Chi altri potrebbe vantare una divinità simile, scusa?» si difese lui, ammiccando al suo indirizzo.

«Su questo non posso dire nulla. E’ davvero bellissima, oltre che molto simpatica» ammise Iris, tornando seria. «Pensa a quanto può aver imparato, del mondo umano e non, in quattromila anni di studi.»

«Davvero molto più di noi. Non mi stupisce che Brianna ci abbia indirizzati qui» dichiarò Dev, annuendo al suo dire. «Comunque, le chiederò se posso diventare un suo postulante.»

Iris scoppiò nuovamente a ridere e Dev, nel mettersi sopra di lei, le baciò le labbra e aggiunse: «Tu, comunque, rimarrai sempre la regina del mio cuore, anche se avrò una nuova dea a cui rivolgere le mie preghiere e i miei scongiuri.»

«Sei un vero idiota, Dev, ma ti amo lo stesso.»

«Quando ci presenteranno suo fratello, spero per te che non sia bello come lei, sennò ti rinfaccerò finché scampi questa tua opinione» le fece notare lui, portandola a un nuovo scoppio di risate.

«Vedremo…»

***

Rohnyn mac Lir si dimostrò essere aitante e statuario ma, a differenza della sorella adottiva, non possedeva una bellezza stordente quanto innaturale.

Iris, perciò, non dovette subire più di quel tanto le battute di spirito di Dev in merito al fascino del nuovo venuto. Durarono soltanto una ventina di minuti circa.

Nel frattempo, Rohnyn strinse le mani agli ospiti della sorella prima di presentare loro la sua famiglia, composta dalla moglie Sheridan, il primogenito Kevin, e le gemelle di sei anni, Victoria e Shemain.

L’arrivo della famiglia mac Lir, od O’Sea, come era conosciuta nel mondo degli umani, aveva galvanizzato i figli di Litha e Rey che, nel vedere i cugini, si erano subito lanciati verso l’esterno del cascinale per poter andare a giocare con loro.

Capitanati da Kevin, che era il più grande del gruppo, i bambini si erano quindi diretti verso il fienile e, agli adulti, non era rimasto altro che raggiungere il salone per parlare dei motivi della visita di Iris e Dev.

Dopo aver saputo degli incidenti accaduti alla famiglia Sullivan e a Diana Scott, Rohnyn e Litha si scrutarono vicendevolmente per alcuni, lunghi secondi, quasi a vagliare le rispettive informazioni.

Nel picchiettarsi un indice sul mento, l’espressione pensosa e seria, Rohnyn quindi mormorò: «In effetti, i casi di licantropia si trovano in molti miti umani e, anche se non sempre leggenda e realtà combaciano, conosco almeno tre o quattro casi in cui le due cose hanno collimato.»

«Quali sarebbero, scusa?» domandò Litha, dubbiosa. «Io non ne ho memoria e, tolti i nostri amici, non so a chi potresti riferirti.»

Rohnyn le sorrise divertito, replicando: «La Corte non ti era invisa come a me, perciò io trovavo più produttivo e interessante viaggiare, quando non eravamo in guerra contro i tuoi parenti.»

«Oh, già» borbottò Litha rammentando i frequenti spostamenti del fratello in giro per i vari continenti. «Quindi, di chi stai parlando?»

«Romolo e Remo, per citare un esempio» buttò lì Rohnyn, facendo sgranare gli occhi ai presenti. La loro sorpresa era totale.

«Mi prendi in giro?» esalò Rey, confuso al pari dei loro ospiti.

«Affatto. Ebbi modo di conoscerli in giovane età. Avevano indubbiamente sangue animale in corpo, di questo ho un ricordo certo.»

«Quindi, tutta la faccenda della lupa che li allatta…» gracchiò Iris, ripescando tra le sue reminiscenze sulla storia europea ciò che ricordava di quel mito.

Rammentava che creatori di Roma erano stati allevati da una lupa, ma aveva sempre immaginato fossero solo credenze popolari e poco più.

Ma anche i licantropi, fino a qualche anno addietro, erano stati solo credenze popolari, per lei, perciò… di cosa si stupiva?

«Appartenevano alla stirpe di Fenrir?» domandò a quel punto Dev, colto da forte curiosità.

«All’epoca, registrai soltanto quella stranezza nei miei appunti e passai oltre ma, quando conobbi altri lupi come voi e parlai con Fenrir stesso, non ebbi difficoltà a riconoscere in voi e in loro delle differenze» scosse il capo Rohnyn. «Lì per lì non indagai molto, perché l’ambiente romano era troppo violento e dissoluto, perché mi spingesse a rimanere nei paraggi. All’epoca, avevo bisogno di quiete e calma, e non avevo bisogno di stare appresso a genti che mi rammentavano coloro che mi ero lasciato alle spalle.»

Con un sorriso amaro, Rohnyn scacciò le memorie dei soprusi del padre, vero motivo per cui si era spesso allontanato da Mag Mell, dopodiché aggiunse: «E’ possibile che la discendenza dei figli di Rea Silvia si sia mescolata ai figli di Fenrir, a un certo punto, visto che so dell’esistenza di diversi branchi su suolo italico. Questo deve aver creato un ibrido con caratteristiche mannare, ma un odore diverso da quello che vi appartiene.»

Iris e Dev si guardarono vicendevolmente, pieni di meraviglia e Rohnyn, nel proseguire il suo racconto, disse: «Un altro avvistamento certo fu quello della Bestia di Gévaudan, nella Francia del XVII secolo¹. Occorsero più di cinquanta dragoni della corona francese, per dargli la caccia ma, alla fine, ad abbattere il mostro fu un umile oste, tale Jean Chastel, che però non venne mai riconosciuto dal re come autentico uccisore del lupo.»

«E tu sai che è stato lui perché…» tentennò la sorella, quasi presagendo la risposta.

Scrollando le spalle, Rohnyn si limitò a dire: «Mi trovavo a Marsiglia, quando udii di questa bestia mitica e ricercata nelle terre del Gévaudan, così mi addentrai nella terraferma per comprendere cosa stesse accadendo, e giunsi in zona proprio quando l’oste tornò dal bosco con quest’enorme esemplare di lupo.»

«E sei certo che non fosse un lupo naturale» sottolineò Rey.

«Nessun lupo naturale avrebbe potuto diventare così grande, o forte. Aveva la stazza di un vitello, e non ti dico quante frecce servirono per abbatterlo» sottolineò Rohnyn, scuotendo il capo. «Anche in quel caso, comunque, non si trattava di un licantropo, ma di un’altra specie di animale. Forse, l’ultimo della sua razza, poiché non se ne sentì più parlare, in seguito, né io captai più quell’aroma caratteristico e peculiare.»

«Da quel che mi pare di capire, anche i fomoriani hanno sensi sviluppati, altrimenti non ti saresti mai accorto di questo particolare» chiosò Dev, vedendolo annuire in risposta.

«Non sono sviluppati come i vostri, ma ce la caviamo» ammise Rohnyn.

«Hai parlato di tre o quattro casi. Noi siamo il terzo. Ma il quarto? E’ dubbio, forse?» domandò a quel punto Devereux, accigliandosi.

Rohnyn assentì, replicando: «Accadde durante il viaggio in cui conobbi la mia prima moglie. Ero negli Stati Uniti e, di lì a poco, mi sarei recato in Florida per imbarcarmi su una nave da crociera. Per mera curiosità, visitai lo Smithsonian National Museum e, nell’ala dedicata alla storia naturale, venni attirato dallo scheletro di un lupo assai particolare.»

Iris e Dev si fecero attenti, a quell’accenno, poiché anche Derek Sullivan, il fratello di Donovan, aveva lavorato presso quell’istituto, e proprio su uno scheletro di lupo.

«La didascalia dichiarava che quello scheletro era stato rinvenuto in una delle lingue del ghiacciaio del Denali. Il riscaldamento globale lo aveva riportato alla luce» spiegò loro Rohnyn, cercando di rammentare con esattezza ogni particolare.

«Per essere stato esposto, doveva essere in tutto e per tutto identico allo scheletro di un normale lupo, perché dubito avrebbero messo in piazza uno scheletro anomalo, senza un’adeguata pubblicità – e studi – a copertura. Perciò, cos’aveva di così interessante da colpirti?» domandò dubbiosa Iris.

«Le ossa erano incise con la magia. Capii immediatamente di essere l’unico a poter scorgere ciò che esse nascondevano, perché i ricercatori stessi lo avevano catalogato come un canis lupus di qualche migliaio di anni addietro ma, evidenti ai miei occhi, v’erano dei disegni arcaici che ne ricoprivano ogni parte visibile» ammise Rohnyn.

«Come i miei glifi?» esalò sorpresa la sorella.

Annuendo, Rohnyn ammise: «Sì, pur se nel tuo caso io non sono in grado di vederli. Quelli che vidi io, però, non erano glifi. Assomigliavano piuttosto ai disegni di una qualche società antica, come le scritture rupestri mesoamericane o europee.»

Tutti si guardarono in viso, ammutoliti da quest’ultima scoperta e Sheridan, nell’osservare il marito, domandò: «Non ricordi a grandi linee questi disegni, vero?»

«Certo che li ricordo» replicò lui come se nulla fosse, e scatenando nella moglie una risposta immediata quanto irritata.

«Oh, scusa tanto se dimentico che hai una memoria eidetica!» celiò sarcastica Sherry.

Rohnyn sospirò esasperato, prese foglio e matita per poggiarli dinanzi a sé e, dopo aver chiuso gli occhi, borbottò: «A volte mi chiedo come abbia fatto a innamorarmi di te, Sherry… giuro.»

«Perché so baciare bene e sono una dea a letto» ironizzò per contro la donna, prendendolo sottobraccio mentre la matita iniziava a scrivere per conto suo, come se fosse dotata di vita propria.

Iris e Dev, non debitamente avvisati, imprecarono tra i denti per la sorpresa e Litha, con aria di scuse, mormorò: «Già, scusate… mio fratello, per quanto abbia rifiutato di mantenere lo status di fomoriano, può ancora usare il suo dono che, per inciso, è trasporre su carta – o papiro, o comunque su qualsiasi superfice ove sia possibile scrivere – ciò che la sua mente sta pensando o, nel caso specifico, ricordando.»

I due assentirono meccanicamente, assorbiti dalla contemplazione del movimento sinuoso e ipnotico della matita che, tratto dopo tratto, delineò dei simboli di chiara fattura arcaica.

Quando infine la matita terminò di tracciare, tornò a posarsi diligentemente sulla carta e Rohnyn, nel riaprire gli occhi, consegnò il foglio ai loro ospiti americani e disse: «Questo è ciò che vidi. Spero che possa essere di una qualche utilità.»

Dev lo prese in mano con reverenziale timore e, nell’osservare quei tratteggi chiari e sicuri, mormorò: «Siamo di sicuro un passo più avanti a scoprire qualcosa, grazie.»

Sheridan, a quel punto, sospirò e domandò ironica: «E ora che ti sei messo in mostra, vogliamo pensare anche alla loro salute mentale?»

I presenti risero per diretta conseguenza e Rohnyn, nel fissare con aria di sufficienza la moglie, replicò: «Non avevo dubbi che ti saresti lagnata in merito a qualcosa, cara.»

«Ma per forza, razza di una foca² che non sei altro! E’ giusto che tu ti sia scervellato per ricordare quei simboli, ma nessuno sta pensando che i nostri ospiti, prima di tutto, sono in luna di miele!»

Litha assentì piena di contrizione e annuì quindi  all’indirizzo dei loro ospiti, ammettendo: «Sì, hai ragione. Abbiamo pensato unicamente al lato ‘tecnico’ di questo viaggio senza badare al fatto che, in quanto neo-sposi, potevate anche nutrire altri interessi. A volte, tendiamo a essere troppo pragmatici e poco romantici.»

Rohnyn e Rey levarono le mani in segno di resa, dichiarandosi colpevoli dello stesso misfatto e Sheridan, ritenendosi soddisfatta del risultato, si sollevò in piedi e dichiarò: «Che ne dite, a questo punto, di mostrare loro anche delle cose carine, tipo il Castello di Blarney, e non soltanto dei barbosi scarabocchi?»

Litha scoppiò a ridere nell’annuire e, dando una pacca sul braccio alla cognata, assentì e ammise: «Hai ragione, Sherry. Possiamo tornare a ragionare di lupi e mostri anche più tardi. E’ giusto che vi divertiate un po’, durante questa vacanza.»

«Al castello di Blarney esiste una pietra che, se baciata, concede il dono dell’eloquenza» spiegò loro Sheridan.

Scoppiando a ridere, Dev si lasciò andare contro lo schienale del divano ed esalò: «Beh, mia figlia allora deve averla baciata in una sua vita precedente, visto quanto parla!»

Iris rise con lui, lasciando che in quella risata si scaricassero le sue ansie e Sheridan, nell’accompagnarli all’esterno assieme al resto dei presenti, volle sapere tutto su Chesley e sul suo fantomatico dono della favella.

***

«…e così abbiamo raccontato di te e del fatto che, molto probabilmente, in una tua vita passata, potresti aver vissuto in quel castello» terminò di raccontare Dev, sorridendo quando udì la figlia scoppiare a ridere all’altro capo del telefono.

Fuori, la notte era tornata ad abbracciare le colline di Cork, e un vento umido aveva portato con sé diversi scrosci di pioggia, alternati a schiarite e raffiche incostanti e gelide.

La luna in cielo era poco più di un esile spicchio, e le poche stelle visibili tra macchie di nubi dalle forme allungate e sinuose, apparivano limpide e tremolanti come fantasmi notturni.

Tutto sembrava tranquillo e in pace, all’esterno, e il respiro degli abitanti della casa era sereno e privo di preoccupazioni. Iris e Dev, in ogni caso, non riuscivano a prendere sonno. Non dopo quelle ulteriori novità.

«Sembrano simpatici» dichiarò Chelsey, sorridendo al padre attraverso lo schermo del telefonino.

«Lo sono. Verremo qui ancora, in tempi non sospetti, così potrai conoscere tutti» le promise Dev prima di domandarle: «Come vanno le cose, lì?»

«Tutto normale. Ma sono sicura che Curtis sarà felicissimo di avere i disegni che ha fatto il principe fomoriano.»

«Si sono avute notizie di incidenti strani?» domandò a quel punto Iris.

«Hanno parlato di quell’escursionista che si è perso in Alaska, ma non hanno ancora trovato nulla, a parte il pezzo di una racchetta da trekking» le spiegò Chelsey, scrollando le spalle.

Iris sospirò, scuotendo il capo e Chelsey, sorridendo comprensiva, aggiunse: «Iris, goditi la vacanza. Qui, ci pensiamo noi.»

«Essere un laendvettir non ti fa mai abbassare la guardia. Se chiedi a Rock, sono convinta che ti dirà la stessa cosa, visto che lui è un Freki.»

Sbuffando, Chelsey, guardò per un istante in direzione di Liza, che sedeva dietro di lei, sul letto della sua camera, e borbottò: «Non me lo ricordare. Liza è sempre più nervosa.»

La ragazza le diede un pizzicotto sull’orecchio per tutta risposta e, laconica, disse: «Se avessi un corvo veggente che ti sveglia alle due di notte per dirti che ha visto una pozza di sangue attorno ai tuoi piedi, tu saresti tranquillo?»

«No» mormorarono in coro Dev e Iris, preoccupati.

«Comunque, Chelsey ha ragione. Voi pensate a divertirvi. Noi faremo le dovute indagini, e io girerò sempre scortata» si raccomandò Liza, salutandoli prima di balzare via dal letto per tornare in camera sua.

Chelsey attese di vederla uscire per poi dire dubbiosa: «Vedrò di chiedere a zio Richard di portarci da qualche parte, nel week-end, così che stacchi un po’, perché la vedo davvero tesa.»

«Sì, è meglio. Ma portate con voi almeno un licantropo» annuì Dev.

«Lucas non ci permetterebbe mai di uscire da Clearwater senza protezione, tranquillo» gli ricordò Chelsey con aria serafica.

«Beh, ricordartelo mi fa sentire meglio» sottolineò lui prima di terminare dicendo: «Ora, finisci di studiare. Ci sentiamo domani.»

La figlia assentì, mandando un bacio a entrambi per poi chiudere la telefonata. Iris, a quel punto, lanciò uno sguardo preoccupato a Dev e domandò: «E’ vero che Huginn non vede chiaramente nel futuro… ma cosa può voler dire quella pozza ai piedi di Liza?»

«Mille e più cose, Iris. Ma sono tutte questioni che non puoi gestire da qui e, come ci hanno ricordato tutti, siamo in luna di miele e meritiamo un po’ di divertimento e di riposo» le ricordò lui, trascinandola sulle morbide coltri e profumate di lavanda.

Lei assentì muta e, cercando di chiudere fuori dalla sua mente tutte le preoccupazioni fin lì accumulate, lasciò che le mani – e l’aura – di Dev facessero il loro consueto miracolo.

***

Caviglie e mani intrecciate mentre il corpo stanco riposava sul comodo letto, Liza tornò col pensiero alla telefonata appena intercorsa con la cugina e Dev.

Le aveva fatto piacere vederli, così come scoprire che forse, quel viaggio di nozze – oltre a mostrare loro le bellezze dell’Irlanda – era anche servito a scoprire qualcosa in più sulla creatura che, potenzialmente, era stato la causa di morte della famiglia Sullivan.

Non era cosa certa, ovviamente, ma il fatto piuttosto singolare che il principe fomoriano avesse notato, su quello scheletro fossile, delle scritte incise con un potere di qualche tipo, poteva essere la pista giusta da seguire. Non poteva essere un caso che quello strano scheletro si trovasse, guarda caso, nel medesimo luogo in cui aveva lavorato per anni lo zio di Mark.

Scoprire se il lupo studiato dal dottor Sullivan era lo stesso che Rohnyn mac Lir aveva visto a suo tempo allo Smithsonian, non sarebbe stato difficile, per Curtis. Il suo ruolo attivo nella polizia era importante per tutti loro, e in questo caso stava rivelandosi davvero necessario e indispensabile.

Se vi fosse stata una qualche attinenza, era possibile che il lupo dai glifi e quello che aveva attaccato i Sullivan e Diana avessero una matrice comune.

“Mamma, non dovresti dormire? Domani devi andare a scuola.”

“Lo so, Muninn, ma davvero non riesco a togliermi dalla testa quei glifi. Ho come l’impressione di averli già visti da qualche parte, ma non riesco a rammentare dove.”

La frustrazione rischiava di divorarla ma sapeva bene che, più si fosse sforzata di raggiungere quell’angolo di memoria ove si trovavano quei simboli, più questi sarebbero stati irraggiungibili. Doveva calmarsi, o non avrebbe ottenuto niente.

Rigirandosi nel letto, sciolse quindi le mani da dietro la nuca per coprirsi il volto e, sospirando contro i palmi, si lasciò invadere dal suo alito caldo al profumo di menta.

Sorridendo divertita, ripensò al dentifricio che sua madre aveva portato da casa – lei amava alla follia quelli mentolati – e che Liza aveva sfruttato bellamente, essendosi dimenticata il proprio. Erano quelle piccole cose che all’improvviso, da un momento all’altro, le facevano sentire la mancanza dei genitori, anche quando erano presenti lì a Clearwater.

Si trovava bene, in Canada, e aveva fatto amicizia con un sacco di persone. Inoltre, si sentiva giusta nei panni di Geri, però non poteva negare di sentire la mancanza di mamma e papà. Voleva loro troppo bene per non avvertire un vuoto al suo fianco, ogni tanto.

Pur se sapeva che sarebbe bastato prendere un aereo per raggiungerli, in momenti come quello, quando si sentiva insicura, la loro presenza le appariva quasi vitale.

Certo, Iris e Dev erano protettivi con lei, ma non era la stessa cosa.

“Mi spiace che tu stia così male, mamma.”

“Non preoccuparti, Muninn. Fa parte del percorso per diventare adulti, mi dicono” ironizzò Liza, stiracchiandosi per poi volgere lo sguardo verso i due corvi, appollaiati sui rispettivi trespoli.

“Io e Huginn saremo sempre con te.”

“Credimi, mi conforta più di quanto io possa esprimerti col pensiero e le parole.”

Muninn parve soddisfatto della risposta, perché Liza avvertì chiaramente la soddisfazione nella mente del corvo.

Sorridendo nell’oscurità della sua camera, chiuse infine gli occhi e, lasciando perdere pensieri, dubbi e paure, lasciò che il sonno infine la prendesse per mano. Nulla, però, l’aveva mai preparata per ciò che Morfeo aveva in serbo per lei.

Alcune ore dopo, urlante e ricoperta di sudore, si risvegliò dopo un incubo terribile e quando i genitori, Helen e Chelsey la raggiunsero in preda al panico, non riuscì a trattenersi dal piangere.

Rachel impiegò una buona mezz’ora per calmarla e, mentre Richard riaccompagnava Chelsey in camera sua, Helen si sistemò nel letto della sorella, pronta a passare con lei il resto della notte. Non fu una proposta, ma un dato di fatto, e Liza gliene fu grata.

Per queste cose, Helen era come un panzer e, in quel frangente, le serviva proprio una cosa del genere per superare la notte. Fu perciò con un bacio, la promessa di proteggerla e un sospiro, che Helen si strinse a lei e Rachel, dopo un ultimo sguardo alle figlie, tornò in camera sua.

Stavolta, Morfeo fu più gentile e Liza, per sua fortuna, non sognò più nulla. Ma i ricordi si sedimentarono nella sua mente, ben decisi a non abbandonarla.

Presto o tardi, Liza avrebbe dovuto affrontarli.

1: Fatto realmente accaduto. Si diceva che la bestia fosse un lupo mannaro e, a giudicare dalle impronte che trovarono nei boschi, se ne comprende anche il motivo, visto che erano enormi ma, ovviamente, mancando uno scheletro – o un animale impagliato – per potersi raffrontare con la verità, ci si può basare solo sui racconti storici.

2: Ricordo che “Ronan” (nome umano di Rohnyn) significa ‘foca’.

N.d.A.: finalmente scopriamo chi sono i personaggi riguardanti il crossover di cui vi ho parlato prima dell'inizio di questa avventura. Litha, Rey e comunque i fomoriani più in generale aiuteranno i nostri amici a scoprire chi sia il nemico che hanno di fronte e, in qualche modo, saranno vitali per il buon esito dell'intera situazione.

10.

Helen lasciò Chelsey e Liza dinanzi alla scuola, prima di salutarle e tornarsene allo chalet. Per quel giorno, di comune accordo con Liza, la famiglia Wallace si sarebbe dedicata allo shopping casalingo; la casa necessitava di vettovaglie e quant’altro e, presto o tardi, avrebbero dovuto dedicarsi a una simile incombenza.

L’incubo della figlia minore, però, aveva spinto sia Rachel che Richard a voler rimandare ancora, ma Liza era stata irremovibile. Non era ancora pronta a parlare di ciò che aveva visto, e saperli impegnati in cose piacevoli era il modo migliore per calmarsi e schiarirsi le idee.

Chelsey e Liza, perciò, si incamminarono lungo l’ampio e affollato cortile scolastico dopo aver salutato Helen dopodiché, raggiunte le scale dinanzi al plesso, si guardarono vicendevolmente per diversi secondi.

Chelsey non le aveva chiesto nulla in merito alla notte precedente, e lei lo aveva apprezzato moltissimo. Non se la sentiva ancora di affrontare quell’orribile incubo, e un po’ di requie le era cara come l’aria.

La ragazzina, quindi, la salutò con un cenno preoccupato del capo ma nessuna frase a corollario, avviandosi poi verso la propria classe e Liza, sorridendole grata, sperò di potersi riprendere alla svelta. Non voleva che Chelsey si preoccupasse a quel modo. Era troppo giovane per farsi carico anche dei suoi problemi.

Nell’avviarsi verso la propria aula, perciò, cercò di stamparsi in viso un sorriso di circostanza, se non di allegria e, dopo aver salutato i pochi presenti, sistemò il suo zaino accanto al gancio del banco e attese.

Quella mattina avrebbero avuto due tediose ore di inglese, subito seguite da una di Storia e da altre due lunghissime ore di laboratorio.

Per la professoressa Kaneq aveva preparato un laboriosissimo diorama del corpo umano, unito a una tesina di venti pagine sui sistemi nervoso e arterovenoso, il tutto corredato da belle fotografie e schemi fatti a mano.

Non essendo riuscita a superare ‘l’esame della rana’, qualsiasi altra dissezione fatta in seguito le era stata preclusa, ivi compresa quella del modellino del corpo umano, che loro avevano ribattezzato Meredith, in onore di Grey’s Anatomy.

Per sopperire a questa mancanza, la professoressa Kaneq le aveva perciò proposto di dedicarsi alle ricerche scritte, e a questo Liza si era attenuta con grande scrupolo.

Non che vedere Huginn e Muninn sventrare topolini e piccole pernici l’avesse aiutata a non ripensare alla povera rana eviscerata. A lei, però, piaceva fare i compiti all’aperto e in compagnia dei suoi corvi, perciò aveva sopportato stoicamente mentre descriveva le parti anatomiche dell’uomo, così come i suoi organi interni.

«Brutto risveglio?» mormorò una voce roca al suo fianco, strappandola a quei lugubri pensieri.

Sobbalzando leggermente, Liza levò il capo per inquadrare gli occhi verde prato di Mark che, nell’accomodarsi al suo banco, la gratificò di uno dei suoi rari sorrisi e aggiunse: «Hai una faccia un po’ sbattuta. Avete continuato a festeggiare anche ieri?»

Magari, pensò lei prima di dire: «Ah, no… ma credo che l’incubo che ho avuto possa dipendere dalla cena luculliana che abbiamo fatto. Mescolare pizza, tacos e burritos fa un brutto effetto al mio stomaco.»

Mark levò un sopracciglio con evidente sorpresa e, lasciandosi sfuggire un risolino, asserì: «Sì, forse erano un po’ troppe cose messe insieme.»

Allungandosi sopra al banco, Liza poggiò la fronte sulla sua superficie liscia e fresca e borbottò: «Devo ricordarmi che il tabasco mi ribalta le budella, ecco cosa.»

A quel punto, Mark si lasciò andare a una risata spensierata e Liza, suo malgrado, se ne abbeverò come una spugna. Per quel che la riguardava, Mark era innocente con formula piena, indipendentemente da cosa fosse venuto fuori al termine delle loro indagini.

Una persona crudele non avrebbe mai potuto farla sentire così bene. Era impossibile. O almeno, lei lo sperò ardentemente.

Non aveva nessuna intenzione di entrare a far parte di quei gruppi di groupie che seguivano i pazzi e gli assassini.

L’arrivo della professoressa di inglese interruppe la risata di Mark – risata che aveva attirato più di uno sguardo incuriosito – e, per le successive due ore, Liza ideò mille modi diversi per darsi alla fuga. In vita sua, non aveva mai assistito a lezioni più soporifere di quelle di inglese, e quelle della professoressa Robinson non facevano eccezione.

***

Poggiato sul banco il corpulento lavoro di indagine che aveva svolto per la professoressa Kaneq, Liza lanciò un’occhiata orripilata all’indirizzo di Meredith, il loro manichino, e sperò che quella mattina non venisse sventrato di nuovo.

Dopotutto, la lezione di anatomia umana era già stata fatta e, da quel poco che aveva capito, la professoressa si sarebbe soffermata sulle parti esterne del corpo umano, tralasciando quelle interne.

Poteva sopportare di parlare di pelle, capelli e unghie. Ci aveva a che fare tutti i giorni, dopotutto. Quel che non voleva vedere erano le interiora.

«A quanto pare, hai lavorato parecchio per la Kaneq» mormorò Chanel, passandole accanto e indirizzando un’occhiata ammirata alla ricerca di Liza.

«O questo, o sorbirmi San Valentino di Sangue senza avere le forze per reggerne la vista» sottolineò Liza mentre la professoressa entrava nel laboratorio di biologia.

Chanel – una delle prime amiche che Liza si era fatta a Clearwater – ridacchiò di quel commento e la ragazza, nel fare spallucce, si limitò al silenzio. Non ci poteva fare niente. Lei e le parti molli del corpo umano – e non – avevano un rapporto davvero difficoltoso.

La professoressa, nel frattempo, chiuse le veneziane alle finestre, collegò il suo PC alla lavagna multimediale e infine disse: «Oggi parleremo del primo soccorso dal punto di vista biologico. Vi spiegherò quindi le tecniche di rianimazione combinate alle reazioni fisiche di ciascuna di queste pratiche.»

Un corale sospiro di sollievo si sollevò tra i presenti – quel giorno, si sarebbe fatta solo lezione, senza la pratica sul manichino con le interiora di gomma – ma, quando apparve l’immagine del desktop del PC della professoressa sulla L.I.M., Liza raggelò.

Lì, in bella vista tra le varie icone delle cartelle che la professoressa aveva preparato per loro, apparve uno dei simboli che Iris aveva mandato loro dall’Irlanda.

Subito, lo sguardo le corse all’altro lato dell’aula, dove Mark sedeva accanto a Fergus ma, almeno a giudicare dalla sua aria tranquilla, quel simbolo non gli disse nulla. Era chiaro che, durante le loro molte ricerche, non erano mai incappati in niente del genere.

Oppure, era l’attore migliore del mondo e meritava un Oscar per la recitazione.

Stringendo le mani sul banco mentre le prime slide comparivano sulla lavagna, Liza si domandò cosa potesse significare, per la professoressa, quel simbolo, e se fosse da considerare anche lei una potenziale nemica.

Dimmi di no, dimmi di no, dimmi di no, pensò tra sé la giovane come in un mantra senza fine.

Per tutta la durata della lezione, a cui la professoressa intervallò alcune spiegazioni al di fuori del concetto elencato nelle slide, Liza sentì il cuore batterle frenetico nel petto. La sua mente stava percorrendo mille e più scenari, mille e più combinazioni di fattori finché Muninn, preoccupato da quell’andirivieni di messaggi contrastanti, non le disse: “Mamma, calmati!”

Quell’intrusione imprevista, per poco, non la fece balzare dalla sedia per lo spavento e, nel prendere un gran respiro per calmarsi, borbottò: “Bussa, la prossima volta… per poco non sono morta d’infarto.”

“Lo stavi già ampiamente facendo bene da sola, mamma, credimi. La tua testa sembrava un campo di battaglia. Si può sapere cos’è successo?”

“Ho appena visto uno dei simboli che ci hanno mandato dall’Irlanda sul computer della mia insegnante, perciò capirai la mia ansia!” sbottò Liza, pur sapendo che Muninn non aveva colpa alcuna. Era lei a doversi dare un contegno, non lui a sapere cose che non poteva ovviamente sapere.

Il corvo, comunque, non se la prese per la sua tirata e, calmo, asserì: “Chiedile perché ce l’ha. Mi sembra chiaro, no?”

“E con che scusa?”

“Se non ha ancora capito che sei una curiosa patologica, non è una brava insegnante” ironizzò Muninn.

Liza si trattenne a stento dal mandarlo a quel paese ma, tra sé, dovette ammettere che il suo corvo aveva ragione. Quel simbolo era comparso davanti agli occhi di tutti, non era stata lei a sbirciare sul suo PC, perciò chiedere diventava assolutamente lecito e per nulla strano.

“Grazie, Muninn… e scusa se ho alzato la voce.”

“Di nulla, mamma. So che è una situazione assurda.”

Ciò detto, annullò il contatto mentale con lei e Liza, vagamente più rasserenata, poté finalmente ascoltare almeno la seconda parte della lezione. Per la prima parte, si sarebbe rivolta a Chanel, o avrebbe chiesto le slide per un ripasso.

Quando infine suonò la campanella, gli studenti iniziarono a muoversi per uscire e recarsi alla mensa, seguendo le note di Staying Alive¹ come visto nei filmati della professoressa.

Liza si limitò a osservarli sorridente – non aveva mai pensato che una canzone potesse andare bene per tenere il ritmo del massaggio cardiaco – ma rimase in aula. Complice la sua ricerca, si avvicinò quindi alla cattedra e, cercando di apparire rilassata e tranquilla, esordì dicendo: «Con la sua lezione ha smascherato i segreti di Hollywood, professoressa.»

La donna sorrise divertita, a quell’accenno e, annuendo nel risistemare il portatile nella sua apposita tracolla, ammise: «L’ho sempre trovato assurdo ma, per esigenze di copione, capisco che non possano fare il massaggio cardiaco e, nel contempo, avere sempre un defibrillatore sotto mano².»

«Sì, non ce lo vedo The Rock mentre se ne va in giro per una Los Angeles distrutta dallo tsunami con la valigetta del DAE a tracolla. Non sarebbe sembrato altrettanto macho» ammiccò la ragazza, facendo ridere sommessamente l’insegnante.

«E’ il minore dei problemi, in San Andreas» chiosò la donna prima di scrutare la carpetta nelle mani di Liza. «E’ la tua ricerca?»

Annuendo, Liza gliela porse prima di domandare con tono curioso ma casuale: «Professoressa, non ho potuto fare a meno di notare un simbolo tribale, sul suo desktop. Che cos’è?»

«Oh, intendi il simbolo dell’orca?» esalò sorpresa la professoressa. «Neppure mi ricordavo di averlo messo. Comunque, quel disegno stilizzato simboleggia Akhlut, ed è uno dei mostri mitologici della cultura inuit.»

Sbattendo le palpebre per la sorpresa, Liza mormorò confusa: «E come mai… oh, ma un momento, il suo cognome è…»

L’insegnante annuì compiaciuta, asserendo: «Sì, Kaneq è un cognome inuit e la mia famiglia è originaria di Renana, in Alaska.»

Ciò detto, sbirciò alle spalle di Liza prima di sorridere divertita e, abbassando la voce, aggiunse: «Se ti interessa saperne di più, ne parleremo ancora, ma credo che adesso qualcuno ti stia aspettando per andare in mensa.»

Subito, Liza si volse a mezzo per scoprire cosa intendesse dire la professoressa e, quando vide Mark sulla soglia dell’aula, lo sguardo basso e imbarazzato, non poté che sorridere con calore.

No, Mark non era cattivo. E si sarebbe battuta per provarlo.

***

Dopo aver salutato Sasha, Chanel e Fergus sulla soglia della scuola – che costituivano un trio comico davvero insospettabile, ormai –, Liza si incamminò assieme a Mark per rientrare a casa. Chelsey, quel giorno, era uscita prima per fare visita sia ai nonni materi che paterni, perciò si trovava già all’atelier di Beth, dove ben presto Liza le avrebbe raggiunte.

Nell’imboccare il marciapiede che solevano usare di solito per raggiungere la casa dei Sullivan, Mark le disse: «Sembri stare meglio, adesso.»

«Sì, in effetti va molto meglio» assentì lei. Scoprire quel particolare su uno dei simboli scovati da Iris e Dev, avrebbe facilitato il compito di Curtis.

Sbirciandola da dietro l’orlo del cappuccio della felpa, come sempre posto sul capo ogni qualvolta uscivano da scuola, lui domandò: «Ti va… di parlarne?»

Storcendo il naso, Liza reclinò il viso a sbirciarsi i piedi, quasi che sul selciato vi fossero nascosti i segreti dell’universo. Era difficile esprimere a parole l’accozzaglia di immagini e sensazioni provate durante quell’infernale incubo, ma non se la sentiva di mentirgli anche su quello.

Quella missione aveva finito ben presto con il diventare un’autentica battaglia contro se stessa e, se le cose fossero perdurate ancora per molto, lei sarebbe sicuramente impazzita.

«Non ricordo esattamente cosa ho sognato, quanto piuttosto come mi sono sentita» iniziò col dire lei, sbirciandolo con lo sguardo. «Era tutto buio, attorno a me, a parte rari flash che mi accecavano e mi stordivano sempre più. Sentivo qualcosa si viscido attorno a me, sotto di me e, quando i flash mi permettevano di vedere qualcosa, vedevo solo sangue.»

Mark si accigliò nel sentire quel particolare inquietante e, stringendo le mani a pugno lungo i fianchi, mormorò: «So cosa si prova.»

Lei annuì, ben sapendo a cosa si stesse riferendo e, nel proseguire il suo racconto, aggiunse: «Sentivo che qualcuno mi stava osservando, ma non avevo idea di chi fosse e, ogni volta che tentavo di capirlo, l’ombra che mi spiava sfuggiva alla mia vista.»

«Devi assolutamente smetterla con il tabasco» dichiarò lapidario Mark, facendola scoppiare in una risata sgangherata quanto liberatoria.

Lui accennò un sorrisino quando la udì ridere e, pian piano, si unì a lei in quello sfogo sincero e che sembrò aiutare entrambi a rilassarsi.

Quando infine raggiunsero lo svincolo ove, di solito, si salutavano, Mark le disse: «Quando ho gli incubi, mi aiuta sempre parlarne perciò, se succederà ancora e ne vorrai parlare, io sarò qui, va bene?»

Lei assentì, un nodo alla gola a bloccare le mille parole che avrebbe voluto dire per scusarsi con lui, per tutte le bugie che stava dicendogli ma, alla fine, riuscì solo a mormorare: «Tu con chi parli?»

«Con Diana. Lei riesce a capire» ammise lui, lanciando un’occhiata verso casa. Mamma li stava spiando, quel giorno ma, per qualche strano motivo, Mark desiderò fosse successo. Così da trattenere ancora un po’ Liza, così da avere una scusa per farla entrare a parlare con Diana, e non doverla lasciare andare da sola fino all’atelier.

Quel giorno, non voleva lasciarla sola. Sapeva – percepiva – che, quel giorno in particolare, lei aveva bisogno di appoggio e nessuno dei loro compagni avrebbe potuto darglielo.

Non come sperava potesse darglielo lui, per lo meno.

Fu per questo che, d’impulso, disse: «Ti accompagno io, stavolta. Tanto, mamma è al cantiere insieme ai clienti del signor Saint Clair e mio padre ha una riunione con gli insegnanti, perciò non ho nessuno ad aspettarmi.»

Sorpresa da quell’offerta, Liza annuì prima ancora di rendersene conto e Mark, soddisfatto, tornò ad affiancarla sul marciapiede e si avviò con lei per raggiungere il centro del paese.

***

Quando Liza e Mark fecero il loro ingresso nell’atelier, alle poltrone si trovavano un paio di donne alle prese con la messa in piega, mentre Chelsey era su un divanetto di fronte alla vetrina, il volto piegato su un libro di testo.

Tra le clienti, Liza riconobbe subito l’altra nonna di Chelsey – Jennifer – e, nel salutarla, esordì dicendo: «Rinnovo del colore, nonna Jenny?»

«Ciao, tesoro! No, non proprio, in effetti. E’ che ho visto una tinta spettacolare, al matrimonio dei ragazzi, e volevo replicarla sulla mia chioma, così ho chiesto a Samantha di farmela» le spiegò la donna, indirizzando un sorriso adorante a una delle dipendenti di Beth.

Sorridendo indulgente, vista la passione della donna per i cambi di colore, Liza assentì divertita e si scostò appena per mostrarle Mark, - visto lo sguardo curioso che Jennifer le tributò - dicendo: «Lui è un amico mio e di Chelsey, e si chiama Mark.»

La donna, letteralmente, si illuminò in viso e, battendo delicatamente le mani tra loro, esalò: «Oh, ragazzo, ma che colore splendido di capelli! Averli avuti io, da giovane! Avrei fatto ammattire frotte di ragazzi!»

Il commento scatenò l’ilarità generale e Beth, nell’ammiccare all’amica di vecchia data, replicò: «E poi, tuo marito chi lo sentiva?»

«Si sarebbe dovuto guadagnare la mia mano faticando molto di più di quanto non abbia fatto, ecco tutto» si limitò a dire Jennifer, strizzando l’occhio a Mark, che arrossì copiosamente e abbassò ancora un poco il cappuccio della felpa per nascondere le poche ciocche di capelli visibili.

«Nonna, smettila…» la richiamò all’ordine Chelsey, sollevando per un momento lo sguardo dal libro su cui stava studiando. «… magari a Mark non piacciono, i suoi capelli. Io, per esempio, detesto i miei.»

Jennifer, allora, replicò indulgente alla nipote: «Solo perché tu sei in fase di ribellione su tutto, ma ben presto capirai che i tuoi capelli neri e mossi sono splendidi, cara, così come sono splendidi quelli di Mark, che può vantare una bellissima varietà di rosso.»

Liza scrutò curiosa Mark, che ormai aveva raggiunto la stessa tinta dei suoi capelli e, spiacente, mormorò: «Sono delle fanatiche, qualora non lo avessi capito.»

Lui si limitò ad assentire e Beth, indulgente, sorrise al giovane e disse: «Siamo innocue, te lo giuro. Se ti va, lì accanto a Chelsey ci sono bibite e biscotti per fare merenda.»

«Ah, grazie, ma…» tentennò il giovane con un sussurro timido.

Beth ammiccò simpaticamente al suo indirizzo, impedendogli di fatto di replicare con un no e, sorridendo maggiormente, aggiunse: «Davvero. Non farti scrupoli e, se vuoi, dopo possiamo sistemarti quel ciuffo sbarazzino con qualcosa di più adatto al tuo volto, va bene?»

«Beh, ecco…» tentennò ancora Mark, subito subissato di consigli, complimenti e incitamenti da parte delle donne presenti.

Liza scosse il capo per l’esasperazione e, nel trascinarlo verso Chelsey, mormorò: «Capito cosa succede, quando un uomo entra qui?»

«Comincio ad averne una vaga idea» assentì scombussolato Mark, lasciandosi cadere sul divanetto accanto a Chelsey.

Liza rise nel vederlo così sconvolto ma, non potendo dimenticare neppure per un istante i suoi doveri di Geri, si scusò con loro per un istante con la scusa di dover usare il bagno e, in fretta, si dileguò.

Una volta raggiunti i servizi, si assicurò di essere sola, dopodiché chiamo Curtis e, ansiosa, attese che lui le rispondesse.

Al terzo squillo, la voce profonda del poliziotto inondò il suo padiglione auricolare, domandandole quale fosse il problema e lei, subito, disse: «I simboli che cerchiamo appartengono agli inuit.»

Un attimo di silenzio, dopodiché Curtis domandò: «A scuola vi insegnano Storia delle tribù?»

Sorridendo per quella battutina, lei scosse il capo e replicò: «No. A dir la verità, l’affronteremo nel secondo trimestre. Comunque, la mia insegnante di biologia ha origini inuit e, guarda caso, sul desktop del suo PC c’era proprio uno dei simboli che ci hanno trasmesso Iris e Dev.»

Ciò detto, gli narrò brevemente come fosse giunta a quella scoperta, e cosa rappresentasse nello specifico il simbolo che lei aveva visto, trovando il plauso totale di Curtis.

Liza sorrise soddisfatta, lieta di aver scoperto qualcosa di utile, ma la sua felicità fu di breve durata. Curtis, infatti, le disse subito dopo: «Sarebbe meglio se tu non entrassi troppo in confidenza con il giovane Sullivan. Potresti farti male, Liza. E non intendo fisicamente.»

«Come…? Cosa…?» esalò lei, prima di rammentare un particolare non di poco conto. Anche lei era pedinata, per la sua stessa incolumità, e le orecchie di un lupo potevano cogliere suoni anche da grandi distanze. «Cosa ti hanno detto?»

La voce di Curtis suonò gentile, alle sue orecchie e, per qualche strano motivo, questo rinfocolò l’ira di Liza, invece di smorzarla.

«Non hai fatto nulla di male, nel tentare un approccio più diretto con lui ma stai attenta, Liza. Rischi di affezionarti a qualcuno che potrebbe essere un tuo nemico, e niente è più terribile del dover colpire qualcuno con cui si ha un legame.»

«Grazie. Lo so» bofonchiò la ragazza, suo malgrado irritata.

«No che non lo sai, Liza, perché sei Geri da pochi mesi e non ti è mai capitato di doverti mettere in gioco a questo modo» replicò con gentile fermezza il poliziotto. «Nessuno di noi desidera che tu soffra, e sapevamo bene fin dall’inizio che questo compito sarebbe stato gravoso, per te.»

«Perché sono una femmina?» sbottò lei, ora piena di rabbia.

«Perché hai un cuore grande, e sei una persona gentile» replicò Curtis con tono affabile, niente affatto irritato dalle risposte nervose di Geri. «Proteggi il tuo cuore, Liza, te ne prego.»

Lei allora sospirò, si lasciò andare contro la porta del bagno e mormorò con voce incrinata dall’ansia: «Curtis, io lo farei anche, ma sento che non è malvagio! Che non può essere un nostro nemico… e non te lo dico perché mi piace come persona.»

Curtis attese qualche attimo prima di parlare e, quando lo fece, tornò a essere il Capo della Reale Polizia a Cavallo di Clearwater e una delle sentinelle del branco, non solo l’investigatore che si stava occupando di quel caso spinoso.

«Non si tratta di sensazioni… ormonali, quindi.»

Liza trovò assurda tutta quella discussione, ma sapeva bene che i tabù di un lupo erano diversi da quelli di un umano, perciò tralasciò quello sconfinamento nella sua sfera privata e ammise: «Ci sono entrambe, ma riesco in qualche modo a distinguere le due cose. Forse, perché ho anche Muninn nella testa, quando penso a Mark, o lo ascolto parlare, perciò le sensazioni – e le risposte a tali sensazioni – sono molteplici.»

«Uhm… il legame col tuo corvo si è fatto così forte?» domandò a quel punto Curtis, incuriosito da quel risvolto della situazione.

«In effetti, sì. Si è intensificato molto, col passare del tempo e…» ammise Liza prima di interrompersi ed esclamare: «Cazzo! Non ci avevo pensato, prima!»

«A cosa?» volle subito sapere Curtis.

«Non ha a che fare direttamente con quello di cui stiamo parlando. Te ne parlerò un’altra volta. Comunque sì, le reazioni di Muninn mi aiutano a disgiungere ciò che provo da ciò che penso, e questo mi facilita nel compito di capire Mark.»

«D’accordo. Terrò per buona la cosa. Tu, comunque, non fidarti a piè pari. Anche i Cacciatori possono essere brave persone con il resto del mondo, ma odiosi nemici per noi, è chiaro?»

«Chiarissimo» assentì lei, prima di chiudere con Curtis. Non poteva rimanere in bagno in eterno, dopotutto.

Nell’uscire, però, domandò a Muninn: “Senti un po’… ma tu e Huginn riuscite a leggervi nella mente anche durante il sonno?”

“Intendi se io riesco a vedere le sue visioni?” volle sapere il corvo.

“Esatto.”

“Sì, certo che riesco a vederle” disse il corvo prima di esclamare a sua volta, colto probabilmente dalla stessa intuizione che aveva sorpreso Liza poco prima.

“Quello che ho sognato ieri notte era la visione di Huginn, vero?”

“Temo di sì. Io mi sono svegliato quando tu eri già sveglia e urlante, perciò non ho visto cos’avevi nella mente poco prima, ma immagino che cose simili possano spaventare parecchio.”

“Voi non vi siete spaventati?” esalò sorpresa Liza.

“Abbiamo un concetto della paura diverso dal vostro. Noi siamo molto più fatalisti” le spiegò il corvo.

Liza prese per buona quella risposta ma, quando tornò nell’atelier, non poté che accantonare ogni pensiero e ogni paura, non appena vide Mark su una poltrona e intento a scegliere il taglio migliore per lui.

Nel vederla, lui le sorrise contrito, scrollò le spalle e disse: «Mi hanno sequestrato.»

«Sapevo che sarebbe successo» ammise lei, avvicinandosi al gruppetto formatosi attorno alla poltrona di Mark.

«Quale dovrei scegliere, secondo te?» le chiese a quel punto il giovane, mostrandole la rivista che Beth gli aveva fornito per scegliere il suo taglio.

Ciò che non disse fu, ti prego, salvami!

Liza non poté che provare un’immensa pietà per lui, perché sapeva quanto potevano essere ossessive le donne, in merito alla moda e ai tagli di capelli. In quel caso, però, poteva fare ben poco.

Una volta che quel treno era partito, era impossibile fermarlo.

«Non a spazzola. Tutto il resto va benissimo» replicò a quel punto Liza.

Ciò detto, si sistemò su una poltrona e, in silenzio, osservò Chelsey, le sue nonne, le dipendenti e la clientela divertirsi a dare consigli e a fare osservazioni sulla nuova capigliatura di Mark.

Curtis aveva ragione. I Cacciatori non erano necessariamente persone malvage a prescindere, pur se odiavano i licantropi, e Mark e suo padre potevano rientrare in quella categoria. Brave persone prese in sé e per sé, ma loro acerrimi nemici se presi nello specifico.

Liza, però, continuava a essere convinta che Mark non fosse un Cacciatore, e non lo pensava soltanto perché quel ragazzo cominciava a piacerle davvero. Qualcosa, nel suo comportamento, le diceva che lui e suo padre non avevano nulla a che fare coi Cacciatori di cui parlava Curtis.

Senza scoprire chi stessero cercando realmente, sarebbe stato però impossibile provarlo coi fatti e scagionarli.

Il trillo del cellulare la strappò a quei pensieri, facendola sobbalzare e, nell’afferrarlo, si sorprese un poco quando vide il numero di Rock sullo schermo. Accettata perciò in tutta fretta la chiamata, esordì dicendo: «Ehi, ciao! Qual buon vento?»

«Ciao a te, mia giovane padawan. Sei in un posto dove puoi parlare agevolmente?»

Ridendo sommessamente, si guardò intorno ed esalò: «Direi proprio di no. Sono nel bel mezzo di una discussione tra donne, tutte prese dal voler rendere al meglio la nuova pettinatura di un mio amico.»

Rock scoppiò in una grassa risata di gola, a quell’accenno e, divertito, esalò: «Non ne uscirà vivo, il poveretto. Puoi sganciarti da lui per un attimo, in ogni caso?»

«Esco subito» acconsentì lei, dando una pacca sulla spalla a Chelsey per indicarle che stava uscendo dall’atelier per rispondere alla telefonata.

Mark la seguì con lo sguardo, preoccupato – anzi no, terrorizzato –, ma lei gli promise un pronto ritorno, dopodiché uscì nella frescura della sera, che giungeva molto in fretta, in quel periodo, e disse: «Eccomi, mio maestro jedi. Cosa passa il convento?»

Tornato serio, Rock disse: «Oggi ero al cantiere assieme alla madre di Mark, il tuo amico e, visto che c’era anche George, con noi, i due si sono messi a parlare delle rispettive protesi, neanche stessero discorrendo di auto sportive o che so io.»

Annuendo tra sé, Liza ammise: «Sì, Diana è il tipo che non si pone troppi problemi in merito alla protesi. Che si sono detti, per curiosità?»

«A parte parlare di leghe metalliche e di protesi cinematiche – roba, per me, incomprensibile – hanno più che altro discusso sul modo migliore di curare i moncherini» le spiegò Rock. «A un certo punto, Diana si è tolta la protesi, passandomela come si passerebbe il caffè, dopodiché ha mostrato il suo moncherino a George e gli ha spiegato come lo massaggia. E’ stata una cosa surreale.»

Liza scoppiò a ridere, rammentando un’accusa mossale dal figlio proprio in merito a giochetti simili e, divertita, asserì: «Mark mi ha detto che lo fa, ogni tanto, giusto per mettere alla prova le persone.»

«Beh, di sicuro ha messo alla prova me» ironizzò Rock. «Comunque, questo sketch mi ha permesso di indagare un po’ in merito alla sua misteriosa ferita e, strano a dirsi, Diana non ha avuto alcun problema ad ammettere con me di essere stata aggredita da un lupo.»

Annuendo torva, Liza mormorò: «Questo scagionerebbe i licantropi a prescindere, e metterebbe i Sullivan nella posizione di non essere dei Cacciatori veri e propri, ma solo delle persone alla ricerca della verità. Cos’altro ti ha detto?»

«Mi ha detto che il lupo, dopo averla aggredita ed essersi accanito sulla sua gamba, all’improvviso si è discostato da lei, come se avesse udito un rumore percepibile solo da lui, dopodiché è fuggito via» le spiegò Rock. «Ha anche ammesso che, una simile spiegazione, non è mai stata presa in considerazione da coloro che hanno gestito il caso e che, persino le guardie parco, le hanno detto che era stata sicuramente la paura, a farle credere di aver notato un simile comportamento.»

Levando un sopracciglio con evidente sorpresa, Liza esalò: «E’ stato… richiamato all’ordine?»

«Bella domanda. Comunque, questo farebbe pensare che gli assassini che cercano i Sullivan sono almeno in due, e solo uno comanda.»

«Un alfa e un beta, quindi» chiosò Liza, pensierosa.

«Già. E confermerebbe anche un potenziale mistico delle due bestie, visto che Diana ha detto di non aver udito nulla, quando il lupo si è scostato da lei all’improvviso. Né un ululato, né altro» mormorò Rock, pensiero. «Dio! Sembrava così abbattuta, quando me lo ha detto… come se il fatto di non essere creduta le pesi tutt’ora.»

«Non stento a crederlo» assentì Liza. «Ergo, ci sono dei lupi che non sono licantropi come voi, ma che hanno dei tratti magici di qualche tipo.»

«Così sembrerebbe. Non appena sapremo qualcosa di più sui simboli che ci hanno inviato dall’Irlanda, potremo farci un quadro più completo. Non che voglia dire che i due fatti sono necessariamente collegati, ma dubito che abbondino i lupi magici, in giro per il continente Americano.»

«Lo spero, o mi verranno cose peggiori degli incubi, a breve» sospirò afflitta Liza.

Rock rise sommessamente, replicando: «Respira, giovane padawan, e ascolta la Forza dentro di te.»

«La stai prendendo un po’ troppo seriamente, questa cosa del maestro jedi. Non è che la prossima volta che ci alleneremo, mi regalerai una spada laser?» brontolò Liza, pur apprezzando i tentativi di Rock di sdrammatizzare.

«Non confermo né smentisco» celiò lui per tutta risposta.

Liza allora sospirò esasperata e borbottò: «Me ne torno nell’atelier. Ormai fa un freddo becco, qui fuori, e io sono uscita senza cappotto. Alla prossima, maestro.»

«Ciao, allieva.»

Chiusa la comunicazione con uno sbuffo, Liza tornò all’interno e, dopo un sospiro, domandò: «Allora… come siamo messi?»

Beth si scostò per permetterle di vedere meglio e Liza, con un tuffo al cuore, non poté che trovare bellissima la nuova acconciatura che stava prendendo forma sul capo di Mark.

Dopo aver ripulito la nuca del giovane con un abile colpo incrociato di forbici e rasoio, la donna si stava concentrando sulla parte alta del capo, dove aveva cominciato a ridimensionare la chioma per creare un effetto stropicciato.

Ora, i capelli rossi di Mark rifulgevano, liberati in parte dal loro stesso peso perché potessero accogliere appieno la luce e risplendere del loro colore più vivace. A quel modo, il viso era diventato protagonista indiscusso, non più relegato dietro ciocche disordinate e che tentavano di nasconderlo.

Nel complesso, quel viso dagli zigomi alti e il mento squadrato, era perfetto.

Liza non poté che annuire, forse anche un po’ scioccamente, non seppe dirlo. Quel che però le fece piacere fu vedere il rossore sulle gote di Mark e sì, anche il suo sorriso soddisfatto.

1 Staying Alive: Attualmente, questa canzone viene utilizzata come esempio per “tenere il ritmo” durante i corsi di Primo Soccorso, per insegnare il massaggio cardiaco. Le battute corrispondono a 90 compressioni al minuto (secondo le attuali norme di Primo Soccorso).

2 “…defibrillatore in mano”: Mi riferisco alle molte scene nei film in cui ci fanno credere che una persona venga rianimata con il semplice massaggio cardiaco. Se avviene, la persona in realtà non era in arresto. Diversamente, serve per forza una scarica del defibrillatore, o del DAE (il defibrillatore semi-automatico) perché, per ripartire, il cuore ha necessariamente bisogno di elettricità. (fonte; Croce Rossa Italiana, corso Primo Soccorso 2018)

11.

Si trovavano ancora tutti nel negozio di Beth, quando i coniugi Wallace si presentarono per recuperare Liza.

Non appena Richard entrò – aprendo galantemente la porta per Rachel – strabuzzò confuso gli occhi quando vide Liza impegnata in un tira e molla con Chelsey… utilizzando un ragazzo come corda.

«E’ uno sport canadese che non conoscevo?» ironizzò dopo qualche attimo l’uomo, rendendo così nota la sua presenza.

Subito, Liza mollò la presa, lasciando così che il peso di Mark precipitasse contro Chelsey che, impreparata ma, soprattutto, memore di doversi comportare come una comune dodicenne, crollò a terra imprecando in malo modo.

Mark ce la mise tutta per non pesarle addosso ma, nel farlo, picchiò dolorosamente le ginocchia a terra, finendo comunque a cavalcioni di un’incolpevole Chelsey.

Quando ogni corpo ebbe infine arrestato la propria corsa, e i presenti ebbero avuto modo di denotare il disastro causato da una semplice domanda, le risate sorsero spontanee quanto immediate.

Affrettandosi ad aiutare Mark nel rialzarsi mentre, con lo sguardo, fulminava un incolpevole Richard, Liza borbottò: «Complimenti per l’entrata in scena, papà.»

«Non ti ho detto io di mollare la presa» precisò imperturbabile l’uomo, piegandosi poi su un ginocchio per spazzolare i jeans di Mark sotto i suoi occhi sgomenti.

«Oh, no, non ce n’è affatto bisogno, signore!» esalò il ragazzo, divenendo paonazzo in viso.

Richard ammiccò al suo indirizzo prima di rialzarsi e, scrollando le spalle, replicò: «Mia figlia è una pasticciona, e non è la prima volta che risolvo dei guai combinati da lei. Stavolta mi è anche andata bene.»

Sorpreso, Mark lanciò un’occhiata curiosa all’indirizzo di Liza che, annuendo, disse con tono lamentoso: «Al matrimonio non ho avuto modo di presentarvi, visto che qui sanno fare bisboccia alla grande, e nessuno era propriamente in sé, quel giorno… comunque, lui è mio padre Richard, mentre lei è mia madre Rachel.»

Affrettandosi ad allungare una mano verso di loro, Mark a quel punto dichiarò: «Avrei dovuto immaginarlo, visto che sedevate al tavolo degli sposi ma, lì per lì, non ho abbinato volti a ruoli. Io sono Mark Sullivan, molto piacere di conoscervi.»

Richard strinse la mano del ragazzo, lanciando poi di straforo un’occhiata alla figlia, che annuì impercettibilmente e, con tono tranquillo, asserì: «Non preoccuparti, ragazzo. Durante i matrimoni si ha sì e no il tempo di conoscere una decina di persone nuove, non di più. Il resto, sono solo nomi ammonticchiati a caso nella mente. Inolte, con il caos presente quel giorno, è stato già qualcosa non essere finiti lunghi riversi sotto i tavoli a causa di una sbronza colossale.»

Mark rise di quel commento mentre Rachel, scuotendo il capo, replicava: «Ora cosa penserà di noi, questo giovanotto, a sentirti parlare così?»

«Che siamo persone alla mano, anche se siamo di Los Angeles» ammiccò il marito, sospingendola in avanti. «Non agitarti per niente, Rachel cara.»

Arrossendo suo malgrado, la donna strinse la mano protesa di Mark e mormorò: «Scusami, caro, ma ho sempre il terrore di fare brutte figure. Dovrei aver imparato, in tanti anni, ma ancora ci casco.»

«Ne so qualcosa di momenti imbarazzanti, mi creda» replicò il giovane, indicandosi i capelli rossi. «La mia pelle è trasparente, quanto a emozioni, e divento subito del colore dei miei capelli.»

Rachel gli sorrise calorosamente prima di notare i residui di un taglio recente a terra e, curiosando all’indirizzo di Beth, domandò: «E’ opera tua, questo taglio strepitoso?»

«Ovviamente, cara e, se vorrai, darò una spuntatina anche ai tuoi» ammiccò la donna, sforbiciando l’aria con indice e medio della mano sinistra.

Rachel si tastò la lunga chioma bruna ridendo nervosamente e, scuotendo il capo, esalò: «Ah,.. no, Beth. Ti ringrazio, ma ci tengo molto a questa lunghezza, dopo tutta la fatica che ho fatto per raggiungerla.»

«Come vuoi tu» scrollò le spalle la donna prima di guardare l’orologio da parete e aggiungere dubbiosa: «A che ora dovresti essere a casa, di solito, ragazzo?»

Mark lanciò velocemente un’occhiata all’orologio e, storcendo il naso, borbottò: «Ah… direi, venti minuti fa.»

Spiacente, Liza lo fissò piena di contrizione – lei e Chelsey si erano divertite a usarlo da corda per il tiro alla fune, facendogli così perdere tempo – prima di rivolgersi al padre e domandare: «Papà, possiamo dargli uno strappo a casa? Non dista molto da qui.»

«Nessun problema» assentì l’uomo, ignorando subito dopo le proteste di Mark. «Fa parte del mio dovere di padre, risolvere problemini del genere. Non temere, ragazzo.»

«D’accordo» accettò alla fine Mark, ringraziando infine Beth per il taglio gratuito e salutando il resto delle presenti prima di uscire con la famiglia Wallace. Chelsey sarebbe rimasta a dormire da Jennifer e Graham, quella sera, perciò non sarebbe andata con loro e, a portarla dai nonni materni avrebbe pensato Beth.

In breve, quindi, i Wallace condussere Mark a casa. Fu proprio di fronte al villino dove abitava con la sua famiglia, che il cellulare prese a squillare.

Da bordo strada, quindi, il giovane fece segno a qualcuno affacciato alla finestra del bow window che si affacciava sul giardino e, dopo alcuni istanti, sulla porta d’entrata fece la sua apparizione Diana.

Sinceramente sollevata, la donna spense il cordless e, dopo aver lanciato un’occhiata curiosa agli accompagnatori del figlio, si fissò su Mark e domandò: «Liza ti ha dato una spuntatina ai capelli, caro? Perché, se è così brava, le chiederò lo stesso trattamento.»

La giovane, che era scesa a sua volta dall’auto per perorare un’eventuale difesa in favore dell’amico, rise divertita alla battuta della donna e replicò: «Ci siamo attardati nel salone della nonna di Chelsey, dimenticandoci completamente dell’orario. Scusaci.»

Diana assentì con un sorriso e scrollò negligente una mano, prima di salutare simpaticamente i coniugi Wallace, che si presentarono alla donna per poi scusarsi a loro volta con lei.

«Oh, ma non c’è problema, davvero. Di solito gli concedo una mezz’ora di abbuono, quando non lo trovo in casa, dopodiché parto con le telefonate» si limitò a dire Diana con un caldo sorriso. «Saperlo con voi mi ha di sicuro rasserenata, comunque.»

«In ogni caso, se dovesse ricapitare, mi assicurerò che suo figlio la avverta per tempo» si premurò di dire Richard prima di accomiatarsi assieme al resto della sua famiglia.

Nel rientrare quindi in auto, salutati dalla porta d’ingresso sia da Mark che da Diana, l’uomo domandò: «Sono loro, coloro che devi tenere d’occhio?»

«Io devo badare a Mark, per così dire, Iris a suo padre Donovan, mentre Dev e Rock si premurano di controllare Diana» gli spiegò sinteticamente Liza.

Lui assentì torvo, ammettendo subito dopo: «Sembrano davvero delle persone perbene. Ora capisco meglio i tuoi sensi di colpa e i tuoi dubbi. Dev’essere complicato agire alle loro spalle, visto quanto sanno essere cordiali.»

Liza non poté che annuire con aria grave. «Personalmente, non li reputo colpevoli di nulla e, stando alle ultime informazioni in nostro possesso, sono sempre più propensa a crederlo ma, finché Lucas non deciderà diversamente, mi dovrò attenere al compito assegnatomi.»

Fu così che, durante la loro cena assieme a Helen, la ragazza li mise al corrente degli ultimi sviluppi legati ai simboli inuit scoperti da Dev e Iris, oltre a ciò che Rock era venuto a sapere per bocca di Diana.

La famiglia ascoltò accorta l’intera disamina della situazione, lasciando per un secondo momento le domande e, quando Liza ebbe terminato il suo lungo soliloquio, si lasciò andare contro lo schienale della panca dov’era accomodata e chiese: «Questo è tutto. Idee? Pareri?»

Richard fece per parlare ma Helen, impallidendo visibilmente, chiese il silenzio al padre per poi puntare il dito verso la televisione a schermo piatto, in quel momento collegata con la CBS.

Mentre la anchor woman sottolineava con tono grave l’improvviso quanto tragico epilogo delle ricerche del campeggiatore scomparso in Alaska, immagini di repertorio mostravano le vette innevate del Denali.

Nessuno osò aprire bocca, gli occhi incollati al televisore mentre scenari da favola di distese infinite di pinete innevate si intervallavano a nuove notizie sul macabro ritrovamento, oltre alle possibili spiegazioni di un simile evento.

Non molto lontano da loro, in un’altra casa di Clearwater, lo stesso servizio della CBS veniva seguito con eguale ansia, ma per motivi assai diversi.

Donovan poggiò lentamente la forchetta sul piatto di spaghetti al ragù di cervo, fissò ombroso il volto della giornalista che stava riportando con dolente dovizia di particolari l’accaduto e, a mezza voce, borbottò: «L’ha rifatto.»

Mark si massaggiò nervosamente la nuca – ora libera dalla massa fulva di capelli che, per anni, aveva lasciato crescere senza curarsene molto – e, reclinando il viso, replicò: «Non può essere stato attaccato semplicemente da un orso? Quella zona ne è piena.»

Il padre, però, scosse il capo e ribatté: «Quante prove vuoi ancora, prima di capire? Quanti cadaveri dovrà lasciarsi alle spalle, prima che tu veda lo schema che sta dietro a queste morti apparentemente casuali?»

Diana poggiò una mano sul braccio del marito, ammonendolo con lo sguardo a non esagerare coi toni e Donovan, sospirando, prese un gran respiro e ritentò, moderando parole e modo di parlare.

«Ricordi lo schema che ti mostrai prima di venire qui?»

Mark annuì cauto, volgendo la sedia verso il padre per non dare l’idea che rifiutasse di ascoltarlo.

In realtà, avrebbe voluto davvero farlo. Avrebbe desiderato con tutto se stesso tornare a quel pomeriggio nel negozio di Bethany Saint Clair, quando si era divertito, aveva riso spensieratamente, non aveva pensato per un solo istante a morti e assassini.

Certo, a scuola sarebbe stato la vittima delle domande incrociate dei suoi compagni che, pur in buona fede, lo avrebbero messo nella condizione di esporsi, di parlare di sé – cosa che lo terrorizzava – ma, in fondo, sarebbe stato contento lo stesso.

Passare quel pomeriggio insieme a Liza e Chelsey, alle nonne di quest’ultima, alle sue dipendenti, alle clienti del negozio, era stato per lui un’autentica novità. Era stato un cambiamento di routine che lo aveva aiutato a capire ancor di più cosa si fosse perso, in quegli anni di ricerche mai volute ma sempre imposte.

Dopo quei momenti così belli, così divertenti e, paradossalmente, così semplici, non voleva tornare ad affrontare le tesi complottistiche del padre, il mondo complesso e oscuro in cui lui l’aveva costretto a vivere in tutti quegli anni.

Eppure, doveva. Perché, per quanto lui odiasse parlarne, sapeva che il padre ne era ossessionato, e lasciare che gliene spiegasse gli intrinsechi misteri sembrava essere l’unico modo per chetarlo un poco. Per riavere in parte quel padre che sentiva di stare perdendo.

L’idea di non avere più al suo fianco anche il padre dopo che, come un pacco postale, era stato scaricato dalla madre, lo atterriva. Sapeva che suo padre non lo avrebbe mai abbandonato ma, di fatto, non si stava accorgendo di ciò che nella sua vita stava cambiando, di come lui stesso stesse cambiando.

Era solo la ricerca, a contare, e ormai quella verità cominciava a venirgli stretta. Molto stretta.

«Me lo ricordo, papà. Ma ammetterai che non hai prove certe» disse infine Mark, lasciando perdere pensieri e ipotesi per concentrarsi sulla loro conversazione.

«Certo. Sono solo supposizioni, visto che non posso avere accesso ai documenti dei coroner né alle indagini dei detective ma, da quello che ho scoperto, le coincidenze sono molte» ammise il padre, pur continuando a credere nel proprio dire.

«Coincidenze che hanno visto soltanto dei blogger di siti astrusi, che credono nell’esistenza degli omini verdi e di cospirazioni governative atte a impiantarci DNA alieno nel corpo» sottolineò scettico Mark.

«Lascia perdere quelle idiozie… so anch’io che la maggior parte delle scemenze che scrivono sono solo panzane» ribatté Donovan, accigliandosi leggermente.

«Ma quello che interessa a te non lo è» sbuffò Mark, scrollando una mano con fare spazientito.

Ben deciso a non darsi per vinto, Donovan prese carta e penna e, grossolanamente, disegnò la pianta del nord America prima di iniziare a punteggiarla in vari punti.

«Seguimi nel ragionamento, e dimmi che non noti qualcosa di strano anche tu» lo pregò con una certa fermezza il padre, puntando la penna sulla zona dove avrebbe dovuto trovarsi New York City.

«Gli zii sono stati i primi che abbiamo controllato. Poi abbiamo avuto quella soffiata che ci ha portato a Toronto, ma che si è rivelata infondata. Nel frattempo, abbiamo avuto quell’omicidio a Minneapolis, dove hanno trovato un barbone sventrato nell’hinterland cittadino.»

«Come se ne trovano a migliaia, papà» sottolineò Mark con tono fiacco.

«Persino i media rimasero colpiti dall’efferatezza dell’omicidio, e non trovarono mai il colpevole» sottolineò imperterrito Donovan, deciso a non farsi trascinare a fondo dall’irritazione del figlio.

Sapeva di averlo messo in una situazione insostenibile, in tutti quegli anni, e comprendeva quanto fosse giusta anche la sua indignazione ma, per nulla al mondo, avrebbe lasciato libero l’assassino di suo fratello. Doveva trovarlo a ogni costo.

Mark annuì con uno sbuffo, così l’uomo proseguì nel suo soliloquio, indicando le città di Saskatoon, nella regione del Saskatchewan, di Mackenzie, in Columbia Britannica, e infine nella zona della Chugach National Forest, in Alaska.

Da lì, tornò a sud, dirigendosi verso Seattle e, per ogni omicidio considerato sospetto o misterioso, Donovan segnò date e tipologie di morte. Di nuovo si spostò verso il centro degli Stati Uniti, e lì sorrise spiacente a Diana, rammentando il suo incidente prima di puntare più a sud, verso il confine con il Messico.

A ogni nuovo punto, Mark aggrottava la fronte e si passava una mano tra i corti capelli, suo malgrado sconvolto da quelle morti sempre più numerose e dal fatto che il padre le ricordasse tutte, senza eccezione. Ne era rimasto così coinvolto da rammentare non solo luoghi e date, ma anche i nomi di coloro che erano stati feriti gravemente, o erano morti in seguito alle ferite riportate.

A parte Diana, solo altre tre persone erano sopravvissute agli attacchi, e due avevano dichiarato di aver visto un lupo. L’altra era finita in un ospedale psichiatrico, completamente devastata dall’incidente, mentre Diana li aveva seguiti in quell’avventura senza capo né coda e, alla fine, si era sposata con Donovan.

«Vedi, ora, lo schema?» domandò il padre, dopo aver segnato l’ultimo punto su quella cartina improvvisata.

Suo malgrado, Mark dovette ammettere di sì. Effettivamente, per quanto assurdo, esisteva davvero uno schema, e portava sempre in Alaska.

Gli altri Stati in cui avvenivano gli omicidi – o gli incidenti – erano sempre diversi, ma l’Alaska era una costante. E con tempistiche fin troppo chiare.

Gli omicidi alaskiani avvenivano sempre con l’approssimarsi dell’inverno. Tra ottobre e dicembre.

Stringendo i pugni sulle cosce, Mark borbottò un’imprecazione tra i denti prima di domandare: «Quindi, ci troviamo qui perché pensi che possa colpire in zona?»

Annuendo, Donovan mormorò: «Ora che ha ucciso in Alaska, quando si muoverà per rientrare in Canada e negli Stati Uniti, non passerà più per lo Stato di Washington, ma taglierà quasi sicuramente per l’Alberta e il Montana, dove non ha ancora colpito. Stando ovviamente ai miei calcoli.»

«Tra… tra quanto?» balbettò Mark, cominciando a sentire freddo nelle ossa. Erano davvero lì con la speranza che quell’assassino uccidesse qualcuno?!

«Se segue lo schema che ha percorso finora, colpirà intorno agli albori dell’anno prossimo, forse a febbraio o marzo» scrollò le spalle Donovan.

Mark annuì una sola volta dopodiché, senza dire una parola, si allontanò da tavola per raggiungere la propria stanza e il padre, con un sospiro, non lo fermò. Immaginava senza troppi problemi quanto, quelle notizie, potessero essere disturbanti.

Lui stava aspettando la morte – o il ferimento – di qualcuno per poter prendere l’assassino di suo fratello e, da un punto di vista etico, tutto ciò era davvero terribile da affrontare.

D’altro canto, rivolgersi all’autorità costituita era impossibile. Aveva già provato anni addietro a tentare quell’approccio, ma tutto era risultato vano. Nessuno ascoltava un professore di Storia, fissato con dei lupi che attaccavano la gente per il solo gusto di ammazzare e dilaniare.

Chi mai avrebbe potuto credergli? Eppure, ciò che lui aveva trovato, i punti di giunzione in quell’intricata serie di omicidi apparentemente disgiunti tra loro, doveva avere senso.

Non poteva pensare che Derek avesse barbaramente ucciso moglie e figlia per dei debiti di gioco. Per quanto gli spiacesse conoscere quel torbido segreto del fratello, non avrebbe mai creduto che fosse stato la causa di tutto.

«Non pressarlo troppo, Don. E’ una battaglia già molto difficile per noi, figurarsi per lui che è ancora così giovane» mormorò a quel punto Diana, sfiorandogli una spalla con la mano.

L’uomo assentì affranto, reclinando il capo verso il basso e, sconfortato, replicò: «Forse… forse dovrei sentire sua madre. Chiederle se può tenerlo per un po’. Così potrebbe conoscere meglio i suoi fratellastri, vivere in un ambiente diverso, senza di me che lo assillo con le mie ricerche.»

Diana sorrise comprensiva e, dopo averlo baciato su una guancia, replicò: «Mark non si troverebbe mai bene a El Paso, con Adele e i suoi figlioletti, o con quel bovaro maleducato di suo marito. Lui è un ragazzo troppo sensibile ed educato, per trovarsi bene in mezzo a un branco di bambini urlanti e diseducati.»

Donovan sorrise a mezzo, ammettendo con la moglie quanto fosse reale quel problema. Diana non lo diceva per gelosia nei confronti di Adele quanto perché, in effetti, la nuova famiglia della sua ex moglie era quanto di più caotico e nevrotico vi potesse essere.

Adele era iperprotettiva con i suoi pargoletti, di quattro e sei anni. Per quel che riguardava il marito, non poteva certo dire che fosse cattivo; era semplicemente limitato. Per lui esistevano solo le sue vacche da carne, il raccolto di granturco e poco altro.

Mark era rimasto traumatizzato, dopo che Adele lo aveva invitato per una vacanza – all’epoca, ancora si parlavano regolarmente – e, da quel momento, non aveva più voluto avere a che fare con la madre naturale.

In tutta onestà, però, a Donovan era parso di essere stato egoista a non aver neppure tentato di convincere il figlio a mantenere i rapporti con lei. Dopotutto, Adele era sua madre, e gli sembrava ingiusto che non si vedessero mai.

Come percependo dove i pensieri del marito stessero girovagando, Diana mormorò: «Non starà mai bene, con Adele, e lo sai anche tu. Sono troppo diversi.»

Lui le sorrise addolorato, si poggiò a lei in cerca di conforto e replicò: «Se non ci fossi tu, Mark avrebbe una ben misera scelta su cui ricadere.»

Diana gli carezzò una guancia con calore, scosse il capo e asserì: «Lui ti vuole bene ma è in un’età difficile e, io credo, ora ha finalmente trovato un posto in cui si trova bene, perciò ha il terrore che le cose possano cambiare.»

Donovan la fissò pieno di curiosità e domandò: «Pensi che… sì, insomma, il taglio di capelli significhi qualcosa?»

Sorridendo, Diana gli raccontò del ritorno di Mark assieme alla famiglia Wallace e a come gli fosse parso felice e Donovan, nell’annuire più volte, mormorò: «Se le cose stanno così, capisco perché abbia paura.»

«Dicendogli che sospetti un prossimo attacco così a breve, lo hai messo di fronte alla possibilità che, entro la fine del prossimo anno scolastico, noi potremmo anche trasferirci di nuovo, e temo che la cosa lo atterrisca, stavolta.»

Il marito annuì, si coprì il viso con le mani e, straziato, mormorò: «So che devo farlo, Diana, per Derek e per te… ma sto perdendo Mark, così facendo.»

«Non lo perderai, te lo prometto. Insieme, ce la faremo. Inoltre, se questa sarà la volta buona, forse non morirà più nessuno e noi potremo rimanere» gli promise lei, stringendoselo al petto. «Dopotutto, anch’io mi trovo bene, qui, e anche tu mi sembri contento della nuova scuola.»

Pur vedendolo annuire, Diana era però consapevole di non potergli dare certezza alcuna in merito a un loro futuro a Clearwater. Nessuno di loro sapeva se le ipotesi di Donovan si sarebbero dimostrate vere, o se il loro assassino seriale avrebbe mosso diversamente le sue carte.

Non c’era nulla di sicuro, in quel disegno, a parte una cosa. Mark rischiava davvero di allontanarsi da loro e, stavolta, per sempre.

***

Ah, la caccia era stata davvero magnifica!

L’umano si era comportato in maniera egregia, e aveva lottato fino all’ultimo per sopravvivere. Si era prodigato in ogni sorta di contrattacco, di fuga disciplinata, di difesa piena di coraggio e, al suo fianco, aveva avuto dei valorosi cani che lo avevano protetto strenuamente.

Ma, fin da quando lui lo aveva inquadrato nel bosco, solo e con il suo coraggio a fargli da spalla, aveva saputo che la fine sarebbe comunque giunta per mano delle sue fauci.

Avrebbe ricordato per un po’ quell’ultima predazione e, forse, nelle notti buie e solitarie, lo avrebbe anche celebrato con un ululato alla luna. Chissà.

Ti stai trastullando, ma noi dobbiamo raggiungere il nostro tempio al più presto. Qiugyat non ama attendere, e noi non possiamo deluderla.

Lei, naturalmente, aveva sempre ragione. Era la sua guida, la sua creatrice, la sua amante e la futura madre dei loro cuccioli. Lui doveva soltanto ascoltarla, seguirla ed esserle devoto, e tutto sarebbe sempre andato per il meglio.

Da quando aveva conosciuto Lei, la sua vita era diventata splendida. Le pulsioni omicide che, da uomo, lo avevano spesso cacciato nei guai, grazie a Lei avevano preso un nuovo indirizzo ed erano diventare necessità. Erano diventate la sua vita, il suo nutrimento, il suo godimento più puro.

Certo, doveva sempre farlo nei modi e nei tempi giusti. Già troppe volte aveva sbagliato, e Lei si era infuriata a morte, minacciando di ucciderlo e di trovarsi un nuovo compagno, ma lui aveva sempre fatto in modo di redimersi.

Ora che avevano scoperto un nuovo nemico contro cui lottare, però, anche Lei era divenuta nervosa, sovraeccitata e speranzosa di poter tornare al sud quanto prima.

Una volta raggiunto il fiordo, avrebbero pregato per Qiugyat, avrebbero ripreso le forze nelle acque gelide dell’oceano e nell’abbraccio sicuro delle Luci del Nord, e infine sarebbero tornati per combattere.

Questa volta, il viaggio verso sud sarebbe stato estremamente dolce. E pieno di prospettive.

***

Quando la anchor woman chiuse il servizio e si lanciò su una nuova notizia riguardante i reali inglesi e le voci su una spaccatura tra i giovani Sussex e la regina, Helen spense il televisore e guardò turbata Liza.

I corvi, presenti nel salone e appollaiati sui loro trespoli, non avevano emesso fiato, e così neppure la loro padrona che, a occhi sgranati e con labbra tremanti, aveva seguito l’intera vicenda senza muoversi.

«Cara, ti senti bene?» mormorò Rachel sfiorando il braccio della figlia.

Lei, però, rabbrividì al suo tocco, strillò piena di paura e crollò a terra, arrancando all’indietro fino a sbattere contro una credenza. Lì, come preda di un incubo, sollevò le mani e se le guardò piena di orrore, esalando: «Il sangue… tutto questo sangue…»

Muninn e Huginn, a quel punto, gracchiarono rabbiosi, sbatterono le ali fino a raggiungere una finestra e, sempre più nervosi e irritati, fecero comprendere agli sconvolti proprietari di casa di voler uscire.

Helen fu lesta ad accontentarli e, mentre Muninn si involava via veloce, Huginn venne richiamato all’ordine da Liza che, di fatto, gli impedì di fuggire dalla casa. In uno scoppio di pianto, quindi, lo invitò a raggiungerlo e, dopo averlo stretto tra le braccia, mormorò: «Oddio, Huginn… non è possibile…»

Il corvo gracchiò spiacente, becchettandole gentile una guancia mentre Richard e Rachel, accucciati accanto alla figlia ma ben attenti a non toccarla, la scrutavano ansiosi e preoccupati.

Helen li raggiunse dopo aver chiuso le imposte e, turbata, domandò alla sorella: «Muninn se n’è andato per spezzare il vostro legame?»

Liza assentì tra le lacrime, balbettando: «S-se siamo a-abbastanza distanti, non lo s-sento ma, più che altro, ha voluto evitare un… un effetto doppler …»

Helen assentì turbata, mormorando: «Due corvi così vicini a te erano troppi, vero?»

Liza mormorò un assenso tremante quanto spaventato. «Il mio collegamento con Huginn non è così forte come con Muninn, e riesco a sentirlo solo fino a qualche metro di distanza ma, quando è arrivata la Visione, averli entrambi così vicini mi ha… sbalestrato.»

«Quando Huginn ha Visto, hai ricevuto una doppia bordata» chiosò percettiva Helen, arrischiandosi a carezzarle il capo.

La giovane assentì ancora, sempre stringendo a sé Huginn e, turbata, mormorò: «Mark… Mark era coperto di sangue… era suo il sangue che ho visto ieri notte…»

La famiglia si guardò vicendevolmente senza parole, comprendendo finalmente fino a che punto fosse stato terribile l’incubo che, la notte precedente, aveva così devastato il sonno di Liza.

Non resistendo, Rachel si lasciò andare alle lacrime e strinse delicatamente a sé la figlia, avvolgendo nel suo abbraccio anche il corvo che, silente, si lasciò cullare assieme a Liza in quel tentativo goffo di portare conforto.

«Dai, mamma, smetti di piangere… ti v-verrà il mal di t-testa» biascicò Liza, cercando di calmarsi per non far crollare la madre.

La forza di quella Visione era stata così devastante e improvvisa da non consentirle alcuna difesa mentale, e ciò aveva spaventato non solo i suoi corvi, ma anche la sua famiglia. Davvero non aveva voluto tutto ciò, ma non era riuscita in nessun modo a fermare la paura, né tantomeno quel balbettio così irritante.

«Ho tutto il diritto di piangere, se vedo mia figlia stare male!» sbottò per contro Rachel, facendo sorgere un sorriso spontaneo sui volti delle persone presenti.

Carezzando la schiena della moglie, Richard sorrise comprensivo a Rachel e mormorò: «Puoi piangere, cara, ma così farai stare in ansia le tue figlie e me, e credo anche Huginn.»

Rachel lo frizzò con lo sguardo e borbottò in risposta: «Questo è un colpo basso, Rich.»

«Lo so, scusami» la rabbonì il marito, dandole un bacetto.

Con un sospiro tremulo, quindi, Rachel si scostò a fatica dalla figlia e, nel carezzare il dorso del corvo, disse: «Sei preoccupato anche tu per la tua padroncina, eh, Huginn?»

Il corvo gracchiò in risposta, balzellando sul pavimento per poi guardare Liza con i suoi profondi occhi grigi e la giovane, scrutandolo con aria preoccupata, domandò: “Ti ha colto di sorpresa?”

“Sì, scusa. Abbiamo guardato il televisore e, di colpo, è comparsa la visione. Muninn non ha fatto in tempo a chiuderti fuori così, quando ho Visto, il contraccolpo psichico è stato doppio, e ora si sente in colpa per questo.”

“Fallo tornare… non ha potuto farci niente, esattamente come te.”

“Scusa, mamma. I nostri poteri sembrano esserti più d’intralcio, che di aiuto.”

“Non è vero, e lo sai. Ora che sappiamo che Mark è in pericolo, ne parlerò con Lucas e vedremo il da farsi. Hai avuto la sensazione che fosse stato ferito a causa nostra?”

“Nella visione non c’erano licantropi… o tu che brandivi un’arma, mamma. Erano gli altri, secondo me.”

“Quindi… verranno qui” chiosò atona Liza, non sapendo se sentirsi terrorizzata o se agognare, finalmente, lo scontro. Quell’attesa, quella continua ricerca di indizi la stava logorando e, se fossero giunti lì, ogni risposta sarebbe giunta.

Ma, di contro, sarebbero stati in grado di batterli?

Huginn si limitò ad annuire col musetto e la giovane, con un sospiro, guardò suo padre, si deterse il viso dalle lacrime e disse: «Chiama Lucas, per favore. Ho bisogno che venga qui. Io, nel frattempo, cercherò di rendermi presentabile per il mio Fenrir.»

Richard si limitò ad assentire, le diede un buffetto sulla guancia e, con un sorriso pieno di preoccupazione e orgoglio insieme, si avviò lesto verso il telefono per fare quanto chiestogli.

Rachel e Helen, nel frattempo, aiutarono Liza ad alzarsi e la condussero in bagno per una breve abluzione mentre Huginn, ancora dispiaciuto, tornò sul suo trespolo in attesa del ritorno di Muninn.

«Lucas, buonasera. Scusi per il disturbo. Sono Richard, il padre di Liza. La mia bambina vorrebbe venisse qui, se è possibile. Da quel che ho capito, Huginn ha avuto una visione e lei ne è stata testimone diretta» spiegò Richard non appena udì la voce del capoclan.

«Buonasera, Richard. No, non disturba affatto. Ora come sta, Liza?» domandò preoccupato il giovane.

«Un po’ scossa, ma desidera riferirle ciò che ha visto.»

«Arriverò in cinque minuti» promise Lucas, chiudendo la comunicazione per raggiungere in fretta il suo pick-up.

Richard allora poggiò le mani sui fianchi, si guardò intorno e borbottò: «Credo che toccherà a me, sparecchiare. Tu che dici, Huginn?»

Il corvo gracchiò e, dopo essersi involato fino al tavolo, cominciò a passare forchette e coltelli al padrone di casa, utilizzando al meglio il becco affilato.

All’uomo non restò altro che accettare quell’insolito aiuto mentre, tra sé, si chiese come sarebbe andato il resto della serata. Se quelle erano le premesse, sarebbe stato davvero un inferno.

N.d.A.: Le cose cominciano a muoversi, Donovan cerca di convincere il figlio - stavolta, forse, riuscendovi - delle sue buone intenzioni e, soprattutto, dell'apparente solidità delle sue supposizioni e, infine, Liza riesce finalmente a comprendere la Visione avuta da Huginn. Il sangue da lei visto non è il suo, bensì quello di Mark. A questo punto, però, cosa farà il branco? Lascerà che le cose si evolvano, o si produrrà per difendere il ragazzo? E Liza? Quale sarà la sua scelta?

12.

Il pianto aveva lasciato segni rossi attorno agli occhi di Liza e, quando Lucas e Rock raggiunsero lo chalet dei Wallace e Richard li fece accomodare in salotto, la coppia la fissò spiacente prima di invitarla per un abbraccio di gruppo.

Liza non si rifiutò e, anzi, lo accettò più che volentieri. Come neutra, poteva percepire in minima parte il potere dell’aura dei licantropi e, pur se non sarebbe mai stato come essere un lupo, le fece comunque piacere esserne avviluppata.

La guancia premuta contro i capelli di Liza, Lucas mormorò spiacente: «Dio! Mi spiace tantissimo che tu debba soffrire così tanto, tesoro. Non ti ho davvero fatto un favore, titolandoti come Geri.»

«Non è colpa tua, Lucas. Ero destinata a questo, a quanto pare» replicò fiacca Liza.

«La mia allieva padawan resisterà anche a questo, vero?» cercò di ironizzare Rock, lanciandole un sorriso speranzoso mentre le carezzava la lunga chioma sparsa sulle spalle.

Lei assentì, scostandosi un poco da loro e asserendo: «Ma certo, mio maestro jedi. Mi hai preparato anche per sopportare i colpi bassi, no?»

«Ovvio» mormorò Rock, dandole un buffetto sulla guancia prima di scostarsi da lei.

Invitandoli ad accomodarsi in salotto, Richard portò agli ospiti un paio di drink mentre Liza riferiva quando visto durante la visione congiunta con Muninn e Huginn.

Il corvo della Memoria, nel frattempo, era tornato a casa e, silente e mogio, se ne stava sul suo trespolo, invano confortato da Huginn e dalle carezze di Helen e Rachel.

Pareva davvero distrutto all’idea di non aver potuto proteggere la propria padrona, e nulla di quanto detto per consolarlo era servito allo scopo.

Ora, osservava la sua padroncina mentre, con sguardo nuovamente lucido e voce roca ma sicura, esponeva i fatti per come li aveva visti, e i suoi occhi scuri sembravano voler piangere tutte le lacrime del mondo.

Non lo avrebbe mai fatto per non far soffrire ulteriormente Liza, ma la sua padrona sapeva bene quanto stesse male per averla ferita, pur se incolpevolmente.

«Se la prima visione non era stata chiara, questa mi è parsa più limpida» dichiarò Liza, torcendosi le mani per impedire loro di tremare. «Mark sarà ferito, presumibilmente da coloro che il signor Sullivan sta cercando ma, comunque, non da me o da un licantropo. Perciò, chiunque sia l’entità che sta mietendo vittime da più di dieci anni a questa parte, verrà qui.»

Lucas assentì torvo, sfiorò con una carezza la guancia di Liza e, perentorio, disse: «Da domani, girerai scortata in modo più serrato. Non mi interessa nulla di quello che diranno i tuoi amici… Sasha sarà la tua ombra.»

Liza sgranò gli occhi, a quella notizia, ed esalò: «No, aspetta, Lucas… se facessimo così, la cosa potrebbe insospettire Mark, e…»

Interrompendola, Lucas replicò: «Ascolta, Liza. Se Mark sarà davvero la vittima designata, e tu continuerai a rimanergli accanto per controllarne le mosse, non credi che sarebbe più sicuro per te, e per lui, avere al fianco un lupo mannaro che possa difendervi?»

Azzittita da quell’ovvia replica, Liza storse comunque il naso e borbottò: «Non lo fai perché pensi che io non sia in grado di difendermi, all’occorrenza, vero?»

Lucas rise nonostante tutto e, rivolgendo uno sguardo divertito a Richard, esalò: «E’ piuttosto permalosa, o sbaglio?»

«Oh, lo è eccome. Comunque, io sono d’accordo con la sua decisione.»

Fenrir scosse il capo con aria gentile e, accentuando il proprio sorriso, replicò: «Niente forme di cortesia, Richard, davvero. Qui siamo tutti una grande famiglia, e io per primo desidero che Liza sia al sicuro… e questa storia non ha nulla di sicuro, almeno per adesso.»

Richard assentì e Rachel, avvicinandosi alla figlia per poggiarle le mani sulle spalle, convenne dicendo: «Devi ascoltare il tuo Fenrir, cara e, se lui dice così, tu devi attenerti a quanto dettoti.»

«Ti torna comodo dire così, perché almeno sarai sicura che me ne andrò in giro come se fossi imbottita di ovatta da capo a piedi» sbuffò Liza, lanciandole un’occhiataccia dal basso all’alto.

Rachel rimase imperturbabile, limitandosi a dire: «Sei davvero una malfidata.»

«Ti conosco. E’ ben diverso» sottolineò Liza prima di tornare a scrutare Lucas con estrema serietà e replicare: «Mi spiace impuntarmi, ma insisto. Mark non deve capire che qualcosa bolle in pentola. Sasha potrà continuare a seguirmi a distanza… perché so che lo sta già facendo, anche fuori dalla scuola.»

Nel dirlo, Liza ebbe la soddisfazione di vedere Lucas arrossire leggermente e, terminando la frase, aggiunse: «Al minimo sentore di pericolo, manderò tutto all’aria e chiederò aiuto. Promesso. Ma non voglio far saltare la copertura fino all’ultimo istante.»

Rock lanciò un’occhiata orgogliosa alla propria allieva – evidentemente soddisfatto all’idea che lei avesse capito di essere pedinata – mentre Lucas, passandosi una mano sulla nuca con espressione contrita, mormorava: «Scusa, ma ero davvero preoccupato, e così…»

Liza a quel punto sorrise e replicò: «Lucas, è anche per questo che tutti ti apprezzano come leader. Hai a cuore le nostre sorti, e questo lo trasmetti molto bene con le tue azioni, oltre che con le tue parole.»

«Siete il mio branco. Farò sempre del mio meglio, per voi» assentì l’uomo prima di afferrare il telefono e chiamare Curtis.

Al terzo squillo, il poliziotto mormorò dubbioso e un po’ insonnolito: «Che succede, Lucas? E’ quasi mezzanotte.»

«A quanto pare, Mark Sullivan rischia di essere la vittima sacrificale del mostro che stiamo pedinando senza successo.»

Un’imprecazione sfuggì dalla bocca di Curtis ma, subito dopo, il poliziotto riprese il controllo della situazione e domandò: «Liza ha ricevuto dritte dal suo corvo?»

«Ha avuto una brutta esperienza diretta, stavolta. Comunque, Huginn è convinto che non c’entrino né lei, né i licantropi, con il ferimento del ragazzo, perciò può essere tranquillamente il lupo che i Sullivan stanno cercando da tempo.»

«Avrebbe senso, visto quello che ho scoperto» dichiarò Curtis, sorprendendo non poco Lucas. «Dove sei, adesso? Visto che siamo entrambi svegli, tanto vale che te lo dica adesso.»

«Sono a casa dei Wallace, i genitori di Liza. Sai dove abitano?»

Curtis scoppiò a ridere, in sottofondo una porta che veniva chiusa e l’accensione di un’auto in rapida sequenza e, divertito, replicò: «Che sentinella sarei, se non sapessi l’ubicazione di ogni membro del branco? Arrivo tra un paio di minuti.»

Ciò detto, chiuse la comunicazione e Lucas, lanciata un’occhiata ai padroni di casa, si scusò e disse: «Temo che la cosa andrà per le lunghe.»

«Avevo già messo in conto che sarebbe stata una notte travagliata» chiosò Richard.

Rachel, pragmatica, si allontanò per raggiungere la cucina e disse: «Preparo del caffè. O volete una tisana?»

Un coro di ‘caffè’ diede la misura di quanto nessuno, in quel momento, volesse perdere la concentrazione e Muninn, tornando finalmente a parlare con Liza, mormorò: “Mi spiace che tutto stia andando così male, mamma.”

“Non ti preoccupare e, soprattutto, non sentirti in colpa. Ora che sappiamo che il nostro contatto mentale è così forte, staremo più attenti, okay?” replicò Liza, cercando di infondere un coraggio che non sentiva nel suo corvo.

“Va bene” brontolò Muninn, non del tutto convinto.

Liza non poté dargli torto. Erano tutti e tre alle prime armi, con un potere che ancora non comprendevano del tutto e con un nemico a cui, ancora, non sapevano dare un nome.

Niente di più facile che i nervi saltassero.

***

Curtis fece la sua apparizione con le sue onnipresenti cartelline gialle oblunghe e, per un attimo, Liza tornò al giorno in cui lei e Chelsey erano state mandate prematuramente in camera per non visionare il rapporto riguardante i Sullivan.

Per un istante, temette di veder comparire fotografie di morti squartati e quant’altro ma, quando il poliziotto aprì la cartella sul tavolo del salotto, vide solo dei simboli, alcuni ingrandimenti e un foglio A4 con una lungo testo scritto.

«Bene, signori, vediamo di fare un po’ di chiarezza. Grazie alla soffiata della nostra Liza, che ha il fiuto di un detective…» dichiarò Curtis, strizzandole l’occhio e facendola sorridere per diretta conseguenza. «… e grazie all’aiuto dei nostri nuovi amici irlandesi, ho potuto capire qualcosa in più rispetto a questo fantomatico lupo sui generis.»

Preso in mano il foglio con la trascrizione, lo picchiettò con un dito un paio di volte prima di aggiungere: «Qui c’è una traduzione discretamente comprensibile di ciò che significano i simboli visti dal fomoriano.»

Alla parola ‘fomoriano’, Richard, Rachel e Helen strabuzzarono gli occhi ma Liza, con un cenno nervoso della mano, borbottò: «Ve lo spiego dopo.»

Era inutile imbastire una lunga e laboriosa lezione di mitologia a mezzanotte passata, soprattutto con tutto quello che già stava bollendo in pendola. Ci sarebbe stato tempo per ulteriori colpi di scena, più tardi.

Ciò detto, pregò Curtis di continuare e quest’ultimo, con un cenno di assenso, aggiunse con tono roco e profondo: «Tenete conto che sono spezzoni di frasi, perciò non avranno un senso fine a se stesso.»

Io prospererò, rimarrò, risorgerò ogni…

«Qui c’è un vuoto linguistico, … immagino perché il fomoriano sia stato impossibilitato a leggere i simboli seguenti.»

...come te, ritornerò al giusto momento …

…il mare e la terra sono il mio…

…che la caccia abbia inizio.

Akhlut giunge.

«Akhlut?» ripeterono in coro i presenti, assai confusi.

«Sapevo che l’avreste notato, perciò ho sbirciato un po’ qui e là ma, a parte qualche parola su pochi blog, ho ricavano ben poco, così ho chiesto allo stesso membro del branco che mi ha tradotto questi simboli.»

Lucas lo fissò pieno di sorpresa e Curtis, sorridendo furbo, chiosò: «Immagino che tu non ti ricordi della coppia che abita poco fuori Clearwater, nei pressi di Vavenby. Sono un acquisto piuttosto recente, in effetti.»

Fenrir sbatté le palpebre un paio di volte prima di esalare: «Oh, cielo! Quella coppia che ha portato qui Darren il mese scorso, giusto? Gli Spalding, se non erro.»

«Bingo, capo. Proprio loro. La moglie di Luther – Anna – è inuit al cento percento e, parlando con lei, ho saputo che conosceva più che bene l’antica simbologia del suo popolo. Quando ha letto i simboli si è un tantino spaventata, a dirla tutta e, quando gliene ho chiesto il motivo, mi ha parlato di questo Akhlut.»

«Se una licantropa ha mostrato segni di ansietà, non può essere un bambolotto di pezza o qualcosa di simile» brontolò contrariato Rock, accigliandosi.

«Niente di tutto ciò. Se il mito è vero, o anche soltanto gli si avvicina, abbiamo di fronte un mutaforma, e darebbe un senso alla frase citata dai simboli riguardante il mare e la terra» annuì Curtis, facendosi torvo in viso. «Akhlut è un dio-demone inuit dalle sembianze di orca, quando si trova per mare ma che, quando tocca terra, muta in un lupo.»

La parola più elegante che sgorgò dalle gole di tutti fu il ‘maledizione’ di Rachel. Il resto dei presenti fu molto più esplicito e diretto, nelle esternazioni, e Helen arrivò persino a picchiare un pugno sul bracciolo della poltrona dov’era accomodata.

Curtis, però, non aveva ancora terminato di parlare, perché aggiunse: «Quel che è peggio, è che Akhlut può fare affidamento anche su un valido alleato, quando si trova sulla terraferma, e cioè un lupo chiamato amarok. Il mito lo dipinge come un essere sanguinario e feroce, che ama cacciare da solo o, se deve, con il fianco coperto da Akhlut.»

«Se teniamo per valido ciò che ha detto Diana, e cioè che il lupo che la aggredì si fermò di colpo, come richiamato da un’entità indipendente dalla sua volontà, possiamo dedurre che l’allegra brigata sia al completo» borbottò Rock, contrariato.

«Ammesso e non concesso che ciò che stiamo ipotizzando sia giusto» replicò Liza, meditabonda. «Però, è anche vero che lo stesso professor Sullivan è giunto fino a qui per un qualche motivo e, con quello che Curtis ha messo insieme…»

Il poliziotto interruppe per un istante Liza, dichiarando: «Ho tenuto l’aspetto più agghiacciante di tutti per ultimo, in effetti.»

«Oh, scusa» esalò la giovane.

«Tranquilla, hai sollevato delle giuste obiezioni. Quello che abbiamo detto finora si basa su congetture e casualità, ma non c’era nessun filo rosso a legare ogni cosa. Ora, però, penso di aver capito la logica negli spostamenti del professor Sullivan, e perché si sia spinto fino a qui, anche se il suo fantomatico assassino-lupo non è mai stato in zona» le spiegò Curtis, estraendo una cartina dettagliata del Nord America.

Con dovizia di particolari, quindi, Curtis elencò loro ogni spostamento fatto dai Sullivan in quei dieci anni, unendolo a diversi casi di cronaca nera senza soluzione e che avevano tutti un filo conduttore.

Brutalità, sangue e, in almeno quattro casi, - quelli riguardanti le persone sopravvissute - lupi.

Quando terminò la sua lunga dissertazione, Curtis dichiarò: «E’ chiaro come il sole, a mio parere. Non sono Cacciatori. Non nel senso in cui lo intendiamo noi. I Sullivan cercano un altro genere di lupo e, se non mi sono sbagliato nel raccogliere le molliche di Pollicino, direi che si tratta di uno dei due bestioni di cui ho parlato prima.»

«Curtis… cosa sono i punti blu? Quelli non li hai citati» chiese a quel punto Liza, curiosando con lo sguardo la cartina.

«Contrariamente al tuo professore, che pure ha fatto un buon lavoro d’investigazione, io sapevo cosa cercare, così ho tentato di comprendere il prima. Perché si sia arrivati all’omicidio di Derek Sullivan e famiglia» le spiegò Curtis. «Così, ho cercato di capire da dove arrivasse quello scheletro di lupo, e perché si trovasse a casa dei Sullivan, quella notte.»

Estratto un nuovo foglio dalla cartella oblunga, aggiunse: «Le ossa di lupo vennero trovate tra i ghiacci alaskiani una quindicina di anni fa circa, nei pressi del ghiacciaio del Denali, durante un’estate particolarmente calda. Venne datato intorno a qualche migliaio di anni addietro ed esposto, dopo un discreto restauro, presso lo Smithsonian, come ormai tutti sappiamo. Sullivan si stava occupando di un secondo e più accurato restauro nel laboratorio casalingo, su espresso mandato del museo, quando avvenne l’attacco.»

«Questo ci ricollega ai Sullivan. Ma, nei cinque anni da quell’evento al primo ritrovamento, cosa successe?» domandò Lucas.

«Qui viene il bello… o il terribile, a seconda dei casi. Pare che qualcuno non abbia affatto gradito quel prelievo forzoso dai ghiacci secolari del Parco Nazionale» sottolineò Curtis, indicando finalmente i puntini blu. «All’apparenza, sembra una saetta senza senso in giro per mezzo continente ma in effetti, se si confrontano le motivazioni di questo andirivieni erratico, si comincia a capire il quadro completo.»

Afferrando un altro foglio, stavolta pieno di date e luoghi, Curtis iniziò a snocciolare ubicazioni sempre differenti e sparpagliate tra il Canada, gli Stati Uniti e, in almeno tre casi, in Messico. Ognuna di esse, in modo schematico e niente affatto casuale, riportava aggressioni, intrusioni e/o furti presso musei di scienze o naturali, laboratori di analisi e università… e tutte avevano subito danni a scheletri di lupo di loro appartenenza.

«Lo stava cercando?» esalò Liza, scrutando curiosa Curtis, il quale annuì.

«Curiosamente, in questi casi nessuno venne colpito in modo fatale. Chi si salvò, parlò di un’ombra nel buio, di colpi violenti alla nuca e poco altro. Al risveglio, il sorvegliante, o lo studioso di turno, trovavano sempre i luoghi di lavoro devastati, così come le ossa di lupo sparpagliate ogni dove» spiegò il poliziotto, rimettendo al suo posto il foglio.

«Tutto uguale, fino ai Sullivan. Qui, cambiò modus operandi. Perché?» volle sapere Richard.

«Le ipotesi sono due. La prima, perché finalmente trovò ciò che cercava e si vendicò su chi gli aveva tolto le ossa, anche se i Sullivan non erano i diretti fautori di quel prelievo. L’altra, è che la nostra entità trovò – o si creò – un compagno con cui proseguire le sue scorribande, finendo con l’incappare in un sadico perverso.»

Rachel si strinse al marito, che le avvolse protettivo le spalle e Curtis, spiacente, aggiunse: «Mi spiace, signora. Parlo talmente spesso di questi argomenti, che dimentico quando ho un pubblico di civili.»

«No, no… non si preoccupi. So che sono cose di cui dobbiamo essere informati, per poter stare al sicuro, però… è comunque inquietante.»

«Onde per cui, tu, la mamma e Helen partirete domani per tornare a Los Angeles» sottolineò a quel punto Liza, sorprendendo il padre con uno sguardo adamantino e pieno di decisione.

«Prego, signorina?» si indispettì un poco Richard, fissandola ombroso.

«E’ inutile che mi guardi così, papà. In una situazione del genere, sarete più al sicuro laggiù. Inoltre, con un nemico che conosciamo così poco, non abbiamo bisogno di avervi qui tra i piedi» sbottò la giovane, levandosi in piedi per affrontare di petto il padre.

«Giovane padawan… non ti ho insegnato a essere scortese» sottolineò Rock, poggiandole una mano sulla spalla prima di aggiungere: «Quel che dice vostra figlia, però, corrisponde al vero. La vostra sicurezza deve venire prima di ogni altra cosa, perciò vi pregherei di tornare a casa, almeno fino a emergenza finita. Dove potremo, allontaneremo anche altri membri umani del branco, perciò non dovete ritenere questa richiesta come una prevaricazione specifica, o un trattamento di favore.»

Richard fissò arcigno l’alto Freki dinanzi a sé, valutò per un istante di far valere i suoi diritti di padre su di lui ma, alla fine, sospirò e ammise: «Capisco cosa intendi dire, Rock, ma è difficile accettare di non poter difendere la propria figlia.»

«Non voglio fingere di capire, perché non ho figli miei, ma vostra figlia è mia allieva, e mi prenderò il personale impegno di proteggerla, qualora servisse, ma vi assicuro che è molto preparata e, all’occorrenza, saprà tirare fuori gli artigli» replicò l’uomo, lanciando un’occhiata piena di fiducia a Liza, che gli sorrise in risposta.

Helen, che era rimasta in silenzio fino a quel momento, se ne uscì dicendo: «E dire che dovresti conoscere Liza, papà. Secondo te, non si impegnerà al duecento percento, visto quanto è orgogliosa del suo titolo di Geri?»

Liza scoppiò a ridere, a quell’appunto – la sorella l’aveva presa in giro per settimane, di fronte alla sua espressione tronfia – e, nell’abbracciarla, poggiò il capo contro la sua spalla e mormorò: «Starò attentissima, te lo prometto.»

«Ci scommetto, sorellina altrimenti, se morirai, ti resusciterò per il solo gusto di ammazzarti io stessa» la minacciò Helen, dandole una sonora stretta prima di allontanarsi senza un saluto e salire di corsa le scale.

I lupi di quella sala, sapevano bene perché. Nascondere le lacrime era d’obbligo, o Rachel sarebbe crollata.

«Partiremo. Promesso. Ma voi teneteci informati» sottolineò a quel punto Richard, allungando una mano in direzione di Rock.

Lui gliela strinse con un assenso che sapeva di promessa solenne dopodiché, alla spicciolata, gli ospiti si allontanarono per poter permettere ai Wallace di raggiungere finalmente i loro letti.

Come sarebbe stata la loro notte, era tutto da vedersi.

***

A volte odiava i cellulari. E la tecnologia. Tutto ciò che lo teneva in contatto con il mondo esterno, insomma.

Soprattutto se si considerava che quella era la sua luna di miele e, per un dannatissimo momento, aveva sperato di godersi una giornata in santa pace – senza mostri alle calcagna – con la sua novella mogliettina.

Invece, Lucas aveva pensato bene di mandargli una serie di SMS durante la notte, ma che lui aveva letto solo il mattino seguente, in cui lo metteva al corrente del ritrovamento del turista alaskiano.

E della scoperta di Curtis in merito ai simboli visti da Rohnyn.

E della visione terribile avuta da Huginn.

Insomma, erano via soltanto da pochissimi giorni ed era successo il finimondo e, nonostante il messaggino finale ‘Godetevi la vacanza. Qui ce la caviamo anche da soli’, lui davvero non se la sentiva di godersi un bel niente.

Come potevano anche solo pensare che lui se ne sarebbe stato lì, tranquillo e felice, mentre sua figlia era in potenziale pericolo. Inoltre, non appena Iris avesse letto quei messaggi, il lændvettir che era in lei si sarebbe risvegliato come aveva fatto l’Eyiafjallajŏkull nell’aprile del duemila dieci¹.

Con un sospiro carico di esasperazione, perciò, attese paziente che lei uscisse dalla doccia e quando la vide, calda, profumata e tutta bagnata, meditò di mandare tutto all’aria e rapirla.

Ma non poteva. Le responsabilità erano troppe e molteplici. Inoltre, non avrebbe mai abbandonato a se stessa la sua bambina, e sapeva bene che Iris lo avrebbe odiato, se avesse anche solo pensato a una eventualità simile.

Quelle due sembravano davvero madre e figlia, come se qualcuno avesse deciso di raddrizzare un chiodo storto con l’arrivo di Iris nella loro vita.

Non potendo fare altro, perciò, la avvolse in un abbraccio, la baciò pieno di passione ma, alla fine, disse: «Devo parlarti.»

Lei annuì senza alcuna recriminazione in merito e, quando ebbe saputo ogni cosa, reagì come Dev aveva immaginato. Propose di partire immediatamente per tornare a casa.

Nello scendere al pianterreno per mettere al corrente i loro ospiti, si ritrovarono però a controbattere alle parole di Litha che, tramite Brianna, aveva ricevuto le medesime notizie.

«Non ha alcun senso che rientriate ora. Si insospettiranno tutti, e non avete di certo bisogno di pubblicità, visto quello che potrebbe succedere di qui a poco. Inoltre, da quel che mi pare di capire, disponete di un nutrito gruppo di lupi alfa, oltre a un Fenrir e un Freki, che sono tra i lupi più potenti del branco. Se e quando avranno bisogno immediato di aiuto, ce lo faranno sapere e, nel giro di poco, saremo là, ma ora dovete rimanere, godervi un po’ di pace e lasciare che laggiù camminino con le loro gambe» dichiarò Litha con tono perentorio.

«Litha, con tutto il rispetto, ma come pensi che possa essere ‘poco’, il tempo che impiegheremmo per tornare a casa, nel caso in cui avessero bisogno di aiuto?» replicò vagamente alterato Devereux.

La donna, allora, sorrise sorniona e replicò con candore: «Mio caro lupo, forse dimentichi chi sono io. Non sono soltanto bella e forte, ma anche potente. Io sono il Dagda Mór di questa nuova stirpe di dèi, e a me sono state consegnate le chiavi del potere dei miei avi.»

«Attacca con la litania…» mormorò divertito ed esasperato assieme Rey, guadagnandosi un’occhiataccia da parte della moglie.

«Il mio scettico marito forse non rammenta che io, deprivata del blocco della mia rihall, ora sono appieno una Tuatha, in grado di usare ogni potere dei miei antenati, e perciò posseggo anche il dono di piegare tempo e spazio a mio piacimento, se questo è necessario. Per questo, parlo di poco tempo.»

Devereux rimase ammutolito per diversi attimi prima di volgere uno sguardo deciso verso Iris, ancora sconvolta dalle rivelazioni di Litha, e chiosare: «Ho deciso. Mi converto e divento suo fedele suddito.»

Litha scoppiò a ridere di gusto, scrutò il marito con aria derisoria e celiò: «Questo è parlare, mio caro. Vedi? Lui vuole diventare mio discepolo.»

«E’ solo perché ti conosce ancora poco. Quando avrà capito chi sei, scapperà a gambe levate» replicò Rey, dandole un bacetto sulla guancia prima di aggiungere: «Comunque, anche se so che questo gonfierà l’ego già smisurato di mia moglie, lei ha ragione. Possiamo davvero teleportarci in ogni luogo desiderato, ora che lei è libera da freni. Il solo pensiero mi terrorizza, visto il suo caratteraccio, ma tant’è.»

Litha grugnì un insulto e borbottò: «Ti sei svegliato col piede sbagliato, caro?»

«No, ma ricordo bene cos’hai fatto quando eri bloccata, e ciò che sai fare adesso mi intimorisce parecchio» ammise ora serio Rey.

La moglie allora addolcì lo sguardo, gli carezzò una guancia e, rivolta ai suoi ospiti, asserì: «Non temete. Sono in grado di usare i miei poteri al meglio. Non falliremo e, al momento opportuno, verrò con voi. Non mi va l’idea che un potenziale dio si aggiri per il Canada senza Brianna a tenergli testa e, onestamente, non so se il tuo lændvettir potrà bastare. E’ potente, ma non riesco a capire quanto e, in generale, non voglio correre rischi inutili.»

 «Ne sei certa, Litha? Qui avete un impegno non indifferente, con il Santuario» replicò cauta Iris. Non voleva causare disturbo a nessuno ma, ciò che aveva esposto Litha, era vero. Nessuno di loro era riuscito a comprendere l’estensione del potere di Gunnar e, senza testarlo sul campo, non sarebbero mai riusciti a capirlo.

L’aiuto di Litha sembrava oltremodo necessario, vista la possibilità che il loro nemico fosse, effettivamente, un dio inuit con il gusto per i massacri.

«Siamo amici dei licantropi, di tutti i licantropi. Inoltre, voi siete amici di Brianna, perciò siamo legati a doppio filo. Vi aiuterò, e Rey rimarrà qui per occuparsi dei bambini e del Santuario. Come dottore, è molto più bravo di me.»

Ciò detto, si guardò intorno e domandò curiosa: «Ma… mio fratello e Sherry stanno ancora dormendo? Dove diavolo sono finiti? Quando ci sono dei briefing importanti, loro mancano sempre.»

Iris e Dev, a quel punto, tossicchiarono imbarazzati e Litha, levando un sopracciglio con evidente sorpresa, esalò subito dopo: «Oh, cielo… non ditemi che…»

I due assentirono e Litha, battendosi una mano sulla fronte, borbottò schifata: «Quei due sono tremendi. Copulano come conigli. Meno male che non ho il vostro udito sviluppato, o potrei vomitare.»

Rey scosse il capo con eguale esasperazione, dando un’idea piuttosto chiara a Iris e Dev di quanto, Rohnyn e Sheridan, fossero una coppia… focosa.

«Vado a tirarli giù dal letto. Qui si fanno piani di guerra, e quelli si ruzzolano tra le lenzuola per una sveltina mattutina» sbottò Litha, avanzando come un panzer verso le scale.

Rey non tentò nemmeno di fermarla. Si limitò a prendere per mano Iris e Dev per condurli fuori casa – dove i figli delle due coppie stavano giocando con il cane – e, una volta chiusosi la porta alle spalle, celiò: «E’ meglio se certe cose non le sentite… anche se sicuramente si insulteranno in fomoriano, è preferibile non ascoltarli. Sanno essere molto…creativi.»

Iris si lasciò sfuggire un risolino mentre Dev fissava la casa con occhi sgranati e pieni di confusione e, puntando i pugni sui fianchi, diceva: «Non può essere che la mia nuova dea. E’ assodato, Rey. Da oggi, io sarò il suo primo suddito fedele.»

«Fai come vuoi. La pellaccia è tua» chiosò l’uomo scrollando le spalle, mentre le prime urla iniziavano ad alzarsi dal piano superiore.

1 Parlo del vulcano islandese che nel 2010 mandò in tilt il sistema aereo del nord-Europa a causa delle sue enormi nubi di cenere sparse un po’ ovunque.

13.

Recarsi a scuola con la faccia pesta, corredata da due occhiaie terribili, stava diventando un’abitudine davvero discutibile ma, dopo la nottata appena trascorsa a parlare di mostri, come stupirsene?

Pur se non aveva più avuto incubi – non aveva proprio sognato, in effetti – il ricordo di ciò che aveva visto attraverso lo specchio della mente di Huginn e Muninn, era ancora ben chiaro in lei. Mark, steso a terra in quello che le era sembrato un bosco, e circondato da una marea di sangue.

Chelsey si era preoccupata molto nel vederla così sbattuta ma, imputandone il motivo soltanto alla notizia della morte dell’escursionista, l’aveva pregata di non pensarci troppo.

Liza aveva preferito non metterla al corrente del resto della storia perché, in tutta onestà, l’amica si sarebbe soltanto innervosita inutilmente. Finché Iris e Dev non fossero tornati, era superfluo che anche Chelsey sapesse proprio tutto.

I lupi alfa erano stati allertati, così come le sentinelle sparse in tutta la contea, e Chuck Johnson aveva fatto scorta di bendaggi e aconito per eventuali interventi d’urgenza, perciò quel che si poteva fare era già stato fatto. Il dottor Cooper, a sua volta, aveva dato la sua disponibilità per aiutare il collega veterinario, qualora fosse servito, perciò tutto era stato predisposto al meglio.

Ora, dovevano soltanto attendere che la situazione si evolvesse da sola.

Nell’oltrepassare la porta a vetri della scuola, Liza incrociò lo sguardo di Sasha a poca distanza e, tra loro, passò un tacito assenso.

Si sarebbero spalleggiate in qualsiasi frangente e, se fosse servito, avrebbero protetto Mark. Ormai, era assodato che i Sullivan non stessero cercando loro, perciò avrebbero fatto del loro meglio per proteggere l’amico, ordini o non ordini di Fenrir.

Sapere chi sarebbe stata la vittima di quell’assassino, però, era solo in parte un vantaggio. Nessuno di loro, infatti, aveva idea se le premonizioni di Huginn potevano cambiare o significare altro e, anche chiedendo a Branson, non aveva ottenuto risposta.

I pochi Huginn a possedere il dono della preveggenza erano ormai morti da tempo, e nessuno dei loro Geri aveva mai avuto modo di sperimentare premonizioni così infauste.

Fu Fergus a strapparla forzosamente da quei pensieri, dandole una pacca sulla spalla e facendola letteralmente strillare per la paura.

Voltandosi con una mano già levata per difendersi, Liza si ritrovò a grugnire di fronte alla faccia ridente dell’amico che, tenendosi la pancia con le mani, la stava bellamente prendendo in giro per il suo attacco di panico.

«Scusa, scusa… ma eri così assorta nei tuoi pensieri che mi è venuto spontaneo…» ridacchiò il ragazzo, asciugandosi una lacrima di ilarità.

«Fergus… una volta o l’altra ti ammazzerò…» sibilò Liza, assicurandosi di far sparire alla svelta lo stiletto retrattile che portava attaccato al polso, ben nascosto dalla manica della sua felpa.

Era stato più forte di lei. Quando si era sentita sfiorare all’improvviso, i suoi istinti avevano mosso le dita della mano destra perché agissero in risposta a una minaccia.

Come testato mille e più volte con Rock, il mignolo aveva fatto scattare la sicura, mentre indice e medio avevano protetto da sguardi indiscreti la lama d’argento fuoriuscita dal fodero.

Inconsapevole del rischio corso, Fergus le batté altre pacche sulla spalla, accompagnandola poi verso l’aula di chimica e, divertito, asserì: «Su, su… non essere permalosa. Capisco che tu abbia passato una nottataccia, almeno a giudicare dalla tua faccia pesta, ma questo non vuol dire che tu debba diventare She-Hulk, ti pare?»

«Se avessi il ciclo, capiresti» si inventò lì per lì Liza.

«Oh… sei in fase ‘questa è Sparta!’, quindi» chiosò il giovane, levando leggermente un sopracciglio per la sorpresa.

Liza strabuzzò gli occhi a quell’uscita davvero assurda ed esalò: «E chi la chiama così, scusa?»

«Chanel. Dice di sentirsi sempre un po’ Leonida in ‘300’, quando è in quei giorni, perciò ha coniato questo modo di dire» scrollò le spalle Fergus.

«Bene, visto che hai afferrato il problema, se non vuoi finire nel pozzo anche tu¹, niente scherzi simili nei prossimi giorni» sottolineò Liza, approfittando subito della cosa. Non voleva davvero rischiare di accoltellarlo per sbaglio, e solo perché aveva i nervi a fior di pelle.

«Signorsì, com…» iniziò col dire Fergus prima di bloccarsi a metà della frase per poi fissare basito Mark, a poca distanza da loro.

Impegnato in una chiacchierata con Chanel, che gli stava carezzando divertita la nuca ora libera dai lunghi capelli, Mark appariva vagamente imbarazzato, ma anche soddisfatto dal risultato ottenuto grazie al suo nuovo taglio.

Liza si sentì formicolare le mani, nel vedere Chanel così vicina a Mark ma, trattenendosi dal dire qualsiasi cosa, si limitò a celiare: «Oh, non l’avevi ancora visto, vero?»

«Amico! Che taglio spettacolare!» esclamò Fergus dopo qualche istante di sorpresa, gettandoglisi praticamente addosso e avvolgendogli le spalle con un braccio. In quel modo, riuscì in un colpo solo a salutare l’amico e ad allontanarlo di fatto da Chanel.

Quella manovra fece ridere sommessamente Liza. Fergus aveva trovato un modo simpatico e indiretto per distogliere l’attenzione di Chanel da Mark e, al tempo stesso, aveva fatto un complimento all’amico.

Era proprio vero che le dinamiche giovanili erano assurde ma a lei, in quel momento, sarebbe davvero piaciuto parteciparvi appieno come avrebbe fatto solo un anno prima.

Adesso, invece, doveva soppesare ogni movimento, ogni parola e, più di tutto, badare a che il suo ruolo di Geri non passasse mai in secondo piano.

Avvicinandosi più lentamente al trio di quanto non avesse fatto Fergus, che stava animatamente chiacchierando di fronte all’aula, Liza esordì dicendo: «Allora… i capelli sono piaciuti?»

Mark le tributò un sorriso più sicuro del solito e, annuendo, disse: «Ehi, ciao! Sì, sono stati apprezzati. Persino mio padre ha detto che mi stanno bene. Credo soprattutto perché, finalmente, può guardarmi in faccia senza che le ciocche dei capelli mi cadano davanti agli occhi.»

Liza rise di quella battuta assieme agli altri ma, tra sé, non riuscì a togliersi dalla testa il ricordo di Mark ricoperto di sangue e morente dinanzi a lei.

«Sai, Liza, stavo giusto dicendo a Mark che tu e lui dovreste partecipare ai nostri prossimi incontri di orienteering, visto quanto vi piace fare trekking per i boschi. Sarebbe un buon modo per impratichirvi con mappe e bussole» intervenne Chanel, tributando un sorriso tutto fossette a Mark, e scatenando per diretta conseguenza la reazione di Fergus.

Quest’ultimo, infatti, assentì con vigore, sorrise tutto denti a Liza e dichiarò: «Ma sì, dai! Noi ci andiamo da anni, e ci piace un sacco. Sarebbe forte avere dei nostri compagni di classe nel gruppo, visto che sono quasi tutti o più grandi, o più piccoli di noi.»

Liza soffocò a stento una risata divertita – a che gioco stava giocando, Chanel? – e, annuendo, lanciò un’occhiata ammiccante a Mark e dichiarò: «Non mi sembra male, come idea. Che dici?»

«A me sta bene» assentì lui, sorridendole complice e, ancora una volta, Liza dovette mettere tutta se stessa per non confondere l’immagine della Visione col volto in carne e ossa dell’amico.

Doveva fare in modo che quella maledetta premonizione non si avverasse. Non importava come, ma vi sarebbe riuscita.

Quando la prima campanella suonò, avvertendoli di entrare in aula, Liza si affrettò a prendere posto ma, non appena Mark la imitò e le si accostò per sussurrarle qualcosa, raggelò.

«Dobbiamo parlare di questi occhi pesti. Non me la dai a bere, sai?»

Liza sollevò uno sguardo dubbioso al suo indirizzo ma, quando trovò le smeraldine profondità di Mark fisse su di lei, preoccupate e piene di ansia, non ebbe dubbi; non si sarebbe accontentato di una scrollata di spalle. Avrebbe preteso sincerità da lei, o almeno qualcosa che le si avvicinasse.

«Perché?» si limitò a domandare, accomodandosi.

«Non mi piace vederti così turbata» borbottò lui, fissando la cattedra con espressione torva mentre un piccolo accenno di imbarazzo gli imporporava le gote.

Liza allora sorrise, annuì al suo indirizzo e, nell’aprire il libro di chimica, provò un assurdo moto di gioia nonostante la situazione incasinata in cui si trovavano.

Adorava i suoi rossori, soprattutto quando era lei a causarli.

***

Approfittando della mancanza di Chelsey – rimasta a scuola per le lezioni pomeridiane – Liza si incamminò lungo il marciapiede assieme a Mark per accompagnarlo a casa.

Forse ingelositosi per le attenzioni di Chanel rivolte a Mark, Fergus aveva invitato l’amica a pranzo allo Strawberry Moose, la loro base operativa, e la ragazza aveva accettato. Che la tattica di far ingelosire Fergus fosse voluta, o il tutto fosse capitato per casualità, Liza non lo sapeva.

Non aveva chiesto lumi a Chanel ma, a giudicare dal suo sorriso furbo, era stata felice del risultato.

Quanto alla loro passeggiata quotidiana, per lei e Mark era divenuta un’abitudine da più di un mese a questa parte, un appuntamento praticamente irrinunciabile.

Raggiungendo ogni giorno il negozio di Beth, per Liza e Chelsey era normale imboccare quella via e, trattandosi dello stesso percorso di Mark, era divenuto spontaneo percorrerlo assieme.

Per i due ragazzi, quindi, quel tratto di strada in comune era diventato speciale, quasi una loro proprietà, da non condividere con alcun altro.

Camminando più lentamente rispetto al solito, forse per dilungare il più possibile il tempo passato assieme, Liza deglutì a fatica prima di ammettere: «Ti ho sognato, stanotte.»

Mark non parve contento di saperlo, perché disse: «Da come ti ha ridotta quel sogno, deve essere stato più un incubo, che altro.»

«Non per colpa tua» ci tenne a dire Liza. «Ti ho… ti ho visto steso a terra, coperto di sangue, e io non potevo fare niente per salvarti, e…»

Il ricordo ancora la staffilò con la sua prepotente violenza e la ragazza, interrompendo i propri passi, si coprì la bocca con una mano per non singhiozzare.

Mark, allora, dopo un attimo di tentennamento le avvolse protettivo le spalle con un braccio e, turbato, le domandò: «Vuoi che ti accompagni io, a casa? Non è necessario che dici altro. E’ chiaro che le notizie in TV di ieri sera ti hanno turbato moltissimo, se hai sognato una cosa simile.»

Sapendo bene a cosa stesse riferendosi, Liza assentì e Mark, gentilmente, la accompagnò fino a un muretto sporgente perché si sedesse un momento, così da riprendersi dalla crisi.

Sempre standole accanto, Mark le massaggiò la schiena con movimenti circolari della mano e, accennando un sorriso timido, mormorò: «Dopotutto, mi fa anche piacere essere finito nei tuoi sogni, pur se in modo così cruento.»

Liza arrossì a quell’accenno e, reclinando il capo, borbottò: «Beh, io avrei preferito vederti in un altro modo, onestamente.»

Mark rise sommessamente, annuendo divertito, e chiosò: «Chiaramente, anch’io.»

«Non scherzare! Mi sono spaventata sul serio!» sbottò Liza, fissandolo con aria arcigna.

«Lo so. Si vede dalle tue occhiaie, così come dalle lacrime che hai tentato di non versare al solo ricordo di quell’incubo» assentì lui, tornando serio e sfiorandole il bordo di un occhio per raccogliere una perla lucente sfuggita alla sua palpebra.

Mostrandogliela, Mark aggiunse: «Sei la prima persona, al di fuori della mia famiglia, che si preoccupa così per me. E’ bello, credimi, ma preferirei non stessi così male.»

Liza sbuffò, borbottando: «Anche Fergus e Chanel si preoccupano per te. O Sasha. Hai tanti amici, qui.»

«E’ vero… e anche questo è strano» ammise lui, accentuando il proprio sorriso. «Ma tu sei diversa.»

Ciò detto, rise imbarazzato, si grattò nervosamente una guancia e si chiuse in un mutismo teso che portò Liza a sentirsi male.

Era un mostro. Aveva mentito a Mark per tutto il tempo e, anche se provava effettivamente qualcosa per lui, tutto ciò che aveva fatto fino a quel momento, era stata una menzogna bella e buona.

Gli era stata accanto in primo luogo perché aveva ricevuto l’ordine di farlo, e solo in seguito aveva trovato quel compito al tempo stesso interessante e straziante. Mentirgli, poi, l’aveva devastata, e sentire da lui quelle parole che, alle sue orecchie, potevano voler dire una cosa sola, la fece sprofondare nell’abisso della disperazione.

Coprendosi il viso per non mostrargli tutto il disgusto che provava per se stessa, Liza mormorò roca: «Sono orribile… orribile.»

«Perché devi dirlo?» replicò lui. «Ti ho forse messo in imbarazzo? Sai, non sono molto avvezzo a questo genere di cose.»

Lei scosse furiosamente il capo e Mark, proseguendo nel suo discorso, aggiunse: «Mi sono sempre tenuto in disparte, in passato, sapendo bene che il peregrinare di mio padre mi avrebbe impedito di farmi delle amicizie sincere. Inoltre, è inutile negarlo, il colore dei miei capelli ha cospirato contro di me, tirandomi addosso le attenzioni non richieste dei bulli.»

Liza si concesse di tornare a guardarlo e, scostando le mani dal volto, lo vide sorridere con aria rassegnata mentre mormorava: «Cominciai ad allenarmi in palestra, da solo, per fortificarmi ed essere in grado di difendermi dagli idioti, all’occorrenza, ma era frustrante non potersi confidare con nessuno. Di mio, c’è che non sono mai stato molto ciarliero, perciò…»

«Fa schifo essere presi di mira» replicò mogia Liza. «A me non è mai capitato, però mi sono messa in mezzo un paio di volte per difendere una mia amica, la cui unica colpa era quella di avere qualche chilo di troppo.»

Ripensare a Candice McNamara, un’amica che aveva avuto al fianco fin dalle elementari, la fece stare anche peggio. Chissà come se la stava cavando? Qualcun altro la stava aiutando? Era rimasta di nuovo sola, dopo la sua partenza?

Le lacrime tornarono più feroci di prima, a quel pensiero, e Liza mormorò straziata: «Sto facendo del male a un sacco di persone.»

«Perché la pensi così?» mormorò lui con tono accorato.

«Perché è vero!» esclamò Liza prima di afferrarlo a una mano e, avanzando con lui lungo il marciapiede, borbottare: «Non ce la faccio più. Io mollo.»

Sapeva che Sasha l’avrebbe udita, permettendole così di scegliere come meglio comportarsi. Non voleva che Lucas dovesse incolparla di non essere intervenuta per tempo, e farle capire le sue intenzioni era il modo migliore per metterla nelle condizioni di agire.

Lei però non si avvicinò mai, né tentò di dissuaderla, chiamandola al cellulare. Mark, dal canto suo, si limitò a seguirla, lo sguardo pervaso dal dubbio e dalla curiosità.

Fu così che i due giovani attraversarono la strada per raggiungere il campeggio di Lucas e lì, interrompendo all’improvviso la sua avanzata, Liza si volse a mezzo verso il giovane e disse roca: «Aspettami qui un minuto, per favore.»

«Cosa sta succedendo, Liza?» domandò Mark preoccupato.

Liza allora lo abbracciò con forza, sentendolo irrigidirsi e sorprendersi nel momento stesso in cui vennero a contatto, e mormorò contro il suo petto: «Non volevo ferirti. Voglio che questo sia chiaro. Ora, però, concedimi un minuto.»

Ciò detto, entrò in tutta fretta nella piccola baita di tronchi dove si trovava la reception del campeggio, lasciando Mark ad attenderla, pieno di domande e di dubbi nel cuore.

***

Quando entrò, il fiato corto e la minaccia delle lacrime a seguirla come un’ombra, non fu sorpresa di trovare Lucas pronto ad attenderla. Appariva guardingo, ma non necessariamente arrabbiato.

«Sasha ti ha chiamato?» esordì Liza, vedendolo annuire muto in risposta. «Mi spiace di averti deluso, Fenrir. Pensavo di essere più forte di così, ma proprio non ci riesco. Mentire ancora a Mark sarebbe impossibile, per me.»

Ciò detto, le lacrime che aveva trattenuto fino a quel momento debordarono e Lucas, affrettandosi a raggiungerla, le offrì una scatola di Kleenex e commentò divertito: «E’ una prerogativa della vostra famiglia, quella di piangere qua dentro.»

Liza scoppiò in una risatina isterica, rammentando il racconto di Iris in merito al suo primo incontro con Lucas e, annuendo, la ragazza gracchiò: «Scusa… pensavo di farcela.»

«Liza…non ti faccio una colpa per quello che è successo. In fondo, abbiamo stabilito che loro non sono Cacciatori. Inoltre, so cosa significa avere un cuore che batte in un’unica direzione» cercò di consolarla Lucas, carezzandole la schiena come, poco prima, aveva fatto anche Mark. «Il paese intero credeva che Rock mi avesse traviato, che io non fossi in grado di riconoscere la verità e che mi illudessi e basta di sapere cos’era l’amore. Eppure, siamo ancora insieme, e nessuno ha più nulla da dire.»

«Ma io… io non so se…»

Lui la azzittì con un bacetto sul capo, aggiungendo: «Non sto dicendo che domani dobbiate giurarvi amore eterno. Se anche dovessi scoprire che non lo ami come io amo Rock, non conta. Ora, in questo preciso momento, tu provi dei forti sentimenti verso di lui, ed è questo che guida il tuo cuore, e che ti impedisce di agire in modo freddo e calcolato.»

«Ma dovrei pensare al branco!» protestò Liza, combattuta tra il dargli ragione e l’autoflagellarsi.

«E l’hai fatto. Hai permesso a Sasha di decidere come comportarsi, facendole capire che avresti mollato. E’ stata lei a lasciare che tu venissi qui da me, forse perché anche Sasha pensa che sia ormai inutile mantenere questo segreto, soprattutto perché Mark è legato a doppio filo con coloro che stiamo cercando di fermare» replicò Lucas.

«Quindi…» esalò lei, piena di dubbi.

«Fallo entrare. Gli parlerò, e vedremo se merita tutta la fiducia che hai riposto in lui.»

Ciò detto, la invitò ad avviarsi verso la porta e Liza, non potendo fare altro che quello, raggiunse il battente e, dopo averlo aperto, fece segno a Mark di raggiungerla.

Cosa sarebbe successo in seguito, neppure lei lo sapeva.

***

I segni del pianto sul viso di Liza misero subito in allarme Mark che, raggiuntala con grandi falcate, le poggiò protettivo le mani sulle spalle e domandò turbato: «Cos’è successo?»

«Non preoccuparti e, se puoi, perdonami» mormorò lei, attirandolo all’interno dell’ampio locale per l’accoglienza clienti prima di chiudere a chiave la porta alle sue spalle.

Sorpreso da quel gesto, Mark inquadrò subito dopo l’altra persona presente nel locale, un uomo alto, piacente e dalla folta chioma bionda che aveva visto al matrimonio della cugina di Liza.

Era il proprietario del campeggio. Lo aveva incrociato spesso, in quei mesi, mentre girovagava per il paese, o quando lui si avventurava – in solitaria – lungo il sentiero che circumnavigava il Dutch Lake.

Gli era parsa una persona disponibile e dal sorriso pronto, ma vedere Liza in lacrime glielo fece riconsiderare immediatamente. Se l’aveva fatta piangere, si sarebbe vendicato in ogni modo possibile.

Lucas lo invitò ad accomodarsi su uno dei divanetti e, atono, esordì dicendo: «Liza ritiene che tu sia degno di fiducia e non se la sente più di mentirti, perciò io ti chiedo; sei in grado di onorare ciò che lei sta facendo proprio ora? Quanto sei disposto ad accettare, per lei?»

Mark lanciò un’occhiata dubbia e preoccupata all’indirizzo di Liza che, accomodandosi accanto a lui, aggiunse: «Ti stiamo chiedendo il silenzio, Mark. Potrai accettare qualsiasi cosa ti diremo adesso, e tenerlo per te?»

«Cosa sta succedendo, Liza?» esalò Mark, iniziando a preoccuparsi sul serio.

In che guaio si era cacciata, per chiedergli un tale rispetto della privacy? Faceva per caso parte di qualche setta, e la loro amicizia l’aveva messa nei guai?

«Se quest’uomo ti minaccia…» iniziò col dire Mark fissando ombroso Lucas, che però si limitò a sorridergli.

Liza lo afferrò a un polso prima che potesse fare qualsiasi atto inconsulto e, lesta, disse: «No, Mark. Non mi minaccia affatto. Io, in un certo qual modo, sono ai suoi ordini diretti.»

«Liza aveva l’incombenza di spiarti a nome mio, e riferire a me tutto ciò che avrebbe eventualmente scoperto sulla tua famiglia e sulle vostre ricerche in merito all’assassino di tuo zio» espose senza mezzi termini Lucas, sorprendendo il ragazzo oltre ogni ragionevole dubbio.

«Cosa… ma cosa c’entrate, voi due, con mio zio?!» esclamò Mark, fissando del tutto sconvolto sia Liza che Lucas.

Di cosa diavolo si stava parlando, in quel posto? E perché sia Liza che il gestore del camping apparivano mortalmente seri e preoccupati?

«Temevamo poteste essere una minaccia per me e la mia gente, visto ciò che stavate cercando, perciò vi abbiamo tenuto d’occhio, e Liza si è occupata di te su mio ordine» sottolineò Lucas con tono grave.

Sempre più confuso, Mark tornò a volgere lo sguardo in direzione di Liza in cerca di spiegazioni e lei, con un sospiro, ammise: «Ero nel bosco, quando tu e tuo padre avete parlato di ciò che accadde a tuo zio e alla sua famiglia, facendo riferimento a dei lupi che avrebbe ucciso tutti loro. Io l’ho riferito a lui perché era mio dovere farlo.»

Sgomento, Mark esalò confuso: «Ma… ma non c’era nessuno, lì! Ne sono certo! Eravamo in un punto assai lontano da qualsiasi sentiero!»

«Mi trovavo a venti metri d’altezza, sopra le vostre teste, assieme al… al mio maestro» tentennò Liza, prima di ricevere l’assenso a parlare da parte di Lucas. «E’ un licantropo, Mark, per questo sentirvi parlare di lupi ci ha messi in allarme.»

A quel punto, il ragazzo la fissò con occhi fuori dalle orbite, fece per scostarsi da lei ma Liza, agendo d’istinto, lo bloccò a un polso, estrasse il suo stiletto da braccio e glielo mostrò, affermando subito dopo: «Io non lo sono! Ma sono addestrata a cercarli e ucciderli, se sono un pericolo per il mio branco.»

Ciò detto, reclinò lo stiletto e glielo pose sulla mano libera perché potesse vederlo meglio.

Mark lo sollevò con dita tremanti, ne sfiorò l’affilatura perfetta, le bulinature arabescate sulla lama e sulla piccola elsa ricoperta di cuoio e, sempre più turbato, domandò: «P-perché parli di branco, se dici di non essere un … un licantropo? E perché indossi quest’arma? Cosa mai potresti fare, con essa?»

«Perché nel branco esistono sia lupi che umani e perché, nel caso specifico, l’arma che stai maneggiando è letale, per noi lincantropi» intervenne Lucas. «Temevamo poteste cercare noi, così ordinai a Liza di tenerti d’occhio, e allo stesso modo feci con Iris e Devereux, perché tenessero d’occhio sia tuo padre che tua madre.»

Il ragazzo lasciò andare di colpo il coltello, a quelle parole, e l’arma tintinnò sul tavolino da salotto dinanzi a lui prima di cadere con tonfo sordo sul tappeto. Passandosi poi le mani sul volto, esalò con voce roca e graffiante: «Non… non ha senso! Tutto ciò che state dicendo non ha alcun senso!»

«Mark… tuo padre aveva ragione. Era riuscito a centrare la pista giusta per intercettare l’essere che ha ucciso tuo zio, ma sta correndo un rischio enorme, in questa ricerca. Si è messo contro un nemico che, se è come temiamo, potrebbe essere troppo forte anche per noi» mormorò Liza, sfiorandolo a un braccio con la mano.

Lui però la scansò con violenza, portandola a mordersi il labbro per il dispiacere, ma ugualmente non demorse.

«Arrabbiati pure, sfogati contro di me, ma ascoltami! Abbiamo dovuto controllarvi perché potevate essere una minaccia per noi, perché non sapevamo quale lupo steste cercando ma, quando abbiamo capito a chi vi steste avvicinando, abbiamo cominciato a indagare per conto nostro, e abbiamo scoperto quanto pericoloso sia l’assassino che uccise la famiglia di tuo zio.»

«Come posso crederti, se tu stessa ammetti di… di essermi stata vicino per interesse?!» sbottò Mark, ferito e offeso da quelle notizie tutt’altro che facili da comprendere e accettare.

Forse, avrebbe anche potuto accettare tutto ciò che gli stavano dicendo… ma sapere che Liza gli era stata vicina solo perché le era stato ordinato, era davvero troppo da digerire.

Una schiera di bulli, al confronto, sarebbe stata preferibile. Ma questo no, davvero no.

Questo calpestava il suo amor proprio, quel tenero sentimento che aveva sentito crescere in quelle settimane e che, forse, avrebbe potuto sfociare in qualcosa di più serio, se non fosse emersa questa orribile realtà.

«Lei è una mia sottoposta, e deve prendere per buoni i miei ordini» sottolineò Lucas con tono freddo e lapidario e Liza, pur non essendo un licantropo, avvertì il cambio di intonazione del suo Fenrir. Quella era la Voce del Comando che, pur non avendo alcun effetto fisico o psichico su di loro, metteva comunque una paura del diavolo.

Mark, infatti, si immobilizzò, forse intimorito da quel tono perentorio e Lucas, levandosi in piedi, sguainò un autentico arsenale di zanne che fece sobbalzare persino Liza, mentre aggiungeva: «Ti paiono abbastanza credibili, queste? Credi a quello che ti ha detto, ora?!»

Il ragazzo imprecò senza tanti complimenti e fece l’atto di alzarsi per andarsene ma Liza, più veloce di lui, gli gettò le braccia al collo per poi spingerlo lungo riverso sul divano. Era vitale che rimanesse, od ogni cosa sarebbe andata in malora.

In quella posizione scomodissima, oltre che oltremodo imbarazzante, la ragazza quindi esclamò: «Fermati, ti prego! E ascoltalo! Non stiamo mentendo su niente! Né vogliamo farti del male!»

Lucas tornò a sedersi, i denti nuovamente normali e Mark, nel risollevarsi assieme a Liza, la fissò turbato e tremante prima di spalancare gli occhi, colto da un dubbio improvviso.

Senza chiederle il permesso, allungò una mano verso di lei a sfiorarle il bordo della felpa e, subito dopo, la allontanò turbato quando le sue dita tastarono qualcosa di solido sotto il tessuto.

Lei abbassò il capo, subito confusa, prima di rammentare cosa si trovasse sotto l’indumento e, senza più alcun riguardo, lo sollevò per mostrargli la particolare cintura che indossava.

Evidentemente, nell’urto, doveva aver sentito il contorno metallico delle armi affisse a quella sorta di cinturone da guerra che indossava sotto gli abiti, e ne era rimasto meravigliato.

Appeso in piccoli foderi di pelle, stava infatti un piccolo arsenale di armi da taglio di diverse forme e misure e Liza, estraendo la sua preferita – una lama a forma di foglia della lunghezza di cinque centimetri – disse atona: «Lui è il mio Fenrir, il capobranco, e prendo ordini da lui poiché io sono Geri, il sicario umano del clan. Mio compito è indagare su coloro che possono essere un pericolo per il mio branco e, nel caso, prendere dei provvedimenti, siano essi umani o mannari coloro che io devo predare.»

Ciò detto, gli consegnò anche quell’arma e, stavolta, Mark la tenne sulla mano per scrutarla con attenzione e paura assieme.

«La gerarchia del branco è piramidale, e a guidarlo sono Fenrir, Hati e Sköll. Hati è Iris, ed è la guardia del corpo di Fenrir. Sköll, secondo in comando, è Devereux e, prima che tu me lo chieda, sì, Iris è dannatamente in grado di proteggere Fenrir, anche se è una donna» precisò Liza, vedendolo ancora piuttosto confuso.

«Quindi, chi vi mette i bastoni tra le ruote, voi lo uccidete?» commentò amaramente Mark, restituendo comunque l’arma a Liza.

Lucas scosse il capo, comprendendo appieno le paure del giovane – che avvertiva come un profumo amaro e asprigno sul palato – e, cercando di non apparire troppo duro, replicò: «Esiste una cerchia di uomini e donne chiamata Cacciatori, che predano noi al solo scopo di sterminarci. Sono loro gli unici a cui prestiamo orecchio e che, in casi estremi, subiscono le nostre attenzioni. Il compito principale di Geri, e cioè di Liza, è quello di indagare. Le armi servono soprattutto per la sua difesa personale visto che, per l’eliminazione degli elementi più forti, esiste un sicario mannaro, e cioè Freki.»

«Mi sembra assurdo che lei, che è sicuramente più debole di voi – almeno a giudicare dalle zanne che ho visto – sia deputata alla vostra ricerca e predazione» borbottò sprezzante Mark, mantenendo il suo sguardo smeraldino puntato su colui che Liza aveva identificato come Fenrir.

Fino a quel momento, la ragazza che gli piaceva, che aveva saputo trascinarlo fuori dal buco in cui era solito rintanarsi – e che lo aveva appena calpestato con le sue bugie – aveva usato solo nomi della mitologia norrena. Perché? Che significato avevano, in realtà?

«Non è sola, nel suo ruolo» sottolineò a sorpresa Lucas.

Questo, unitamente ai nomi che fin lì aveva udito, lo portarono a volgere sgomento lo sguardo verso Liza per poi esclamare: «I… i tuoi corvi… non si chiamano così per caso!»

Lei annuì lentamente, ammettendo: «Sono i miei occhi e la mia memoria… e non solo.»

Le lacrime tornarono a ferirle gli occhi e Mark, con tono maggiormente calmo, mormorò: «Il sogno che hai fatto…»

Liza scosse il capo con veemenza, gorgogliando spaventata: «Non era un sogno! Huginn può avere visioni premonitrici. Ti ho visto. Lui ti ha visto. E non siamo stati noi a ridurti così, ma credo sia stata la creatura che insegue tuo padre, ora ne sono quasi del tutto certa. Per questo ho voluto dirti la verità. So che non sei un pericolo per noi, ma tu sei in pericolo. Non potevo mentirti anche su questo!»

Ciò detto, si levò in piedi e, senza più dire nulla, uscì di corsa dalla baita.

Lucas la lasciò fare e Mark, già sul punto di seguirla, rimase però fermo a guardare colui che Liza aveva chiamato Fenrir e che, a quanto pareva, era il capo del branco di cui l’amica gli aveva fin lì parlato.

Non sembrava necessariamente pericoloso – pur se ricordava più che bene quelle paurose zanne – e, a giudicare dal suo sguardo contrito, aveva a cuore i sentimenti di Liza. Non aveva gradito vederla fuggire così turbata.

«Tutti… nomi norreni?» tentennò quindi il ragazzo, cercando di non pensare troppo alle zanne spaventose che aveva visto solo un paio di minuti prima.

Se avesse voluto divorarlo, o semplicemente farlo sparire, lo avrebbe fatto non appena aveva messo piede lì dentro, invece lui e Liza avevano fatto di tutto per perorare la loro causa. Avevano voluto che lui capisse.

Avevano tentato in ogni modo di spiegargli – anche coi fatti – come si fosse giunti a quel momento in stile Ai confini della realtà.

A quel pensiero, una risata spontanea quanto inopportuna gli salì alla gola, e solo a stento la trattenne. Per anni, suo padre era andato alla ricerca di un fantomatico lupo assassino e, per anni, lui aveva sempre creduto che il padre fosse pazzo. Ora, invece, si trovava davanti a quello che, inequivocabilmente, non era un essere umano e non poteva dirlo a suo padre.

Inoltre, a quanto pareva, i lupi erano almeno due, e quello che stava cercando suo padre sembrava essere il più pericoloso e sfuggente.

La vita era davvero assurda, a volte.

A ogni buon conto, se anche soltanto una parte del dolore che aveva visto negli occhi di Liza era vero, le doveva almeno il beneficio del dubbio. Così come ne doveva a quest’uomo, che aveva affidato a un perfetto sconosciuto il suo segreto più grande.

«I nostri antenati sono legati al culto norreno, ma non ti tedierò con storie che, al momento, non ti servirebbero per capire la gravità della situazione» disse dopo qualche momento Lucas prima di estrarre il cellulare e cercare qualcosa al suo interno. «Ti basti sapere che non siamo persone crudeli, anche se siamo in cima alla catena alimentare.»

Ciò detto, gli mostrò ciò che avevano trovato e Mark rabbrividì, riconoscendo nell’immagine mostratagli qualcosa che già aveva visto, e solo pochissimo tempo addietro.

Sgomento, quindi esalò: «Questa cartina… come l’avete ottenuta?»

«Seguendo la stessa pista che ha seguito tuo padre in questi anni… con alcuni controlli incrociati che tuo padre, ovviamente, non poteva conoscere, né fare» gli spiegò Lucas prima di mostrargli una seconda cartina. «Questa, invece, è antecedente all’assassinio della famiglia di tuo zio. Ripercorre, a nostro parere, la pista che ha seguito uno dei due mostri.»

Interrompendolo prima che continuasse nella sua spiegazione, Mark esalò turbato: «Due? Credete che siano due?»

Annuendo, Lucas aggiunse: «Ci arriverò tra breve.»

Nei successivi venti minuti, Lucas spiegò a Mark le conclusioni a cui erano arrivati e le scoperte che avevano fatto grazie all’aiuto di non ben specificati interventi esterni.

A Mark non restò altro che ascoltare, veder collimare nella mente molte delle teorie paterne e scoprire, una volta per tutte che, non solo suo padre non era un folle, ma che aveva sempre avuto ragione.

Anche loro pensavano che suo zio fosse stato ucciso da un mostro, e che questo mostro sarebbe presumibilmente rientrato nella sua zona di caccia attraverso un corridoio territoriale che comprendeva anche Clearwater.

«Quindi… quindi non siete come loro?» domandò alla fine Mark, passandosi le mani tra i capelli, sconvolto da tutto ciò che aveva fin lì scoperto.

Lucas scosse il capo, replicando con una scrollata di spalle: «Stando alle ferite riportate dai tuoi zii, e alle testimonianze di tua madre e altre tre persone sopravvissute agli attacchi, sappiamo che la loro stazza è come quella di un lupo naturale. Noi, invece, abbiamo le dimensioni di pony, per intenderci.»

Quest’ultima notizia parve sgomentarlo non poco, ma Lucas preferì non indugiare oltre su quel particolare per concentrarsi su altro.

Al momento, la premonizione di Huginn aveva la precedenza su tutto, ora che il loro segreto era stato svelato.

«Liza ti ha accennato a ciò che ha Visto… ebbene, tendiamo a tenere in grande considerazione ciò che riesce a sapere quella ragazza dai suoi corvi, e averti visto così chiaramente in quella visione l’ha sgomentata non poco» dichiarò Lucas, fissandolo con estrema serietà. «Credimi. Liza non voleva affatto mettersi a ficcanasare su di te, o sulla tua famiglia, ma le esigenze del branco vengono prima, per un Geri. Essere venuta da me per chiedere questo incontro dovrebbe farti capire quanto, la sola idea di mentirti ancora, la facesse stare male.»

Mark annuì silenzioso, passandosi una mano sul torace contro cui, poco prima di entrare, Liza si era poggiata per chiedergli perdono, ben sapendo che lui probabilmente l’avrebbe odiata.

Sapere di quelle menzogne l’aveva ovviamente irritato e sì, ferito, perché sentiva per Liza qualcosa che non aveva mai provato prima. Ma, di fronte a quella marea di verità alternative, di realtà a lui finora sconosciute, come poteva colpevolizzarla?

«Perché lei è…» tentennò Mark, rivolgendogli uno sguardo pieno di domande.

«E’ una cosa complessa, e ha a che fare con il nostro retaggio, ma ti basti sapere che ho riconosciuto in lei delle doti che l’hanno assurta a questo ruolo e, a quanto pare, non mi ero sbagliato, visto quel che riesce a fare coi suoi corvi.»

«Anche se… anche se mi ha condotto qui?»

Lui assentì senza dire nulla, e ancora Mark si chiese quale peso portasse Liza sulle sue esili spalle. Quale enorme universo aveva tenuto nascosto, per proteggere coloro che amava? E quale enorme responsabilità si era presa, visto che non aveva più avuto cuore di mentirgli?

«Verrà punita… per questo? Per aver preteso che tu mi parlassi?» si interessò a quel punto Mark, colto da un dubbio atroce.

Lucas scosse il capo, sorridendo affabile, e replicò: «Non mi ha portato in casa un Cacciatore. Non ha sbandierato alla CBS il nostro segreto. Ha dato fiducia a un ragazzo a cui lei tiene moltissimo e che, a quanto pare, ha abbastanza coraggio da ascoltare anche le cose più strambe senza dare di matto. E’ ben diverso.»

Mark si limitò ad annuire a quell’accenno e, dopo alcuni istanti di incertezza, domandò: «Credete… credete che quella visione sia reale? Sì, insomma… abbastanza attendibile?»

«Purtroppo, le capacità di Huginn sono assai rare, e non abbiamo modo di sapere quanto siano effettivamente certe, queste Visioni, ma è la prima volta che quel corvo ha un’immagine così chiara del futuro, e questo ha preoccupato moltissimo Liza, e così anche noi ci siamo impensieriti.»

Lui annui più e più volte, pur non rendendosi ancora del tutto conto di stare parlando di se stesso, apparentemente in fin di vita in quella sorta di squarcio temporale nel suo prossimo futuro.

Era strano parlarne, e ancor più folle pensare che fosse stato un corvo ad averlo visto in sogno. Ma, tra tutte le pazzie fuori dal mondo che aveva udito in quell’ultima ora, davvero si stava scapicollando per un particolare così da poco?

Stringendo le mani a pugno sulle cosce, Mark tornò a scrutare in viso Lucas – ora più determinato che mai – e domandò: «Posso parlare con Liza? Tu sai dove…»

«Si è diretta verso il lago, lungo il sentiero che già una volta percorreste assieme e che tu stesso, in queste settimane, hai percorso più volte» gli disse Lucas senza alcun problema.

Mark assentì, ormai per nulla stupito che quell’uomo – ops, licantropo – l’avesse notato e, lasciandosi andare contro lo schienale del divano, mormorò assorto: «Cercavo di trovare pace dalle continue liti con mio padre e, tolto tutto il resto, a me è sempre piaciuto andare per i boschi. Ma ora mi rendo conto che, a sbagliare, ero solo io, e che ho accusato ingiustamente mio padre per tutto questo tempo.»

«Accettare una verità senza prove, sarebbe difficile per chiunque. Tu hai avuto testimonianza dell’esistenza dei licantropi perché io ti ho mostrato cosa essi possano essere, ma tuo padre ha fatto unicamente affidamento sulla propria convinzione e sulla propria tenacia» dichiarò Lucas con un mezzo sorriso. «Per quanto la cosa ci abbia causato più preoccupazioni di quante non desiderassi, non posso che ammirarlo per la sua costanza.»

Passandosi una mano tra i corti capelli – capelli che, in fondo, aveva fatto tagliare per piacere a Liza, per quanto si sentisse idiota al solo ammetterlo – Mark mormorò: «Sì, a questo punto, capisco quanto le nostre azioni vi siano parse sospette.»

Levandosi in piedi, Lucas raggiunse il bancone della reception, afferrò un cestino ricolmo di caramelle e, nel porgerlo a Mark, gli sorrise e asserì: «Chiarirsi è sempre una buona cosa.»

Lui assentì prima di alzarsi a sua volta e, dopo aver accettato una caramella, domandò ancora: «Ecco, parlando di chiarimenti… posso… sì, insomma, posso andare? Posso cercare Liza?»

Scoppiando in una risatina leggera, Lucas indicò la porta e asserì: «Non ti abbiamo condannato a morte, né alla prigionia. Sei libero di andare, ma ti prego di mantenere il segreto che Liza ha voluto concederti. Ne va della vita di molti.»

Il ragazzo annuì e, tra il serio e il faceto, chiosò: «Se tu avessi voluto mangiarmi, l’avresti già fatto, no?»

«Esatto» ammise con naturalezza Lucas.

Lui disse solo questo, e Mark non gli lasciò aggiungere altro. Non era davvero il caso di sfidare la sorte.

In fretta, perciò, corse fuori per poi dirigersi verso il sentiero che, solo alcune settimane prima, aveva imboccato assieme a Sasha, Liza, Chanel e Fergus e, mentre i suoi passi sempre più veloci lo avvicinavano a lei, si chiese come affrontarla.

Doveva ancora digerire metà delle cose che aveva sentito, ma più di ogni altra cosa doveva accettare quanto, per lui, Liza si fosse messa in gioco.

Non aveva la minima idea di cosa lei avesse rischiato in realtà, dicendogli ogni cosa, ma era certo che il suo capoclan non fosse stato del tutto onesto con lui. Dubitava che questa sorta di tradimento da parte di Liza sarebbe stato lasciato passare sotto silenzio, se le cose fossero state un po’ diverse.

Forse, nel caso specifico – trattandosi lui stesso di una potenziale vittima – il suo capoclan aveva chiuso un occhio, ma dubitava che in una società piramidale come sembrava essere quella del branco, le cose potessero filare così lisce.

«Deve avere rischiato più di quanto loro hanno voluto farmi credere» mormorò tra sé, sentendosi male al pensiero di come l’avesse respinta, quando la verità era venuta a galla.

Era stato davvero un codardo, a trattarla a quel modo, quando lei aveva messo in gioco tutta se stessa, per lui.

Certo, lui si era sentito tradito nel profondo, ma avrebbe potuto affrontare il tutto con maggiore calma. Sperò davvero di poterlo fare adesso.

L’arrivo in picchiata di due corvi, però, scacciò qualsiasi altro pensiero dalla sua mente e, solo per un soffio, Mark evitò di venire colpito da due coppie di zampe munite di pericolosi artigli.

L’attimo seguente, l’urlo irritato di Liza interruppe un secondo attacco e, dal fitto del bosco, fece la sua apparizione la ragazza. Il suo volto appariva scarmigliato e segnato dal pianto, ma i suoi occhi grigi erano sicuri e fieri, quando lei lo guardò.

Lanciata poi un’occhiata verso l’alto, Liza scacciò i corvi senza dire nulla dopodiché, preso un gran respiro, domandò roca: «Avevi bisogno di me?»

Lui assentì ma non parlò. Si mosse verso di lei, annullò la distanza che li separava e, allargando le braccia, la avvolse in un abbraccio soffocante, mormorando infine tra i suoi capelli: «Scusa. Scusa. Scusa.»

Liza tremò tra le sue braccia ma, ben decisa a non piangere ancora – per quel giorno, aveva sprecato più lacrime che in un solo anno della sua vita – replicò rauca: «Sono io a dovermi scusare. Ti ho mentito io!»

«Ma solo per proteggere coloro che tu ritieni essere la tua famiglia» ribatté a quel punto Mark, scostandola da sé per scrutarla negli occhi. «Tutto quello che mi avete detto… era ovvio che tu dovessi mantenere i loro segreti!»

«Ti ho ferito, però» sospirò lei, reclinando il viso.

«Sì» ammise lui, carezzandole il volto. «Ma avevi ottimi motivi… e io avrei dovuto ascoltarti senza ferire te per ripicca.»

Ciò detto, le sollevò il viso con una mano leggermente tremante e, tenero e insicuro, le diede un bacio leggero sulle labbra.

«Scusa» le sussurrò subito dopo, rosso in volto per l’imbarazzo.

Lei trovò quella visione la cosa più tenera del mondo e, con un sorriso, annullò di nuovo le distanze tra loro e lo baciò a sua volta, ma con maggiore decisione.

A Mark bastò quello. Domande, dubbi e risposte sarebbero venuti dopo.

1 (parlo della scena di 300 in cui Leonida getta l’ambasciatore di Serse in un pozzo nel centro di Sparta)

N.d.A.: Liza non è riuscita a mantenere oltre il suo segreto, con Mark, e ora anche lui è caduto nella Tana del Bianconiglio, per così dire. Riuscirà, a questo, punto a mantenere il segreto con i genitori o, messo di fronte a questa verità, Mark parlerà con il padre di ciò che - per poco - non era riuscito a scoprire? 

14.

La sera, così come la gelida corrente proveniente da nord, stava scivolando veloce su Clearwater, ammantando ogni cosa e, sulle acque increspate del Dutch Lake, rade foglie galleggiavano come barchette alla deriva.

I pochi uccellini presenti nella vicina foresta si erano ormai chetati, una civetta solitaria aveva innalzato al cielo il suo dolente canto mentre, nella cittadina, le luci avevano iniziato ad accenderci, tingendo di caldi colori il paesaggio urbano.

Né il freddo né la sera imminente, però, sembravano interessare i due giovani ritti appresso alla staccionata che delimitava il sentiero che cingeva – come un caloroso abbraccio – l’ampio lago nei pressi di Clearwater.

La coppia parlava fittamente e a bassa voce e, se una persona qualunque fosse passata per caso loro appresso, probabilmente non si sarebbe accorta di nulla, tanto era persa in altri lidi la loro mente.

Liza ancora non credeva di essere stata baciata da Mark e, ogni qual volta lui arrossiva per un suo commento o un suo sorriso, lei si sentiva al settimo cielo, potente e fiera come una dea.

Era bello e appagante riuscire a far arrossire il ragazzo per cui avevi gettato tutto alle ortiche e, più ancora, potergli raccontare ogni cosa, poter essere finalmente onesta e sincera.

Da parte sua, Mark sembrava avido di risposte e prolifico di domande, solo un tantino nervoso al pensiero di aver conosciuto un licantropo – un vero licantropo – ma, tutto sommato, aperto all’idea che vi fossero creature diverse che vagavano per il mondo.

Dopotutto, in tanti anni di pellegrinaggio alla ricerca di una creatura che suo padre, da sempre, aveva ritenuto non essere umana, qualcosa doveva essere entrato anche nella sua testa.

I fumetti, non da ultimo e neanche tanto paradossalmente, avevano aiutato. Sembrava sciocco ammetterlo, ma aprivano la mente e rendevano più semplice approcciarsi a una simile realtà.

In fondo, non era impazzito di fronte a una collezione di zanne da far invidia a un puma, e aveva scoperto che la ragazza che gli piaceva parlava mentalmente con due corvi.

Questo, in particolare, lo aveva incuriosito – forse, perché riguardava direttamente Liza – così come lo aveva sorpreso scoprirne i contorni magici e misteriosi.

«Perciò, se Muninn è lontano, tu puoi ugualmente parlare con lui e vedere attraverso i suoi occhi, ma con Huginn hai bisogno di una certa vicinanza, e non hai la possibilità di sdoppiarti con lui, per così dire» mormorò alla fine Mark, carezzando distrattamente il piumaggio di quest’ultimo, che teneva pigramente il capo ripiegato in avanti.

Liza assentì, lasciando che Muninn giocherellasse con il suo dito indice.

«Con Huginn possiamo parlarci da poco di quattro, cinque metri di distanza, come avviene per qualsiasi altro Geri di cui io sia a conoscenza, mentre Muninn può parlarmi anche da diverse miglia di distanza» dichiarò Liza, sorridendogli timida. Non voleva pavoneggiarsi. Era la semplice verità, pur se le sembrava di… beh, ecco, pavoneggiarsi, per l’appunto.

I suoi corvi, solo un’ora addietro, erano impazziti di rabbia nel vederla comparire nel bosco – distrutta e infelice – e, per poco, non avevano cavato un occhio a Mark, reo di averla fatta piangere. Il suo richiamo accorato era però bastato a bloccarli e ora, dopo il chiarimento avvenuto, lasciavano che il ragazzo li toccasse e li coccolasse.

Quanto poteva dirsi grata, Liza, per questo?

Ancora non sapeva come, ma avrebbe fatto il tutto e per tutto perché la premonizione di Huginn non si tramutasse in realtà.

“Lo spero anch’io, mamma. Che non succeda, insomma…”

“Lo so, Muninn. Ho capito perché avete cercato di attaccarlo, prima, e non sono arrabbiata con voi” replicò Liza sorridendo al suo corvo, che continuava a becchettare il suo dito come un cagnolino avrebbe fatto con la mano del padrone.

“Ti senti più tranquilla, ora che non devi più mentirgli?”

“Decisamente sì.”

“E appoggerai ancora la tua bocca sulla sua, andando avanti?”

Quella domanda la colse così di sorpresa che Liza ritirò la mano di scatto dal becco di Muninn, avvampò in viso ed esalò contrariata: «Ma sono domande da fare?!»

I due corvi scoppiarono in qualcosa di molto simile a una risata e Liza, per tutta risposta, scosse le mani davanti a sé per scacciarli, borbottando indispettita: «Sciò, brutti corvacci!»

Huginn e Muninn si involarono leggeri e aggraziati, continuando a gracchiare in risposta all’imbarazzo della padrona e Mark, nell’osservare la scena, dichiarò divertito: «Non so cosa vi siate detti, ma immagino che Muninn abbia fatto il ficcanaso.»

Liza annuì recisamente, preferendo non scendere nei particolari e il ragazzo, facendosi serio, le domandò: «Ora che io so, cosa dovrei fare con i miei genitori?»

«Per il momento, cerca di tenere tuo padre il più lontano possibile dal centro della foresta. Inventati quel che vuoi, ma non farlo allontanare da Clearwater» sospirò lei, stringendogli una mano con forza. «Non siamo così in tanti da potervi garantire una protezione continua e, pur se Huginn ha visto solo te, non posso assicurarti che anche il resto della tua famiglia non sarà in pericolo.»

«Quanto a questo…» mormorò lui, piegandosi per poggiare la fronte contro quella di lei. «…voglio che la smetti di non dormire a causa mia. E’ chiaro? Ti fa male perdere così tante ore di sonno.»

A Liza sfuggì un risolino e replicò: «Come se fosse facile!»

«Sognami in un altro modo, allora» celiò lui, lasciandosi andare a un ghigno malizioso.

«Mark Sullivan, ti stai offrendo di diventare il mio oggetto sessuale notturno?» esalò Liza, scostandosi all’improvviso da lui per guardarlo con aria falsamente sbigottita.

Mark allora arrossì abbondantemente, e ancora Liza apprezzò quel particolare di lui. Adorava quando rendeva così evidente il suo imbarazzo, anche se probabilmente lui odiava la cosa tanto quanto lei la apprezzava.

«M-Ma… cosa ti viene in mente?! Io pensavo a qualcosa di più tranquillo! Tipo, quando abbiamo fatto la gita intorno al lago o qualcosa del genere!» gracchiò lui, ora divenendo paonazzo.

Lei, però, non demorse e dichiarò maliziosa: «Non me la bevo. Fai tanto il timido, ma in realtà sei un esperto di tattiche di seduzione, altrimenti non mi avresti baciato così bene.»

«Che diavolo dici?!» esclamò a quel punto Mark, impantanato nel proprio imbarazzo per alcuni istanti prima di bloccarsi, fissarla con un sopracciglio sollevato e borbottare: «Ti è piaciuto?»

«Tanto che mi piacerebbe ripetere l’esperienza, ma penso che sia il caso di tornare a casa, o stavolta i tuoi genitori non saranno così clementi con te. Due sere dietro fila fuori di casa, e dopo il tramonto?» celiò lei indicando il cielo, dove le prime stelle iniziavano a punteggiare la volta celeste.

Mark ne seguì la direzione con lo sguardo, scrutò ammirato l’ammicante luce diafana degli altri e infine, resosi conto del loro recondito significato, esplose in un’imprecazione talmente sentita da far scoppiare a ridere Liza.

Lui, per contro, la afferrò per tornare in fretta al campeggio e, piccato, borbottò: «Com’è che tu non hai il coprifuoco?»

«Fino a un paio d’ore fa, ero seguita a vista da Sasha che, come ora immaginerai, è una licantropa. Lei aveva il compito di farmi da spalla, a scuola, nel caso in cui tu e tuo padre vi foste dimostrati dei Cacciatori e, a mia non tanto insaputa, mi seguiva anche fuori dalla scuola, al fine di proteggermi» gli spiegò lei, seguendolo lungo il sentiero mentre lui spalancava la bocca, più che mai sorpreso.

«Oh… wow! Una guardia del corpo, in pratica» esalò Mark.

«Più o meno. Quindi, come capirai, non ho mai avuto bisogno di tornare a casa per reconditi motivi legati alla sicurezza, visto che ero più che protetta. Inoltre, grazie all’addestramento che ho iniziato a seguire per diventare una brava Geri, sono piuttosto brava a difendermi anche da sola.»

Non appena raggiunsero il confine del campeggio lui si fermò, si volse verso di lei e le domandò: «Non ti senti strana, all’idea di dover essere una sorta di poliziotto con licenza di uccidere?»

Liza assentì cupa, reclinando il capo di fronte a quella domanda che, per lunghi mesi, l’aveva attanagliata e spaventa ma, ben decisa a non negargli più nulla, ripeté ciò che Branson le aveva detto a suo tempo.

«Durante il primo periodo dopo la nomina, sognavo spesso di uccidere dei licantropi per il solo gusto di farlo, e mi risvegliavo piena di disgusto verso me stessa. Le armi che posseggo possono essere davvero mortali, non sono dei semplici gingilli» dichiarò Liza con tono roco e suo malgrado calmo. «Uno dei miei maestri, un Geri come me, mi disse che dimostravo soltanto di essere umana, e che proprio il disgusto che provavo al risveglio era la riprova del mio buon cuore. Quando si ha un grande potere, bisogna anche esserne responsabili, e questa mia paura di fare del male a degli innocenti mi dà la sicurezza di non essere malvagia.»

Mark la guardò piena di orgoglio e lei, nonostante tutto, si sentì sciogliere dentro. Non aveva aperto bocca, eppure era come se avesse steso per lei un tappeto rosso e avesse fatto scoppiare fuochi d’artificio in suo onore.

“Ricomponiti, mamma, o Sasha morirà dal ridere, quando la incrocerete all’entrata del campeggio.”

La voce di Muninn risuonò come una campana nella mente di Liza e quest’ultima, ricomponendosi all’istante, borbottò un insulto all’indirizzo dei ficcanaso in generale prima di brontolare: «Sasha ci aspetta all’imbocco del campeggio.»

«Oh» esalò lui sorpreso prima di lanciare uno sguardo verso l’alto, dove i due corvi stavano volteggiando in cerchio. «Notizie dal satellite.»

«Quasi» ammise lei prima di domandargli: «Senti, Mark… in merito a questa… cosa… che facciamo, domani?»

«Dipende da come Chanel avrà sfruttato l’appuntamento con Fergus» dichiarò a sorpresa Mark, facendole spalancare gli occhi per lo sgomento.

«In che senso?» gracchiò lei, del tutto sconcertata da quell’uscita. E i loro amici, adesso, che c’entravano?

Sorridendo divertito, lui allora si spiegò meglio. «Sai, stamattina… quando Chanel mi carezzava i capelli, facendomi i complimenti per il taglio e straparlando in merito al corso di orienteering?»

«Non me lo ricordare. Per poco non ho affettato Fergus per avermi fatto morire di paura e, al tempo stesso, non ho preso per i capelli Chanel per averti toccato» sbuffò lei, facendolo ridere sommessamente.

«Chanel ha rischiato, allora… comunque, mi ha chiesto se poteva fare un po’ la carina con me per vedere la reazione di Fergus. Credeva che lui fosse interessato a te, ed era un po’ gelosa» le spiegò a quel punto Mark, dandole un colpetto contro la spalla.

Sinceramente sorpresa, Liza cercò di comprendere quando, nei suoi incontri con i due amici, Fergus avesse mai dato l’idea di farle il filo. Nulla trovando, però, mugugnò: «Secondo me, Chanel si sogna le cose. Comunque, mi dici che era solo per far ingelosire lui?»

«Assolutamente. E vorrei reggerle il gioco finché lei non mi dirà che è tutto a posto, se per te va bene» dichiarò a quel punto Mark, guardandola speranzoso.

Liza allora gli sorrise, lo prese sottobraccio e mormorò: «Ti mancava avere degli amici, vero?»

Lui assentì, tornando serio e, nel vedere Sasha all’ingresso del campeggio, levò un braccio per salutarla e disse sommessamente: «Non so descrivere quanto… anche per questo, sono terrorizzato all’idea che mio padre decida di andarsene.»

«Faremo in modo che tu non debba perderli» gli promise lei prima di aggiungere per se stessa: e che io non debba perdere te.

Quando infine raggiunsero Sasha, questa ghignò all’indirizzo di entrambi e disse: «Fenrir mi ha messo al corrente. Benvenuto nel branco, Mark. D’ora in poi, io sarò deputata a essere la tua guardia del corpo, assieme a Liza, ma cercherò di farmi gli affari miei il più possibile. Voi, impegnatevi almeno quanto me e non fatevi beccare a sbaciucchiarvi senza ritegno. Sopporto quasi tutto ma, visto che sono in crisi d’astinenza, mi piacerebbe un po’ di supporto morale.»

Mark sbatté le palpebre con aria confusa, arrossì fino alle orecchie e, in un borbottio sconnesso, la ringraziò, promettendole la massima collaborazione.

Liza, invece, scoppiò a ridere, strizzò l’occhio a Sasha e domandò: «E’ prevista una riunione al Vigrond per la sua presentazione ufficiale, o Lucas pensa di lasciar perdere?»

«Visto che lo hai presentato direttamente a Fenrir, non sarà necessaria fino al ritorno degli altri Gerarchi, poi decideremo un giorno per formalizzare la cosa. Nel frattempo, ci terremo in allerta nell’attesa che quelle due bestiacce si facciano vedere» la mise al corrente Sasha, tornando seria.

Mark assentì, non avendo mai realmente dimenticato quella parte scomoda e pericolosa di tutta quella stramba giornata. Più semplicemente, aveva deciso di relegarla in un angolo della mente per non averla sempre sott’occhio.

Il solo pensiero di essere nel mirino di una belva feroce, e che sembrava intimorire anche creature che – a quanto pareva – potevano vantare una forza e una possanza maggiore di un uomo, non lo rallegrava per nulla.

Stando a quello che gli aveva spiegato Lucas, la creatura primaria - o l’alfa di quel piccolo branco - aveva cercato di recuperare delle ossa che erano state portate via dall’Alaska, e che il caso aveva voluto essere le stesse che stava restaurando suo zio.

Quali che fossero le sue motivazioni, quella creatura aveva infine trovato le ossa ma, per qualche motivo a loro sconosciuto, non le aveva semplicemente portate via, ma si era data a un festino in stile Arancia Meccanica con un altro suo simile.

A questa scoperta erano giunti studiando attentamente le carte del caso – su cui Mark aveva preferito non chiedere lumi. Nell’analisi della scena del crimine, infatti, avevano notato un cambiamento nel modus operandi della creatura che, nella sua ricerca delle ossa, non si era mai spinta a simili scempi.

Questo, aveva fatto dedurre la presenza di due lupi, un alfa e un beta, probabilmente un umano trasformato dall’alfa in un mutaforma.

Il perché lui fosse comparso nella visione di Huginn, restava un mistero – vittima designata o semplice caso? – ma, da quel che Sasha aveva detto, Lucas era ben deciso a non lasciarlo in balia del destino.

«Fenrir ha avvisato tuo padre che avresti tardato, visto che eravamo qui a giocare ai videogiochi…» continuò col dire Sasha, strizzando l’occhio a Mark, che assentì grato. «… perciò sei coperto. Quanto al resto, Freki si occuperà della sicurezza di tua madre come ha fatto finora, e io terrò d’occhio anche tuo padre, quando saremo a scuola, finché non tornerà Iris.»

«Freki?» ripeté Mark, ripensando a ciò che gli aveva detto Lucas. Cosa c’entrava, ora, il sicario mannaro del branco?

«Dovresti conoscerlo. E’ Rock, il compagno di Lucas» scrollò le spalle Sasha, sorprendendo però Mark che strabuzzò gli occhi, pieno di meraviglia.

Lo aveva effettivamente incontrato un paio di volte, di cui una al matrimonio della cugina di Liza, ma mai… mai si sarebbe aspettato di trovare in lui un licantropo. Certo, era alto e robusto, ma gli era parsa una persona del tutto normale anche se, a ben vedere…

Scrutando dubbioso Sasha mentre attraversavano la strada per rientrare a casa, Mark domandò: «Scusa… forse ti sembrerò maleducato ma… sembri così umana!»