L’alba fu breve, quel giorno: nubi nere come la pece, cariche di pioggia e fulmini, oscurarono quasi immediatamente il sole nascente, gettando nell’ombra le Terre del Branco. Con un cupo vento ad infastidirlo, il gruppo di leoni, composto da numerose femmine e un solo maschio che aveva il compito di guidarle, lasciò la Rupe dei Re.

Camminarono per un breve tratto, sufficiente a raggiungere le estremità delle sue terre, e in lontananza scorsero il futuro luogo dello scontro, una landa pianeggiante appena oltre il confine era stata scelta come campo neutro. Giunti nel a destinazione si udì uno schiocco secco, seguito da un rombo assordante in lontananza, proveniente dalle nubi scure che affollavano il cielo: poi, sempre più velocemente, la pioggia cadde sulle loro teste con forza, inondando il terreno e rendendolo molle e fangoso.

Il leone era fermo, in attesa, con una strana espressione indecifrabile sul muso. La folta criniera rossiccia cominciò a inzupparsi senza sosta, ma ciò non parve turbarlo in quel momento. A catturare la sua attenzione fu piuttosto l’apparizione in lontananza di alcune figure scure e minacciose: nell’istante in cui riconobbe i ribelli, dall’altro lato della valle, cominciò a sua volta ad avanzare, guidando il suo branco. Molti furono i pensieri che gli affollarono la mente; tra tutti i dubbi che lo attanagliavano in quel momento, si chiese infatti cosa avrebbe fatto suo padre in quella situazione.

Un attimo dopo però scosse vigorosamente il capo, cercando di riprendersi: non era proprio il momento adatto per esitare. Animato dall’adrenalina, quasi automaticamente il suo corpo forte e slanciato fece qualche passo, sfoderando gli artigli nel momento in cui la distanza tra i due gruppi raggiunse la soglia di non ritorno.

Ruggì in risposta alle provocazioni della fazione ostile, strepitante e disperata allo stesso momento. Un ululato di vento precedette il rombo di un tuono in lontananza, e a quel punto il precario equilibrio si spezzò.

La battaglia infuriò immediatamente e non passò molto che le prime vittime caddero da entrambi i lati. Tutti i leoni lottavano per uccidere in quel momento, mirando ai punti più sensibili dei loro corpi per eliminare quanti più avversari possibili.

L’ erba bagnata si tinse presto di rosso, senza nemmeno dare il tempo alla pioggia di far scorrere lontano il sangue che sgorgava reiteratamente dalle ferite dei combattenti.

«Che ti prende, Mohatu[1]? Dov’è finita la tanto decantata forza bruta che il tuo paparino era così fiero di vantare?» ruggì una leonessa della fazione opposta saltando addosso al sovrano, ma questi la scansò prontamente. Il giovane leone, che aveva il pelo biondo tendente al castano, non appagò quella provocazione, ma sferzando l’aria con una minacciosa zampata sfiorò la sua avversaria, facendola arretrare.

«Combatti, codardo!» ribadì in tono impudente la leonessa, cercando di provocarlo: per contro, la tonalità del suo manto era scura e tendente al rosso, segno caratteristico di tutto quel gruppo. Mohatu digrignò i denti e a quelle parole reagì, con un unico movimento la atterrò senza difficoltà, sovrastandola con la propria stazza, bloccandola a terra con le sue zampe.

«Su, uccidimi! Che aspetti, patetico Re!?» Mohatu ruggì rabbioso e per tutta risposta aumentò la pressione delle zampe sul petto della leonessa che a quel punto boccheggiò, in debito di ossigeno. «Non ho intenzione di ucciderti se non mi costringerai a farlo» mormorò il leone con voce roca e ferma.

«Questa spirale di violenza e odio deve finire qui e adesso. Non sono incline a togliere una vita se me ne viene concessa la possibilità». La fissò con uno sguardo risoluto e compassionevole, pregando internamente e con tutte le sue forze che le parole pronunciate avessero sortito un buon effetto.

La leonessa per tutta risposta, dopo un momentaneo sgomento, scoppiò sfacciatamente a ridere. «Non avrei mai creduto che il famigerato Re delle Terre del Branco fosse solo un vile codardo incapace di uccidere… Mi vergognerei ad avere per sovrano un leone del genere…Senza spina dorsale…».

Mohatu rimase scioccato da quelle parole ed ebbe un fatale attimo di distrazione, sufficiente perché l’avversaria si liberasse dalla stretta; senza perdere altro tempo gli si avventò contro puntando la gola, ma nel momento in cui stava per sferrare l’attacco ella venne scaraventata lontano, colpita in pieno muso da un’altra leonessa, arrivata in soccorso del Re: con un balzo deciso, le saltò addosso, schiacciandole violentemente la trachea: quella emise un ultimo, terribile rantolo per poi spirare.

«Mohatu, torna in te! Moriremo tutti quanti se non reagisci!» gli urlò la leonessa dal pelo chiaro che l’aveva salvato, per poi allontanarsi. Il giovane parve risvegliarsi da quel torpore e, finalmente, si rese conto che doveva combattere se il suo branco voleva sopravvivere: con un potente ruggito si lanciò nuovamente all’attacco anche lui, quando qualcuno gli sbarrò la strada.

Ora a fronteggiarlo c’era un maschio, il capobranco della fazione nemica: caratterizzato dal pelo color del sangue, il corpo del leone era segnato da evidenti cicatrici dall’aria piuttosto recente; aveva l’aspetto emaciato, come se avesse sofferto a lungo, mentre la criniera, nera e particolarmente voluminosa, appariva arruffata e sporca di fango, conferendo al suo proprietario una fisionomia ancora più minacciosa; i suoi occhi rossi infuocati erano puntati sul suo avversario, così Mohatu sguainò nuovamente gli artigli, pronto a lottare dopo avergli ringhiato in segno di avvertimento.

«Pronto a morire, Re delle Terre del Branco?» tuonò il leone di fronte a lui, digrignando a sua volta i denti; Mohatu ricambiò lo sguardo feroce, ma non rispose.

All’improvviso, un secondo lampo accecante attraversò il cielo scuro, seguito da un tuono fragoroso: nello stesso istante i due leoni si lanciarono l’uno contro l’altro.

Mohatu cercava in ogni modo di evitare un attacco diretto, ma l’altro lottava per la sopravvivenza e il suo intento era drammaticamente chiaro, quello di ucciderlo senza altre opzioni. L’aria fu attraversata dai ruggiti dei due maschi, sovrastarono persino quelli delle leonesse. Il Re schivò una zampata del suo avversario e reagì avventandoglisi contro nel tentativo di atterrarlo; il leone tuttavia si liberò quasi immediatamente della presa e per tutta risposta gli morse la spalla, facendolo ruggire dolorante: un fiotto di sangue gocciolò per terra, fuoriuscendo dalla ferita.

«Non ho intenzione di uccidere!» urlò Mohatu in tono risoluto, nel tentativo di fermare il combattimento. «Non voglio lottare contro il vostro branco!» aggiunse con una nota quasi disperata, ma tutto ciò che ottenne dal leone che lo fronteggiava non fu altro che una sonora risata derisoria.

«Cosa ti fa pensare che tu riesca a ucciderci?! Che tu e il tuo patetico regno riusciate a salvare la vostra lurida pellaccia?» ringhiò furiosamente, sputandogli in pieno muso; Mohatu non reagì, limitandosi a fissarlo con un leggero ringhio. «Credi che riuscirai a fare leva sul nostro buonsenso con le tue ipocrite diplomazie?» aggiunse l’altro cominciando a camminargli intorno con aria minacciosa; il Re respirava a fatica, spossato dalla ferita alla spalla, ma continuava a fissarlo dritto negli occhi. «RISPONDI!» gli ruggì il leone, infuriato dall’assenza di reazioni ostili.

«Sto cercando di evitare un massacro!» urlò finalmente Mohatu, voltandosi di scatto per guardarlo dritto negli occhi. «A cosa serve questo spargimento di sangue? Potremmo vivere tutti serenamente e in armonia, se solo mi deste la possibilità di…» ma fu interrotto da un poderoso ruggito.

«La nostra vita non è una favola in cui ti svegli felice e contento con le prede pronte a farsi uccidere per riempirti lo stomaco!» gridò il leone scuro, ma Mohatu stavolta notò un leggero cambiamento negli occhi iniettati di sangue del suo avversario: un sentimento diverso dalla pura furia attraversava ora il suo sguardo, qualcosa di più simile al risentimento che alla cieca rabbia.

«Tu non sai cosa significa sopravvivere fuori dalle Terre del Branco! Un insignificante leoncino viziato che non ha la più pallida idea di cosa si provi a tornare dalla propria compagna senza una sudicia carogna da mangiare per giorni!».

Gli occhi divennero lucidi, anche se lo sguardo era ancora carico di rancore; Mohatu lo fissò, sconvolto, ma ancora in guardia.

«Quindi è così. Siete stati costretti ad attaccarci» mormorò, facendo cautamente un passo avanti. «Non abbiamo alcun bisogno di lottare. Non capisci, è proprio questo a cui mirava mio padre! Era la pace tra i branchi il suo obiettivo, che tutti vivessimo in armonia, senza queste folli lotte!». Provò ad avvicinarsi ancora, ma un ruggito lo fece desistere.

«Pace tra i branchi? Non farmi ridere! Tuo padre voleva soltanto aumentare il numero del suo branco per avere un deterrente, in modo che nessuno osasse attaccarlo!»

Il Re scosse il capo, incredulo per quella menzogna. «No, non è così! Il suo era un nobile ideale ed è morto prima di riuscire nel suo intento, ti assicuro che…» ma fu interrotto bruscamente.

«Ha pagato con la vita la sua stoltezza! Solo un idiota poteva credere a simili assurdità! E tu…» il leone scuro ruggì un’ultima volta, inarcando la schiena, pronto ad attaccare, «lo raggiungerai presto!».

Non si aspettava un altro attacco così all’improvviso: Mohatu lo schivò per un soffio gettandosi di lato, rimediando un graffio superficiale; nonostante il dolore e la stanchezza reagì, piantandogli i suoi artigli affilati sulla schiena. Il leone dal pelo rossiccio cacciò a sua volta un urlo di dolore e si allontanò temporaneamente con un balzo. La pioggia cadeva incessantemente mescolandosi al sangue che fuoriusciva dalle loro ferite, rendendo appiccicose le scompigliate criniere dei due leoni.

Nella foga della lotta erano giunti inavvertitamente al limitare di un crepaccio. Mohatu non aveva alcuna intenzione di arrendersi, ne andava del suo orgoglio, tuttavia continuava ad affannarsi per cercare una soluzione meno brutale; provato dall’estenuante combattimento il giovane Re inciampò per un istante sul terreno sdrucciolevole, dando così all’altro leone l’opportunità di aggredirlo: grazie a un fulmineo riflesso però riuscì ad evitare ancora una volta l’assalto mortale, ma non la violenta zampata che gli lacerò il petto sotto la spessa criniera; ruggendo dolorante si erse su due zampe, furioso e reso momentaneamente cieco dal fango, entrambi ormai a un passo dal crepaccio. Anche il leone scuro si levò in alto e incrociarono violentemente le zampe, colpendosi nello stesso momento; stremati dalla lotta prolungata ricaddero a terra, entrambi segnati da delle grosse e vistose cicatrici sanguinanti provocate dal duro scontro che li aveva coinvolti.

«Non ne hai ancora abbastanza?» gli chiese il Re, amareggiato. Ricevendo un debole ringhio come risposta, si voltò: malgrado la vista leggermente appannata non poté fare a meno di notare il rivolo di sangue che colava dal muso del suo simile. «Guardati intorno: questa guerra non fa altro che causare morte e sofferenza! Perché vuoi continuare a lottare se intendo aiutarti?! Per quale ragione vi ostinate a diffidare delle mie parole?». Ringuainò gli artigli, facendo cautamente un passo avanti: il leone dal pelo rossiccio stavolta non reagì e per la seconda volta Mohatu notò che qualcosa era cambiato nel suo sguardo. «Sei sicuro che combattere sia la risposta? È davvero questo ciò che vuoi per te e il tuo branco?!» insistette.

«Certo che no, ma…!» gli urlò l’altro tentando di replicare ma fu interrotto da un ruggito. «Allora perché?!» gli chiese Mohatu, sofferente. Il leone scuro non rispose ma alzò il capo, guardandosi intorno.

«Forse hai ragione. Non mi ero reso conto di quello che stiamo facendo» disse infine: rimasero immobili per alcuni istanti, approfittando di quel breve momento di pace per riprendersi.

«Qual è il tuo nome? Cosa vi ha spinto a questo?» chiese Mohatu a un tratto, scrutandolo; l’altro parve sorpreso da quella domanda, ma non restò in silenzio.

«Kito[2]» si limitò a rispondere il leone dalla criniera nera, stupendosi per ciò che aveva appena fatto.

«Bene, Kito. Perlomeno adesso so il nome del leone che fino a un attimo fa voleva uccidermi» ribatté quasi ironicamente il Re. «Non è ancora detto che abbia cambiato idea» disse seccamente l’altro, che gli rivolse uno sguardo cupo. «Nessuno sano di mente vorrebbe sfidare il vostro branco senza una ragione valida, Mohatu. La fame, gli stenti, la morte, ecco cosa ci ha posti l’uno di fronte all’altro quest’oggi». Nuovamente si interruppe, abbassando il capo.

«Pensi davvero che queste tragedie riguardino solo te?» gli chiese il leone dalla criniera rossiccia.

«Non è la stessa cosa. Io e te non siamo uguali» ribatté Kito, risentito.

«Ah, davvero?» lo incalzò Mohatu, facendo cautamente un altro passo avanti. «Siamo entrambi leoni. Siamo a capo di un branco, bagnati dalla stessa pioggia. Siamo stanchi, feriti e sanguinanti. Soffriamo allo stesso modo le perdite dei nostri cari… Cosa ti rende diverso da me? Perché non vuoi essere aiutato?» Kito abbassò lo sguardo: per un istante, a Mohatu parve che stesse lottando con sé stesso.

«Sono stanco» mormorò infine, tornando a fissarlo con occhi lucidi. «Tutti noi siamo stanchi. Non c’è nulla di personale in questo conflitto». Esitò prima di continuare, come se stesse scegliendo con cura le parole.

«Il fatto è che non c’è acqua né cibo a sufficienza nelle nostre terre. Come se non bastasse, quel poco che resta dobbiamo contendercelo con altri branchi. Pensavo di poterlo sopportare quando è nata mia figlia, ma poi la mia compagna… lei è… Non è sopravvissuta al parto». La voce gli tremò appena fino a spezzarsi.

«Siamo ancora in tempo, Kito» replicò Mohatu, colpito dal racconto, ma il leone scuro gli rivolse uno sguardo carico di risentimento.

«Ah sì? Puoi riportare indietro la mia compagna? Il Re delle Terre del Branco dispone di questi poteri, per caso?» gli chiese, sardonico. Mohatu scosse il capo, sinceramente rattristato. «Temo di non poter arrivare a tanto. D’altra parte, se il tuo unico interesse è quello di offrire una vita migliore a tua figlia e al tuo branco, potremmo vivere tutti insieme nelle Terre del Branco». Detto ciò gli si avvicinò abbastanza da allungare la zampa e toccarlo, mentre Kito ritraeva gli artigli: alcune leonesse nel frattempo avevano smesso di combattere, attirate dalla conversazione dei due capibranco.

«Non hai paura che possa rivoltarmi contro di te? Ho appena tentato di ucciderti, dopotutto» gli chiese, sospettoso. Mohatu scosse il capo. «Ciò di cui ho paura è vedere un padre che tenta disperatamente di garantire un futuro al suo branco anche a costo della sua stessa vita. Sisi ni sawa[3], Kito, te l’ho già detto» mormorò, mentre la pioggia cadeva rumorosamente. Il leone rossiccio guardò negli occhi il Re delle Terre del Branco e per la prima volta dopo tanto tempo si sentì rassicurato dopo quelle parole, aprendosi in un flebile sorriso.

«Sei davvero strano, lo sai? Non avevo mai incontrato nessuno come te» affermò, mentre Mohatu lo aiutava ad alzarsi sotto gli occhi esterrefatti delle leonesse che avevano interrotto lo scontro. «Quindi… è finita?» chiese una leonessa incredula, scambiando un’occhiata con le altre intorno a sé. Entrambi i leoni fecero per rispondere, ma quel cenno di assenso non arrivò mai.

All’improvviso i due infatti avvertirono il suolo tremare sotto le zampe: con un tonfo sinistro, una crepa si estese rapidamente intorno a loro; intuendo immediatamente il pericolo, Kito spinse lontano Mohatu mettendolo in salvo, ma prima che potesse saltare a sua volta il terreno si sbriciolò in pochi istanti sotto il suo peso. Con uno sforzo immane riuscì ad aggrapparsi a una debole radice emersa dopo il crollo, ma sapeva che non avrebbe retto a lungo.

«NO!» ruggì Mohatu in preda al panico lanciandosi in suo soccorso, ma l’altro lo fermò appena in tempo. «NON AVVICINARTI O CADREMO ENTRAMBI!» gli urlò Kito con quanto fiato avesse in corpo, bloccandolo. «Non posso lasciarti cadere con me, non dopo che hai promesso di prenderti cura del mio branco!» gli ricordò, disperato. Ora tutte le leonesse fissavano il capobranco sospeso sul precipizio, in attesa di conoscere il suo destino. «CAPO!» gridarono alcune con le lacrime agli occhi. Mohatu fissò gli occhi scarlatti di Kito, maledicendosi per non essere stato più reattivo; ricambiandogli lo sguardo, il leone pronunciò le sue ultime parole, aprendosi in un sorriso sereno. «Prenditi cura di mia figlia, Mohatu. Ti prego, fa in modo che viva felicemente, almeno lei».

Il Re annuì lentamente, impietrito. «Lo giuro sul mio onore. Ti devo la mia vita» mormorò soltanto. Kito sorrise un’ultima volta e i suoi lineamenti si rilassarono: poi, con un terribile crack il supporto su cui era aggrappato cedette, trascinandolo giù nel profondo dirupo, accompagnato dalle urla disperate delle leonesse; il Re fissò con occhi sbarrati il punto in cui si trovava fino a un momento prima il suo ex avversario, senza poter fare altro che osservare il corpo del leone cadere nel vuoto finché non fu inghiottito nell’oscurità­: le ultime parole del leone scuro gli rimbombarono in mente con un frastuono tale che non riuscì più a distinguerle dal rombo della pioggia.
 

*
 

Non passò molto tempo prima che le nuvole si diradassero, lasciando il posto a uno sbiadito cielo azzurro. Il sole ora troneggiava all’orizzonte, illuminando tiepidamente la terra sottostante. Mohatu e il suo branco interruppero le ostilità e il leone spiegò a tutti i sopravvissuti cosa era accaduto durante il combattimento.

Alcune leonesse da entrambe le parti avevano perso la vita; altre, dopo la scomparsa del capobranco si arresero alla realtà e fuggirono via, non credendo alle parole del sopravvissuto e dei testimoni; quest’ultimi che avevano assistito alla scomparsa di Kito invece, attirate da una migliore prospettiva di vita accettarono infine di essere annesse al nuovo branco.

Il Re fu felice per quel piccolo esito positivo ma non poté gioirne appieno: nonostante avesse provato a seguire le orme del padre, anche quel giorno Mohatu aveva fallito nell’ impedire che delle vite venissero spezzate in quel caos di odio e incomprensione.

«Quante non ce l’hanno fatta, Nya[4]?» chiese a una leonessa dal pelo scuro, con lo sguardo perso nel vuoto. Era giunto il momento di tirare le somme.

«Il nostro branco contava quindici unità, Sire. Siamo sopravvissute in undici, purtroppo» snocciolò meccanicamente la femmina, contando le proprie compagne con aria sconsolata. «Con le nuove arrivate che hanno accettato di unirsi a noi risaliamo a tredici. Forse potremmo tornare al numero originario, a giudicare dalla condizione di una di loro» concluse, alludendo alla leonessa che aveva il ventre palesemente rigonfio.

Mohatu avvertì una fitta al cuore ma dovette reprimere la tristezza: Kito e il suo branco avevano dovuto sopportare un vero inferno se persino le leonesse in attesa di cuccioli erano state costrette a combattere; si sforzò di annuire.

«Molto bene. Raduniamoci e torniamo alla rupe, abbiamo bisogno di riposo; mi auguro solo che sia tutto finito». Aveva appena fatto qualche passo quando ripensò alle ultime parole del leone scuro e si voltò, preoccupato: aveva menzionato sua figlia, ma non aveva intravisto cuccioli lì intorno durante la battaglia; a un certo punto però udì uno stridulo miagolio provenire da una parete rocciosa non molto distante. Alcune leonesse si misero in guardia ma Mohatu le fermò, ricordando le ultime parole di Kito.

«Aspettate» ordinò, deciso. «Credo di sapere di cosa si tratta» proseguì, mentre un pianto sempre più forte riempiva l’aria circostante. Il Re si avvicinò cautamente alla fonte del rumore, scoprendone così l’origine: con un sussulto riconobbe un minuscolo cucciolo di leone dal pelo rossiccio che, a giudicare dalle dimensioni, doveva avere non più di qualche giorno di vita.

«Per tutti gli Spiriti, è un cucciolo indifeso! Oh ma che amore, povera piccola! Cosa intende farne, Sire? Probabilmente la madre è fuggita o è morta» gli sussurrò Nya. Mohatu riconobbe con un tuffo al cuore gli stessi occhi rossi del leone che aveva fronteggiato qualche ora prima: non c’erano più dubbi. A conferma delle sue sensazioni, una delle leonesse che erano state annesse al branco si fece avanti con espressione tetra e sottomessa.

«Penso che lei sappia a chi appartenga questa leoncina, Mohatu. È la figlia di Kito». Il leone ricordò le ultime parole che gli aveva rivolto, mentre una profonda costernazione lo avvolgeva.

«Ha dovuto portare sua figlia sul campo di battaglia…?» sussurrò incredulo. «Non immaginavo che fosse così piccola!» protestò, assalito dai sensi di colpa.

«Naturalmente, eravamo tutte qui» disse una delle leonesse dal pelo scuro. «Come potevamo fare altrimenti, sua madre è morta subito dopo averla data alla luce… Povera piccolina» commentò un’anziana con voce velata dalla tristezza.

Il leone boccheggiò, pensando alla propria compagna che era rimasta al sicuro alla Rupe e al loro cucciolo che sarebbe nato da lì a pochi giorni.

Un’istante. Un solo movimento tardivo e avrebbe potuto rendere orfano suo figlio ancor prima di venire al mondo. Bruciato da un opprimente senso di colpa guardò nuovamente la minuscola leoncina. «Mohatu… Cosa sta...?!» chiese Nya esterrefatta, mentre il leone si avvicinava alla leoncina che piangeva con gli artigli sfoderati. Non poteva permettere che morisse.

«Non avrai mica intenzione di lasciarla qui?» chiese il Re, voltandosi con sguardo irato. La leonessa sgranò gli occhi, sorpresa. «Certo che no, ma pensavo che… Insomma… Lei è…».

Mohatu si irrigidì. «Non ho alcuna intenzione di lasciarla qui» ripeté in tono duro. «D’accordo, ma… Ha intenzione di adottarla?» domandò infine la leonessa, preoccupata. Il leone ricambiò lo sguardo sorpreso, rinfoderando gli artigli. Avrebbe anche potuto farlo, ma doveva parlarne con la sua compagna: come se ciò non bastasse, c’era anche un altro problema.

«Non sappiamo quando la Regina partorirà, temo che morirà di fame prima che il nostro cucciolo nasca» mormorò indicando la leoncina, sconsolato.

«Voi non potete nutrirla, vero?» domandò poco convinto alle leonesse del branco di Kito, prevedendo la risposta: quest’ultime infatti scossero il capo. Solo la compagna del leone aveva partorito di recente. «Come immaginavo» constatò.

Nya fissò impietosita la leoncina che si agitava debolmente nel sonno, infreddolita. «D’altra parte» replicò la leonessa, «io sono già madre da qualche giorno». Mohatu sgranò gli occhi con sorpresa: come aveva fatto a non pensarci?

«Nya, sei sicura?» le chiese il leone, ma quest’ultima l’aveva già anticipato. «Mi domandavo quando me l’avrebbe chiesto. Tranquillo, Mohatu, il mio cucciolo accoglierà volentieri una sorellina» esclamò entusiasta, addentando la cucciola delicatamente per la collottola. Il muso del Re si illuminò con un tiepido sorriso.
«Coraggio, torniamo a casa ora» concluse, facendo un cenno col capo agli altri presenti.

Dopo qualche passo, Mohatu si voltò indietro verso il campo neutro della battaglia e diede un’ultima occhiata allo strapiombo franato. Promise a sé stesso che avrebbe posto rimedio a quella scia sanguinosa, anche a costo della propria vita.

Poi, con passo deciso ridiscese la collina ancora bagnata, puntando la rupe rocciosa che si scorgeva appena all’orizzonte.

Sulla via del ritorno, usciti finalmente dalla palude Mohatu si sentì più tranquillo, nonostante il colloquio avuto con l’amico rettile lo avesse parzialmente deluso.

«Che maleducazione» sibilò indignato Zozu a denti stretti, sopra le teste dei due leoni. «Ha proprio una faccia tosta quel Kondo!».

«Ammetto che non condividiamo lo stesso punto di vista in certi aspetti, ma Kondo è leale alle Terre del Branco» replicò Mohatu senza voltarsi.

«Si ma… Cosa abbiamo scoperto in fondo? Era ovvio che si sarebbe chiamato estraneo a quanto successo, Sire. E non abbiamo la certezza che quanto abbia detto corrisponda a verità» obiettò Zozu ostinato, ma Uzuri scosse il capo.

«Diceva il vero. Le leonesse di pattuglia hanno avvistato due alligatori abbandonare il nostro territorio nel cuore della notte…» spiegò, «e il giorno prima dell’agguato avevo incontrato Kondo. Senza ferite recenti» aggiunse il Re. Il bucero parve sorpreso dalle nuove informazioni e si arrese all’evidenza. «Immagino di essere stato un po’ troppo prevenuto nei loro confronti… un buon maggiordomo dovrebbe essere più imparziale» mormorò, un po’ abbattuto.

«Nessuno ti biasima dopo ciò che è successo» lo rassicurò Mohatu, ma il leone pensando nuovamente alla storia dell’alligatore si rabbuiò. «Perché andare contro la guida di Kondo? Non capisco cosa sia passato per la testa al suo discepolo…» rifletté ad alta voce.

Zozu ancora una volta rispose prontamente. «Ci sono sempre delle mele marce in ogni branco, Sire…».

«Può darsi» intervenne Uzuri «che avessero un differente modo di vedere le cose. Gli alligatori sono di natura piuttosto bellicosa, non sarebbe la prima volta che un giovane tenta di imporsi al più vecchio».

Mohatu non rispose e si limitò ad annuire, poco convinto. Continuava a rimuginare su quell’episodio dalla notte dell'aggressione, era fondamentale prevenire in tempo qualunque minaccia, prima che divampasse in modo incontrollabile.

«Zozu, hai preparato il rapporto sulla pattuglia di questa mattina?» esclamò improvvisamente voltandosi verso il bucero, che parve sorpreso dalla richiesta: tuttavia il bucero domò all'istante l'esitazione e si schiarì la gola, pronto a parlare.

«Come già riportato nei giorni precedenti, Sire, posso garantirle che neanche oggi è accaduto qualcosa fuori dall’ordinario in seguito alla faccenda che ha coinvolto i cuccioli. I gruppi minori di caccia, ovvero i leopardi, i ghepardi e le iene, si sono regolarmente distribuiti i turni senza alcun intoppo di sorta. Nessuno degli informatori del sottosuolo, durante la ronda, mi ha segnalato anomalie di sorta durante la notte e le prime luci dell’alba…», ma a quel punto una voce alle loro spalle lo interruppe.

«Allora credo che dovresti cominciare a cercare qualche altra sentinella, visto che quelle attuali non sembrano essere in grado di svolgere il proprio lavoro» disse qualcuno dall’aria familiare. Voltandosi, il trio riconobbe con aria sbigottita la figura del fratello di Mohatu avanzare con aria tranquilla verso di loro.

«Choyo!» esclamò il Re a bocca aperta. «Cosa fai qui?»

«Sono venuto a trovare mia cognata e il mio caro fratellone per ascoltare le litanie del tuo fedele pennuto» ribatté ironicamente l’altro. Zozu si bloccò a mezz’aria e atterrò sulla spalla di Uzuri, fumante di rabbia.

«Dico sul serio» lo avvertì Mohatu, ma guardando negli occhi del fratello capì che c’era qualcosa di serio nel suo comportamento stavolta.

«Ho sentito strane voci all’alba, nel confine tra il cimitero e l’insediamento delle iene» cominciò il leone più piccolo. «Pare che il capoclan voglia venire a farti visita con una piccola delegazione per questioni politiche». La notizia lasciò perplessi i presenti.

«Impossibile» esclamò il bucero, agitato. «Non sono stato informato!» insistette.

«Evidentemente» replicò Choyo sarcastico alzando appena lo sguardo, poi si rivolse nuovamente al fratello. «Secondo quanto ho scoperto dovrebbero arrivare tra poco, perciò penso sia il caso che il Re e la Regina si facciano trovare alla Rupe, non trovate?»

«Naturalmente» annuì Mohatu affrettando il passo, e tutti insieme si avviarono verso il monolite roccioso.

«Hai saputo l’argomento della conversazione che stiamo per affrontare?» domandò il Re pensieroso.

«Qualcosa riguardo alla distribuzione dei turni di caccia» rispose il fratello in tono distratto mentre camminavano.

«Devo fare una piccola deviazione adesso, ci si vede alla Rupe» annunciò Choyo dopo aver camminato per un tratto insieme al gruppo.

«Come, vai via di già?» cercò di fermarlo il Re, un po’ deluso: era raro che avesse delle conversazioni tranquille con il fratello… Ma se ne pentì quasi subito, perché Choyo si arrestò e disse, con un sorrisetto stampato sul muso:

«Ho il mio bel da fare, grazie a Sua maestà il Re e al suo patetico maggiordomo che non sa fare il proprio lavoro… Povere Terre del Branco» e si avviò a grandi passi, accompagnato dalle urla irate del bucero.

Uzuri attese che il leone fosse abbastanza lontano per poi rivolgersi al compagno, ma questi si voltò verso Zozu, ancora fumante.

«Vai a parlare con la delegazione di iene e informali che stiamo arrivando, per favore» ordinò risoluto. Il bucero però non parve molto contento di quell’istruzione.

«Signore!» protestò, irritato. «Se questa notizia fosse vera lo avrei saputo, sa che sono in grado di svolgere il mio lavoro, al contrario di Choyo, quel…» ma prima che potesse concludere la frase fu interrotto.

«Attento a quello che dici, Zozu» lo avvertì Mohatu, severo. «Choyo fa perdere facilmente la pazienza, ma le poche volte che svolge il suo lavoro lo fa in maniera impeccabile. Mi fido di ciò che ha riportato, perciò adesso vai, per favore» ordinò con la consueta pacatezza.

Sconfitto, il bucero annuì e fece un inchino a mezz’aria. «Ai suoi ordini, maestà. Sarò di ritorno a breve». I due leoni lo osservarono allontanarsi in volo fino a sparire, finché non si misero nuovamente in cammino. Mohatu notò che la compagna al suo fianco era molto silenziosa.

«Cosa succede, Uzuri?» le chiese; la leonessa non rispose subito, ed evitava il suo sguardo.

«Sono preoccupata. Con tutto quello a cui dobbiamo già pensare, gli alligatori ribelli… Ci mancavano solo le iene a protestare» confessò, mordendosi un labbro. «C’è qualcosa di cui volevo parlarti, prima di tornare a casa» disse infine al leone senza voltarsi.

Mohatu rimase in ascolto senza dire una parola, finché non ricordò che la compagna voleva parlargli di qualcosa appena prima che arrivassero nella palude.

«Volevi parlare di Uru, giusto?» chiese. La leonessa si voltò di scatto, vagamente sorpresa dal suo intuito, e annuì lentamente. «Già, proprio lei… E anche di Nya».

«Ti ascolto» disse, mentre i due si sedevano.

«Ecco…» cominciò Uzuri titubante, «Uru è una leoncina splendida. È dolce, curiosa ed è molto sensibile a tutto quello che la circonda. Noi tutti riteniamo che il giorno in cui la salvasti fu una vera e propria benedizione per tutto il branco».

Il Re accennò un tiepido sorriso: sebbene le parole della compagna lo rincuorassero non poté fare a meno di ricordare le circostanze in cui si era reso necessario quel salvataggio.

«Nya ormai la considera sua figlia al pari di Bure sebbene Uru sappia che non hanno alcun legame di sangue, e la piccola sembra essere felice così. Ultimamente però, Nya dice che ha iniziato a fare delle domande. Chiede della sua vecchia famiglia, dei suoi veri genitori, del branco a cui appartenevano».

Il leone chinò il capo, rabbuiandosi. «Non è ancora pronta per un simile passo, Uzuri» disse in tono sommesso. «Io non sono pronto».

La leonessa aprì la bocca per ribattere, ma il compagno la anticipò nuovamente. «Come posso dirle che il suo vero padre è morto in quel modo così orribile per salvarla? Che sua madre non aveva abbastanza forze per sopravvivere al parto? Che il suo branco è stato distrutto da quello che l’ha accolta?!».

La leonessa scosse il capo. «Hai perfettamente ragione, Mohatu. Tuttavia, il passato non si può cambiare, ricordi? E dalle nostre azioni abbiamo senz’altro avuto modo di trarne qualcosa di positivo».

Mohatu abbassò lo sguardo, contrito, e la leonessa proseguì il discorso.

«La rovina del branco di Kito è stata la siccità, non la battaglia contro di noi. La fame ha indebolito la madre di Uru tanto da ucciderla nell’atto di partorire. La disperazione ha spinto suo padre ad attaccarci, eppure tu sei riuscito a farlo ragionare! Hai salvato Uru, avevi salvato suo padre e hai fermato un inutile massacro. Hai dato un futuro a una creatura innocente, Mohatu, onorando la memoria di quel povero leone e non c’è nulla di più nobile in questo. Uru merita di sapere che tutti noi le vogliamo bene!»

Il leone si sciolse in un sorriso all’espressione tanto infervorata della compagna. «Sei tanto cara, Uzuri» le sussurrò, «ma non cambierò idea per adesso. Uru merita di conoscere le sue origini, ma non di crescere troppo in fretta. Ritengo che per il suo bene sia meglio lasciarle vivere la sua infanzia con una famiglia e un branco disposto a prendersi cura di lei, senza alcun fardello ad opprimerla».

Uzuri finì di ascoltare il leone e lo fissò con un misto di sorpresa e vergogna. Si era resa conto solo in quel momento che stavano parlando di una cucciola di pochi mesi, non di una leonessa adulta, senza mostrare alcun tipo di empatia.

«Le diremo la verità, puoi starne certa» precisò il Re, quasi a consolarla. «Solo… Non ora. Spero tu capisca le mie ragioni». La leonessa annuì decisa e si scambiarono un sorriso.

«Sono molto uniti lei e nostro figlio, non trovi?» chiese poi il Re dopo un lungo silenzio e aver ripreso a camminare verso la Rupe.

«Oh, sì è vero» confermò la compagna, sollevata per il cambio di argomento. «I cuccioli vanno tutti molto d’accordo, ma effettivamente Ahadi tende ad apprezzare particolarmente la compagnia di Uru».

«Già, è proprio a questo che mi riferisco. Ho avuto modo di osservarla in questo periodo, e in lei vedo delle caratteristiche che hanno da sempre contraddistinto le migliori Regine delle Terre del Branco. In effetti, oserei dire che ti somiglia molto in questo aspetto» disse in tono tranquillo.

«Suppongo di sì» replicò Uzuri, ma le parole del leone non la convinsero del tutto. «Dove vuoi andare a parare, Mohatu? Non starai mica suggerendo di proporre Uru come Regina, vero?» gli chiese andando dritta al punto.

«Perché no?» domandò di rimando, sorridendo. La leonessa assunse un’espressione stupefatta e arrabbiata insieme.

«Come puoi pensare a una cosa del genere proprio adesso?!».

«Come Re è mio compito salvaguardare non solo il presente, ma anche il futuro del nostro branco… Perciò sto valutando la possibilità di scegliere una degna compagna per nostro figlio». Uzuri non poteva credere alle sue orecchie pensando che fosse solo uno scherzo. Mohatu, d’altro canto, non era solito burlarla su argomenti di quel tipo.

«So che può sembrare precipitoso… Ma io li vedo molto bene, insieme. Uru potrebbe seguire le tue orme e diventare un sostegno fondamentale per Ahadi con i tuoi insegnamenti, esattamente come tu lo sei per me».

«Mohatu, sii ragionevole! Sono a malapena dei cuccioli, non sanno nulla di amore!» protestò la leonessa. «Come puoi essere certo che le cose tra loro funzioneranno quando diventeranno adulti? Non sono sicura che un fidanzamento deciso contro la loro volontà possa essere la migliore soluzione per il futuro del regno…».

Il leone non si scompose. «Con noi ha funzionato tutto alla perfezione, perché con loro non dovrebbe?» chiese, tranquillo.

«Non è la stessa cosa» sbottò la regina, irritata. «Non eravamo così piccoli e le circostanze erano completamente diverse. I nostri branchi erano alleati…»

«E tu eri cotta di me» la interruppe il leone con un sorrisetto. «Nei tuoi sogni» replicò ironica la compagna alzando gli occhi al cielo, «al massimo ti tolleravo».

Mohatu scoppiò a ridere. «Stai mentendo! Se non ricordo male mi chiamavi ‘piccolo idiota saccente’ perché ti rimbeccavo sempre, o forse la memoria mi inganna?».

Uzuri si voltò di spalle ma sorrise a quel dolce ricordo. «Lo sei ancora, sai? Solo che adesso sei un enorme idiota saccente».

«Il tuo enorme idiota saccente» replicò il compagno, leccandole la guancia affettuosamente. La leonessa ricambiò, posando nuovamente lo sguardo su di lui: quella incrollabile fiducia e sicurezza che dimostrava nelle decisioni era un atteggiamento tipico del leone che amava.

La coppia si accoccolò sull’erba, scambiandosi tenere effusioni e giocando a rincorrersi, proprio come due cuccioli; il loro momento romantico, tuttavia, fu presto interrotto dal ritorno di Zozu, che aveva terminato la sua perlustrazione. «Sire, torno adesso dal confine Nord» si annunciò con il solito tono pomposo. «Le iene sono in marcia verso la Rupe, come preannunciato da suo fratello».

«Allora mettiamoci in marcia, non ci metteremo molto ad arrivare alla Rupe» disse il Re, alzandosi.

«Sire» lo interruppe il bucero, «Non è tutto» aggiunse con un tono strano. «Non ho riconosciuto il loro leader. Dev’essere cambiato recentemente, ma temo di essere all’oscuro della sua identità».

I due leoni si scambiarono un’occhiata confusa: dovevano vederci chiaro, c’era qualcosa di strano in quella storia.

«Torniamo alla Rupe, adesso» esclamò infine il Re, aumentando il passo.

Angolo dell'autore:

"Ciao a tutti!
Ecco a voi l'ottavo capitolo.
Domando scusa per la lunga assenza. Avrei dovuto postare qualche settimana fa, ma impegni di vario genere (e mancanza di ispirazione) mi hanno tenuto lontano dalla storia e quindi ho deciso di fermarmi un attimo per far sì che le idee ritornassero. Spero di essere più regolare con i prossimi aggiornamenti.

Sentitevi liberi di lasciare una recensione, una critica o anche dei suggerimenti, sono sicuro che mi aiuteranno molto con il prosieguo della storia.
Numerosi feedback possono tornare molto utili!
Rimango inoltre a disposizione in caso di eventuali domande sui personaggi o su qualcosa che è risultato poco chiaro nella lettura. 
Al prossimo capitolo!

Un saluto da Lion"

P.S.: a chiunque legga il capitolo anche senza commentare, ma possiede un account efp, rinnovo gentilmente la richiesta di accedere almeno per far aggiungere 'Mohatu' alla sezione dei personaggi, così da consentirmi il suo inserimento alla descrizione della storia. Servono 10 voti e ancora siamo a 3!
Grazie a chi lo farà!

Mohatu e Uzuri rincasarono all’ombra del monolite in cui vivevano non molto tempo dopo. I due leoni risalirono fino a raggiungere la base della Rupe rocciosa, dove incontrarono alcune leonesse del branco, in attesa del loro ritorno.

«Cosa succede?» chiese Mohatu a quest’ultime, notando l’insolito comitato di benvenuto.

«Re Mohatu, Regina Uzuri» rispose Onyo, la madre di Aheri inchinandosi, con aria preoccupata. «Le iene sono qui. Richiedono udienza».

Il Re annuì. «Ce lo aspettavamo, in effetti. Fatele passare» ordinò, e subito le leonesse ridiscesero sotto la Rupe, sparendo momentaneamente.

«Sire, la prego, faccia attenzione» esalò Zozu, preoccupato. «Ho dato un’occhiata alla delegazione e non ho riconosciuto nessuno dei consiglieri del capoclan, né tantomeno il vecchio leader. C’è qualcosa che mi puzza» aggiunse scrollando nervosamente il becco. Uzuri nel frattempo si guardò intorno, notando l’assenza del consueto fracasso dei cuccioli.

«Dove sono i piccoli?» domandò, non vedendoli.

«Al sicuro, Altezza. Dentro la grotta con le più anziane» la rassicurò immediatamente una giovane cacciatrice. La Regina annuì, ma la tensione era palpabile nell’aria.

«Chi è il nuovo leader? Zozu ha detto che non c’era alcuna traccia di Rashid[20] nella delegazione che ci ha raggiunto» chiese Mohatu, voltandosi verso i membri del branco rimasto: nessuno seppe dare una risposta a quella domanda.

«Una di loro ha catturato la mia attenzione, Sire» disse a un tratto Nya, che si indicò l’occhio destro con l’artiglio. «Il suo occhio sinistro era completamente rosso, come se fosse stato ferito di recente… E aveva l’aria di guidare la delegazione… Magari è un rappresentante di Rashid?».

Mohatu alzò le spalle e scambiò un’occhiata con Zozu, che aveva l’aria agitata. Decisamente c’era qualcosa di strano.

«Di cosa vorranno discutere, Mohatu?» chiese la regina. Nel frattempo anche Choyo era tornato alla Rupe, sedendosi in disparte e pronto ad assistere all’incontro.

«Non lo so, ma dev’essere accaduto qualcosa qui. Perché Rashid dovrebbe mandare qualcuno al suo posto? Lui e mio padre erano in ottimi rapporti, da quel che so» rifletté ad alta voce il sovrano senza distogliere lo sguardo dal fratello.

«Le iene non richiedono mai udienza se non hanno in mente qualcosa…» osservò Uzuri con aria preoccupata. Il leone non rispose, ma adagiò delicatamente la propria zampa su quella della sua compagna, stringendola forte.

«Andrà tutto bene» le sussurrò, incoraggiante.

Subito dopo l’aria fu attraversata da alcune risate provenienti dalla parte inferiore della Rupe e qualche istante più tardi al cospetto dei leoni si presentò la delegazione di iene maculate; il gruppo era capeggiato dall’esemplare con l’occhio rosso descritto dalle leonesse, la quale catturò immediatamente anche l’attenzione del sovrano.

Una femmina di iena, decisamente l’esemplare più grande del gruppo malgrado l’evidente giovane età, procedeva con spavalderia e baldanza: i suoi compagni, al contrario, sembravano essere palesemente terrorizzati dall’idea di trovarsi circondati da leoni grandi almeno il doppio di loro, i cui sguardi gli erano tutti puntati addosso.

La coppia reale né tantomeno Zozu, Choyo o il resto del branco riconobbero qualcuno di familiare in quella delegazione, e di certo non c’era alcuna traccia di Rashid.

«Mohaaaatu!» esordì la iena più grande con tono lezioso di adulazione, puntando il Re con lo sguardo. «Sono proprio felice che la nostra richiesta di udienza sia stata accolta!». Fece un profondo inchino dopo alcuni passi: mentre era chinata gettò un’occhiata alle sue spalle e le altre iene che l’avevano accompagnata immediatamente si affrettarono a imitarla. Mohatu mantenne la sua austera espressione ma fece un cenno per farle alzare.

«È dovere di un sovrano accogliere udienza a tutti i sudditi del proprio regno. Non vedo alcun motivo per rifiutare una richiesta dalle iene, dopotutto anche voi siete degli abitanti di queste Terre» rispose, asciutto.

La iena sorrise, servile, ma Zozu notò un ringhio sinistro provenire dalla sua bocca dopo che il Re ebbe pronunciato la sua ultima frase; si guardò intorno e capì che nessun altro l’aveva notato.

«Oh, noi iene non meritiamo tutta questa clemenza, Sire. Lei è troppo caritatevole» riprese la iena con il suo solito tono mieloso. «Del resto, la sua bontà d’animo è leggendaria in tutte le Terre del Branco. Da quando è salito al trono sono diventate ancora più splendide, ricche e popolose di prima, senza ombra di dubbio…».

Mohatu colse una leggera esagerazione in quei complimenti, perché malgrado gli elogi della iena con l’occhio ferito, i suoi compagni non sembravano essere dello stesso parere.

«Ho trovato piuttosto insolita questa richiesta dalle iene, perciò mi domandavo come mai non fosse presente Rashid, il vostro capoclan. L’ultima volta che l’ho visto, lui e il suo gruppo sembravano abbastanza in salute e soddisfatti della vita che conducevano» osservò il leone, accigliato. «Come mai non è qui, perché nessuno mi ha avvertito della sua assenza? E soprattutto...» una voce a quel punto lo interruppe.

«Chi diavolo sei tu?» domandò: i presenti si voltarono verso la fonte e scorsero il fratello del Re, che osservava la scena con aria quasi infastidita.

Le iene si irrigidirono sul posto scambiandosi delle occhiate, piuttosto irrequiete; la femmina che aveva parlato però non perse il buonumore e restò piuttosto tranquilla.

«Le mie più sentite scuse, sono proprio una maleducata… Avere la faccia tosta di richiedere udienza al Re e dimenticare persino di presentarmi» ridacchiò con un velo di imbarazzo. A quel punto si schiarì la gola e tornò a fissare negli occhi il leone di fronte a lei.

«Il mio nome è Kifo[21], vostra Altezza Mohatu» si presentò. «Rappresento il clan delle iene maculate vivente nelle Terre del Branco da poco tempo».
La notizia fu seguita da un leggero brusìo che confermò i sospetti dei presenti: qualcosa era accaduta, dunque.

«Che ne è stato di Rashid? Perché non è venuto lui stesso a parlare con me?» domandò Mohatu.

«Diciamo che è… ecco, un tantino… Indisposto» esclamò la iena chinando il capo. «Ha affidato a me il compito di guidare il nostro clan al meglio delle mie capacità, e mi creda Signore quando dico che l’ultima cosa che voglio è deluderlo!».

«Capisco» tagliò corto il Re, ma Uzuri capì dal tono di voce del compagno che quella spiegazione non lo aveva affatto convinto.

«Come mai sei ferita? Cosa ti è successo all’occhio?» chiese allora la leonessa intervenendo, osservandola attentamente. La iena parve sorpresa da quella domanda e si massaggiò delicatamente l’occhio gonfio e pieno di sangue.

«Questo? Oh, nulla di speciale, mi sono ferita con il corno di uno gnu mentre cacciavo» si giustificò, senza preoccuparsi troppo di nascondere i segni di artigli che le sfregiavano appena il muso. Mohatu, Choyo e Zozu a quel punto pensarono tutti la stessa identica cosa: balle.

«E quale sarebbe la ragione che vi ha spinto a venire qui in mia presenza senza aspettare che Rashid tornasse al suo posto?» la incalzò il Re.

Kifo ridacchiò un’altra volta, irritando non poco il maggiordomo per quell’atteggiamento poco rispettoso.

«Oh, Sire, andate dritto al sodo senza perdere tempo… Vedete, in questo periodo così florido e splendente per le Terre del Branco anche il mio clan ne sta beneficiando… Il nostro clan sta crescendo in numero stagione dopo stagione grazie all’abbondanza di cibo, Sire…».

Il leone annuì. «Ne sono al corrente, Kifo. Non posso darti torto, in effetti» convenne, «ma vorrei precisare che le nostre Terre sono diventate floride grazie anche ai loro abitanti, che prima di essere cibo sono degli esseri viventi, e come tali vanno rispettati». Aveva usato un tono tranquillo, ma a Kifo parve subito evidente quanto le sue parole lo avessero infastidito.

«Vedete, Mohatu, sappiamo bene che le leggi stabilite non permettono una caccia eccessiva per mantenere l’equilibrio con gli altri branchi, e lungi dalle mie intenzioni di volerle trasgredire ma… Continuando di questo passo, la quantità totale di prede che ci è consentita potrebbe presto non essere più sufficiente per il mio clan».  

Assunse un’espressione supplichevole e gli occhi le divennero lucidi. «Oh, i nostri poveri cuccioli… Così giovani e da così poco tempo affacciati alla vita… Come faremo a sfamare anche loro, ora che siamo così tanti…» esclamò con aria affranta. «Da qui nasce il motivo della nostra visita, Sire: vorremmo aumentare le nostre provvigioni, in modo da poter accumulare abbastanza cibo per tutto il nostro clan in forte crescita».

Kifo concluse il suo discorso e fece un altro profondo inchino, stavolta rigida e composta, subito imitata in modo piuttosto goffo dalla sua delegazione.

Il leone rimase sorpreso dalla richiesta. «Comprendo perfettamente la situazione, Kifo, e di certo non è mia intenzione condannare il vostro clan a morire di fame».

La iena sorrise «Oh grazie, Mohatu, siete proprio un sovrano magnifico…» stava quasi per allontanarsi, quando fu interrotta dal leone.

«Qual è la vostra richiesta nel dettaglio?» chiese.

«Beh» fece la iena, guardandosi una zampa con innocenza, «considerato che abbiamo avuto un boom di nascite e pochi anziani hanno tirato le cuoia, che ne pensa di… Raddoppiare la nostra quota? Tanto ce n’è abbastanza per tutti noi carnivori, dubito sia un problema».

La richiesta fu seguita da un assordante silenzio. Oltre che totalmente folle, quella richiesta suonava quasi come una provocazione. Mohatu aveva promulgato delle leggi che permettessero la crescita sana dei branchi nei periodi di prosperità, ma quanto chiesto da Kifo era oltre ogni limite.

«Il doppio?!» esclamò esterrefatto Zozu. «Questo è un oltraggio, Sire! Non deve neanche prendere in considerazione questa insulsa richiesta, è fuori da ogni logica!» protestò.
Mohatu non rispose, ma annuì alle parole di Zozu. «Mi rincresce ma questa richiesta non può essere accolta. È un cambiamento troppo radicale che sconvolgerebbe ogni equilibrio raggiunto, provocando danni gravissimi a tutti gli abitanti delle Terre del Branco. Per non parlare degli accordi con le altre specie sui turni di caccia…».

Kifo raggelò. Guardò il Re, senza capire. «Ma… Noi…» ma Mohatu la interruppe nuovamente. «La legge permette di aumentare autonomamente la quantità di selvaggina necessaria al nutrimento di clan e branchi. Noi carnivori la dobbiamo rigorosamente rispettare per salvaguardare gli altri abitanti delle nostre Terre… Se iniziassimo a cacciare in modo incontrollato, aumentando spropositatamente il numero di uccisioni…». La iena a quel punto però lo interruppe, inarcando le sopracciglia.

«E a che serve rispettare queste leggi se il mio clan deve poi soffrire la fame?» protestò, adirandosi.

«Non dovete soffrire la fame, Kifo» ribatté Mohatu, pacato. «Potete cacciare di più se è necessario per la sopravvivenza dei membri del tuo clan. Allo stesso modo, però, non posso consentirvi di raddoppiare i vostri turni così, da un giorno all’altro» concluse il leone.

Kifo grugnì infastidita, non aveva la minima intenzione di mollare. «Non è affatto giusto! Solo il nostro clan conta più di quaranta iene, non abbiamo alcun modo di sfamarci appieno con la tua legge!» insistette.

Il Re, ancora una volta, scosse il capo. «Le quote sono distribuite in modo che i nostri branchi non patiscano la fame e le leggi stabiliscono chiaramente che la quantità di prede cacciabili è variabile in base ai componenti dei nostri gruppi e alla stagione. Anche i leopardi sono raddoppiati dalla stagione corsa, eppure non sono sorte lamentele e gradualmente il loro turno di caccia è stato adattato alle loro esigenze. Pertanto non vedo perché dobbiate cacciare più di quanto vi spetti di diritto».

Kifo parve stordita da quella informazione di cui era rimasta all’oscuro: graffiò il terreno con gesto di stizza e digrignò i denti.

«Le leggi, eh? Belle leggi davvero!» proruppe con tono avvelenato. «Voi leoni cacciate molto più di noi, eppure da quando metà del vostro branco è stato massacrato nei conflitti con gli estranei non avete diminuito le vostre scorte di carne. Siete i primi a non rispettare le leggi e poi predicate buone maniere e rispetto degli abitanti!».

L’effetto di quelle parole fu immediato: dei ronzii furibondi si levarono tutt’intorno dalle leonesse, profondamente offese da quell’accusa. La iena si guardò intorno intimidita, rendendosi conto di aver parlato troppo: guardò Mohatu, i cui occhi lampeggiarono furiosamente in sua direzione. Choyo d’altro canto scoppiò a ridere per quella sfuriata, guadagnandosi un’occhiataccia dai presenti.

«Come osi, Kifo!» intervenne Uzuri, disgustata. In qualità di leader delle cacciatrici, sentì quell’accusa particolarmente personale e la lasciò sconvolta.

«Vi osservo sempre» sibilò con un ghigno malevolo la iena. «Un giorno fate gli amiconi con impala, antilopi, zebre, gnu e ippopotami, il giorno dopo affondate i denti nelle loro gole senza fare troppi complimenti». Nessuno rispose, ma diverse leonesse trattennero dei ruggiti rabbiosi.

«Non vi biasimo, certo» continuò la iena, «è nella nostra natura, uccidiamo per sopravvivere e bla bla. Quello che però non capisco, Re Mohatu, è perché dovremmo scendere a patti con il nostro cibo. La carne diventa più saporita quando ricorda di aver parlato con loro?».

Mohatu irrigidì. Zozu volò in alto, pronto a rispondere a quelle accuse. «La squadra di cacciatrici presta un’attenzione maniacale in questo aspetto, e il loro rispetto durante le battute caccia è conosciuto persino dai regni confinanti!» esclamò in tono furente dopo essersi schiarito la gola. «Tra l’altro, proprio per l’improvvisa dipartita di un grosso numero di componenti del branco dei leoni, la Regina Uzuri guida la squadra affinché vengano catturati soltanto lo stretto numero necessario di prede per sfamare tutto il loro branco…».

«Tsk, come no» ribatté Kifo alzando gli occhi al cielo «e chi lo dice questo? Tu, becco di banana?» ringhiò in sua direzione, ma prima che il maggiordomo potesse rispondergli il Re proruppe in un ruggito facendo calmare all’istante gli animi.

Anche lui, tuttavia, era parecchio infastidito da quelle parole. «Farò finta di non aver udito le ultime frasi» dichiarò in tono glaciale. Fece un profondo sospiro e parve quietarsi nel momento in cui riaprì nuovamente gli occhi ambrati.

«Lo ripeterò un’ultima volta. Non ho alcuna intenzione di accettare la tua richiesta, Kifo. Mi dispiace, ma se la metti in questi termini è fuori discussione. Il tuo clan si adeguerà alle leggi che vigono nelle Terre del Branco, altrimenti mi vedrai costretto a prendere seri provvedimenti. Sei congedata» concluse in un tono che non ammetteva repliche.

Kifo era livida. La capoclan, perso il sorriso e l’atteggiamento servile che l’avevano caratterizzata all’inizio dell’udienza, fissava con profonda rabbia i leoni di fronte a lei, i quali ricambiavano la stessa espressione.

Senza aggiungere un’altra parola lasciò in fretta la Rupe, dirigendosi verso il confine Nord. Choyo osservò da lontano la brusca reazione della iena e la malcelata aggressività che il canide aveva rivolto a suo fratello.

Mentre osservava le iene diventare dei puntini sempre più piccoli alla sua vista, immersi nella semioscurità della savana, il leone rifletté attentamente sull’incontro a cui aveva assistito: un tipo del genere era meglio farselo amico che averlo come nemico, pensò tra sé e sé. Ma che fine aveva fatto Rashid, il vecchio capoclan? Doveva scoprirlo assolutamente.

Il Re licenziò il proprio branco appena concluso l’incontro e non passò molto perché lasciasse a sua volta la Rupe per andare a presidiare i confini, accompagnato dal fedele maggiordomo Zozu; le leonesse invece si dispersero nei pressi della Rupe, lasciando così così Choyo solo e immerso nei suoi pensieri.

Questi considerò l’idea di avvertire il fratello su ciò che stava per fare, ma poi convenne che non era così necessario che lo sapesse, al momento.

Facendo molta attenzione a non farsi notare da occhi indiscreti lasciò così la Rupe, mettendosi alla ricerca delle iene. Nemmeno si accorse però che una delle leonesse del branco, appena risvegliatasi dal suo riposo e ignara di quanto accaduto decise di seguirlo, incuriosita da quello strano comportamento furtivo.

Angolo dell'autore:

"Ciao a tutti!
Ecco a voi il nono capitolo.
Come potete aver intuito durante la lettura, le iene non sono sempre state esiliate e un tempo convivevano nelle Terre del Branco. Cosa sarà successo allora di tanto grave perché venissero cacciate nel cimitero degli elefanti, luogo in cui risiedono durante i fatti del Re Leone? Presto scopriremo la verità... O la mia interpretazione dei fatti, per essere più precisi!

Sentitevi liberi di lasciare una recensione, una critica o anche dei suggerimenti, sono sicuro che mi aiuteranno molto con il prosieguo della storia.
Numerosi feedback possono tornare molto utili!
Rimango inoltre a disposizione in caso di eventuali domande sui personaggi o su qualcosa che è risultato poco chiaro nella lettura. 
Al prossimo capitolo!

Un saluto da Lion"

Kifo non pronunciò una sola parola per tutto il viaggio di ritorno, ma la frustrazione era più che evidente ai suoi compagni; sapeva che sarebbe stato difficile convincere il Re ad accogliere le sue richieste, ma non credeva che sarebbe stato così insensibile persino davanti alle ‘suppliche’.

«Su, Kifo… In fondo, non è andata così tanto male, eheh…» esordì una delle iene che la seguivano; la leader non rispose, ma ringhiò rumorosamente in segno di avvertimento, infastidita da quelle parole.

Da lontano, illuminato spettralmente dalla luna piena presente nel cielo, si poteva scorgere il passaggio che delimitava il confine Nord con le Terre del Branco. In mezzo, nascosto tra la vegetazione, uno stretto cunicolo appena visibile conduceva alla tana del clan.

«Oh andiamo, non fare così» continuò imperterrita l’altra con un ghigno, «cosa pensavi, che con le tue parole avresti davvero fatto breccia sul suo grande e glorioso animo nobile? Di certo avrà capito che il tuo era un pessimo tentativo di leccargli il c…» ma prima che potesse concludere quell’ingiuriosa affermazione, Kifo si voltò di scatto e gli affondò le zanne nel collo, prima che quest’ultimo potesse rendersi conto dell’agguato improvviso.

Le altre iene si irrigidirono sul posto, sorprese e spaventate da quella violentissima reazione. La vittima tentò debolmente di divincolarsi dalla morsa mentre il sangue cominciava a schizzare dalla ferita che il suo simile gli aveva inferto.

«No… ti prego… Kifo…» rantolò con gli occhi dilatati dalla paura: la matriarca per tutta risposta lasciò la presa, leccandosi il rivolo di sangue che le colava sul muso.

«Cosa c’è… Hai ancora voglia di insultarmi?» domandò con un sussurro inquietante. La povera iena ferita provò a scuotere la testa ma il sangue cominciò a fuoriuscire ancora più rapido dalla gola ormai recisa: cadde a terra, inerme e in preda al panico, mentre le forze cominciavano ad abbandonarla. Kifo sputò il sangue che aveva leccato e si avvicinò alla sua vittima, in preda agli ultimi spasmi vitali.

«Questa è la fine che fanno i ficcanaso come te e Rashid che non sanno quando tenere a freno la lingua, mio piccolo, schifoso amico. Ora dormi… Dormi e raggiungilo…» e infine affondò gli artigli delle sue zampe sul dorso del canide morente, il quale ebbe un ultimo sussulto silenzioso.

Le altre iene assistettero impietriti a quella scena terrificante finché i rantoli del loro compagno non si estinsero del tutto.
Sfogata la frustrazione, Kifo si voltò a guardarli con aria disgustata.

«Quell’enorme e peloso sacco di pulci può fare il prepotente quanto vuole, ma potete star certi che non la passerà liscia dopo quest’affronto!» dichiarò con un ringhio, scuotendo nervosamente il terreno sotto le zampe. Riprese a camminare verso il cunicolo oscuro, superando il valico che segnava il confine, quando notò che i suoi sottoposti erano rimasti indietro, accanto al cadavere dilaniato di quello che era stato il loro compagno e rivolse loro un’occhiata interrogativa.

«Che fate, non venite?» chiese: le tre iene rimaste non dissero nulla, ma fissavano il corpo con un misto di disgusto e avidità.

«Avete intenzione di fare uno spuntino notturno, rivoltanti spazzini?» domandò la capoclan con una smorfia. Quelle non risposero inizialmente, ma poi una di loro prese coraggio e l’espressione nel muso cambiò, sorridendo follemente e con la bocca salivante.

«Beh, Kifo… dato che ce l’hai procurato sarebbe un vero peccato non approfittarne… E poi odiamo gli sprechi, lo sai».
Le altre iniziarono a ridere e a latrare disgustosamente mentre accerchiavano il corpo senza vita. La leader si voltò, glaciale.

«Fate come volete» sentenziò, lasciandosi alle spalle il macabro suono della carne che veniva strappata dalle ossa.


Choyo li osservò per tutta la consumazione del pasto. Acquattato nell’erba e accuratamente nascosto, il leone fissò le quattro iene smembrare con foga ciò che rimaneva del loro compagno, senza nascondere una smorfia di ribrezzo per quell’atto di cannibalismo.

«Bene, dopo questo spettacolino si può dedurre che la sparizione di Rashid non è solo una coincidenza» pensò il leone, ripensando alle parole che aveva udito dalla nuova leader stessa. Era riuscito ad avvicinarsi talmente tanto al luogo in cui si era consumato l’assassinio perché sottovento, cosicché le iene non riuscissero ad individuarne l’odore. Il fratello del Re era particolarmente portato nella caccia e la sua abilità nel pedinare le sue vittime senza farsi notare gli era parecchio utile in quelle situazioni.

In pochi minuti i canidi spolparono tutta la carcassa e si apprestarono a seguire Kifo nel cunicolo per rincasare, latrando soddisfatti e con lo stomaco pieno. Il sole, nel frattempo ormai sparito completamente dall’orizzonte, lasciò il posto al buio della notte nel paesaggio circostante.

«Devo trovare un modo per parlare con Kifo e accertarmi che Rashid sia veramente morto come immagino» rifletté il leone a voce alta, sicuro che nessuno fosse nei paraggi. L’unico modo per scoprirlo era intrufolarsi nel cunicolo e seguire le iene, ma se fosse stato scoperto si sarebbe cacciato in un guaio che non era particolarmente incline a correre. Indeciso sul da farsi, a un certo punto una voce lontana raggiunse le sue orecchie.

«Stai dicendo sul serio? Eheheh» la risata inconfondibile costrinse il leone ad appiattirsi, guardingo. Aguzzando la vista, Choyo scorse due iene di pattuglia riemergere da una strettoia laterale: probabilmente esisteva un’entrata secondaria per accedere alla conca in cui risiedeva il clan.

«Ti dico che è così» sentì dire da una seconda voce. «Sarà una femmina ma è davvero fuori di testa. Ha sgozzato quel tipo solo perché ha fatto una battuta un po’ spinta». Una risata ancora più forte seguì il racconto.

«Povero idiota, con Kifo non c’è da scherzare. Mi domando dov’era quando ha fatto il discorso d’insediamento al clan». Entrambi scoppiarono di nuovo a ridere ottusamente, finché la seconda iena riprese il discorso.

«Peccato, mi piaceva Rashid come leader… In fondo non si viveva male sotto la sua guid-» ma fu interrotto dal sibilo concitato dell’altro, ora tremendamente agitato.

«Ti sei bevuto il cervello, amico? Ripetilo più forte e ti ritroverai a fare da colazione per i nostri compagni» disse.

«Ma io non so cacciare bene, non posso sfamare un intero clan da solo» rispose l’altro, senza capire. Choyo alzò gli occhi al cielo e si udì un sonoro colpo, seguito da un gemito di dolore.

«Tonto, nel senso che tu farai da colazione, come il tipo che ha infastidito Kifo» esclamò la iena con sarcasmo marcato.

«È pericolosa. Le sue idee non sono niente male, ma bisogna farci attenzione. Non è tollerante come quel rammollito di Rashid, lei almeno sa che non bisogna fare alleanze con Mohatu se vogliamo espanderci».

«Ohi, che male… Il Re comunque ci permette di cacciare nelle Terre del Branco, e qui il cibo non manca mai. Non capisco perché dovremmo espandere il nostro territorio se fa già parte del Regno…»

«Sembra di risentire quell’idiota dell’ex leader» borbottò la prima iena, annoiata. «‘Dobbiamo essere grati con il Re, che amministra le Terre del Branco con saggezza e garantisce al nostro clan le basi per un prospero futuro’. Sono tutte stronzate».

Scoppiarono a ridere come se avessero fatto una battuta particolarmente divertente, infine cominciarono ad incamminarsi. Choyo, deluso dalle poche informazioni che aveva scoperto scosse il capo e fece per alzarsi, quando udì un’ultima frase.

«Ora siamo agli ordini di Kifo e quel traditore di Rashid non potrà metterci i bastoni tra le zampe, amico. È meglio che ti ficchi questo bel concetto in quella testolina».

Il fratello del Re rimase in ascolto finché uno scricchiolio alle sue spalle lo fece sobbalzare. Sguainò gli artigli, in allerta e pronto ad attaccare l’intruso per difendersi, con il cuore che iniziò a pompare sempre più velocemente; la voce delle iene in lontananza si spense del tutto, lasciando il posto a un vento leggero che scompigliava l’erba tutt’intorno. Choyo annusò l’aria e con una smorfia contrariata sputò un grumo di sangue sul terreno.

«Accidenti…» pensò il leone irritato, incamminandosi di malumore. Proseguì senza prestare troppa attenzione a ciò che gli stava intorno, ma capì di non essere stato l’unico ad aver fatto un giro notturno nelle Terre del Branco.

La leonessa l’aveva seguito furtivamente. Una volta arrivati ai piedi della Rupe, la giovane non aspettò oltre e con uno scatto sinuoso raggiunse in pochi metri il suo obiettivo, apparentemente ignaro dell’agguato.

Con uno strattone improvviso, Choyo si ritrovò a rotolare nell’erba soffice dei cespugli costeggianti il monolite, mentre il suo aggressore cercava di inchiodarlo sul terreno: al maschio, tuttavia, fu sufficiente una leggera pressione per riacquistare l’equilibrio perduto e prendere immediatamente il controllo della situazione, ribaltando la leonessa e sovrastandola col proprio peso. Quest’ultima, sorpresa, lo fissò con aria sottomessa.

«Sei proprio un’incosciente» le mormorò arrabbiato. «E anche poco furba se pensavi di cogliermi di sorpresa, suddita» aggiunse con astio. La leonessa parve dispiaciuta, ma sentendosi definire in quel modo la fece animare nuovamente.

«Ho un nome e lo sai benissimo. Questa freddezza non richiesta è parecchio scortese» replicò, risentita.
Il volto di Choyo fu percorso da un ghigno. «Decido io cosa è richiesto o meno. Dopotutto sono il principe, perciò rispetta il tuo posto, Onyo».

La giovane fissò con i propri occhi blu notte il leone di fronte a lei, incurvando il muso in un leggero sorriso. «Allora lo sai il mio nome» sussurrò cercando di avvicinarsi ma Choyo arretrò, ringhiando in segno di avvertimento.

«Come al solito sei venuta a ficcanasare in affari che non ti riguardano, rovinando il mio lavoro!» disse, scagliandosi verso di lei con fare minaccioso. «Hai la più pallida idea di quanto tempo ho perso a pedinare quei due idioti?» chiese, frustrato.

«Volevo solo assicurarmi che fossi al sicuro!» si giustificò Onyo, offesa. «Passeggiare nel territorio delle iene tutto solo dopo la discussione di oggi con il Re sarebbe poco saggio, perciò ho pensato…»

«Non ho chiesto il tuo supporto. Avrei potuto scoprire di più se non mi avessi distratto con il tuo baccano. Come diavolo fai a essere nella squadra di cacciatrici?» la schernì il leone con il solito ghigno.

«Di sicuro io sono in grado di dare il mio contributo al nostro branco procurandomi il cibo» rispose a tono Onyo, inarcando le sopracciglia. «Tu puoi dire lo stesso?»

«Spetta alle femmine il compito di cacciare. Noi maschi dobbiamo difendere il territorio e le vostre code ingrate» replicò il leone facendo qualche passo per allontanarsi.

«Re Mohatu, forse. Lui lo ha dimostrato combattendo per il suo branco».
Choyo si irrigidì sul posto e fu attraversato dall’impulso di colpirla, ma subito cercò di ricomporsi: lui non era come il suo caro ed emotivo fratellone.

«Stai andando troppo oltre, bada alle tue parole» scandì lentamente, voltandosi a fronteggiarla. Lo sguardo ora di ghiaccio del leone impaurì a tal punto Onyo da costringerla ad arretrare, attraversata da un doloroso ricordo.

«Io…Ci tengo a te. Per questo ti ho seguito» mormorò con aria afflitta, strascicando distrattamente una zampa. «Nonostante…tutto… Ricordo con nostalgia i nostri trascorsi e…» La leonessa provò a cercare gli occhi di Choyo, speranzosa. Quando i due incrociarono lo sguardo, tuttavia, ciò che vide fu soltanto un profondo disgusto negli occhi del maschio di fronte a lei.

«Hai avuto la tua occasione per questo, suddita» sibilò questi con disprezzo. «Potevi essere una principessa, entrare a far parte della famiglia reale, e hai deciso di buttare tutto al vento».

Onyo raggelò, addolorata. «Ho fatto solo un errore… Io ti amavo… Ti amo ancora, Choyo…»

Il leone però a quelle parole rise freddamente, senza mostrare alcuna gioia. «Menti. Le tue parole sono solo il frutto del rimorso. Non puoi cancellare il passato e sperare che anche gli altri dimentichino».

In assenza di una risposta, il fratello di Mohatu decise che aveva sprecato fin troppo del suo tempo per quella leonessa e si incamminò nuovamente verso il suo giaciglio preferito. Era quasi arrivato quando la voce della giovane lo raggiunse alle spalle, rotta dai singhiozzi.

«Come puoi essere così crudele!? Noi abbiamo ancora un legame, ricordatelo! Vuoi ignorare anche quello?» gridò, furiosa e disperata insieme.

Choyo non si voltò nemmeno. «Hai distrutto tu quel legame. Hai commesso tu il tradimento. Ti sei allontanata nel bel mezzo della notte, ti ho cercata ovunque». Il tono era calmo, ma un ringhio sinistro nascondeva a malapena la rabbia crescente al riaffiorare di quei ricordi.

«Se avessi saputo prima che mentre ero preoccupato da morire, tu ti dimenavi tra le zampe di uno sporco vagabondo appena fuori dai confini… Per i Re, quanto sono stato idiota» sogghignò amaramente.

«Fu solo quella notte!» protestò Onyo con le lacrime copiose a rigarle il muso. «Ero confusa, nel bel mezzo della guerra[22]… Tu eri distante in quel periodo e… Avevo bisogno di conforto…»

«Sei solo una lurida sgualdrina, suddita» mormorò piano il leone, freddo. La leonessa gemette e pianse, chinando il capo.

«Aheri non merita il tuo odio!» disse infine, supplicandolo. «So che ho sbagliato ed è imperdonabile ciò che ho fatto! Non c’è giorno che passi senza che non me ne penta amaramente, ma ti prego, Choyo, permettimi di dire a nostro figlio chi è suo padre! Lui ha bisogno di te…»

Il leone la squadrò impassibile, rivolgendole un altro sguardo carico di disprezzo. Infine disse:
«Dì pure al tuo… prodotto[23], chi era suo padre. Dì che una notte un volgare vagabondo, passeggiando annoiato fuori dai confini, ha trovato in mezzo ai prati una leonessa confusa e in cerca di conforto, divertendosi fino alle prime luci dell'alba per poi sparire per sempre. Dì a tuo figlio che sei una sgualdrina che ha preferito una sveltina con uno sconosciuto al suo vero padre, un compagno che la amava e rispettava. Dì che suo padre ti ha risparmiato da esilio e morte certa nonostante quello che hai fatto, mettendo tutto a tacere, persino al Re. Digli... che se dovesse scoprire la vera identità di suo padre, tu andresti incontro a morte certa. Dì questo a tuo figlio» concluse in tono minaccioso.

Detto ciò si distese nel suo giaciglio e chiuse gli occhi, poggiando la testa sulle proprie zampe e pronto a riposarsi.
«Sparisci dalla mia vista adesso e non osare rivolgermi mai più la parola a meno che non ti interpelli, suddita. E stanne certa, non accadrà» concluse, voltandosi dall’altra parte.

Distrutta da quelle parole pesanti come macigni, Onyo si voltò indietro e molto lentamente si diresse, tra un leggero singhiozzo e l’altro, verso la grotta principale per raggiungere il resto del branco addormentato.

Angolo dell'autore:

"Ciao a tutti!
Ecco a voi il decimo capitolo!
Zan zan, primo colpo di scena. Questa idea mi è venuta durante la seconda stesura, quando ho iniziato a revisionare i primi capitoli per pubblicarli sul sito. All'inizio Choyo e Aheri non dovevano essere imparentati, ma ho deciso di renderli padre e figlio per uno scopo ben preciso che servirà più avanti nella storia. Inoltre nel mio immaginario si somigliano pure parecchio, manco a farlo apposta, e quindi dopo aver rielaborato la nuova idea ho pensato che nel complesso può funzionare.
Che ne pensate di Kifo e delle iene? E che fine avrà fatto il vecchio leader? Sarà davvero morto come Choyo sospetta?
Sentitevi liberi di lasciare una recensione, una critica o anche dei suggerimenti, sono sicuro che mi aiuteranno molto con il prosieguo della storia.
Numerosi feedback possono tornare molto utili!
Rimango inoltre a disposizione in caso di eventuali domande sui personaggi o su qualcosa che è risultato poco chiaro nella lettura. 
Al prossimo capitolo!

Un saluto da Lion"

P.S.: di nuovo, domando scusa per la prolungata assenza... Non posso garantire al momento una pubblicazione costante a causa dell'estate e del periodo abbastanza intenso che sta attraversando me e la mia famiglia, ma conto di poter pubblicare al più presto... Passeranno una, due, tre settimane ma continuerò la storia, non temete... Anche perché è già scritta da un po' ahahah

Passarono diverse settimane da allora[24]. La stagione delle piogge imperversava nelle Terre del Branco con tanta violenza quanta misericordia.

Il Re visse un periodo molto intenso a causa dei disagi che le condizioni atmosferiche creavano continuamente in tutto il territorio, costringendo così Mohatu ad avere del tempo libero molto limitato da dedicare alla sua famiglia.

Le precipitazioni nella savana da sempre indicavano l’imminente ritorno di molti branchi nomadi che erano soliti spostarsi a seconda delle condizioni atmosferiche. Durante i primi giorni, tuttavia, i violenti e prolungati temporali costrinsero i cuccioli e la maggior parte delle leonesse ad interrompere le normali attività che li tenevano occupati, rinunciando ai consueti riposini all’ombra degli alberi e alle regolari battute di caccia, impegno ben più importante.

I leoni perciò trascorrevano la maggior parte delle giornate rintanati alla Rupe dei Re, nel vano tentativo di ripararsi dal freddo e dalla pioggia che cadeva fitta dalle nubi scure e minacciose.

A soffrire l’inattività forzata in quel periodo erano soprattutto i cuccioli, costretti ormai da tempo a rimanere rinchiusi dentro le oscure e umide mura della grotta della Rupe, unico rifugio che permetteva loro di stare asciutti. L’idea di dover trascorrere le giornate senza poter uscire fuori ad esplorare e divertirsi equivaleva alla peggiore delle punizioni.

«Uffaaaaaaa che noia mortale!» sospirò teatralmente un cucciolo dal pelo scuro e gli occhi azzurri, stiracchiandosi dopo essersi ridestato dall’ennesimo sonnellino di quella lunga giornata.

«Non la smette più questa pioggia…» sbuffò poi osservando sconsolato la Rupe al di fuori della grotta, completamente allagata.

«Abbi pazienza, Bure» sussurrò dolcemente una leonessa accanto al leoncino. «Capisco bene quanto sia frustrante per voi piccoli rimanere qui al chiuso, ma non vorrete mica prendervi un malanno inzuppandovi con questo tempaccio, vero?»

Il piccolo faticò a trattenersi dall’alzare gli occhi al cielo, sentendosi ripetere quella domanda per l’ennesima volta. «No, mamma… certo che no… Però non c’è niente da fare qui…» si lamentò Bure mettendo il broncio. «Perché in questo periodo piove sempre? Prima c’era sempre il sole e faceva caldo… Odio l’acqua, fa freddo e non si può giocare».

La leonessa allungò le zampe verso il cucciolo e lo strinse a sé. Sorrise all’irrequietezza del figlio, che da qualche tempo dimostrava più vitalità e un grande appetito, cosa che stava contribuendo ad irrobustire il suo corpo piuttosto gracile. «È per via della stagione umida, Bure, che nelle Terre del Branco si alterna con quella secca» provò a spiegare la leonessa al figlio pazientemente, ma questi grugnì infastidito.

«Vorrei che tornasse la stagione secca adesso!» borbottò il leoncino, giocando nervosamente con la zampa della madre.

«Temo che ci vorrà un bel po’» rispose la leonessa, leccandogli la nuca. Bure rabbrividì e si scostò rapidamente, risentito. «Mamma, smettila! La mia criniera non crescerà mai se mi scompigli tutto il pelo, uffa!» la ammonì, facendola sciogliere in una risata.

«Perché non vai a cercare tua sorella, hmm? Si è svegliata prima di te, magari puoi fare un gioco con gli altri cuccioli» propose poi al figlio, i cui occhi si illuminarono all’istante.

«Sì! Voglio sfidare Aheri per vedere chi percorre tutta la grotta più velocemente!!» annunciò con entusiasmo, allontanandosi in fretta. Da quando era stato denominato ‘il più veloce’ dai suoi amici, Bure adorava mettersi alla prova per migliorare sempre di più, aumentando così il suo desiderio di competizione.

«Divertiti!» lo salutò la madre, ridacchiando. «E non andare troppo veloce o rischierai di sollevare un tornado, mi raccomando!».

Rimase sola per un paio di minuti, circondata solo dal rumore della pioggia che picchiettava tra le pareti della rupe e sul pavimento roccioso oltre l’ingresso. Il paesaggio era appena visibile, a causa della poca luce filtrata dalle dense nuvole nere cariche di pioggia e fulmini. L’acqua copiosa che scendeva dal cielo, inoltre, rendeva impossibile scorgere alcunché oltre i pochi metri di distanza.

Non passò molto, comunque, quando udì il suo nome riecheggiare dalla parte più interna del rifugio, ben udibile grazie all’ambiente ovattato della grotta. «Nya! Nya, dove sei?»

La leonessa si voltò verso quella voce e subito scorse nella semioscurità una leonessa dal pelo chiaro e gli occhi smeraldini. «Regina Uzuri!» esclamò subito scattando in piedi, riconoscendola, e quella le sorrise benevola.
«Nya, perdona il disturbo, ma secondo i rapporti di Zozu la pioggia dovrebbe diminuire di intensità tra qualche ora, quindi potremmo avere un po’ di luce per una battuta di caccia tranquilla. Dovremmo deliberare con il resto della squadra per organizzarci al meglio, dato che in questo periodo le nostre possibilità sono limitate». La leonessa dal pelo scuro annuì con entusiasmo. «Ovviamente, mia Regina. Arrivo subito» le rispose, affrettandosi a seguirla.

Si incamminarono verso il centro della grotta, dove erano concentrate le altre componenti della squadra di cacciatrici; prima di raggiungerle, però, mantenendosi a debita distanza da orecchie indiscrete, Nya parlò.
«Mia Regina, perdoni la mia curiosità. Mi domandavo se avete accennato a Sua Maestà il Re quanto vi ho riferito riguardo a Uru. Mi piacerebbe sapere cosa ne pensa».

Uzuri scosse il capo, turbata. «Mohatu è dell’opinione che i tempi non sono ancora maturi per raccontarle il suo passato. Non ritiene necessario informare Uru sulle sue origini, al momento. Pensa che un peso del genere per la sua età sia troppo gravoso da sopportare e francamente sono d’accordo con lui».
Nya annuì, seppur poco convinta da quella risposta. «Suppongo che abbiate ragione. Cercherò di deviare la sua curiosità finché non sarà più grande, allora... Anche se ammetto che non sarà affatto semplice con una cucciola come lei» sussurrò, facendo un inchino.

Uzuri sorrise leggermente. «Uru è una brava leoncina, Nya, e tu sei un’ottima madre sia per lei che per Bure. Te la caverai benissimo».

La leonessa dal pelo scuro arrossì, travolta da un moto di orgoglio misto a imbarazzo. «Faccio solo il mio dovere, Maestà… La r-ringrazio» disse, lasciandosi sfuggire un singhiozzo.

«Sai, Mohatu sente una forte responsabilità verso di lei» proseguì Uzuri in tono più serio dopo una piccola pausa. «Crede ancora di essere il responsabile della morte del padre naturale. Immagino voglia proteggerla, ma credo anche che abbia paura del suo giudizio» proseguì la regina.

Nya la fissò, sorpresa. «Al contrario, Regina Uzuri. Uru adora il Re, è quasi come un eroe per lei dopo l’agguato degli alligatori…» ammise, non capendo.
«Esattamente» ribatté la leonessa dal pelo chiaro. «Teme di deluderla, rivelandole che a causa sua non ha il suo vero padre ad accudirla» concluse. La madre di Uru e Bure fu sul punto di replicare, ma dovette tacere perché avevano raggiunto le altre leonesse, radunate in loro attesa per discutere sull’imminente battuta di caccia. Decise perciò di lasciar perdere quel discorso, in attesa di un'altra occasione.
 
*
 
Le leonesse fecero ritorno alla rupe soltanto dopo il tramonto – o quel che si poteva interpretare come tale, vista l’impossibilità di scorgere il sole dietro la spessa coltre plumbea. La pioggia, come preannunciato da Zozu, era calata d’intensità subito dopo che quest'ultimo aveva informato la Regina, consentendo loro di cacciare senza troppi intoppi. In quel lasso di tempo i cuccioli rimasero dentro la rupe al riparo dalle intemperie sotto il costante controllo del maggiordomo, a sua volta impossibilitato a volare, e delle leonesse più anziane.

Il bucero zampettava vigile davanti l’ingresso della grotta reale, immerso nei suoi pensieri. Teneva lo sguardo fisso, perso apparentemente nel vuoto, cercando di riordinare le scarse informazioni che aveva raccolto grazie ai subordinati che viaggiavano nel sottosuolo, in modo da informare il Re con il rapporto serale prima di congedarsi al termine della giornata. Preso completamente com’era dalla frenetica elaborazione si stupì quindi di inciampare all’improvviso, travolgendo una piccola coda bionda che terminava in un ciuffo di pelo nero.

Zozu grugnì, massaggiandosi la testa momentaneamente disorientato. Mettendo a fuoco la vista, poi, scorse un cucciolo di leone dal pelo biondo e un ciuffo di criniera nera che diventava sempre più folto ogni giorno che passava. Ahadi gli ricambiò uno sguardo perplesso, evidentemente distratto anche lui dal pennuto che aveva camminato sopra la sua coda.

«Ehi, Zozu» lo salutò il cucciolo, riconoscendolo. «Scusa, non volevo farti inciampare» aggiunse, spostando lontano la coda.

Zozu non ci badò e fece un profondo inchino, ossequioso. «Principe Ahadi, cosa fa qui vicino all’uscita? Finirà per bagnarsi» lo ammonì cordialmente.

Il cucciolo fece qualche passo indietro, titubante. «Io… Niente. Avevo voglia di guardare fuori» rispose in tono piuttosto vago.

«Perché non è a giocare con gli altri cuccioli? Avete litigato?» chiese il maggiordomo, ma il leoncino scosse il capo.

«C’è qualcosa che la preoccupa, Principino?» domandò ancora. Ahadi abbassò lo sguardo per qualche secondo, indeciso sul da farsi.

«Senti… mi chiedevo…» esordì, «Puoi dirmi come mai papà sta sempre tanto tempo fuori anche quando piove così forte?»

Il bucero capì allora cosa turbava l’animo del leoncino e sospirò. «Oh Altezza, suo padre è molto occupato in questo periodo. Come sa, i primi giorni della Stagione delle Piogge sono quelli che noi conosciamo come fase più critica, perciò è naturale che…» ma Ahadi lo interruppe. «Questo lo so… E non è pericoloso? Insomma, non si vede nulla qua fuori» insistette, deglutendo preoccupato.

Il maggiordomo annuì, rivolgendogli un’occhiata solenne. «Certo che lo è, mio Principe. Le assicuro però che Re Mohatu è perfettamente in grado di badare a sé stesso ed è suo preciso dovere di sovrano affrontare le avversità per il bene di tutto il suo Regno».

Il cucciolo tacque, preoccupato per il padre: non lo vedeva dalla sera prima, e probabilmente quel giorno non l’avrebbe nemmeno incontrato.
Fece per parlare nuovamente quando alle sue spalle avvertirono dei passi felpati: voltandosi, Ahadi e Zozu videro davanti a loro una leoncina avvicinarsi lentamente.

«Bentrovata, piccola Uru» la salutò il maggiordomo in tono affabile. Ella sorrise al saluto e si rivolse al leoncino.

«Ahadi, cosa fai qua fuori? Vieni dentro, fa freddo» disse, cercando vanamente di convincere l’amico che tuttavia non si mosse.

«Sta aspettando il ritorno di Re Mohatu?» chiese poi al bucero che annuì appena, sconsolato. «Temo di sì, mia cara» replicò.

«Perché doveva uscire anche oggi? È lì fuori, tutto solo per aiutare chissà chi…» esclamò Ahadi all’improvviso con irritazione: non riusciva davvero a capire perché il Re fosse tanto richiesto nelle sue Terre in una giornataccia come quella.

Il bucero rispose nel suo solito tono pomposo. «Il Re è occupato a presidiare i confini in questo periodo, Principino. Vede, le Terre del Branco sono pericolose durante la Stagione delle Piogge: l’arrivo di nuove mandrie comporta anche l’attrazione di branchi ostili e di predatori indesiderati, perciò è fondamentale assicurarsi che nessuno con intenzioni bellicose valichi i confini».

Vedendolo ancora sinceramente preoccupato, Zozu cercò un approccio meno formale e gli accarezzò il capo con una zampa. «Suo padre interviene come può fin dove l'autorità glielo consente e questo lo costringe a girovagare per le Terre del Branco fino a quest’ora tarda. Come Re, Mohatu è il primo difensore del delicato equilibrio che governa le Terre del Branco e deve fare tutto ciò che è in suo potere perché esso non venga turbato» disse infine. I due leoncini annuirono un po’ rincuorati da quelle parole, ma il cucciolo dal ciuffo nero non sembrava ancora tanto convinto.

«Ahadi, tuo papà è davvero buono con tutti, per questo è un Re rispettato. Non corre alcun pericolo, fidati!» aggiunse Uru, cercando di suonare convincente.

«Vorrei tanto aiutarlo, è sempre lì fuori da solo» mugugnò con uno strano scintillio negli occhi il principe. Zozu sorrise, rivedendo nel suo sguardo la stessa espressione del Re.

«Non si preoccupi principino, è il suo successore. Arriverà il momento in cui affiancherà suo padre nelle mansioni di sovrano fin quando, un giorno, ascenderà al trono e diventerà il Re di queste terre a sua volta».

Ahadi stava per replicare quando una fortissima raffica di vento li investì inzuppandoli d’acqua, subito seguita dal rombo di un poderoso fulmine abbattersi in lontananza.

«Devo comunque ammettere che è un magnifico temporale, questo» commentò suo malgrado il pennuto, scrollandosi l’acqua di dosso.

«Voglio andare a cercarlo, adesso basta» tagliò corto Ahadi, facendo un passo verso l’uscita. Zozu però gli si piantò davanti, ostruendo il cammino.

«Temo di non poterlo permettere, principe» sentenziò in tono risoluto. Ahadi ringhiò in segno di protesta, ma prima che potesse fare altro fu interrotto.

«Cos’è che non puoi permettere ad Ahadi, Zozu?» chiese una voce alle loro spalle che li costrinse a voltarsi.

«E perché siete tutti bagnati?» domandò Asali, stupefatta. «Non sarete usciti fuori a giocare senza di noi, spero!» li incalzò Aheri, sospettoso.

«Non essere ridicolo» obiettò Bure, «guardali bene, non sono così zuppi» osservò, indicando la sorella che era quasi totalmente asciutta.

«Voglio andare a salvare il mio papà che è da solo lì fuori» disse il principe con aria determinata, lasciando tutti in silenzio.

«Non si vede un palmo dalla zampa, là fuori. Potrebbe essere in pericolo?» esclamò Bure, preoccupato. «Stiamo parlando del Re, Ahadi. Tuo padre è forte, non ha bisogno dell’aiuto di noi cuccioli per cavarsela!» aggiunse Aheri, cercando di farlo ragionare.

«Non ho chiesto il vostro aiuto!» lo rimbeccò il leoncino dagli occhi verdi.

«Ahadi, non andare!» lo supplicò Asali, spaventata.

«Per l’amor del cielo, calmatevi!» urlò Zozu, sovrastando le loro voci. «Credo che stiate sottovalutando il nostro Re, miei cari cuccioli. Vi garantisco che Mohatu ritornerà sano e salvo, come ha sempre fatto. Come dice Aheri è un tipo in gamba, sapete? Ha affrontato situazioni ben più gravi di queste, starà bene» aggiunse.

«E se…» Ahadi provò un’ultima volta, ma capì che le sue timide proteste non sarebbero servite a nulla. «Va bene, va bene... mi arrendo» sussurrò sconsolato. Zozu tirò un sospiro di sollievo e i leoncini si acquietarono.

«Quando saremo più grandi lo aiuteremo in qualche modo, non dovrà più fare tutto da solo» esclamò Aheri, determinato.

«Ha ragione, siamo dei cuccioli ancora» annuì Asali. «Se uscissimo adesso gli causeremmo ancora più preoccupazioni a lui e a tutto il branco!»

«Ricorda chi siamo» riprese Aheri con un sorrisetto, «il più veloce, il più forte e il più coraggioso lo faranno stare così poco occupato che non dovrà preoccuparsi più di niente, te lo garantisco!»

Il principe si bloccò, preso alla sprovvista. All’improvviso si sentì più leggero e l’entusiasmo lo pervase. «Hai ragione, amico! Lo aiuteremo nei suoi doveri, così potrà avere più tempo libero!»

Le risate ritrovate dei cuccioli tranquillizzarono il maggiordomo, che tuttavia rimase perplesso da ciò che Aheri aveva detto. Il più veloce, il più forte e il più coraggioso… Era da molto che non li sentiva nominare, eppure il ricordo che conservava sin da quando era un pulcino gli riaffiorò chiaro e cristallino in mente.

Immerso nei suoi pensieri, tuttavia, non si accorse che uno dei cuccioli lo aveva accerchiato e quando se ne rese conto fu troppo tardi, ritrovandosi bloccato a terra.

«Che accidenti state facendo!?» gridò irato.

«Ahadi, fermati per tutti i Re! Dove credi di andare?» gli fece eco Uru, sorpresa e spaventata. Il principe aveva approfittato del momento di distrazione per sfuggire al controllo del suo irritante babysitter ed era brillantemente riuscito nel suo intento. Pertanto rimase molto sorpreso quando, una volta fuori dalla grotta e rapidamente bagnato dalla pioggia battente, sentì un peso estraneo attaccarsi alla sua zampa posteriore facendogli perdere l’equilibrio.

«Devi fermarti, ti caccerai solo in un grosso guaio!» lo raggiunse una voce. Il principe non fece in tempo a voltarsi che perse l'equilibrio, ruzzolando giù per un sentiero laterale della Rupe dei Re seguito a ruota da Aheri e Bure, i quali avevano cercato di fermarlo. Senza controllo, i tre scivolarono per tutta la collina, finendo la corsa fortunatamente davanti a una cavità rocciosa piuttosto ampia.

«AHADI! TORNI QUI ALL’ISTANTE!» La voce di Zozu riecheggiò con potenza inaudita alle loro spalle. Il principe fece un sorrisetto ai due amici, i quali alzarono gli occhi al cielo. «Dì la verità, ci provi proprio gusto a farlo arrabbiare, eh?» chiese Bure, sorridendo sotto i baffi. «Beh, non posso darti torto» replicò il principino in tono affettato.

«Direi che lo abbiamo fatto agitare abbastanza, torniamo su. Non è che impazzisca all’idea di prendermi un raffreddore, sapete?» mugugnò Aheri con leggera irritazione.

«E qui dentro che abbiamo?» disse ad alta voce Bure, ignorandolo. Lui e Ahadi si affrettarono a entrare nel cunicolo che avevano appena scoperto. “Almeno è riparato…” pensò sospirando il leoncino dal ciuffo rossiccio.
Prima che potessero fare un solo passo, però, il maggiordomo sfrecciò davanti a loro, furioso e gocciolante.

«Il p-più forte, veloc-ce e c-c-coraggioso, e-eh?» domandò loro, facendo una risata isterica. Per il freddo batteva freneticamente il becco, o forse era in preda a uno dei suoi soliti tic di cui soffriva quando lo mandavano fuori dai gangheri: i cuccioli non seppero dirlo con certezza.

«Vi mancano soltanto il più fiero e il più acuto di vista, dopodiché sareste la più indisciplinata Guardia del Leone[25] che si sia mai vista nelle Terre del Branco!» abbaiò.

«La Guardia del Leone?» chiese Aheri inclinando il capo, curioso. «Cos’è, un gioco?» domandò Bure, infiammandosi dall’entusiasmo.

«Oh no, niente affatto» replicò il pennuto calmandosi leggermente, grato di aver finalmente catturato l’attenzione dei cuccioli.

«La Guardia del Leone è un gruppo formato da cinque membri che si distinguono per una loro qualità in particolare – coraggio, forza, fierezza, vista e velocità appunto – e il loro compito è proteggere le Terre del Branco da qualsiasi cosa minacci il principio del Cerchio della Vita» spiegò. «Il loro leader, che di solito è denominato il più fiero, ha l’importantissimo compito di mantenere gli equilibri del nostro territorio, facendo di fatto le veci del Re».

Il racconto del maggiordomo lasciò senza fiato i cuccioli presenti. «Sembra una cosa fichissima!» urlò Bure con eccitazione, incontrando l’entusiasmo degli altri leoncini.

«E che caratteristiche ha il più fiero, Zozu?» domandò Ahadi. Il pennuto si schiarì la gola e rispose «è conosciuto dalle leggende anche come ‘il più feroce’ della Guardia, il Leader infatti possiede un potere superiore che nessun altro ha».

Ancora una volta i leoncini si concentrarono su di lui. «Ebbene, il Leader della Guardia viene investito di un potere mistico chiamato ‘Il Ruggito degli Antenati’. Un potere così forte e travolgente che permette di spazzare via qualsiasi cosa minacci le Terre del Branco con un unico, possente ruggito» concluse soddisfatto, ma stavolta fu accolto da un assordante silenzio. Quando si voltò nuovamente verso i leoncini, vide in loro espressioni di scherno, delusione e scetticismo.

«Ci stai solo prendendo in giro» osservò Ahadi con una nota di delusione nella voce, voltandosi dall’altra parte. «Ha ragione, e poi cos’è questa storia del Ruggito che spazza via qualsiasi cosa? Nessuno può ruggire così forte…» rimbeccò Aheri, scettico. Zozu deglutì, temendo di aver un po’ esagerato. «Beh, cuccioli, forse ho usato qualche parolone, ma vi assicuro che esiste. Sono note a tutti le gesta del primo leader Askari e di come sia riuscito a stringere l'accordo di pace tra leoni ed Elefanti! Lui non è certo una leggenda…»

«Mamma dice che è vissuto quando il nonno di Re Mohatu è arrivato nelle Terre del Branco, da giovane» rifletté ad alta voce Bure, aggrottandosi la fronte con un artiglio. «Non ricordo nulla però che riguardi un poderoso ruggito, no no» proseguì scuotendo il capo.

«Askari non è stato l’unico Leader della Guardia, anche suo figlio lo fu» continuò il pennuto, «persino lo zio di sua Maestà a suo tempo fu Leader della Guardia. Sapete, normalmente questo ruolo spetta di diritto al secondogenito maschio del Re o, qualora non lo avesse, al parente maschio più prossimo».

A quel punto, Zozu realizzò in che luogo erano finiti e un sorrisetto compiaciuto gli si dipinse sul becco. «E a supportare le mie parole c’è una cosetta che dovreste proprio vedere!» disse, e indicò con un gesto teatrale la parete della grotta. I leoncini alzarono la testa: fiocamente illuminata, la facciata alle loro spalle era decorata con delle tracce piuttosto particolari. Ciò che li colpì maggiormente fu l’effigie della testa di un leone stilizzato, circondata dall'impronta di cinque zampe leonine differenti, quasi come a formare le punte di una stella.

«Questa è la prova che la Guardia esisteva davvero in passato» spiegò il maggiordomo, «e la grotta in cui ci troviamo adesso era la loro base operativa. È qui che si riposavano i membri quando non erano in servizio».
I tre cuccioli rimasero a bocca aperta dinanzi a quella scoperta. Era tutto vero, ed era incredibile! Ma allora…

«Perché non c’è più?!» protestò Bure ad alta voce. «Non è giusto!»

«Perché Ahadi non ha un fratello, amico…» replicò Aheri come se fosse ovvio, ma a un certo punto si bloccò. «Un momento» rifletté, fissando il leoncino dagli occhi verdi. «Ahadi, tu non hai un fratello… Ma tuo padre sì!» concluse, sorpreso della sua stessa capacità di ragionamento. Ahadi si voltò verso Zozu, il quale si rabbuiò.

«Tuo zio è il leader della Guardia del Leone e non ce l’hai mai detto?!» domandò Bure, stupefatto.

«Non lo sapevo!» protestò Ahadi, anche lui sconcertato. «Zozu, è vero? Lo zio Choyo è…?» chiese Ahadi lentamente al pennuto che aveva di fronte, ma questi scosse il capo.

«No. Choyo non è mai stato Leader» disse in tono insolitamente serio.

«Come mai…?» domandò Aheri incuriosito, ma Zozu cominciò a spingerli via. «Adesso basta con le domande, cuccioli. Si è fatto tardi e avete bisogno di riposo, su, andate dalle vostre madri e lasciatemi qui a svolgere il mio lavoro». I leoncini protestarono, ma a quel punto il bucero perse nuovamente la pazienza.

«Ora ne ho abbastanza! Tornate alla Rupe o informerò il Re della vostra disubbidienza!» tuonò. Il trio abbassò le orecchie, e senza dire un’altra parola uscirono velocemente dalla tana con grande sollievo del volatile.

Quando rimase nuovamente isolato davanti alla grotta, un tuono assordante rimbombò tutt’intorno e la pioggia aumentò di intensità.

“Ormai avrebbe dovuto essere di ritorno … Spero solo che abbia trovato un riparo, Maestà…”
Il bucero diede un’occhiata all’ingresso della grotta, ormai anche lui ansioso per la sorte del suo amico e sovrano.

Una Guardia del Leone, rifletté malinconicamente, in effetti avrebbe fatto proprio comodo in quel momento.

Angolo dell'autore:

"Ciao a tutti!
Dopo una luuunga attesa ecco l'undicesimo capitolo!
In questo e nel prossimo esploreremo alcuni aspetti cruciali per lo sviluppo di certi personaggi, e l'introduzione della Lion Guard era necessaria. Aheri ci ha proprio preso, in effetti il leader della Guardia del loro tempo avrebbe dovuto essere Choyo, il fratello di Mohatu. E allora cosa è successo? Chissà :)
Per quanto gli somigli in molti aspetti - e lo ammetto senza problemi, è ispirato a lui in fin dei conti - vorrei sottolineare comunque che Choyo non è Scar. Naturale che siano simili, in fondo è il suo prozio, ma gli ideali che li spingono sono sostanzialmente diversi e avrete modo di vederlo abbondantemente nei prossimi capitoli.
Detto questo, vi anticipo che nel prossimo capitolo introdurrò una vecchia conoscenza... Che in realtà non sarà tanto vecchia per l'epoca in cui ci troviamo! Immaginate chi possa essere? Eheh
Sentitevi liberi di lasciare una recensione, una critica o anche dei suggerimenti, sono sicuro che mi aiuteranno molto con il prosieguo della storia.
Numerosi feedback possono tornare molto utili!
Rimango inoltre a disposizione in caso di eventuali domande sui personaggi o su qualcosa che è risultato poco chiaro nella lettura. 
Al prossimo capitolo!

Un saluto da Lion"