CAPITOLO 1
Leave it all behind



 

«Marian!»

Roteò su se stessa, lo scudo sollevato a parare un colpo da un Prole Oscura alto due teste più di lei. La lama dell'avversario cozzò sul metallo con forza, facendole riverberare il braccio. Gemette di dolore, cercando di mantenere il controllo. L'armatura le impediva i movimenti, sempre più pesante e ammaccata in più punti, rendendole difficile persino respirare, figuriamoci mulinare la spada e reggere quel dannato scudo.

Il Prole Oscura emise un urlo lancinante, mentre una lama gli usciva dal petto, trapassandolo da parte a parte.

Carver, il volto contratto dalla fatica, si voltò nella sua direzione, estraendo la spada dal cadavere. «Tutto bene, sorella?»

Marian annuì, cercando di riprendere fiato. Si voltò verso i loro compagni, un arciere magrolino e un paio di altri soldati dell'avanguardia scampati al massacro, gli occhi scavati dalla fatica e dai terribili eventi degli ultimi giorni. «Sembra che per ora siamo al sicuro.»

Il fratello minore scrutò con sospetto le Selve attorno a loro. «Non mi fiderei di questo posto nemmeno se non fosse brulicante di Prole Oscura...»

Non poteva dargli torto. Erano cresciuti con le storie sulle maledette Selve Korkari, piene di mostri di ogni genere e streghe pronte a mangiarsi vivi i malaugurati viaggiatori, e ora si trovavano a rischiare la pelle proprio là dentro.

«Avremmo dovuto restare a casa...» Mugugnò Carver, sollevando la spada e appoggiandosela su una spalla, come faceva di solito. «Bethany e Garrett se ne staranno belli al calduccio con una buona zuppa bollente.»

«Sempre che l'Orda non sia già arrivata a Lothering.» Ribattè lei, rimettendosi in marcia. «Coraggio, abbiamo perso già abbastanza tempo.»

Si addentrarono tra la fitta boscaglia, attenti a non fare troppo rumore per non attirare altri mostri. Erano ormai passati cinque giorni dalla disfatta ad Ostagar. Le truppe di Teyrn Loghain non erano mai arrivate a salvarli. Marian ancora non riusciva a crederci.

Aveva visto Re Cailan, ad appena un centinaio di metri da lei, venire sollevato come una bambola di pezza dal gigantesco Ogre che lo aveva stritolato per poi gettarlo via. Non sapeva cosa ne fosse stato del corpo del Re, era stata troppo impegnata a salvare la propria pelle per pensare al altro. Un inferno di sangue, urla, denti, zanne, artigli, lame ricurve e scudi infranti, il fragore di quell'incubo che le risuonava ancora incessante nelle orecchie.

Persino il Capitano Rods era stato massacrato, e lei e il resto delle reclute erano rimaste senza una guida. Facili prede dei Prole Oscura.

“Trova Carver”, era stato il suo unico pensiero.

Scosse la testa, scacciando i sensi di colpa. Era scappata. La battaglia era ormai persa, certo, ma non era una scusa sufficiente per quello che aveva fatto. Aveva abbandonato i suoi compagni per cercare suo fratello. Ed il fatto che fosse arrivata giusto in tempo per evitare che un Hurlock gli staccasse la testa non era abbastanza. Prima o poi, avrebbe dovuto spiegare ad uno dei suoi superiori come lei, recluta assegnata all'avanguardia dell'esercito a fianco dei maghi che dovevano proteggere il Re in persona, fosse riuscita a scampare al massacro.

Non era certa di essere in grado di raccontare una bugia credibile. I caduti non lo meritavano.

“Creatore, perdonami. Non potevo abbandonare la mia famiglia.”

Un urlo alla sua destra la risvegliò dal torpore in cui era caduta, la stanchezza che le faceva mettere i piedi uno davanti all'altro in maniera meccanica. Scattò nella direzione da cui proveniva il trambusto, sentendo Carver e gli altri fare lo stesso.

Caricò di peso uno Shriek, i lunghi artigli affilati come rasoi che si chiusero stridendo contro il grande scudo di metallo, buttandolo a terra. L'arciere riuscì a colpirlo ad una gamba, rallentandolo abbastanza da permetterle di sollevare la spada e decapitarlo.

«Questo respira ancora!»

Si voltò di scatto.

Carver era accovacciato accanto ad un uomo, l'armatura riccamente decorata a segnalare una qualche nobile origine ora ammaccata in più punti e sporca di sangue. Si avvicinò al fratello, chinandosi sul ferito. Quello era a malapena cosciente, gli occhi semiaperti. Bofonchiò qualcosa di incomprensibile.

«Non possiamo portarcelo dietro, ci rallenterebbe.» Commentò l'arciere, facendo per andarsene. «Abbiamo già abbastanza problemi.»

Uno dei soldati si leccò i denti davanti, schioccando la lingua. «Quella spada sembra di buona fattura però...» Si chinò, allungando il braccio per prendere l'arma a terra.

Marian non gli diede il tempo di toccarla. Lo colpì tra le scapole col pomolo della propria spada, spedendolo a mangiare il fango. «Non toccarlo, cazzo. Carver, aiutami.» Legò la spada dell'uomo alla propria cintura, ammirandone per un secondo la buona fattura, per poi afferrarlo sotto le ascelle e sollevandolo da terra. Quello gemette debolmente.

«Marian, sei sicura?» Chiese il fratello, guardandola dubbioso.

Lei gli rivolse un'occhiataccia che non ammetteva repliche. «Non abbandoneremo più nessuno.»

Carver sospirò, avvicinandosi e passandosi un braccio dell'uomo attorno alle spalle. «Non potremo combattere così.» Osservò con aria critica, iniziando a camminare.

«E allora facciamo in modo di non incontrare altri problemi.» Ringhiò Marian, che già appesantita da scudo e armatura, con in più il peso dell'uomo, iniziava ad accusare parecchio la stanchezza. «Troviamo un posto dove accamparci per la notte, siamo tutti distrutti.»

«Non sarebbe meglio uscire dalle Selve il più in fretta possibile?» Squittì uno dei soldati, pallido in volto, una benda sporca di sangue attorno alla testa.

Marian sbuffò, irritata. «Se sai dove andare, certo. Ma con quelle nuvole non riesco ad orientarmi, e questa maledetta foresta sembra tutta uguale.»

Vagarono fino a tarda sera. Nessun luogo era abbastanza sicuro, e ovunque si fermassero ben presto venivano attaccati da qualche Prole Oscura o bestia selvatica.

Ad un certo punto, l'arciere individuò una traccia che sembrava umana.

«Questi sono dei Chasind.» Disse, indicando un insieme di rocce seminascoste tra le radici di un albero.

A Marian sembravano dei comunissimi sassi. Sollevò un sopracciglio, dubbiosa. Anche gli altri non erano convinti.

«Vi dico di fidarvi! Uno dei Chasind che era alla fortezza mi ha spiegato che quando trovi dei sassi come questi, sei vicino ad uno dei loro villaggi!» Insistette quello.

Fu Carver a rompere gli indugi. «Peggio di così non può andare, no?» Disse, allargando le braccia prima di chinarsi a sollevare di nuovo l'uomo ferito. «Facci strada, sapientone.»

Non restò altro da fare che seguire un sentiero che pareva assolutamente immaginario. Si inoltrarono nel folto delle Selve, proseguendo fino a notte fonda.

I morsi della fame erano lancinanti, la fatica li faceva barcollare e le ferite riportate prudevano e bruciavano sotto l'armatura che sfregava fastidiosamente sulla pelle.

Infine, distrutta, si appoggiò ad un albero, la corteccia bagnata che puzzava di marcio. «L'avevo detto che non c'era nulla da-»

Una freccia sibilò a pochi centimetri dal suo orecchio.

«Fermi dove siete, Fereldiani.»

Dall'oscurità, emersero una mezza dozzina di figure. Le spalle larghe erano coperte da armature leggere e pellicce, i volti dipinti con intricati disegni che li squadravano minacciosi.

«Per il Creatore... i Chasind!» Balbettò uno dei soldati.

«Avete seguito il sentiero sbagliato, intrusi.» Li apostrofò nuovamente il guerriero che aveva parlato prima, l'arco teso puntato contro Carver. «Ora, morite.»

«Fermo, Talitt.» Si intromise uno dei Chasind, sollevando un braccio. «Stanno trascinando un ferito. Devono venire da Ostagar.»

L'uomo chiamato Talitt sputò per terra. «Pure peggio, ne attireranno altri! E guardala, Vardr, la spada fiammeggiante. È una templare!»

Marian serrò la mascella, sentendosi chiamata in causa. «Non vogliamo guai. È dalla battaglia che non chiudiamo occhio, e quest'uomo è ferito-»

«Solo scuse!» Ringhiò Talitt. «I maledetti Fereldiani e le loro bugie! Uccidiamoli subito, Vardr, prima che la templare chiami tutti i suoi compagni.»

Vide Carver spostarsi impercettibilmente, pronto a lasciare andare il ferito e caricare il Chasind più vicino. Intercettò il suo sguardo, scuotendo il capo, pregando per una soluzione pacifica. «Vi prego, non abbiamo cattive intenzioni. So che avete tutti i buoni motivi per non fidarvi del mio Ordine, ma-»

«Certo che li abbiamo!» La interruppe furente il Chasind. «Il tuo Creatore non ti servirà ad un bel nulla, quando avremo finito con voi-»

«Ora basta, Talitt.» Lo redarguì Vardr, toccandogli il braccio. «Spetta al Capovillaggio decidere di loro, ma non rifiuteremo aiuto a chi ne ha bisogno. Non con un Flagello alle porte.» Si rivolse poi a loro, mentre il compagno abbassava l'arma controvoglia. «Seguitemi. Alun, Cadoc, trasportate il ferito.» Fece cenno ai due alla sua destra, che avanzarono e sollevarono Marian e Carver dal loro fardello. Erano entrambi muscolosi quanto Carver, e alti addirittura più di lui. Marian arrivava loro appena sotto le spalle.

Seguirono i Chasind per qualche centinaio di metri, finchè non iniziarono ad intravedere delle luci. Sulla sponda della palude, si innalzava un villaggio di case di legno costruite su alte palafitte, le lanterne pallide che si riflettevano sull'acqua stagnante.

Vardr fece loro strada verso un edificio più grande degli altri, circolare, l'ingresso segnalato da due grandi stendardi di stoffa rossa e marrone. Una volta entrati, li accolse un odore di cenere, spezie e fumo che proveniva da un grande focolare al centro della stanza. Le pareti erano coperte di pelli e stoffe per proteggere dal freddo e il mobilio era composto soprattutto da lunghe panche di legno e tavoli spartani, mentre su una piattaforma rialzata di due gradini era posto un trono di legno scuro e quelle che erano inconfondibilmente ossa.

Marian deglutì a vuoto, scambiandosi un'occhiata col fratello.

La figura seduta sullo scranno indossava un cappuccio di pelle d'orso, la grande testa ancora attaccata al resto che copriva il capo dell'uomo, le zanne poco sopra gli occhi scuri puntati sui visitatori. Alzò una mano, facendo tintinnare una fila di bracciali che salivano per tutto l'avambraccio. «Benvenuti.»

Marian chinò il capo in segno di rispetto, sperando che gli altri seguissero il suo esempio.

«I miei esploratori hanno parlato di una grande battaglia contro la Prole Oscura.» Proseguì l'uomo, alzandosi per osservarli meglio, lo sguardo che si posava su ognuno di loro. Non le sfuggì il bastone che aveva preso in mano, fatto di rami intrecciati che culminavano intorno ad un teschio di caprone, le grandi corna ricurve decorate con motivi intricati. Piume e perle d'osso pendevano da esse, tintinnando tra loro anche senza che lo muovesse. Chiaramente, un bastone magico. «Battaglia che, purtroppo, avete perso.»

La ragazza strinse i denti. Non avevano bisogno che glielo ricordasse.

Sentiva i suoi occhi puntati su di sé. «Non c'è amicizia tra il mio popolo e il tuo ordine, Templare, ma di fronte ad una minaccia più grande quale il Flagello, sono disposto a mettere tutto da parte, almeno per qualche tempo. Abbastanza da rimettervi in forze e ripartire, non un giorno di più. La Prole Oscura vaga incontrastata per le Selve e non c'è bisogno di ucciderci tra noi per rischiare la morte.»

Rilassò le spalle, sollevata. «Vi ringrazio molto...»

«Potete chiamarmi Capo Derwen. Nessuno oserà torcervi un capello finchè sarete nostri ospiti.» Si avvicinò all'uomo ferito, che i due Chasind che li avevano accompagnati lì avevano appoggiato a terra. «È stato fortunato, che siate arrivati fin qui in tempo. E ancora di più di non aver contratto la Corruzione. Ci sono buone possibilità che sopravviva.»

Trascorsero dai Chasind una settimana. All'alba dell'ottavo giorno, Marian, Carver e gli altri tre tornarono ad indossare le armature, ora più pulite e confortevoli, e si prepararono a partire.

«Siamo davvero sicuri di lasciare Lord Cousland a questi... insomma, a loro?» Sussurrò Carver, una dozzina di occhi inquisitori puntati su di loro mentre sfilavano per andarsene dal villaggio.

Marian sospirò. «Hai visto anche tu che non è assolutamente in condizioni di muoversi...»

«Sarà, ma è pur sempre il figlio di un Teyrn. Se la sua famiglia sapesse che lo abbiamo lasciato qui, potrebbero volere le nostre teste.»

«Se fossi in loro, ringrazierei che mio figlio sia qui al sicuro invece che a riaffrontare queste maledette Selve.» Commentò l'arciere, nervoso, l'arco già teso davanti a sé.

La ragazza scosse la testa. «Non cominciare. Sono almeno altri sei giorni per uscire da qui, sempre che sappiamo seguire le tracce.» Sfiorò la spalla del fratello, cercando di rassicurarlo. «Fergus Cousland se la caverà, vedrai. Avviseremo al Castello di Redcliffe di mandare un messo ad Altura Perenne, quando saremo arrivati.»

Carver annuì, la grande spada appoggiata sulla spalla.

Fortunatamente, avevano più o meno capito come seguire le tracce lasciate dai Chasind sui sentieri tra le paludi, e riuscirono ad uscire dalle Selve Korkari nel tempo previsto, evitando la maggior parte dei Prole Oscura. Sembrava che l'Orda si fosse spostata, e tutti avevano paura di dire quello che pensavano, per terrore che si realizzasse: il villaggio più vicino era proprio Lothering.

Si accamparono tra le rovine di una vecchia fattoria, non osando accendere il fuoco e mangiando la carne secca che i Chasind gli avevano regalato.

Nessuno riuscì a dormire, quella notte, mentre il silenzio innaturale delle Selve gravava pesante come una coperta di piombo, il freddo pungente che gli entrava nelle ossa. Aveva ricominciato a nevicare.

Marian si strinse nel giaciglio, la mente proiettata verso casa. Pregò che sua madre, Bethany e Garrett fossero abbastanza svegli da andarsene prima che l'Orda raggiungesse il villaggio.

Era quasi l'alba quando un rumore di rami spezzati la risvegliò dal torpore.

Si alzò di scatto, incrociando lo sguardo del soldato che era rimasto di guardia e che ora aveva sguainato la spada, puntandola verso un punto nella boscaglia.

«Marian, chi...?»

Fece segno al fratello di tacere, mentre due figure sbucavano dagli alberi, le braccia alte sopra la testa. «Siamo umani!»

Marian assottigliò lo sguardo, puntandolo sull'uomo che avanzava circospetto, una grande spada fiammeggiante dei Templari impressa sul pettorale dell'armatura. Lo riconobbe dopo qualche istante. «Ser Wesley!»

L'altro sembrava sorpreso quanto lei. «Hawke! Pensavo fossi... le altre reclute?»

Lei scosse la testa. «Non lo so. Era tutto confuso.» Evitò di dire come era fuggita dalla battaglia.

Anche il Templare sembrava nascondere qualcosa, o meglio, qualcuno. Si voltò verso la donna che lo seguiva, che indossava solamente un gilet di cuoio rigido e dei gambali con le insegne dell'esercito di Denerim.

«Lei è Aveline, mia moglie.» La presentò Ser Wesley.

La nuova arrivata era più alta di Marian di tutta la testa e sfoggiava dei capelli arancione carota, legati in una coda alta scompigliata. L'espressione sotto le numerose lentiggini era dura e provata dalla fatica, ma combattiva. «Mi fa piacere incontrare altri sopravvissuti.»

«Io sono Marian Hawke, e lui è mio fratello Carver.» Si presentò lei a sua volta. «Eravamo nell'avanguardia.»

«Anche io.» Rispose Aveline, sospirando. «Un vero miracolo essere usciti da quell'inferno...»

Annuì. «Siete in grado di viaggiare?»

I due risposero affermativamente. Il tempo di legare i giacigli sulle spalle ed erano di nuovo in viaggio, un pallido sole che sbucava dalle nuvole grige, la neve dei giorni prima che andava sciogliendosi.

Garrett si grattò la barba, osservando l'elfa minuta e il grosso Qunari di fronte a lui. Non sapeva se avesse effettivamente fatto bene a tirare fuori quell'assassino dalla gabbia in cui l'aveva rinchiuso la Venerata Madre, ma la sola idea di quanto la vecchiaccia avrebbe sbraitato alla notizia gli aveva fatto prudere le mani.

In fondo, quel Qunari gli aveva soltanto fatto un piacere. E qualsiasi cosa rischiasse di far partire un embolo alla Venerata Bigotta, era più che benvenuto.

«Beh, sembra che abbia compiuto la mia buona azione della giornata... ora me ne vado.» Scoccò un sorrisetto in direzione della Custode, che lo squadrava con un cipiglio sospettoso. «Buona fortuna nel salvare il mondo!»

«Lothering sarà presto invasa.» Lo avvertì lei. «Faresti meglio ad andartene, finchè sei in tempo.»

Le rivolse un cenno noncurante, cercando di apparire più sprezzante del pericolo di quanto in realtà fosse. «Tranquilla, me la caverò. Non è così semplice ammazzare noi Hawke.» Ammiccò nella sua direzione, stampandosi in faccia un sorriso smagliante prima di darle le spalle e allontanarsi verso casa, lasciando lì la Custode Grigia e il suo nuovo compagno Qunari.

Per un attimo, sperò che quello non impazzisse di nuovo, finendo per ammazzare anche quella che poteva benissimo essere l'ultima dei Custodi. In effetti sembrava piccolina ma, se era scampata ad Ostagar, doveva essere più forte di quanto apparisse...

Si passò una mano tra i capelli corti, spettinandoli ulteriormente.

Ostagar... Ancora non avevano ricevuto notizie di Marian e Carver. Erano passate due settimane. I sopravvissuti erano arrivati in massa a Lothering, scappando dall'Orda che si avvicinava sempre di più al villaggio, riempendo fin quasi al collasso ogni struttura che era stata fornita per prestare aiuto e soccorso ai feriti e agli sfollati. La Chiesa era ormai piena, così come ogni locanda, stalla, fienile, magazzino e casa. Mentre camminava tra le tende e i giacigli di fortuna organizzati intorno al limitare del villaggio, gettò l'ennesimo sguardo verso il ponte di pietra, principale accesso per chi proveniva dalle Selve. Dicevano che dei briganti avevano da giorni bloccato la strada, chiedendo pedaggi ai disperati e minacciando la sicurezza pubblica. In molti erano andati a lamentarsi con i Templari e i pochi soldati ancora in grado di combattere, ma la sicurezza in città era troppo precaria per allontanarsi. Marian e Carver se li sarebbero mangiati in insalata, quei briganti, una volta arrivati. “Se arriveranno in tempo.” Pensò tetro mentre varcava la soglia di casa.

«Notizie?» Lo accolse la madre, il volto segnato da rughe di preoccupazione. La mabari di famiglia, dal colore marrone scuro e una mascherina più chiara sul muso, scodinzolò contenta.

«Ciao Bu.» La salutò, grattandogli un orecchio.

Scosse la testa. «Ancora niente.» Cercò Bethany con lo sguardo, non trovandola.

«Se stai cercando tua sorella, è ancora chiusa in camera sua.»

«Con tutto quello che sta succedendo, uno penserebbe che abbia di meglio da fare che piangere su un mucchio di bigotti superstiziosi...» Borbottò Garrett, prendendo una ciotola dalla credenza e avvicinandosi al pentolone sul fuoco, dove una zuppa di carne e patate sobbolliva piano, il profumo che gli faceva venire l'acquolina in bocca.

«Garrett!» Lo redarguì Leandra, incrociando le braccia, il mestolo tenuto a mò di arma. «Non dire così. Sai che lei e Rosie erano grandi amiche.»

“Così tanto che il padre la stava usando per spiare Bethany...” pensò, versando un'abbondante porzione per sé e per la madre e prendendo un fiasco di vino. Ma non c'era bisogno di rovinare i bei ricordi della sorella, e ormai erano entrambi fuori pericolo. Leandra lo aiutò a finire di apparecchiare, lanciando un'altra occhiata in direzione della porta chiusa alla loro destra.

«Lascia stare, quando avrà fame uscirà.» Scrollò le spalle il ragazzo, iniziando a mangiare.

«Miriam è di nuovo a corto di erbe medicinali.» Ruppe il silenzio la madre dopo un po', prendendo un sorso di vino. «Le ho detto che magari saresti andato a raccogliere della radice elfica...»

Garrett dovette trattenersi dallo sputare la zuppa. «Sei impazzita?! L'unica radice rimasta nei dintorni sarà probabilmente nel terreno di quel vecchio pazzo di Barlin. Ed è pieno zeppo di trappole, Allison l'ha visto, ne avrà piazzate una trentina. Se non verremo distrutti dalla Prole Oscura, sarà proprio lui ad avvelenarci tutti con qualche fumo esplosivo...»

«Garrett!»

Si morse la lingua, zittendosi e impedendosi di ribattere. «Madre, non è un segreto che l'Orda si stia dirigendo qui. Mi sorprende che non siano già arrivati, in effetti.»

«Non è detto! Il Creatore ci protegga, potrebbero non arrivare mai, potrebbero venire fermati da-»

«Il Re e i Custodi sono morti, madre.» Tagliò corto lui, evitando di raccontarle come non tutti i Custodi fossero periti ad Ostagar. «Hai sentito i racconti di quelli che hanno combattuto. Non c'è speranza di salvare questo posto.»

Leandra sbattè il cucchiaio sul tavolo, rovesciando un po' di vino sulla tovaglia a quadri. «Garrett Hawke, se ti sentisse tuo padre-»

«Nemmeno a lui piaceva questo stupido villaggio, ci scommetto. E comunque, guarda quanto bene gli ha fatto cercare di proteggerlo.»

«Ora basta!» Sibilò la madre, lanciando uno sguardo allarmato alla porta chiusa. «Chiudiamo qui il discorso, Bethany non-»

Abbassò la voce ad un sussurro. «Prima o poi dovrai raccontare ai gemelli cosa è davvero successo, madre. Sono abbastanza grandi da avere diritto alla verità.»

«Vostro padre è morto in un tragico incidente, Garrett. E questo è quanto.» Sibilò lei in tono che non ammetteva repliche, tornando a concentrarsi sulla zuppa.

Non gli restò altro da fare che lasciar cadere l'argomento.

Finirono di mangiare in silenzio, ognuno perso nei propri pensieri. Fuori, qualcuno urlava sciocchezze sulla fine del mondo, probabilmente uno dei tanti impazziti dalla paura.

«Il Qunari è scappato!»

«Ma no, hanno aperto la gabbia...»

«Traditori!»

«Quel Chasind aveva un'aria sospetta!»

Garrett sogghignò sotto i baffi, godendosi la vista di tutta la folla radunata attorno alla gabbia aperta. La Venerata Madre, una rabbiosa statua di rughe, aveva ciuffi di capelli bianchi che spuntavano dallo chignon solitamente perfetto.

«Troveremo chiunque abbia osato sfidare l'autorità della Chiesa, e sarà punito come merita!» Gracchiò adirata, sollevando platealmente le braccia davanti alla folla come in attesa che il colpevole venisse punito dall'alto in quello stesso momento.

Come era ovvio, non accadde un bel nulla.

Passarono alcuni attimi di silenzio, in cui ognuno si guardava attorno, sospettoso. Quelli maggiormente sotto accusa erano ovviamente i rifugiati, anche se non avrebbero avuto alcun buon motivo per fare una cosa del genere.

Poi, come a rispondere alla chiamata della Venerata Madre, un grido di assoluto terrore si propagò nell'aria, seguito da decine di altri.

Garrett sentì un brivido gelido lungo la schiena.

Da dietro una casa al limitare del villaggio, sbucò un uomo ricoperto di sangue. Barcollava, urlando, gli occhi spalancati di terrore.

Ma a far rizzare i capelli in testa a tutti i presenti, furono le creature che lo inseguivano.

Alte come un uomo, deformi, punte metalliche che uscivano dalle rozze armature che avevano addosso, si muovevano troppo veloci perché la loro preda potesse raggiungere la sicurezza.

Il rumore di ossa e carni strappate li raggiunse fin lì, nonostante la distanza e i ruggiti dei mostri.

Il tempo sembrò fermarsi. Di un centinaio di persone che si erano radunate, nessuna fiatò, sconvolti dalla realizzazione di ciò che stava per arrivare.

Poi, di colpo, si misero ad urlare all'unisono, scappando nella direzione opposta, inciampando gli uni sugli altri nel tentativo di essere più veloci del vicino, ignorando quelli che cadevano a terra, perdendosi tra parenti e amici, ognuno troppo terrorizzato per pensare ad altri che a sé stesso.

I tre Templari che erano accanto alla Venerata Madre sollevarono gli scudi, facendole da protezione, mentre altre quattro guardie si misero a protezione della folla, fronteggiando i Prole Oscura.

Le creature non attaccarono subito. Si avvicinarono lentamente, uscendo da dietro le case e dalla collina poco oltre, finchè non si schierarono in file disordinate ad una trentina di metri da loro.

Poi, come un solo essere, scattarono in avanti.

Garrett sembrò risvegliarsi di colpo.

Si ritrovò a correre verso casa, tra le mani nient'altro che un inutile pugnale. Un mostro grasso e tozzo gli si parò davanti, tagliandogli la strada, le zanne scoperte in un ringhio.

“Alla malora i Templari!” Pensò, sollevando una mano e raccogliendo il mana, sentendolo fluire ed evocando un dardo incantato, spedendo il mostro a parecchi metri di distanza. Senza rallentare il passo, svoltò l'angolo, trovando altri due Prole Oscura, più alti del primo, che stavano facendo a pezzi un elfo urlante. Quella che doveva essere la moglie era già a terra in una pozza di sangue.

Ignorando lo stomaco che si rivoltava, allargò le braccia, scagliandoli indietro con un incantesimo e superandoli, non poteva fare niente ormai, la sua priorità erano Bethany e la madre.

Un'esplosione annunciò che la sorella era al sicuro.

Arrivò giusto in tempo per vedersi crollare davanti tre Prole Oscura, arsi vivi dalle fiamme magiche evocate dalla maga. Bu gli si fece incontro, le orecchie basse.

«Ce ne hai messo di tempo, Garrett!» Lo salutò Bethany, il bastone magico stretto tra le mani, pronta ad attaccare di nuovo.

Inarcò un sopracciglio, sorridendo a sua volta, lieto di vedere spuntare la madre da dietro la porta di casa. «Ci voleva un Flagello per farci divertire un po', eh...» Corse all'interno, afferrando due sacche preparate giorni prima con tutto il necessario per la fuga e fissandosele sulle spalle. «Andiamo madre, non possiamo più aspettare.»

Leandra sembrava esitare ancora. «Magari non-»

«Madre, sono già ovunque, non abbiamo più tempo!» Le urlò Bethany, evocando un'altra palla di fuoco, l'esplosione che rimbombava per tutto il vicinato.

“Tanto,” pensò Garrett mentre stringeva il bastone magico che era stato del padre, così simile ad un arco da passare completamente inosservato ad un controllo poco attento “i Templari hanno problemi più grossi di noi maghi eretici, in questo momento.”

Mentre uscivano dal villaggio, si trovarono a dover vendere cara la pelle.

Non avevano mai combattuto così a lungo, e ben presto rimasero a corto di energie. Le sfere infuocate di Bethany si facevano sempre più piccole e meno potenti, mentre Garrett si ritrovò molto spesso a dover utilizzare frecce normali per risparmiare mana. Fortunatamente, aveva una mira eccellente.

Riuscirono ad allontanarsi scappando sulle colline, evitando per un soffio il grosso dell'Orda.

Quando ritennero di essere relativamente al sicuro, si fermarono un attimo a guardare la vallata sotto di loro.

Del fumo nero e denso si alzava da Lothering, le urla che risuonavano fin lassù.

«Abbiamo perso tutto.» Singhiozzò Leandra, appoggiata alla parete di roccia, il volto rigato dalle lacrime. «Carver e Marian...»

«Se sono sopravvissuti ad Ostagar, saranno abbastanza furbi da non venire da questa parte.» Sentenziò Garrett, tirandola per un braccio. «Forza, dobbiamo andare.»

Il sentiero tra le colline brulicava di Prole Oscura.

Bethany era ormai allo stremo delle forze e Garrett stava finendo le frecce.

Svoltarono attorno ad una roccia, circospetti, sentendo il rumore di uno scontro più avanti.

«Potrebbero non essere umani.» Sussurrò Bethany, il bastone puntato davanti a sé e l'aria determinata. «Teniamoci pronti a-»

Garrett stentava a credere ai propri occhi.

«Carver!»

Non riuscirono a trattenere la madre, che alzò la voce chiamando di nuovo il figlio.

Vide il fratello voltarsi un attimo, l'espressione provata che mutava in sollievo prima di roteare quella spada spropositatamente grande e staccare un braccio al suo assalitore, salutandoli poi con cenno del braccio libero. Due templari, poco più avanti, fronteggiavano un Prole Oscura con un grande elmo ornato di corna ricurve, le spade fiammeggianti ancora visibili sulle armature e gli scudi ammaccati. Quando uno di essi si voltò verso di loro, Garrett riconobbe immediatamente la sorella maggiore. Incoccò l'arco, infondendo una scarica elettrica nella freccia che andò a piantarsi nel cranio di un secondo Prole Oscura che stava per coglierla alle spalle. Quello venne sparato all'indietro, accasciandosi a terra con uno squarcio fumante al posto della faccia.

Bethany riuscì a indirizzare un'esplosione contro un piccolo gruppo di mostri alla loro sinistra, facendoli volare giù dal dirupo. In breve, tutti i Prole Oscura erano a terra.

«State lontani!» Urlò loro il secondo Templare, accasciandosi però con un gemito sul proprio scudo, usandolo come stampella. «Eretici...»

«Wesley, non agitarti, peggiorerai-» Cercò di calmarlo una donna alta dai capelli rossi, che si chinò preoccupata su di lui, sorreggendolo. Li squadrò con aria minacciosa, la spada puntata verso di loro.

«Ser Wesley, Aveline, sono i nostri fratelli!» Rivelò Marian, parandosi davanti a loro. «Non corriamo alcun pericolo, ve lo giuro.»

Bu corse verso la ragazza, abbaiando contenta e issandosi sulle zampe posteriori nel tentativo di leccarle la faccia.

«Sì, Bu, anche tu mi sei mancata...» La coccolò per un attimo Marian, con un sorriso.

«Tu... hai due fratelli eretici?» Balbettò il Templare, serrando la mascella.

«Proprio così...» Prese parola Garrett, avvicinandosi e gonfiando il petto. «E sembra che vi abbiamo pure salvato il didietro, Ser.»

L'altro sembrava essere ferito gravemente, perché gemette di nuovo, barcollando all'indietro.

«Non...»

«Wesley!» Lo redarguì di nuovo la donna, abbassando finalmente la spada. «Abbiamo bisogno di tutto l'aiuto necessario, per ora. Ci fidiamo del vostro giudizio, Marian.»

Bethany corse ad abbracciare Carver, stringendo il gemello finchè lui non si sentì troppo a disagio. «Credevamo... eravamo così preoccupati!»

Il ragazzo tossicchiò, imbarazzato, guardando la madre. «Siamo vivi per miracolo. La battaglia...»

«Lo sappiamo.» Tagliò corto Garrett, mentre Leandra andava ad abbracciare il figlio minore e Bethany salutava la sorella. «Ora, se il Templare riuscisse a mettere da parte gli insegnamenti del Creatore per un attimo e riuscissimo a collaborare...»

«Il Creatore ha del senso dell'umorismo, comunque.» Commentò Bethany, squadrando sospettosa il Templare ferito.

«Collaboreremo, per ora. Ci hanno salvato la vita, Wesley, il Creatore capirà.» Disse la donna dai capelli rossi. «Sono Aveline Vallen, e questo è mio marito.»

«Che carini, proprio una bella compagnia ci avete portato.» Li prese in giro Garrett, rivolto alla sorella. «Speriamo solo che i tuoi nuovi amici non decidano di ammazzarci una volta scampati all'Orda.»

Fu il Templare a rispondergli. «Mia moglie ha ragione. Finchè ci sarà un pericolo più grande, abbiamo un accordo.»

«Non vi permetterò di torcere loro un capello, Ser Wesley, anche se siete un mio superiore.» Lo minacciò Marian, prendendo le difese dei fratelli. «E non siete certo nelle condizioni di attaccare nessuno, figuriamoci due maghi contemporaneamente.»

Scese un silenzio teso, che fu Leandra a spezzare. Tossicchiò debolmente, indicando la strada davanti a loro. «Se abbiamo chiarito... dovremmo andare.»

Proseguirono.

Il Templare era ormai allo stremo delle forze, risultando completamente inutile in tutti gli scontri a seguire. Carver era ferito ad un fianco, mente Marian zoppicava leggermente ed Aveline doveva sorreggere il marito. I due maghi erano sempre più a corto di mana e Leandra accusava la stanchezza e l'età.

Quando il gigantesco Ogre si parò davanti a loro, Garrett trattenne il fiato.

Era alto quanto casa loro, due enormi corna affilatissime e zanne lunghe quanto il suo avambraccio, gli occhietti puntati su di loro mentre li caricava a testa bassa.

Fu un attimo.

Carver venne spazzato via da un colpo laterale, picchiando la testa contro il terreno.

Garrett cercò di fermare l'avanzata del mostro con una serie di saette magiche, ma non ottenne altro che rallentarlo un poco.

Marian, che era troppo lontana, non potè fare altro che urlare.

Quando l'Ogre era a mezzo metro da lui, Garrett chiuse gli occhi. “È finita.” Pensò, il cuore che sprofondava, aspettando di essere schiacciato dalla sua carica.

Un urlo gli fece riaprire gli occhi, sgranandoli dall'orrore.

Il mostro teneva Bethany tra gli artigli, scuotendola mentre lei si dimenava inutilmente. Garrett alzò il braccio che reggeva il bastone magico, incanalando quanto più mana gli era rimasto, le urla ovattate della madre e dei fratelli che rimbombavano nelle orecchie.

Prima che potesse scagliare l'incantesimo, il gigante sbattè Bethany contro il terreno.

Una fontana di sangue gli schizzò addosso, paralizzandolo sul posto.

Più e più volte il corpo ormai massacrato della sorella si schiantò sulle rocce, finchè l'Ogre non lo lanciò via, le fauci spalancate che grondavano bava chine su di lui.

Non riusciva a muoversi. Le gambe non volevano saperne di fare un passo, non si sentiva più le braccia, realizzò che il bastone magico gli era scivolato di mano.

Come in un incubo, sentiva il sangue della sorella sul volto, sui capelli, sui vestiti. Non riuscì a fare altro che guardare inerme l'Ogre sollevare nuovamente il braccio.

Qualcuno lo spinse di lato, buttandolo a terra.

Vide Carver e Marian scagliarsi sul gigante, aiutati da Aveline, persino il Templare cercava di fare la sua parte. Cercò con lo sguardo la madre, trovandola china sulla sorella minore, Bu al suo fianco.

L'Ogre caracollò al suolo, per poi essere ferito mortalmente al cuore da Marian, che affondò più e più volte la spada nel petto della creatura, urlando di rabbia.

Garrett rotolò su un fianco, cercando di rialzarsi.

Leandra era ancora accanto a Bethany, scuotendola, implorandole di svegliarsi, ignorando come non avesse quasi più un aspetto umano, le ossa frantumate, ormai irriconoscibile.

Marian e Carver corsero accanto alla madre.

La figlia maggiore le appoggiò una mano sulla spalla.

«Bethany...» Singhiozzò la madre, sollevando lo sguardo. «La mia piccola...»

Marian scosse la testa, stringendo la presa. Serrò gli occhi per un attimo. Carver era caduto in ginocchio, sbattendo un pugno sul terreno. Garrett si rialzò barcollando, passandosi una mano sul viso e trovandola zuppa di sangue. Sentì lo stomaco rivoltarsi, costringendolo a chinarsi e rimettere l'intero contenuto per terra. Quando rialzò lo sguardo, gli occhi di tutti erano puntati su di lui.

«Tu! Come hai potuto lasciare che-!» Lo accusò la madre, alzandosi in piedi e puntandogli contro l'indice, lo sguardo carico di rancore. «Dovevi proteggerla, è colpa tua!»

Non seppe come rispondere. Rimase lì, imbambolato, coperto del sangue della sorella, inutile come lo era stato poco prima mentre tutti e tre lo fissavano immobili.

Il primo a rompere il silenzio fu Carver.

«Se restiamo qui a piangere, i Prole Oscura avranno anche noi.» Disse asciutto, tirando su col naso e dando loro le spalle. Strinse tra le mani la sua grande spada, puntandola in direzione di altri mostri che si stavano arrampicando su per la collina. «Questi bastardi...»

Marian sembrò per un attimo voler dire qualcosa, ma distolse lo sguardo dal fratello, costringendo la madre a tirarsi in piedi. «Carver ha ragione. Facciamo in modo che Bethany non sia morta invano.»

«Cenere eravamo, e cenere torneremo.» Recitò il Templare, la voce rotta. «Creatore, accoglila al tuo fianco. Concedici conforto nella consapevolezza che ha trovato pace nell'eternità.»

Altri Prole Oscura erano arrivati fino a loro. Ben presto, furono circondati.

«Stai indietro o almeno evita di esserci d'intralcio.» Gli ringhiò contro Marian quando Garrett si affiancò a lei, l'arco sollevato.

Prima che potessero attaccare, però, una pioggia di fuoco calò sui Prole Oscura, arrostendoli e facendoli fuggire in preda al panico.

Un ruggito si propagò per tutte le colline, mentre un gigantesco drago planava sopra di loro, le ali membranose spiegate. Una volta toccato terra, però, venne avvolto da una luce accecante.

Quando riuscirono a riaprire gli occhi, davanti a loro c'era una donna, i capelli candidi come la neve raccolti a ricordare le corna del drago scomparso e le rughe sul volto che lasciavano intravedere più anni di quanti ne dimostrassero gli abiti di pelle borchiata e l'armatura leggera.

«Bene bene... cosa abbiamo qui?» Domandò, un sorriso che le inarcava l'angolo della bocca.

Fu Marian la prima a parlare. «Grazie per averci salvato.» Replicò, tuttavia la spada puntata davanti a sé diceva tutt'altro. Si parò davanti alla madre, proteggendola.

«Rilassati, ragazza, il tanfo di Prole Oscura non stuzzica l'appetito...» La prese in giro la donna. «Se volete scappare, sappiate che state andando dalla parte sbagliata.»

«E quale sarebbe la direzione giusta?» Ribattè Marian, senza abbassare la spada.

La donna scoppiò a ridere. «Mi chiedevo chi fosse riuscito ad abbattere quel gigantesco Ogre... non potevi che essere tu. Mi piaci, ragazza, hai un carattere forte.»

Garrett sentì lo sguardo della strega-drago puntato su di sé. Deglutì a vuoto, stringendo il bastone magico nella mano.

«E tu, ragazzo, sei parecchio silenzioso per essere un mago... Ditemi, come intendete scappare dallo stesso fato che ha colpito la tua sfortunata sorella?»

«Kirkwall.» Balbettò senza pensarci un attimo. Era quello il piano.

La strega sogghignò. «Interessante. È un bel viaggio, fin là...» I suoi occhi gialli si spostarono di nuovo su Marian, mentre li squadrava pensierosa. «È il destino, o la casualità? Non riesco mai a distinguerli...» Scosse la testa, come a scacciare un pensiero fastidioso. «Sembra che la fortuna oggi sia dalla vostra parte come dalla mia. Potremmo farci un favore a vicenda.»

«Qual è il prezzo?» Chiese subito Marian, sospettosa. «Siete una Strega delle Selve, vero?»

Sentì Carver e Leandra trasalire.

«Alcuni mi chiamano così, per altri sono “Flemeth”, “Asha'bellanar” o “una vecchia che parla troppo”.» Ridacchiò da sola. «Che importa, farò in modo che riusciate a superare la Prole Oscura e raggiungere la costa, in cambio di una consegna in un luogo vicino alla città di Kirkwall.»

«Accettiamo.» Rispose Garrett, precedendo la sorella.

Marian gli lanciò uno sguardo di fuoco. Lui sostenne la sfida. Non avevano molte altre scelte.

«E sia.» Capitolò la sorella. «Dicci cosa dobbiamo fare.»

La strega consegnò loro un medaglione, da portare ad un Clan di elfi Dalish che avrebbero soggiornato sui monti vicini a Kirkwall. Garrett lo prese in custodia, incuriosito. Avvertiva una forte energia magica, ma non sembravano esserci modi di aprirlo. Si ripromise di studiarlo meglio.

«Prima di portarvi da qualsiasi altra parte, però, c'è un'ultima faccenda da sistemare...» Disse Flemeth, avvicinandosi al Templare ferito, che era caduto a terra e non riusciva più a rialzarsi.

Quello sussultò mentre la moglie gli si parava davanti. «Stagli lontano.»

«La Corruzione si è già fatta strada nel suo corpo, non c'è modo di salvarlo.» Replicò la strega.

Sorprendendo tutti, fu proprio Ser Wesley a darle ragione. «La posso sentire dentro di me, Aveline.»

«Deve esserci qualcosa che possiamo fare...» Si intromise Marian, abbassando finalmente l'arma.

Flemeth scosse la testa. «L'unico modo che esiste, è diventare un Custode Grigio.»

«... e sono morti tutti ad Ostagar.» Concluse amaramente Aveline, abbassando il capo.

«Non tutti, ma gli ultimi rimasti sono fuori dalla vostra portata.» Commentò la strega, scoccando un'occhiata a Garrett, che rabbrividì. Come faceva a saperlo? «Non gli resta molto da vivere.»

Aveline si chinò sul marito. Si scambiarono qualche parola sommessa, poi lui annuì. Lei estrasse un coltello dalla cintura, mentre gli slacciava il pettorale dell'armatura. Esitò un attimo, prima di affondare l'elsa all'altezza del cuore. Ser Wesley sussultò, gli occhi vitrei che si spegnevano.

Marian si avvicinò lentamente alla donna, posandole una mano sulla spalla. «Mi dispiace.»

Aveline annuì. «Non c'era altro modo.» Chiuse gli occhi dell'uomo a terra, per poi alzarsi di scatto, sollevando lo scudo di lui e sostituendolo con il proprio. «Andiamo.»

«Senza una fine, non può esserci alcuna pace.» Commentò Flemeth. «Non sarà facile, e i vostri sforzi sono appena iniziati.» Si trasformò nuovamente in un drago, volgendo il grosso capo irto di corna verso di loro. Sembrava continuasse a sogghignare.

Mentre il terreno si allontanava sotto i loro piedi e il battito ritmico delle ali del drago li accompagnava fino a Gwaren, Garrett si voltò un'altra volta verso Lothering.

La colonna di fumo che si alzava fino alle nuvole era l'unica testimonianza di ciò che era accaduto.

Marian, accanto a lui, teneva lo sguardo puntato avanti a loro, sul volto un'espressione ostinata.
















Note dell'Autrice: ebbene sì, sono tornata! Non potevo non raccontare la mia versione degli eventi di Kirkwall. Marian e Garrett ne vedranno delle belle, spero che mi seguirete anche in questa avventura. Ogni commento è ben accetto, ovviamente. 
Al prossimo capitolo! :D 

ATTO PRIMO



CAPITOLO 2

Gold, slavers and promises


 

Come da un anno a quella parte, aprì gli occhi sul soffitto polveroso della minuscola stanzetta sporca che divideva con il fratello e la madre. I ragni si erano dati da fare ultimamente e le ragnatele erano più maestose che mai.

Almeno una cosa in quel posto era fatta bene...

Si girò da un lato, la schiena indolenzita sul giaciglio che poggiava sul pavimento freddo. Quella notte era toccato a lui, la prossima avrebbe dormito sul materasso di paglia sfondato. “Che fortuna”, pensò, scostandosi le coperte di dosso e starnutendo per la polvere nel naso. Raggiunse il catino con l'acqua, quasi infilandoci dentro la testa nel tentativo di svegliarsi e farsi passare il mal di testa.

«Buongiorno, famiglia!» Annunciò spalancando la porta.

Come al solito, Carver grugnì una risposta assonnata, Leandra gli rivolse un sorriso stanco e Gamlen si limitò a bofonchiare qualcosa, il naso tra le pagine di qualche lettera.

«Altri debiti, zio?» Gli chiese beffardo, andando verso la cucina e prendendo un po' di pane e marmellata, dandone un pezzo anche a Bu, che sembrava l'unica davvero entusiasta di vederlo.

«Quali sono i piani di oggi, Garrett?» Gli chiese la madre, come tutti gli altri giorni.

Si strinse nelle spalle. «Cercare un qualche lavoro, farmi sputare in testa dai nobili e probabilmente finire sbronzo come una merda alla taverna.» Rispose infilandosi quasi metà del pane in bocca e masticando rumorosamente.

«Quando ti deciderai a mettere la testa a posto come tua sorella?» Lo rimproverò lei, incrociando le braccia. «Ieri sei tornato a notte fonda e puzzavi così tanto di alcol che credevo di ubriacarmi solo standoti vicino.»

«Beh, madre, ognuno ha le sue abitudini. Per esempio, tu è un anno che non fai altro che lamentarti, senza muovere un dito della tua nobile mano.» Ribattè piccato il mago, finendo il resto della colazione in due bocconi. «Non tutti possono essere dei cittadini esemplari come Marian.» Si voltò verso il fratello, che stava assistendo allo scambio con aria divertita. «Carver, vieni?»

«Sicuro!»

Si alzarono entrambi al volo, afferrando le rispettive armi e prendendo la porta.

Bu scodinzolò loro dietro, saltellando contenta.

«Credi che la smetterà di pressarci?» Gli chiese Carver quando furono abbastanza lontani.

Garrett si strinse nelle spalle. «Prima o poi se ne farà una ragione.» Stese le braccia, cercando di stiracchiarsi. «Merda, sto a pezzi.»

Il fratello si limitò a sogghignare. «Invidio seriamente Marian, nel suo comodo letto del dormitorio assieme alle altre reclute...»

«Le ho viste alcune reclute, non vorrei dormirci assieme nemmeno se non fossero templari.»

Scoppiarono a ridere, mentre salivano le scale che portavano al porto. Una coppia di elfi li guardò male, carichi com'erano di casse pesanti. Passarono davanti alla taverna dell'Impiccato, dove Garrett trascorreva la maggior parte delle sue serate.

«Sei per caso riuscito a lavorarti il nano?»

«Chi, Varric?» Chiese il maggiore, scuotendo il capo. «Suo fratello Bartrand è irremovibile... però abbiamo un piano, se riuscissimo a racimolare abbastanza soldi.»

«Se avessimo abbastanza soldi, non avremmo bisogno di un piano, ti pare?»

«Vero anche questo.»

Garrett sospirò, imboccando una vietta laterale che tagliava per il porto. Un bambino di circa sei anni corse loro incontro, tirandoli per una manica. Lo riconobbero subito.

«Hei, Jod. Che ci porti di bello oggi?»

Il bimbetto allungò a Garrett una lettera, chiusa con il sigillo di ceralacca. Lanciando al messaggero una moneta di rame cominciò a leggere, grattandosi la barba.

«Sembra che Athenril abbia qualcosa per noi... della merce rubata da riprendersi.»

«Chi è così scemo da rubare ad Athenril?» Chiese Carver, prendendogli di mano la lettera.

«Non è roba sua, infatti. Un contatto esterno.»

«Credi ne valga la pena?»

Garrett si strinse nelle spalle. «Andiamo a parlare con questo Anso e scopriamolo.»

Dopo qualche ora, erano di nuovo all'Impiccato.

La taverna era affollata come sempre, e per pranzo la cuoca aveva preparato una delle sue famigerate zuppe misteriose.

«Mh, ogni giorno ha un sapore diverso!»

Garrett scoppiò a ridere, mangiando di gusto e mandando giù tutto con della birra.

«Allora, questo nuovo lavoro?» Lo spronò il nano, incuriosito. «Non abbiamo molto tempo per racimolare i soldi che vi servono.»

Il mago sbuffò sonoramente. «Come se non lo sapessi...»

«Quello che ci ha assunti ha l'aria da incapace.» Rispose Carver per lui. «E la cosa mi puzza di trappola.»

Varric aggrottò le sopracciglia, fissandoli preoccupato. «Credete ci sia di mezzo la Coterie, o il Carta? Se è davvero lyrium quello che stanno trasportando...»

«Non ne abbiamo idea.» Lo fermò Garrett. «Ma ci pagherebbe bene, tre sovrane. Il che è meglio di qualunque cosa abbiamo incontrato finora. E per un lavoro di una serata.»

«Non lo so, Garrett, mi sembra strano.» Commentò il nano, accarezzando il manico della sua balestra. «Vengo con voi. Bianca potrebbe tornare utile, e a lei piace essere d'aiuto ai suoi amici.»

«Bianca è sempre la benvenuta!» Sogghignò il mago, brindando alla loro. «E anche tu, ovvio.»

«Eh, ci mancherebbe altro... piuttosto, ho buone notizie.» Varric abbassò il tono di voce fino a ridurlo ad un sussurro. «Per quelle mappe che ci servono, credo di avere una soluzione. Gira voce che ci sia un Custode Grigio in città.»

«Un-?» Per un attimo, Garrett ripensò all'elfa che aveva incontrato un anno prima a Lothering, prima che tutta la loro vita andasse allo sfacelo. Si diede dello stupido. L'Eroina del Ferelden era morta a Denerim ponendo fine al Flagello, non poteva essere lei. «Sei sicuro?»

L'altro bevve un altro sorso di birra. «Sono pettegolezzi, ma sì, abbastanza. Si dice che sia arrivato con un altro gruppo di rifugiati dal Ferelden qualche settimana fa. Lirene, una donna che gestisce gli aiuti ai nuovi arrivi in città bassa, potrebbe darci una mano. La conosco per sentito dire.»

«Un Custode Grigio... beh, questa sì che è fortuna!» Commentò Carver, sbattendo una mano sul tavolo. «Se trovassimo davvero un ingresso comodo per le Vie Profonde, possibilmente vicino ad uno dei Thaig... torneremmo in superficie ricchi sfondati in men che non si dica!»

Varric ridacchiò. «Frena l'entusiasmo, ragazzo, prima ci occorrono almeno altre cinquanta Sovrane.»

«Ci stiamo lavorando, fidati di noi.» Lo rassicurò Garrett, finendo la sua birra in lunghe sorsate.

Aspettarono la sera, perdendo tempo giocando a Grazia Malevola e bevendo qualcosa. Col favore delle tenebre, si avventurarono all'esterno, scendendo in città bassa fino al limitare del quartiere elfico, l'equivalente di un'Enclave. Il piccolo magazzino segnalato da Anso non era nemmeno sorvegliato. Garrett si scambiò uno sguardo carico di sospetto con gli altri due.

«Bianca, ci sarà del lavoro da fare...» Sussurrò Varric, acquattandosi contro la porta e scassinando rapidamente la serratura. Una volta aperta la porta, scivolarono silenziosamente all'interno.

La stanza era completamente vuota, le pareti spoglie e solo una torcia, spenta, sul muro. Il mago evocò una piccola fiammella, illuminando una porta di legno sulla parete opposta.

Fece segno agli altri di stare pronti, mentre con una sferzata dell'arco spalancava la porta, colpendo l'uomo immediatamente dietro con una potente scarica elettrica.

Il tafferuglio che seguì fu rapido e indolore, almeno per loro.

Carver, ripulendo la lama sporca di sangue sulla manica di uno degli uomini a terra, indicò l'unico forziere in vista. «Varric, è tutto tuo.»

Quando il nano spalancò il baule, la loro espressione trionfante mutò in delusione.

«Vuoto?!» Sbottò Garrett, colpendolo con un calcio. «Maledizione!»

«Era una trappola bella e buona.» Commentò Carver. «Se becco quell'Anso...»

«Magari è stato ingannato pure lui.» Suggerì Varric, ottimista come al solito. «Non ci resta che andare a chiedergli spiegazioni.»

Una volta usciti dall'edificio, però, non ebbero il tempo di rendersi conto di essere osservati che una dozzina di uomini calarono su di loro, le armi sguainate.

«Hei, non è l'elfo!» Urlò qualcuno, sorpreso.

Garrett ne approfittò per colpirlo dritto in faccia con l'arco, spedendolo a parecchi metri di distanza.

«Gli ordini erano di uccidere chiunque fosse uscito da quella casa!» Urlò una voce femminile che non ammetteva repliche.

Una freccia sibilò ad un soffio da Carver, che si acquattò dietro il muro della casa accanto. «Merda! Possibile che non troviamo mai un lavoro facile?»

«Alti i rischi, alta la ricompensa!» Gli gridò Garrett, spedendo una freccia dritta nel petto di uno degli assalitori. Quello crollò con un gemito, mentre il mago incoccava di nuovo.

Lo scontro fu più violento del precedente, ma ne uscirono ugualmente vincitori. Raccolsero velocemente ciò che poteva essere loro utile, nascondendo le tracce che potevano far risalire a loro.

Carver, con occhio critico, osservò uno squarcio fumante sulla tunica di uno dei cadaveri. «Fratello, dovresti imparare a controllarti...»

«Ops.» Ridacchiò Garett, afferrando una spada da terra e aprendo la ferita in modo che non si capisse più che fosse ad opera di un mago. Per la tunica, si limitò a calpestarla un poco, spegnendola, per poi strappargliela di dosso. «Ecco fatto, sistemato.»

Prima che Carver potesse ribattere, un uomo spuntò da dietro l'angolo. Era vestito con un'armatura a piastre, una grande spada tra le mani.

«E tu chi-»

«La domanda è chi siete voi, ma non importa.» Li interruppe quello. «Avete fatto uno sbaglio ad intromettervi, stupidi Fereldiani. Uomini, prendeteli!»

Nessuno rispose al suo ordine. Rimase lì, impettito, mentre la sua sicurezza svaniva mano mano che i secondi passavano. Lanciò uno sguardo alle proprie spalle, interdetto. «Uomini?»

«Urla quanto vuoi, i tuoi uomini sono tutti morti.»

Dal vicolo, comparve una figura dai capelli bianchi e scompigliati che arrivavano poco sotto un paio di orecchie a punta. L'elfo, vestito di cuoio scuro, trascinava un cadavere con un grosso squarcio sanguinante sul petto. Lanciò il corpo ai piedi dell'uomo, guardandolo truce. «La tua patetica trappola è fallita. Ti consiglio di strisciare dal tuo padrone, finchè puoi.»

La sua voce era profonda, la rabbia ben chiara.

L'altro, rimasto solo, esitò un attimo, ma sembrò riprendersi in fretta. Si voltò di scatto, allungando una mano come per afferrare l'elfo. «Non andrai da nessuna parte, schiavo!»

Quello tirò indietro il braccio, il pugno che si illuminava di una luce sinistra, per poi trapassare l'armatura e il petto dell'uomo senza alcuno sforzo. Il corpo senza vita cadde a tera in una pozza di sangue, il torace squarciato. L'elfo lo guardò con disgusto, ripulendosi dal sangue che saliva fino al gomito. «Non sono uno schiavo.»

Garrett, Carver e Varric rimasero per un attimo senza parole.

«Vi porgo le mie scuse.» Disse loro l'elfo, indicando i corpi a terra. «Quando ho chiesto ad Anso di procurarmi un diversivo per i cacciatori, non immaginavo sarebbero stati così... numerosi.»

«E io che speravo in un lavoretto facile...» Scosse la testa Garrett, indicando i cadaveri. «Ben ci sta, ad accettare un incarico che puzza di trappola lontano un miglio.»

«Se avevate dei sospetti... perché?»

Si strinse nelle spalle. «Sappiamo cavarcela.»

L'elfo annuì. «Già, lo vedo. Mi chiamo Fenris. Questi uomini non erano altro che cacciatori di taglie dell'Impero Tevinter, venuti qui per recuperare la proprietà di un magister, ovvero il sottoscritto.»

«Proprietà...?»

Garrett scoccò un'occhiata in tralice al fratello. «Nel senso di schiavo. È uno schiavo fuggito.»

«Ti causa problemi?» Lo sfidò Fenris, incrociando le braccia.

Il mago sollevò un sopracciglio. «Beh... visti gli sviluppi della serata, a quanto pare sì. Ma sono disposto a passarci sopra, dare un calcio in culo a qualche schiavista è sempre un piacere.»

L'espressione dura dell'elfo si rilassò un attimo, arricciandosi in un accenno di sorriso. Si spostò più vicino ad una fonte di luce, che gli illuminò una serie di tatuaggi chiari che correvano su tutta la pelle in vista.

Garrett li indicò con un cenno. «Immagino che quei tatuaggi siano uno dei motivi per cui manchi tanto a quel bastardo.»

Fenris annuì. «Non sono stati una mia scelta, ma mi hanno aiutato a riconquistarmi la libertà. Una curiosità... cosa c'era in quel baule all'interno del magazzino?»

«Uno scarafaggio morto.» Rispose Varric. «Gran bel bottino. Oh, e della polvere.»

L'elfo sembrò deluso. «Non potevo sperarci troppo... vorrei chiedervi un altro favore, però. Il mio vecchio padrone li ha accompagnati qui in città. Devo affrontarlo, prima che scappi.»

I tre si scambiarono un cenno d'intesa. «D'accordo.» Rispose Garrett.

Fenris corrugò la fronte. «Così? Senza chiedere nulla in cambio?»

Il mago sogghignò. «Oh, non farti strane idee. Ci aspettiamo di essere pagati per il disturbo, ovvio. Ma lo faremmo anche solo per una birra, è una giusta causa.»

L'edificio dove doveva nascondersi il padrone di Fenris, Danarius, era situato in città alta. Una volta entrati, vennero attaccati da Ombre e Demoni, ma del magister nessuna traccia. Ripulirono la casa da cima a fondo, ma Danarius, se mai era stato lì, era ormai lontano.

Fenris, appoggiato al muro che dava sul vicolo secondario, rivolse a Garrett un'occhiata carica di sospetto. «Sei un mago, non è vero?»

Lui non se la sentì di negarlo. Allungò il braccio, accendendo una minuscola scintilla sul palmo della mano destra. «Già.»

L'elfo sospirò. «La terra di magia oscura dalla quale sono fuggito non smette di perseguitarmi. È come un marchio, inciso nella mia carne e nel mio spirito. E ora, mi ritrovo in compagnia di un altro mago. In suo debito, addirittura. Dimmi, mago, cos'è che cerchi?»

Gli occhi verdi dell'elfo si piantarono nei suoi, accusatori. Garrett sostenne lo sguardo. «Soldi per uscire dalla lurida topaia dove vivo da un anno, una vita tranquilla, un buon boccale di birra e una zuppa fumante, in questo momento. Di sicuro, non ho un segreto piano malvagio per conquistare il mondo.» Rispose strafottente. «E per quanto riguarda il tuo debito con noi, pagaci e sei libero di andare per la tua strada.»

Carver si fece avanti, minaccioso. «Se racconti a qualcuno di mio fratello...»

Fenris alzò una mano, fermandolo. «Non voglio apparire un ingrato. In realtà, tutto il contrario. Sono... sorpreso. Non sei Danarius, questo è chiaro, sono disposto a concederti il beneficio del dubbio.»

«Che gentile...» Commentò ironico Varric.

L'elfo si frugò nelle tasche, estraendone cinque monete d'oro. «È tutto quello che ho, ma è più di quanto Anso vi avesse promesso. Per il disturbo.» Sembrò voler aggiungere qualcosa, ma si limitò a porgere loro il denaro, che Garrett afferrò entusiasta.

I tre si voltarono per andarsene, lasciandolo lì. Dopo qualche passo, il mago si fermò.

«Se hai bisogno di aiuto, chiama. Anche solo per fare due chiacchiere, sai, potresti scoprire che ci sono anche maghi simpatici.» Ammiccò, salutandolo con la mano. «Ci trovi all'Impiccato!»

Tornarono verso la città bassa, fermandosi davanti alla porta della taverna.

«Una strana serie di eventi, eh?» Commentò Varric, precedendoli all'interno.

Carver sembrava preoccupato mentre salivano al pian di sopra. «Credi che manterrà il segreto?»

«Non mi sembra nelle condizioni di denunciare nessuno... e poi, se dovesse farlo, canteremmo a nostra volta.» Riflettè Garrett. «No, credo possiamo fidarci.»

Il nano sogghignò, dandogli di gomito. «È un tipo interessante però, no?

«Un po' troppo... Drammatico.» Ridacchiò, facendo il verso all'elfo. «“La terra di magia oscura...”»

Risero tutti e tre.

«Chissà che non si rifaccia vivo, uno di questi giorni.»

«Fai un favore a tutti, Varric, tienilo d'occhio.» Ribattè il mago.

L'altro ridacchiò con l'aria di chi la sapeva lunga, mentre la cameriera arrivava con tre piatti di carne fumane e altrettanti boccali di birra scura.

Lanciò a Ser Thrask, il Templare a cui era stata temporaneamente affidata, uno sguardo interrogativo. Keran, Wilmod e Ruvena la chiamarono di nuovo.

«Vai pure, per oggi abbiamo finito.» Rispose quello, accennando un sorriso. Ma sii puntuale per il nostro incontro dopo cena.»

Marian ringraziò con un cenno del capo. Thrask le stava simpatico, era di ampie vedute rispetto alla maggior parte dei Templari lì a Kirkwall e le stava dando una mano a prepararsi per la sua Veglia. Nel giro di qualche mese, a detta della Comandante Meredith, sarebbe stata pronta.

“Ser Marian Hawke, dell'Ordine Templare.” Suonava bene.

Raggiunse le altre reclute, che la attendevano ridacchiando.

«Allora, come va con Thrask?» Chiese Wilmod, scoccando un'occhiata divertita al templare che si stava allontanando.

«È un ottimo insegnante.» Rispose prontamente Marian, scrollando le spalle. «Peccato che non gli interessi far carriera.»

Ruvena sollevò un sopracciglio, abbassando il tono di voce. «Davvero credi alle sue stronzate?»

«Sì, insomma, lo sanno tutti che non piace alla Comandante Meredith.» Aggiunse Keran.

«Lui e tutte i suoi discorsi sulla necessità di trattare i maghi come nostri pari...»

A disagio, Marian cercò di cambiare argomento. «Sì, beh, in ogni caso mancano solo pochi mesi e saremo Templari a tutti gli effetti anche noi, non dovrò sopportarmi i suoi farneticamenti ancora per molto.» Indicò con un cenno la scalinata che portava al cortile della Forca, sede dell'Ordine a Kirkwall. «Andiamo ad allenarci, o siete troppo stanchi a furia di spettegolare?»

Wilmod grugnì il proprio disappunto.

Ruvena gli diede una pacca di scherno sullo spallaccio. «Dillo che hai paura che Marian ti sbatta di nuovo col culo per terra!»

«Sì, ieri ha camminato storto tutto il giorno...» Rincarò la dose Keran, ridendo di gusto.

L'altra recluta borbottò qualcosa, offeso. «Vediamo se siete capaci di fare di meglio.»

Raggiunsero con calma il cortile di addestramento, a quell'ora poco frequentato. Era il momento migliore della giornata, poco dopo pranzo, quando il sole faceva capolino dalle due torri della Forca illuminando la strada sottostante.

Marian estrasse le due spade che portava alla cintura, una più lunga e l'altra più corta.

Lo stile di combattimento che aveva appreso negli anni era vario, degno di una recluta dell'Ordine. Aveva imparato a maneggiare i pesanti scudi a torre e le grosse spade a due mani, tirare con l'arco e muoversi sia in armatura pesante che schivare i colpi vestita solo di leggero cuoio. Lo stile che prediligeva, però, era quello del suo primo maestro, uno stravagante templare di origine Orlesiana: una spada corta per deviare gli affondi degli avversari e una più lunga per colpirli allo stesso tempo.

Keran, di fronte a lei, sembrava sicuro di sé. «Stavolta non mi freghi.» Disse, estraendo la grossa spada a due mani.

Marian sogghignò, invitandolo a farsi sotto.

Le lame cozzarono impetuosamente e il tempo sembrò volare. Smise di pensare, c'era soltanto l'avversario e la sua spada, i movimenti fluidi di attacco, difesa e contrattacco mentre piroettava su sé stessa, il respiro regolare nonostante il caldo sotto l'armatura.

Passarono così il resto del pomeriggio.

Mentre osservava Wilmod e Ruvena scambiarsi qualche affondo, non le sfuggì la figura che li osservava da una delle balaustre che si affacciavano sul cortile. Una donna in armatura pesante, le insegne del Comandante dell'Ordine che spiccavano come in fiamme sotto la luce del tramonto, lo sguardo duro e impassibile incorniciato da due ciocche di capelli biondi.

«La Comandante Meredith mi mette sempre in soggezione...» Commentò Keran, rabbrividendo.

Marian la guardò con la coda dell'occhio, annuendo. «Fa quell'effetto a tutti.»

Passarono tutto il pomeriggio nel cortile ad allenarsi e quando finalmente arrivò la sera tutte le reclute furono ben contente di ritirarsi nel dormitorio, spogliarsi dell'armatura e delle vesti sudate e, dopo una rinfrescata veloce, disperdersi tra i locali vivaci della città.

L'aria calda e fumosa dell'Impiccato portava con sé il profumo della zuppa del giorno, della birra spillata dalle grandi botti di legno e delle numerose persone al suo interno. L'argomento del giorno sembrava nuovamente essere il campo allestito al porto per contenere tutti quei Qunari che erano arrivati a Kirkwall. Il loro capo, chiamato Arishok, sosteneva che fossero naufragati e che avessero richiesto una nave per tornare a Par Vollen, la loro capitale, ma dopo due mesi erano parecchie le voci che circolavano sulle loro vere intenzioni.

Marian, liberatasi dei propri compagni con una scusa, era scivolata in città bassa alla ricerca dei fratelli minori. Avrebbe incontrato Thrask nel giro di un'ora, ma c'era abbastanza tempo per fare due chiacchiere. Inoltre, non vedeva i due Hawke più piccoli da un paio di settimane.

Li individuò in fondo al locale a conversare in toni accesi con il nano che avevano preso a frequentare in modo assiduo, un certo Varric Tethras, scrittore, mercante e probabilmente decine di altre cose meno lodevoli.

«Ah, sembrava che questo postaccio si fosse improvvisamente illuminato!» Esclamò Garrett, sollevando il boccale di birra verso di lei. «La Luce della Benedetta Andraste risplende finalmente su di noi, amici e compagni di malefatte!»

Marian scoppiò a ridere, spingendolo da parte e sedendoglisi accanto. «Se hai visto questo tugurio illuminarsi, Garrett, reggi meno di quanto vuoi far credere.» Gli strappò il boccale di mano, assaggiandone il contenuto prima di segnalare alla cameriera di portarne un altro. «Allora, novità?»

«Strano, ci degna della sua attenzione...» Sentì borbottare Carver, che nel frattempo l'aveva a malapena guardata, il naso nella ciotola di zuppa.

Ignorò il fastidio, cercando per una volta di non discutere nuovamente col fratello minore.

«Siamo un po' più vicini ai soldi che ci servono per la spedizione.» Annunciò Garrett, scoccando un'occhiata preoccupata ad entrambi.

Marian si lasciò sfuggire una smorfia. «Non c'è modo di farvi riconsiderare, vero?» L'idea di avere entrambi i fratelli persi nelle Vie Profonde a cercare chissà quale tesoro la riempiva di terrore. Non avrebbe potuto sopportare di perderne un altro per colpa della Prole Oscura. Il ricordo di Bethany era ancora vivido nella sua mente, così come il senso di vuoto e colpa che ne era seguito.

«Sappiamo badare a noi stessi.» Rispose asciutto Carver, sempre senza guardarla negli occhi.

«Vedrai Marian, non correremo rischi.» Si intromise Varric, cercando di rassicurarla. «C'è un periodo finestra, dopo un Flagello, in cui la Prole Oscura si ritira-»

«Sono solo teorie!» Sbottò lei, facendo sobbalzare la cameriera che arrivava con la sua cena. «Non potete esserne sicuri, e se per caso vi perdeste, o finiste dritti dritti nella tana di quei mostri...» Guardò Garrett, implorante. «Ci sono migliaia di modi per recuperare i soldi che ci servono per uscire dalla casa di Gamlen.»

«“Ci”, sorella?» rimbeccò Carver, piccato. «E io che pensavo che tu vivessi comodamente nei dormitori delle reclute...»

Fu il turno di Marian a quel punto di scattare. «Non mi pare tu ti sia ancora lamentato dei soldi che vi passo tutti i mesi, razza di-»

«Smettetela!» Sbottò Garrett, che per tutto il tempo era rimasto fuori dalla discussione.

Quando incontrò gli occhi blu del fratello, in cui avvamparono per un attimo piccolissime scintille di magia, il suo pensiero tornò a Bethany. A come l'avrebbe rattristata vederli discutere.

Discutevano di continuo, ultimamente. Dalla morte di loro padre le cose erano state difficili, e anche prima non era stato tutto rose e fiori, certo, ma da quando si erano imbarcati a Gwaren sulla nave che li aveva condotti a Kirkwall, la loro famiglia, o ciò che ne restava, era andata in pezzi.

E nessuno dei tre sembrava intenzionato a piegarsi per raccoglierli.

«Puoi tenerteli, quei soldi.» Disse Carver, secco. «Basta che passi una volta ogni tanto a salutare nostra madre.» Si alzò di scatto, lasciando la cena a metà e andandosene a passi larghi, sbattendo la porta d'ingresso.

Marian sospirò, guardandolo allontanarsi. Incrociò lo sguardo di Garrett, corrucciato quanto il proprio. «Dove sto sbagliando con lui?»

L'altro sollevò un sopracciglio. «Potresti provare a scendere dal tuo piedistallo, una volta ogni tanto. Getti una grossa ombra su tutti noialtri già di tuo.»

«Fottiti, Garrett.» Sbuffò, finendo la propria birra a lunghi sorsi. «Riconosco che dovrei passare più spesso a casa, però.»

«Se almeno quella topaia si potesse chiamare casa...»

«Credo sia una sofferenza persino per i topi che vivono sotto alla credenza.» Ridacchiò Varric, cercando di alleggerire la tensione. «E la cucina di vostra madre non aiuta.»

Marian scosse la testa, divertita. «Ancora non ti è andata giù la zuppa di verze eh?»

Il nano rabbrividì al ricordo. «Non nominarmela, ho ancora gli incubi. Ho sputato fuoco per giorni dai posti più improbabili. Non proprio una bella esperienza.»

«A proposito di sputare fuoco, ti ricordi quel favore?» Si illuminò Marian guardando il fratello. «Ho sentito di un Clan Dalish accampato nelle vicinanze della città, alle pendici del Monte Spezzato.»

«Saranno loro?»

Si strinse nelle spalle. «Quanti altri Dalish passeranno da qui?»

L'altro annuì. «Immagino dovrò andare io, te sei così impegnata ad allenarti ad uccidere pericolosi abomini e demoni di ogni sorta...»

«Hei.» Lo avvertì lei, irritata. «Non iniziare. Sai che lo faccio anche per tenervi al sicuro-»

«Nel caso qualcuno sospettasse qualcosa, sì, lo hai ripetuto mille volte.» La interruppe Garrett con un gesto della mano. «Non che tu non lo stia trovando divertente.»

“Divertente?” Pensò lei, la chiara immagine del cipiglio gelido della Comandante Meredith che le compariva davanti. «Non credo che sia tra i primi aggettivi che mi salterebbero in mente per descriverlo, ma sì, ha i suoi lati positivi, lo ammetto. E comunque manteniamo l'ordine e la sicurezza, è un lavoro importante.»

«Anche la Guardia Cittadina lo fa, ma non se ne vanno in giro a vantarsene ai vostri livelli.»

«Ma fammi il piacere.» Lo zittì lei, colpita nell'orgoglio. «Se dovessimo avere una crisi come quella del Circolo nel Ferelden, la Guardia Cittadina potrebbe fare ben poco. Sai che ho stima di Aveline e la considero un'ottima combattente e una persona ancora migliore, ma da lì a poter fare qualcosa contro un branco di Abomini fuori controllo...»

«Nel caso succedesse, sorellona, mi aspetto che tu provi quantomeno a fingere di verificare la presenza di un demone prima di rompermi il naso a pugni.»

«C'è ben poco da ridere, lo sai benissimo.»

«Al contrario, sai che ho solo un grande rispetto verso il vostro onoratissimo Ordine.»

Sbuffò sonoramente, scuotendo il capo. «Sei allucinante.» Finì rapidamente la zuppa, tornando poi a fissare i due compagni. «Mi accompagnate ad incontrare il mio superiore?»

«Cos'è, una festicciola segreta e vi serve una vittima sacrificale?»

«Garrett!»

Fu Varric a metterli entrambi a tacere, afferrando la balestra appoggiata alla sedia e sfoggiando uno dei suoi sorrisi accattivanti. «Ma certo. Non si dica che Varric Tethras rifiuta di aiutare una fanciulla.»

Marian alzò gli occhi verso il soffitto, divertita. «Allora muoviamoci.»

L'aria della sera portava con sé l'odore salmastro della baia, l'umidità che si attaccava alle vesti e alla pelle come una patina.

Raggiunsero il luogo dell'incontro in leggero ritardo, ma di Thrask neanche l'ombra.

«Forse ha deciso di fare la ronda per conto suo?» Suggerì Garrett, il colletto della giacca tirato su a proteggersi dal vento fastidioso. «Beh, peccato. Torniamo dentro.»

Marian lo bloccò per un braccio, un brutto presentimento a stringerle lo stomaco. «Non è da lui. Qualcosa non va.»

«Hei, guarda qua.»

Varric, chinatosi a raccogliere qualcosa da terra, le porse un foglietto. Su di esso, in quella che Marian riconobbe come la calligrafia di Thrask, c'era scritto soltanto un nome.

«“Samson?”» Lesse Garrett da sopra la sua spalla. «Amico tuo?»

Lei scosse la testa. «No, ma da quanto ho sentito, si finge amico di tutti ultimamente...» Si guardò attorno, incerta sul motivo per cui il templare le avesse lasciato quel biglietto. Aveva davvero avuto così tanta fretta di incontrare Samson, oppure era successo qualcosa di più grave? Non avevano tempo da perdere.

«Si tratta di un ex templare che, a quanto si dice in giro, aiuta i maghi fuori dal circolo a scappare dalla città.» Spiegò mentre scendevano le scale che portavano ai moli del porto. Thrask aveva accennato a Samson più di una volta, ma non sapeva di preciso dove stesse.

Girovagarono a vuoto per almeno un paio d'ore prima che Garrett intravedesse una figura seduta su un muretto, intento a guardare le luci delle barche riflettersi sull'acqua sporca del porto. «È lui?»

Marian aguzzò lo sguardo. Corrispondeva alle vaghe descrizioni che aveva dell'uomo.

Si avvicinarono di soppiatto, sperando di non metterlo in allarme.

«Ser Samson?» Lo chiamò, facendolo voltare.

L'uomo non tradì alcuna sorpresa. «Nessuno mi chiama così da qualche anno, ragazza. Solo Samson, almeno quando non trovano termini peggiori.»

«Io-»

«Ah, mi chiedevo cosa fossi, ma mi è già chiaro. Una recluta che prova a fare il colpaccio e impressionare quell'arpia di Meredith sbattendomi in cella e confermando le voci sul mio conto... Non avete alcuna prova, ragazza, perché nessuna di quelle stronzate ha un fondamento.» Le rivolse un sorriso storto sotto la barba sfatta, gli occhi incavati che brillavano divertiti nonostante le occhiaie profonde e quasi violacee, la voce roca.

Rabbrividì. “Così questo è quello che succede quando smettiamo di prendere il lyrium...” «Stiamo cercando Ser Thrask. So che è venuto a parlarvi, poco fa.»

«Può darsi.» Scrollò le spalle lui. «Non ricordo bene, sai, l'astinenza fa brutti scherzi.»

Garrett le si affiancò con fare minaccioso, ma lei lo ammonì con un cenno della mano. «Non vogliamo causarti problemi. Se quello che fai per i maghi è vero... beh, avrai le tue ragioni.» Si frugò nelle tasche, estraendone dieci monete d'argento. «Thrask. Vi torna in mente qualcosa?»

Samson gliele strappò lesto di mano, sorridendo di nuovo. «Mh, sì, mi pare di averci parlato più o meno un'ora fa. Gli ho detto dove andare ma... l'informazione vi costerà un po' di più. E vi conviene fare in fretta, quello sprovveduto non sa in cosa si sta cacciando.»

«Dimmi quanto.» Tagliò corto Marian, prima che Garrett cercasse di spedirlo in acqua con un fulmine e richiamasse l'attenzione di mezzo quartiere su di sé.

«Almeno il doppio.»

Strinse i denti, trattenendosi dalla voglia di spaccargli i denti giallognoli. Contò rapidamente le monete, mettendogliele in mano con astio. «Venti. Ora rispondi.»

«Preferivo quando mi chiamavi Ser Samson...» La sbeffeggiò l'uomo, ma indicò loro una via laterale che portava ai vecchi magazzini. «Il terzo dopo l'edificio con le tende blu e verdi, sulla destra. Non potete sbagliare, ha un ariete disegnato a lato della porta.»

L'alito puzzava di alcol scadente e i vestiti di salsedine, sporcizia generica e altro a cui Marian non voleva proprio pensare in quel momento. Si voltò in fretta, strattonando il fratello per una manica. «Andiamo, qui abbiamo finito.»

«Se mai ti faranno Templare, ragazza, ricordati di passare per un saluto!»

Si inoltrarono nel vicolo buio, sentendosi addosso lo sguardo dell'uomo per tutto il tempo.

«Avremmo potuto convincerlo senza-»

«Avremmo perso tempo e attirato attenzioni inutili.» Ribattè Marian, cercando febbrilmente la tenda blu e verde. «E cercava di apparire molto meno pericoloso di quanto in realtà fosse. Ho sentito che era un ottimo templare, prima di...»

«Ridursi ad un rottame?» Suggeri Varric con una smorfia. «Bah.»

Garrett non demordeva facilmente. «Sfrutta i maghi in fuga per pagarsi la sua dipendenza.»

«L'Ordine fa poco o nulla per aiutare i Templari distrutti dal lyrium, figuriamoci quelli cacciati.» Spiegò il nano. «Deve averla fatta grossa.»

Marian non seppe ribattere. Era vero.

Trovarono il magazzino dopo qualche minuto. La porta era aperta, segno che qualcuno, “Thrask?”, era appena passato di lì.

Scivolarono all'interno, stando attenti a non fare rumore. Una rampa di scale conduceva al piano inferiore, dove uno sciabordio segnalava che vi era un accesso diretto al mare. Delle voci concitate provenivano dal basso.

«Se lo uccidiamo, avremo l'intero ordine addosso!»

«Saremo già lontani, dopo questi due carichi.» Rispose una voce imperiosa, dal forte accento Tevintiano. «Sbarazzatevi del corpo, quando avete finito.»

«Thrask!» Sibilò allarmata Marian, sporgendosi dalle scale.

Il templare era immobilizzato da due scagnozzi per parte, l'armatura insanguinata e il volto tumefatto. Davanti a lui vi era un uomo alto dalla pelle olivastra, le ricche vesti da mago ricamate alla maniera dell'Impero Tevinter. Dava loro le spalle.

Stavano per intervenire, quando un movimento alla loro destra li fece sobbalzare.

Da una pila di casse, proprio dietro le scale, emerse una figura vestita di nero, i piedi scalzi che non facevano il minimo rumore sul legno marcio del magazzino.

Quando il mago si accorse del nuovo arrivato, era già troppo tardi.

Marian sussultò quando il pugno guantato della figura si fece strada nel petto del Tevintiano senza alcuna difficoltà, strappandone via il cuore con un risucchio sinistro e rumore di ossa spezzate.

Il corpo cadde a terra con un tonfo, mentre tra gli altri si scatenava il panico.

«E ti pareva!» Sentì Garrett esclamare, una delle frecce già in volo che si piantava dritto nell'orbita di uno degli uomini che trattenevano Thrask.

Lei scese le scale a balzi, entrambe le spade già estratte, disarmando rapidamente un avversario e scagliandosi contro il secondo.

Il Templare immobilizzato, sfruttando la sorpresa dei suoi aguzzini, si liberò con uno strattone e una testata, rubando una spada dalla cintura di uno di essi e trafiggendo il più vicino.

Dopo un breve scontro, tutti gli schiavisti erano a terra, immobili.

«Che coincidenza incontrarsi di nuovo, eh Fenris?»

L'elfo, il braccio destro ancora zuppo di sangue, emise un sospiro quasi teatrale. «Chissà perché non mi sorprende affatto.»

Garrett si limitò a ridacchiare, mentre Varric accarezzava la sua balestra, riponendosela sulle spalle. Marian li ignorò, avvicinandosi a Thrask che si era allontanato verso la banchina, chino su qualcosa. Quando la ragazza realizzò cos'era, un brivido le fece accapponare la pelle.

Ciò che restava di quel mago o maga era ormai lontano da qualsiasi forma umana: escrescenze e gobbe erano cresciute sulla pelle, trasformando il corpo in un mostro deforme, mentre il sangue scuro e denso che si insinuava tra le assi del pavimento fumava ancora leggermente.

«Ser...?»

Nessuna risposta.

Si schiarì la voce, il braccio bloccato a mezz'aria a pochi centimetri dallo spallaccio dell'uomo. «Ser Thrask?»

Quando il Templare si voltò finalmente verso di lei, il volto era tirato dal dolore. «Non ho fatto in tempo a salvarla.»

«Ser, con tutto il rispetto, non possiamo salvare ogni Apostata-» Si interruppe di scatto, realizzando finalmente che cosa era appena successo. «La conosceva, Ser?» Chiese dopo un poco, titubante.

L'altro annuì, abbassando lo sguardo. «Se solo non avessi agito come un folle, ma seguendo la Chiesa... Olivia sarebbe ancora viva. Mia figlia...»

Non seppe cosa rispondergli. Guardò di nuovo ciò che restava dell'Abominio a terra, maledicendosi perché erano arrivati troppo tardi. Se soltanto non avesse perso tempo all'Impiccato, forse avrebbero potuto aiutare Thrask e la figlia sarebbe stata portata al sicuro al Circolo... «Mi dispiace.»

L'uomo serrò la mascella. «Sono stato io ad ucciderla, con la mia debolezza. Ho lasciato che mi convincesse con le sue preghiere a non mandarla al Circolo. È soltanto colpa mia.» Si chinò nuovamente a raccogliere una piccola sacca di pelle, che appese alla cintura. «Grazie per essere intervenuti, Marian. Segnala alla Guardia Cittadina di ripulire questo disastro, io... sua madre deve saperlo.» Puntò gli occhi nei suoi, un dubbio che lo attanagliava. «Capirò se vorrai fare rapporto alla Comandante Meredith, ma preferirei-»

«Il suo segreto è al sicuro, Ser.» Lo interruppe Marian senza pensarci un attimo. «Non si preoccupi, non ne faremo parola con nessuno.»

L'altro annuì. «Ve ne sono grato. Metterò una buona parola con i miei superiori per accelerare la tua promozione, Marian, anche se non so quanto possa contare.»

Osservando il Templare che saliva le scale, le spalle curve e la testa bassa, Marian si chiese cosa avrebbe fatto se fosse venuto a sapere del suo segreto. Il suo sguardo si posò su Garrett, che stava scherzando su qualcosa con Varric e l'elfo dai capelli chiari. Il pensiero che anche suo fratello avrebbe potuto un giorno trasformarsi in un Abominio...

«State zitti un attimo.» Ordinò l'elfo agli altri due, le orecchie ritte a captare qualcosa. Si voltò verso una serie di casse abbastanza grandi da poter ospitare un uomo rannicchiato, picchiando con la mano sul legno.

«Mhpf!»

Allarmati, si precipitarono al suo fianco. Con qualche difficoltà, tolsero il coperchio inchiodato. Un ragazzino spaventatissimo fece capolino dall'interno, guardandoli con un paio di enormi occhi azzurri, la luce che si rifletteva in essi come quelli di un gatto.

«Non fatemi male, vi prego!» Li supplicò, sollevando le mani bloccate ai polsi da una sottile catena di ferro avvolta in più giri. «Mi hanno rapito, io volevo solo-»

«Sei un mago?» Tagliò corto senza troppi giri di parole Marian, incrociando le braccia e squadrandolo inquisitoria.

Dopo un attimo di incertezza, il ragazzino annuì. «Mia madre si è rivolta a quel templare, Thrask, vuole farmi rinchiudere nel Circolo... immagino che farete lo stesso.»

«Marian?»

Si voltò verso il fratello, che la fissava con un sopracciglio alzato. «Garrett, no.»

Lui allargò le braccia, avvicinandosi ulteriormente al prigioniero. «Sto solo dicendo che magari possiamo considerare altre ipotesi!»

«Mandatemi dagli elfi!» Pregò quello, gli occhi supplichevoli puntati su Garrett. «Loro non hanno Circoli e il Guardiano di un Clan può insegnarmi a controllare la mia magia, così da non essere un pericolo per nessuno! Vi prego, non rinchiudetemi nella Forca...»

Garrett sembrava aver già deciso. Varric alzò i palmi delle mani verso di lei, chiamandosene fuori.

«Assolutamente no!» Tuonò l'elfo, sbattendo un pugno sul legno della cassa e facendo sobbalzare tutti. «Questo ragazzino è un pericolo per tutti, anche se non se ne rende conto! E tu, che razza di Templare saresti, che-»

Non fece in tempo a fare un altro passo verso di lei che Garrett gli afferrò il braccio, una scintilla minacciosa negli occhi. «Non. Toccare. Mia. Sorella.»

L'elfo gli si rivoltò contro, strattonando a sua volta e liberandosi dalla presa, la mano che correva verso la grande spada fissata sulle spalle. «Non toccarmi!»

Prima che si potesse scatenare il putiferio, Marian si frappose tra i due estraendo in un attimo le proprie armi, la punta di ciascuna lama a pochi centimetri dal loro petto. «Calmatevi.» Non potè evitare di osservare incuriosita gli strani tatuaggi che correvano su tutto la pelle visibile dell'elfo, in risalto quasi quanto i capelli innaturalmente bianchi. «Decidiamo cosa fare come persone mature e non alla stregua di un branco di cani affamati.»

«Bu si sentirebbe offesa dal paragone.» Si intromise Varric, che aveva puntato la balestra sull'elfo.

«Non sei di aiuto.» Lo rimbeccò lei, abbassando le armi e scoccando un'occhiata gelida a tutti i presenti, che fecero altrettanto. Tornò a rivolgere l'attenzione sul ragazzino, che li fissava allarmato. «Perchè gli elfi dovrebbero prendere un umano tra loro?»

L'altro sostenne il suo sguardo. «Mia madre è un'elfa. Vive all'Enclave, si chiama Arianni, controllate pure. Solo perché non sembro un elfo, non significa che il mio sangue è del tutto umano.» Gli occhi brillarono di nuovo in quel modo strano, tipico degli elfi.

Sospirò. «Garrett, non avevi detto che volevi andare dai Dalish accampati qui vicino per quella commissione? Sembra che tu abbia anche un altro compito.»

Il mezzelfo si lasciò andare ad un'esclamazione incredula. «Davvero? Mi lasciate andare?»

«Ad una condizione.» Ribattè lei, frenando il suo entusiasmo ed ignorando le proteste irate di Fenris. «Se il Clan sul Monte Spezzato non ti vuole, tornerai con Garrett qui senza causare problemi a nessuno. Altrimenti ti verrò a cercare di persona con un manipolo di Templari armati fino ai denti.» Lo minacciò severa, cercando di evitare di incrociare lo sguardo divertito del fratello.















Note dell'Autrice: ed ecco che vediamo come se la stanno cavando i nostri Hawke a Kirkwall. Incantevole città, davvero, non so proprio perchè non la propongano nei pacchetti vacanze rilassati del Thedas, assieme alle terme di Orlais e le spiagge Antivane... 
Al prossimo capitolo c'è una sopresa, nel frattempo vi lascio con Marian. 
Dareth shiral!

CAPITOLO 3
Runs in the Family

 

«Quindi... quelli sono i Dalish.»

Garrett appoggiò la mano sulla spalla del ragazzino chiamato Feynriel, che alla vista dei grandi drappi che sventolavano sopra l'accampamento degli elfi sembrava essersi improvvisamente fatto molto più piccolo. «Coraggio, ragazzo, non possono essere peggio di come li descrivono nelle storie!» Lo spinse avanti, sollevando il braccio in direzione di due sentinelle poste ai lati della strada, gli archi tesi verso di loro.

«Fermi dove siete, shemlen!»

Ignorando bellamente l'avvertimento, Garrett sfoggiò uno dei suoi migliori sorrisi. «Vengo in pace, da parte di una certa Strega delle Selve... come la chiamate voi... Asha Bellanar?»

Alla menzione della strega, entrambi gli elfi si immobilizzarono, a disagio. «Altri shem...» Dopo un breve scambio di sguardi, abbassarono gli archi, continuando però a fissarli astiosamente. «Procedete pure, allora. La Guardiana Marethari vi attende.»

«Visto? Già gli stiamo simpatici.» Commentò sarcastico il mago, superandoli e trascinandosi dietro Feynriel, che fissava i suoi possibili futuri compagni a bocca aperta.

L'accampamento era composto da qualche tenda e una mezza dozzina di costruzioni simili a barche di legno ma su ruote, le grandi vele rosse, oro e verdi che sventolavano illuminate dai raggi del sole.

«Altri shemlen?!» Esclamò irritato un elfo di mezz'età, incrociando le braccia e osservandoli critico. «Aspettate qui, la Guardiana è impegnata.»

«Ma-»

Senza lasciargli il tempo di ribattere, l'elfo li mollò di fronte ad una tenda chiusa, leggermente più grande delle altre. Ai due non restò altro che aspettare. Dopo almeno mezz'ora, nella quale erano stati attentamente evitati dall'intero Clan, il drappo all'ingresso venne spostato di lato, facendone uscire cinque figure.

La prima era un'elfa mingherlina, i capelli neri e un tatuaggio chiaro sul volto pallido. Stava piangendo a tal punto da non accorgersi di loro, finendo per urtarli uscendo dalla tenda. «Oh, scu-» Si immobilizzò alla vista dei nuovi arrivati, sgranando gli occhi verdi. «Oh, mi dispiace molto, non mi aspettavo...»

Il balbettio sorpreso venne coperto dal commento di un altro elfo, dal forte accento Antivano. «E io che pensavo non aveste molti contatti con gli shem...»

Dietro di lui, venivano due umani. Uno, dai lunghi capelli rossi raccolti in una serie di trecce e legati poi in uno chignon e una folta barba dello stesso colore, aggrottò le sopracciglia, scoccando un'occhiata inquisitoria all'elfa anziana accanto a lui. L'altro umano era leggermente più basso, i capelli scuri lunghi fino alle spalle tenuti sciolti e la barba corta.

«Sono sorpreso anch'io...» Commentò Garrett, facendosi da parte e osservando stranito quel singolare gruppo. Chinò leggermente il capo in direzione dell'elfa più vecchia, chiaramente la Guardiana del Clan. «Mi chiamo Garrett Hawke, sono venuto per conto di Asha Bellanar-»

Quella annuì. «Ah, capisco. Grazie per essere qui. Sono Marethari, Guardiana del Clan Sabrae.»

Fu l'uomo dai capelli rossi ad intromettersi, gli occhi blu che ricordarono a Garrett quelli della sorella. «Asha'bellanar? Anche chiamata Flemeth?»

Superata la sorpresa, si lasciò sfuggire un sorrisetto. «Se stiamo parlando della stessa strega ultracentenaria che vive nelle Selve Korkari e a volte si trasforma in un drago, sì, proprio lei.»

L'altro ridacchiò scuotendo il capo. «Le coincidenze...»

«Vi conoscete?» Chiese confusa l'elfa più giovane, lo sguardo che correva dall'uno all'altro.

«Non è che tutti gli umani si conoscono.» Rispose l'uomo dai capelli rossi, divertito. «Geralt.» Si presentò porgendogli la mano, che Garrett strinse titubante. Aveva una presa più forte di quanto desse a vedere. Indicò gli altri due con un cenno. «L'affascinante elfo alla mia sinistra è Zevran, mentre lui è il mio compagno, Jowan.» Nel presentare l'altro umano, gli sfiorò per un attimo la mano. L'altro arrossì leggermente, facendo un cenno col capo in direzione di Garrett.

«Garrett, posso vedere l'amuleto?» Chiese Marethari una volta che ebbero finito il giro di presentazioni, osservando poi l'oggetto sotto la luce. «Grazie per averlo portato fin qui, ma devo chiederti un altro favore. Un paio, a dire il vero.»

Il mago si strinse nelle spalle. «Nessun problema.»

L'altra fece un cenno all'elfa minuta, dandole l'amuleto. «Merrill, conosci le parole di rito. Spetta a te celebrarlo, ti accompagneranno fino alla vetta per assicurarsi che non ti succeda niente.»

La ragazza annuì, infilandosi l'oggetto in una piccola borsa di pelle legata alla cintura.

«Prima di andare però...» Si ricordò improvvisamente Garrett, rendendosi conto di aver completamente dimenticato il suo compagno di viaggio. «Si tratta di Feynriel. Sua madre è un'elfa, ma suo padre è umano. È venuto fin qui per chiedervi un favore...» Strizzò l'occhio in direzione del ragazzino, che inspirò profondamente, cercando di farsi coraggio prima di aprire finalmente bocca.

«Guardiana Marethari, mia madre è una Dalish come voi ma quando ha scoperto che possedevo la magia ha cercato di farmi rinchiudere nel Circolo degli umani. Vi prego, so che voi Dalish tenete molto in considerazione quelli nati con il dono della magia, fatemi restare qui.» Disse, quasi tutto di un fiato.

Marethari aspettò qualche secondo prima di rispondere, come soppesandolo, il capo chinato leggermente da un lato. «È una storia interessante, giovane Feynriel. Vieni, abbiamo tutto il tempo per farci una chiacchierata... posso offrirti una tazza di tè?» Spostò di nuovo il drappo della tenda, invitandolo ad entrare. «A più tardi, umani. Merrill, hai ancora tempo per cambiare idea, da'len.»

Mentre salivano il ripido sentiero che portava alla cima del Monte Spezzato, ebbero modo di scambiare qualche parola.

Geralt sembrava molto interessato all'arco di Garrett, e il mago non potè fare altro che lasciarglielo esaminare, sperando non sospettasse nulla. Le piccole sfere incastonate alle estremità metalliche dell'arco erano al momento inattive, e solo a volte si potevano osservare delle piccole scintille all'interno. A chiunque lo chiedesse, aveva sempre risposto che si trattasse di un arco incantato con rune magiche, che permettevano di canalizzare l'energia dalle pietre alla corda e, di conseguenza, alle frecce lanciate. L'occhio attento dell'uomo però lo metteva in soggezione.

«Uno splendido bastone da mago, i miei complimenti.» Gli disse infine, porgendoglielo indietro con un sogghigno. «Astuto, vivendo in una città brulicante di Templari come Kirkwall.»

Il cuore di Garrett quasi perse un colpo. «Mago...?»

«Rilassati, anche questi due sono eretici.» Si intromise l'elfo antivano, guardandolo di sottecchi.

«Zev! Volevo godermi un altro po' la scena!» Lo rimproverò Jowan, scuotendo il capo. «Al solito...»

«Oh, per una volta sai come ci si sente!» Rimbeccò Zevran ammiccando.

Garrett si sentiva come se gli stesse sfuggendo gran parte del discorso. Geralt ridacchiò, aprendo la mano ed evocando con noncuranza una minuscola fiammella cremisi. «Resti in minoranza, Zev.»

«Oh, e io che pensavo che tutti i maghi umani fossero rinchiusi nelle loro torri!» Esclamò ammirata Merrill, stringendo il proprio bastone magico di legno ritorto.

«Solo i peggiori.» Ribattè Geralt, chiudendo il pugno e facendo sparire la fiammella. «Allora, Garrett, com'è Kirkwall? Un covo di Templari assetati di sangue come si dice in giro?»

Nella mente di Garrett, comparvero due immagini, una di fianco all'altra. La prima era sua sorella, l'armatura da recluta sporca di terra e fango come l'aveva vista spesso dopo gli allenamenti, stanca ma sempre pronta a difendere lui o Bethany da qualunque pericolo. La seconda era la Comandante Meredith, lo sguardo di ghiaccio e le insegne templari ben lucidate, la grande spada sulle spalle e la voce carica di astio mentre rimproverava un mago che aveva avuto la pessima idea di attardarsi nella piazza della Forca fin quasi all'orario del coprifuoco.

«La tua espressione dice tutto.» Commentò cupo Geralt, scambiandosi un'occhiata con gli altri due. «Credo andremo a dare un'occhiata di persona.»

«Cerchiamo di non attirare troppo l'attenzione, d'accordo?»

«Jowan, se non sbaglio sei tu quello che ancora non riesce a mantenere la forma animale per più di un paio d'ore...»

«Provaci tu allora, Zev, se sei tanto bravo.» Ribattè piccato il moro. «Ah, giusto, non puoi.»

L'altro gli sorrise serafico. «Io però non sono ricercato.»

«Forma animale?» Chiese Garrett, incuriosito. «Siete mutaforma?»

«Abbiamo appreso le basi.» Rispose Geralt grattandosi la barba. «È una disciplina che richiede parecchio tempo e dedizione per ciascuna forma scelta.»

Garrett si illuminò. «Flemeth sa trasformarsi in un drago... pensi che sia lo stesso genere di magia?»

«Sicuro. Ho avuto per un po' il suo grimorio, quindi ne sono certo. Il problema è avere un drago da analizzare abbastanza a lungo da riuscire a replicarne l'aspetto, il comportamento e tutto il resto.»

Abbassò le spalle, deluso. «Ah. Peccato.»

«Hei, si chiama “Era del Drago” per un motivo, in giro qualche lucertolone sputafuoco lo troverai.»

«Non ne hai avuto abbastanza?» Gli chiese Zevran, scuotendo il capo. «Prima ad Haven, poi l'Arcidemone a Denerim...»

«Avete davvero incontrato un Alto Drago, oltre all'Arcidemone?» Trillò Merrill, esaltata all'idea. «E Aenor era-» Si interruppe bruscamente, mordendosi un labbro. «Voglio dire...»

Scese il silenzio.

Garrett fremeva per saperne di più. Alla fine, capitolò. «Avete combattuto a Denerim, coi Custodi?»

Zevran sogghignò, dando una gomitata a Geralt. «Questo qui ha accompagnato l'Eroina del Ferelden per quasi tutto il viaggio, fino in cima a Forte Drakon! L'ha vista uccidere l'Arcidemone. Ovviamente, anche noialtri eravamo a fare la nostra parte, come grandi amici della Custode.»

Sgranò gli occhi, ammirato. «Era davvero...?»

«Maledettamente grosso e pericoloso, sì.» Tagliò corto Geralt, rabbuiato. «Non mi va di parlarne.»

Merrill aveva di nuovo le lacrime agli occhi. Sentendosi osservata, si voltò dall'altra parte, avanzando più velocemente su per il sentiero. «Siamo quasi arrivati.»

Anche gli altri sembravano aver perso la voglia di chiacchierare.

Quando incontrarono una barriera magica che bloccava il passaggio, l'elfa estrasse un coltellino dalla cintura. Prima che Garrett potesse aprire bocca, senza esitare la ragazza si recise con un taglio netto il palmo della mano.

Attorno a lei si alzò un'aura rossastra, ampie volute di energia che l'elfa direzionò contro la barriera magica, mandandola in frantumi.

«Hai usato la magia del sangue!» Esclamò lui, sconvolto. «I demoni sono pericolosi, non-»

«Ma per piacere.» Lo interruppe Geralt, seccato. «Un mago dovrebbe essere di più larghe vedute.»

«Larghe vedute?!» Sibilò Garrett, sfidandolo a replicare. «Un mago dovrebbe avere più criterio e sapere che non ci si può fidare di un demone!»

«Ma ci ha aiutati, no?» Replicò Merrill, il bastone ben saldo a terra mentre si massaggiava la mano, la ferita che andava rimarginandosi. «So quello che faccio, credimi. Non sono una sciocca.»

Garrett inspirò dalle narici, forte. Per un attimo, sentì ribollirgli il sangue nelle vene, il ricordo di quella terribile sera impresso come il fuoco sulla pelle. Poi, così com'era arrivato, il momento passò. Si limitò a stringere la mascella, squadrandola con freddezza. «Se ne sei convinta.»

In silenzio, oltrepassarono una serie di tombe di pietra, talmente vecchie che le incisioni sopra di esse non erano quasi più visibili. Ad un'attenta analisi, riconobbe dei caratteri in elfico, quindi non ci avrebbe ugualmente capito nulla.

Poco prima di raggiungere il grande altare sulla cima, la terra sotto i loro piedi tremò e tutto attorno a loro si sollevarono delle ombre, piombandogli addosso.

«Orrore Arcano!» Sentì urlare, mentre una barriera di fuoco si alzava tutto attorno a loro, bloccando l'avanzata di una dozzina di scheletri, tra i quali uno fluttuava attorniato da un'aura magica e un altro era protetto da un'armatura scura.

«E un Guerriero d'Ombra!»

Estrasse il proprio bastone, ignorando una volta tanto le solite precauzioni. Lo fece roteare davanti a sé, frustando l'aria e producendo una serie di scariche elettriche che si andarono a schiantare con uno schiocco contro due scheletri, disintegrandoli sul posto.

Una freccia sibilò verso Merrill, rimbalzando sull'armatura di pietra che l'elfa aveva evocato attorno a sé. L'arciere rianimato venne poi fatto a pezzi da un pugno granitico che proseguì la sua corsa buttandone giù altri due.

Gli altri due maghi lavoravano in perfetta sincronia: Jowan immobilizzava i nemici imprigionandoli in uno spesso strato di ghiaccio che poi Geralt faceva esplodere in un inferno di fiamme.

In breve, rimasero soltanto il Guerriero d'Ombra, che stava duellando contro Zevran, e l'Orrore Arcano, che si era ritirato all'interno di una barriera protettiva.

Geralt, lo sguardo critico puntato verso l'elfo, sollevò un sopracciglio. «Quando hai finito di volteggiare...»

L'Antivano sospirò, facendo una mezza piroetta su sé stesso e oltrepassando la guardia dell'avversario, la lama del pugnale che si andava a conficcare nella fessura dell'elmo. Fece un salto indietro, appena in tempo per evitare lo scoppio che seguì, il Guerriero che si polverizzò ancora prima di toccare terra.

Si voltarono tutti verso l'Orrore Arcano, che cacciò uno strillo acuto, rabbioso.

«Sta un po' zitto.» Lo liquidò Geralt storcendo la bocca. Schioccò le dita, interrompendo bruscamente l'urlo della creatura in un'esplosione assordante.

Garrett si rese conto di starli fissando a bocca aperta. La richiuse, cercando di ricomporsi.

Jowan, incrociando il suo sguardo, scoppiò a ridere. «Qualcosa di utile il Circolo del Ferelden lo ha fatto.»

«Quindi venite da lì?»

L'altro annuì. «Io e Geralt ci conosciamo da quando eravamo bambini, siamo cresciuti a Kinloch Hold. Anche tu sei del Ferelden, giusto? Ne hai l'accento.»

«Lothering. Ho sentito che la torre era caduta in preda agli Abomini e ai maghi del sangue.»

L'altro sospirò. «Una serie di scelte sbagliate una dopo l'altra, da entrambe le parti. Sei fortunato a non essere mai stato rinchiuso in un Circolo.»

Garrett si strinse nelle spalle. «Già, mio padre era scappato da quello di Kirkwall per andare a Lothering con mia madre. Quando ha scoperto che avevo il dono, e poi anche Bethany-» scosse la testa, il ricordo della sorella faceva ancora male «è riuscito a tenere lontani i templari sia da me che da mia sorella.»

«Era di Kirkwall?» Si interessò Geralt. Mosse la mano sul proprio bastone, che rimpicciolì fino a diventare delle dimensioni di un pugnale, che il mago agganciò poi alla cintura.

Garrett annuì. «Sia lui che mia madre. Lei era una nobile, fu uno scandalo.»

L'altro scoppiò a ridere. «Immagino. Dovevano amarsi davvero.»

Merrill nel frattempo si era avvicinata al grande altare di pietra, recitando qualche parola in elfico mentre appoggiava il medaglione su di esso.

L'altare si illuminò con un flash abbagliante e come dal nulla comparve Flemeth, identica a come se la ricordava Garrett.

La donna guardò ciascuno di loro con i suoi occhi gialli, un sorriso appena accennato sulle labbra. «Ah, è un piacere scoprire qualcuno che mantiene ancora i patti. Quasi mi aspettavo di trovarmi su qualche bancarella.»

Garrett chinò leggermente il capo. «Ve lo dovevamo.»

La Strega delle Selve stiracchiò il collo, divertita. «Anche se si è rivelata una precauzione superflua, alla fine... la Custode si è rivelata molto più assennata di quanto desse a vedere.» Si soffermò su Geralt, che si era incupito di nuovo. «Non crucciarti per il passato e non lasciare che il rimpianto avveleni la tua anima. Quando verrà il tempo in cui ti sembrerà di soccombere ai tuoi rimorsi, ricordati delle mie parole.»

L'altro non rispose, sostenendo lo sguardo della donna, impassibile.

Lei sorrise di nuovo. «Il destino ci attende, miei cari ragazzi. Abbiamo molto da fare. Ma prima che me ne vada, vi darò un consiglio: ci troviamo sull'orlo del cambiamento. Il mondo teme l'inevitabile salto nell'abisso. E quando arriverà il momento... non esitate a saltare. Solo cadendo si può scoprire se si è davvero capaci di volare.»

Garrett rabbrividì istintivamente quando Flemeth tornò a fissarlo. «Per quanto riguarda te, giovane Hawke... cammina con attenzione. Nessuna strada è più buia di quella percorsa ad occhi chiusi.» Voltò loro le spalle, facendo qualche passo verso il burrone sotto di loro. «Avete la mia gratitudine, e la mia benedizione.»

In un attimo, un drago comparve dove poco prima c'era la figura di Flemeth, le grandi ali spiegate mentre si sollevava in aria fino a scomparire nelle nuvole basse sopra di loro.

«Come al solito, non ho capito nulla di quello che ha detto.» Commentò dopo poco Geralt, grattandosi la punta del naso puntato nella direzione dove era sparita la creatura.

Garrett sbuffò. «Non sei il solo... e sono sempre più invidioso di quel drago.»

Ridiscesero lentamente lungo il sentiero, ognuno perso nei propri pensieri. Quando tornarono all'accampamento degli elfi, era ormai pomeriggio inoltrato.

«Restate qui per la notte, la strada per la città non è sicura col buio.» Propose Marethari, Feynriel al fianco. Il mezzelfo era stato accettato dalla Guardiana, e sembrava per il momento entusiasta.

A quelle parole, un paio di elfi lanciarono occhiate cariche di astio in direzione di Merrill.

«Preferirei partire adesso, sempre che...» Balbettò la ragazza, guardando in direzione degli umani in cerca di aiuto.

Garrett si strinse nelle spalle. «Solo un folle rischierebbe il suicidio attaccandoci.»

Anche gli altri tre sembravano d'accordo.

«Grazie ancora, Geralt, Zevran, Jowan.» Disse loro Marethari, chinando la testa. Tra le mani, aveva un piccolo lupo di legno intagliato. «Significa molto, aver avuto sue notizie da qualcuno che è stato con lei fino all'ultimo. Sapere che... non è morta da sola.» Aveva gli occhi lucidi, mentre infilava il piccolo oggetto nella sacca di pelle che portava alla cintura.

Raggiunsero Kirkwall che era ormai notte fonda.

«Conosco un posto non troppo orribile per mangiare e bere qualcosa, se volete.» Propose Garrett agli altri quattro. Era certo di non essere l'unico con uno stomaco che brontolava dalla fame.

«Mi avevi a “conosco un posto”, amico.» Accettò volentieri Zevran, mettendogli un braccio attorno alle spalle.

Quando varcarono la soglia dell'Impiccato, una zaffata di pesce e uova annunciò che la cucina aveva sfornato la famosa torta salata della casa.

Merrill, che si guardava intorno come un cerbiatto spaventato, si strinse istintivamente contro di lui, gli occhi che saettavano da una parte all'altra della sala. Accortasi del suo sguardo, arrossì violentemente. «Non ho mai visto così tanta gente tutta assieme... ma come fanno a...?»

Garrett sorrise cercando di essere incoraggiante, facendosi strada tra la calca. «Ci farai l'abitudine, tranquilla.»

«Garrett, chi si rivede!» Esclamò Varric, facendo segno ad un paio di persone di alzarsi e levarsi di torno, liberando abbastanza posti da farli sedere tutti. «Chi sono i tuoi nuovi amici?»

Dopo un breve giro di presentazioni, il nano passò subito al sodo. «Ho indagato sul misterioso Custode Grigio del Ferelden, a quanto pare è un guaritore e passa il suo tempo in una clinica della Città Oscura ad assistere gratuitamente chiunque necessiti delle sue cure.»

«Un guaritore?» Si interessò Garrett tra un boccone e l'altro.

Varric abbassò la voce fin quasi ad un sussurro. «Che è un modo per dire... mago.»

«Un mago, Custode Grigio, del Ferelden?» Si intromise Geralt, sorseggiando il suo calice di vino.

«Lo conosci?»

Il rosso scosse la testa. «L'unico Custode ancora vivo che conosco è seduto sul trono di Denerim.»

Jowan incrociò le braccia con aria pensosa. «Di sicuro vale la pena di investigare, però... anche se non capisco a cosa vi serva trovarlo.»

«Stiamo organizzando una spedizione nelle Vie Profonde.» Rispose Varric.

«Scendere lì sotto, volontariamente?!» Esclamò Zevran, rischiando di farsi andare di traverso la birra. «Dovete essere folli o tremendamente disperati.»

«Se vedessi quella che sono costretto a chiamare casa, lo saresti anche tu, fidati.» Borbottò Garrett piccato. «Le Vie Profonde non possono essere peggio del tugurio di mio zio.»

Geralt inarcò un sopracciglio. «Pensavo avessi detto che tua madre era una nobile...?»

Prima di rispondere, si rituffò nella birra. «A quanto pare gli Amell sono caduti un po' in disgrazia, nell'ultimo periodo.»

Jowan quasi sputò un pezzo di torta salata. «Amell, hai detto?» Puntò lo sguardo sul compagno, incredulo. «Amell!»

L'altro aveva sgranato gli occhi, incredulo. «Sei... un Amell?»

Garrett li guardò senza capire. «Ed è una grande scoperta perché...?»

Geralt scoppiò a ridere, fragorosamente, talmente tanto che quelli del tavolo vicino finirono per voltarsi con aria confusa. «Siamo cugini, allora. Il mio nome completo è Geralt Amell. Anche se non ho mai conosciuto mia madre, so che si chiamava Revka Amell.»

«Non... mia madre ne saprà sicuramente qualcosa!» Esclamò Garrett. «Domani devi passare a trovarla, magari-»

«Frena un attimo e respira.» Lo fermò l'altro, divertito. «Non sono qui per una calorosa riunione familiare, anche se mi fa piacere sapere che almeno uno degli Amell non sia uno stronzo totale.»

«Ma-»

«Per il momento, finiamo qui e andiamo in quella clinica, mi interessa molto di più. E magari domani, dopo una bella nottata di sonno, potrei pure decidere di passare a salutare la... zia.» Concluse ridacchiando e finendo il vino. «Sempre che non si tratti di una grande cazzata.»

«Non sei contento di scoprire da dove vieni?» Gli chiese Merrill, che aveva avanzato quasi tutto il cibo e guardava con aria sospetta il contenuto del proprio boccale. «Insomma, è la tua famiglia.»

L'altro sbuffò. «Non siamo tutti come voi Dalish. E per quanto mi riguarda, la mia famiglia mi ha abbandonato in un orfanotrofio, che mi ha spedito direttamente al Circolo. Scusate se non salto dalla gioia alla sola idea.» Strinse il calice ormai vuoto con forza.

Jowan, al suo fianco, mise la mano su quella dell'altro, che allentò la presa con un sospiro. «Nessuno ti costringe a fare niente.» Avvicinò il volto al suo, i nasi che si sfioravano appena.

Garrett abbassò lo sguardo, imbarazzato.

Sentì Zevran, accanto a sé, ridacchiare. «Se ti metti a disagio per così poco, amico mio...»

Sentiva le guance avvampare. «Non è per quello.» Borbottò, cercando rifugio nella conversazione di Varric e Merrill sull'Enclave.

Finito di mangiare, si avviarono verso i bassifondi più malfamati della città.

La luce delle torce illuminava appena i vicoli bui, i mendicanti e gli ubriachi che dormivano agli angoli della strada che a malapena notavano il loro passaggio.

Un ragazzino che non doveva avere più di otto o nove anni ebbe la malaugurata idea di provare a derubarli, cozzando contro Merrill e sfilandole la borsa di pelle dalla cintura.

Nel giro di un attimo, una delle frecce di Varric che gli inchiodò l'orlo della giacca troppo grande al terreno, facendolo cadere di faccia.

«Almeno impara a scegliere vittime meno pericolose, piccoletto.» Lo redarguì severamente, riprendendosi la refurtiva e guardandolo dall'alto in basso. La lanciò poi all'elfa, che rischiò di farla cadere, ancora scossa. «Questa è la città che ti dà il benvenuto, Margheritina.»

«Ah! Grazie... credo?» Balbettò lei, confusa. «Sì è fatto male? Perché avrebbe dovuto...»

Zevran alzò gli occhi al cielo, prendendola sotto braccio. «Sei davvero sicura di andare a vivere nell'Enclave? Perchè non dureresti molto da quanto vedo...»

Sembrò offendersi, gonfiando un poco le guance e imporporendosi. «Non hai idea di quello che so fare, sai? Ho un compito, e intendo portarlo a termine. Non saranno un paio di... esuberanti benvenuti a fermarmi.»

L'elfo lanciò un'occhiata teatrale a Varric, che annuì con l'aria di chi la sapeva lunga.

«La terremo d'occhio, non c'è da preoccuparsi.»

L'ingresso alla clinica era nascosto dietro un pannello di legno, proprio come aveva raccontato l'informatrice di Varric.

«L'ho pagata bene, spero ne valga la pena...» Bofonchiò lui guardandosi attorno.

La stanza angusta era quasi deserta, fatta eccezione per una donna visibilmente incinta seduta sulla lunga panca di legno. Lo sguardo era puntato su una parete scorrevole, dietro la quale provenivano dei gemiti soffocati. Dopo qualche attimo, cessarono anche quelli.

Attesero pazientemente.

«Chi è il prossimo?»

Un uomo dall'aspetto stanco, gli occhi incavati e delle profonde occhiaie violacee, si sporse dall'interno, sbadigliando sonoramente. «Datemi solo un attimo per sistemare-» Si interruppe, gli occhi color nocciola puntati sui nuovi arrivati. «Non... Impossibile!»

«Anders?!»

«Vi conoscete?!» Esclamò Garrett, vedendo il guaritore, Geralt e Jowan abbracciarsi come vecchi amici. «Come...?»

«Ah, giusto.» Tossicchiò Geralt, allontanandosi e indicando gli altri. «Loro sono Zevran, Garrett, Varric e Merrill. Conosciamo Anders dai tempi del Circolo, nel Ferelden.»

«Prima che scappasse per l'ennesima volta.» Concluse Jowan, leggermente accusatorio.

«Hei, vi avevo proposto di venire con me, ma qualcuno aveva la testa da un'altra parte. In direzione della gonna di una certa Iniziata, se ben ricordo...» Replicò Anders sulla difensiva.

«Ma è storia vecchia!» Tagliò corto Geralt, tirando a sé Jowan per un fianco, un sorrisetto stupido sul viso. «Piuttosto, come ci sei finito qui? E un Custode Grigio?»

L'altro squadrò entrambi con aria confusa, prima di scuotere la testa e indicare la donna incinta. «È una storia lunga... lasciatemi un attimo per occuparmi dell'ultima paziente e sono da voi.»

Invitò la donna a seguirlo, chiudendosi la porta alle spalle.

«Speriamo abbia quelle mappe...» Commentò Varric guardandosi attorno.

Garrett annuì. «O almeno una buona memoria.»

Passò un po' di tempo, poi la porta si aprì di nuovo. La donna uscì, rincuorata, seguita da un uomo di mezz'età che si appoggiava ad una stampella, la gamba fasciata fino all'inguine.

«Prego, entrate pure...» Disse loro Anders, facendoli accomodare su delle sedie di legno. «Posso offrirvi al massimo un po' di vino o della birra, alle volte me ne portano un po' per ringraziarmi, la maggior parte non potrebbero permettersi altre cure...»

«Tranquillo, siamo a posto così...» Cercò di fermarlo Garrett, che si chiedeva come riuscisse a stare in piedi con una faccia del genere. Era chiaramente stravolto.

L'altro sembrò non aver sentito, affaccendato com'era tra gli scaffali alti fino al soffitto e pieni di cianfrusaglie, erbe secche e boccette strane. «Sì, ecco, i bicchieri...»

«Anders.»

Si voltò di scatto, fissando Geralt con aria stanca. «Ah, d'accordo. Scusate, sono in piedi da stamattina...» Si accasciò su una delle sedie, sospirando di sollievo. «Non mi sedevo da... ore.»

«Possiamo tornare domani, se vuoi...» Propose Jowan con aria preoccupata.

«No, no!» Lo fermò l'altro, allarmato. «Assolutamente, anzi, mi fa così piacere... è che non me l'aspettavo. Non sono esattamente nella mia forma migliore.»

«Potresti curare un minimo anche te stesso.» Ribattè Geralt con aria critica. «Sei uno straccio.»

Anders ridacchiò. «Non tutti possiamo sempre avere un bell'aspetto come il tuo.»

«Ah, qualcosa mi dice che condividiamo tutti una passione comune.» Commentò Zevran sibillino.

Merrill lo guardò confusa, mentre Varric scoppiava a ridere di gusto, mentre Jowan guardava l'elfo con disappunto.

«Allora, Custode Grigio...?» Lo spronò Geralt, mentre cercava qualcosa tra gli scaffali.

«Giusto... da dove comincio? Oh, sì. Dopo essermene andato dalla Torre -a proposito, è vero quello che si dice? Abomini e maghi del sangue? Immagino la faccia di quella vecchia prugna di Gregoir... - dicevo, mesi dopo mi sono ritrovato con i Templari alle calcagna, rinchiuso nella fortezza di Amaranthine. E per puro caso, proprio quando Re Alistair e la Regina Elissa l'avevano affidata ai Custodi Grigi. Se non fosse stato per il Comandante Adrien, a quest'ora sarei morto o un Adepto della Calma... in ogni caso, la scelta di diventare Custode Grigio era un po' forzata.»

«Ho sentito che Amaranthine è stata quasi completamente rasa al suolo da un esercito di Prole Oscura...»

«Con l'Arcidemone morto da mesi?» Si interessò Garrett, guardando confuso Varric. «È possibile?»

Anders sospirò, accettando grato il boccale pieno che gli porgeva Geralt. «A quanto pare ci sono un sacco di cose che nemmeno i Custodi Grigi sospettavano, sulla Prole Oscura. Comunque, una volta che il Comandante è tornato a Weisshaupt, il suo sostituto si è rivelato uno stronzo. Mi ha fatto dare via il mio gatto, e a quel punto me ne sono andato. Mi manca, Ser Pelosotto.»

«Ser... Pelosotto?» Garrett dovette trattenersi dallo scoppiare a ridere.

L'altro aveva un'espressione tremendamente seria. «Un grande guerriero. Ha persino graffiato un Hurlock sul grugno, una volta. Ora è in pensione, a casa della sorella di un caro amico. Mi è dispiaciuto dovermene separare, però... Ho provato a vedere se lasciando fuori delle ciotole di latte attiravo qualche gatto, ma non ne ho visto nemmeno uno. Forse non ce ne sono.»

«O forse se li sono mangiati, visto il vicinato.» Commentò asciutto Geralt.

Il guaritore lo guardò sconvolto. «Dici che arriverebbero...?» Rabbrividì. «Preferisco non pensarci. Piuttosto, voi invece?»

«Abbiamo conosciuto anche noi un paio di Custodi Grigi.» Rispose l'amico, reclinandosi sullo sgabello storto. «Gli ultimi due rimasti in tutto il Ferelden, per la precisione. E abbiamo deciso di aiutarli a salvare il paese, sai, come le persone di buon cuore quali siamo.»

Anders scoppiò a ridere. «Sì, certo...»

«A sua difesa, magari non all'inizio, ma si è scoperto che un cuore sotto sotto ce l'ha anche lui.» Ridacchiò Jowan, correndo in difesa del compagno. «Molto nascosto.»

«Quindi, voi due adesso...?»

«Già.» Rispose vago Geralt, arricciandosi una ciocca di capelli su un dito.

Anders scosse il capo, incredulo. «Complimenti per la perseveranza. Sai, pensavo che sarebbe stato impossibile...»

«Sai che non ne aveva alcuna idea?» Ribattè Geralt, stuzzicando Jowan. «Persino un cieco se ne sarebbe accorto, ma non lui!»

«Hei!»

Lo baciò sulle labbra, interrompendo qualsiasi altra protesta.

Anders rimase a fissarli, un sorriso sul volto stanco. «E ditemi, gli altri? Niall, Surana...?»

Le espressioni dei due maghi cambiarono di colpo, mentre abbassavano gli occhi. «Sai già degli Abomini, quindi ti risparmio i dettagli. Non siamo sopravvissuti in molti.» Rispose Geralt.

L'altro annuì con aria grave. «Mi dispiace... non riesco a credere che per colpa della magia del sangue-» Scosse la testa, addolorato. «Almeno voi ce l'avete fatta.»

A Garrett non sfuggì l'occhiata di sottecchi che Zevran lanciò ad entrambi i compagni di viaggio. Si chiese cos'altro nascondessero quei due.

«Ah, ma vi stiamo escludendo.» Si rese conto Anders, portando la sua attenzione verso di lui.

«Non preoccuparti, avete parecchio di cui parlare.» Ribattè con un sorriso. «Possiamo anche tornare un'altra volta...»

«Hei, è questione di un attimo!» Lo fermò Varric, sporgendosi verso il guaritore. «Stiamo organizzando una spedizione nelle Vie Profonde, e ci servirebbe un buon ingresso.»

«Esistono diversi ingressi, ma non assocerei “buono” a niente che riguardi le Vie Profonde.» Rispose Anders, corrucciato. «Non vi consiglio di scendere là sotto.»

«Lo sappiamo, biondino, è un posto orribile, pericoloso e tutto quanto. Segnato. Ora, mica avresti delle mappe, o potresti segnalarci una galleria guardando-»

Il mago sospirò profondamente, alzandosi e prendendo qualcosa dal fondo di un cassetto. Lo appoggiò sul tavolino di fronte a loro, srotolando l'involucro di pelle e rivelando una serie di cartografie dall'aria vissuta. «Prendetevele pure, ma vi sconsiglio caldamente di andarci. Anche se so che non mi darete retta...»

Garrett si scambiò con Varric un'espressione vittoriosa. Un passo avanti verso la meta. Ora mancavano soltanto una quarantina di Sovrane...

«Grazie. E staremo attenti, promesso.» Cercò di rassicurare l'altro, ma l'ex Custode non sembrava affatto convinto. «Ora ce ne andiamo, così accompagniamo Merrill all'Enclave e vi lasciamo a parlare un po' senza impicciarci.»

«Mi ha fatto piacere conoscervi, Garrett.» Gli strinse la mano il guaritore, una ciocca di capelli biondo cenere scivolatagli sugli occhi. «Se avete bisogno di qualcosa, sapete dove trovarmi.»

Annuì, ricambiando la stretta con un sorriso.

Salutarono e uscirono, ripercorrendo le scale che portavano alla città inferiore e svoltando verso l'Enclave.

Arrivati di fronte al grande albero della piazza principale, l'elfa si guardò intorno spaesata.

«Magari preferisci tornarci di giorno? Intanto così ti sei fatta un'idea del posto, Margheritina. In caso dovessimo riaccompagnarti dai tuoi domani mattina.»

Merrill scosse la testa, cercando di assumere un'aria più decisa. «No, non sarà necessario. Devo... parlare con qualcuno, trovare una casa.»

Varric sospirò. «Ci ho provato. E va bene, hai vinto. Ma concedimi di farti stare all'Impiccato almeno per un paio di giorni, intanto che ti trovo una sistemazione accettabile in questo postaccio. Non vorrei finissi in una cassa entro l'alba.»

La ragazza si concesse un sorriso. «Grazie, Varric.»

«Figurati. Se non ci penso io... mica puoi chiedere a questo qui, visto dove vive.»

«Così mi ferisci. Il peggiore tugurio può sembrare una reggia, con l'affetto familiare.»

«Allora credo continueremo a vivere in una topaia per sempre, indipendentemente dall'esito della nostra spedizione.» Commentò ridacchiando Varric. «Piuttosto, domani mattina hai un lavoro che promette bene, Aveline ha passato un paio di informazioni a tuo fratello su un ricercato, sono promesse un paio di Sovrane.»

«Domani mattina speravo di dormire, in realtà... visto che ormai è quasi l'alba.»

Il nano sfoggiò uno dei suoi migliori ghigni. «Il mattino ha l'oro in bocca, serah!»






















Note dell'Autrice: eeee SORPRESA! Sì, dall'Epilogo di Dragged si poteva immaginare che uno degli Hawke avrebbe incontrato Geralt e co dai Dalish, e già che c'ero non potevo perdere l'occasione di farli andare da Anders tutti insieme. Questa reunion Fereldiana è parecchio dolceamara, considerando tutto quello che è successo e i grossi segreti che si stanno tenendo nascosti a vicenda. Già mi mancava scrivere del mio rosso preferito (e non sarà il solo a ricomparire :3)... 
Parlando degli altri, Merrill è deliziosa e va protetta, chissenefrega se prende il tè delle cinque coi demoni, è una delicata Margheritina, Varric ha ragione.
Spero che il capitolo vi sia piaciuto, alla prossima! :D 

«Marian? Mi passi il sale? …Marian!»

Si riscosse dai propri pensieri, allarmata.

Garrett la guardava a braccia conserte, indicando con un cenno del capo la saliera. «Hai picchiato la testa sotto quel tuo elmo da templare?»

«Ah, no... Scusa.» Allungò il braccio, lo sguardo che tornava verso il loro ospite.

«Quindi, Geralt, dimmi... ti piace Kirkwall?» Chiese Leandra, versando di nuovo da bere all'uomo.

“Che razza di domanda è?” Pensò lei con una smorfia, nascondendosi dietro il boccale. Nessuno avrebbe potuto rispondere affermativamente con sincerità.

«Mi fa rimpiangere il fango del Ferelden.» Rispose asciutto l'altro, un sorriso forzato sul volto.

Sentì Garrett ridacchiare. Il fratello aveva fatto pressioni per un paio di settimane, ma alla fine erano riusciti ad organizzare quel pranzo.

Carver, dal lato opposto del tavolo, sembrava aver deciso di chiudersi in un astioso silenzio, che rivaleggiava soltanto con quello di Gamlen.

Leandra ridacchiò cortesemente. Era stata una pessima idea. Aveva provato a spiegare al fratello che probabilmente era meglio lasciar perdere, ma Garrett era stato irremovibile, e sembrava l'unico a volere che quella piccola riunione familiare funzionasse.

«E ti fermerai a lungo?» Chiese nuovamente Leandra, sbocconcellando il pasticcio di carne nel piatto con la punta della forchetta.

Geralt fece spallucce. «Per il momento non saprei, ho un po' di affari da sbrigare...»

«Ah, anche Marian è sempre così impegnata...» La madre si sporse a darle una carezza sul braccio, guardandola con affetto. «Ho parlato con Ser Thrask l'altro giorno, era di guardia di fronte all'ingresso del mercato, dice che per la tua Veglia è solo questione di settimane...»

Marian si mosse sulla sedia, a disagio. «Non si sa con esattezza, madre, spetta alla Comandante esaminare ogni recluta... potrebbero volerci anche mesi.»

«Sciocchezze, sei la migliore e lo sanno tutti.» Tagliò corto Leandra, mettendole nel piatto un'altra porzione di pasticcio. «Vedrai che presto sarai un membro dell'Ordine a tutti gli effetti.»

«Sì, chissà se ti ricorderai di guardare verso il basso qualche volta, sorella.» Commentò Carver, versandosi nuovamente da bere.

Gli scoccò un'occhiata di ammonimento, ma si morse la lingua per evitare di rispondere a tono.

«Almeno manderà qualche soldo in più a casa...» Disse Gamlen, che si era spazzolato tutto il piatto ed era almeno al quinto boccale. «Una su tre si rende utile...»

«Ah, che sbadata!» Esclamò Leandra, fingendo di ignorare il fratello. «Ho trovato una cosa, qualche giorno fa.» Si frugò nelle tasche, estraendone una grossa chiave di ferro arrugginito. «Carver, ti ricordi che mi avevi chiesto come entrare nella vecchia tenuta? Ecco, le vecchie chiavi della cantina! Gamlen ed io le usavamo per sgattaiolare fuori di casa senza essere visti... sapete, io andavo a trovare vostro padre.» Sorrise malinconica.

Carver le afferrò di scatto, un cipiglio determinato sul volto. «Così potremo andare a recuperare il vecchio testamento dei nonni...»

«Ve l'ho già detto, non troverete nulla che già non conoscete!» Gracchiò Gamlen, fissando con orrore la chiave. «Avranno buttato tutto, e in ogni caso non è rimasto più nulla del-»

«Ne parli come se fosse arrivata una tempesta a portare via tutto, zio.» Lo interruppe Garrett, ridacchiando. «E magari in quel caso avresti pure potuto recuperare qualcosa...»

Marian sbuffò, tornando a concentrarsi su Geralt, che aveva ignorato ogni genere di discorso, lo sguardo puntato verso la finestra, dove un ragno zampettava sul vetro.

«Se nel testamento troviamo qualcosa di utile, potremmo andare ad impugnarlo di fronte al Visconte.» Ragionò Leandra, pensierosa. «Sono certa che si dimostrerà ragionevole...»

«Ragionevole?» Ripetè Marian, incredula. «L'ho incrociato un paio di volte, non mi sembra il tipo.»

«Possibile che chiunque gestisca qualcosa in questa città sia un imbecille totale o un-»

«Garrett, per il tuo bene, non concludere questa frase.» Lo ammonì bonariamente. «Ah, non sapete l'ultima. Avete presente il Capitano delle Guardie?»

«Jeven?»

«Proprio lui. Aveline mi aveva chiesto di darle una mano con una pattuglia, io e un paio di altre reclute l'abbiamo accompagnata e... indovinate? È saltato fuori che è indebitato fino al collo con la Coterie. Quasi duecento Sovrane.»

Carver scosse la testa, ammirato. «Immagino la furia di Aveline...»

«E non hai ancora sentito il peggio. Mandava le sue guardie in pattuglia da sole, in modo da cadere preda di qualche imboscata organizzata dalla Coterie, che avrebbe ricevuto paghe e ordini del giorno, con tutte le informazioni utili sulle altre pattuglie, carichi di valore e altro.» Spiegò Marian, ancora disgustata dall'uomo. «E ha avuto la faccia tosta di provare a negare tutto. L'abbiamo trascinato di fronte al Siniscalco, ovviamente... credo che nel giro di un paio di mesi Aveline potrebbe essere il nuovo Capitano.»

«Seriamente?!»

Scoppiò a ridere alla vista dell'espressione estasiata di Garrett. «Non prenderlo come oro colato, non credo lascerà correre ogni vostro casino, fratellino.»

L'altro le rispose con una smorfia. «Ovviamente...»

«Roba da non crederci, però.» Si intromise Carver. «Siamo qui da poco più di un anno, e già diventa Capitano delle Guardie? Una Fereldiana, poi. Vorrei vedere la faccia delle guardie veterane...»

«Non saranno molto entusiaste, ma Aveline è una che prende molto seriamente il proprio lavoro.» Ribattè Marian, finendo la birra. «E a proposito di questo, devo lasciarvi. Tra un'ora sono di turno alla Forca e devo recuperare l'armatura al dormitorio.»

«Al primo segno di magia incontrollata, taglia tutte le teste incappucciate che vedi!»

«Garrett, quando ti accorgerai di non essere divertente?»

«Quando ti accorgerai di non esserlo neanche tu?» Le fece il verso lui con una linguaccia. «Noi andiamo a compiere un'effrazione, allora. Tanto, con tutto il casino che sta succedendo alla Guardia Cittadina, non ci faranno neanche caso. E alla peggio, siamo amici del futuro Capitano.»

Marian si limitò ad alzare gli occhi verso il soffitto, facendo appello al Creatore per avere un altro po' di pazienza. Alla peggio, forse un paio di notti in cella avrebbero restituito un po' di sale in zucca ad entrambi i fratelli minori.

«Non mettetevi nei guai...» Li pregò Leandra, ma non venne minimamente ascoltata.

Mentre sistemava i piatti nel secchiaio, Marian allungò un paio di scarti a Bu, che le scodinzolava attorno uggiolando. La mabari le leccò la mano, contenta.

«Lascia cara, faccio io.» Si offrì Leandra. «Hai già tanto da fare...»

«Madre non-» sospirò, lasciandole il posto. Geralt le allungò il proprio boccale, l'espressione indecifrabile. «Ah, grazie.» Lo appoggiò sul ripiano di legno, sistemandosi poi la giacca.

«Posso accompagnarti per un pezzo di strada?»

Annuì, a disagio. «Certo...»

Uscirono dopo aver salutato, percorrendo il primo tratto in silenzio. Superarono il mercato della città bassa, affollato come al solito, il mago che si guardava attorno con interesse.

Marian ripensò a quello che aveva detto Leandra sulla cugina, ovvero la madre dell'altro. Dopo che il primo figlio aveva dimostrato di avere talenti magici ed era stato mandato in un Circolo lontano da Kirkwall, era impazzita a tal punto che anche gli altri tre erano stati spediti in orfanotrofi separati. Geralt era il secondogenito, e a quanto diceva non aveva alcun ricordo di Revka Amell. Per tutto il racconto di Leandra, il mago non aveva mosso un muscolo, restando impassibile come se la donna gli stesse raccontando un pettegolezzo sentito al mercato.

«Come mai hai scelto di essere una Templare?» Le chiese ad un tratto.

Marian rimase un attimo impreparata, ma si riprese in fretta. «Mio padre era stato aiutato da un Templare a fuggire dal Circolo. Rubò e distrusse il suo filatterio, perfino.»

Non sembrava impressionato. «Le azioni di uno contro quelle dell'intero Ordine...»

«Sono d'accordo che molto spesso l'Ordine abusi del proprio potere, ma qualcuno deve proteggere i maghi da sé stessi, e il resto della popolazione dai pericoli della magia.» Ribattè decisa.

«E quindi, dato che due dei tuoi fratelli si sono rivelati eretici, hai pensato bene di dover essere tu quel qualcuno.»

Quelle parole la ferirono più di quanto teneva a dare a vedere. «Non è così. In realtà fino a cinque anni fa facevo parte dell'esercito reale. Come Carver ad Ostagar, soldato semplice. Poi...» Non se la sentì di raccontare cos'era accaduto quella sera, non ad un perfetto sconosciuto, seppur di famiglia.

«Capisco.»

«No, non capisci nulla.» Disse, tagliente. «Ma non importa. Subisco tutti i giorni da anni le battute e le frecciatine di mio fratello, non sarà il tuo sdegno da mago eretico appena arrivato a farmi rimpiangere la mia decisione. Ho fatto una scelta e ne risponderò solo a me stessa e al Creatore.»

Geralt si limitò a sbuffare. «Il Creatore... si vedrà, Marian Hawke. In ogni caso, spero per te di non incrociarti mai all'opera.»

Sostenne il suo sguardo, immobile. «Perchè sei venuto qui, Geralt?»

L'altro arricciò l'angolo della bocca in un sorrisetto. «Per portare notizie dell'Eroina del Ferelden al suo Clan. E fortuna vuole che abbia rincontrato la mia amorevole famiglia, non è meraviglioso? Sento proprio il caloroso affetto di questo ricongiungimento.»

Il sarcasmo che trasudava da ogni parola avrebbe fatto rabbrividire persino Garrett. «Sappi che se sei venuto a causare problemi, non ho intenzione di far finta di niente solo perché sei di famiglia.»

Sembrò divertito dalla minaccia. «Parli come una vera Templare...» Erano ormai in cima alle scale, la Forca che spuntava dietro un paio di edifici più bassi proiettava la sua ombra fin lì. « Buona pattuglia, cugina.»

«Marian!»

Sentendosi chiamare, si voltò un attimo. Hugh, una recluta dell'Ordine come lei, il braccio alzato in segno di saluto, la chiamò di nuovo, l'armatura lucida che rifletteva i raggi del sole. «Hai visto Keran? Doveva venire in pattuglia con me, ma non si è presentato stamattina.»

Marian scosse la testa. «No, era la mia mattina libera, rientro ora da...» Si voltò alla ricerca del mago, ma di Geralt non c'era traccia. Sospirò, temendo quello che poteva stare tramando il nuovo arrivato e sperando di non ritrovarselo come nemico. Se la metà delle cose che aveva raccontato di lui Garrett erano vere, sarebbe stato un problema persino per un Templare esperto. «Hai provato a chiedere a Wilmod? Quei due ultimamente sono inseparabili. Settimana scorsa sono scomparsi per due giorni... con tutto il tempo che passano alla Rosa Fiorita staranno sperperando almeno metà della paga del mese.»

Hugh non sembrava convinto. Si avvicinò ulteriormente a lei, abbassando la voce. «E se le voci sulle prove della Comandante fossero vere?»

Marian gli mise una mano sulla spalla, guardandolo dritto negli occhi. «Sai che sono solo stupidaggini, vero? Insomma, dai...»

«Non sarebbero le prime reclute a sparire per giorni!» Insistette l'altro, liberandosi dalla presa. «E alcune non sono mai tornate.»

«Non c'è alcuna prova. E trovo assurdo anche solo pensare che la Comandante possa uccidere le reclute dopo averle messe alla prova per... cosa, uccidere maghi innocenti?»

«Se non ci credi, come ti pare, ma almeno proviamo a cercarlo...»

Annuì con un sospiro. «E va bene. Ma se salta fuori che stanno solo perdendo tempo al bordello...»

Si stavano incamminando verso la Forca, quando incontrarono Ruvena. La recluta stava discutendo animatamente con una donna in abiti civili, qualche anno più anziana di loro.

«Ti ho già detto che non so dove sia!»

«Vi prego, se le voci sono vere...»

«Oh, per il Creatore...» Borbottò Marian, frapponendosi tra le due. «Qual è il problema? Ruvena?»

La recluta allargò le braccia, esasperata. «Non vuole sentirne, crede che ci sia qualche strano complotto per-»

«Mio fratello non manda notizie a casa da giorni!» Gridò l'altra, a voce così alta da far voltare alcuni passanti verso di loro. «Pretendo di sapere-»

«Siete la sorella di Keran, giusto?» La interruppe, cercando di calmarla. «Stiamo cercando di trovarlo, probabilmente si sarà imboscato da qualche parte. Appena lo troviamo, ve lo spediamo dritto a casa, va bene?»

La donna non sembrava molto rincuorata, ma non ebbe altra scelta che annuire, pregando loro e il Creatore che trovassero velocemente il fratello.

«E se fosse davvero sparito? Wilmod non si vede da...»

«Hugh, dacci un taglio.»

«Marian ha ragione.» Le diede corda Ruvena. «Wilmod è tornato stamattina, l'ho visto andarsene in pattuglia con il Capitano Cullen.»

«Cullen?» Aggrottò le sopracciglia Marian, incupendosi. «Non è certo famoso per il suo tatto... Dovremmo andare a prendere le parti di Wilmod, in caso lo stia strigliando per bene. E già che ci siamo, chiedergli se sa dov'è finito Keran.»

«La trovo una splendida idea!» Approvò l'altra, con un insolito entusiasmo.

Marian scoppiò a ridere. «Lo dici solo perché vuoi una scusa per parlare col Capitano.»

Ruvena si voltò dalla parte opposta, nascondendo il rossore sul viso. «Ma che dici...»

Hugh sbuffò sonoramente, scoccandole uno sguardo geloso. «Non capisco perché tutte andiate dietro a quello là, cosa ci troverete in quel Fereldiano... Ah, senza offesa ovviamente, Marian.»

Lei si limitò a scrollare le spalle. «Figurati. Il fascino del tormentato Capitano Cullen non è riuscito a colpirmi, purtroppo, sono dalla tua parte.»

Ruvena, all'improvviso, spinse tutti e due in avanti, rischiando di farli caracollare a terra. «Smettetela immediatamente!»

Ridacchiarono, ma decisero di lasciar perdere. La recluta sapeva farsi valere, soprattutto se infastidita sulla sua situazione sentimentale.

«Che Andraste mi sia da testimone, Wilmod, sputa fuori la verità o giuro che-»

Li raggiunsero appena in tempo per vedere il Capitano Cullen, furibondo, afferrare Wilmod per il pettorale dell'armatura, scuotendolo con forza.

La giovane recluta cercò di tirarsi indietro, ma l'altro era nettamente più forte. «Vi prego, non colpitemi!» Guaì inerme, le braccia alzate in segno di resa.

Per tutta risposta, il Templare più anziano gli rifilò una ginocchiata nello stomaco. Con un clangore metallico, la recluta cadde a terra contorcendosi su se stessa, implorando pietà quando si ritrovò la lama del suo superiore a pochi centimetri dal viso. «Parla. Ora!»

Cullen alzò nuovamente il braccio, pronto a calare la sua spada sull'inerme Wilmod.

Marian agì senza pensarci un attimo. Si parò davanti alla recluta, estraendo le proprie lame e facendole cozzare contro quella del Templare, incastrandola tra le due guardie. «Capitano Cullen!»

Quello sgranò gli occhi per la sorpresa, che lasciò rapidamente il posto all'indignazione. «Marian! Come osi, sono un tuo-»

Una risata che non aveva nulla di umano gli fece morire le parole in gola, lo sguardo che si spostava verso un punto dietro di lei.

Marian sentì un brivido gelido lungo la schiena. Con la coda dell'occhio, vide Wilmod rimettersi a sedere, sghignazzando come un folle.

«Questa è l'ultima volta che ti permetto di toccarmi, patetico umano...» gracchiò, sollevandosi da terra. Una luce violacea lo avvolse per un attimo, accecandola.

Prima che potesse voltarsi, il Capitano Cullen scartò in avanti, liberandosi delle sue lame e contemporaneamente spostandola di lato, salvandola appena in tempo dall'essere trafitta dagli artigli della creatura che aveva preso il posto di Wilmod.

Marian incespicò a terra, rotolando di lato e schivando un'ombra comparsa dal nulla. Si rialzò con un balzo, trafiggendo alle spalle la creatura che esplose in una nuvola di fumo scuro e nauseabondo.

Hugh e Ruvena nel frattempo si erano ripresi dalla sorpresa e avevano eliminato un altro paio di ombre, andando poi ad aiutare il Capitano.

Le unghie ricurve del mostro raschiarono sul grande scudo di Cullen, lasciando una strisciata sulla spada fiammeggiante impressa sul metallo. L'uomo sollevò il braccio, colpendo con forza la creatura e stordendola abbastanza da riuscire a decapitarla con un potente fendente. Quella crollò a terra, contorcendosi un paio di volte prima di diventare finalmente immobile.

«Maledizione...»

«Capitano, cosa-»

«Marian!» Ringhiò lui, la spada puntata verso di lei. «Avreste potuto...» Scosse la testa, abbassando l'arma. «Non farlo un'altra volta, recluta.»

«Mi dispiace molto, Capitano, perdonate la mia insubordinazione.» Chinò il capo lei, l'angoscia che la pervadeva. Indicò con un cenno il cadavere. «Era davvero un Abominio? Insomma, Wilmod...»

Cullen sospirò. «Ho sentito di maghi del sangue che riescono ad evocare demoni nei corpi di vittime ignare ma... speravo fossero solo dicerie.» Rinfoderò la spada, sistemandosi lo scudo sulle spalle. «State bene?»

Annuirono, ancora scossi.

«Mi dispiace per il vostro amico. Immaginavo ci fosse sotto qualcosa e speravo di spaventarlo abbastanza da farmi dire dove fossero le altre reclute...»

«Quindi ammettete che Keran è sparito, assieme agli altri!» Esclamò Hugh. «Siamo tutti in pericolo!»

Cullen gli scoccò un'occhiataccia. «Recluta, un po' di contegno. Siamo Templari, non ci facciamo spaventare da un solo Abominio.»

«Cosa sospettate stia accadendo, Capitano?» Chiese Ruvena avvicinandosi più del necessario.

«Wilmod non è mai stato del tutto convinto delle regole dell'Ordine, come sapete aveva degli amici tra i maghi del Circolo. Pensavo li stesse aiutando a fuggire dalla Forca.»

«Cosa c'è di male nell'avere degli amici nel Circolo?» Ribattè Marian, piccata. «Non sono tutti abomini e maghi del sangue, ma persone.»

Cullen serrò la mascella, un lampo negli occhi. «Ho visto cosa è successo a Kinloch Hold, nel Ferelden. Cosa ha portato essere amici dei maghi. Ho ancora gli incubi di quel posto. No, non possiamo fidarci di loro. Di nessuno di loro. Dovresti saperlo, ormai.»

Marian si morse la lingua, costringendosi ad abbassare lo sguardo. «Forse avete ragione, Capitano. Mi dispiace, di nuovo. Oggi non sono molto in me, girano voci preoccupanti.»

Il templare scosse la testa, tranquillizzandosi. «Voi reclute siete peggio di un branco di vecchie signore ad un circolo di cucito... Ho sentito quello che dite della Comandante, a proposito, e sono tutte fesserie.»

«Lo sapevo!» Esclamò Ruvena con fare trionfante, dando una gomitata a Hugh. «Visto?»

«Ma abbiamo una situazione molto più grave di qualche diceria fuori controllo, recluta, quindi non mi pare il caso di festeggiare.» La rimproverò Cullen guardandola storto. L'altra abbassò la testa, mortificata, mormorando delle scuse. «So che Wilmod e Keran frequentavano spesso la Rosa Fiorita, così come parecchie altre reclute. Per il momento è la nostra unica pista. Marian, voglio che te ne occupi personalmente.»

«Devo andarci da sola?»

Non le sfuggì l'improvviso rossore sulle guance del Capitano, mentre si grattava la nuca evitando i loro sguardi. «Ho già... provato a chiedere qualcosa alle signorine che lavorano lì, ma nessuna di loro è stata particolarmente collaborativa. Mi serve qualcuno che non sospettino faccia parte dell'Ordine, o comunque meno conosciuto di me.»

«Avranno avuto paura che foste lì per fargli chiudere i battenti, con tutti i soldi che guadagnano grazie a n- volevo dire, a qualche disgraziato dei nostri.» Si corresse appena in tempo Hugh, causando una serie di risatine da parte di Marian e Ruvena.

«Lasci fare a me Capitano, non sospetteranno di nulla e avremo notizie di Keran entro stanotte.» Gli assicurò Marian, sapendo già a chi chiedere.

«Se ci riuscite, dimenticherò completamente la vostra insubordinazione. Anzi, potrebbe pure scapparmi una nota di encomio con la Comandante Meredith.» Sorrise leggermente Cullen, per poi fare un cenno a Hugh. «Dammi una mano col cadavere.»

«Ci stai chiedendo di fare un giro al bordello, a tue spese?»

Marian incrociò le braccia, aspettando che i fratelli smettessero di ridere come due perfetti imbecilli. «Esatto, ma non ho alcuna intenzione di pagare le vostre scopate, dovete solo raccogliere informazioni su una recluta scomparsa.»

«E perché non lo fai da sola?» Ribattè Carver, inquisitorio. «Non mi dire che la Rosa ti mette a disagio...»

Alzò gli occhi al cielo, sbuffando. «No, zuccone, è che per il momento sono spariti solo uomini. E quindi, se andassi io, avrei meno probabilità di riuscire a scoprire cosa sta succedendo.» Spiegò seccata. «Ma non temete, vi accompagnerò.»

Improvvisamente, le espressioni divertite di Garrett e Carver si tramutarono in disagio. «Devi proprio...?»

Marian ghignò, facendo passare le braccia sulle spalle di entrambi e avvicinandoli a sé con forza. «Sarà una divertente gita di famiglia!»

Detto fatto, qualche altra lamentela e parecchi gradini più tardi, si ritrovarono all'interno del bordello più famoso di Kirkwall.

Marian, a proprio agio negli abiti leggeri di cuoio, si accomodò al bancone del bar, da dove riusciva ad avere una chiara vista del resto del locale.

Osservò Garrett e Carver, divertita.

Il primo sembrava più a proprio agio mentre scherzava con una delle ragazze, ma il fratello minore era impacciato e rigido come un palo.

«Sì, non ci ricordiamo il nome, ma Wilmod non fa altro che parlare di lei..» Sentì Garrett raccontare, chinandosi a sussurrare qualcosa nell'orecchio della ragazza, che ridacchiò graziosamente ammiccando in direzione di Carver.

Intercettando lo sguardo di Garrett, Marian si alzò lentamente dalla sedia, seguendo il fratello al piano di sopra e lasciando il più giovane degli Hawke alle prese con la ragazza che lo stava stuzzicando con fare civettuolo, mettendolo nell'imbarazzo più totale.

Garrett rallentò il passo salendo le scale per il piano superiore, per poi entrare in una delle stanze e lasciare la porta socchiusa.

Marian si guardò attorno, assicurandosi che non ci fosse nessuno a prestarle attenzione e appoggiandosi con noncuranza al muro, le orecchie tese a sentire cosa accadesse all'interno.

«Idunna?» Sentì Garrett chiedere, ammiccante.

Una voce femminile, sensuale, rispose in tono affermativo.

«Wilmod mi ha parlato di te, sei davvero una “meraviglia dall'Est”?»

«Ah, Wilmod? Siete un suo compagno?»

«Siamo amici, sì...»

«E ditemi...»

Marian si dovette avvicinare ulteriormente alla porta, non riuscendo più a decifrare le parole della donna, spiando oltre la soglia. La donna, di spalle, era vicinissima al fratello. Le mani di lui tra le sue, Idunna lo spinse sul letto, facendolo sdraiare tra i cuscini prima di salire su di lui mentre con le dita andava a slacciare la giacca del ragazzo, muovendo i fianchi con maestria.

Garrett sembrava stregato. «Ah, non...»

Marian alzò gli occhi al cielo mentre il fratello si lasciava abbindolare come un pivello qualunque. “Per una volta che gli chiedo un favore...”

«Dimmi, adesso, chi ti manda veramente?» Chiese la donna, accarezzandogli il petto e avvicinando il volto al suo, fino a far sfiorare le loro labbra. Con la mano libera, andò ad armeggiare con la cintura che le stringeva il vestito scollato.

«Mia sorella è una recluta templare, mi ha chiesto di investigare.»

Marian si lasciò sfuggire un'imprecazione, fiondandosi all'interno della stanza e chiudendo la porta con un tonfo mentre estraeva il coltello che aveva nascosto nella giacca.

In un attimo Idunna le si rivoltò contro, il pugnale che fendette l'aria dove un momento prima c'era la sua testa. La templare riuscì a buttarla per terra, inchiodandola sul tappeto col proprio peso, disarmandola e rendendola innocua.

«Bel lavoro, Garrett.» Lo schernì con una smorfia, il coltello premuto sulla gola della prostituta.

Il fratello saltò in piedi, scuotendo la testa come rintronato. «Io... che?»

«Magia del sangue.» Ringhiò Marian. «Parla, maga, prima che ti stacchi la testa.»

Idunna tremava come una foglia. «Tarohne! È stata lei a mettermi a lavorare qui, così da mandarle le reclute templari alla città sotterranea!»

«Wilmod e Keran?»

«Li ho incantati giorni fa, non so poi cosa-»

«Dove li hai mandati?»

«Al vicolo delle tre lance! Vi prego, non uccidetemi, è stata tutta un'idea di Tarohne, ha detto che potevamo ricreare il vecchio Impero, che noi maghi potevamo governare su tutti come una volta!» Squittì la donna, lo sguardo terrorizzato fisso nel suo. «Dice che i Templari non potranno fermarci, se gli terremo testa insieme...»

«Questo covo. Ingressi, trappole, quanti altri maghi ci sono?» La interrogò di nuovo Marian, senza lasciarsi impietosire dai piagnucolii della maga del sangue. «Muoviti.»

«C'è un interruttore all'ingresso, nascosto dietro un pannello a sinistra della porta, che disattiva le trappole... è l'unico accesso ai sotterranei. Vanno e vengono, alle volte ci sono una dozzina di maghi, ma la maggior parte del tempo giusto una manciata.» Voltò la testa verso Garrett, che nel frattempo si era rivestito e osservava la scena con aria offesa. «Vi prego, serah...»

«Con te ho finito.» Sentenziò Marian, tagliandole la gola con un gesto rapido e rialzandosi mentre Idunna annaspava nel proprio sangue. Con disgusto, distolse lo sguardo. «Io ho da fare, avviserò qualcuno della guardia di venire a prendersi il cadavere. Chiudi la porta a chiave.»

«Marian.»

Sospirò, la mano sulla maniglia. «Era magia del sangue Garrett, non avevo altra scelta. Lo sai.» Uscì in fretta, senza aspettare la risposta del fratello. Scese le scale quasi di corsa, superando la maitresse e bloccando una guardia fuori dall'ingresso, spiegando in fretta l'accaduto e chiedendo che restasse più segreto possibile. Non voleva allertare i maghi del sangue, non quando la posta in gioco era così alta. L'intero Ordine era in pericolo.

Arrivò davanti alla Forca quasi di corsa, intercettando il Capitano Cullen e Ruvena che stavano discutendo proprio lì di fronte con una guardia cittadina.

«Marian!»

«Aveline?»

«Vi conoscete?» Chiese Cullen, guardandole confuso. «Oh, beh, immagino che siate arrivate nello stesso periodo...»

«Abbiamo combattuto insieme ad Ostagar, anche se in divisioni diverse.» Tagliò corto Marian. «Aveline, che ci fai qui?»

«Uno delle vostre reclute è impazzito proprio nel palazzo del Visconte. Sospettavamo avesse interferito con un'indagine su dei maghi fuggitivi, e quando lo abbiamo interrogato si è...»

«Trasformato in Abominio. Proprio come Wilmod.» Concluse per lei Cullen, scuotendo la testa. «Dobbiamo fare qualcosa prima che sia troppo tardi, chissà quante altre reclute sono state-» Si interruppe di colpo, fissando Ruvena e Marian con aria inquisitrice.

«Hei, siamo dalla stessa parte!» Si difese Marian, alzando le mani. «Altrimenti vi avremmo già attaccato con Wilmod, no?»

«Cosa avete scoperto alla Rosa Fiorita?» Domandò Cullen, restando sulle spine.

«Una prostituta era in realtà una maga del sangue. L'ho uccisa, ma prima mi ha svelato del loro covo e di un piano per far tornare i maghi al potere come in un secondo Tevinter.» Spiegò in breve lei. «Dobbiamo darci una mossa, so dove si trovano.»

«Allora vai.» Le disse Cullen, annuendo. «Noi due andiamo a radunare tutte le reclute nel cortile per sottoporle ad ispezione, voi – Aveline, posso chiedervi di assistere Marian in questo compito?»

Aveline si concesse un sorriso accennato. «Ma certamente, Capitano. Marian, andiamo.»

Dopo una breve deviazione per recuperare armi e armatura, si addentrarono nella città sotterranea. Trovarono il vicolo delle tre lance senza grandi problemi, individuando l'interruttore che disattivava le trappole e azionandolo. Stavano per entrare, quando un movimento alla loro destra le fece sobbalzare.

«Garrett!» Sibilò Marian, tirando un sospiro di sollievo e abbassando il braccio, già pronta a colpirlo. «Mi hai fatto prendere un colpo.»

«Abbiamo pensato di aiutare.» Spiegò il mago.

Carver, accanto a lui, non sembrava altrettanto entusiasta. La grande spada appoggiata su una spalla, squadrava con aria truce la porta del covo. «Maghi. Sempre a dare problemi.»

«Ti ho sentito, fratellino.»

«Bene.»

«Non ha tutti i torti...» Si intromise Aveline, che però sorrideva. «Mi fa piacere avere un paio di persone in più, comunque. Ben trovati.»

Marian ridacchiò, scuotendo il capo. «Coraggio, andiamo.»

Il gruppo si addentrò nell'oscurità, richiudendosi la porta alle spalle e avanzando quasi a tentoni, non osando illuminare troppo l'area attorno a loro. Garrett si limitò ad evocare una minuscola fiammella azzurra, quel tanto che bastava per vedere dove stavano andando.

Quando una freccia si piantò nello scudo di Aveline, che avanzava di fronte a loro, il mago infuse più energia nella fiammella, illuminando a giorno la stanza e accecando tutti i nemici.

O almeno, li avrebbe accecati se non fossero stati cadaveri rianimati, le orbite vuote nei crani scheletrici puntate verso di loro mentre si lanciavano all'attacco.

«Magia del sangue, sicuramente.» Commentò Marian dopo che se ne furono liberati. «Da questo posto non deve uscire nemmeno un mago, siamo intesi?»

«Ora, non andiamo ad ammazzare tutti indiscriminatamente...» Cercò di mediare Garrett, a disagio. «Magari non tutti-»

«La situazione è più grave di quanto tu riesca a concepire.» Sibilò Marian, che non aveva proprio voglia di stare a discutere. «Se davvero hanno infiltrato degli abomini tra i nostri ranghi, potrebbero far scoppiare un pandemonio nella Forca. Rischiamo un casino come quello successo nel Ferelden, e a quel punto Meredith non esiterebbe un attimo a richiedere il Diritto di Annullamento, sterminando chiunque nell'edificio. Maghi, templari, colpevoli e innocenti, tutti!» Fissò il fratello dritto negli occhi, sfidandolo a replicare. «È questo che vuoi? Vale la pena rischiare le vite di centinaia di maghi innocenti, per cercare di salvarne un paio ormai corrotte dai demoni?»

Senza aspettare una risposta, proseguì lungo il corridoio che si apriva di fronte a loro, all'erta. Da lontano, individuò qualcosa fluttuare in una gabbia dorata sospesa ad un paio di metri da terra. Con un brivido, realizzò che la persona all'interno era proprio Keran.

«Ma guardate... una volontaria!»

La maga che aveva parlato si fece strada verso di loro, altri quattro maghi al fianco. Marian alzò la guardia, Aveline al suo fianco. «Non ti muovere, maga del sangue.»

Quella scoppiò a ridere, schernendola. «Ma fammi il piacere! Cosa credi di poter fare, tu e questi tre imbecilli, siete finiti dritti dritti tra le mie grinfie... Oh, spero che un demone vi trovi di suo gusto, un'altra recluta templare e una guardia cittadina, deve essere il mio giorno fortunato.» Lanciò un'occhiata sprezzante verso Garrett e Carver, condendoli via con un gesto della mano. «Loro due non mi servono, uccideteli pure.»

Due dei maghi a fianco a lei annuirono, impugnando i propri bastoni magici e puntandoli verso di loro, lanciando una serie di dardi incantati che andarono a schiantarsi contro una barriera invisibile eretta appena in tempo da Garrett.

«Tsk, e io che credevo potessimo diventare grandi amici...» Commentò il mago scuotendo il capo.

«Non sembrano grandi compagni di bevute.» Commentò Marian, chiudendo gli occhi per un attimo. Quando li riaprì, entrambe le sue spade brillavano di una luce chiara, pura. Sorrise, feroce. «Fatevi sotto, bastardi. Vendicherò i miei amici.»

Due dei maghi cercarono di frapporsi tra lei e la maga in capo, ma Aveline e Carver riuscirono a fermarli abbastanza da permetterle di scavalcare un demone dell'Ira evocato in uno dei cadaveri a terra e farsi strada fino al suo obbiettivo. La barriera della maga andò in frantumi con un'esplosione, la spada lunga di Marian che cozzava contro il bastone metallico.

«Non riuscirete a fermarci, templare!» Ringhiò la maga, saltando indietro e lanciandole contro una pioggia di fiamme, costringendola a schivare buttandosi di lato. «Anche se mi uccidi, altri prenderanno il mio posto, molto più potenti di me!»

Marian si rimise in piedi, barcollando, intontita dalle esplosioni tutto attorno. «Non ve lo permetterò. Mai.» Fece appello nuovamente alle sue doti, inspirando, cercando di calmare il suo animo e rafforzare la mente, così come le avevano insegnato. Improvvisamente, un'aura antimagia annullò tutti gli incantesimi nella stanza. I maghi, spiazzati, si ritrovarono inermi.

«Ed è per questo che dovreste fare un po' di esercizio fisico, ogni tanto!» Sentì Garrett esclamare, mentre calava il proprio bastone sul naso di un mago incappucciato e incoccava una freccia, spedendola dritta nel ginocchio di un altro, che Carver decapitò sul posto. «Non si può mai sapere.»

Marian roteò le lame, disarmando la maga e, con un colpo rapido e preciso, amputandole un braccio sopra il gomito. Quella cadde a terra, dandole la possibilità di inchiodarla al suolo conficcandole il pugnale nello stomaco. «Parla. Chi altri avete preso?»

«Tarohne, no!» Urlò l'ultimo mago nemico ancora in piedi. Si contorse con uno schiocco, le ossa ce si rompevano mentre un demone iniziava a prendere possesso del suo corpo.

«Oh no che non lo fai!» Imprecò Aveline, colpendolo con forza con lo scudo e trafiggendolo da parte a parte, interrompendo la trasformazione. Il corpo cadde a terra, deforme e irriconoscibile.

La maga a terra strinse i denti, gli occhi che saettavano da Marian ai suoi compagni. «Non... non vi dirò nulla.» Fissò Garrett con odio, sputando un grumo di sangue. «Traditore... Ma non sono sola, tutto il vostro patetico Ordine Templare... siete già morti.»

Marian le diede un ceffone con la mano guantata, sentendo rompersi i denti. «I nomi!»

Tarohne strinse i pugni, gli occhi che ruotavano all'indietro finchè non mostrò solo il bianco, una risata folle mentre il corpo cominciava a tremare.

La templare ebbe appena il tempo di saltare all'indietro che una scarica elettrica si propagò tutt'attorno alla maga, carbonizzandone il corpo in un istante.

Quando riaprì gli occhi, la testa le doleva da impazzire, come se qualcuno la stesse strappando a metà. Guizzi luminosi comparivano ai lati del suo campo visivo, rintontendola ulteriormente.

Garrett, chino su di lei, le offrì il braccio per aiutarla a rialzarsi. «Appena in tempo.»

«Maledizione. Quella stronza...»

«Hei, anche Keran si sta riprendendo.» Li chiamò Aveline, accovacciata di fianco alla recluta.

Marian si costrinse a rimettersi in piedi con uno sforzo enorme, la nausea ad attanagliarle lo stomaco mentre si avvicinava all'amico. «Keran? Sei salvo, ora.»

Il ragazzo sbattè le palpebre più volte, confuso. «Marian? Oh, sia ringraziato il Creatore...» Aggrottò le sopracciglia, guardandosi attorno. «Dove siamo?»

«Non ricordi nulla?» Gli chiese, aiutandolo a mettersi seduto. «Dei maghi del sangue ti hanno catturato.»

«Io... ero alla Rosa e-» arrossì di colpo, imbarazzato. «Non ricordo altro, dopo.»

«Come facciamo ad essere sicuri che non sia posseduto?» Chiese Aveline, preoccupata.

Marian scosse la testa. «Intanto portiamolo dal Capitano e spieghiamogli l'accaduto. Il Primo Incantatore Orsino, o qualche altro mago alla Forca, saprà darci una risposta.»

Keran sgranò gli occhi, allarmato. «No, se lo dite al Capitano mi-»

«Dovevi pensarci prima di farti abbindolare da un bel paio di tette, Keran.» Rispose pragmatica lei, scuotendo il capo. «Metterò una buona parola per te, ma non possiamo rischiare l'intero Ordine per un paio di reclute. Ci sottoporranno tutti ad un mucchio di controlli, per colpa vostra...»

Carver, che per tutto il tempo era rimasto zitto, finì di pulire la propria spada, rinfoderandola. «Non ho mai capito perché tutti avessero così tanta paura della magia, non ci ho mai fatto troppo caso. Ma ora... Andraste non aveva tutti i torti a metterci in guardia dai maghi.»

Garrett gli rivolse uno sguardo piccato. «Sì, dovrebbero tutti essere rinchiusi solo perché qualcuno non sa dire di no alle lusinghe di un demone.»

«Non volevo dire questo e lo sai, fratello.»

«Voglio sperarci.»

Marian sospirò, massaggiandosi le tempie. «Prima ce ne andiamo da qui, meglio sarà per tutti. Per il Creatore, ho bisogno di una boccata di aria fresca... e una birra. Più di una.»

Il Capitano Cullen ascoltò tutta la storia con orrore crescente.

«Se quello che dite è vero... dovremmo mettere alla prova tutte le reclute che hanno frequentato il bordello. E forse metà dell'intero Ordine. Non- maledizione, la Comandante Meredith sarà furiosa.»

«E non è tutto. A quanto pare quella Tarohne non agiva da sola. C'è qualcuno, più in alto di lei, forse la vera mente del piano o un aiuto esterno.» Disse Marian, appoggiando il ghiaccio sul tavolo, la testa che ancora le girava. «Dobbiamo scoprire con chi lavorava.»

Cullen, il volto teso e le occhiaie sotto gli occhi, annuì. «Per il momento, non dobbiamo scatenare il panico. Se questa storia si venisse a sapere, l'intera città perderebbe la fiducia nei Templari, dando più opportunità a questi maghi del sangue di sterminarci tutti. Indagheremo su questa organizzazione e fermeremo il loro piano.»

Ruvena, seduta accanto a Marian, si torturava le mani, ansiosa. «Cosa ne sarà di Keran e gli altri?»

«Li terremo sotto stretto controllo. Il Primo Incantatore Orsino si sta occupando di loro, ma la Comandante Meredith non si fida granchè, i demoni possono ingannare anche i migliori. Se tra dieci anni non avranno ancora mostrato segni di possessione, diventeranno Cavalieri a tutti gli effetti. Per quanto riguarda tutti gli altri... la decisione spetta alla Comandante.»

Marian annuì, stancamente, la pancia che brontolò dalla fame. Si rese conto di non aver mangiato nulla dal pranzo di quel pomeriggio, ed era ormai notte fonda.

Cullen sembrò accorgersene, perché addolcì lo sguardo. «Sei stata brava, Marian, sono fiero di te. Potete andare, prendetevi due giorni liberi.»

«Grazie, Capitano. Ruvena, ci si vede in giro.»

La strada per l'Impiccato non le era mai sembrata così lunga. L'ora era così tarda che, quando entrò, soltanto un paio di tavoli erano ancora occupati. Una coppia di uomini in abiti da lavoro dormivano sommessamente su una panca, i boccali inclinati che gocciolavano ad ogni sussulto. Un uomo sedeva da solo al bancone, il boccale di fronte a lui ancora intatto.

Si accomodò ad un tavolino isolato, ordinando un po' di zuppa e una birra scura, appoggiando la fronte sul dorso della mano, sospirando. «Che giornata di merda.»

«Puoi dirlo forte.»

Sollevò lo sguardo. La prima cosa che notò, perché occupava la maggior parte del suo campo visivo, fu una generosa scollatura. La proprietaria del seno, una donna dalla pelle scura e i capelli corvini tenuti indietro da una bandana azzurra, le ammiccò divertita, sedendole di fronte.

«Ci conosciamo...?»

L'altra le porse la mano, afferrando la sua con una presa ferrea. «Isabela. Capitano Isabela, se avessi ancora una nave, ma purtroppo...» Richiamò l'attenzione della cameriera, che le portò al volo un bicchiere di rum pieno oltre la metà, guardandola storto. La donna ridacchiò, ringraziando con il suo forte accento di Rivain. «Allora, posso sapere il tuo nome?»

«Marian. Marian Hawke.» Rispose lei mentre la cameriera le portava la sua zuppa.

«Beh, Marian, brindiamo alla nostra giornata di merda allora!» Disse Isabela, alzando il bicchiere e scolandosene almeno un terzo in un sol colpo, schioccando la lingua.

Marian scoppiò a ridere, facendo altrettanto con la sua birra. «Proprio vero.»

«Posso chiederti perché sei zuppa di sangue, o non è carino?» Domandò l'altra, indicando la sua giacca macchiata.

La templare sospirò. «Lunga storia in breve, ho passato il pomeriggio nella città sotterranea.»

«Ah, non dire altro.» Annuì Isabela con l'aria di chi la sapeva lunga. «Beh, io sto per sventare l'ennesimo attacco alla mia persona...»

Lei, senza capire, corrugò la fronte. Un attimo dopo, l'uomo seduto al bancone si voltò di scatto, lanciando un coltello che sibilò tagliando l'aria e conficcandosi nel boccale di Marian, che Isabela aveva sollevato appena in tempo usandolo come scudo.

«Scusa un attimo.» Le disse la Rivaini, staccando il pugnale e lanciandolo alla propria destra.

Marian realizzò che i due uomini sulla panca non erano più seduti, bensì si stavano avvicinando verso di loro, armi in pugno. L'istinto prese il sopravvento, facendole sollevare il tavolo che fermò due coltelli da lancio, che vi si conficcarono con un tonfo sordo. «E 'fanculo alla mia serata tranquilla...» imprecò mentre estraeva la spada e saltava oltre una sedia, disarmando in breve tempo entrambi e colpendoli alla nuca con il pomolo delle lame. Si voltò verso Isabela, che nel frattempo aveva neutralizzato il primo assalitore e gli stava frugando nelle tasche. «Ah, eccoci!» Sventolò un foglietto nella sua direzione, un sorriso smagliante sul volto. «Che ne dici di aiutarmi a risolvere una faccenda, Marian?»

La templare la guardò incredula per un attimo. «Chiedimelo dopo una birra. A proposito, me ne devi una.»

L'altra sghignazzò, saltando agilmente dietro al bancone e versandosi da sola da bere, porgendole poi un boccale pieno. «Alla tua. E grazie.»

«Allora, sei sempre un pericolo pubblico o mi è andata particolarmente male?»

«Hei, non scherziamo. Non ti avrei mai tirato in mezzo se non avessi avuto l'aria di chi se la sa cavare...» Ribattè Isabela, scrollando le spalle. «Meno male che avevo ragione.»

Marian rise a sua volta, stranita. «Sei fuori di testa...» bevve l'intero contenuto del boccale, schioccando la lingua e apprezzando come sembrasse sopire il suo malessere. Ignorò la vocina del buonsenso che la avvisava di come avrebbe pagato il tutto la mattina seguente. «Allora, di che favore si tratta?»

«Ho organizzato un duello, con un tale che mi sta alle calcagna da un po'. Se vinco io, mi lascia stare.» Spiegò la Rivaini, accavallando le gambe, seduta sul bancone. “È un bene che Corff sia scappato sul retro, altrimenti impazzirebbe a vederla là sopra...” L'addetto agli alcolici non era famoso per mantenere la calma. «Ma non mi fido per niente, temo che possa portarsi dietro qualche amico e rovinarmi la festa privata.»

«E allora perché organizzare un duello?»

Isabela fece spallucce, assumendo un'aria innocente. «Mi piace duellare, che posso farci...»

«Condivido il tuo passatempo, sai?» Sogghignò Marian, appoggiando il boccale vuoto. «Andiamo.»

Isabela aveva avuto ragione. Hayder, l'uomo che avrebbe dovuto raccogliere il guanto di sfida in un duello singolo, si era portato dietro una mezza dozzina di scagnozzi. Purtroppo per loro, Marian e Isabela si erano rivelate avversarie formidabili, cavandosela soltanto con qualche graffio.

«Sono piacevolmente sorpresa, Marian.» Si congratulò la Rivaini, appoggiandosi contro il muro di un edificio in città alta, al sicuro da occhi indiscreti. «Sono stata fortunata ad incontrarti, me la sarei vista brutta senza un supporto.»

«Figurati. Da quanto ho visto, abbiamo appena fatto un favore alla società.»

L'altra ridacchiò, finendo di ripulire i pugnali dal sangue. «Tranne alla povera sguattera che domani, trovando i cadaveri sul pavimento della Chiesa, dovrà smacchiare tutti i tappeti.»

«A proposito di Chiesa... dovevi proprio organizzare un duello in un luogo sacro?» Ribattè Marian, lanciandole uno sguardo carico di disapprovazione. «Un qualunque vicolo sarebbe andato bene.»

«Ah, ma la teatralità del luogo dove la metti?» La squadrò di sottecchi, divertita. «Non dirmi che sei una fervente seguace del Creatore.»

Marian si morse il labbro. «Sono una Templare, in realtà.»

Isabela sgranò gli occhi, facendo due passi indietro, le mani che volavano di nuovo all'elsa dei pugnali. «Se è un tranello...»

Si affrettò ad alzare le braccia, cercando di rassicurarla. «Assolutamente no! Puoi stare tranquilla. Non...» Sospirò, sapendo di aver già rovinato tutto. «Non te l'ho detto proprio perché di solito questa è la reazione di tutti.»

L'altra ci mise qualche secondo a rispondere, ma alla fine rilassò la posa, le mani sui fianchi. «Avrei dovuto sospettarlo. Con quel fisico, in armatura starai una favola.»

Dopo un attimo di smarrimento, Marian scoppiò a ridere.

«Dico sul serio...»

«Quindi non è un problema?»

La Rivaini scrollò le spalle. «Se sei capace di staccare dal lavoro per qualche ora, no, non è un problema. Oltretutto, mi farebbe comodo un'amica ai piani alti. Sempre che tu voglia farti vedere in giro con un capitano pirata senza nave e dalla controversa reputazione.»

«Posso convivere con il disonore.» Ribattè Marian divertita. «Allora, questa reliquia di cui parlava Hayder... di che si tratta?»

Fu il turno di Isabela di essere evasiva. «L'ho rubata tempo fa, e poi l'ho persa. E Castillon, che è peggio di tutti loro, non mi lascerà in pace finchè non gliela porto, tutto qui.»

«Sembra un personaggio adorabile...»























Note dell'Autrice: una tranquilla giornata nella vita di un Templare a Kirkwall. Povera Marian, mai un attimo di pace... e finalmente entra in scena Isabela!
Alla prossima! :D 

CAPITOLO 5
Late night revelations

Era notte fonda quando qualcuno bussò piano alla porta.

Garrett, che era ancora seduto al tavolo, una pila di fogli scarabocchiati davanti a sé, alzò la testa, allarmato. Bu, svegliatasi di soprassalto, iniziò a ringhiare piano in direzione dell'ingresso, i denti scoperti e le orecchie all'indietro.

«Buona, Bu...» Sussurrò al mabari, afferrando il coltello alla cintura e preparandosi a richiamare il mana alla minima provocazione. Si avvicinò di soppiatto alla porta, spiando l'esterno.

«Anders?» Sussurrò, riconoscendo il mago eretico, un cappuccio tirato sopra la testa che nascondeva parzialmente il volto preoccupato.

Aprì la porta quel tanto che bastava ad uscire fuori, facendo segno a Bu di non fare rumore. La mabari, obbediente, smise di ringhiare, restando tuttavia in allerta.

«Cosa ci fai qua?» Chiese guardandosi attorno, quasi aspettandosi di trovare un branco di Templari appostati dietro l'angolo pronti ad attaccarli entrambi.

«Garrett, mi dispiace tantissimo, credimi, ma non so a chi rivolgermi.» Rispose l'altro, torturandosi le mani. Il volto angosciato non prediceva nulla di buono. «Ho bisogno di un favore.»

Il primo pensiero andò subito alla sua famiglia, che probabilmente dormiva assolutamente ignara di tutto all'interno. «Se qualcuno ti insegue, non-»

«No, no, niente di tutto questo!» Si affrettò a spiegare Anders, la voce ormai ridotta ad un sussurro. «C'è un posto dove possiamo andare?»

«Perchè tutta questa segretezza?» Domandò riluttante a seguirlo.

L'altro si guardò attorno con la coda dell'occhio. «Ti spiegherò tutto, ma non qui... potrebbero esserci orecchie indiscrete, rischieremmo di mettere in pericolo la tua famiglia...»

Garrett sospirò, sollevato che l'altro se ne preoccupasse. «D'accordo, fammi mettere qualcosa addosso.» Gli disse, rientrando in casa e prendere una giacca più pesante, afferrando l'arco prima di uscire di nuovo. «Seguimi.»

Lo condusse in un vicolo deserto, poco sopra l'accesso all'Enclave. Da lì, una serie di scale conducevano all'ultimo piano del palazzo, la terrazza che dava sulla strada abbastanza in alto perché nessuno li potesse sentire o scorgere.

«Bel posto.» Commentò Anders, rilassando per un attimo l'espressione travagliata.

Si appoggiò alla balaustra, la schiena contro la pietra fredda. «Quando si è costretti a condividere due stanze con madre, zio e fratellino... Allora, qual è il problema?»

L'altro rimase immobile, lo sguardo basso. «Se avessi avuto un altro modo, non ti avrei mai coinvolto in questa storia, ma non riesco a mettermi in contatto con Geralt e Jowan da qualche settimana e- devi capirmi, devo agire stanotte!»

“E dove sono spariti quei due?” Si chiese Garrett, curioso sui piani del cugino. Cercò di tranquillizzare Anders, annuendo. «Dimmi cosa posso fare.»

«Io... non sono stato onesto sul perché sono a Kirkwall.» Iniziò quello con un sospiro. «Per scappare dai Custodi Grigi e far perdere le mie tracce ai Templari, certo, ma non è stato un caso che sia venuto proprio qui. Un mio amico, un mago come noi, è rinchiuso alla Forca. Lo conosco dai tempi del Circolo di Kinloch Hold, ma poi è stato trasferito qua anni fa. Siamo rimasti in contatto sporadico e ho ideato un piano per farlo scappare. Ma i maledetti Templari sono riusciti in qualche modo a saperlo.» Lo guardò supplicante, gli occhi nocciola puntati nei suoi. «Mi serve aiuto per farlo uscire da lì, ma da solo non ho speranza di farcela.»

Garrett si massaggiò le tempie, a disagio. «Quanto sanno i Templari?»

Anders scosse il capo. «Non lo so. Tutti i nostri messaggi sono passati tramite una serva che lavora nelle cucine della Forca. Ad un certo punto, ha smesso di rispondere.»

Si prese del tempo per riflettere. Avvicinarsi alla Forca era già pericoloso così, ma addirittura cercare di liberare un mago rinchiuso all'interno, e probabilmente sorvegliato dai Templari... poteva quasi sentire le urla della sorella come una piccola coscienza che gli diceva quanto grossa era la stronzata che stava pensando di fare.

Anders si era reso conto della sua titubanza. «Tu non sai com'è il Circolo. I Templari che osservano ogni tua mossa, punendoti per ogni minimo errore, ogni sciocchezza che il loro maledetto Ordine può giudicare sovversiva! E la Forca è tra i Circoli peggiori, Karl mi ha scritto come i maghi vengano rinchiusi nelle loro stanze, resi Adepti della Calma al minimo sospetto. Non posso lasciarlo lì dentro, non posso. Devo tentare.» Il tono era ormai una supplica.

«Io...» Non sapeva cosa fare. Da un lato, Anders aveva ragione, non era mai stato rinchiuso in una torre solo perché aveva il Dono, e non aveva mai conosciuto la spietatezza dei Templari come la raccontavano quelli scappati dal Circolo del Ferelden. Dall'altro, andare dritto dritto nella bocca del drago equivaleva a buttare anni di prudenza alle ortiche.

Sospirò. «E va bene. Qual è il piano?»

«Davvero? Mi aiuterai?»

L'espressione di stupore mista a gratitudine dell'altro fece sparire qualsiasi esitazione gli fosse rimasta. Annuì, accennando un sorriso. «Sembra la cosa giusta da fare. E poi, ti devo un favore, per quelle mappe che ci hai dato.»

«Grazie, davvero. Ho già mandato un messaggio a Karl, dicendogli di farsi trovare nella Chiesa questa notte, poco dopo le tre.» Spiegò Anders. «Dovrebbe riuscire ad andarci, pregare è l'unica cosa che i maghi sono incoraggiati a fare, oltre a sopportare docilmente la prigionia. Col tuo aiuto, dovremmo riuscire a portarlo fuori da lì.»

«Sempre che non sia accompagnato...» Borbottò Garrett, chiedendosi se sarebbe riuscito ad affrontare un Templare o due.

«In caso, ce ne sbarazzeremo.» Replicò duramente l'altro, rigirandosi tra le mani il bastone magico, ancora soltanto un pezzo di metallo dall'aria innocua. «Non riusciranno a fermarci, stavolta.»

Mentre lo seguiva per le vie della città alta, non gli rimase che sperare che l'ex Custode Grigio fosse all'altezza del suo piano, altrimenti sarebbe stata una ben misera operazione di salvataggio.

Uno dei battenti del portone della Chiesa era stato lasciato aperto, così riuscirono ad intrufolarsi all'interno senza rumore. La grande sala era quasi completamente al buio, le uniche fonti di luci le candele di cera rossa poste sotto le grandi statue dorate delle varie rappresentazioni di Andraste e dei suoi seguaci. Un gigantesco simulacro della Profetessa dominava l'intera navata, il suo sguardo duro come l'armatura che indossava, splendente in tutta la sua potenza evocativa.

Una Sorella della Chiesa era china a sostituire le candele consumate, ma non si accorse di loro.

Salirono le scale che portavano ai piani superiori, attenti a qualsiasi rumore. Garrett stringeva spasmodicamente il proprio arco, il cuore che gli martellava in petto, sobbalzando al minimo fruscio. Finalmente, Anders svoltò a destra, percorrendo un corridoio fiocamente illuminato da una serie di torce sul muro.

Dopo aver aperto una porta socchiusa, si immobilizzò. «Karl?» Sussurrò, chiamando la persona all'interno, che dava loro le spalle.

L'uomo si girò, i capelli brizzolati e la barba tenuti corti, sul volto un'espressione pacifica, per nulla sorpreso di vederli. Inciso sulla fronte, vi era il simbolo della Chiesa Andrastiana.

«Anders.» Parlò Karl, riconoscendo il nuovo arrivato. «Sapevo che non ti saresti arreso, ti conosco fin troppo bene.» La voce era piatta, non tradiva alcuna emozione. Con sgomento, Garrett realizzò quello che gli avevano fatto: era un Adepto della Calma, privato di qualsiasi cosa che lo rendesse umano, nient'altro che un contenitore vuoto. «Ero troppo indisciplinato, i Templari hanno ritenuto di dovermi... rendere un esempio per gli altri.»

Anders avanzò di qualche passo verso di lui, sconvolto. «No... Karl...»

L'altro non battè ciglio, completamente inespressivo. «È l'unico modo per i maghi di controllarsi, Anders. Lo capirai anche tu, appena i Templari ti aiuteranno a-»

«Anders!» Chiamò Garrett, incoccando una freccia e puntandola su tre figure comparse dall'ombra, che si rivelarono essere Templari, le armature che riflettevano la luce delle torce.

«No!» Urlò il Guaritore, fuori di sé. Garrett avvertì soltanto un'intensa energia provenire da quella parte, un attimo prima che Anders cadesse in ginocchio. L'arco puntato verso il primo Templare, lo vide rialzarsi con la coda dell'occhio. Un brivido gli corse giù per la spina dorsale.

Una minacciosa aura azzurrognola circondava la figura del mago, gli occhi bianchi e posseduti da una luce della medesima provenienza. «Non toccherete più un altro mago!» Ringhiò, la voce profonda e terribile che non aveva quasi più nulla di umano.

Vide i Templari indietreggiare, presi alla sprovvista, rendendosi conto di aver fatto lo stesso.

L'aria stessa della stanza era cambiata. Realizzò che il Velo si era fatto più sottile, come se Anders l'avesse strappato.

Scoccò una freccia contro un Templare. Quello, che si stava rialzando dopo essere caduto a terra in seguito all'attacco di quella cosa -“Anders”- venne scagliato con violenza contro la parete, uno squarcio fumante nell'armatura. Non si rialzò.

Gli altri due sollevarono gli scudi, rimettendosi in piedi e scagliandosi contro di loro.

Garrett evocò una barriera attorno a sé, che venne presto annullata da uno dei due. Intravide un ghigno di vittoria sotto la visiera dell'avversario, poco prima che sollevasse lo scudo, pronto a colpirlo dritto dritto in faccia...

Raccolse le energie per lanciare un' onda mentale, rallentandolo e schivando da un lato, per poi sollevare l'arco di metallo e calarlo con quanta forza aveva in corpo sull'elmo del Templare, che rimbombò per l'impatto. Senza perdere tempo, approfittò dell'attimo di smarrimento per ruotargli attorno, arrivandogli alle spalle e conficcandogli una freccia nel coppino, sotto l'armatura pesante. Quello urlò di dolore, mentre il mago rilasciava l'incantesimo e indietreggiava con un salto.

Con uno schiocco assordante, il Templare esplose dall'interno, l'onda d'urto che spedì Garrett contro il muro, mozzandogli il respiro. Si accasciò a terra, inzaccherato dalla testa ai piedi di sangue e altre cose a cui non voleva nemmeno pensare, senza più forze.

Anders, o qualsiasi cosa fosse l'entità che ne occupava il corpo, aveva smesso di brillare dopo essersi liberato dell'altro Templare, avvicinandosi poi a Karl, che era crollato sul pavimento.

«Che... che è successo?» Chiese, guardandosi attorno confuso. Gli occhi si posarono su Anders, meravigliati. «Mi ero dimenticato cosa si provasse... è come se avessi portato qui una scintilla dell'Oblio, come...? Dentro di te, brucia come un sole.»

Anche Garrett era sconcertato, ma strinse l'arco tra le mani, all'erta. «Sì, Anders, come hai fatto?»

Quello si ritrasse un poco, come se volesse nascondersi da quelle domande. «È un discorso lungo, ma... Karl, come ti è successo?» Chiese preoccupato, cambiando argomento.

L'altro abbassò il capo. «I Templari qui sono molto più attenti che nel Ferelden... hanno trovato la nostra corrispondenza... non puoi neanche immaginare. È come se tutti i colori, tutta la musica del mondo, svanissero per sempre.» Rabbrividì, guardandosi le mani, le lacrime agli occhi. «Rinuncerei volentieri alla mia magia, se potessi, ma questo? Non sarò più io, mai più!»

Anders si chinò verso di lui, prendendogli le mani tra le sue. «Sarei dovuto arrivare prima...»

Karl lo guardò supplichevole, stringendolo. «Ti prego, lo sento, sta sfuggendo. Devi... uccidermi, prima che sparisca tutto di nuovo!» Gemette terrorizzato.

L'altro chinò il capo, serrando gli occhi. «Karl, no...»

«Anders. Ti scongiuro. Fammi morire da mago, piuttosto che vivere come una marionetta dei Templari.» Ebbe una sorta di spasmo, il volto che tornava per qualche istante ad essere una maschera priva di emozioni.

Garrett abbassò l'arco, avvicinandosi ai due. Incrociò lo sguardo angosciato di Anders. Non c'era nulla da dire, niente che potessero fare, solo concedergli una fine dignitosa, come desiderava.

«Mi dispiace. Sono arrivato troppo tardi...» Sussurrò Anders, estraendo un coltello dalla cintura. Circondò Karl con un braccio, stringendolo a sé per un attimo prima di conficcargli la lama nel petto. Quello gemette debolmente, accasciandosi contro di lui. «Mi dispiace...»

Morente, incrociò il suo sguardo, completamente inespressivo. «Perchè... mi guardi...» Un rivoletto di sangue gli scese dalle labbra, la testa che cadeva di lato.

Tremando, Anders lo appoggiò a terra, chiudendogli gli occhi. Si rialzò di scatto, dando le spalle a Garrett, i pugni stretti e il coltello insanguinato ancora in mano. «Dobbiamo andare. Tutti avranno sentito l'esplosione di prima.»

Corsero lungo il corridoio, trovando altri due Templari sulle scale.

Colti di sorpresa, non riuscirono quasi a difendersi dai loro attacchi, venendo scagliati di sotto e cadendo da parecchi piani di altezza.

Garrett tirò per un braccio l'altro, indicando la rampa che saliva alla loro sinistra. «Di qua.»

Corsero di sopra, sentendo i battenti di metallo della Chiesa spalancarsi e delle urla provenire dai piani di sotto. Presto, avrebbero avuto l'intero Ordine alle calcagna.

Si fiondarono in una stanza deserta, un balcone che Garrett sapeva dare su un'impalcatura di legno che stavano usando per ristrutturare il retro dell'edificio.

Nel buio, si arrampicarono giù per la costruzione.

Quando i suoi piedi toccarono finalmente terra, si schiacciò contro le pietre levigate della strada.

Un paio di guardie Templari erano appostate all'angolo della via, ma davano loro le spalle. Quatti quatti, scivolarono nel buio in un vicolo laterale, infilandosi tra gli stretti passaggi fra le case.

«Sai dove stiamo andando, almeno?» Gli sussurrò Anders, dopo che si furono fermati dietro una siepe in stato di abbandono, i ramoscelli un tempo potati ad arte ora incolti e irti di spine.

Garett gli fece segno di tacere, sporgendosi a guardare oltre le foglie. L'ingresso secondario dell'abitazione era sguarnito.

Pregando che nessuno lo notasse, estrasse due stecchetti metallici dalla tasca, lavorando febbrilmente sulla serratura. Dopo qualche secondo di tentativi, finalmente sentì scattare il meccanismo, aprendo la porta senza far rumore e tenendola aperta per il compagno.

Quando la richiuse alle loro spalle, appoggiandosi contro il legno freddo, si concesse finalmente un sospiro di sollievo.

«Ce la siamo vista brutta.»

Lanciò uno sguardo carico di astio ad Anders, che si ritrasse un poco. «Lo sapevo che sarebbe stata una trappola, proprio un cretino sono stato a darti retta!» Gli ringhiò contro, una serie di scintille che guizzavano tutt'attorno a loro. «E ti sei anche dimenticato di dirmi del tuo piccolo problema!»

«Non è come sembra, lo giuro!» Si difese l'altro, ormai contro il muro opposto. «Non sono un Abominio, anche se sembra così.»

«Farai meglio ad impegnarti di più, per una spiegazione.» Ribattè furioso. «So quello che ho visto.»

«Io...» Anders chinò il capo, passandosi una mano sulla fronte, l'aria sconfitta. «Quando ero ad Amaranthine, coi Custodi Grigi, ho incontrato uno Spirito di Giustizia intrappolato fuori dall'Oblio. Siamo diventati amici, e concordava con me sulle difficoltà e le ingiustizie che devono affrontare i maghi ogni giorno. Ma per continuare ad esistere nel nostro mondo, aveva bisogno di un tramite.»

Garrett non abbassò la mano di un millimetro, pronto ad attaccarlo in caso gli si fosse rivoltato contro. «È proprio quello che succede quando si diventa un Abominio.»

«Giustizia non è un demone!» Ribattè Anders, infervorandosi. «Per favore, lascia che ti spieghi... l'ho fatto per combattere le barbarie che tutti i maghi del Thedas devono subire, pensavamo che insieme avremmo potuto cambiare le cose, rendere giustizia a tutti i bambini strappati dalle loro madri per essere rinchiusi nel Circolo!» Scosse la testa, scivolando a terra e coprendosi gli occhi con la mano. «Avevo troppa rabbia dentro di me, è colpa mia. L'ho cambiato.»

«E ovviamente è irreversibile.» Vedendolo lì seduto sul pavimento, così vulnerabile soprattutto con tutto quanto successo quella sera, Garrett dovette stringere i denti e ricordarsi che cosa avesse di fronte per continuare a restare immobile. «Non cambia molto da una possessione, demone o spirito che sia, quando prende il sopravvento non puoi controllarlo.»

L'altro rialzò lo sguardo, puntandoglielo addosso.«Non è un demone. È uno spirito il cui solo scopo è salvare gli innocenti e punire i colpevoli.»

«Se quello spirito è stato corrotto dalla tua rabbia, sei davvero certo che riesca a distinguere i colpevoli dagli innocenti?» Gli chiese, secco.

«Da quando è successo, tutte quelle cose che prima mi facevano infuriare, ma non c'era niente che potessi fare... ora si impossessa di me, come una frenesia, perdo completamente il controllo. Scopro solo alla fine quello che ho fatto.» Ammise Anders, la voce ridotta ad un sussurro.

Garrett sospirò, abbassando l'arma e appoggiando il capo contro il muro. «Proprio un bel casino.»

Dopo qualche secondo, l'altro parlò di nuovo. «Mi dispiace averti trascinato nei miei problemi. Karl... sono stato uno sciocco a pensare di poter arrivare in tempo per salvarlo. E ho rischiato di farti fare la sua stessa fine, non me lo sarei mai perdonato, hai rischiato tutto per un perfetto sconosciuto. Ti sono debitore, anche se probabilmente non vorrai più vedermi.»

Garrett non rispose, fissando il soffitto polveroso, una ragnatela poco sopra di lui.

«Capirò, se non vorrai più avere niente a che fare con me.» Proseguì Anders a voce bassa. «Non chiederei a nessuno di sobbarcarsi i pericoli che comporta starmi vicino. Però, ti prego di non fare parola con nessuno di quello che è successo, di... questo. I maghi di Kirkwall hanno bisogno di me, così come la gente alla clinica.»

«Avranno bisogno di te fino al punto in cui li metterai in pericolo.» Disse, portando finalmente lo sguardo su di lui. «Non puoi controllarti, l'hai detto tu stesso.»

«Ma-»

«Le tue intenzioni erano buone, però.» Lo interruppe, avanzando verso di lui e squadrandolo dall'alto in basso. «Tutti fanno degli errori. Se mai riterrò che tu stia sbagliando, ti fermerò prima che tu faccia qualcosa di cui potresti pentirti.»

Anders sgranò gli occhi nocciola, confuso. «Intendi...?»

Garrett accennò un sorriso stanco. «Hai ragione su una cosa. Quello che hanno fatto a Karl è orribile, nessuno si merita una vita del genere. Hanno trovato qualcosa peggiore della morte con cui punirci per il solo fatto di essere nati così. Vanno cambiate le cose.» Gli tese la mano. «Li aiuteremo insieme, ma senza ammazzare innocenti. Tra le file opposte c'è anche brava gente.»

Anders esitò, guardandolo. «Devo ancora incontrare un Templare che conosca la pietà.» Afferrò la sua mano, tirandosi in piedi. «Ma grazie, per quello che hai fatto stasera e per... non essere scappato urlando. E non aver cercato di uccidermi.»

«Scherzi? Non ci tengo a morire giovane.» Ribattè Garrett, lasciando la presa qualche attimo più tardi. «E anche io ho qualcosa da dire, giusto per restare in tema di confessioni spiacevoli. Mia sorella è una di quei Templari che odi tanto.»

«Cosa?!»

«Già, e nello sfortunato caso in cui ti trovassi di fronte a lei, se inizi a brillare ti stendo senza pensarci un attimo, intesi? Mia sorella non si tocca, sarà anche una palla al piede e miss perfezione, ma è pur sempre la mia famiglia.» Minacciò serio.

L'altro annuì dopo qualche secondo, incerto. «Spero di non ritrovarmela mai come avversaria.»

Garrett sbuffò, un nodo allo stomaco. «Siamo in due.» Concordò tetro. «E adesso usciamo da qui, ho bisogno di darmi una lavata, non voglio manco pensare a cosa ho addosso, basta la puzza.»

Anders ridacchiò, dandogli ragione. «Come sapevi di questo posto?»

«Era la vecchia casa di mia madre.» Rispose lui, mentre scendevano verso le cantine. «Mio fratello ed io ci siamo introdotti qui qualche giorno fa per vedere se il testamento dei nonni era ancora qui dentro. Indovina un po', c'era, così come anche un'organizzazione di schiavisti che stava usando la nostra tenuta come base per i loro traffici. Ne abbiamo uccisi abbastanza da farli sloggiare dalla città, scoperto che nostro zio non aveva alcun diritto di vendere questo posto e ora è in ballo tutta una causa tra il Visconte e mia madre per riappropriarcene.» Spiegò in breve, spalancando la porta dei sotterranei che sapeva condurre ad un tunnel che portava fino alla città inferiore. «E finchè non si deciderà da una parte o dall'altra, resterà vuota. Mi sembrava la via di fuga perfetta.»

«Questi tunnel sono grandiosi.» Annuì l'altro, annusando l'aria attorno a loro. «Anche se puzzi un po' troppo per starti vicino in uno spazio così angusto.»

«È un po' troppo buio qua sotto, potresti accenderti e illuminare la strada?»

Dopo qualche tempo, riemersero tramite una botola in un vecchio magazzino nei paraggi del porto. La città era quasi tutta collegata da passaggi simili, che correvano per tutti i quartieri, dalla città alta alla città oscura, vecchi passaggi usati da contrabbandieri, schiavi fuggitivi, pirati e criminali di ogni sorta. Tutta gente che non voleva essere vista condurre i propri affari, esattamente come loro. Il porto era stranamente affollato per essere appena l'alba, e parecchie guardie pattugliavano la zona. Garrett individuò una coperta stesa che penzolava da una finestra qualche metro sopra di loro. Con un gesto della mano, evocò una piccola scintilla che spezzò la corda che la sosteneva, facendola cadere sopra di loro.

Afferratola al volo, se la avvolse intorno alle spalle, coprendo almeno un poco lo stato pietoso dei propri abiti. «Per ora, dovrebbe bastare.»

Quando Varric li vide arrampicarsi dalla finestra, inzaccherati e in pessimo stato com'erano, stentava a credere che ce l'avessero fatta.

«Ho sentito di un incidente alla Chiesa... e di qualche Templare morto?» Chiese il nano, facendoli accomodare. Arricciò il naso, lanciando a Garrett un'occhiata disgustata. «Non ti chiedo nemmeno come tu abbia fatto. Chiamo subito qualcuno per far portare dell'acqua...»

«Scusa, Varric, davvero. Non era mia intenzione trascinarti in questo casino, ma non avevo idea di dove altro andare. Se torno a casa così mi ammazzano.»

«Ah, lascia stare. Ho visto di peggio.» Lo rassicurò l'altro, aprendo la porta e scendendo di sotto. Dopo un po', salì accompagnato da due elfi carichi con un paio di secchi d'acqua calda ciascuno, che andarono a versare nella tinozza di legno al centro della piccola stanza da bagno. Garrett, appoggiato al davanzale della finestra e ancora avvolto nella coperta, li salutò con un cenno del capo, cercando di apparire più naturale possibile.

«Se vi serve qualcosa, sono a far colazione di sotto.» Annunciò Varric.

«Se passa mia sorella...»

Il nano scoppiò a ridere. «Sei stato tutto il tempo con qualche ragazza della Rosa e sei piombato qui ubriaco fradicio per l'alba. Ti copro le spalle, amico mio.»

«Grazie, Varric.»

«Figurati. Mi devi un giro di Grazia Malevola, però.»

«Col cavolo, l'altra volta sono uscito a malapena coi vestiti che avevo addosso...» Bofonchiò Garrett andando nell'altra stanza e iniziando a spogliarsi, ricordando come il nano l'avesse umiliato a carte. Si tolse la giacca di cuoio imbottita, constatando che non sarebbe mai riuscito a lavarla per bene. I pantaloni erano anch'essi in pessimo stato, e per la camicia non c'era nemmeno da parlarne... «Maledizione.»

Si sporse nel lavabo, chinando la testa e sciacquandosi per primi il volto e i capelli con i saponi profumati di Varric. Si immerse poi nell'acqua calda, chiudendo gli occhi per un momento. Aveva decisamente bisogno di bere qualcosa.

Quando riemerse dal bagno, finalmente pulito, l'asciugamano corto a misura di nano a coprirsi dai fianchi in giù, si rese conto di non avere nulla da mettersi. «Merda.»

«Il tuo amico ha portato su questi.» Gli disse Anders, allungandogli una camicia e un paio di pantaloni. Garrett, improvvisamente consapevole di essere completamente nudo, si sentì un poco osservato. E non nel modo in cui era abituato ad essere guardato da altri uomini nei bagni pubblici.

Tossicchiò, imbarazzato. «Grazie.»

«Ah, figurati.» L'altro spostò lo sguardo da lui al bagno, incerto. «Vi dispiace se...?»

Scrollò le spalle. «Fai pure...»

Controllò che Anders fosse sparito nell'altra stanza prima di rivestirsi velocemente, un po' a disagio. Che il suo grande amico Karl fosse stato qualcosa di più di un amico? Scosse la testa. Non erano affari suoi. “In fondo,” pensò mentre cercava inutilmente di dare una pulita agli stivali “pure Geralt e Jowan non ne hanno fatto un gran segreto...” Magari era una cosa tipica del Circolo del Ferelden.

Ridacchiò al pensiero, scompigliandosi i capelli ancora umidi.

Si sedette su una delle sedie, mettendosi comodo.

Doveva essersi addormentato, quando la voce di Anders lo risvegliò dal torpore. «Andiamo a mangiare qualcosa?»

Aprì gli occhi, mettendo a fuoco il mago di fronte a sé, appoggiato al tavolo, ciocche di capelli biondicci che ricadevano umide sulle spalle. Le occhiaie sul volto dell'altro non erano sparite, ma sembrava avere un colorito più sano. «Uh, sì, certo.»

Scesero al piano inferiore, individuando immediatamente Varric. Con sommo orrore, Garrett intercettò lo sguardo di disapprovazione del fratello minore, seduto di fianco a Merrill che sembrava beatamente ignara di tutto.

«Junior qui voleva sapere come stavi, sai, dopo tutto quell'alcol.» Lo stuzzicò il nano, facendo loro posto. «Gli ho detto della tragica fine dei tuoi vestiti, dovresti bere di meno, con lo stomaco sensibile che ti ritrovi.»

«Sarà qualcosa che ho mangiato...» Bofonchiò accomodandosi e afferrando un pezzo di pane, lo stomaco che brontolava affamato.

«Strano, non hai mai avuto problemi a bere e gozzovigliare.» Ribattè Carver da sopra la sua colazione di uova strapazzate. «Stai invecchiando.»

«Non sia mai!» Replicò, ingollando quasi senza masticare. «Io sono come il vino, fratellino, ricordatelo. Passano gli anni e miglioro.»

«Sì, ma farai la fine dell'aceto.»

Si finse offeso, dandogli le spalle. «Allora, Merrill, che mi racconti? Come va all'Enclave?»

L'elfa, che era rimasta a guardarli ridacchiando, sorrise imbarazzata. «Oh, benissimo! L'altro ieri, al mercato, hanno buttato giù la bancarella dove stavo comprando gli ingredienti per il pranzo. Le guardie stavano rincorrendo uno della Coterie ma non sono riuscite a prenderlo... è stato emozionante, l'hanno inseguito per tutto il quartiere!»

«Immagino!» Esclamò Varric dandole corda. «Junior, non dovresti lasciar andare in giro una margheritina deliziosa come questa tutta sola.»

Carver arrossì di colpo, nascondendosi dietro il boccale. «Se la sa cavare benissimo...»

«Oh, ma mi farebbe piacere se mi accompagnassi, qualche volta!» Trillò Merrill. «Mi perdo ancora spesso, sai? Tu conosci tutte le strade, riusciresti a portarmi a casa in un attimo!»

Il più giovane degli Hawke quasi si strozzò con la birra, mentre gli altri dovettero sforzarsi per trattenere le risate.

«Non hai mai avuto problemi con le guardie, Merrill?» Si intromise Anders, preoccupato.

L'elfa scosse la testa. «Sia la Guardia Cittadina che i Templari non mi degnano di un secondo sguardo, sapete? Sono soltanto un'altra dei tanti elfi dell'Enclave.»

«Tipico, guardare gli altri dall'alto in basso...»

Garrett lanciò all'altro mago uno sguardo perentorio, zittendolo. «Sono contento che tu ti sia ambientata. All'inizio deve essere stato difficile.»

Lei annuì. «Sì, se non ci foste stati voi... oh, ma quella è Marian?»

Il cuore di Garrett perse un paio di battiti vedendo entrare la sorella scortata da Aveline. «Merda.»

«Oh, questa non me la perdo.»

«Fottiti, Carver.» Si guardò attorno alla ricerca di una via di fuga, inutilmente. La sorella maggiore, individuatolo, si diresse a passo spedito verso di loro, scura in volto. Degnò appena gli altri di uno sguardo, prima di piombare su di lui. Lo afferrò per il bavero della giacca, quasi tirandolo su di peso. Garrett incespicò sulla panca, rischiando di finirle addosso.

«Muoviti.» Gli ordinò in tono che non ammetteva repliche. Lo trascinò sul retro, facendo segno allo sguattero delle cucine di lasciarli soli. Quello obbedì schizzando terrorizzato fuori dalla dispensa e lasciandoli soli. Garrett, a disagio, si grattò un orecchio, fissandosi intensamente i piedi senza osare guardarla.

«Sei un imbecille!» Lo schiaffo lo colpì in piena faccia, lasciandogli una guancia che pulsava dolorosamente. Prima che potesse mandarla a quel paese, però, si ritrovò stritolato in un abbraccio.

La sentì tirare su col naso. «Marian...»

«Maledetto stupido.» Singhiozzò, stringendolo ancora più forte, fino al punto che lui dovette cercare di fare un po' di resistenza per non finire senza fiato. «Se ti fosse successo qualcosa, se ti avessero preso-»

«Ma non è successo...»

«Non è una buona scusa!» Replicò adirata, staccandosi da lui, gli occhi lucidi. «Promettimi che non ti metterai più nei guai in quel modo, Garrett. Giuramelo. Un conto è essere un mago eretico, un altro è finire dritto dritto in una trappola che non era neanche per te!»

«Aspetta... sapevi cosa stavano facendo?!» La fermò lui. «Che erano lì per Anders, che Karl-»

«Non ti riguarda, Garrett!» Ribattè lei, scuotendo il capo. «Non puoi metterti a girare con un tipo del genere, ti causerà solo problemi.»

«Nessuno sa che eravamo coinvolti.» Sussurrò Garrett, abbassando la voce fino ad un sussurro. «E non so come tu l'abbia saputo-»

«Sanno che quell'Anders si nasconde da qualche parte in città, è solo questione di tempo prima che lo prendano. E tu, quando lo cattureranno, dovrai starne assolutamente lontano, non voglio che ti sottopongano al Rituale della Calma. O peggio.»

Lui rabbrividì, la voce piatta e lo sguardo vuoto di Karl impressi in testa. «Non c'è nulla di peggio del vostro maledetto Rituale. Piuttosto dovranno ammazzarmi.»

«Non-!» Sembrò che lo stesse per prendere a sberle di nuovo. Abbassò anche lei la voce, lanciando un'occhiata allarmata alla porta chiusa. «Non dirlo nemmeno per scherzo. Sai che farei di tutto per proteggerti, ma non sono nemmeno un Cavaliere a tutti gli effetti, non posso fare miracoli.»

«Non ho bisogno di essere protetto, non ho più dieci anni.»

La vide sollevare un sopracciglio, scettica. «Da quanto ho sentito di stasera, non ti hanno acciuffato per un soffio.»

«Ma non è successo!» Ripetè Garrett, stufo. «Ti preoccupi troppo, persino ora Anders-» Si morse il labbro, lo sguardo che saettava verso la porta.

«Oh, no che non l'hai fatto...» Sgranò gli occhi Marian, seguendolo. «Per il Creatore, Garrett! Sei serio? L'hai... è seduto lì con voi come se niente fosse?!»

Si strinse nelle spalle. «Se non l'hai riconosciuto nemmeno tu...»

«Se con me fosse venuto il Capitano Cullen l'avrebbe attaccato appena varcata la soglia!» Sibilò lei, allarmata. «Viene dal Ferelden, lo conosce benissimo! L'unico motivo per cui non stanno già affiggendo cartelli con la sua faccia anche nei cessi di questo posto è per la sua associazione con i Custodi Grigi. Cazzo, se almeno provassi ad usare il cervello prima di fare queste stronzate...»

«Mi ha chiesto un favore, non potevo rifiutare.»

«Certo che potevi!»

«Se fossi stato io a chiederti una cosa del genere, l'avresti fatto? Mi avresti aiutato?»

Rimase un attimo spiazzata dalla domanda. Aprì la bocca per rispondere, richiudendola un paio di volte. «È diverso. Noi siamo fratelli. Quello è un perfetto sconosciuto.»

«Dopo quello che ho visto ieri sera, potessi tornare indietro lo rifarei lo stesso.» Ribattè gelido. «L'hanno sottoposto al Rituale ingiustamente, solo per tendere una trappola ad un uomo che passa il suo tempo a curare i più bisognosi giù nei bassifondi, dove nemmeno le Guardie Cittadine si sognano di passare più del tempo strettamente necessario a fingere di aver fatto le loro ronde, e tutto senza chiedere un soldo! No Marian, sarà anche un perfetto sconosciuto, come dici tu, ma le sue ragioni per aiutare un amico erano più che valide. E non mi pento di aver impedito che i tuoi compari lo uccidessero, o peggio, gli facessero fare la stessa fine!»

La sorella scosse la testa, sospirando. «Non si può ragionare, con te.»

«Sei tu quella irragionevole.» Si ostinò lui, incrociando le braccia. «E ora, se abbiamo finito-»

«Non mi chiedi come ho saputo immediatamente che c'entravi tu?»

Rimase interdetto.

«Fenris mi si è presentato davanti appena sono scesa in città alta per la ronda.» Spiegò Marian. «Raccontandomi come stesse casualmente passeggiando nei dintorni ieri sera e abbia visto due uomini fare irruzione nella tenuta di fianco alla scalinata per il Palazzo. Tenuta che tu sapevi sarebbe stata vuota, di cui tu hai ancora le chiavi della cantina e conosci perfettamente il passaggio che conduce fino alla città bassa.»

Fu il turno di Garrett di rimanere senza parole. «Poteva essere chiunque.» Borbottò.

«Sì, come no.» Sbuffò lei. «Ti è andata bene che a quanto pare ti dovesse un favore e che passassi io di lì. Puzzava di vino, a dire il vero, quindi forse qualcun altro non lo avrebbe ritenuto un testimone molto affidabile, ma avrebbero comunque fatto partire un'indagine.»

«E va bene, grazie. Ora, possiamo uscire o vuoi sistemarmi anche l'altra guancia? Avrei ancora fame. Sempre che Fenris non ti abbia spifferato anche la mia dieta poco salutare.»

La vide roteare platealmente gli occhi al soffitto, prima di scostarsi e lasciare libero il passaggio. «Prima o poi mi stuferò di pararti costantemente il culo, fratellino.»

«Sarebbe anche ora.»

Tornati nella sala affollata, Marian squadrò Anders dall'alto in basso, assottigliando lo sguardo in un'occhiata di puro astio. «Tu. Sappi che se succede qualcosa a mio fratello, ti vengo a prendere. Custode Grigio o meno.» Si voltò poi verso Carver, che la fissava confuso. «Carver, non ho sentito ancora niente sul tuo conto, quindi continua pure così. Tieniti fuori dai guai.» Disse, girando i tacchi e marciando fuori dalla taverna. Aveline, un sorriso appena accennato sul volto, li salutò cordialmente, rinnovando però anche lei l'avvertimento a non combinare disastri.

«Tipico.» Grugnì il più piccolo degli Hawke, il naso nel boccale di birra. «Anche quando non è incazzata con me, trova comunque il modo per trattarmi come un bamboccio.»

Garrett gli lanciò un'occhiata incredula. «Ti lamenti? Tu? Dopo la ramanzina che mi ha fatto, non vedo l'ora di cacciarmi nelle Vie Profonde solo per non averla intorno per qualche settimana.»

«Ha... detto qualcosa su di me?» Volle sapere Anders, preoccupato.

«Hei. Non iniziare ad illuminarti.» Lo ammonì, infilzando un boccone di spezzatino e intingendolo nel sugo. «È incazzata nera per ieri, sa più o meno quello che è successo ma non ha intenzione di raccontarlo a nessuno. Almeno per ora sei in una botte di ferro.»

«Non sa... tutto tutto, vero?»

«Ovvio che no, non sono impazzito come qualcun altro.» Borbottò, evitando di guardarlo. “Hei, Marian, hai presente l'eretico che mi hai detto di non aiutare? Mi sono dimenticato di dirti che è anche un abominio posseduto da uno spirito di Giustizia vendicativo, non è un problema però, brilla al buio e può tornare utile in caso ti dimentichi una torcia!”

Sì, decisamente non ci sarebbero stati problemi...



















Note dell'Autrice: Garrett ha scoperto il piccolo segreto di Anders e vecchi traumi rischiano di salire a galla. Varric è come al solito il migliore amico del mondo e Marian si ritrova sempre più tra due fuochi. Spero che questo capitolo sia stato di vostro gradimento, vi lascio con il nostro Hawke e alla prossima! :D 

 

CAPITOLO 6
Qunari dealings

«Fatemi passare!»

«Insistete pure quanto volete, ma il Visconte non riceverà nessuno in questo momento. Se avete notizie di suo figlio Seamus, potete parlare con me e gliele riferirò io stesso.»

Bu si mise a ringhiare, minacciosa.

Marian si sporse dalla soglia, osservando la scena. Una mercenaria di qualche compagnia poco raccomandabile stava assillando il siniscalco, che affrontava impettito come al solito le invettive della donna. Accarezzò la testa della mabari, cercando di calmarla. «Comportati bene, Bu.»

«Non le hanno nemmeno chiesto di lasciare le armi all'ingresso...» Osservò Aveline, scoccando un'occhiataccia di rimprovero alle guardie cittadine di fronte al portone principale. «Quei due mi sentiranno, dopo, non possiamo lasciare andare in giro teste calde come quella armate fino ai denti.»

La Templare annuì, schiarendosi la voce e avvicinandosi ai due. «Ci sono problemi?»

La mercenaria si girò come un serpente, digrignando i denti. «Nulla che vi riguardi, sono qui per il figlio scomparso del Visconte.» Lo sguardo si spostò sulla mabari. «Fereldiane.»

«Quindi pensate davvero sia stato rapito?» Chiese Marian al siniscalco, ignorando completamente la donna accanto a lei, mentre il mastino da guerra ricambiava la sfida scoprendo i denti. «Non potrebbe semplicemente essersi rintanato da qualche parte? È risaputo che non ami passare molto tempo a palazzo...»

L'altro si strinse nelle spalle. «Non torna da cinque giorni, il Visconte teme il peggio. È stato visto l'ultima volta sulla Costa Ferita con un Qunari... c'è una ricompensa per chiunque abbia qualche informazione, o lo riporti qui sano e salvo.» Calcò particolarmente il tono sulle ultime parole, guardando la mercenaria di sottecchi.

Anche Marian e Aveline si scambiarono uno sguardo preoccupato.

«Porterò un'intera compagnia con me sulla Costa, e ve lo riporteremo indietro.» Ringhiò la mercenaria gonfiando il petto. «Mi aspetto una bella ricompensa.»

«Così tanti uomini per un solo Qunari... mi pare eccessivo.» Commentò l'uomo senza battere ciglio.

L'altra fece una smorfia. «Potrebbe essere Tal-Vashoth. Gli Inverni non lasciano nulla al caso.» Lanciò un'occhiata beffarda a Marian ed Aveline, prima di voltarsi e andarsene, scura in volto.

Bu finalmente tornò a rilassarsi, strusciando il muso sulla sua gamba.

Aveline aveva ancora lo sguardo fisso sul portone d'ingresso. «Non mi piace.»

«Aveline ha ragione.» Concordò Marian con un sospiro, accarezzando il collo della mabari. «Ho paura che Seamus possa finire per farsi male, con una come quella.»

Il Siniscalco allargò le braccia. «Mi fiderei sicuramente più di voi due, se dovessi scegliere. Sempre che abbiate tempo da perdere in una ricerca forse inutile, magari avete ragione e Seamus si è semplicemente perso alla ricerca di qualche nuovo tipo di insetto.»

«La Costa Ferita non è un luogo sicuro nemmeno per un entomologo.» Commentò Aveline. «Andiamo a cercarlo oggi stesso, lasciateci il tempo di avvisare chi di dovere.»

“E addio al mio pomeriggio libero...” pensò Marian con una punta di amarezza. Sospirò, seguendo Aveline fino alle caserme e aspettando che avvisasse le altre guardie di dove stavano andando.

«Se non torniamo entro sera, i primi sospettati saranno da considerarsi Ginnis e i suoi Inverni.»

Mentre scendevano la scalinata della Città Alta diretti ai cancelli occidentali della città, Marian propose una piccola deviazione. «Se andiamo sulla Costa, conosco qualcuno che può rendersi utile. E un paio di mani in più ci faranno sicuramente comodo.»

«Chi hai in mente?» Le chiese l'altra, incuriosita.

Dovette trattenersi per non ridere, facendole strada fino all'Impiccato.

Isabela era esattamente dove si aspettava di trovarla, seduta ad uno dei tavolini malmessi della taverna, la camicia aperta sulla scollatura generosa, un mazzo di carte in mano e un bicchiere di rum nell'altra. Di fronte a lei, con sua grande sorpresa, sedeva Fenris, lo strano elfo tatuato, una bottiglia di vino semivuota accanto.

Bu abbaiò contenta, avvicinandosi ad Isabela in cerca di un boccone di cibo.

Quando la piratessa si accorse di lei, la salutò con un cenno della mano che reggeva il bicchiere, scolandoselo poi tutto d'un fiato. «Ti prego, dimmi che hai un'alternativa a questo noiosissimo pomeriggio. Come avversario non potevo scegliere di peggio.» Sorrise in direzione della mabari, allungandole un pezzo di pane avanzato sul tavolo.

«Stai vincendo solo perché hai barato fino adesso, Isabela.» Replicò l'elfo, che tuttavia non sembrava curarsene granché. Salutò le nuove arrivate con un cenno.

«Ah, tipico...» Ridacchiò Marian. «E ho proprio la soluzione per voi. Che ne dite di una gita avventurosa sulla Costa Ferita? C'è anche una ricompensa, Isabela, non preoccuparti, non ti farei mai fare una scarpinata di ore per un vecchio stivale.»

Quella si buttò dietro le spalle una ciocca di capelli corvini, alzandosi con grazia. «Quel forziere poteva benissimo contenere la reliquia, siamo solo state sfortunate.»

«Sicuro...» le diede di lungo lei, scuotendo la testa.

Anche Fenris si era alzato, recuperando la grande spada a due mani appoggiata sotto il tavolo. «Beh, verrò anche io. Non ho nulla di meglio da fare, in fondo.»

Aveline li squadrò interdetta. Marian, intercettandola, rispose con una smorfia.

«Sono molto meglio di quanto sembrano, fidati.»

«E invece lei sembra esattamente una Guardia Cittadina!» Replicò Isabela, offesa. «Finirai per rovinarmi la reputazione, Marian, nessuno vorrà più frequentarmi dopo avermi vista con templari e guardie, accidenti.»

«Potrai prenderti finalmente una pausa da tutti i tuoi impegni serali, quindi?» La sbeffeggiò lei mentre uscivano.

«Tsk, lo dici solo perché così speri di essere l'unica compagnia che mi rimanga...»

Marian ammiccò nella sua direzione, arricciando le labbra. «Ovviamente.»

Aveline sbuffò così sonoramente da sembrare una teiera, ma le due non ci fecero caso.

La Costa Ferita, con il suo susseguirsi di insenature pietrose e scogliere a picco sul mare, era uno spettacolo meraviglioso, almeno per le prime due o tre volte. Poi, superato l'iniziale stupore e iniziato a faticare per gli stretti e tortuosi sentieri che si snodavano tra le alture, diventava ben presto una gigantesca rottura di scatole.

Stavano appunto scalando una collina particolarmente dissestata quando un Qunari grande e grosso si sporse da una roccia poco sopra di loro, richiamando la loro attenzione.

I quattro portarono subito le mani alle armi, pronti ad attaccare, ma quello rimase immobile, l'enorme spada sulle spalle, fissandoli inespressivo. «Non procedete oltre, umani.»

Sentì il risolino di Isabela ancora prima che il Qunari finisse di parlare.

«E perché dovremmo darti ascolto, Qunari?» Ribattè Marian, la mano stretta attorno all'elsa della spada.

Quello scosse la testa. «Sono state anche le parole degli sprovveduti che vi hanno preceduto qualche minuto fa... Eppure se ne stanno pentendo, lo so per certo. Comunque, non sono Qunari, ma Tal-Vashoth, rinnegato dal Qun. E sulla cima di questa collina si sono stabiliti alcuni miei simili, rubando e uccidendo i viaggiatori abbastanza sprovveduti o sciocchi da non badare ai miei avvertimenti.»

«Cos'è, una trappola?» Chiese Isabela, incredula. «Non lo stai facendo bene.»

Il Tal-Vashoth corrugò la fronte. «Non sono come loro. Io vendo la mia spada per denaro, ma loro hanno scelto di condurre una vita di furti e omicidi, pur di non svendere la loro spada e la loro dignità. Io sono peggio, forse. In ogni caso, vi ho avvertiti.»

«Quelli... hai parlato di qualcuno che è passato di qui poco fa?» Lo interrogò Aveline, preoccupata. «Erano per caso dei mercenari?»

A Marian si gelò il sangue nelle vene. Se gli Inverni avevano trovato Seamus, e per malaugurato caso avevano preso quel sentiero...

«Sì, lo erano. Non tutti però, tra loro c'era un bas che non portava nemmeno un'arma.»

“Merda.”

Si scambiarono un rapido sguardo d'intesa. «Grazie per l'avvertimento.»

Con grande delusione del Tal-Vashoth, iniziarono a salire di gran carriera, le armi in pugno.

Superata una scarpata, i rumori dello scontro in corso fecero loro allungare il passo.

Arrivarono quasi correndo in cima alla collina, trovandosi però uno strano spettacolo. I mercenari che stavano combattendo contro una dozzina di Tal Vashoth non erano gli Inverni, bensì una scalcagnata masnada di gente che a malapena poteva dirsi in grado di reggere un'arma. A terra vi era ormai più di un cadavere, mentre i Tal-Vashoth sembravano non aver subito perdite.

«Possiamo anche andarcene...» Iniziò Isabela, ma Marian non sentì nemmeno il resto della frase, già correva verso il centro dello scontro, individuando un mago Tal-Vashoth e neutralizzandolo con un'aura antimagia. Colto di sorpresa, quello non fece in tempo a girarsi che si ritrovò entrambe le spade nel costato. Le liberò poi con uno strattone, schivando di lato per evitare la carica di un altro di quei giganti, l'ascia a due mani che fendeva l'aria con un sibilo.

Aveline, a qualche metro da lei, aveva già buttato a terra uno degli avversari, ingaggiandone un altro e dando il tempo a quegli incapaci mercenari di riprendere fiato.

Marian schivò di nuovo, il Tal-Vashoth di fronte a lei che faceva roteare l'arma sopra la testa per poi calarla su di lei con forza. Spostandosi di lato, lo ferì ad un fianco, venendo poi colpita da dietro da qualcosa, che le fece perdere l'equilibrio e caracollare in avanti.

L'avversario con l'ascia la sollevò di nuovo, cacciando poi un urlo di dolore, l'elsa di un pugnale conficcata nell'orbita destra.

«Centro!» Urlò Isabela, sfrecciandole affianco e volteggiando in aria per un attimo, prima di aggrapparsi alle corna del secondo Tal-Vashoth e piroettargli intorno. Quello cadde poi per terra, la gola recisa e un fiotto di sangue che ne fuoriusciva.

Marian si sbarazzò anche dell'altro, andando poi ad aiutare Fenris che ne stava tenendo a bada due contemporaneamente.

Qualche altro affondo e imprecazione più tardi, un po' ammaccati e doloranti, si fermarono a riprendere fiato, cadaveri tutt'attorno. Bu, fiera di sé stessa e illesa, le scodinzolò accanto, contenta.

«Brava cucciolona!» Si congratulò la padrona, grattandola dietro le orecchie.

«Cambiate mestiere, non fa per voi.» Suggerì Isabela ai mercenari che li guardavano sconvolti.

Marian poteva giurare che un paio di loro se la fossero fatta addosso, ma l'importante era che nessun altro ci fosse rimasto secco. E che lei e i suoi compagni non fossero rimasti feriti seriamente.

«State tutti bene?» Chiese Aveline, ripulendosi la guancia dal sangue, un taglio sotto lo zigomo. «Per il Creatore, cosa è venuto in mente a voialtri di arrampicarvi fin qui e farvi massacrare come imbecilli?!» Inveì contro gli uomini, che incurvarono le spalle, risentiti. Un paio lanciarono uno sguardo verso alcuni barili di legno.

Incuriosita, Marian fece lo stesso. «Oh.» Dietro di essi, era nascosto un nano, gli abiti da mercante ora inzaccherati di fango e sangue.

Scoperto, quello si alzò ripulendosi alla bell'e meglio, accennando un inchino. «Ah, siete arrivati proprio nel momento giusto. Questi deficienti non valgono la metà di quello che li ho pagati, davvero, avrei dovuto badare meno alle spese...» Si guardò attorno con aria soddisfatta. «Almeno questi Tal-Vashoth sono morti, sì? Una bella liberazione.»

«Cosa ci fate qui?» Lo apostrofò Aveline, basita.

Il nano si grattò la barba con una smorfia. «Sono Javaris Tintop, signora. Ho stretto un accordo con l'Arishok per far fuori qualcuno dei loro disertori, in cambio di una merce particolare e...» Si strinse nelle spalle. «Forse dovevo scegliere meglio, ecco.»

Aveline assottigliò lo sguardo. «Che merce, esattamente?»

«Ah...» il nano si grattò di nuovo la barba, evasivo. «Nulla di importante, ma in ogni caso, il piano è riuscito. Grazie anche a voi, ovviamente.» Si corresse subito. «Ottimo lavoro.»

«Veramente non sareste vivo senza di noi, altro che “anche”.» Ribatté Aveline. «E nonostante stessimo facendo solo il nostro lavoro, siete stato sciocco e avventato.»

«Sì, sì, lo so... non accadrà più.»

Aveline sbuffò, dando poi le spalle al nano che cercava di condirla via. «Andiamocene, stiamo perdendo tempo prezioso.»

Marian lanciò un ultimo sguardo al nano dall'aria sospetta, chiedendosi cosa diamine avesse contrattato con l'Arishok. Da quello che dicevano in giro, il Qunari non sembrava il tipo da assoldare incapaci del genere fuori dal Qun per... cosa, sbarazzarsi di qualche Tal-Vashoth? C'erano abbastanza Qunari a Kirkwall per occuparsene da soli, invece che andare a chiedere una mano in giro, soprattutto ad elementi come Javaris Tintop.

Scosse la testa, finendo di ripulire la lama della daga corta e rinfoderandola. «Spero vivamente che Seamus stia solo facendo un soggiorno in qualche grotta, ne ho già abbastanza di questi Qunari.»

«Preferivo annoiarmi all'Impiccato.» Rincarò la dose Isabela, sistemandosi i calzari.

«Io no, almeno ho smesso di perdere soldi.» Commentò Fenris. A Marian non sfuggì l'occhiata interessata dell'elfo, puntata verso la donna piegata in avanti.

Scendendo giù per la collina, incontrarono di nuovo il Tal-Vashot che li aveva avvertiti.

«È ora di trovarsi un altro passatempo!» Lo sbeffeggiò Isabela dopo che gli ebbero riferito che il sentiero era ormai libero. Quello, se era rimasto sorpreso, non lo diede a vedere.

Trovarono le tracce degli Inverni dopo nemmeno un'ora. Seguendole fino ad un'insenatura della baia, scoprirono un piccolo bivacco con una bella vista sulla scogliera, al riparo dal vento e dalla pioggia grazie ad una piccola grotta adiacente.

«Proprio un bel posto dove passare una serata...» Commentò Isabela, annusando l'aria salmastra portata dalla brezza fredda.

«Se ti piace svegliarti piena di lividi e con la schiena gelata...»

La piratessa ridacchiò, zittendosi subito dopo. Da dietro la parete rocciosa, spuntarono alcuni uomini armati di tutto punto, le insegne degli Inverni che spiccavano sugli spallacci. «Eccoli.»

Trascinavano un ragazzo dai capelli scuri, vestito in abiti eleganti, che riconobbero subito come Seamus, il figlio del Visconte Dumar. «Tu... vashedan!» Urlava, strattonando la donna che lo teneva in una morsa ferrea nel tentativo di liberarsi. «L'hai ucciso, era mio amico! Ashaad-»

Ginnis lo zittì con un manrovescio dritto sulla mascella. «E taci un attimo!» Ringhiò, buttandolo poi a terra. «A furia di fraternizzare con quelle bestie, usi pure le loro parole. È per questo che ti stiamo riportando a casa.» Scoppiò in una risata derisoria. «Forse hai fatto ben più che amicizia con quel coso... Che schifo.»

«Non parlare di Ashaad in quel modo, puttana basra!» Ribattè il ragazzo, cercando di rialzarsi.

La mercenaria lo sbattè di nuovo a terra, tenendolo fermo con un piede premuto sul petto. «Chiudi quella cazzo di bocca. Dovrei tagliarti la lingua e farmi pagare di più per averti riportato finalmente incapace di blaterare stronzate!»

«Ora basta!» Tuonò Aveline, facendosi strada verso di loro, le armi sguainate. «È il figlio del Visconte, quello, mostra un po' di rispetto!»

Le mani di Ginnis volarono verso le spade corte che portava alla cintura, i suoi uomini che scattavano sull'attenti. «Voi.» Ringhiò, riconoscendole. «Toglietevi di mezzo, la ricompensa è mia.» Fece un passo indietro, permettendo al ragazzo di mettersi a sedere.

«Seamus, cosa è successo?» Lo interrogò Marian, aiutandolo a rialzarsi.

Lui le strinse il braccio, lanciando un'occhiata carica d'odio verso gli Inverni. «Hanno ucciso il mio amico, Ashaad. Non lascerò che vengano pure pagati per quest'omicidio!»

Ginnis contrasse la mascella. «Non ci provate, quei soldi sono nostri.»

Marian si parò davanti al ragazzo, annuendo. «Non preoccuparti, Seamus. Lo vendicheremo.» Fece un cenno con la mano a Bu, che si scagliò con tutto il suo peso sulla mercenaria. Quella, presa alla sprovvista e inesperta a combattere contro un mastino da guerra addestrato, cadde a terra in preda al panico, senza riuscire ad estrarre le spade. Quando la templare le fu addosso, era ormai troppo tardi. La lama della spada lunga si infilò nell'apertura sul collo dell'armatura. Superandola con un salto, liberò la spada in un fiotto di sangue, colpendo il mercenario più vicino e bloccando la sua accetta con l'elsa della daga corta, oltrepassando la guardia dell'avversario e recidendogli l'arteria della gamba. Quello cadde a terra urlando.

Il resto degli Inverni fece la stessa fine della loro comandante, e dopo un acceso scontro si ritrovarono in un lago scarlatto.

«Ugh, non si laverà mai.» Si lamentò Isabela, guardandosi la camicia un tempo bianca. Lanciò uno sguardo a Fenris che, ricoperto di sangue dalla testa ai piedi, si stava fasciando un braccio ferito con un pezzo di stoffa. «Magari è la volta buona che impari a metterti le scarpe...» Suggerì, alludendo al macello per terra.

«Non ho chiesto consigli di stile, mi sembra.» Ribattè quello, stringendo tra i denti un lembo di stoffa e annodandoselo stretto.

Marian si premette una mano sul fianco, dove sapeva stava spuntando un grosso livido. L'armatura aveva attutito il colpo, ma le placche si erano ammaccate verso l'interno e ora le facevano più male che altro. Armeggiò con le fibbie, allargandole. «Almeno ce ne siamo liberati.»

«Hanno parlato di altri, in arrivo.» Li avvisò Seamus, la voce che tremava mentre cercava di non soffermarsi su tutti quei cadaveri. «Dovremmo...»

Aveline, zoppicante ma ancora stabile, gli strinse una spalla. «È ora di tornare a casa.»

«Facile a dirsi, per voi.» Disse il ragazzo, voltandosi e fissando un punto poco lontano da loro.

Marian lo seguì con lo sguardo. A terra, c'era il corpo di un Qunari, le corna e i capelli bianchissimi intrisi di sangue rappreso. Sospirò. «Ci dispiace essere arrivati tardi, Seamus.»

Quello scosse la testa. «Mio padre ha mandato dei selvaggi a fare il suo lavoro, solo perché non ha mai voluto prestarmi ascolto. Li credono delle bestie, ma sono-» Si morse un labbro, abbassando il capo. «Molto, molto diversi.»

«Possiamo seppellirlo, o...» propose Aveline, guardandosi attorno.

Sorprendentemente, fu Fenris a risponderle. «I Qunari non hanno un rituale per i morti. Un cadavere non è degno di attenzioni speciali.»

«Sì, non è più Ashaad.» Gli diede ragione Seamus, gli occhi che tradivano la sorpresa. «C'era molto che non riuscivo a comprendere, con lui, ma valeva la pena tentare.» Diede le spalle al corpo, allontanandosi di qualche passo. «Riportatemi da mio padre, devo provare a parlarci.»

Il siniscalco Bran le fissò soddisfatto. «Sapevo che potevamo contare su di voi.»

Marian chinò leggermente il capo.

«Abbiamo fatto solo il nostro dovere.» Replicò Aveline.

«Se potessimo parlare con il Visconte...»

«Ah, certo. Prego, da questa parte, vi sta aspettando.» L'uomo fece loro strada oltre la sala d'attesa, bussando sulla porta di legno e aprendola, facendosi poi da parte per lasciare entrare loro due e Seamus.

Quando il Visconte notò suo figlio, parve illuminarsi un poco, gli occhi che brillavano sul volto preoccupato. «Seamus! Stai bene? Pensavo di averti perso...»

«Sì padre.» Rispose secco il ragazzo, la postura rigida.

Bran si schiarì la voce, indicando con un cenno della mano le due donne. «Visconte, permettetemi di presentarvi Marian Hawke, dell'Ordine Templare, e Aveline Vallen.»

Dumar annuì. «Sì, ci siamo già visti un paio di volte, ma non ho mai avuto l'occasione di parlare con voi direttamente... non so come ringraziarmi, mi avete riportato mio figlio sano e salvo. Spero non vi abbia causato problemi.»

Marian spostò il peso da un piede all'altro, a disagio. «No, signore, non abbiamo riscontrato grosse difficoltà, almeno non come ci saremmo aspettati.»

«Che intendete dire, Ser Hawke?»

«Soltanto Hawke, signore, sono ancora una recluta.» Lanciò un'occhiata a Seamus. Inspirò. «In realtà, signore, non c'era alcun bisogno di un salvataggio. Ci siamo scontrati con la compagnia mercenaria degli Inverni, però, che avevano ucciso ingiustamente il Qunari che era con vostro figlio e minacciato poi la vita di Seamus stesso.»

Il Visconte sgranò gli occhi, incredulo. «È vero, quello che mi dite?» Si voltò verso il figlio, avvicinandosi a lui di qualche passo. «Sono contento che tu sia salvo, Seamus.»

Il ragazzo incrociò le braccia al petto, furente. «Gli Inverni hanno ucciso il mio amico, perché voi avete messo una taglia sulla sua testa!»

«Non essere sciocco, la ricompensa era per riportarti a casa, Seamus, non per uccidere il Qunari. E comunque, tutto dava a pensare che ti avesse catturato durante uno dei tuoi soliti giri sulla Costa.»

«Non era un rapimento.» Ribattè il figlio, furente. «Ero con Ashaad. Il Qunari. Non sono mostri da temere, e se mi avessi dato ascolto lo sapresti. E Ashaad sarebbe ancora vivo. Se solo provassi a capire, anche il resto della città potrebbe-»

«Meglio che ti abbiano creduto rapito che sotto la loro influenza!» Lo interruppe il padre, scuotendo la testa. «Il sospetto che possano arrivare fino alla nostra famiglia... no, non possiamo permetterlo.»

«Padre-»

«Basta così.» Il Visconte fece cenno al siniscalco di scortarle fuori.

Prima di varcare la soglia, la templare intercettò lo sguardo del ragazzo, quasi supplichevole. Si morse il labbro, fermandosi di colpo. «Signore. Se posso permettermi...» Poteva quasi sentire l'occhiataccia di fuoco di Aveline sulla nuca. «Seamus ha studiato la cultura dei Qunari e ci è entrato in contatto direttamente senza farsi influenzare dai pregiudizi. Forse potrebbe giovare dargli ascolto, per... favorire un clima migliore con l'Arishok e i suoi.»

Il Visconte la squadrò con disappunto. «Proprio una recluta dell'Ordine mi suggerisce di comprendere quegli eretici?»

Il siniscalco si frappose tra loro, allarmato. «Sono affari privati, non-»

«No, Bran, lasciatela parlare. Ha espresso il suo punto di vista, che ce lo spieghi.»

Marian deglutì, lo sguardo di tutti puntato su di lei. Seamus annuì un poco, lo sguardo teso. «In città hanno tutti paura, signore. Se si sparge la voce del rapimento del figlio del Visconte ad opera di un Qunari, daremo soltanto un altro motivo per odiarli, quando dovremmo fare di tutto per evitare uno scontro. È stato ucciso ingiustamente uno dei loro, oggi. Forse non dovremmo dichiararli rapitori di fronte all'intera Kirkwall.»

Marlowe Dumar non mosse un muscolo. Rimase a fissarla intensamente per qualche lungo istante, prima di parlare di nuovo. «E sia, parlerete voi stessa con l'Arishok, allora, informandolo di come è morto il suo... soldato. Ora andate.»

«Ashaad.» Lo corresse Seamus in un soffio. «Grazie, Ser Marian.»

Marian chinò rigidamente il capo, girando i tacchi e uscendo dall'ufficio. Il siniscalco le scoccò uno sguardo furente, ma le congedò senza aggiungere altro. Aveline, invece, sembrava avere qualcosa da dire e tutte le intenzioni di farlo.

«Non mi pare sia stata una buona idea.»

«Qualcuno doveva pur dirglielo. E Seamus-»

«Non è mai saggio intromettersi negli affari di famiglia altrui, Marian. Soprattutto se è qualcuno che può farci perdere la nostra posizione.»

«Da quando ti interessa della tua posizione?!» Ribattè Marian, arrabbiata.

«Cosa hai ottenuto?!» Le chiese Aveline, tenendole testa. «Soltanto che il Visconte ti affibbiasse l'incarico di parlare con l'Arishok, e prenderti possibilmente tutta la colpa della morte di quell'Ashaad. E se si spargesse la voce di uno scontro tra i Templari, la Guardia Cittadina e i Qunari...» Scosse la testa. «So che stavi cercando di fare la cosa giusta, e forse Seamus non ha tutti i torti. Però, i Qunari sono noti per cercare di convertire quanti più possono al loro Qun, e il Visconte non può permettersi di perderci la faccia. La sua situazione è troppo precaria già così.»

Marian strinse i denti. «E possiamo permetterci allora di perdere la città, nel caso qualcuno decidesse di cacciare i Qunari dal porto? La gente è spaventata, Aveline, e il Visconte e la Chiesa non stanno facendo nulla per placare gli animi.»

«Sono qui da mesi ormai, se ne andranno presto.»

Sospirò, mentre uscivano dal Palazzo e recuperavano Bu all'ingresso. «Lo spero.»

L'accampamento dei Qunari occupava una piccola area del porto, che comprendeva qualche magazzino e una piazza abbastanza grande per ricevere i pochi visitatori a cui era permesso entrare.

Marian si sorprese di vedere che non erano le sole.

«Javaris Tintop.» Lo riconobbe Aveline con un grugnito di disgusto.

Il nano che avevano salvato solo poche ore prima dai Tal-Vashoth era ora impegnato a discutere con l'imponente Qunari seduto sullo scranno in cima alla piccola scalinata sopra la piazzetta. O meglio, sembrava più che Javaris stesse cercando di convincere a suon di chiacchiere l'altro che, nel momento stesso in cui le due avevano varcato l'ingresso all'accampamento, aveva smesso di prestargli la benchè minima attenzione.

Notando di averlo perso, il nano si voltò indietro, un'espressione di trionfo a comparirgli sul volto. «Ah, ecco le mie colleghe! Prego, confermategli che ci siamo sbarazzati dei Tal-Vashoth...»

Marian sbuffò, superandolo senza degnarlo di un secondo sguardo. «I Tal-Vashoth sulla collina sono morti, ma di certo non per merito di questo qui. Si era cacciato in un guaio troppo grosso per lui.» Disse, accennando poi un inchino, incerta su come si dovesse approcciare al Qunari al comando. «Arishok, sono Marian Hawke, dell'Ordine Templare. Questa è Aveline Vallen, della Guardia Cittadina. Abbiamo una faccenda importante di cui parlarvi.»

Il Qunari le fissò inespressivo, alzandosi in piedi. «Se si tratta dei Tal-Vashoth, Marian Hawke, non ho intenzione di dare la ricetta del nostro Gaatlok a nessun bas.»

Marian scosse la testa. «No, si tratta di un... affare più delicato. E ufficiale, veniamo per conto d-»

«Ma i Tal-Vashoth sono morti!» Insistette Javaris, interrompendola. «Dovrà pur valere qualcosa, no? Pensate ai profitti che potrete ricavare una volta che-»

«Sono state queste due umane ad ucciderli, nano.» Lo sovrastò l'Arishok, pur mantenendo un tono di voce basso. «Non c'è onore nel far fare il lavoro sporco agli altri e prendersene il merito. Siete state ricompensate per avergli salvato la sua vita senza valore?» Chiese alle due.

Spiazzata, Marian fece segno di no. «Non ce n'è bisogno. Non l'abbiamo fatto per denaro, erano un pericolo per i viaggiatori e li abbiamo eliminati.»

L'Arishok annuì. «Forse c'è qualcuno con un briciolo di onore, in questo posto. Nano, sparisci dalla mia vista.» Ad un cenno del loro capo, un paio di Qunari armati di picca scortarono fuori Javaris, che imprecò qualcosa tra i denti. «Ditemi perché siete qui, Marian Hawke e Aveline Vallen.»

Si scambiarono uno sguardo di sottecchi. «Il figlio del Visconte Dumar, Seamus, negli ultimi tempi era spesso in compagnia di un vostro esploratore, Ashaad...»

«Ashaad è un titolo, ma so di chi parli. Gli era stato assegnato il compito di mappare la Costa Ferita e di riportare le sue scoperte.»

«Il Visconte, preoccupato per suo figlio, ha promesso una ricompensa a chi l'avrebbe portato a casa sano e salvo. Non immaginava che Seamus stesse trascorrendo del tempo con un amico, ha subito temuto il peggio. Purtroppo, la compagnia di mercenari che li ha scoperti ha ucciso Ashaad senza voler sentire ragioni.» Raccontò, attenta alla minima reazione dell'Arishok.

Ci fu un lungo silenzio, nel quale il Qunari non mosse un muscolo. Alla fine, sospirò profondamente. «Siete venute qui ad avvisarmi, quando potevate cercare di nascondere l'accaduto. Vi fa onore.» Disse, guardandole fisso. «Questi mercenari, hanno riportato il ragazzo in città?»

«No, Arishok. Li abbiamo uccisi quando abbiamo scoperto quanto accaduto. Seamus ha provato a vendicare Ashaad e sarebbe stato ferito anche lui se non fossimo arrivate in tempo a sbarazzarci degli Inverni.»

«Siete state oneste.» Replicò quello dopo un'altra lunga pausa. «Potete andare. Panahedan.»

Chinarono il capo un'ultima volta, impazienti di andarsene da quel posto.

«Credi che sia servito a qualcosa?» Le chiese Aveline, appena furono abbastanza lontane dall'accampamento.

«Non ne ho idea. Almeno è stato un gesto di rispetto, sembra non essergli dispiaciuto.»

«Strano. Ha la faccia di uno a cui dispiace qualsiasi cosa.»

Grugnì, stiracchiando sotto l'armatura che le doleva per i lividi e graffi accumulati in quella giornata. «Non vedo l'ora di togliermi di dosso tutta questa roba e di farmi un bagno caldo.»

«Concordo. Ho abbastanza polvere addosso che non rifiuterei nemmeno un tuffo in quell'acqua.» Ridacchiò Aveline, indicando il molo a qualche metro da loro. «O quasi. A domani, Marian.»

«A domani, Aveline.»

La scarpinata fino alla Forca sembrò più lunga e faticosa del solito.

Quando finalmente entrò negli alloggi delle reclute, raggiungendo il proprio letto, si dovette costringere a non crollarci sopra ancora vestita. Iniziò a spogliarsi, litigando con ogni singola fibbia. Dovette mordersi la lingua un paio di volte per non gemere dal dolore, ma dopo qualche minuto era vestita solo coi calzoni e la camicia leggeri.

Si esaminò il fianco con aria critica. L'armatura ammaccata aveva finito per lacerare la giacchetta di cuoio e la pelle sottostante. La camicia era macchiata di sangue rappreso e la ferita le prudeva terribilmente. Grugnì indispettita, ricoprendosi e afferrando un paio di asciugamani dal baule ai piedi del letto prima di dirigersi verso i bagni.

Le grandi vasche di acqua calda erano quasi deserte, essendo ormai ora di cena. Due donne stavano chiacchierando immerse fino alle spalle, e a malapena la degnarono di uno sguardo. Marian le riconobbe come Cavalieri e le salutò con un cenno del capo prima di immergersi a sua volta in una vasca libera, allungando una mano per prendere la saponaria e una pezzuola. Si sfregò delicatamente le spalle, ignorando i muscoli che le dolevano.

Il tempo sembrò essere trascorso in un attimo.

Si risvegliò dal torpore, scoprendo di essere rimasta sola. Sbadigliò sonoramente, finendo di sciacquarsi i capelli e avvolgerli nell'asciugamano più piccolo. Lo stomaco le ricordò rumorosamente che aveva saltato il pasto.

Si issò con fatica fuori dalla vasca, intontita dall'aver passato così tanto tempo nell'acqua fumante. Le vasche erano mantenute calde da un sistema di ricambio dell'acqua, che restata a temperatura grazie ad una serie di rune magiche, permettendo di fare un bagno più o meno a qualsiasi orario. La mattina e il tardo pomeriggio erano così affollati che a malapena ci si poteva stare il tempo strettamente necessario, ma almeno si riusciva a lavarsi di dosso il sudore e la polvere.

Rientrò ai dormitori femminili, trovando che la maggior parte delle reclute stavano già dormendo della grossa.

«Marian!» Esclamò Ruvena, appoggiando il libro che stava leggendo a lume di candela sul tavolino accanto. «Stai bene?»

Cercò di sorridere. «Sì, sono solo stanca, davvero.»

«Ho visto la tua armatura.»

«Non è stato un pomeriggio esattamente rilassante.» Ribattè evasiva. Il suo stomaco brontolò di nuovo mentre si infilava dei pantaloni e una maglia puliti. «Immagino che per la cena sia tardi?»

L'altra sbuffò. «È notte fonda, vedi tu...»

«Devo essermi addormentata nella vasca. Capita, a volte.» Afferrò la spazzola, cercando di domare i lunghi capelli corvini. «Farò comunque un salto in refettorio, magari gli è rimasto qualcosa.»

I corridoi erano praticamente deserti. Incrociò soltanto un templare di pattuglia, che la salutò cordialmente augurandole la buona notte.

I lunghi tavoli del refettorio erano stati ripuliti, la sala completamente sgombra. Prese quindi la strada per le cucine, scendendo al piano inferiore dalla scala di servizio. Un paio di elfi si stavano affaccendando a pulire ripiani e pavimenti, mentre uno dei cuochi rovistava in dispensa.

Marian si schiarì la voce, attirando la loro attenzione. «Scusate...?»

«Ah, prego, prego!» La salutò il cuoco senza nemmeno voltarsi. «Se avete fame, è rimasto un po' di montone, Luvi, Mei, provvedete.»

Le versarono una generosa porzione di carne sugosa, riempendo una ciotola intera. Ringraziò calorosamente i due elfi e il cuoco, risalendo al piano si sopra e accomodandosi ad uno dei tavoli. Dopo poco, però, il refettorio le sembrò troppo deprimente per mangiarvi da sola, le fiamme delle torce magiche alle pareti l'unica compagnia che sembrava viva.

Portò la ciotola all'esterno, ringraziando che non facesse troppo freddo per sedersi a cenare su una delle balconate dell'edificio che davano sul cortile.

Finito di mangiare, si appoggiò con la schiena al muro, ispirando profondamente l'aria frizzante della sera. Chiuse gli occhi.

«Se hai intenzione di affrontare la Veglia così, Marian, non hai molte speranze.»

Si risvegliò di scatto, allarmata, voltandosi verso il nuovo arrivato. «Capitano, io-»

Il Capitano Cullen accennò un sorriso sul volto tirato. «Non preoccuparti, era una battuta.»

“Da quando sa fare dello spirito?” Si chiese lei, tirandosi in piedi e soffocando un gemito. «Devo essermi addormentata dopo...»

«Sì, ho sentito che avete avuto una giornata movimentata.»

Si zittì immediatamente, temendo una ramanzina in arrivo.

Con sua grande sorpresa, il sorriso del Capitano si allargò ulteriormente. «Il Siniscalco Bran ci ha recapitato una lettera dal Visconte in persona. Hai fatto bene ad intervenire per riportare Seamus Dumar a casa sano e salvo. Solo...»

«Signore, per la faccenda dei Qunari-»

L'altro alzò una mano. «So che le tue intenzioni sono buone, Marian, ma per il momento la Comandante non desidera che ci immischiamo negli affari dei Qunari.»

«Lo so, ma signore... mi sembrava solo giusto spiegare l'accaduto all'Arishok, prima che incolpasse tutti per l'errore di pochi. C'è già abbastanza tensione in città.»

Cullen annuì. «Capisco, e hai fatto bene. Ma per il futuro, preferirei che non avessi altri contatti con i Qunari, e soprattutto che tenessi a freno la lingua in presenza del Visconte. O dei tuoi superiori.»

Marian abbassò la testa, sconfitta. «Sì, signore. Non accadrà più.»

«Ti sei meritata un'altra raccomandazione, recluta. Ormai è solo questione di settimane.»

Sorpresa, risollevò lo sguardo, non riuscendo a trattenere l'entusiasmo. «Davvero?»

Il Capitano ridacchiò sotto i baffi. «Ora vai, farò finta di non averti visto infrangere il coprifuoco. E vedi di metterti una benda su quella ferita, o finirà per infettarsi.» La congedò indicandole il fianco, dove una macchia di sangue era spuntata sulla camicia pulita.

Si trattenne dall'imprecare.

Note dell'Autrice: ho sempre pensato che tra Ashaad e Seamus ci fosse non un'amicizia ma un rapporto romantico... povero Seamus, oltretutto con un padre così. Per il resto, Javaris Tintop è insopportabile e l'Arishok è sempre un raggio di sole, come hanno potuto scoprire Marian e Aveline. 
Comunque il lavoro dei sogni a Kirkwall è aprire una tintoria, con tutto il sangue che scorre ci si guadagna quasi quanto a contrabbandare lyrium.
Al prossimo capitolo! :D

 CAPITOLO 7

Ketojan

 

«Invitala fuori, Carver.»

«Non ho idea di cosa tu stia parlando.»

Garrett ridacchiò, lanciandogli uno sguardo ammiccante. «Certo, come no... lo sai che parli nel sonno? E negli ultimi tempi mugoli, mi sembra pure di aver sentito il nome di una certa elfa, una volta o due... a notte.»

Il fratello arrossì violentemente, voltandosi dall'altra parte. «Sei un imbecille. E non è vero.»

Si scompigliò i capelli già spettinati, che cominciavano a cadergli sugli occhi. «Fidati del tuo fratellone, che ha esperienza in certe cose...»

«L'unica esperienza che hai è alla Rosa Fiorita!»

Garrett si esibì in un'espressione scioccata. «Non osare. Non pago per certe cose, io, mai. Sono troppo affascinante per cadere così in basso.» Gli fece l'occhiolino, godendosi il grugnito schifato dell'altro. «Seriamente, però, dovresti invitarla fuori. Magari per una passeggiata a guardare i fiori sulla costa, o a guardare il panorama dalla montagna-»

«Ti faccio presente che ogni volta che ci avventuriamo da qualsiasi parte per qualunque motivo, finiamo sempre per venire attaccati da briganti, pirati o qualche altro tipo di seccatura.»

«Mh. Effettivamente non hai tutti i torti.» Ammise lui. «Credi che lo facciano apposta? Insomma, non riesco a capire come tutte le volte siamo proprio noi a finire in qualche imboscata.»

«Parli troppo e chiunque dopo dieci secondi ha l'istinto di ucciderti.» Ribattè tagliente Carver.

«Non è vero, dico solo-»

Il fratello lo zittì alzando il braccio, appiattendosi contro il muro.

Garrett sbuffò, facendo lo stesso. «E dai, non è possibile, che c'è adesso...?»

Si sporsero da dietro l'angolo.

Quattro uomini avevano circondato una Sorella della Chiesa, ormai spalle al muro, e sghignazzavano malignamente.

«Sembra che sarai tu ad aiutarci, eh...» Commentò lascivo uno di essi, leccandosi i gli incisivi e schioccando la lingua. «Chissà cosa nascondi sotto tutti quei vestiti.»

«È questa la tua tecnica di abbordaggio migliore?» Si intromise Garrett, disgustato, l'arco già incoccato verso di loro. «Carver, ti ho appena rivalutato immensamente.»

«Non provare nemmeno a paragonarmi con questa feccia.» Grugnì l'altro offeso, la grande spada pronta a mietere vittime.

I quattro indietreggiarono, intimoriti.

«Ah, forse avete frainteso, non volevamo-»

«Ce ne andiamo, sì!»

Garrett assottigliò lo sguardo. «Come se vi avessimo dato una possibilità...» Lasciò andare la freccia, che si piantò nel petto del primo uomo all'altezza del cuore. «Morite e basta.»

Alla vista del compagno che cadeva a terra, uno girò i tacchi e cercò di scappare infilandosi nel vicolo più vicino, venendo comunque raggiunto da una freccia. Gli altri due caricarono i fratelli, estraendo dei coltellacci macchiati di sangue rappreso, urlando come disperati.

Carver falciò il primo senza difficoltà, aprendolo in due in una fontana di sangue. L'altro cercò di schivare, venendo colpito con un calcio e inchiodato a terra con un affondo dall'alto.

Garrett nel frattempo andò a recuperare la freccia che aveva fermato la fuga dell'ultimo, steso a terra. Quando si avvicinò, sussultava ancora, steso in una pozza di urina. «Disgustoso.» Commentò con una smorfia, finendolo. Si voltò verso Carver, che era corso dalla Sorella per assicurarsi che stesse bene.

«Grazie, sono... decisamente fuori dal mio solito ambiente.» Disse lei, la voce che tremava leggermente mentre distoglieva lo sguardo dai corpi sul selciato.

«Non è esattamente il posto né l'orario per una passeggiata da sola.» La rimproverò Garrett, scuotendo il capo. «Che vi è saltato in mente?»

La donna si passò una mano tra i corti capelli biondi, l'espressione che mutava in un cipiglio austero. «Sto cercando qualcuno che conosca la città bassa e i sotterranei come le proprie tasche, e che sia all'altezza di un compito pericoloso.» Li squadrò come a soppesarli. «Fate al caso mio?»

«Wow, siamo passati in fretta dai ringraziamenti alle offerte di lavoro...»

«Carver, lascia parlare la Sorella, stava giusto arrivando ai dettagli sul pagamento.» Ghignò Garrett, subito interessato. «Di che si tratta?»

«Verrete pagati bene per trasportare un carico fuori dalla città.» Ribattè lei, fredda. «Se siete interessati, venite domani a mezzanotte a questo indirizzo, vi aspetterò lì.» Gli allungò un biglietto scritto con inchiostro nero lucido in caratteri eleganti.

«Avete bisogno di un accompagnamento fino in città alta?» Le chiese Carver, afferrando il biglietto e mettendoselo in tasca.

«No, andrà bene così. Starò più attenta, in futuro.» Li salutò quella, incamminandosi.

I due rimasero a fissarla per qualche istante, circondati dai cadaveri dei quattro.

«Credi che domani avremo ancora un lavoro, o all'alba la ritroveranno a pezzi?» Chiese il maggiore.

«Spero di sì. Altrimenti avrò insozzato un'altra giacca per niente.» Commentò tetro l'altro.

«Tris di serpenti.» Appoggiò le carte sul tavolo, mostrando l'Angelo della Morte appena pescato e stendendosi all'indietro sulla sedia. Bevve due lunghi sorsi di birra scura, schioccando la lingua.

«Tsk, non ti rilassare troppo, pivello.» Ghignò Varric, mostrando due serpenti e tre canzoni.

Merrill si grattò il naso, i grandi occhi da elfa pieni di apprensione. Scoprì il suo mazzo, con una coppia di angeli.

«Margheritina, non è la tua giornata fortunata... Junior?»

Carver si concesse un sorriso di vittoria, mentre mostrava quattro cavalieri.

Isabela fischiò sorpresa. «Però, niente male!»

«Rivaini, ho vinto, non puoi avere un'altra-»

Fenris, che aveva solo una doppia coppia di canzoni e cavalieri, scosse il capo. «Non l'hai ancora capito che bara dall'inizio della partita?»

Isabela, i piedi sul tavolo e le gambe accavallate, gli rivolse un'occhiata ammiccante. «Quello che tu chiami “barare” io la chiamo abilità, carino. E ancora non avete prove.» Una per una, mise giù le proprie carte.

«Ah! Scala di pugnali!» Esclamò Merrill, battendo le mani. «Isabela, sei imbattibile!»

Carver mise il broncio, raccogliendo e rimettendosi a mischiare le carte. «Non è giusto.»

«La vita è ingiusta, Bocconcino, fattene una ragione.»

Varric alzò una mano in direzione della cameriera. «Norah! Portaci un altro giro!»

Mentre il fratellino iniziava a distribuire le carte, Garrett scosse la testa. «Io passo, ho già perso più di quello che potevamo permetterci.»

«Meno male che c'è Carver, altrimenti partireste tra sei anni per quella spedizione.» Lo prese in giro Isabela, contando la pila di monete di fronte a sé con un largo sorriso. «Mh, vediamo...»

Con una smorfia, Garrett si alzò dalla sedia, raggiungendo Anders alla scrivania. Il mago era rimasto per tutto il tempo chino su dei fogli, taciturno. «Che fai?» Gli chiese, sbirciando da sopra la sua spalla. Una serie di scritte febbrili, cancellate con foga e ripetute, brillavano sulla pergamena, l'inchiostro ancora fresco.

Anders sussultò, afferrando i fogli e nascondendoli al suo sguardo. «Niente, è solo... un progetto.»

«Mh, hai intenzione di arrampicarti fino alla balconata della Chiesa e appellarti all'intera città?» Lo prese in giro l'altro con un sorrisetto. «“Se il Creatore ha incolpato la magia per le azioni dei Magister nella Città Nera, allora perché ce ne fa dono?”» Ripetè le parole che aveva appena letto, con tono pomposo. «Non credo piacerà ai Templari.»

Il guaritore strinse ulteriormente i fogli che aveva in mano, fino a stropicciarli. «Non deve piacergli, infatti. Ho solo pensato che potrebbe essere una buona idea mettere al corrente la gente comune degli abusi che subiamo ogni giorno al Circolo.»

«Abusi, li chiama...» Li raggiunse la voce di Fenris, mentre puntava due monete d'argento sul tavolo. «Tu non conosci cosa significa quella parola, mago.»

«Hei, territorio neutrale, ricordate?!» Li ammonì Varric, spazientito. «Cinque d'argento o vai a casa, spilorcio, qui giocano i grandi.»

Sentì l'elfo ringhiare qualcosa e Isabela scoppiare a ridere.

«Non volevo offendere, scusa.» Disse Garett all'altro mago, appoggiandosi alla scrivania. «È solo che... un manifesto di propaganda? Mi sembra un po' troppo idealista.»

«Hai ragione, dovremmo passare direttamente all'azione e radunare un esercito di maghi sotto il vessillo della Ribellione.»

Per un attimo, temette che fosse serio, poi, forse in risposta al suo sguardo spiazzato, l'altro scoppiò a ridere. «Per ora mi concentro sullo scrivere. Anche se non sono bravo come il nostro nano preferito.»

Varric sogghignò, portandosi a casa la mano con una scala di angeli. «È un dono, Biondino.»

Quando Norah riaprì la porta degli appartamenti di Varric, il vassoio carico di boccali e bicchieri, ci fu un'esclamazione di giubilo generale.

«Cercate di non buttare giù il locale, questa volta.» Li rimproverò acida lei, le mani sui fianchi e lo sguardo minaccioso. «Finisce tutto sul tuo conto, Tethras.»

«Stasera andiamo a letto presto, Norah, parola di nano.» Giurò solennemente quello, il pugno sul petto, la camicia aperta che lasciava in mostra la peluria di cui andava molto fiero.

«Non ci credo neanche se lo vedo.» Grugnì lei, lanciando un'occhiata sospettosa all'intera stanza e scendendo poi al piano di sotto.

«Alle volte ho paura che ci stia sputando nella zuppa.» Commentò Carver.

«È uno dei tanti ingredienti segreti.»

«Non sarebbe molto gentile da parte sua...»

«Gattina, il mondo è pieno di sorprese, un po' come quando sei in ginocchio e-»

«Isabela!» Ruggì Carver, allarmato, dopo essersi rovesciato metà della birra addosso.

«Oh, Carver!» Esclamò Merrill, mortificata, afferrando un fazzoletto di stoffa e chinandosi su di lui. «Aspetta, lascia che ti dia una mano.»

Il ragazzo divenne rosso come un peperone, mentre l'elfa gli passava la pezzuola sulla giacca, scendendo verso la cintura, ignara di tutto.

«Gattina, mi pare ci sia una macchia anche più giù...»

«Isabela, per l'amor del Creatore!» Carver, in preda al panico, afferrò la mano di Merrill, iniziando ad asciugarsi da solo, nascondendosi alla vista delle due.

L'elfa li guardò perplessa, il braccio ancora a mezz'aria. Incrociò lo sguardo divertito di Fenris e Varric. «Mi sono persa qualcosa? Era qualcosa di sconcio, vero? Oh, non le capisco mai...»

Garrett ridacchiò. Tra i due, non sapeva chi fosse peggio. «Carver, potrebbe essere un buon momento per seguire i miei consigli.»

«Stai zitto, Garrett.»

Alzò le mani in segno di resa. «Fa' come vuoi, poi non lamentarti.»

Isabela gli strizzò l'occhio, provocante. «Dai retta a tuo fratello, Bocconcino, sa di che parla.»

Si concesse un sorrisetto a sua volta, brindando alla sua.

«Non dovremmo andare a sentire che voleva quella Sorella della Chiesa?» Li interruppe Anders. «È quasi mezzanotte.»

«Ah, giusto!» Se ne stava quasi dimenticando. «Non pensavo volessi venire, però. Da quando ti interessa la Chiesa?»

L'altro fece spallucce. «Se si tratta di soldi, ne avete bisogno per finanziare la spedizione...»

Poco convinto, Garrett finì la propria birra. «Gente, chi mi ama mi segua!»

Carver lo guardò disgustato. «Ora penso proprio che ti abbandonerò.»

«Così mi spezzi il cuore, fratellino mio.»

Isabela gli cinse le spalle, il seno morbido contro la sua schiena. «Un po' di azione per ravvivare questa serata... e chi se la perde.»

«Pensavo che preferissi altri tipi di passatempi, Rivaini.» La prese in giro Varric, afferrando Bianca dal suo supporto e accarezzandola per un attimo.

«La notte è ancora giovane, ragazzi.»

Alla fine, a incontrare la Sorella ci andarono tutti. “È solo perché non ho niente di meglio da fare”, aveva detto Fenris prima di seguirli, imbronciato come al solito.

«Sapete, forse è meglio che non ci veda proprio... tutti.» Commentò Varric prima di svoltare l'angolo per il magazzino segnato nell'indirizzo. «Non sembriamo esattamente furtivi.»

«Non ha mai parlato di furtività.» Ribattè Garrett, scrollando le spalle.

«Altrimenti non ti avrebbe mai assoldato.» Lo rimbeccò il nano, guardandolo dal basso in su con aria divertita. «Con quegli schiocchi che fai...»

«Non ti sei mai lamentato dei miei schiocchi, almeno finchè spediscono un assalitore a dieci metri di distanza.»

Varric scosse la testa. «Ci rinuncio. Fai come ti pare, Hawke.»

«Ha ragione.» Lo fermò Isabela, mettendogli una mano sul braccio. «Prendo i due elfi e il mago e li porto all'incrocio con i vecchi binari della miniera, è la strada più breve per uscire dalla città senza essere visti. Ci vediamo giù nelle gallerie.»

Carver si limitò a guardare con aria delusa Merrill che si allontanava.

«Se finiamo in fretta, domani puoi portarla al mare.» Gli suggerì di nuovo Garrett con una gomitata.

«Fratello, un altra parola su questa storia e ti decapito sul posto.»

«Junior, se non ascolti i consigli finirai a passare i tuoi giorni come Gamlen.» Lo avvertì Varric, bussando tre volte sulla porta del magazzino. Scoprendo che era aperta, la spalancò.

Un templare in armatura completa li accolse ad armi sguainate.

«Ser Varnell, va tutto bene, li stavo aspettando.»

Garrett, a cui per poco non veniva un infarto, abbassò l'arco con un sospiro di sollievo, riconoscendo la voce della Sorella della Chiesa. «Temevo aveste cambiato idea...»

La donna rimase impassibile. «Sono Sorella Petrice. Vi ringrazio per essere venuti. È una faccenda sensibile, e mi serviva qualcuno di abbastanza anonimo affinchè fosse impossibile risalire al mio coinvolgimento.»

«Quanta segretezza. Cos'è, dobbiamo uccidere qualcuno di importante?» Scherzò Garrett, pentendosi immediatamente di aver aperto bocca dopo l'occhiataccia assassina che gli lanciò il templare, che aveva abbassato la spada ma non l'aveva ancora rinfoderata.

«Nient'affatto, anzi, quello che dovete fare è l'esatto opposto.» Ribattè la sorella. «Dovrete scortare una persona sana e salva fuori dalla città. Ma converrete con me che è una situazione... unica.» Fece un cenno a qualcuno nascosto alla sua destra.

Da dietro l'angolo, spuntò fuori il Qunari più minuto che Garrett avesse mai visto. Gli arrivava appena alle spalle. Dopo un paio di secondi, realizzò che sotto l'enorme maschera dorata che le copriva tutto il volto e l'alto collare di metallo con pesanti catene che le impedivano i movimenti, doveva esserci una ragazzina. La punta delle corna era stata tagliata, e ai polsi portava due grandi manette di ferro. Fatta eccezione per degli spallacci di cuoio e una cintura alta a proteggerle il ventre, indossava soltanto stoffe leggere.

Garrett boccheggiò, spiazzato. «È lei che dobbiamo...?»

Petrice annuì. «Nemmeno un Templare ridurrebbe così un mago. La chiamo Ketojan, “un ponte tra i mondi”. È l'unica superstite di uno scontro con i Tal-Vashoth, i loro rinnegati. Il Visconte e gli altri ritengono che la pace inizi con la riconciliazione, e questa maga verrebbe rispedita al suo brutale popolo. Grazie a noi, invece, potrà avere uno scopo migliore. Voglio che sia libera, condotta fuori dalla città senza essere vista né dalla sua gente, né da qualcuno che possa associarla a me.»

Il mago studiò la ragazzina, che per tutto il tempo era rimasta immobile, la postura rigida.

«Quello che le hanno fatto...» Carver scosse la testa, impressionato.

«Accettiamo.» Concordò Garrett senza quasi pensarci. Era la cosa giusta da fare. Quali mostri potevano fare una cosa del genere a qualcuno, oltretutto a una poco più che bambina? «Però, cosa farà una volta là fuori?»

Petrice si strinse nelle spalle. «Non posso fare altro per lei, ma almeno avrà una possibilità in più rispetto al tornare da quei mostri.»

Garrett annuì. «Penseremo a qualcosa.» “Anders aveva parlato di una rete di maghi clandestina, forse sa a chi possiamo rivolgerci.”

La Sorella della Chiesa indicò una botola sul pavimento. «Quel passaggio conduce alla città sotterranea. Buona fortuna e che il Creatore ci assista.»

Il mago lanciò uno sguardo alla piccola Qunari incatenata. «Puoi fidarti di noi, Ketojan.»

Quella emise un basso ringhio ma li seguì obbediente giù per la scala che portava ad uno dei cunicoli sottoterra. Ben presto, raggiunsero le gallerie principali, raggiungendo il crocevia dei binari della vecchia miniera di carbone.

«Cosa. È. Quella. Cosa.» Scandì Isabela, allarmata, le mani che correvano ai pugnali alla cintura.

«Una Saarebas, Hawke? Davvero?»

«Non potevo rifiutare, Fenris, guardala!»

Anders si avvicinò alla Qunari, sconvolto. «L'hanno ridotta così soltanto perché ha il dono? Ma è una ragazzina!»

«Una ragazzina che potrebbe ucciderci tutti, se volesse.» Commentò Fenris tetro.

«Poverina, con quelle catene... devono pesare un sacco!» Disse preoccupata Merrill, che comunque si manteneva a debita distanza. «E come fa a vedere qualcosa con quella maschera? Oh, io sarei già caduta a terra una decina di volte.»

«Siamo chiusi nella zona peggiore di Kirkwall con una cosa cornuta e magica e tu ti preoccupi se ci vede bene?» La rimproverò Isabela, incredula. «Che situazione assurda.»

«Pensavo non ti tirassi mai indietro da una situazione assurda, Rivaini.»

«E io pensavo che non avrei mai accompagnato un Qunari, Varric.»

Garrett sbuffò, andando in testa al gruppo e estraendo l'arco già incoccato.

«Hai preso la decisione giusta, se posso permettermi.» Gli disse Anders, avvicinandosi. «Non riesco nemmeno ad immaginare cosa abbia passato questa poveretta.»

«Non possiamo lasciarla a sé stessa. Una volta fuori da qui, ha bisogno di qualcuno che le dia una mano. Non è che...»

Anders annuì. «La Resistenza può aiutarla. Ad averlo saputo prima, avrei potuto avvisarli per tempo, ora ci toccherà trovare un luogo sicuro sulla costa dove tenerla nascosta qualche giorno.»

«Si può fare, non ho impegni importanti.»

I tunnel si susseguivano tutti uguali.

Dopo l'ennesima svolta, si trovarono davanti una ventina di uomini in armatura leggera, che sobbalzarono alla loro vista.

Il capo, ricompostosi in fretta, assottigliò lo sguardo puntandolo sulla Qunari. «Ma guardate, sembra che abbiamo interrotto una gitarella di piacere.»

«Ugh, perché ogni volta dobbiamo incontrare gente del genere?» Si lagnò Carver. «Cadete a terra morti e fateci risparmiare tempo.»

«Sentitelo, questo signore dei cani. Cos'è, vi eccita tenere le vostre cagne al guinzaglio? Tra le varie perversioni, di questa non ne avevo mai sentito parlare...» I suoi scagnozzi risero sguaiatamente, estraendo le armi. «Chissà quanto varrà la vostra puttanella cornuta, dopo che vi avrò ammazzato!»

Ketojan ringhiò di nuovo, facendo un passo verso di loro.

Quelli risero più forte.

«Fatevi furbi e andate a farvi un giro altrove, non ho voglia di lavare la giacca, è nuova.» Consigliò loro Garrett, lanciando uno sguardo di sottecchi alla Qunari. «È un gran posto di merda dove morire, no?»

Il capo dei malviventi digrignò i denti, facendosi avanti. «Pensi di poter trattare noi dei Liberi Confini come ti pare, eh, signore dei cani? Comprarti tutti quello che vuoi e spedirci a vivere nelle fogne. Come se fossimo le tue puttanelle, legati come questa qui-»

Una scheggia di ghiaccio larga quanto uno spadone lo trafisse in pieno petto prima che potesse raggiungerlo con il coltello appena estratto, inchiodandolo sul posto e uccidendolo all'istante.

Garrett, allarmato, si volto verso Ketojan. La Qunari aveva il braccio ancora alzato, minuscoli cristalli multicolori che danzavano tra le dita affusolate. «Grazie...?»

Carver e Fenris erano già partiti alla carica. Un pugno di pietra scaraventò uno degli uomini a terra in un gran rumore di ossa e roccia frantumata, mentre Anders evocava una barriera attorno a loro.

Garrett mirò a quello che si stava avvicinando furtivamente alle spalle del fratello, fulminandolo con una delle sue frecce magiche, mentre Varric ne stendeva un altro.

La risata di Isabela riecheggiò per tutta la galleria, una volta che tutti i corpi a terra ebbero smesso di muoversi. «Come hanno potuto pensare fosse una buona idea mettersi contro di noi?» Finì di frugare nelle tasche di uno dei malviventi, estraendone una manciata di monete con un sogghigno.

Garrett si avvicinò alla Qunari, ancora immobile. «Grazie, Ketojan.»

Lei annuì impercettibilmente, riabbassando il braccio lungo il fianco.

Proseguirono, uscendo finalmente all'aria aperta dopo ore di cammino. Non era ancora l'alba, ma il cielo cominciava a schiarirsi.

«Isabela, conosci un buon posto dove tenerla nascosta?» Chiese Garrett alla donna, che dopo un breve attimo di riflessione rispose affermativamente.

«Anche se non mi sarei mai aspettata di usarlo per una Qunari fuggitiva.»

«Hei, abbiamo compagnia.» Li chiamò Fenris, accennando al sentiero poco più in basso.

«Oh, merda.»

Garrett dovette concordare con Varric. Un folto gruppo di Qunari, armati e imponenti, si dirigeva verso di loro a passo spedito. Il più alto e grosso di tutti, che portava un grande elmo sulla testa che gli copriva per gran parte il volto, alzò minacciosamente il braccio. «Fermi lì, basra vashedan. Sono l'Arvaarad e reclamo il possesso del Saarebas che vi portate dietro.»

Uno dei Qunari, che portava vistose fasciature sull'addome e sulla testa, fissava intensamente Ketojan. Garrett, con la coda dell'occhio, la vide spostare il peso da un piede all'altro.

Non sapendo come interpretarlo, si risolse ad impugnare l'arco, pronto a colpire. «Perchè dovremmo riconsegnarvela?»

«I membri del suo karataam sono stati quasi tutti uccisi dai Tal-Vashoth, ma fortunatamente uno di loro è sopravvissuto.» Accennò al Qunari ferito. «Siamo risaliti alle loro tracce fino a voi, e alla Saarebas.»

«Ma se siamo appena sbucati dalla collina dietro di noi!» Ribattè Garrett, indicando il sentiero che avevano appena percorso. «Dalla parte opposta. Qualunque traccia fosse, non era nostra.»

«Non ha importanza! Non so come tu abbia ottenuto il suo guinzaglio, bas, ma il Qun non ti concede alcun diritto. La Saarebas verrà restituita e i suoi crimini purificati.»

Garrett serrò la mascella, pronto a colpire. «E se lei non volesse tornare?»

Sorprendendo tutti, fu il Qunari ferito a farsi avanti, facendo un cenno a Ketojan. «Saarebas, dimostra che la tua volontà è ancora legata al Qun.» Il tono di voce non era aggressivo come quello dell'Arvaarad, ma quasi dolce. Guardandolo bene, sembrava giovane anche lui, anche se la corporatura robusta lo nascondeva, non doveva essere molto più grande di Ketojan.

Lei si inchinò al suo cospetto, inginocchiandosi di fronte a lui, obbediente.

L'Arvaarad parlò di nuovo, ostentando disprezzo verso gli umani e i loro compagni. «Vi ha seguiti soltanto perché voleva essere guidata. Non le è concesso altro scopo.»

«Ne parli come se fosse un oggetto.» Lo sfidò Garrett, per niente convinto di lasciarla tornare alla sua gente. «Li trattate peggio che delle bestie, torturandoli e-»

Il gigantesco Qunari li guardò senza muovere un muscolo. «Il potere che hanno i Saarebas deriva dal caos e dai demoni. Non hanno controllo su sé stessi.»

«Lo fate solo per paura?!» Si infervorò Anders, alzando la voce.

«Come molti altri...» Mormorò Merrill, affranta.

«La paura non giustifica quello che le avete fatto. Nè a lei, né a tutti gli altri.» Ringhiò Garrett, le nocche bianche dalla forza con cui stringeva l'arco. «È rivoltante, e quel che è peggio è che si sia arresa a tornare con dei mostri come voi.»

«Attento, basra, potrebbe essere la tua ultima parola.» Lo minacciò l'Arvaarad, sollevando la lancia e sbattendola per terra davanti a sé. «Saarebas, neehra aqun ebra kata Arvaarad!»

Ketojan si rialzò in piedi, il capo chino.

«Arvaarad!»

Il Qunari ferito si frappose tra i due, inginocchiandosi di fronte al capo. Sembrò chiedergli qualcosa in Qunlat, che Garrett non capì.

Arvaarad emise un ringhio furente. «Imesaar bas!»

Ketojan si mosse di scatto, protendendosi verso il Qunari ferito con un mugolio di preghiera.

L'altro sembrò non volerne sapere. Ripetè le stesse parole all'Arvaarad.

Quello sollevò di nuovo la lancia. «Saarebas ha corrotto la tua mente. Merevas, katara!»

Successe tutto in un attimo.

La punta di metallo trapassò da parte a parte il corpo del Qunari, che crollò a terra con un gemito soffocato. Ketojan proruppe in un ringhio terribile, un flash di luce che accecò tutti i presenti, seguito da un'esplosione che sembrò spaccare la terra in due.

Garrett venne sbalzato indietro, sbattendo la testa.

Quando riuscì a rimettere a fuoco la scena, vide Ketojan in piedi di fronte ai Qunari. Tutti quelli nel raggio di un paio di metri da lei erano stati imprigionati in una muraglia di ghiaccio alta almeno tre metri, mentre tutt'attorno vorticava un vento gelido.

L'Arvaarad, che aveva fatto appena in tempo ad evitare di rimanere bloccato completamente, calò violentemente l'asta della lancia sullo spesso strato di ghiaccio che gli inchiodava una gamba al terreno, cercando di romperlo. «Katara!»

Tutti i Qunari ancora in grado di muoversi si scagliarono su di loro.

Garrett si sentì avvolgere da un'energia benefica, che lo rinvigorì abbastanza da canalizzare il mana nelle due sfere magiche incastonate nell'arco, che brillarono minacciosamente. Il primo Qunari colpito incespicò, uno schiocco che lo spedì all'indietro, ma sembravano essere più resistenti ai suoi incantesimi elettrici che i soliti nemici a cui era abituato. Non demorse, incoccando di nuovo.

Fenris comparve al suo fianco, evitando che venisse colpito da un Qunari armato di picca, mentre Varric arrestava la corsa di un altro con una serie di frecce. Notò con sorpresa che sembravano congelare al contatto. “Anders?”

Un colpo granitico spedì lontano un altro Qunari, mentre Merrill si lasciava sfuggire un gridolino di vittoria, avanzando nella sua armatura di pietra. Caricò qualche altro pugno, che spedì contro la muraglia di ghiaccio mandandone parti in frantumi e uccidendo i Qunari all'interno. Carver, accanto a lei, si preoccupava che nessuno degli assalitori si avvicinasse troppo all'elfa.

«Io l'avevo detto che non dovevamo immischiarci coi Qunari...» Sentì lagnarsi Isabela mentre schivava un colpo, roteando intorno all'avversario e conficcandogli i suoi pugnali nelle reni.

Ketojan, nel mentre, si era avvicinata all'Arvaarad, che ora era quasi completamente imprigionato nel ghiaccio, fatta eccezione per la testa.

«Saarebas vashedan-!»

Quella ringhiò di nuovo, il ghiaccio che aumentava in spessore, la tempesta attorno a loro che si faceva sempre più intensa e violenta.

«Ketojan!» Provò a chiamarla Garrett, evitando per un soffio di restare intrappolato anche lui. «Ketojan, smettila! È finita, sono tutti-»

Il rumore del ghiaccio frantumato venne coperto dall'urlo di dolore dell'Arvaarad, mentre quello cadeva a terra in una pozza di sangue, il torace e gli arti piegati e perforati dalla pressione del ghiaccio. Ketojan si chinò a raccogliere una piccola barra metallica, che si illuminò al contatto.

«Tal... Vashoth...» rantolò il Qunari a terra, guardandola con odio.

Ketojan rimase per qualche secondo a fissarlo, immobile. Poi, voltandosi verso il Qunari che aveva parlato in suo favore ed era stato attaccato dall'Aarvarad, parlò. «Non dovevi ucciderlo.» Nonostante fosse soffocata e arrochita, era chiaramente la voce di una ragazzina. «Ora, muori.»

Evocò dal terreno un pilastro di ghiaccio, che trapassò senza sforzo il corpo dell'altro, sollevandolo da terra e impalandolo a mezz'aria.

Il ghiaccio tutt'attorno a loro si sgretolò e con esso i corpi dei Qunari rimasti ancora intrappolati.

Dopo essersi guardata attorno, Ketojan si inginocchiò accanto al corpo del Qunari fasciato, accarezzandogli la fronte. «Kadan?» Gli strinse il braccio, lasciando il segno.

Garrett incrociò lo sguardo di Anders. Il Guaritore si avvicinò cautamente a Ketojan, chiamandola per nome. «Posso provare ad aiutarlo, se me lo permetti.»

Il volto ancora coperto dalla maschera, Ketojan si girò verso di lui, annuendo.

Mentre Anders si sforzava di far rimarginare lo squarcio sul petto del Qunari, Ketojan rimase immobile, non lasciando il braccio del ferito per un attimo.

Quando sembrava che fosse tutto inutile, quello aprì gli occhi, tossendo un grumo di sangue.

«Kadan!»

Il ferito si guardò attorno, sgomento. «Tu...?»

«Ho perso il controllo. Pensavo ti avesse ucciso. Non dovevi andare contro l'Arvaarad.»

«Non... meritavi...»

Seguì un breve scambio nella loro lingua, che Garrett non riuscì a comprendere. Poi, il Qunari si rivolse direttamente a loro. «Basvaarad.» Emise un gemito di dolore, sputando altro sangue.

Ketojan si girò verso Anders, ma quello scosse il capo. «Non posso fare altro. Mi dispiace.»

«Panahedan, Kadan, Tal-Vashoth... Asit tal-eb.»

La Qunari rimase per tutto il tempo accanto al ferito, non lasciandogli il braccio finchè quello non esalò l'ultimo, tremolante respiro. Poi, quando quello ebbe cessato di muoversi, si rialzò in piedi, voltandosi verso di loro. Portò una mano dietro la testa, sganciandosi le catene che le tenevano la maschera sul volto e gettandola a terra.

Sbattè più volte gli occhi viola, inspirando a fondo.

Con orrore, Garrett notò che le avevano cucito la bocca, i resti dei lacci di cuoio congelati che ora pendevano spezzati dalle labbra.

Quando parlò di nuovo, la sua voce tremava. «Il Qun richiede la mia morte.»

«Il Qun ti ha trattata come una bestia!» Si oppose Anders, alzando la voce. «Sei libera, finalmente!»

Rimase a fissarlo per un lunghissimo tempo. «E cosa è per voi la libertà, bas Saarebas?»

«Non veder morire i nostri amici.» Rispose senza pensarci un attimo Garrett, intromettendosi. «Quello che gli hanno fatto, solo perché ti ha difeso, è ingiusto.»

«Giusto, ingiusto... non c'è un termine per questo, nel Qun. Cio che è, è. “Asit tal-eb.” Eppure...» Scosse la testa, guardandosi le mani. «Non volevo questa maledizione. Ma provo rabbia se penso al Qun, adesso. Questo fa di me una Tal-Vashoth.» Fece due passi in direzione di Anders, finchè non furono a pochi centimetri di distanza. «Dimmi, bas, cosa devo fare?»

Anders alzò le spalle. «La libertà sta proprio nel deciderlo da sola. Ma hai la possibilità di vivere una vita tua, perché gettarla via uccidendosi, dopo tutto quello che hanno fatto a te e al tuo amico? Sei arrabbiata, dici. Usa la tua rabbia per ribellarti.»

«La rabbia porta i demoni in questo mondo. Non posso controllarmi, come ho dimostrato.»

«Anders ha ragione.» Si intromise Merrill. «La magia non è pericolosa in sé, noi maghi possiamo scegliere se essere un pericolo per gli altri o meno. Imparerai a controllarti da sola, come tutti noi.»

«Guardati adesso, Ketojan.» Le disse Garrett, indicandola. «Pensa a quello che hai fatto. Hai attaccato solo per difendere il tuo amico, ma quando l'Arvaarad è morto, hai cessato la tempesta. E ora, hai il pieno controllo di te stessa, proprio come noialtri. Non ti serve un guinzaglio, ma un maestro che ti insegni ad usare il tuo dono.»

«Dono?» Si guardò di nuovo le mani, facendo apparire una serie di cristalli che svolazzarono intorno al suo palmo.

Garrett annuì. «Lo è. Puoi fare grandi cose, con le tue abilità. Non morire per niente.»

«Conosco delle persone che possono aiutarti ad ambientarti qua fuori.» Propose Anders. «Cari amici, maghi come te, che si sono ribellati ai nostri Arvaarad e lottano ogni giorno per la libertà dei maghi in tutto il Thedas. Possono insegnarti a proteggere te stessa e gli altri dai pericoli della magia e dei demoni, senza l'aiuto di nessuna catena o collare.»

Ci fu un'altra, lunghissima pausa, così lunga che Garrett temette che Ketojan stesse per rifiutare. Alla fine, però, la Qunari annuì. «Mi piacerebbe conoscere questi bas Saarebas liberi.» Poi, aggrottò le sopracciglia. «E non mi chiamo Ketojan. Quella bas non sapeva nulla di me.»

«Come preferiresti essere chiamata, allora?» Chiese Anders, accondiscendente.

«I Qunari non hanno un nome.» Spiegò lei, pensosa. «Prima ero Imekari, poi sono stata addestrata come Ben-Hassrath, ma mi sono rivelata Saarebas.»

Quella lunga fila di nomi non aveva alcun senso.

«Prima regola delle persone libere,» si intromise Isabela con un sorriso incoraggiante «puoi sceglierti un nome di cui andare fiera.»

Dopo lunghi minuti di riflessione, mentre si stavano dirigendo alla grotta sul mare segnalata da Isabela, la loro nuova protetta aprì finalmente bocca. «“Adaar”. Un'arma che maneggerò da sola.»

«Volete dirmi che ha fatto fuori da sola una decina di Qunari?» Chiese Geralt fissando Adaar, ammirato. «Complimenti, ragazzina.»

Lei lo squadrò imbronciata, ma non rispose. Da quando era comparso, lo osservava guardinga, soppesando ogni sua singola mossa e parola.

Il mago continuò ad analizzarla, girandole attorno. «Beh, direi che ci sono delle grosse potenzialità, datti un po' di tempo e non ci penserai nemmeno più ad avere paura del tuo dono.»

«Hei, non farle troppa pressione.» Lo ammonì Anders.

«Ma di che ti preoccupi...»

«Conosco la tua proverbiale mancanza di tatto, Geralt.»

«Potrei offendermi.»

Garrett incrociò lo sguardo impassibile di Adaar, accennando un sorriso. «Ti troverai bene, davvero. E saranno in grado di insegnarti tutto quello che ti serve.»

Lei annuì, giocherellando con una delle catene che ancora pendevano da quello che restava del collare. Le avevano proposto di toglierlo, ma aveva rifiutato. “Quando non avrò più bisogno di catene, me ne libererò da sola”, erano state le sue parole.

«Noi andiamo, allora. Garrett, Anders, se serve qualcosa alla Resistenza non esiteremo a contattarvi.»

«Sai che puoi contare su di me.» Rispose Anders. «E grazie.»

«Su di noi.» Lo corresse Garrett, gonfiando il petto. «Quello che state progettando farà del bene a tutti i maghi del Thedas meridionale, voglio fare anche io la mia parte.»

Geralt ridacchiò, annuendo. «Sono fiero di te, cugino. Faremo grandi cose.»

Anders annuì, lo sguardo colmo di gratitudine mentre si esibiva in uno dei suoi rari sorrisi sinceri, di quei pochi che arrivavano fino agli occhi. «Stiamo facendo la cosa giusta. Adaar, sono lieto di averti conosciuto.»

La maga reclinò un poco il capo di lato. «Vedremo se sarà stata una decisione assennata.» Soffermò lo sguardo sulle onde che si infrangevano violentemente sulla scogliera sotto di loro, meditabonda. «Per ora, è strano non avere uno scopo, un ruolo. Non essere. O poter essere altro che ancora non conosco. La libertà lascia un senso di vuoto.»

Si salutarono brevemente, prendendo strade diverse.

Tornati all'Impiccato per raccontare di come si era conclusa la vicenda, trovarono Carver furente che discuteva animatamente con Varric.

«Quella stronza ci ha teso una trappola!»

«Ma alla fine si è risolto per il meglio, Junior, e ora avete pure abbastanza soldi per finanziare la vostra parte della spedizione...» Sospirò il nano, pragmatico come sempre.

«Potremmo essere morti! Avremmo potuto davvero scatenare una guerra tra i Qunari e la popolazione, se ci avessero ucciso.»

«Fortuna che non è successo, eh?» Si intromise Garrett, sforzandosi di sorridere. «Fammi indovinare, sperava di poter incolpare tutti i Qunari per la morte di un gruppo di anime pie che scortavano una povera schiava maltrattata fuori dalle loro grinfie...»

«Esattamente.» Ringhiò Carver, sbattendo un pugno sul tavolo.

«Però ci ha pagati bene!» Ripetè Varric esibendosi in un ampio sorriso. «Qualche settimana per ultimare i preparativi e finalmente partiamo. Torneremo ricchi sfondati, ve lo dico io.»

«Siete davvero sicuri...?» Domandò Anders per l'ennesima volta, quasi supplicandoli. «Potreste investirli in qualcosa di più sicuro.»

«Dai, Biondino, ne abbiamo già parlato. Se non vuoi accompagnarci, non ce la prendiamo.»

Il guaritore corrugò la fronte, sospirando. «Non ci dormirei la notte, a sapervi lì sotto senza un Custode Grigio. Posso esservi utile, avvertire la Prole Oscura prima che ci piombi addosso.»

«Grazie, Anders.» Gli disse Garrett, poggiandogli una mano sulla spalla e sentendo le soffici piume del cappotto del mago sotto le dita. Sapeva quanto gli costasse scendere con loro sottoterra.

L'altro rispose con un sorriso mesto. «Te lo devo, dopo che hai rischiato la vita per Karl. E poi, siamo dalla stessa parte, no?»



















Note dell'Autrice: sorpresa! Ormai saprete che adoro fare collegamenti e introdurre come camei i personaggi che compariranno in futuro. Mi sembrava perfetto unire il background di Adaar alle vicende di Hawke, oltretutto darà un sacco di spunti interessanti per Inquisition l'avere un'Adaar che ha fatto parte della Resistenza Clandestina dei maghi liberi. E mi serviva qualcuno che la addestrasse per bene, non come i Qunari che a malapena istruiscono sulle basi, troppo fifoni dei demoni come sono, quindi chi meglio di Geralt e Jowan per questo compito? Chissà quanto durerà...
Tornando ai nostri eroi principali, c'è aria di romanticismo tra Carver e Merrill, peccato che quel pollo non si decida a fare il primo passo. 
Garrett e Anders si trovano bene a lavorare insieme, e meno male, un Custode Grigio nelle Vie Profonde può solo fare bene. 
Al prossimo capitolo, vi lascio con una mini Adaar! :D

CAPITOLO 8
Blessed are the peacekeepers, the champions of the just

 

Immobile di fronte alla porta di legno, presidiata da due Templari con l'elmo calato a coprire loro il volto, si rese conto di starsi mordicchiando il labbro inferiore. Smise immediatamente, cercando di darsi un contegno prima di bussare tre volte.

Le aprì il Capitano Cullen, facendosi da parte per lasciarla entrare. «Comandante Meredith, Marian Hawke, la recluta di cui vi ho parlato.»

Meredith Stannard, Comandante dell'Ordine Templare di Kirkwall, dava loro le spalle, lo sguardo puntato sul cortile, la luce che entrava dalla grande finestra che proiettava l'ombra della donna sul resto della stanza, i capelli biondi e l'armatura lucida che sembravano brillare di luce propria. Si girò lentamente, squadrandola in silenzio per alcuni secondi, poi, finalmente, parlò. «Marian. Ho sentito parecchie cose su di te, da quando sei arrivata dal Ferelden.» La voce era dura, di chi era abituato a farsi rispettare ed obbedire al minimo comando.

«Spero positive, Comandante.» Deglutì Marian, cercando di non dare a vedere il suo nervosismo. Quando Ruvena le aveva riferito dell'ordine del Capitano Cullen di raggiungerlo nell'ufficio della Comandante, le era quasi preso un colpo. Ora, pregava Andraste e il Creatore con tutte le sue forze che non si trattasse del piccolo segreto di famiglia.

«La maggior parte.» Ribattè fredda la donna, assottigliando gli occhi azzurri. «Il Capitano Cullen ha menzionato quanto hai fatto per l'Ordine scoprendo il piano dei maghi del sangue per corrompere i Templari dall'interno coi loro demoni. E non sono state le uniche lodi che ho sentito sul tuo conto, sia Ser Agatha che Ser Thrask sembrano rimasti colpiti. Non parlo solo del tuo addestramento, anche se ho avuto modo di vederti allenare nel cortile e devo ammettere che è ad un livello superiore alla maggior parte dei tuoi compagni.»

«Grazie, Comandante.»

«Uno stile versatile, il vostro. Maneggiate decentemente sia armi e scudi pesanti che arco e daghe corte, e la vostra tecnica di duello a due spade è notevole. Chi vi ha addestrato?»

«Ser Remille Artigue, era di origini orlesiane ma di stanza a Lothering, Comandante.»

«Un ottimo maestro, ad Orlais i duelli sono una vera e propria arte.» Commentò lei annuendo leggermente. Si chinò su una pergamena posata sulla scrivania, che sembrava essere stata scritta in tutta fretta. «Dimmi, Marian, ho sentito che sei sopravvissuta alla battaglia di Ostagar, all'inizio del Flagello che ha quasi distrutto il Ferelden. Non molti sono stati così bravi, o fortunati. Come hai fatto?» Puntò gli occhi nei suoi, inquisitoria.

Marian sostenne lo sguardo, il senso di colpa di quel giorno che tornava a strisciarle addosso, facendole contorcere lo stomaco. Le urla dei suoi compagni mentre venivano fatti a pezzi dai Prole Oscura. Ser Remille, le orbite bianche sul volto terreo e sporco di sangue, uno Shriek sopra di lui a lacerargli la gola con le zanne affilate, il Capitano Rods sollevato in aria da un Ogre e lanciato lontano come una bambola di pezza, le altre reclute che scappavano terrorizzate, massacrate come bestie al macello. Il Re a poche decine di metri da lei maciullato come un giunco, i maghi accanto a loro fatti a pezzi... Deglutì a vuoto. «Ero...» Scosse la testa, fermandosi. Non aveva senso mentire, aveva la sensazione che la Comandante sapesse già la verità. «Sono stata fortunata, sono riuscita a scappare. La battaglia era ormai persa, i miei superiori e compagni uccisi o peggio, ho giudicato la fuga l'unica via possibile, per combatterli un altro giorno.»

«Eppure sei fuggita a Kirkwall, non sei rimasta nel Ferelden.»

Fu peggio di una stilettata in pieno petto. Essere giudicata per la codarda che era. Ma aveva protetto la sua famiglia, mantenuto fede alla promessa fatta a loro padre. “No, non è vero. Non sono riuscita a fare nemmeno quello”, pensò, il corpo senza vita di Bethany impresso nella mente.

«Dimmi, ritieni di esserti comportata da Templare, allora?»

Abbassò lo sguardo, non potendo più sopportare quelle iridi azzurre e fredde come il ghiaccio puntate su di sé. «No Comandante. È stato disonorevole per una recluta dell'Ordine scappare in quel modo e abbandonare il mio paese. Ma dovevo salvare la mia famiglia, i miei fratelli e mia madre. Non mi pento di quello che ho fatto, anche se me ne vergogno.»

La sentì fare qualche passo. Sollevò lo sguardo quel tanto che bastava a vedere la donna di nuovo accanto alla finestra, tra le mani la pergamena stropicciata e lo sguardo diretto al cortile sotto di loro. «E dimmi, la tua famiglia ora è al sicuro?»

“No, vogliono cacciarsi nelle Vie Profonde perché sono due stupidi idioti, non contenti vanno pure in giro con eretici ricercati dall'intero Ordine.” «Sì Comandante. Siamo grati dell'ospitalità che ci ha dato questa città.»

«Ospitalità che ti sei guadagnata, recluta.» Ribattè fredda l'altra. «Non ti ho chiamata qui per accusarti delle tue azioni passate, Marian, bensì per darti una possibilità di redimerti e fare di meglio.» Si voltò nuovamente verso di lei. «Non sei la sola ad essere scappata da quella battaglia, lo so bene, i racconti dei sopravvissuti avrebbero fatto impallidire anche soldati con molto più anni di esperienza. Spero che la vergogna che ti porti dietro da quel giorno ti spinga adesso a dare tutto per l'Ordine Templare, qualsiasi cosa ti venga chiesta.»

«Sì Comandante. Ho giurato a me stessa di non allontanarmi mai più dal mio dovere.»

«Mi fa piacere sentirlo.» Per un attimo, l'espressione dura di Meredith sembrò alleviarsi un poco. Fu solo un barlume, però. «Hai una possibilità di guadagnarti il rango di Cavaliere Templare a tutti gli effetti, recluta.»

Le porse la pergamena, che Marian fece appena in tempo a sbirciare.

«Un pericoloso gruppo di maghi è scappato dalla custodia dei Templari a cui erano stati affidati durante il trasferimento dal Circolo di Starkhaven, che come sai è andato in fiamme qualche settimana fa. Hanno ucciso la maggior parte dei nostri e ferito gravemente gli altri, fortunatamente hanno fatto in tempo ad avvertirci che i maghi si sono rifugiati da qualche parte sulla Costa Ferita.» Proseguì la Comandante, una rabbia profonda celata sotto il tono freddo. «Ho incaricato Ser Karras di occuparsi personalmente di questi eretici e voglio che tu vada con lui.»

Il nome di Karras le era disgustosamente noto. Giravano voci su come provasse piacere a maltrattare ogni mago posto sotto la sua cura e persino qualche recluta ne aveva paura.

«Ser Karras giudicherà le tue azioni e le riferirà a me. Se avrete successo, potrai affrontare la tua veglia alla prossima luna nuova.»

Sgranò gli occhi. Era finalmente giunto il momento di diventare un Cavaliere, eppure quale sarebbe stato il costo di quella promozione? Ser Karras non era certo famoso per il suo approccio delicato, e oltretutto gli eretici di cui parlava Meredith dovevano essere molto pericolosi. Probabilmente maghi del sangue, per essere riusciti a liberarsi della loro scorta. Forse, in fin dei conti, avere dalla sua un Templare esperto e spietato come Karras poteva fare la differenza per uscire viva dallo scontro.

“Eppure...”

No, non poteva comunque rifiutare, pensò affrontando lo sguardo della Comandante Meredith.

«Vi ringrazio dell'opportunità, Comandante.»

«Non ringraziarmi ancora, sarà il tuo primo incarico così pericoloso, ma mi aspetto un successo. Dopotutto, non sono i primi maghi del sangue che affronti.» Le fece un cenno col capo, congedandola. «È tutto, recluta. Capitano.»

I due chinarono il capo, salutandola rispettosamente prima di uscire dalla stanza.

«Non preoccuparti, Karras è un ottimo guerriero e ha già ucciso parecchi maghi maghi del sangue e abomini nei suoi anni di servizio,» cercò di rassicurarla Cullen mentre percorrevano il corridoio diretti al cortile sottostante «e tutti gli uomini e donne con lui possono dire lo stesso. Metti in pratica il tuo addestramento e non riusciranno a sopraffarti.»

«Lo terrò a mente, Capitano.»

«Ti meriti di essere Cavaliere, Marian, lo sanno tutti qui dentro. Era solo una questione di tempo.»

«Grazie, Capitano.» Aveva la gola secca mentre scendevano le scale.

Karras, i capelli biondi e la barba curata quanto la sua armatura lucida, si girò a salutarli. «Ah, Capitano Cullen. E Marian, immagino, la recluta che la Comandante ci ha affidato.» La squadrò dall'alto in basso, il labbro leggermente arricciato in segno di scherno. «Spero tu sia più capace di quello che sembri, recluta, non vorrei dovermi accollare l'onere di riportare i tuoi pezzi fino alla Forca.»

Marian dovette trattenersi dal ribattere a tono. Aprì la bocca, ma Cullen la precedette.

«Marian è la recluta più promettente che abbia visto fin'ora qui a Kirkwall, e se la Comandante ha pensato di mandarla in una missione del genere immagino lo pensi anche lei.» Disse, sfidando l'altro a contraddirlo.

Karras assottigliò lo sguardo ma evitò altri commenti. «Vedremo. Muoviti, recluta, non c'è tempo da perdere: abbiamo dei fuggitivi da uccidere.» Fece segno ai suoi uomini, quattro arcieri e cinque guerrieri armati di spade e scudi in armatura pesante, di mettersi in marcia. Quelli si mossero come un sol uomo, seguendolo fuori dal cortile a passo sostenuto.

Marian fece appena in tempo a salutare Cullen con un cenno che dovette affrettarsi a mantenere il passo degli altri.

Trovarono un cadavere di un uomo in armatura poco oltre una collinetta, circondato da altri due in evidente stato di putrefazione.

«Magia del sangue.» Commentò Ser Karras, sputando per terra. Indicò delle tracce di sangue che portavano su un ripido sentiero sulla cresta della parete rocciosa, un ghigno feroce sulle labbra. «Se si sono rifugiati lì dentro, significa che hanno paura di noi. Sanno che stiamo arrivando, e saranno pronti. Ma li trucideremo lo stesso, che il Creatore e Andraste Benedetta ci diano la forza di vendicare i nostri compagni e liberare il mondo da questa feccia.»

Seguirono la pista fino all'ingresso di una caverna.

Tuttavia, non erano soli.

«Ser Thrask?» Si stupì Marian, riconoscendolo al volo. «Cosa ci fate qui?»

Ser Karras proruppe in una risata sprezzante. «Se pensate di poter esserci di aiuto, levatevi di torno, sareste solo di intralcio.» Gli disse. «Non abbiamo tempo per i vostri discorsi sulla dignità dei maghi, siamo stati incaricati dalla Comandante di sterminarli tutti.»

L'altro Templare resse il confronto, aggrottando la fronte con disappunto. «Conosco i vostri metodi, Ser Karras, e sapete bene che non li condivido. Tuttavia, sono anche consapevole che non ho speranza di chiedervi di usare clemenza e di risparmiare gli eventuali innocenti.»

«“Innocenti”?» Ripetè l'altro a denti stretti. «Stiamo parlando di eretici che hanno assassinato dei nostri compagni, Thrask. Ma forse vi sentite più vicino a loro che all'Ordine...»

Thrask lo ignorò, puntando lo sguardo dritto su Marian. «Sono stupito di vederti con loro. Condividi l'opinione secondo la quale ogni mago posto sotto le nostre cure debba essere ucciso, sottoposto al Rituale della Calma o seviziato in ogni modo possibile per rompere il suo spirito e punirlo di una colpa non sua?»

La ragazza deglutì. «Sono criminali e assassini, là dentro. Non maghi innocenti da proteggere, l'hanno dimostrato uccidendo i Templari che dovevano portarli alla Forca.»

La delusione dell'altro la ferì molto più di quanto avesse pensato. «Allora andate e fate quello che dovete. Non avete bisogno del mio aiuto, vedo, quindi non c'è necessità che io vi accompagni.»

«Codardo.» Sentì commentare uno degli arcieri, che rise di gusto passandogli accanto.

Marian, gli occhi puntati sul terreno sotto di sé, potè sentire lo sguardo di Thrask puntato sulla sua schiena finchè non si furono addentrati nella grotta buia abbastanza da non essere più raggiunti dalla luce che proveniva dall'ingresso.

Come dal nulla, una freccia sibilò verso di loro, rimbalzando sullo spallaccio di uno degli uomini in prima fila.

«Scudi!» Urlò Ser Karras, sollevando il proprio appena in tempo per deviare una seconda e terza freccia indirizzati alla sua testa.

Marian obbedì prontamente, la spada stretta in pugno. Dall'oscurità, emersero alcune ombre che corsero verso di loro, schiantandosi contro la loro difesa.

La puzza di carne in decomposizione li colpì con una zaffata nauseabonda, mentre i cadaveri rianimati li attaccavano senza pietà. Parò un colpo al fianco con lo scudo, facendo cozzare la lama della spada contro la sciabola arrugginita. Uno degli uomini gli staccò il braccio con cui reggeva l'arma, dandole la possibilità di abbatterlo con un fendente alla testa.

Dopo pochi secondi, l'aria sembrò farsi più pura. La barriera del mago si dissolse nel nulla, permettendo loro di colpire i cadaveri più facilmente.

Un urlo di rabbia si alzò alla loro destra, mentre Karras e un altro circondavano il mago del sangue che li aveva attaccati, ora impotente. Venne silenziato dal Templare, che lo buttò a terra per poi sollevare lo scudo e calarlo con forza.

Il rumore del cranio spaccato rimbombò sinistramente per tutta la galleria.

Gli altri eliminarono in fretta i cadaveri ancora in piedi.

«Ce ne saranno altri. Hanno i minuti contati.» Ringhiò feroce lui, lo scudo sporco di sangue e cervella sollevato innanzi a sé mentre li guidava senza paura verso il fondo della grotta.

Marian si concentrò sul proprio respiro, cercando di tenere a bada il cuore che batteva all'impazzata. Doveva in qualche modo dimostrare il proprio valore, in modo da convincere quel sadico a riferire a Meredith che sì, era pronta per la sua Veglia. Tremare come una foglia alla vista di qualche mago del sangue non rientrava nel piano.

Altri corpi rianimati li attaccarono più volte, ma dei maghi nessuna traccia. Ad un certo punto, la galleria si fece più stretta, costringendoli a procedere quasi in fila per uno.

La puzza di carne in decomposizione era sempre più forte, segno che dovevano esserci parecchi cadaveri nelle vicinanze.

Lentamente, avanzarono nell'oscurità, la galleria che si apriva in una grande caverna dal soffitto alto, stalattiti che pendevano da esso fin quasi a sfiorare le loro teste e stalagmiti che si innalzavano maestose, unendosi le une alle altre in massicce colonne calcaree. Le gocce d'acqua picchettavano al suolo rimbombando, l'eco che ne ripeteva il suono all'infinito.

Sarebbe stato uno spettacolo, senza il rumore sordo di denti che battevano freneticamente.

Una trentina di scheletri erano schierati attorno a loro, circondandoli a semicerchio, mentre tre maghi fuori dalla loro portata sopra una sporgenza rocciosa tenevano alti i loro bastoni illuminando di luce fredda la grotta.

«Sciocchi, siete caduti nella nostra trappola. Non uscirete più da qui!» Gridò uno di quelli, trionfante, facendo segno ai cadaveri di attaccare.

I corpi si mossero all'unisono, scagliandosi su di loro come furie impazzite.

Marian e gli altri mantennero la posizione, fermando la carica con gli scudi pesanti e dando la possibilità agli arcieri di stare alle loro spalle e bersagliarli di frecce, riuscendo a rallentarne alcuni.

«Non indietreggiate!» Ringhiò Ser Karras, decapitando con un sol colpo uno dei cadaveri e usando lo scudo per buttarne a terra un altro.

Uno degli uomini accanto a Marian si accasciò con un urlo di dolore, una freccia conficcata nel collo poco sopra l'armatura. Rimasta per un attimo scoperta, voltò lo scudo in quella direzione, ruotando verso destra e spostando il peso per tranciare di netto uno dei corpi rianimati che aveva approfittato del varco nella loro difesa. Quello crollò a terra, dandole tempo per riprendere terreno.

Una scarica elettrica li colse di sorpresa, e solo grazie alla prontezza di Ser Karras e di un altro riuscirono a contenere i danni.

Poteva sentire i capelli rizzarsi sulla testa per l'energia elettrostatica sprigionatasi, ma rimase illesa. Il templare accanto a lei falciò via tre cadaveri, creando un vuoto nella linea nemica.

Approfittandone, scattò in avanti correndo quanto glielo permettevano le ferite leggere e l'equipaggiamento pesante, fino a sgusciare in una delle strette gallerie laterali. Si morse il labbro, maledicendo il grosso scudo che le rallentava i movimenti incastrandosi di continuo tra la roccia.

Quando una freccia le sibilò accanto, rimbalzando sulla pietra, si accorse di essere stata seguita. Si voltò indietro, notando due cadaveri che strisciavano verso di lei, incuranti dei brandelli di carne e ossa che si lasciavano dietro, strappati via dagli spunzoni che sporgevano.

Sbuffò, alzando lo scudo dietro di sé e incastrandolo con forza in una fessura, chinandosi a carponi e infilandosi in un cunicolo. Si ritrovò a salire a tentoni, sperando di non incappare in altri mostri così vulnerabile.

Quando si ritrovò di fronte ad un bivio, girò a sinistra, poi proseguì diritto per qualche metro.

Finalmente, le pareti si fecero più alte, permettendole di ritornare comodamente in piedi: una parete di roccia si alzava davanti a lei, un fascio di luce ad illuminare debolmente la camera. Con un brivido, si sporse verso il pozzo alla propria destra, non riuscendone ad intravedere il fondo.

Strinse i denti, spostandosi il più a sinistra possibile e iniziando la scalata della parete, procedendo quasi a tentoni e pregando il Creatore che non franasse nulla.

Arrivata in cima, si issò faticosamente su una grossa roccia piatta.

Il corridoio alla propria sinistra era illuminato di una innaturale luce azzurra, tremolante, così simile a quella delle scintille che aveva visto evocare innumerevoli volte da suo fratello.

Ghignò, vittoriosa.

Percorse a passo felpato gli ultimi metri, sporgendosi oltre il varco.

I tre maghi le davano le spalle, concentrati sulla battaglia sotto di loro, lanciando incantesimi ogni tanto. Erano due uomini e una donna, i cappucci sulla testa e le vesti da mago strappate e polverose. Notò come quelle della donna fossero le uniche a non essere sporche di sangue.

Calcolò di avere sì e no una manciata di secondi, prima che l'aura antimagia si spezzasse e la facessero a pezzi.

Smise di mordicchiarsi il labbro inferiore, chiudendo gli occhi e concentrandosi, svuotando la mente, il battito del cuore regolare mentre avanzava lentamente.

Quando si accorsero che la loro magia veniva annullata, era ormai troppo tardi.

La lama trapassò il petto del primo uomo come se fosse burro, la silverite che brillava di sangue scarlatto quando la ritrasse, scontrandosi con il successivo, che alzò il bastone magico per proteggersi, cercando di evocare una barriera invisibile, inutilmente.

Il metallo del bastone cozzò contro quello della spada corta, incastrandosi nella guardia. Roteò il polso e il braccio, disarmandolo con uno strattone nel frattempo che si spostava di lato e affondava la lama più lunga nel ventre del mago.

Quello urlò di dolore, all'unisono con la maga rimasta.

Estrasse la spada con un gesto fluido, caricando il braccio e mozzando la testa dell'uomo in ginocchio, il corpo che si afflosciava come un sacco.

«Decimus!»

La donna cadde a terra al suo fianco, singhiozzando, una serie di scintille che si alzavano tutt'attorno a loro.

Marian indietreggiò di scatto, spaventata, sapendo di non riuscire ad annullare nuovamente un attacco magico, sentendosi vulnerabile senza il suo scudo, entrambe le lame alzate verso di lei.

Lo scontro sotto di loro continuava, ma senza l'assistenza magica i Templari avevano ormai la meglio.

Avanzò verso la maga, ancora a terra, portando la lama a contatto con la sua gola. «Non ti muovere.»

L'altra la degnò a malapena di uno sguardo. «Gli avevo detto di non ricorrere alla magia proibita, che lo avrebbero ucciso! Oh, Decimus...» Scosse il capo, asciugandosi la guancia con la manica della veste. «Fate quello che dovete fare, Templare. So bene che non ho speranza di uscirne viva.»

Marian esitò. Karras le avrebbe sicuramente tagliato la gola, per evitare che qualsiasi possibile mago del sangue entrasse nella Forca. Però non c'erano prove che la donna avesse fatto uso della magia proibita.

«Marian, no!»

Si voltò di soprassalto, la spada puntata verso una galleria secondaria che si snodava alla loro destra. Quando incrociò gli occhi del fratello e dell'eretico ex Custode Grigio, sentì montarle la rabbia. Dietro di loro, poteva vedere altri due maghi, seminascosti nell'oscurità. «Voi.»

Vide Garrett socchiudere la bocca, certa che stesse cercando un modo per convincerla a lasciare andare quegli eretici a suon di chiacchiere.

«Recluta, sei ancora viva?!» Urlò Ser Karras dalla sala sotto di loro. «Dennis, Gilia, Gerwin, salite a vedere cosa è successo.»

Con orrore, Marian li sentì iniziare a scalare la ventina di metri di parete che li separavano.

«Garrett. Lascia quei maghi e sparisci.» Sibilò furiosa, avvicinandosi minacciosamente al fratello.

«Lascia che li porti al sicuro!» Ribattè quello, stando attento a non alzare la voce. «Non sono maghi del sangue, questi, soltanto-»

«Marian!» Gridò di nuovo Karras, lanciando un paio di imprecazioni. «Rispondi maledizione, recluta!» Si sentì un rumore metallico, come se avesse gettato lo scudo per terra in un impeto di rabbia. «Non ho intenzione di sprecare il mio tempo a riportare i pezzi di quella fereldiana incosciente fino alla città...»

«Sto bene, tenente!» Gracchiò lei in preda al panico.

«Digli che non c'è nessun altro-»

«Sta' zitto Garrett! Fai come ti ho detto oppure qui ci ammazzano tutti!»

«Perchè non li lasci andare via-»

Sentiva i tre templari ormai vicinissimi.

Qualcosa le scattò dentro.

Lanciò una seconda aura antimagia, scagliandola in direzione del fratello e del suo scomodo alleato. Poi, afferrò la maga coperta di sangue per il colletto del vestito, trascinandosela dietro verso gli altri, gettandola a terra e puntandole nuovamente la spada alla gola. «Voi due, andatevene immediatamente o giuro su Andraste che ve ne faccio pentire, imbecilli!»

Con sua grande sorpresa, uno dei maghi schizzò in avanti, lasciando cadere il proprio bastone e gettandosi inerme ai suoi piedi. «Vi prego, signora, non uccidetemi! Portatemi solo al Circolo, non ho mai voluto scappare-»

«Alain, traditore-!»

«Marian!»

Terrorizzata, vide con la coda dell'occhio i tre templari spuntare dietro di sé.

Fece un cenno col capo a Garrett e gli altri due maghi di fianco a lui, che non se lo fecero ripetere due volte e fuggirono in uno dei cunicoli laterali.

«Recluta, tutto bene?!» Le chiese allarmata l'altra templare, raggiungendola con le armi sguainate, in allarme, lo sguardo puntato sulla donna e l'uomo a terra. Il mago chiamato Alain tremò di paura, e Marian per un momento temette che se la stesse per fare addosso.

«Vi prego, voglio soltanto tornare al Circolo...» Piagnucolò patetico, rannicchiandosi su se stesso.

«Come se-»

«Ser Dennis, si sono arresi.» Si affrettò ad interromperlo Marian, parandosi davanti ai due maghi. «Non hanno usato magia del sangue di fronte a me, quindi c'è una possibilità che siano innocenti.»

Gli altri tre apparivano molto poco convinti. «Non possiamo esserne sicuri.»

«La missione era di uccidere i maghi del sangue. L'abbiamo fatto. Siamo in troppi perché portare questi due alla Forca ci si ritorca contro, non corriamo più pericolo.» Cercò di convincerli lei.

Ser Gerwin annuì, abbassando anche se di poco l'arco. «Forse hai ragione. Almeno avremo qualcuno da interrogare.» Indietreggiò di qualche passo, sporgendosi dalla terrazza e chiamando Ser Karras e gli altri. «La recluta sta bene e abbiamo due prigionieri!»

«Prigionieri?» Lo sbeffeggiò il tenente dal basso, divertito. «E va bene, Gerwin, ma mica ti starai rammollendo?»

«No Signore!»

«Ci rivediamo all'uscita allora. Voialtri, perquisite questo posto da cima a fondo, potrebbero essercene altri nascosti. Sono come i ratti, questi maledetti...»

Marian pregò che il fratello fosse già lontano.

Legarono le mani dietro la schiena ai due prigionieri, usando manette di ferro intarsiate di rune che gli impedivano di lanciare altri incantesimi. La donna le rivolse uno sguardo carico d'odio.

Chinandosi su di lei, Marian le sfiorò l'orecchio. «Una parola di quello che è successo qui, e vi faccio sottoporre entrambi al Rituale della Calma in un attimo. Mi dovete la vita, entrambi.» Sussurrò, sperando che la minaccia avesse abbastanza effetto. Se avessero rivelato di come aveva fatto scappare gli altri tre... rabbrividì, mentre percorrevano lentamente i meandri bui della grotta fino a sbucare all'esterno, sotto l'abbagliante luce del sole.

Quasi sfondò la porta della clinica.

Vide il fratello indietreggiare sulla difensiva, mentre l'altro eretico stringeva tra le mani il proprio bastone magico, in allerta. Scoccò al secondo un'occhiata furiosa, non degnandosi nemmeno di estrarre l'arma. «Non ci provare nemmeno, pezzo di merda.»

«Marian, stai esagerando-»

«Io starei esagerando?!» Urlò fuori di sé dalla rabbia, colmando la distanza fra di loro e quasi buttandolo a terra. «Sei un deficiente! Un cretino, un coglione, un demente che crede di passarla sempre liscia immischiandosi in affari che non lo riguardano!»

«Non è successo nient-»

Lo spintonò con forza, facendolo barcollare anche se era più alto di lei di mezza testa. «Sono stufa di pararti il culo! Vuoi continuare a rischiare la morte, fa' come credi, ma se mi metti in una posizione del genere un'altra cazzo di volta giuro che ti lascio nella merda!»

Garrett si massaggiò una spalla, dolorante. «Non ti ho chiesto di proteggermi. Se ci avessi lasciato portare via i maghi ce ne saremmo andati subito senza-»

«Ah, quindi avrei dovuto lasciarti portare via un intero gruppo di possibili maghi del sangue, accusati di aver contribuito a distruggere il Circolo di Starkhaven?! Ma ti ascolti quanto parli?»

«Decimus e gli altri maghi del sangue erano già morti, potevi tranquillamente lasciare andare gli altri.» Ribattè il fratello, incrociando le braccia.

Marian stentava a credere alle proprie orecchie. «E chi mi garantisce che non lo siano pure loro?» Gli chiese, tagliente. «Tu? O il tuo amico eretico e disertore?»

«Non tirare in mezzo Anders, questa cosa è tra me e te.»

«No che non lo è!» Ringhiò lei, voltandosi verso il biondo. «Tu l'hai trascinato là dentro, ne sono certa. Vi avevo avvertiti di non invischiarvi ulteriormente negli affari dei Templari, ma no, avete quasi mandato a monte l'intera operazione e rischiato di farvi catturare.»

«L'unica colpa di quei maghi era aver cercato la libertà!» Ribattè Anders, furente a sua volta. «Non mi scuserò con una Templare per aver agito in nome della Giustizia!»

Marian indietreggiò d'istinto, mentre il Velo si faceva improvvisamente più sottile, l'energia magica che riempiva la stanza...

«Anders!» Gridò Garrett, sul volto un'espressione spaventata mentre afferrava l'altro per le spalle, stringendo con forza. «Non ci provare!»

Marian li guardò, disgustata. Scosse la testa. «Vuoi davvero attaccarmi, Anders? Fallo. Probabilmente riusciresti a farmi a pezzi senza sudare una goccia, non sono così scema. Hai fatto fuori templari molto più anziani di me. Attaccami, coraggio.»

«Sei impazzita?!» Le chiese il fratello, allarmato, senza mollare la presa sul mago. «Non farlo.»

Anders parve sussultare, serrando le palpebre per un attimo. Quando riaprì gli occhi, la sua espressione era forzatamente calma, come se gli costasse ogni fibra del suo essere per non ridurla in cenere in quello stesso istante. «Non istigarmi, Templare.»

«Non osare minacciarla, è mia sorella.»

«Hai visto cos'ha fatto a quei maghi!» Ringhiò il biondo, rivoltandoglisi contro. «Solo perché ti permette di vivere libero, non significa che non vedrebbe volentieri tutti noialtri rinchiusi in una gabbia! Sei così accecato dall'affetto da-»

Con un tonfo, Anders cadde a terra, Garrett che troneggiava sopra di lui, il braccio ancora alzato e una fredda furia negli occhi chiari. «Sta' zitto.»

Prima che potessero attaccarsi a vicenda, le loro abilità magiche vennero annullate. Si voltarono di scatto verso di lei, rabbia nell'espressione dell'ex Custode e confusione in quella del fratello.

Marian rispose loro con una calma glaciale. «Non ho intenzione di sopportarvi oltre. Garrett, ti ho avvertito più volte, ma sei evidentemente sordo o stupido. Quello che è successo oggi poteva rovinarci tutti: se avessero scoperto che ho un fratello eretico, avrei perso il posto, tu saresti stato rinchiuso o sottoposto al Rituale della Calma, Carver e nostra madre sarebbero finiti in cella o ad Aeonar. E tutto per salvare un paio di maledetti maghi del sangue aiutando quest'altro.» Scosse la testa, le spalle rigide. «Ho promesso a nostro padre che ti avrei tenuto d'occhio. Che ti avrei tenuto fuori dal Circolo, lontano dai Templari. Negli ultimi tempi mi chiedo se sia stata la decisione giusta.»

Garrett non rispose, limitandosi ad aggrottare le sopracciglia.

«Su una cosa hai ragione. Sei grande abbastanza da essere responsabile per le tue azioni.» “Mi dispiace, padre. Non ce la faccio più.” «Vuoi metterti in pericolo per niente? Fai pure. Vuoi passare il tuo tempo a gozzovigliare, buttando la tua vita nella spazzatura? Fallo. Ritieni di dover aiutare ogni singolo mago mettendoti contro l'intero Ordine Templare, seguendo un eretico ricercato e disertore dei Custodi Grigi?» Allargò le braccia, sconfitta. «Sono stufa. È la mia vita, non la voglio sprecare dietro a te. Se vuoi morire, scegli il modo che preferisci, ma non mi trascinerai con te. Tu e Carver siete la mia famiglia, e ho fatto cose di cui mi vergogno ogni singolo giorno per proteggervi, ma ora basta. Settimana prossima diventerò una Cavaliere Templare di Kirkwall, e il mio compitò sarà proteggere l'intera città, non solo voi due a dispetto del mondo intero.»

«Marian...»

«Vuoi andare nelle Vie Profonde? Vacci. Se Carver ritiene di dover seguire il tuo esempio invece del mio, faccia pure quello che crede, non mi interessa. Mi spiace solo per nostra madre che perderà altri due figli, ma non ho intenzione di sprecare altro tempo urlando al vento. Se mai uscirai da lì, prega di non incrociarmi più mentre sono in servizio.»

Garrett ricambiò il suo sguardo, ferito. «Mi stai davvero minacciando? Tuo fratello?»

«Hai finito di nasconderti dietro il nostro sangue in comune pur di farla franca. Dopo Bethany e papà, non ne hai più il diritto.»

Si sentì l'amaro in bocca subito dopo aver pronunciato quelle parole. Si voltò di scatto, quasi fuggendo verso la porta, mordendosi il labbro inferiore finchè non sentì il sapore metallico del sangue sulla lingua, l'armatura che cigolava mentre quasi correva su per le scale della città oscura.

Cinque giorni dopo, una lettera giaceva intatta sul suo letto, le firme dei fratelli chiare sulla pergamena giallognola.

«Tua madre è ancora fuori dai cancelli, Marian.»

Guardò Ruvena, sperando che non intravedesse l'angoscia dietro la maschera di indifferenza che aveva indossato da quando aveva litigato col fratello. «Mandatela a casa. È ora che se ne faccia una ragione, non può passare tutta la sua vita a lamentarsi con me.»

«Non potresti soltanto...»

Sbattè la mano sul materasso, con forza, facendo sobbalzare l'amica e altre due reclute lì vicino. «Solo per farti stare zitta, maledizione.» Si alzò di scatto, infilandosi la lettera in tasca e scendendo rigidamente le scale che portavano al cortile. Due templari più anziani la guardarono di sottecchi, divertiti. Poteva sentire fin lì la voce della madre chiamarla.

Quando la vide, i capelli grigi scarmigliati e il volto rigato di lacrime, l'unica cosa che provò fu un sommo fastidio, aumentato anche dall'imbarazzo che le stava procurando di fronte all'intera Forca.

«Cosa vuoi, madre?» Chiese fredda, le braccia conserte al petto. «Stai facendo una scenata.»

«Se solo tu fossi andata a parlarci, Marian! Sono i tuoi fratelli, potrebbero non tornare più, e io rimarrei sola, come fai a non interessarti-»

«Sono grandi abbastanza da prendere le proprie decisioni, madre. Non sono la loro balia.»

«Come puoi dire una cosa del genere?!» La sgridò la donna, alzando ancora la voce. «Non dopo quello che è successo a Bethany...»

Serrò la mascella. «Nominare mia sorella ogni volta che vuoi che venga fatto qualcosa a modo tuo è un colpo basso, madre, ma sta perdendo il suo effetto.»

«Marian!»

«Se non hai altro da dire, puoi tornartene a casa.»

L'espressione ferita e delusa sul volto di Leandra la fece per un attimo fermare, ma le diede comunque le spalle, allontanandosi a passi larghi dalla madre e tornando all'interno della Forca.

Salì le ripide scale che portavano alla terrazza superiore, arrampicandosi sulla balaustra e issandosi con le braccia sul tetto. Si sedette coi piedi a penzoloni sullo strapiombo, ancora furente.

Da lassù, poteva vedere tutta la città sotto di loro, un brulicare di formiche che si affaccendavano inutilmente nelle loro frenetiche vite.

Una delle due lune era appena visibile, mentre Satina era sparita.

La sua veglia sarebbe cominciata nel giro di un paio d'ore.

Strinse tra le mani la lettera ancora chiusa, ripensando alle parole di elogio della Comandante Meredith. Era rimasta contenta di come aveva gestito i maghi del sangue, e sorpresa da come fossero tornati con due prigionieri.

Nonostante l'iniziale scetticismo di Ser Karras, gli interrogatori della donna, Grace, e dell'altro mago, Alain, si erano rivelati utili: entrambi sostenevano che era stato proprio Decimus, il mago del sangue a capo della loro banda, ad aver appiccato l'incendio al Circolo di Starkhaven e ideato il piano di fuga, probabilmente con l'aiuto di qualche demone.

Entrambi erano ora sotto osservazione per scoprire se avessero usato o meno la magia proibita.

Marian inspirò profondamente, chiudendo gli occhi.

Doveva liberare la mente, sgombrarla da pensieri e preoccupazioni. Non poteva permettersi di distrarsi coi problemi della sua famiglia.

Si infilò nuovamente la lettera in tasca, accartocciandola nel pugno con foga.

Rimase fino all'ultimo sul tetto, ignorando la fame, cercando di calmarsi.

Quando fu il momento di scendere e andare nel salone con le altre Reclute, incrociò Ruvena, un'aria interrogativa sul volto.

«Problema risolto.»

«Lo vedo.» Rispose sarcastica l'altra, ma l'ingresso della Comandante Meredith troncò qualsiasi conversazione in atto.

Le quattro Reclute si irrigidirono, salutando la Comandante all'unisono. Quella li guardò uno per uno dall'alto della pedana da cui lei e gli ufficiali di alto grado appellavano di solito il resto dell'Ordine. «Questa notte, siete chiamati a riflettere sul significato dell'Ordine. Su cosa sia per ciascuno di voi essere un Templare. All'alba, sarete Cavalieri Templari, le spade del Creatore contro i Suoi nemici, lo scudo di Andraste a protezione dei Suoi fedeli.»

«Queste Verità ci ha rivelato il Creatore: esiste un solo mondo, una sola vita, una sola morte, un solo Dio, ed Egli è il nostro Creatore. Peccatori sono coloro che danno il loro amore ai falsi dei.» Le Reclute recitarono le parole del Cantico delle Trasfigurazioni a memoria, perfettamente in sincronia con la Comandante. «La magia esiste per servire l'uomo, mai per governarlo. Turpi e corrotti sono coloro che hanno ricevuto il Suo Dono per rivoltarlo contro le Sue creature. Verranno chiamati Maleficar, i maledetti. Non troveranno pace in questo mondo o nel prossimo.»

Vennero condotti fino alla Chiesa, dove presero posto distanti gli uni dagli altri, immersi nel silenzio e nella preghiera.

I pensieri di Marian finirono per vagare inesorabilmente alla sua famiglia, la lettera di Garrett e Carver ancora in tasca. Si dovette costringere a tenere le mani giunte, serrando le dita intrecciate.

Nel pieno della notte, un uomo si inginocchiò poco distante da lei, assorto in preghiera. Aveva i capelli color ruggine pettinati indietro poco sopra le spalle, l'armatura bianca che brillava alla luce delle torce.

Incrociò per un attimo gli occhi azzurri dell'altro, quando quello si alzò nuovamente per andarsene, trovandovi un tormento simile al proprio.

Il resto della notte passò tra i morsi della fame e lo sforzo per restare sveglia.

Le candele scarlatte ai piedi della statua di Hessarian si erano consumate quasi completamente quando le prime luci dell'alba entrarono attraverso la grande vetrata colorata sopra di lei, illuminando la sala in un caleidoscopio di luci.

Quando si ritrovarono sotto la grande statua dorata di Andraste al centro della Chiesa, Ruvena le fece appena un rigido saluto col capo, prima di voltarsi verso la Comandante Meredith e il Capitano Cullen. Quest'ultimo, ad un cenno della Comandante, si avvicinò loro con un piccolo scrigno di legno, aprendolo: all'interno, quattro boccette di vetro sigillate con un tappo di ceralacca contenenti un brillante liquido azzurro.
Marian ne afferrò una, stringendola delicatamente tra le dita mentre la apriva.
Notò Ruvena esitare, il vetro a pochi millimetri dalle labbra. Con un gesto deciso, Marian vuotò l'intero contenuto.
Il suo primo sorso di Liryum scese fresco giù per la gola, morbido al gusto, la mente che le si annebbiava per un attimo, come se venisse immersa in una pozza di schiuma frizzante. La testa le girava, il campo visivo che si riempiva di puntini azzurri e luminosi.

«Benedetti siano coloro che resistono di fronte ai corrotti e ai malvagi, senza vacillare.» Intonò la Comandante Meredith, e ben presto le altre voci si unirono alla sua. Marian strinse la boccetta ormai vuota nel pugno. «Benedetti siano coloro che mantengono la pace, campioni dei giusti. Benedetti siano i virtuosi, luce nell'oscurità. Nel loro sangue è scritto il volere del Creatore.»






















Note dell'Autrice: Eccomi di ritorno! Sono settimane un po' frenetiche e gli aggiornamenti saranno meno frequenti... Il divario tra i due fratelli si allarga sempre di più, e vedremo come le cose cambieranno ora che Marian è diventata una Cavaliere Templare a tutti gli effetti. Al prossimo capitolo! 

CAPITOLO 9
The Bloody Deep Roads

Alle prime luci dell'alba il gruppo era pronto a partire: le vettovaglie caricate sui carretti, le armature lucide e le spade affilate, il morale alto.

Bartrand, salito sopra i gradini della grande piazza del quartiere nanico, sotto le enormi statue dei Campioni, si rivolse a tutti loro. «Abbiamo scelto uno degli ingressi segreti per le Vie Profonde. Quella parte dei tunnel è ancora vergine e aspetta solo di essere deflorata!»

Varric, al suo fianco, ridacchiò divertito. «Che bella immagine...»

Garrett scosse la testa, cercando di non immaginarselo in atteggiamenti compromettenti in uno dei cunicoli sotterranei. Fallì miseramente, dovendo trattenersi con una smorfia dallo scoppiare a ridere.

Bartrand continuò il suo discorso ignaro di tutto, spiegando che ci avrebbero messo una settimana a raggiungere i livelli inferiori e che ci sarebbero stati sicuramente alcuni Prole Oscura scampati al Flagello. «Grandi rischi, grandi ricompense!»

I due Hawke si scambiarono uno sguardo complice. «Siamo qui per questo.»

«Ecco lo spirito giusto!» Tuonò il nano, trionfante. Il ghigno venne però spento da qualcosa, o meglio qualcuno, appena arrivato. «Hei, chi ha invitato la vecchia?»

«Oh, no.» Si lasciò sfuggire Garrett, voltandosi.

Leandra, i capelli grigi legati in uno chignon sulla nuca, avanzava verso di loro con fare deciso, Bu che le trotterellava al fianco. «Vorrei prima scambiare due parole con i miei figli, ser nano.»

«Madre...»

«Come vi è venuto in mente?!» Li sgridò alzando la voce, fulminandoli con gli occhi. «Sgattaiolare via di casa senza avvertirmi, dopo avermi detto che sareste partiti tra tre giorni?!»

Carver cercò di afferrarla per una spalla, ma la donna si divincolò con uno strattone. «Non potete andare entrambi! E se vi succedesse qualcosa, io...»

«Madre, ne abbiamo già parlato.» La interruppe Garrett, cercando di calmarla. «Ci servono i soldi, e così ne avremo sicuramente una montagna investendo soltanto una cinquantina di Sovrane.»

«Se vuoi andare, fallo, ma non costringere tuo fratello a-»

«Non sono più un bambino, madre!» Sbottò Carver, furente, rosso fino alle orecchie. A Garrett non sfuggì l'occhiata di soppiatto che lanciò a Merrill. Condivideva le apprensioni del fratello, quella scenata li stava facendo vergognare di fronte all'intera spedizione. «Ho deciso di scendere nelle Vie Profonde con Garrett, e non certo perché mi ha convinto lui o qualcun altro!»

«Ma Carver...»

«Andrà tutto bene, madre, vedrete. Farete appena in tempo a realizzare di non averci intorno che saremo già di nuovo tra i piedi.» Cercò di scherzare lui, accennando un sorriso poco convinto.

«Sì, madre, non è così semplice liberarsi di noi!» Gli diede corda Garrett in una risata forzata. Nel momento stesso in cui Leandra puntò gli occhi nei suoi, si rese conto che sarebbe stato meglio tacere ed evitare battutine.

«È quello che hai detto anche a Lothering, e guarda com'è finita Bethany.» Gli rinfacciò la madre, furente. «Fai in modo che torni vivo, Garrett.»

Serrò la mascella. «Mi pare sia abbastanza grande da cavarsela da solo, madre, è ora che tu te ne renda conto, invece che stare sempre ad osannare solo e soltanto Marian, rinfacciando a me tutte le colpe per qualsiasi sciagura nel mondo.» Replicò tagliente.

Leandra sembrò voler aggiungere qualcosa, ma si limitò a scuotere la testa, salutando Carver un'ultima volta prima di girare i tacchi e tornarsene verso la città bassa.

Bu uggiolò in direzione dei due fratelli, il capo reclinato da un lato.

«Tienila d'occhio, Bu.» L'accarezzò Carver, grattandola dietro l'orecchio. «Ci vediamo presto.»

La mabari gli leccò la mano, spingendo la testa contro la sua gamba prima di salutare affettuosamente anche Garrett e scattare di corsa dietro a Leandra, che era ormai lontana.

Il loro sguardo vagò istintivamente verso la Forca, le alte torri che svettavano sul resto della città.

«Dici che avrà ricevuto la nostra lettera?» Chiese Carver, scuro in volto.

«Anche se fosse, non è qui.»

«Se abbiamo finito con i drammi familiari, sarebbe ora di andare!» Li schernì Bartrand, riprendendo il controllo della situazione e dando l'ordine di partire.

«Starà solo tenendo il broncio, vedrete.» Cercò di consolarli Merrill, avvicinandosi. Sfiorò per un attimo la mano di Carver, ma lui si ritrasse troppo velocemente per accorgersene.

«Bartrand ha ragione. Non possiamo trascinarci dietro le nostre beghe familiari, le Vie Profonde sono abbastanza pericolose già di loro.» Disse, sistemandosi la grande spada sulle spalle.

«Siamo ancora in tempo per abbandonare quest'idea stupida...» Suggerì Anders, stringendosi nel mantello e lanciandogli un'occhiata speranzosa.

Garrett si costrinse ad esibire un ghigno divertito. «Ti piacerebbe, ma troppo tardi. In marcia!» Superò i compagni a passo leggero, mettendosi in testa al gruppo, l'arco e le due faretre sulle spalle.

Dopo poco, Varric lo raggiunse di soppiatto, Bianca che scintillava sotto i raggi del sole. «Vedrai che andrà tutto bene. Se fossi nei Prole Oscura, me la starei già facendo sotto dalla paura.»

Accennò un sorriso. «Immagino, Ogre tremanti raggomitolati nei cunicoli più bui, farsi piccoli piccoli alla sola menzione di Bartrand. Nessuno dovrebbe essere costretto a sopportarlo.»

«Come darti torto...»

Cinque giorni dopo, si erano tutti già ampiamente stufati di quelle maledettissime Vie Profonde.

«E ti pareva che non trovavamo un tunnel crollato!» Si lamentò Anders scuotendo la testa affranto, mentre il resto dei nani e umani allestivano un accampamento nel mentre che i Tethras decidevano sul da farsi. «E dall'altra parte, una porta che non si apre. Per le mutande fiammeggianti di Andraste, odio questo posto, l'ho sempre detto.»

Merrill, che da quando erano scesi sottoterra si era fatta stranamente taciturna, gli diede ragione. «Quasi non si respira. Per non parlare del buio...»

«Una volta tornati, ti servirà una giornata all'aria aperta, magari un picnic sul Monte Spezzato, sono certo che Carver-» La gomitata del fratello nelle costole gli mozzò le parole in gola. Si accasciò sghignazzando, godendosi le guance paonazze del fratello e ignorando i suoi insulti.

«Oh, mi farebbe piacere!» Esclamò Merrill, illuminandosi. «Potremmo andarci tutti, conosco un posto molto bello dietro ad un boschetto, alle volte ci vanno le copp-» Chiuse la bocca di scatto, le orecchie che si imporporavano. «Volevo dire... Cioè... Ah, signor Bodahn!»

Il nano si avvicinò loro torcendosi le mani, angosciato. «Non vorrei aggiungere altri problemi, ma mio figlio, Sandal, è sparito. Deve essersi cacciato in qualche cunicolo e temo possa perdersi...»

Garrett aggrottò le sopracciglia. «Quando è successo?»

«Qualche minuto fa, credo... stavo finendo di passare le razioni al resto della compagnia, quando mi sono voltato e non c'era più. Vi prego, se Serah Varric vuole davvero tentare di esplorare una delle gallerie secondarie, potreste cercare anche il mio ragazzo?»

Sospirò. «Ma certo, Bodahn. Vedrete che non si sarà allontanato molto.»

Fece cenno agli altri di seguirlo, mentre raggiungevano Varric e suo fratello.

«Potrebbe essere già stato mangiato.» Commentò tetro Anders, sottovoce.

«Non sei d'aiuto.»

«Dico solo le cose come stanno.»

«Non fare così, Anders, sono certa che lo ritroveremo sano e salvo!» Lo incoraggiò Merrill, cercando di farlo sorridere e beccandosi invece un'occhiataccia torva.

«Non tutti possono risolvere i loro problemi con la magia del sangue, sai?»

Carver si spostò impercettibilmente tra i due, sulla difensiva. «Hei, lasciala in pace.»

«Dateci un taglio, voi tre.» Li ammonì Garrett, salutando Varric con un cenno. «Allora, il verdetto?»

Il nano per tutta risposta impugnò saldamente Bianca, un ghigno sicuro di sé sul volto. «Non ci faremo fermare da un semplice crollo come dei pivelli qualunque. Forza!»

Il crollo, però, si rivelò il minore dei loro problemi.

Si erano allontanati di appena qualche centinaio di metri dall'accampamento, quando Anders alzò il pugno, immobilizzandosi di colpo e stringendo il proprio bastone magico, che iniziò a brillare.

All'occhiata interrogativa di Garrett, rispose con un sussurro, alzando una barriera magica ad avvolgere il resto del gruppo. «Prole Oscura.»

«E ti pareva.» Ringhiò Carver a denti stretti, estraendo il grande spadone e ponendosi in testa al gruppo. Merrill evocò la sua armatura rocciosa, pronta a combattere, Varric imbracciò Bianca con un cipiglio determinato e Garrett si preparò a tempestare di fulmini qualsiasi cosa si parasse loro davanti. Per una volta, non c'erano templari nelle vicinanze che avrebbero potuto imprigionarlo.

Trovarono i Prole Oscura in una galleria dal soffitto basso. Riusciti a coglierli di sorpresa, li sconfissero senza troppe difficoltà, stando bene attenti a non farsi ferire dalle loro armi, denti o artigli carichi di Corruzione.

Osservando il fratello incedere a testa bassa, più cupo del solito, Garrett sapeva a cosa stava pensando. L'ultima volta che avevano affrontato quei mostri, la loro famiglia si era ridotta di un altro membro.

Strinse l'arco con forza.

Mentre scendevano una serie di scalinate mezze distrutte, avvertì un'energia diffusa nella zona, come non aveva mai sentito prima. Era come un ronzio nelle orecchie. Avvicinandosi alla parete rocciosa, sembrava che esso provenisse dalla pietra stessa, o più probabilmente sotto di essa.

«Hei, guardate lì!»

Varric indicò con un cenno la fine del cunicolo, illuminato debolmente da una flebile luce azzurra.

«Lyrium.» Lo precedette Anders, che non accennava a rilassare il volto corrucciato. «Siamo abbastanza in profondità da essere circondati da vene di lyrium, lo percepisco da ore ma qui è più forte, devono spuntare da qualche parte all'interno della galleria.»

«Ecco cos'era!» Annuì Garrett, allungando il passo incuriosito.

Svoltato l'angolo, li accolse uno spettacolo mozzafiato: ramificazioni larghe quanto un tronco d'albero si arrampicavano sulla pietra, di un blu azzurrato splendente, più intenso dove la vena era più larga. Più si avvicinava, più riusciva ad avvertirne l'energia magica sprigionata.

«Non toccate nulla, quella roba è pericolosa. E statene lontani.» Li avvertì Varric.

«È bellissimo...» sussurrò Merrill, il naso all'insù, gli occhi spalancati per la meraviglia.

«Già...» Carver le lanciò un occhiata di sottecchi, arrossendo di colpo e voltandosi nuovamente verso il lyrium, tossicchiando per dissimulare la sua reazione quando si accorse dello sguardo del fratello puntato su di sé.

Garrett ridacchiò, scuotendo la testa. Si fermò un attimo ad ascoltare quello che, da un semplice ronzio, era diventato una sorta di melodia mormorata. «È come se... cantasse.»

«Non hai mai ingerito del lyrium, ne deduco.» Commentò Anders, facendoglisi più vicino e tirandolo lontano dalla vena azzurra. «Sei fortunato. Non toccarlo per nessun motivo, moriresti immediatamente.»

«È vero che aumenta il mana e potenzia gli incantesimi?»

L'altro annuì. «A caro prezzo, però. Chi lo consuma è spesso vittima di incubi nell'Oblio, sogni coscienti, o inizia a sentire voci che non esistono. Il “canto del lyrium”, lo chiamano. E può portare a serie complicazioni fisiche, quindi anche i maghi più esperti ne fanno uso di rado e solo in caso di grande necessità.»

«Per non parlare del fatto che alle volte le vene di lyrium tendono ad esplodere senza motivo.» Commentò Varric, lanciando un'occhiataccia sospettosa alla roccia. «Andiamocene, su.»

Trovarono alcuni gruppi sparuti di Prole Oscura, ma nessuno di essi si rivelò un problema.

Man mano che procedevano, le venature di lyrium si facevano sempre più frequenti, tanto che un paio di volte dovettero procedere quasi a carponi attraverso alcuni cunicoli laterali per evitare di avvicinarcisi troppo.

Finalmente, sbucarono in una galleria più ampia delle precedenti, che dava su uno strapiombo alla loro sinistra e una grande porta sfondata a poche decine di metri da loro. La cosa più sorprendente, però, furono i corpi carbonizzati di parecchi Prole Oscura, e un grosso Ogre dalle corna grandi quanto un uomo, completamente pietrificato e cristallizzato nel bel mezzo della sua carica.

Tra essi, a proprio agio, stava un nano, che si girò verso di loro con un sorriso serafico sul volto.

«Sandal!» Esclamò Garrett, avvicinandosi circospetto al ragazzo. «Come diamine hai fatto?»

Il nano allargò ancora di più il sorriso, porgendogli un sasso scintillante sul quale vi era incisa una runa che brillava leggermente. «Boom.»

Varric fischiò, ammirato. «Questo lo vedo. E quello?» Chiese, indicando l'Ogre.

«No incantamento!»

Si strinsero nelle spalle, sapendo già che non avrebbero trovato un senso a quell'enigmatica risposta.

«Meno male stai bene. Vieni, stiamo cercando un modo di aggirare il crollo e proseguire.»

Sandal annuì, obbediente, restando tutto il tempo vicino a Merrill mentre procedevano verso il portone divelto.

Oltrepassatolo, trovarono di nuovo la pavimentazione delle Vie Profonde, segno che stavano tornando sulla via giusta.

Varric estrasse la propria copia delle mappe, esaminando la situazione. Dopo qualche minuto, annuì soddisfatto. «Dovremmo essere nella direzione giusta, alla nostra sinistra. Mentre alla nostra destra...» Indicò una galleria più piccola, che percorsero per almeno un'ora e passa fino a fermarsi di fronte ad una grande porta chiusa, che scassinarono con qualche difficoltà.

Dopo parecchi tentativi andati in fumo, sentirono finalmente uno scatto. Si appoggiarono tutti alla pietra, spingendola faticosamente sui cardini cigolanti.

«Ah, eccovi finalmente!»

«Bartrand, fratello mio, non te lo dico spesso ma sono contento di rivedere la tua faccia.» Ghignò Varric, dando una pacca sulla spalla al fratello. «Possiamo proseguire.»

«Avete ritrovato il mio Sandal!» Esclamò Bodahn, correndo ad abbracciare il figlio. «Grazie, serah, vi sono debitore, troverò il modo di ripagarvi, lo giuro sulla mia vita!»

Sandal ricambiò confusamente l'affetto del padre, sorridendo nel suo solito modo.

«Non è necessario, Bodahn, davvero. L'avrebbe fatto chiunque...» cercò di sminuire Garrett, pensando che non è che avessero fatto molto, oltre a scortare il ragazzo fino a lì, Sandal sembrava sapersela cavare egregiamente contro la Prole Oscura.

Il nano scosse la testa. «Insisto. Dico davvero, serah, troverò il modo di rendermi utile e ricambiare il favore.»

Garrett si strinse nelle spalle, arrendendosi di fronte alla testardaggine dell'altro.

 

Dopo altri tre giorni di cammino, procedendo per grandi gallerie di pietra che sembravano a stento state contaminate dalla Prole Oscura, raggiunsero il loro obbiettivo. Una grande incisione in una lingua sconosciuta anche ai nani spiccava sull'enorme colonna alla loro destra, mentre una serie di colonnati più piccoli riempivano l'intera sala, sorreggendo la volta. Tutto era illuminato da piccole lanterne di pietra, dentro le quali brillava una luce rossa e sinistra, e immense venature di quello che doveva essere lyrium ma era del medesimo colore scarlatto. Il ronzio che ormai Garrett percepiva quasi costantemente da giorni era diverso, più intenso, distorto.

«Che io sia dannato...» Sussurrò Varric, senza fiato.

«Non era quello che vi aspettavate?» Gli chiese Garrett, ammirando compiaciuto il luogo.

«Mi immaginavo un qualche thaig abbandonato, qualcosa di antico, ma... questo? Non so nemmeno cosa sia... i vecchi racconti dei razziatori dopo il Terzo Flagello parlavano di qualcosa ad una settimana dalla superficie, ma nessuno gli ha mai creduto.»

Bartrand scoppiò a ridere, soddisfatto. «Meglio per noi. Coraggio, montate il campo e iniziamo a dare un'occhiata in giro!»

Si misero subito all'opera, riposandosi lo stretto necessario per poi afferrare i propri zaini e mettersi ad esplorare la zona, la pancia piena e la testa piena di sogni di fama e ricchezze.

Trovarono presto una scalinata che scendeva più in profondità, la luce rosso sangue di quello strano lyrium che pareva più intensa.

«Non mi piace.» Commentò Anders, esitando.

«Non ti piace nulla qui sotto, non è una novità.» Rimbeccò Carver, che non parve scoraggiarsi.

Garrett lanciò un'occhiata a Varric, che era rimasto in silenzio, pensoso. «Non sembri molto affascinato da questo luogo, al contrario di Bartrand.»

Il nano sbuffò. «Non sono nato ad Orzammar, a differenza sua. Se non fosse per i profitti, non avrei mai nemmeno messo piede qua sotto. Non mi piace stare sottoterra, e questo posto mi mette i brividi. Spero solo che ne valga la pena.» Rispose tetro, iniziando a scendere.

«Lo spero anch'io...» Borbottò Garrett, seguendo i compagni giù per i gradini consumati dal tempo e dalle frane.

Qualche minuto e numerosi gradini dopo, Merrill, che nella fioca luce delle loro torce e delle venature di lyrium vedeva bene quanto Varric, indicò loro una grossa statua di pietra, alta poco più di due metri. «Guardate, magari ci può aiutare a capire chi abitava qui sotto!»

Varric la fermò per un braccio, scuotendo la testa. «Potrebbe non essere la mossa miglio-»

Con uno scricchiolio che rimbombò per tutta la galleria, la statua si mosse, facendo cadere a terra miriadi di sassolini mentre avanzava verso di loro, rune e venature di lyrium che brillavano su tutta la sua superficie.

«Merda!» Esclamò Anders, affrettandosi a sollevare una barriera attorno a loro, appena in tempo per fermare qualcosa alla loro destra, comparso dal nulla, che esplose in una nuvola di fumo.

«È davvero un Golem?!» Chiese Garrett, cercando inutilmente di fermare l'avanzata del costrutto con una serie di scariche elettriche, che rimbalzarono sulla roccia scalfendola a malapena.

«Risparmia l'entusiasmo per quando ce lo saremo tolto di turno!» Grugnì Varric, caricando Bianca e mirando ad una delle rune sul collo del Golem. Colpita, quella si frantumò con uno scoppio, il braccio della creatura che crollava a terra. «Concentrate il fuoco!»

Garrett stava per ricaricare l'arco quando si sentì spingere da parte da Anders, che lanciò un incantesimo che imprigionò temporaneamente il golem in uno spesso strato di ghiaccio. «Occupati delle Ombre, qui ci pensiamo noi!»

Interdetto, si voltò verso una creatura che sembrava fatta di fumo e polvere. Agitò l'arco verso di essa, colpendola con una serie di schiocchi fino a farla esplodere.

Carver, al suo fianco, ne trapassò un'altra, la lama della spada che brillava nel buio.

Il Golem cadde a terra con fragore, perdendo pezzi, le venature di lyrium ormai spente.

«Se là sotto non c'è qualcosa di valore...» ringhiò Varric, lasciando la frase in sospeso e caricando di nuovo Bianca, puntata verso il corridoio di pietra levigata che si apriva davanti a loro.

Superarono alcune statue di pietra vulcanica, nere e lucide, scolpite in forma vagamente nanica, alte abbastanza da sorreggere la volta. In fondo al corridoio vi era una porta, che si aprì cigolando verso l'interno.

Entrarono di soppiatto, aspettandosi un attacco.

La stanza era deserta, una scalinata portava verso una sorta di altare, numerose torce accese tutto intorno e una grande vetrata di lyrum rosso ad illuminare tutto. Sulla parete opposta notarono una porta piuttosto piccola.

Salirono le scale con cautela, avvicinandosi all'oggetto posto sull'altare: era una statuetta di cristallo brillante, raffigurante qualcuno di sembianze umane o elfiche paralizzata in un urlo di dolore e disperazione, abbracciata (o stritolata) da una figura scheletrica.

«È... lyrium?» Chiese Garrett.

«C'è sicuramente di mezzo della magia. E non quella buona.» Rispose Anders, corrugando la fronte.

Varric scosse il capo, ammirato. «Non assomiglia a niente che abbia mai visto prima.» Una serie di passi li fece sobbalzare, ma si rilassarono subito quando videro Bartrand varcare la soglia. «Guarda qui, Bartrand! Un idolo fatto interamente di lyrium, o almeno credo!»

Quello fischiò d'approvazione. «Potresti aver ragione, Varric. Ottima scoperta.»

Garrett allungò una mano verso l'idolo, titubante. Anche sotto la pelle degli spessi guanti che indossava, l'oggetto era stranamente tiepido per essere rimasto chiuso là sotto al buio per chissà quanti secoli. Lo allungò a Varric, che con un ampio sorriso di vittoria lo passò al fratello, che li aveva raggiunti. Bartrand lo prese, soppesandolo in mano con un ghigno avido, gli occhi che brillavano.

«Noi andiamo a vedere se troviamo qualcos'altro di valore, d'accordo?» Gli disse Varric, indicando la porta più piccola. «Magari c'è una cripta o qualcosa del genere...»

«Sì, sì, andate pure... Conto su di voi.» Li condì via Bartrand, scendendo le scale.

Il resto del gruppo si avvicinò alla porta, studiandone la serratura. «Sembra aperta, ma qualcosa la blocca.» Commentò Varric, appoggiandovi una spalla e spingendo. «Datemi una mano-»

Un fragore dietro di loro li fece sobbalzare. Tornarono di corsa all'ingresso.

«Bartrand!» Urlò Varric, cercando di farsi sentire dal fratello e sbattendo i pugni sulla parete di pietra. «Bartrand, mi senti? Ti si è chiusa dietro la porta!»

Gli rispose con una risatina di scherno. «Sei sempre stato un acuto osservatore, Varric.»

«Stai scherzando?! Mi stai tradendo per uno stupido idolo? Tuo fratello?!» Sbattè di nuovo i pugni sulla porta, furioso. «Apri la porta, Bartrand!»

«Puoi scordartelo. Non è solo l'idolo, questo intero Thaig vale una fortuna e non ho intenzione di dividerlo in tre parti. Tanti saluti, fratellino...»

Varric ricominciò a battere sulla porta come un folle, cercando di richiamare il fratello. «Bartrand! Bartrand, maledizione!»

“E tanti saluti all'amore fraterno...” Garrett lo tirò via dalla porta, cercando di calmarlo. «È inutile, sarà già lontano. Dobbiamo uscire da qui.»

«Questa maledetta cosa si apre solo dall'esterno!» Sbottò il nano, tirando un calcio alla pietra. «Maledizione, quando usciamo da qui troverò quel gran figlio di puttana -scusa, mamma- e lo ucciderò con le mie mani!»

«Potremmo provare con la magia?» Chiese Merrill, appoggiando una mano sulla parete.

Anders scosse la testa. «E rischiare che ci crolli in testa tutto?»

«Sono sicura che troveremo un'uscita...» Cercò di pensare positivo Merrill, che tuttavia si stava guardando intorno con aria molto poco fiduciosa. «Dobbiamo solo cercarla.»

Carver sospirò, scuotendo la testa. «Vorrei avere il tuo ottimismo.»

Garrett si scambiò un'occhiata preoccupata con Anders. «Mi sa che avevi ragione sulle Vie Profonde...» Gli sussurrò, restando un pochino indietro mentre Varric e Carver aprivano l'altra porta spingendola sui cardini arrugginiti.

L'altro mago sospirò affranto. «Di solito ne sarei contento, ma non hai idea di quanto mi sarei voluto sbagliare, questa volta.»

Carver fu il primo a varcare la soglia. «Coraggio, chissà questo tunnel dove ci porta.»

«Non vedo l'ora di fare il culo a quella faccia di merda di Bartrand...» Ringhiò Varric, seguendolo.

«Ora basta.»

«Per le tette di Andraste.» Boccheggiò Garrett, guardando l'enorme ammasso di pietre sollevarsi in aria, tentacoli di energia magica che tenevano insieme i pezzi. «Questo è ancora più grosso!»

«Scommetto che è quello che vorresti sentirti dire più spesso.» Lo punzecchiò Varric ridacchiando, tuttavia aveva imbracciato Bianca, puntandola sulla creatura che ora li guardava con un unico, brillante occhio giallo.

Carver, il piede ancora appoggiato sui resti della cosa rocciosa che li aveva attaccati qualche minuto prima, ricambiò lo sguardo della creatura con ferocia, sbuffando.

«Avete dimostrato il vostro valore. Non metterò ulteriormente a rischio queste creature senza che sia necessario.»

«Come se fossimo stati noi ad iniziare!» Ribattè Garrett, il bastone già alzato. «Volevamo solo farci una tranquilla passeggiata qui intorno, veniamo in pace.»

«Non vi attaccheranno più, allora. Non senza il mio permesso.»

«Ah, e immagino che, qualsiasi cosa tu sia, voglia qualcosa in cambio.»

«Cosa sono questi cosi?» Li interruppe Varric, osservando meglio la creatura. «Sembrano Wraith della pietra, ma...»

«Hanno fame.» Rispose quella. «I Sacrileghi abitano questo luogo da ere immemori, nutrendosi della pietra magica finchè non ricordano soltanto la fame.»

«Mangiano... il lyrium?» Domandò Garrett, lanciando un'occhiata alle molte venature di lyrium rosso che illuminavano la grotta. «E tu, invece?»

«Io non sono come loro. Sono... un visitatore.»

«Un demone, piuttosto. Diciamo le cose come stanno. Si nutre della loro fame.» Lo interruppe Anders, facendo un passo avanti, minaccioso. «Non dovremmo perdere tempo a parlarci.»

«Preferirei non dover rinunciare al mio banchetto.» Proseguì la creatura dopo qualche secondo. «Avverto il vostro desiderio... volete andarvene da qui, ma avete bisogno del mio aiuto.»

Garret si sentì stringere il braccio. «Non farlo.» Lo avvertì Anders. «I demoni finiscono sempre per tradirti, in un modo o nell'altro.»

«... e se fosse invece l'unico modo per uscire da qui?» Chiese Carver, incerto. «Le nostre provviste ci basteranno appena per una settimana, e stiamo già razionando al massimo.»

Merrill, d'altro canto, sembrava convinta del contrario. «Non c'è da aver paura. Possiamo sfruttare il suo aiuto, basta solo fare attenzione.»

Varric scosse la testa. «Beh, non è che abbiamo molte alternative...»

Garrett soppesò la situazione. Si grattò il mento, pensoso. «E come intendi aiutarci?» Poteva sentire lo sguardo di disapprovazione di Anders puntato sulla sua schiena.

Il demone rivolse il suo occhio spettrale su di lui. «C'è una porta che conduce alla superficie. È ciò che cercate. Ma è sigillata, vi servirà una chiave per aprirla. Io so dov'è quella chiave, fate come vi dico e potrete uscire da qui prima che le vostre scorte di cibo e acqua si esauriscano.»

Il mago incrociò le braccia. «E cosa dovremmo fare in cambio?»

«Cosa non ti è chiaro della parola “demone”?» Gli sibilò Anders all'orecchio, furente. Garrett gli fece cenno di tacere, spronando la creatura a rispondere.

«C'è una cripta, non lontano da qui. E un essere che mi ha infastidito troppo a lungo. Uccidetelo e avrete la possibilità di uscire.»

Garrett ridacchiò. «Beh, mi sembra che abbiamo appreso abbastanza. Merrill?»

«Con piacere!»

Prima che il Sacrilego potesse rendersene conto, un'ondata di magia lo travolse, colpendolo nel suo punto debole lasciato scoperto dalla roccia. La magia del sangue dell'elfa avvolse i tentacoli di energia che tenevano insieme i pezzi del demone, distruggendoli e assorbendoli, finchè di esso non restò altro che un ammasso di rocce e pietre che caddero a terra con un gran fracasso.

«Sai, dovresti darmi un po' più di fiducia, Anders.» Lo rimbeccò Garrett, il guaritore che lo fissava sorpreso.

Quello si riprese in fretta. «Non approvo comunque l'uso di magia del sangue, imparata da qualche demone, per combattere un altro demone.»

Garrett fece spallucce. «Finchè dice di sapere quello che fa... ci torna utile, in fondo. Coraggio, ho come l'impressione che la cosa nella cripta sia ben peggiore di questa.»

«Non mi sorprenderebbe...» Commentò Carver, per poi andare a complimentarsi con Merrill.

L'elfa arrossì fino alla punta delle orecchie, mormorando qualcosa.

Varric e Garrett si scambiarono un'occhiata complice.

«Vedi che finalmente il mio fratellino si da una mossa...»

«E meno male, povera Margheritina, non stavano andando da nessuna parte!»

I due in questione non li degnarono nemmeno di uno sguardo, restando in coda al gruppo, completamente ignari dei loro commenti.

Il gigantesco wraith della pietra crollò a terra con un fracasso da fargli male alle orecchie.

Garrett, ancora a terra per il colpo ricevuto, si guardò intorno rialzandosi dolorante. «State tutti bene?»

Incrociò lo sguardo di Varric, Bianca ancora carica, mentre spuntava dalla colonna dietro la quale si era rifugiato per prendere fiato. «Sai quando ho detto che i wraith della pietra erano solo leggende? Ecco, avrei dovuto chiudere la bocca, per una volta.»

Carver scoppiò a ridere. «Non avrei mai pensato di sentirtelo dire da solo.» Allungò la mano a tirare in piedi Merrill, che era crollata a terra senza più forze, il mana completamente prosciugato. «Stai bene? Grazie per aver preso quel colpo, se non ci fossi stata tu-»

L'elfa arrossì graziosamente. «Avevo la mia armatura di roccia, non mi ha fatto quasi nulla! E poi, tu mi hai evitato di finire a pezzi per colpa di quel raggio magico...»

Garrett squadrò Varric, ammiccando verso gli altri due. Il nano ridacchiò, scuotendo la testa. «E pensare che hanno aspettato di finire qua sotto per... bah, non avrei mai detto che le Vie Pronfonde potessero ispirare qualche romanticheria.»

Vide Anders esaminare i resti del wraith con aria critica. Fece per raggiungerlo, quando un giramento di testa lo costrinse ad appoggiarsi ad una delle colonne di pietra. Il guaritore, allarmato, lo raggiunse quasi di corsa. «Hei, come ti senti?»

«Un po' intontito. Credo non ci sia nulla di-» La vista gli si annebbiò per qualche istante, mentre la nausea gli attanagliava lo stomaco. «Ah, forse devo solo riposarmi un attimo.»

«Stenditi a terra.» Ordinò l'altro, costringendolo ad appoggiare la schiena sul terreno gelido e la testa su uno dei giacigli arrotolati. Fece comparire una piccola fiammella, chiedendogli di seguirla con lo sguardo.

Garrett chiuse gli occhi, infastidito. «Anders, sto bene-»

«No che non stai bene, hai preso un colpo in testa. Stai sanguinando, Garrett.»

«Oh.» “Ecco cos'era, quel viscido sul collo...” Pensò dandosi dello stupido.

«Ora stai fermo e tieni gli occhi chiusi.»

Le dita fresche dell'altro gli si posarono sulle tempie, mentre la magia cominciava a scorrere, dandogli la sensazione di venire immerso in una pozza di acqua fresca. La nuca cominciò a pizzicargli fastidiosamente, ma dopo qualche tempo si ridusse soltanto ad un formicolio.

Quando riaprì gli occhi, erano tutti chini su di lui a fissarlo.

«Come ti senti?» Gli chiese preoccupato il fratello.

«Mh, meglio, credo.» Guardò Anders con aria interrogativa. «Posso alzarmi, dottore?»

L'altro si lasciò sfuggire un sorrisetto. «Sì, ma fai piano. E niente più scontri con mostri di pietra.»

Si mise lentamente seduto, accettando di buon grado l'aiuto del guaritore per rimettersi in piedi. «Credimi, una volta usciti da qui punto ad avere la vita più noiosa che si possa mai avere a Kirkwall.»

Varric sbuffò. «Non prendi in giro nessuno, Garrett.»

«Hei, guardate lì!» Li chiamò Merrill, indicando una nicchia poco più avanti. Avvicinandosi, granarono gli occhi, ammirando la pila di oro, pietre preziose e oggetti dall'aria antica che scintillava alla debole luce delle fiammelle magiche.

«Signori, siamo ricchi.» Annunciò Varric con un fischio di approvazione. «Bartand e il suo stupido idolo moriranno di invidia. Prima di morire sul serio, intendo.»

Garrett ci pensò su. «Come ci portiamo dietro tutta questa roba?»

«Potremmo usare quello.» Propose Carver, indicando un grosso carrello da miniera, anch'esso pieno di oggetti. «Se gli sistemiamo sotto delle ruote e lo spingiamo a turno...»

«Potrebbe funzionare.» Concordò Anders. «Ma ci rallenterà.»

Varric sventolò loro davanti una grossa chiave di metallo ancora lucido. «Non se questa apre una qualche porta verso le Vie Profonde.»

Garrett annuì. «Se non ci sono scale, tanto vale rischiare. Caricate negli zaini quello che vi sembra valga di più e mettete il resto nel carrello, in caso di necessità lo abbandoneremo.»

Per loro fortuna, la chiave apriva una grande porta con una serie di serrature che scattarono una dopo l'altra, rivelando un accesso alle Vie Profonde. In alcuni punti dovettero usare le loro abilità magiche per far fluttuare il carrello su lunghe e ripide scalinate ma, a parte qualche sparuto gruppo di Prole Oscura, sembrava che stessero raggiungendo la superficie abbastanza in fretta da non finire le poche scorte di cibo che rimanevano nelle bisacce. Con loro grande sorpresa avevano scoperto una fontana intarsiata di rune dalla quale usciva acqua pulita e fresca, e ne avevano fatto scorta in abbondanza. Razionando per bene, non avrebbero avuto problemi.

Un'indicazione in caratteri nanici segnalò loro che erano sulla direzione giusta.

«Quanto, esattamente?» Azzardò a chiedere Merrill, che era sempre più pallida da tutti quei giorni passati sottoterra. «Non vedo l'ora di stare all'aria aperta...»

«Non ne ho idea, Margheritina. Ho a malapena capito che questa runa significa “sopra”, non chiedermi di più.» Si strinse nelle spalle Varric, guardandosi attorno. «L'aria sembra più pulita però, non credete? I filtri funzionano meglio, siamo vicini.»

Stavano procedendo spediti, quando Anders si immobilizzò di colpo.

Garrett, che gli era dietro, per poco non gli sbattè addosso. «Hei, che-»

Gli fece cenno di tacere, una mano premuta sulla bocca. «Prole Oscura. Parecchi. Sono vicini, probabilmente ad una galleria di distanza.»

«Riusciamo ad evitarli?» Sussurrò, allarmato. Erano stanchi e nessuno di loro voleva affrontare un'altra ondata di quei mostri.

Anders si spostò una ciocca di capelli dagli occhi, preoccupato. «Forse. Muoviamoci. Merrill, fai fluttuare il carro, ma fai attenzione che non sbatta o faccia rumore. Se ci sentono, ci piomberanno addosso in un attimo.»

L'elfa annuì, agitando il bastone in aria e facendo fluttuare il pesante carrello a mezzo metro da terra, pallida in volto.

Carver e Garrett aprivano la strada, mentre Varric chiudeva la fila, Bianca ben stretta fra le braccia.

Anders li fece cambiare strada un paio di volte, girando su sé stessi e cercando di evitare la Prole Oscura. Un paio di volte dovettero acquattarsi contro il muro, trattenendo il respiro e sperando che non si accorgessero di loro.

Sembrava che li avessero superati, quando un rumore sopra di loro li fece sobbalzare.

La volta della grande sala che stavano attraversando era piena di ragnatele, a tal punto da non riuscire ad intravedere il soffitto.

Una serie di schiocchi, stavolta più vicini, mentre le ragnatele sussultavano come mosse dal vento di una tempesta.

Quando i ragni calarono verso il pavimento, il gruppo stava già correndo all'impazzata verso l'uscita. Anders cercava di aiutare Merrill a tenere dritto il carrello, che nel frattempo sobbalzava e sferragliava rumorosamente, mentre Varric e Garrett tentavano di rallentare l'avanzata dei mostri, tempestandoli di frecce ed incantesimi.

Evocando faticosamente tutto il mana che aveva in corpo, Garrett innalzò una barriera di fuoco dietro di loro, infilandosi per ultimo all'interno di uno stretto passaggio laterale, le pareti larghe a malapena da far passare il carrello con dentro i loro sudatissimi guadagni.

Non riuscendo a controllare le fiamme fin dal momento in cui le aveva evocate, non gli restò che sperare che avessero fatto il loro dovere. «Muovetevi con quel coso, non ci-»

Trasalì, sentendo una voce familiare urlare di dolore.

«Carver!» Gridò, il panico che gli stringeva il petto mentre affrettava il passo, svoltando per lo stretto passaggio fino a raggiungere gli altri. Il fratello era crollato a terra, reggendosi il fianco. Poco distante da lui, il cadavere deforme e fumante di un prole oscura, il muso allungato e quattro zampe dotate di lunghi artigli. Il bastone di Merrill era a terra, la ragazza pietrificata dall'orrore.

Anders, chino sul ragazzo, era già all'opera, un'aura azzurra ad avvolgere il ferito. «Oh Creatore... è spuntato fuori dal nulla, non sono riuscito a percepirlo con gli altri così vicini.»

Garrett cadde in ginocchio accanto al fratello. «Carver, mi senti?!» L'armatura di cuoio e placche metalliche era ammaccata e insanguinata, strappata sul fianco. La ferita sembrava profonda, poco sopra l'anca.

L'altro mugolò dal dolore, stringendo i denti e imprecando.

Rivolse la sua attenzione su Anders. «Puoi salvarlo, vero?»

Il guaritore non incrociò il suo sguardo. «Non è quello che mi preoccupa.»

«Che stai dicendo, dimmi solo se-»

«È stato ferito da un Prole Oscura, Garrett!» Sbottò l'altro, senza mai lasciare andare l'incantesimo di cura. «La corruzione si sta già facendo strada nel suo corpo e non c'è nulla che possa fare contro quella!»

Garrett sbattè le palpebre, più volte, senza capire. Carver era pallido come un cencio, il volto contratto dal dolore. Si guardò le mani, intrise del sangue del fratello. Senza rendersene conto, afferrò Anders per le spalle, stringendolo con forza. «Deve esserci un modo. Sei un guaritore spirituale e un Custode Grigio, ci deve essere qualcosa che puoi fare!»

«Non-»

«Non mi interessa cosa devi fare, ma salvalo!»

Non poteva perdere un altro fratello.

«Garrett...» Carver tossì un grumo di sangue scuro, riaprendo gli occhi blu, identici a quelli delle sorelle. «Non c'è un modo. Morirò, come Wesley. Come...»

«No che non morirai!» Ringhiò Garrett, rifiutandosi di dargliela vinta. «Non puoi. Non dopo Bethany, non dopo papà. Non lascerò che muoia qualcun altro al posto mio.»

Si girò verso Merrill, che si era inginocchiata anche lei accanto al ragazzo. «Se Anders non vuole aiutarmi, forse la tua magia del sangue può.»

L'elfa si morse il labbro inferiore, torcendosi le mani. «Non lo so, non ho mai guarito nessuno... Forse, con abbastanza sangue, ma non credo possa funzionare...»

«Prendi il mio.» Le disse, senza pensarci un attimo. «Prendilo pure tutto, non mi interessa, se serve a farlo stare meglio-»

«Un modo ci sarebbe.»

Puntarono tutti lo sguardo su Anders, tesi.

«Se è solo un modo per non farle usare la magia del sangue-» Lo minacciò Garrett, ma venne subito zittito dall'altro.

«No, ma è un'alternativa. La magia del sangue non funziona per guarire qualcuno, puoi solo rubare la fora vitale per assorbirla, ma mai per donarla agli altri. Mentre il mio metodo... Forse non sopravvivrà comunque, ma c'è una possibilità. Carver è abbastanza forte.» Sembrava incerto. «So che ci sono dei Custodi Grigi, qui vicino. Li posso sentire, li abbiamo evitati ieri sera. Ho rubato le mappe ad uno di loro, a Kirkwall, pensavo stessero cercando me, invece avevano pianificato anche loro una spedizione nelle Vie Profonde.»

«I Custodi combattono la Prole Oscura ogni giorno, conosceranno una cura!» Si illuminò Merrill. «Quando Aenor ha contratto la Corruzione, la Guardiana l'ha affidata ai Custodi per salvarla.»

Anders esitò. «Non è una vera e propria cura. Ma può sopravvivere, se tutto va bene. Potrebbe diventare un Custode, ma l'Unione ha un caro prezzo da pagare, che non tutti sono disposti ad accettare. Non è una vita facile, ed è irreversibile.»

«Ma se è l'unico modo...» Garrett abbassò lo sguardo sul fratello, che non aveva aperto bocca. «Carver. È la tua vita, non posso decidere per te, anche se vorrei farlo.»

L'altro sospirò, cercando di mettersi a sedere, gli incantesimi di cura di Anders che cominciavano a fare effetto. «Diventare un Custode Grigio? Io?» Scosse la testa. «Non so nemmeno se mi prenderebbero, non sono un eroe.»

«Sei abile a maneggiare la spada, Carver, non sminuirti.» Lo interruppe Merrill. «Aenor era poco più di una ragazzina, ma Duncan la reclutò lo stesso, aveva visto del potenziale in lei. Tu... saresti un ottimo Custode Grigio.» Aveva le lacrime agli occhi. «E poi è l'unico modo per salvarti, no?»

Il minore degli Hawke puntò lo sguardo in quello del fratello. «Se non mi accettano, tocca a te uccidermi. Sono troppo debole per gettarmi sulla spada, ma non voglio impazzire come Ser Wesley. Promettimelo, Garrett.»

Lui tirò su col naso, annuendo, troppo scosso per parlare.

«Andiamo allora, prima che i Custodi se ne vadano. Datemi una mano ad alzarmi.»

Per trasportarlo, svuotarono in parte il carrello, usando tutti i loro giacigli per creare un morbido materasso su cui potesse viaggiare senza peggiorare la ferita. Anders guidava il gruppo, fermandosi spesso per controllare Carver e ripetere i suoi incantesimi, cercando come poteva di rallentare la corruzione. La ferita era nera, la pelle attorno ad essa cosparsa di venature violacee, il colorito pallido e malsano di un morto.

«Questi Custodi... come sono?» Chiese Garrett in un sussurro, attento a non farsi sentire dal fratello che fluttuava a pochi metri da lui.

Anders si strinse nel mantello, le piume dell'indumento che ondeggiavano seguendo i suoi movimenti. «Il Comandante Adrien è una brava persona, così come gli altri con cui ho combattuto ad Amaranthine... riconosceranno il valore di Carver, ne sono sicuro.»

«E... cercheranno di farti tornare con loro?»

Il guaritore non rispose subito, lo sguardo puntato davanti a sé, determinato. «Dipende tutto da chi troveremo. Possono provarci, comunque.»

























Note dell'Autrice: eccomi di ritorno! Questo capitolo ci ha messo un'eternità ad essere finito, tra impegni vari. Odio le maledette Vie Profonde, quasi quanto Varric. E proprio quando la ship tra Merrill e Carver stava per salpare... sigh. 
Al prossimo capitolo!  

CAPITOLO 10
Drink it off


 

«Mi dispiace, non ce l'hanno fatta.»

Rimase a fissare il nano che aveva di fronte, rifiutandosi di accettare la notizia.

«Un crollo della sala, li ha seppelliti vivi. Non siamo riusciti nemmeno a tirarli fuori, avremmo solo rischiato di restare intrappolati anche noi. Una tragedia, non ho parole per descriverlo.» Bartrand Tethras si soffiò rumorosamente il naso nel fazzoletto di stoffa candida. «Credetemi, so come vi sentite. Ho perso anch'io un fratello, quel giorno. Se solo avessi potuto fare qualcosa... avrei dato la mia vita per la sua. Oh, il mio fratellino...»

Marian rimase a fissarlo, muta e immobile.

Com'era possibile?

Erano così sicuri di farcela, che sarebbero tornati ricchi sfondati nel giro di qualche settimana, e invece ora quel nano le aveva appena annunciato che era rimasta completamente sola. Che non avrebbe mai più rivisto Garrett e Carver, persi per sempre in qualche cunicolo delle Vie Profonde.

La realizzazione la colpì come una stilettata nello stomaco.

“Non li ho nemmeno salutati.”

Le lacrime della madre, quel giorno, quando l'aveva scongiurata di provare a fermarli. La freddezza con la quale l'aveva trattata. Le parole orribili che aveva detto a Garrett l'ultima volta che lo aveva visto, il veleno che aveva sputato, ingiustamente, solo perché imbottigliato per anni dentro di sé.

E ora, non avrebbe mai più avuto la possibilità di scusarsi. O di arrabbiarsi di nuovo. Nè di tirare di spada con Carver, o fare a gara di bevute con Garrett. Non avrebbero più rincorso Bu per le strade polverose, né sopportato le lamentele della madre tra occhiate di soppiatto e zuppe insipide.

Barcollò all'indietro, e sarebbe caduta se non ci fosse stata Aveline a sorreggerla.

«Grazie per avercelo detto, Serah Tethras.» Disse la donna al nano, congedandolo. Quello ricacciò il fazzoletto nella tasca, girando i tacchi e andandosene per la sua strada come se nulla fosse.

La fece sedere su una delle fredde panche di pietra della città alta, circondate dalle gigantesche statue degli Antenati che i nani avevano posto in tutti gli angoli del loro quartiere.

«Marian...» Le disse, dopo un po'. «Mi dispiace così tanto.»

Scosse il capo. «Non dovevo farli scendere là sotto. Non- avrei dovuto fare qualcosa.»

Le appoggiò una mano sulla spalla. «Non c'era niente che potessi fare. È stata una loro decisione.»

Sentiva gli occhi pizzicarle, ma le lacrime non si decidevano a scendere. Le mancava l'aria, la nausea che le attanagliava lo stomaco al punto da farla piegare in due. «Devo... devo dirlo a nostra madre. Deve saperlo da me, che-» le si mozzarono le parole in gola.

L'altra esitò un attimo, in imbarazzo, senza sapere bene cosa fare. Poi, improvvisamente, sorprese entrambe stringendola in un abbraccio ferreo. «Ti accompagnerò, se vuoi.»

Marian nascose il volto, la fronte premuta sulla placca di metallo dell'armatura dell'altra, lasciandosi finalmente andare ad un pianto disperato, scossa dai singhiozzi.

Rimasero così finchè non ebbe finito le lacrime, finchè l'unica cosa che sentiva era una desolante, terribile sensazione di vuoto.

Vuoto che non l'abbandonò quando dovette andare a riferire alla madre la notizia, nemmeno dopo che Leandra cadde a terra con un urlo d'angoscia, un fiume di lacrime a solcarle il volto straziato dal dolore, Bu che correva al suo fianco uggiolando e cercando inutilmente di consolarla. Incrociò lo sguardo di Gamlen, che chino sulla sorella la abbracciava in un impacciato tentativo di confortarla. Persino lo zio aveva gli occhi rossi, ma li nascose subito dietro il suo solito cipiglio.

«Và pure, torna alla Forca, ci penso io a tua madre.»

Non si ricordava nemmeno come era arrivata ai dormitori, solo che ad un certo punto era nel corridoio scarsamente illuminato che conduceva al piano superiore, e Aveline non era più al suo fianco. Raggiunse la camera che divideva con Ruvena e altre tre colleghe, senza nemmeno controllare se ci fosse qualcuno, buttandosi sul letto ancora in armatura.

Rimase a fissare il soffitto di legno sopra di sé.

“Se mai uscirai da lì, prega di non incrociarmi più mentre sono in servizio.” Che razza di sorella poteva dire una cosa del genere?

Voleva piangere, ma le lacrime sembravano essersi prosciugate.

Un ragno tesseva la sua ragnatela in un angolo, poco sotto una delle torce appese al muro. Gli insetti, attirati dalla luce, restavano intrappolati nei fili e diventavano facile preda dell'aracnide. Ironicamente, scampavano alle fiamme solo per ritrovarsi in un fato forse peggiore.

Voltò lo sguardo verso il vassoio appoggiato sul tavolino di fianco al letto, la zuppa ancora intonsa, il pane appena sbocconcellato.

Ruvena l'aveva portato ore prima, in una vana speranza che mangiasse qualcosa.

Era passato anche il Capitano Cullen, l'aveva sentito oltre la porta chiedere alla templare informazioni su di lei.

Marian non aveva mosso un muscolo, ignorando entrambi. Non aveva la forza di alzarsi, lo stomaco le si era chiuso per la nausea e si sentiva stanca, a pezzi. Appena chiudeva gli occhi per dormire, gli incubi tornavano ad assalirla, quindi passava le ore a fissare il vuoto, le compagne di stanza che cercavano in tutti i modi di evitare di tornare lì e darle lo spazio necessario.

Persino Aveline aveva provato a farla uscire da lì, senza successo. Era tornata due volte in quei giorni, Marian non sapeva nemmeno più da quanto tempo si fosse rinchiusa là dentro, pregandola di prendere una boccata d'aria, di mangiare qualcosa.

Si girò da un lato, sospirando.

Qualcuno bussò alla porta, richiamandola alla realtà.

«Marian?»

Isabela.

«Marian, sappi che sto entrando.»

«Vai via.»

«Nemmeno se mi prendi a calci.»

«Isabela-»

Con uno schianto, la porta si aprì di scatto, facendo entrare la pirata, che si avvicinò al letto con aria critica. «Sei uno spettacolo pietoso.»

«Grazie.» Le diede le spalle, infastidita.

L'altra sbuffò. «Dico sul serio, Marian. Sono quattro giorni che fai la reclusa, chiaramente non sta funzionando. Quindi, cambiamo metodo.»

Sentendola rovistare tra le sue cose, si voltò a guardarla di soppiatto.

La pirata sollevò due camice davanti a sé, esaminandole e scegliendone una che buttò poi sul letto, seguita da un paio di pantaloni puliti di morbida pelle chiara e una giacca. Cogliendola a guardarla, le strizzò l'occhio. «Adesso ti dai una lavata e poi usciamo a bere l'inimmaginabile. Ti trovi un bel bocconcino, anche due o tre se ti va, e lasci perdere quel muso lungo. La vita va vissuta, amica mia, non puoi stare rinchiusa qui per sempre a piangerti addosso.»

«Non sono in vena di portarmi a letto nessuno, Bela. Come puoi immaginare.»

«Questo perché sei ancora schifosamente sobria, Marian.» Ribattè l'altra con l'aria di chi la sapeva lunga. «E poi, anche se non lo fai va bene lo stesso, almeno ci avrai bevuto su. Forza, in piedi.»

Senza darle il tempo di replicare, la prese per le spalle, sollevandola di forza e tirandola fuori dal letto. Le indicò la bacinella con l'acqua e le pezzuole pulite in fondo alla stanza, facendo poi per uscire. «Se entro qualche minuto non sei vestita e fuori da qui, ti trascino al porto così come sei. E fidati se ti dico che non ci faresti una bella figura.» Uscì sbattendo la porta, lasciandola a chiedersi come diamine fosse riuscita ad entrare.

Pensò per un attimo di bloccare la porta con una sedia e il tavolino e mandarla a cagare, ma l'idea di andare a bere non era male. Se non altro, con abbastanza alcol in corpo sarebbe crollata a dormire senza fare sogni o incubi.

Dopo essersi lavata e vestita, intrecciando i capelli in due crocchie alte per evitare si notasse che non erano propriamente puliti, si ritrovò ad esitare, la mano sulla maniglia. Lo sguardo saettò verso le sue armi, appoggiate alla rastrelliera accanto all'ingresso. Prese soltanto la sacchetta di pelle con dentro del denaro e un piccolo pugnale, che si infilò nella cintura.

Aprì la porta, trovandosi davanti Isabela con un sorriso soddisfatto stampato sul volto.

L'Impiccato era come al solito affollato, pieno di gente che beveva, gozzovigliava, mangiava, rideva sguaiatamente, scommetteva e giocava a dadi, in cerca di compagnia o di qualche facile guadagno in affari illeciti.

Il primo pensiero di Marian, appena varcata la soglia, fu che probabilmente non era stata una brillante idea, quella di seguire Isabela fin là.

Il suo secondo pensiero, alla vista della pinta di birra scura e del bicchiere di whisky con cui la pirata l'aveva corretta, fu che in fondo non le importava un accidenti.

Quelli successivi si persero nel fiume di alcol che seguì, accompagnato da una frittura di pesce che Isabela consigliava come cura per qualsiasi male e che puzzava quasi quanto l'avventore che avevano accanto, un nerboruto marinaio che stava intrattenendo alcuni dei commensali con una rocambolesca storia che spiegava come avesse perso la gamba contro una piovra gigante.

«Lo conosco quello lì, sai?» Le sussurrò ad un certo punto l'amica, sogghignando. «Una volta era così ubriaco che cadde da molo scendendo dalla barca, ecco come l'ha persa, la gamba. Altro che mostri marini...»

Marian si ritrovò a ridere più del dovuto. Lo sguardo le si posò per errore sulla scalinata che portava al piano superiore, dove era certa che la camera di Varric fosse ancora intonsa. Quante volte aveva visto scendere i fratelli da quelle scale, in cerca di qualche guaio per un paio di Sovrane?

Riportò il naso nel bicchiere di rum, scolandoselo tutto d'un fiato, la gola che le bruciava.

«Hei, chi abbiamo qui?» Le diede di gomito Isabela, indicandole un giovane uomo dai capelli rossi seduto in disparte in uno dei tavolini.

Marian, la memoria annebbiata dall'alcol, pensò che le sembrava di averlo già visto da qualche parte. Indossava un'armatura leggera, il metallo quasi bianco lucido e pulito all'inverosimile. Accanto a sé, appoggiati sotto la panca, un arco di legno chiaro e una faretra.

Lo sguardo imbronciato era puntato nel boccale ancora pieno, la mano stringeva il manico con tanta forza che Marian temeva potesse romperlo.

«Non sembra-» Si fermò, intercettando lo sguardo da predatrice con cui Isabela puntava l'uomo. «Bela...» La richiamò all'ordine, tentando di fermarla, ma l'altra era ormai partita alla carica.

La pirata si alzò ancheggiando, facendo voltare la metà dei clienti dell'Impiccato, una serie di occhi languidi ed espressioni che lasciavano poco ad immaginare cosa stesse accadendo nelle teste di ciascuno di loro. Perfettamente consapevole dell'effetto che aveva sugli altri, la Rivaini si sedette accanto all'uomo dai capelli rossi, chinandosi verso di lui e mostrando la scollatura provocante. «Quella birra non si berrà da solo, bocconcino.»

«Scusa, che hai det-» Chiese quello, alzando lo sguardo e arrossendo violentemente quando si ritrovò il seno della pirata all'altezza del naso. Cercò di dissimulare con pochi risultati, voltandosi a lato e tossendo rumorosamente. «Ahem, dicevo, avete bisogno di qualcosa?»

Il forte accento di Starkhaven, pensò Marian, non faceva che aumentarne il fascino.

Isabela gli rivolse un sorrisetto capace di perseguitare i sonni altrui per anni a venire. Si raccolse una ciocca di capelli corvini dietro l'orecchio, facendo tintinnare i grandi orecchini d'oro, per poi accarezzarsi il collo con la punta delle dita, scendendo verso la clavicola. «Ho notato che sei qui tutto solo. Sai, non si dovrebbe bere da soli, credo metta tristezza, non pensi anche tu?»

L'uomo, tirandosi indietro più che poteva, scosse la testa. «Credo mi abbiate frainteso, signorina. Non sono...» si guardò intorno, accennando alla gente che avevano intorno «non sono nel mio solito ambiente, per così dire.»

«Beh, è solo una questione di trovarsi a proprio agio...» Lo spronò allusivamente lei, ammiccando a Marian che nel frattempo la guardava ammirata. «La mia amica, qui, stasera è anche lei come un pesce fuor d'acqua. Non vorresti aiutarmi a tirarle su il morale?» Si mise a giocherellare coi lacci della camicetta, allusiva. «Ha sempre avuto una preferenza per i rossi...»

Marian si sentì arrossire leggermente, dando subito la colpa all'alcol.

Era davvero arrivata al punto di aver bisogno di Isabela per...? Scosse la testa. Non era in vena, ma ormai l'amica si era lanciata in una delle sue solite bravate e, come sempre, l'aveva tirata in mezzo. Certo, le sue intenzioni erano buone, ma avrebbe preferito che l'avesse semplicemente lasciata annegare i suoi dolori in un barile piuttosto che farle da maîtresse.

L'altro rivolse la sua attenzione su di lei, aggrottando le sopracciglia color rame. «Mi dispiace ma non sono la persona adatta con cui... cercare simili distrazioni.»

«Oh, invece mi sembri proprio perfetto, scommetto che sei rossiccio anche lì sotto.»

«Isabela!» Sbottò Marian, che a quel punto non ne poteva più. «Ora basta, non è interessato, non vedi? E io non ho alcuna intenzione di farmi vendere al primo belloccio che incontro!»

«Ah, allora ammetti che è un piacere per gli occhi!» La colse in flagrante l'amica, vittoriosa. «E guarda che sta per cedere, chi non vorrebbe fare un giro con noi due, in fondo?»

«Veramente, non-»

La pirata gli posò un dito sulle labbra, sussurrandogli qualcosa all'orecchio che lo fece arrossire ancora di più.

«Andraste benedetta!»

«Isabela, dacci un taglio.» Prima che potesse rendersene conto, aveva afferrato l'amica per una spalla, tirandola via dal poveretto che ormai non sapeva più come togliersela di torno. «Gli stai rovinando la serata, e già non sembrava essere una delle migliori.»

«Guarda che l'avevo quasi convinto!»

«Non mi pare.»

L'uomo tossicchiò, attirando la loro attenzione. «Vi assicuro che non è colpa vostra, siete entrambe molto belle ma... ho fatto voto di castità, quando sono entrato nella Chiesa.»

Marian si rese conto di starlo fissando a bocca aperta. La richiuse, riscuotendosi dalla sorpresa, per poi scoppiare a ridere per l'intera situazione.

Isabela scosse la testa, ridacchiando anche lei. «Che spreco! Con un faccino del genere, quegli occhioni blu e quell'accento, sono certa che mezza Rosa gli cadrebbe ai piedi senza nemmeno farsi pagare, e lui invece perde tempo tra statue e-» Si immobilizzò, indicandogli il basso ventre. «Ah. Avrei dovuto capirlo dalla faccia di Andraste sul pacco.»

Sulla fibbia della sua cintura, effettivamente, in oro massiccio e con tutta la sua aria di divina e giudicante superiorità, troneggiava il volto della Sposa del Creatore.

Isabela le diede di gomito. «Hei, stai fissando un po' troppo.»

Smise immediatamente di immaginare cosa ci fosse poco sotto. Afferrò la bottiglia mezza vuota di rum, scolandosela quasi tutta d'un fiato.

«Whoah, tesoro!» Esclamò Isabela, divertita. «Non esagerare, altrimenti non farò in tempo a trovarti qualcuno per tirarti su il morale. E tu, bello mio, quando cambi idea sulla tonaca sai dove trovarci, potrei pure chiudere un occhio sul tuo gusto negli accessori.» Gli strizzò l'occhio, andandosene ancheggiando verso il bancone in cerca di altro da bere.

Rimasti soli per un poco, Marian cercò di salvarsi la reputazione. «Mi dispiace, la mia amica è un po'... esuberante.»

L'uomo le fece cenno di non preoccuparsi. «La capisco, un poco. Un tempo ero solito condurre una vita sconsiderata come la sua, riempendone il vuoto con alcol e compagnie passeggere. Fortunatamente, ho trovato uno scopo migliore grazie alla Chiesa.» Indicò con un cenno la pirata, che nel frattempo aveva iniziato a discutere animatamente con un omaccione alto due volte lei. «È chiaro che ci tenga a voi, comunque.»

«Sì, mi ha praticamente dovuta trascinare fuori...» Sospirò, la testa che le girava furiosamente, sentendo il mondo sul punto di ricrollarle addosso. «Scusa, ho bisogno di prendere un po' d'aria.»

Si alzò traballante, dovendo appoggiarsi al tavolo per non cadere all'indietro. Lo stomaco rischiò di rivoltarsi violentemente, ma in qualche modo riuscì a tenere sotto controllo la situazione.

«Avete bisogno di aiuto?» Si alzò immediatamente l'altro, preoccupato, sorreggendola per le spalle. «Forse se mangiaste qualcosa-»

«Sto bene, grazie.» Lo scostò lei, bofonchiando e allontanandosi verso l'uscita. Le mancava l'aria.

Spalancò la porta a fatica, l'aria fresca della notte che le permise di respirare di nuovo.

Fece qualche passo incerto verso il vicolo sul retro del locale, cercando di schiarirsi la testa, inoltrandosi nelle viuzze e sedendosi poi su un barile di legno abbandonato, appoggiando la testa contro il muro della casa di pietra che stava costeggiando. Chiuse gli occhi, respirando a fondo, cercando di tenere giù tutto quello che aveva bevuto.

Sentiva delle risate in lontananza e, poco lontano, lo sciabordio delle onde del mare che si infrangevano sul molo. Doveva essere finita nelle vicinanze del porto.

Quando sembrò che il peggio fosse ormai passato, si tirò in piedi, facendo per tornare all'Impiccato. Si guardò intorno, incerta su quale fosse la strada giusta da prendere.

Un conato di nausea la sorprese dopo qualche metro, costringendola ad appoggiarsi al muro finchè non riuscì a riprendere il controllo del suo stomaco.

«'Fanculo. 'Fanculo tutti.»

Si infilò in un vicolo a caso, camminando senza meta fino a che non si ritrovò su una balconata che dava sul mare, il vento che le scompigliava i capelli che ormai sfuggivano disordinatamente dagli chignon che si era fatta.

Si appoggiò alla balaustra, a fissare le barche che ondeggiavano nell'oscurità.

«Questo sì che non si vede tutti i giorni.»

La voce la fece sobbalzare, risvegliandola dal torpore in cui era caduta. Portò istintivamente la mano alla cintura, alla ricerca delle spade, trovandovi solo un pugnale minuscolo. Maledisse la propria idiozia.

Dall'ombra della scalinata di pietra che scendeva verso il porto emerse un volto conosciuto.

«Samson.» Lo riconobbe al volo, contorcendosi in una smorfia. «Non sono in vena.»

L'ex templare stirò le labbra in un sorriso di scherno. «Non capita spesso che riesca a guardare uno di voi perfettini dall'alto in basso.»

Gli rivolse uno sguardo irritato. «Sto comunque più in alto di te.»

Samson scoppiò a ridere, una risata senza gioia che rimbalzò tra i vicoli deserti. Finì di salire le scale, accostandosi a lei con un sogghigno. La superava di tutta la testa. «E adesso?»

Marian si rese conto di quanto fosse vicina alla balaustra. Nelle sue attuali condizioni, non ci sarebbe voluto nulla a buttarla di sotto e a farlo sembrare un incidente. Sbuffò, trovando che non le importava affatto. «Ti semplifico il lavoro.» Si sedette sul muretto che dava sullo strapiombo, la schiena rivolta al mare, senza perdere di vista l'uomo.

Quello scosse la testa. «Nah, neanche io sono in vena, stasera.» Le si sedette accanto, tirando fuori una fiaschetta di metallo e portandosela alle labbra, bevendo avidamente qualche sorso. Storse la bocca, grugnendo schifato. «Che porcheria.»

Incuriosita, si voltò verso di lui. «Che roba è?»

«Niente che tu voglia bere, damerina, te lo assicuro.» Le rispose con l'ennesimo sorrisetto. «Liquore di licheni, l'ho comprato da un tizio del carta ieri sera. Dice che c'è dentro del lyrium, ma secondo me è solo un tentativo di avvelenarm-»

Marian gli sfilò la fiaschetta dalle mani. «Sono ancora troppo sobria per le tue stronzate.» Senza nemmeno pensarci, se ne versò il contenuto giù per la gola.

Sembrò di aver bevuto fuoco liquido.

Si piegò su se stessa, in preda ai colpi di tosse. Le bruciava tutto, dalla gola al cervello.

La risata di Samson echeggiò per tutto il vicinato, per una volta genuina. «Te l'avevo detto.»

«Per il culo secco del Creatore... Devo andare ad Orzammar prima o poi.» Biascicò Marian, restituendogli la fiaschetta. «Tremenda, ma funziona.»

Si sentì barcollare all'indietro, ma l'altro le afferrò una spalla, tenendola ferma.

«Forse è meglio non sedersi proprio qua.» Le disse facendola alzare e, reggendola per un braccio, conducendola sui gradini della scalinata. Si accomodarono entrambi in cima, prendendo poi un altro sorso di quella robaccia nanica.

«Cosa direbbe Cullen della sua recluta preferita, se ti vedesse ora?» La prese in giro, stuzzicandola.

Per tutta risposta, Marian dovette trattenere un fragoroso rutto, portandosi la mano alle labbra. «Può andare a farsi fottere. Lui e tutti gli altri, l'intera merdosissima città.»

«Guarda che con questo vocabolario la promozione non te la daranno mai.»

Fu il suo turno di rivolgergli un ghigno strafottente. «Non l'hai saputo? Non sono più una recluta.»

Samson sollevò le sopracciglia, fingendosi ammirato. «Ah, complimenti, Ser Marian. Avrei dovuto notarlo dal vostro comportamento così composto, degno di un Cavaliere dell'Ordine-»

Gli piantò una gomitata nelle costole, infastidita. «'Fanculo pure te. Non puoi prendermi in giro.»

«Ah no? Cos'è, una nuova regola che ha messo Meredith? Oppure sta scritto in qualche pezzo del Cantico della Luce del quale non sono a conoscenza?»

Con un grugnito, Marian riprese la fiaschetta, bevendone un altro sorso e quasi mozzandosi il fiato coi colpi di tosse. «Perchè, sai leggere?» Si stese all'indietro, appoggiando la testa sui gradini freddi, incurante di qualsiasi cosa. Le nuvole grige sopra di loro viaggiavano veloci, trasportate dal vento.

«Ringrazia che sei una ragazza e per di più ubriaca, Hawke...» La minacciò velatamente lui, portandole via l'alcol e bevendone un altro po'.

«Come no...»

Si accorse che la stava fissando, improvvisamente serio. «Che c'è?»

«Ho sentito della spedizione del nano...» Iniziò lui, incerto. «Mi dispiace.»

«No!» Lo fermò lei, cercando di zittirlo prima che potesse continuare. «No.» Ripetè, rendendosi conto di aver urlato. Scosse la testa. «Ora mi devi un altro sorso.»

Samson sollevò le spalle in segno di resa, cambiando subito argomento. «Sai, a proposito di debiti... questa roba mi è costata parecchio.»

Lei sbuffò, portando una mano alla cintura in cerca della sacca di pelle contenente le monete. “Merda.” Isabela doveva essersela portata via quando era partita alla ricerca di qualcos'altro da bere, perché non era lì. Oppure, peggio ancora, aveva perso metà della paga mensile in qualche vicolo.

Si tirò su di scatto, allarmata.

«Cazzo!»

Non c'erano solo soldi, ora che ci pensava, ma anche-

«Cerchi questa?»

Dovette strizzare gli occhi per mettere a fuoco l'oggetto azzurro brillante che Samson le stava facendo ballare sotto il naso. La piccola fialetta di vetro contenente il lyrium della settimana riluceva nel buio, riflettendosi negli occhi scuri dell'uomo, che la fissava divertito.

«Quella. È mia.» Fece per afferrarla, ma l'altro si scostò appena in tempo per evitarla, facendola restare con la mano a mezz'aria e uno sguardo da ebete sulla faccia.

«Chi trova, tiene, mia cara.» La sbeffeggiò divertito, stappandola e tracannandone metà. La mano gli tremò leggermente mentre la richiudeva e se la infilava in tasca, ignorando le sue flebili proteste. Schioccò le labbra, socchiudendo gli occhi, perso nell'estasi degli effetti del lyrium sulla sua dipendenza.

«Sei uno stronzo.»

«Me lo dicono spesso.»

«Puoi farti perdonare...»

Samson si girò a guardarla, incredulo.

Marian, notandolo, proruppe in una fragorosa risata, rischiando di scivolare di qualche gradino verso il basso. «Non in quel senso!» Cercò di ritornare seria, mentre l'ex templare la fissava offeso, scuotendo la testa e cercando di dissimulare i propri pensieri. Si sporse verso di lui, afferrando la fiaschetta di liquore che aveva appoggiato sul gradino, facendogli il verso mentre gliela sventolava sotto al naso come aveva fatto lui poco prima. «Maniaco...»

«Hawke, non ci avrei pensato nemmeno se fossi l'ultima donna in città.» Grugnì Samson guardandola litigare con il tappo. «E ne hai già bevuto abbastanza.» Si allungò verso di lei, stringendo la fiaschetta e facendo per strappargliela di mano.

Marian oppose resistenza, tirando a sua volta e sbilanciandolo, al che Samson cercò di liberarsi spingendola via. Lei si scostò di scatto, sghignazzando, facendo per alzarsi.

Un giramento di testa improvviso le fece perdere l'equilibrio.

L'uomo si sporse ad afferrarla, ma incespicò pure lui.

Si ritrovarono qualche metro più in basso, il fondoschiena dolorante dopo aver spazzato una dozzina di gradini consumati e scivolosi.

«Cosa ti ridi...» Grugnì Samson, massaggiandosi un fianco e cercando di ridarsi un contegno, trovandosela a pochi centimetri dal volto.

Marian poteva contare i nei sulla faccia dell'altro. Notando il suo disagio, smise di ridere, fissandolo dal basso all'alto inarcando un sopracciglio nella sua migliore smorfia strafottente. Non le sfuggì nemmeno il rigonfiamento nei pantaloni dell'ex templare, in quel momento premuto poco sopra il suo ginocchio. «Dicevi, riguardo all'ultima donna in città...?»

Gli occhi di lui erano puntati sulle sue labbra. Scosse la testa, inspirando forte. «Hawke. Sei ubriaca.»

«Sono uscita apposta...» Mosse un poco la gamba, lo sguardo allacciato al suo.

«E in lutto.»

Lo guardò male, scuotendo il capo. «Ti ho detto che non ne voglio parlare.»

Samson sospirò, rompendo il contatto visivo e tirandosi indietro. «Non ho intenzione di approfittarmi di te, Hawke. Abbiamo entrambi abbastanza problemi.»

Furente, Marian lo afferrò per il bavero della giacca. «Cazzo, fai sul serio?!» Gli inveì contro, tirandolo a sé. «Come cazzo ti permetti di-»

Fu un attimo.

Si liberò dalla sua presa senza alcuna difficoltà, bloccandole con una mano le braccia sopra la testa e tenendola ferma con il suo peso, schiacciandola sugli scalini freddi mentre le afferrava il viso costringendola a guardarlo mentre si avvicinava ad un soffio dalle sue labbra.

Marian cercò di divincolarsi, inutilmente.

«È questo che vuoi?!» Sibilò lui, gelido. «Che ti scopi su dei gradini luridi mentre sei completamente ubriaca? Pensi che domani ti sentirai meglio, che non penserai più ai tuoi fratelli morti in qualche dannato buco sottoterra?!» Le strinse i polsi con forza. «È questo che vuoi?!»

La ragazza emise un gemito dolorante, smettendo di divincolarsi. «Mi stai facendo male.»

«Potrei farti di peggio, idiota.»

Cercò di sputargli addosso, furente, con scarsi risultati. Aveva la bocca secca e impastata. Appoggiò la testa sul gradino sotto di lei. Gli occhi le pizzicavano. Tirò su col naso. «Stronzo.»

«Ora sì che ti riconosco...» Ribattè Samson divertito. La liberò dalla sua presa, alzandosi e tendendole una mano. «Andiamo, ti riporto alla Forca. Chissà mai che quel palo in culo di Cullen non mi veda fare una buona azione e metta una buona parola...»

La tirò in piedi a forza, sorreggendola mentre salivano i gradini verso la balconata.

«Sono uno schifo di Templare.» Bofonchiò Marian ad un tratto.

L'altro fece spallucce. «Non sarò certo io a giudicare...»

«E una sorella orribile...» continuò lei imperterrita, senza ascoltarlo. «Non avrei dovuto lasciarli... se solo mi fossi imposta... e ora-» Tirò su col naso, rendendosi conto di star piangendo come una cretina. «E ora ne sto parlando con te!»

«Potrei offendermi.» Replicò lui, sbuffando e fermandosi di nuovo. La guardò a disagio, senza sapere cosa fare. «No dai, non piangere. Non...» Grugnì il proprio disappunto, continuando a sorreggerla con un braccio e con l'altro porgendole una pezza di stoffa che teneva nelle tasche. «Datti un contegno, Hawke.»

Marian guardò sospettosa il fazzoletto, come se potesse morderla. Si risolse ad asciugarsi il volto, soffiandosi poi rumorosamente il naso. «Non sei orribile come sembri.»

«Ah, grazie. È il migliore complimento che ricevo da parecchio tempo, non contando quelli pagati.»

«Ed è la seconda volta che qualcuno si rifiuta di andare a letto con me, oggi.»

«Deve essere uno shock, per te.»

Lei annuì, barcollando. «Garrett dice che faccio paura.»

Samson scoppiò a ridere, la voce roca e impastata dall'alcol. «Non fai paura proprio a nessuno in questo momento, stai pur tranquilla.»

Appoggiò la testa sulla sua spalla, mentre procedevano a rilento. «Ho sonno.»

«Manca poco.»

«E fame.»

L'uomo sbuffò profondamente. «Forse dovrei riconsiderare l'offerta di prima.»

Marian lo guardò, tra l' ammiccante e l'assonnato, la testa che le girava. «Sei ancora in tempo...»

Le rivolse un ghigno divertito. «Ti addormenteresti ancora vestita.»

«Non serve spogliarsi del tutto...»

«Hawke, non so che idea hai di me, ma quando vado con una donna mi piace che sia partecipe, non mezza svenuta e per niente collaborativa.»

Fu il suo turno di sbuffare. «Come se avessi molte alternative, di solito...»

«Ouch.»

«Marian!»

«Oh, guarda, ti cercano.»

«Uh?» Riaprì gli occhi a fatica, mettendo lentamente a fuoco Isabela che le correva incontro. Dietro di lei, lasciandola sorpresa, c'era l'uomo di Starkhaven con il quale la pirata ci aveva provato all'Impiccato.

Isabela le volò addosso, abbracciandola. Si ritrovò stritolata contro il suo seno, faticando a respirare.

«Cosa ti è saltato in testa, uscire così senza avvertirmi!» La liberò dalla stretta, puntando un dito accusatorio contro Samson. «Lui chi è?»

L'uomo alzò le braccia. «L'ho solo tenuta al sicuro.»

«Sì, come no, uno come te non si fa scappare un'occasione del genere-»

«Bela...»

«Marian?»

«Ho sonno.»

«Sì, tesoro, lo vedo. Ma ti ha fatto qualcosa?» Le chiese preoccupata, dandole un buffetto sulla guancia per farla svegliare. «Lo faccio a pezzi, se ti ha anche solo toccata...»

«Oh, certo, perché no.» Commentò acido Samson, gesticolando. «Uno fa una buona azione e-»

«La gente come voi non fa buone azioni.» Lo interruppe l'uomo di Starkhaven. «Vuole sempre qualcosa in cambio.»

«E tu cosa c'entri, eh?» Rimbeccò l'ex templare, irritato. «Torna a lucidare la tua armatura nuova, damerino, non vorrei si sporcasse!»

«È una minaccia?!»

«Oi!» Alzò la voce Marian, barcollando tra i due. «Zitti. Ho mal di testa.» Si voltò verso Samson, traballando. «Grazie.»

«Figurati, il damerino qui ha ragione, alla fine ci ho guadagnato del blu...» Guardò Isabela, la sua solita espressione distaccata sul volto. «Riportatela dai suoi virtuosi colleghi, prima che possa farsi portare a letto da qualche losco figuro.» Diede loro le spalle, allontanandosi nella direzione opposta.

Marian rimase a fissarlo, confusa.

«Sai, tesoro, quando ho detto che una scopata ti avrebbe fatto tanto bene, credevo avessi standard più alti.» Commentò Isabela scuotendo il capo con disapprovazione.

L'altro annuì. «Poteva finire molto male, fortunatamente vi abbiamo trovato in tempo...»

La sorressero per le spalle, salendo faticosamente i gradini per la città alta con una lentezza esasperante.

«Mi ha rifiutata.» Bofonchiò dal nulla lei, dopo qualche tempo. «Nessuno mi vuole, stasera.»

«Non dire così, tesoro. Dovresti esserne contenta, dato il tipo. Vedrai che domani te ne renderai conto.»

«Appunto.» Calcò Marian, insistente. «Persino Samson.»

«Marian, se posso permettermi...» Tossicchiò l'uomo, in imbarazzo. «Non risolverete nulla, buttandovi sull'alcol e sul sesso. Anzi, rischiate di peggiorare la vostra situazione.»

«Hei, ti ho portato dietro per darmi una mano, non per farmela sentire peggio!» Lo sgridò Isabela. «Il mio metodo funziona, è solo stata una serata di merda in quanto ad incontri.»

«Non voglio criticare il vostro stile di vita, ma non mi sembra quello a cui dovrebbe aspirare una Templare-»

«E cosa dovrebbe fare, darsi alla castità come te? Ah! Quello sì che sarebbe triste!»

«Non c'è nulla di triste nell'abbracciare la luce del Creatore, Andraste stessa-»

«Non è la fottutissima Andraste, ha bisogno di una scopata!»

«Non mi pare il caso di bestemmiare...»

Marian barcollò in avanti, trascinandoli entrambi con sé e rischiando di farli cadere. «Smettetela...» mugugnò assonnata, la testa che le scoppiava. «Sembrate...» Non finì la frase, sospirando pesantemente e tirando su col naso. «Non importa.»

«Scusatemi. Non volevo farvi la predica.»

«Io non mi scuso. Avrebbe funzionato, se non fossi scappata via.» Ribattè Isabela, ostinata. Diede di gomito all'altro, ammiccando. «Non vedi che l'hai resa triste? Però potresti rimediare...»

«Creatore, dammi la forza...»

In qualche modo, mettendoci dieci volte il tempo che ci avrebbero impiegato normalmente, la riportarono alla Forca.

Quando le due reclute di guardia ai cancelli li squadrarono dall'alto in basso, chiedendo cosa ci facessero lì a quell'ora della notte, Marian riuscì a malapena a bofonchiare qualcosa sull'essere una Templare.

I due si guardarono interdetti.

«Posso capire che non sembri, ma vi assicuro che è stata appena promossa!» Cercò di convincerli Isabela. «Chiamate pure i suoi amici, se non ci credete.»

«Qualche nome?» Domandò uno dei due, fissandola scettico. «Non posso certo andare in giro a svegliare l'intero dormitorio solo perché un'ubriaca e una... prostituta me lo chiedono.»

«Prostituta?» Ripetè scioccata Isabela, portandosi platealmente una mano a coprirsi la bocca. «Oh, che linguaggio! Questo qui è un fratello della Chiesa, sapete, potrebbe denunciarvi alla somma sacerdotessa! » Tirò a sé l'altro, che le diede corda.

«Non mi sarei mai aspettato un trattamento del genere da due cavalieri dell'Ordine, davvero, non-»

«E va bene, va bene! Dateci un nome e andiamo a chiamarlo!» Li fermarono le due reclute, cercando di placare il fracasso che stavano facendo.

«Runeva. Ravena.» Isabela scosse la testa, sforzandosi di ricordarsi il nome giusto. «Qualcosa del genere?»

«Non sapete nemmeno-»

«Ruvena.» Bofonchiò Marian, sbadigliando. «Ruvena mi conosce.»

Dubbioso, uno dei due partì alla ricerca della Templare.

Tornò poco dopo, seguito da due figure.

«Oh, merda.»

Quando Marian realizzò chi si trovava davanti, era ormai troppo tardi.

Il Capitano Cullen la squadrava con disapprovazione, le braccia conserte sul pettorale dell'armatura lucida. «Che sia la prima e ultima volta, Marian. Date le circostanze, non farò rapporto.»

«Capitano-»

«Ringrazia i tuoi amici e fila nel dormitorio. Ruvena, accompagnala. Niente deviazioni e non una parola a nessun altro.» Tagliò corto l'altro.

Ruvena, dietro di lui, annuì rigidamente, correndo in aiuto di Marian che, senza il sostegno dei due, si reggeva traballante sulle gambe.

«Sapevo che non dovevo fidarmi della tua... amica.» Borbottò la templare, mentre salivano le scale per i dormitori. «Non è certo il modo per-» Sbuffò, scuotendo la testa. «Non importa. Almeno sei tornata qui, senza finire chissà dove a letto con chissà chi, come quella aveva proposto.»

Marian mugugnò indispettita. «Ci ho provato, ma senza successo.»

«Creatore, meno male!» Esclamò l'altra, aprendo la porta e portandola verso il letto.

Due delle compagne di stanza erano di ronda, mentre la terza le rivolse uno sguardo infastidito. «È un po' tardi. Ruvena era preoccupata.»

«Mentre a te non frega mai un cazzo di niente, Mina, lo sappiamo.» Ribattè piccata l'amica. «Tornatene pure a dormire.»

«Lo stavo facendo, prima di essere svegliata...» Sibilò l'altra, ma tornò ad infilarsi sotto le coperte, dando loro le spalle.

«Lei avrebbe proprio bisogno di una scopata.» Commentò Marian ad alta voce, facendo scoppiare a ridere Ruvena. «Più di me.» Bevve il bicchiere d'acqua che le porgeva l'altra, assetata. «Pensandoci, mi sento un po' meglio.»

Note dell'Autrice: temevate stesse per succedere, eh? Fortunatamente per Marian, no, non ha dovuto aggiungerla alla lunga lista di sventure che le sono capitate tra capo e collo. Isabela prova a fare del suo meglio ma il fato è contro di lei, Sebastian non si capacita di come sia finito lì e Samson... è meno peggio di quanto si creda (sì Cullen, sto guardando te, sentiti in colpa).
Al prossimo capitolo! :D 

CAPITOLO 11
The Grey Wardens

Garrett lanciò ad Anders uno sguardo carico di sospetto. «Sei sicuro siano loro?»

Quello si strinse nelle spalle. «Loro, o un altro gruppo di Prole Oscura. Non posso esserne certo, circondati come siamo.»

Varric sbuffò sonoramente. «La prossima volta che mi metto in testa di scendere sottoterra, colpitemi prima che possa fare un'altra stronzata del genere.»

«Non è colpa tua, Varric!» Cercò di consolarlo Merrill, che non mollava per un attimo Carver.

Il ragazzo procedeva con cautela, appoggiato al carrello pieno di ricchezze, il volto terreo e coperto di sudore freddo.

«Dovresti riposarti.» Gli ripetè per l'ennesima volta il fratello, preoccupato.

«Mi rifiuto di incontrare i Custodi come un sacco di patate marce.» Ringhiò il minore degli Hawke, mettendo ostinatamente un piede davanti all'altro e procedendo solo grazie alla sua forza di volontà.

Percorsero un lungo corridoio che terminava con un arco su una grande sala piena di colonne, straordinariamente in buono stato. Un'imponente scalinata saliva verso l'alto, accanto ad essa notarono quelle che sembravano indicazioni rovinate dal tempo.

«Queste portano in superficie.» Lesse faticosamente il nano, sospirando. «Sempre che le provviste ci bastino, trovati i Custodi.»

«Non abbiamo molto tempo-» Anders si interruppe di colpo, voltandosi alla loro destra verso un altro corridoio immerso nel buio, il bastone magico puntato davanti a sé che iniziava a brillare.

Subito portarono tutti le mani alle armi, pronti ad affrontare altra Prole Oscura, quando dal corridoio cominciò ad intravedersi una flebile luce dorata.

Garrett vide il guaritore rilassarsi visibilmente, tuttavia senza abbassare il bastone.

«Sono loro.» Annunciò Anders, facendo qualche passo avanti.

Dopo poco, comparvero una mezza dozzina di persone, le insegne dei Custodi Grigi ben visibili nonostante fossero insozzate di sangue e terra. Un mago minuto illuminava la galleria con il suo bastone magico, accanto a quello che doveva essere il loro comandante.

La figura che procedeva in testa al gruppo, un uomo alto quasi due metri in armatura massiccia, si immobilizzò per la sorpresa. Appoggiò per terra il grosso scudo a torre e sollevò la visiera dell'elmo con le ali di grifone ai lati, rivelando una folta barba castana, capelli corti dello stesso colore e due brillanti occhi verdi. Non doveva avere più di trenta o trentacinque anni. «Che mi venga un colpo! Pensavo fosse altra Prole Oscura e invece...» esclamò con un forte accento Orlesiano «Anders!»

Quello accennò un sorriso incerto, aggiustandosi il bastone da mago sulle spalle. «Comandante.»

Uno dei Custodi, un nano dai capelli rossi, barba e baffi dello stesso colore, superò il Comandante a braccia aperte, esibendosi in un largo sorriso nonostante la minacciosa ascia bipenne fissata alla schiena. «Ah! Lo sapevo che eri un pazzo, mago!» Quando fu abbastanza vicino, storsero il naso per il forte olezzo di alcol e altre sostanze non meglio identificabili che gli aleggiava attorno.

«Oghren!» Lo salutò Anders, sorridendo a sua volta. «Ancora vivo e sempre in forma, vedo!»

L'altro scoppiò a ridere, dando un colpetto affettuoso alla grossa fiasca di pelle che portava alla cintura. «Conosci altri modi per sopportare le Vie Profonde?»

«Pensavo avessi lasciato perdere la Prole Oscura, cosa ci fai qua sotto?» Chiese l'Orlesiano, riportando l'attenzione su di sé. «Dovrei trascinarti con me se mi attenessi alle regole, lo sai.»

Il Guaritore deglutì vistosamente. «Sarebbe un pessimo tempismo iniziare proprio adesso a seguire le regole, no?» Cercò di scherzare. «Spero di essere stato fortunato ad incontrarvi, Comandante.» Si girò verso il resto del gruppo, lo sguardo che cadde infine su Carver. «Vi presento Adrien de Lancourt, Comandante dei Custodi Grigi del Ferelden e Arle di Amaranthine.»

«Non più, ora, a dir la verità...» Ridacchiò il Comandante, accennando un inchino. «Nathaniel era entusiasta di avere l'onore di riprendersi Amaranthine. Dovevi vedere la sua faccia quando la regina Elissa l'ha dichiarato nuovo Arle dopo che sono stato trasferito!» La risata si spense in un attimo quando i suoi occhi si posarono su Carver. Si fece immediatamente serio.«Ah.»

Anders intercettò il suo sguardo. «È il motivo per cui non vi ho evitati, Comandante... è stato ferito da uno Shriek tre giorni fa. Sono riuscito a rallentare la Corruzione, sperando di trovarvi in tempo.»

«Anders. Sai benissimo che l'Unione non è un atto di carità.»

«Non vi chiediamo di salvarlo per compassione!» Si intromise Garrett, non riuscendo a stare zitto, fronteggiando il Custode. «Carver è un ottimo combattente, solo un idiota non lo recluterebbe.»

Il labbro superiore del Comandante Adrien si arricciò in un sorrisetto divertito. «Insultarmi è una strategia azzardata... siete suo fratello, immagino, noto una certa somiglianza.»

Garrett si costrinse a reggere il suo sguardo, sfidandolo.

«Comandante, se posso.» Si intromise Anders, lanciando a Garrett un'occhiata di ammonimento. «Ora che il Flagello è concluso da un anno, voi Custodi non avete un grande afflusso di reclute. L'Ordine ha sempre bisogno di guerrieri capaci.»

«Soprattutto se le nuove reclute disertano dopo qualche mese...» Commentò l'Orlesiano, sollevando un sopracciglio allusivamente.

Anders incassò la frecciata abbassando un poco il capo. «Con Stroud abbiamo avuto delle... divergenze.»

«Sì, ho sentito delle storie bizzarre.» Il Comandante assottigliò gli occhi, inquisitorio. «Parecchio bizzarre. Ma la sua idea di accollarti una recluta fresca fresca di addestramento templare è stata una sciocchezza, ci si aspetterebbe che un Custode veterano dimostri più criterio.» Sospirò profondamente, rivolgendo di nuovo la sua attenzione su Carver. «Dimmi, ragazzo, vuoi davvero unirti ai Custodi? Potrebbe rivelarsi una sentenza di morte quanto la tua presente situazione.»

«Morirò comunque. Almeno così potrò portare qualcuno di quei bastardi giù con me.» Replicò Carver, impettito.

«Non è esattamente lo spirito nobile dei Custodi, ma è una delle motivazioni più comuni...» Commentò il Comandante Adrien, pensoso. «Ah, beh, vedremo come va.» Si avvicinò al minore degli Hawke, dandogli una pacca sulla spalla. «Spero tu sopravviva, ragazzo. Mi piaci. E poi, Anders mi ha praticamente riportato in vita dopo un brutto scontro, glielo devo.» Strizzò l'occhio all'ex-Custode, con fare complice. «Vedi di non farti trovare dagli altri, alcuni sono molto meno amichevoli di me, come puoi bene immaginare... E tieniti fuori dai guai.»

Il nano che puzzava di alcol proruppe in una fragorosa risata a crepapelle. «Quello coi guai ci va a braccetto!» Esclamò, sollevando la sua fiaschetta e bevendo in direzione del mago. «Lo conosci, Comandante, non può farne a meno.»

«Senti chi parla!» Finse di offendersi Anders, accennando un sorriso.

Il Comandante scosse la testa, divertito, per poi rivolgersi a Carver. «Forza ragazzo, saluta in fretta, non abbiamo molto tempo a giudicare dalla tua faccia.»

Il cuore di Garrett sprofondò un altro po'. Pensava di aver toccato già il fondo, ma vederlo effettivamente andarsene via coi Custodi, verso un futuro incerto...

«Garrett.» Lo salutò Carver, un po' impacciato. «Ti scriverò appena posso.»

«Non dimenticartene, altrimenti vengo a prenderti a calci.» Replicò, sforzandosi di sorridere. «Anzi, peggio, ti mando direttamente Marian.»

Il ragazzo fece una smorfia, ridacchiando nonostante il volto tirato. «Tra la Corruzione e la Prole Oscura, perché a farmi paura di più è sempre l'occhiata di disapprovazione di nostra sorella?»

Garrett sospirò, pensando a cosa avrebbe dovuto affrontare in superficie. «Sono certo che avrebbe voluto salutarti anche lei. Ti scriveremo entrambi. E anche nostra madre.»

«Saranno furiose che sono sceso con te. E sarai l'unico a sentirsi le loro scenate!»

Ridacchiò, anche se c'era ben poco da stare allegri. «Dici che sono ancora in tempo per candidarmi come seconda recluta?»

«Non ci provare. Finalmente mi libero di voi e mi vuoi seguire?»

Si sorrisero, tristi. «Prenditi cura di te, Carver. Davvero.»

«Anche tu. Evita di finire ammazzato o in qualche Circolo.»

«Tranquillo, lo terremo d'occhio.» Si intromise Varric, dando di gomito a Garrett.

Carver scosse la testa con disapprovazione. «Questo non mi rassicura per niente...»

Merrill, dietro di loro, aveva gli occhi colmi di lacrime. Garrett e Varric si scostarono leggermente, facendole spazio.

L'elfa si avvicinò titubante al ragazzo, per poi colmare la distanza tra di loro e stringerlo in un abbraccio, così minuta a confronto dell'altro. Gli sussurrò qualcosa che non riuscirono a sentire, il viso nascosto sulla spalla di Carver, che sorrise triste.

Dopo qualche secondo, Merrill si staccò da lui, voltandosi di schiena. Si asciugò gli occhi, cercando di nascondersi ai loro sguardi.

«Seguite quelle scale, la superficie è a tre giorni di cammino. Buona fortuna. Anders, evita di combinare guai a Kirkwall, ho sentito notizie preoccupanti sui templari, lì.»

Il Guaritore annuì, poco convinto, salutando un ultima volta il Comandante Adrien. Il nano lo costrinse ad abbassarsi per un abbraccio che avrebbe stritolato un genlock, per poi lasciarlo andare con una pacca sulla schiena e l'ennesima risata alticcia. «Attento a non stropicciarti la gonna!»

«È una veste!» Lo corresse esasperato Anders, che tuttavia stava sorridendo.

Uno dei Custodi Grigi passò un braccio attorno alle spalle di Carver, aiutandolo a camminare mentre si allontanavano verso il fondo della grande sala.

Merrill rimase immobile a fissarli. Improvvisamente, in un impeto di coraggio, corse loro dietro, parandosi davanti a Carver e posandogli un bacio leggero sulle labbra, sfiorandolo appena. «Dareth shiral, lethallin.» Gli disse, rossa in volto e fino alle orecchie, per poi scappare nuovamente verso il gruppo, lasciandolo sorpreso e imbarazzato.

Garrett non potè che sorridere, mordendosi la lingua e cercando di non piangere. Sollevò la mano, salutando per l'ultima volta il fratello e restando a guardare i Custodi che imboccavano un corridoio laterale, la luce dorata emanata dal bastone magico del'elfo minuto che era con loro che piano piano spariva alla vista.

Si sentì stringere delicatamente il braccio, trovandosi Anders accanto. «È ora di andare. Ci aspettano parecchi gradini, temo.»

Annuì. Non c'era nient'altro da fare per loro, lì sotto.

Uscirono da uno degli ingressi scartati all'inizio di quella maledetta spedizione, a qualche chilometro dalla città.

L'aria fresca del mattino e il profumo dei pini erano un piacevole cambiamento rispetto alle maleodoranti esalazioni e spifferi stantii delle Vie Profonde, ma nessuno riusciva ad apprezzarli davvero. Non dopo tutto quello che avevano dovuto affrontare.

Varric procedeva cupo, calciando ogni tanto qualche sassolino di fronte a sé.

Merrill si era chiusa da giorni in desolato silenzio, e a malapena aveva sorriso alla vista dell'uscita e del verde degli alberi che amava tanto.

Anders era visibilmente sollevato all'idea di essere di nuovo in superficie, ma anche lui non spiccicava quasi parola.

Garrett si sentiva sull'orlo di una crisi di nervi.

Affiancò Varric, quasi di corsa. «Non vedo l'ora di farmi un bagno e mangiare qualcosa di caldo.» Disse, giusto per riempire il silenzio che gravava da ore.

«E una birra. O due, ancora meglio.» Annuì il nano. Da lontano, riuscivano a scorgere le porte della città. «Credi che Bartrand sia già arrivato? Con un po' di fortuna...»

«Sarebbe una sorpresa, la fortuna, visto come ci è andata ultimamente.»

Varric sospirò profondamente. «Mi dispiace. Non mi fossi fatto fregare da Bartrand, a quest'ora... e tutta la faccenda di tuo fratello, davvero Garrett, non-»

Si fermò di colpo, mettendogli una mano sulla spalla e guardandolo dritto negli occhi. «Varric. Non è stata colpa tua.»

L'amico cercò di sfuggirgli, divincolandosi. «Ma avrei potuto evitarlo.»

«Se è colpa di qualcuno, è solo di Bartrand e di quei maledetti Prole Oscura.» Insistette Garrett, stringendo la presa. «Non tua. Non mia. Di nessun altro.» “Se contino a ripeterlo, magari finirò per crederci sul serio...”

«Vorrei esserne convinto quanto te, davvero.» Sospirò di nuovo, scuotendo la testa e sistemandosi Bianca sulle spalle. «Per la Prole Oscura, non so cosa farci, ma riguardo quel lurido verme... lo troverò, fosse l'ultima cosa che faccio.»

Garrett si sforzò di sorridere, temendo che il risultato fosse più simile ad un mal di denti. «Vediamo il lato positivo: stiamo tornando ricchi sfondati.»

La bocca di Varric si piegò in un ghigno soddisfatto. «Oh, sì.»

Rientrarono a Kirkwall nel tardo pomeriggio. Ogni singolo scalino verso la città bassa sembrò una tortura. Varric li salutò di fronte all'Impiccato, portando con sé le ricchezze che avevano saccheggiato nel Thaig abbandonato. Poco lontano dalla casa di Gamlen, anche Merrill si congedò brevemente per poi infilarsi in uno dei vicoli che portavano all'Enclave.

Rimasti soli, Anders e Garrett si scambiarono un'occhiata tesa.

«Vuoi... posso fare qualcosa?» Gli chiese l'ex Custode, preoccupato.

Scosse il capo. «Hai già fatto molto. Grazie, per Carver. Avresti rischiato la vita, non fosse stato il Comandante Adrien.»

«Te lo dovevo, dopo quello che hai fatto per Karl e gli altri maghi.»

Garrett annuì, facendo due passi in avanti verso la scalinata che conduceva alla porta di casa. Poteva quasi immaginarseli, Leandra china su qualche vecchio cimelio di famiglia intenta a pregare per il loro ritorno, Gamlen in qualche taverna o bordello per evitare la sorella, Bu accoccolata davanti alla porta in attesa che rientrassero a casa. Si voltò di nuovo verso Anders, accennando un sorriso stanco. «Se hai bisogno per la Resistenza, o qualsiasi cosa alla clinica... sai dove trovarmi.»

«Garrett-»

«Sei un buon amico, Anders, ma con questo non puoi aiutarmi.» Gli diede le spalle, salendo i pochi gradini. Inspirò profondamente, prima di bussare sul legno vecchio e consumato.

Sentì Bu scattare ad abbaiare e correre verso l'ingresso, grattando la porta.

«Bu, piantala, ti ho già detto che-»

Leandra si immobilizzò per la sorpresa, sgranando gli occhi, mentre sul volto tirato dalla preoccupazione si faceva strada un sorriso. «Siete tornati!» Spalancò la porta, lasciando che Bu gli corresse incontro, quasi travolgendolo e rischiando di buttarlo a terra mentre cercava di leccargli la faccia e gli saltava addosso.

«Madre.»

La donna lo abbracciò stretto, tremando appena. «Creatore, grazie, temevo-» Il sorriso della madre si raggelò all'istante quando, cercando oltre la spalla di Garrett, non vide il fratello minore. «Dove... dov'è Carver?»

Garrett sprofondò ancora più in basso. «Non è qui...»

Leandra sbattè più volte le palpebre, nel tentativo di capire. «Ma... tornerà, vero?»

Si sforzò di annuire. «Sì, credo di sì. Spero.»

Sull'orlo delle lacrime, Leandra gli appoggiò una mano sulla guancia, coperta da un'ispida barba troppo lunga. «Cosa è successo, Garrett?»

Si morse l'interno della guancia, stringendole delicatamente la mano. «Parecchie cose.»

Rientrarono in casa e, mentre Leandra gli porgeva una ciotola tiepida di zuppa stantia, Garrett iniziò a raccontare di come fossero stati traditi da Bartrand, dei pericoli che avevano dovuto affrontare per tornare in superficie, delle ricchezze che avevano portato con sé.

Arrivato al punto dell'imboscata dei Prole Oscura, Leandra sussultò a sentire come Carver aveva rischiato la vita, e alla fine del racconto sedeva in lacrime sull'orlo della sedia, sconvolta.

«Un Custode Grigio, il mio bambino...»

«Madre, Carver se la caverà. È sempre stato forte, lo sai, è un ottimo guerriero. Dovrebbero sentirsi onorati di averlo con loro.»

«Preferirei che non lo fossero, e di averlo ancora qui con me.» Ribattè lei, asciugandosi gli occhi con un fazzoletto di stoffa. «Perchè non mi avete dato ascolto, Garrett? Potevi scendere solo tu e lasciarlo qui, come ti avevo chiesto...»

«Mi ha salvato la vita più di una volta, nelle scorse settimane. Sarei morto, senza di lui.»

Leandra non rispose, ma era chiaro dalla sua espressione che riteneva di aver comunque perso uno dei suoi figli.

Il dubbio, sempre presente, che a tornare fosse stato quello sbagliato gli attanagliava il cuore, grattando contro lo sterno con i suoi artigli affilati come rasoi.

La madre intercettò il suo sguardo ferito.

Con sua grande sorpresa, gli prese una mano tra le sue, stringendola e sforzandosi in un sorriso nonostante le lacrime che le rigavano le guance. «Sono contenta che tu sia tornato, Garrett. Davvero. Solo...» Inspirò profondamente, tirando su col naso «spero che Carver ci invii sue notizie presto. Chissà quando i Custodi Grigi lo lasceranno venire a trovarci.»

Garrett ricambiò la stretta della madre, sollevato. «In ogni caso, non dovrà tornare in questa topaia. Tra poco avremo abbastanza soldi da ricomprare la vecchia tenuta degli Amell e trasferirci lì in grande stile. Persino Gamlen, se vorrà.»

Leandra scosse la testa, asciugandosi gli occhi con un fazzoletto. «Dubito che il suo orgoglio gli lascerà accettare una cosa del genere, ma sicuramente finirà per chiederti dei soldi.»

«Sì, come “ricompensa” per averci ospitato...»

Sorrisero entrambi, nonostante tutto, gli occhi lucidi di pianto.

«Prova ad andare alla Forca, qualcuno deve avvisare Marian...»

Garrett deglutì a vuoto. Se con la madre era andata meno peggio di quanto avesse temuto, non era certo che la sorella avrebbe reagito così bene.

La Chiesa era quasi vuota, a quell'ora. Erano da poco scoccate le sei di sera e persino le Sorelle e i Fratelli del clero si affrettavano a finire i loro compiti per riunirsi poi nel refettorio per la cena.

Marian, la schiena rigida dalle ore passate di guardia al palazzo del Visconte, si appoggiò alla balaustra di fronte alla grande statua dorata di Andraste, le mani giunte in una silenziosa preghiera al Creatore e alla Sua Sposa.

La vergogna degli eventi di qualche giorno prima la attanagliava ancora, ma almeno la nausea e il mal di testa che l'avevano tormentata erano finalmente cessati.

Aveva chiesto a Ruvena di aiutarla a nascondere il fatto che avesse perso la boccetta di lyrium della settimana, dividendo quella dell'amica. Per quanto riguardava la paga di due settimane, era stata probabilmente già spesa in alcol e lyrium di contrabbando, quindi non avrebbe avuto alcun senso avventurarsi in città bassa alla ricerca di Samson. Oltretutto, dopo quella sera, sarebbe stata felicissima di non incontrarlo mai più.

Non si ricordava proprio tutto ciò che era successo, ma era sicura di averci passato parecchio tempo assieme, più di quanto fosse accettabile per una templare dell'Ordine. Sperava ardentemente che Isabela avesse ragione sul fatto che nulla fosse accaduto tra lei e l'ex templare quella sera, ma non potendo esserne certa, aveva intenzione di evitarlo per il resto della vita.

Individuò la Somma Sacerdotessa Elthina parlare con un paio di Sorelle chine a sostituire le candele scarlatte ai piedi delle statue.

«Marian?»

Sentendosi chiamare, si girò verso il corridoio alla propria destra, sorpresa.

Riconobbe all'istante i capelli rossi e l'armatura candida dell'uomo che si avvicinava, sentendosi arrossire per l'imbarazzo. «Ah, buonasera...» Si rese conto che non aveva la minima idea di come si chiamasse l'uomo di Starkhaven.

L'altro sorrise, mostrando i denti bianchi a contrasto con la pelle abbronzata. «Non ci siamo ancora presentati ufficialmente, in effetti. Sebastian. Sebastian Vael.»

«Vael?» Corrugò la fronte, pensosa. L'aveva già sentito da qualche parte...

«La mia famiglia ha regnato sulla città di Starkhaven per generazioni.» Le corse in aiuto lui, appoggiandosi alla balaustra accanto a lei. «Fino a poco tempo fa.» Sembrava turbato.

«Dovrei ringraziarvi, per l'altra sera.» Ruppe il silenzio Marian dopo un poco.

«Figuratevi.» Accennò un sorriso, gli occhi di un azzurro intenso che si posarono per un breve attimo nei suoi, per poi tornare a guardare la statua di Andraste di fronte a loro. «Eravate in difficoltà, ho fatto il minimo.»

«Avreste potuto ignorarmi, soprattutto dopo...» “che la mia amica ha provato a molestarti all'Impiccato” «avervi infastidito in quel modo.»

Sebastian ridacchiò, scuotendo la mano. «Sono certo che la vostra amica volesse solo trovare il modo per risollevarvi il morale, anche se con un approccio... sfacciato.»

«È tipico di Isabela. E...» sospirò profondamente, torcendosi le dita «non ero esattamente al meglio di me, ho avuto recentemente un lutto in famiglia.» “Ultimamente, sembra di non avere altro.”

L'uomo riportò l'attenzione su di lei. «Ho saputo. Le mie condoglianze.»

Marian annuì, un nodo alla gola. Tornò a guardare la Somma Sacerdotessa, che ora conversava amabilmente con una delle Sorelle più anziane, sedute in una delle alcove della chiesa.

Anche Sebastian le stava osservando, lo sguardo cupo. «So come ci si sente. A perdere la propria famiglia, intendo.» Strinse la balaustra fino a sbiancarsi le nocche. «Ho detto che i Vael hanno governato Starkhaven fino a poco tempo fa... quello che intendevo, è che la settimana scorsa mi è giunta notizia di come siano stati assassinati quasi tutti.»

Marian lo guardò sorpresa. «Mi dispiace.»

«La cosa peggiore è non poter fare nulla. La Somma Sacerdotessa Elthina-» guardò la Sacerdotessa, scuotendo la testa. «Avevo affisso una ricompensa per chiunque fosse riuscito ad eliminare la compagnia mercenaria dei Flint, ma ha fatto rimuovere la pergamena più di una volta.»

«Non è molto nello stile della Chiesa, a meno che non si parli di una Santa Marcia.»

«Sono perfettamente consapevole che la Chiesa non perdona l'omicidio. E nemmeno io ci riesco, se per questo.» Inspirò profondamente, la luce tremula del grande cero tenuto dalla statua della Profetessa che si rifletteva sulla sua armatura lattea. «Voglio che quegli assassini sappiano che non c'è un singolo luogo sicuro in tutti i Liberi Confini dove nascondersi.»

«Volete vendicarvi.»

La guardò dritta negli occhi, l'espressione tormentata che era la stessa che vedeva allo specchio da giorni. «Non vorreste fare lo stesso? È davvero così sbagliato, cercare di dare pace ai morti, vendicare la mia famiglia e-» Strinse la mascella, abbassando la voce fino ad un sussurro. «Non mi importa dei voti che ho preso, i colpevoli devono essere puniti.»

Marian sospirò profondamente. Sebastian aveva ragione, se fosse stato possibile avrebbe sterminato tutti i Prole Oscura sopra e sotto la superficie dell'Intero Thedas, ma era impensabile. Una compagnia mercenaria, d'altro canto, era un obiettivo molto più a portata di mano. «Dovremmo scoprire chi li ha ingaggiati. Avete qualche sospetto, qualche nemico della vostra famiglia?»

L'espressione sorpresa dell'uomo la fece sorridere. «Volete... aiutarmi? Così, di punto in bianco?»

Si strinse nelle spalle. «Avete ragione, su tutto. Se potessi, mi vendicherei anch'io, ma contro Prole Oscura e tunnel franati non posso fare granché. Aiutarvi ad avere la vostra vendetta mi sembra un buon modo per ottenere almeno un po' di giustizia in questo mondo.»

«La Somma Sacerdotessa avrebbe da ridire.»

Arricciò il labbro in un sorrisetto. «Per questo lei è la sotto e noi stiamo complottando qua sopra.»

Lo vide esitare. «Mi sembra di tradire la sua fiducia, così. Ma se è l'unico modo...»

«Lo è. Certo, potete sempre dimenticarvi di tutta la faccenda, ma se qualcuno sta dando la caccia ai Vael, presto o tardi vi ritroverete un coltello nella schiena. Tanto vale colpire per primi.»

Sebastian ricambiò il sorriso. «Siete una donna interessante, Marian Hawke. Persino per una Templare. La penso esattamente come voi, ma da solo non avrei avuto molte speranze.»

«Fortuna che mi state simpatico, quindi. E che vi devo un favore, più o meno. Anzi, conosco un altro paio di persone che ci daranno una mano, così avremo più possibilità di scoprire il mandante.» Si fermò un attimo a riflettere, pensierosa. Isabela avrebbe voluto una ricompensa, Fenris forse si sarebbe aggregato volontariamente, per quanto riguardava Aveline, invece, Marian non aveva dubbi che l'amica si sarebbe scagliata contro i mercenari con tutta la forza che aveva solo perché era la cosa giusta da fare. «Avete parlato di una ricompensa, prima?»

Sebastian aggrottò le sopracciglia, ma sembrava divertito. «Tante belle parole e ora mi chiedete dei soldi, Ser Marian?»

Ridacchiò. «Io posso avere tutte le buone intenzioni del mondo, ma Isabela è fedele al suo codice da pirata. Non muove un dito se non c'è da ricavarci qualcosa. E a meno che non vogliate subire le sue molestie tutto il tempo, conviene darle un buon motivo per collaborare...» “Probabilmente lo infastidirà comunque, ma meno. Almeno spero.”

Sebastian annuì. «Mi fido di voi, se dite che la vostra amica può essere un'alleata preziosa, saprò ricompensarla per il suo aiuto. E anche voi, ovviamente.»

Marian alzò una mano, scuotendo la testa. «Figuratevi, non sarà necessario...»

«Eppure mi pareva di capire che avevate perso parcchio denaro, o meglio che ve l'avessero rubato.»

Sentì imporporarsi le guance. «Non importa, davvero.»

«Come volete. Siete sempre in tempo per cambiare idea, comunque.» Lanciò uno sguardo di sbieco alla Somma Sacerdotessa, che li stava fissando corrucciata, abbassando ulteriormente la voce. «So dove si nascondono i mercenari, hanno un covo giù al porto, in uno dei vecchi magazzini.»

«Possiamo attaccarli domani notte. Ho amici nella Guardia Cittadina, possono bloccare l'accesso al vicolo ed evitare che qualcuno dia l'allarme mentre noi ripuliamo il covo.» Riflettè Marian. «È meglio che l'Ordine non venga a sapere nulla, ma se trapela qualcosa posso sempre dire di essere accorsa dopo aver sentito le urla dello scontro.»

«Mi sembra perfetto. Grazie, davvero.» Le tese la mano, riconoscente.

Marian la afferrò, stringendola saldamente. «Vedrete, scopriremo chi è il mandante.»

Sebastian sembrò voler aggiungere qualcosa, quando vennero interrotti da dei passi alle loro spalle.

«Me ne vado per un po' e tu progetti massacri con perfetti sconosciuti?»

Il cuore della ragazza perse un battito.

Si voltò lentamente, non osando sperare di aver davvero riconosciuto il proprietario di quella voce.

Di fronte a lei, accanto alla torcia che gli illuminava il volto stanco e segnato, la barba lunga e i capelli più spettinati che mai, c'era suo fratello Garrett. «Hei, Marian.» Tentò di sorriderle, poco convinto, le mani strette attorno all'arco magico quasi ad aggrapparvicisi.

Rimase impalata a fissarlo come un'idiota, sbattendo le palpebre come ad assicurarsi che non fosse un'allucinazione.

«Dì qualcosa, ti prego.»

Aprì la bocca, ma non le uscì alcun suono.

Lui si grattò un orecchio, a disagio. «D'accordo, ti do' una mano... “Garrett, mi sei mancato”. Sì, Marian, anche tu mi sei-»

«Eri morto. Dovresti essere morto.» Riuscì a rantolare lei, incredula.

«Beh, non lo sono, grazie tante... Anche se il Creatore ci si è messo proprio d'impegno, stavolta.»

«Come... abbiamo sentito che eravate rimasti intrappolati sotto una frana, quel nano, come si chiama lui, ha detto-»

«Bartrand,» la interruppe lui serrando la mascella, furente «quel verme traditore ci ha chiusi in un Thaig apparentemente senza uscita per non dividere i profitti. Dovevamo immaginarlo, che avrebbe raccontato una triste storia per pararsi il culo...»

Le venne da ridere, mentre le scappava un singhiozzo sollevato. Cercò di darsi un contegno, asciugandosi una lacrima che le era sfuggita. «Non vorrei essere in lui quando gli metterete le mani addosso.»

«Varric è furioso. Ma alla fine faremo un sacco di soldi con quello che abbiamo recuperato, vedrai, nostra madre tornerà a vivere nella villa di famiglia e finalmente smetterà di darmi del buono a nulla, ti immagini, trasferirsi in città alta con tutti quei nobilotti, noi dei Ferelden-»

«Garrett?»

Il fratello interruppe il suo sproloquio nervoso, deglutendo a vuoto.

Marian si costrinse a fare la domanda che le ronzava in testa. «Dov'è Carver?»

Lo vide stringere con più forza l'arco, gli occhi che rifuggivano i suoi. «È stato... abbiamo incontrato dei Prole Oscura, nelle Vie Profonde. Avevi ragione, ce n'erano troppi per...»

Si sentì sprofondare fino alle viscere della terra. Chiuse gli occhi, concentrandosi sul proprio respiro. «È morto anche lui, quindi.» Il tono piatto con cui lo disse spaventò perfino sé stessa. Le mancava l'aria.

«No!» La contraddisse allarmato l'altro, facendola sussultare. «Fortunatamente abbiamo incontrato dei Custodi Grigi, che hanno accettato di reclutarlo. Ora è probabilmente a cavalcare grifoni e bearsi del fatto di non doverci più sopportare, hah, beato lui...» Cercò di buttarla sul ridere, come faceva sempre quando era a disagio.

La rivelazione la lasciò ancora più sorpresa che il saperlo morto. “Carver, un Custode Grigio?” Scosse la testa, il sollievo che le permetteva di respirare di nuovo. «Andraste, grazie.»

«È in buone mani, il Comandante Adrien è un Custode Grigio rinomato, Carver non avrà problemi con lui a farsi accettare dall'Ordine, e-»

Marian si ritrovò a stringerlo in un abbraccio, colmando la distanza tra di loro in due rapide falcate e stritolandolo contro la sua armatura. Nascose il viso nell'incavo del collo del fratello, aggrappandosi a lui quasi con disperazione, vergognandosi di sé stessa ma non riuscendo a costringersi a lasciarlo andare.

«Marian, mi stai strangolando...» Rantolò l'altro, prendendola in giro ma stringendola a sua volta.

«Stà zitto. Dovrei ucciderti, per avermi fatto preoccupare così tanto. Non hai idea-» si zittì, mordendosi il labbro inferiore e serrando le palpebre. «Non farlo mai più. Mai più.»

«Mi dispiace, avremmo dovuto darti retta...»

Annuì, ma non aveva la forza di sgridarlo di nuovo. Non dopo come si era ridotta nei giorni precedenti. «Anche a me. Per quello che ti ho detto. Non...» “Non volevo, sono una persona orribile e una sorella ancora peggiore, perdonami per essere quasi morto pensando che ti odiassi?” No, non sarebbe riuscita a dirlo. «Mi dispiace.» Sciolse l'abbraccio, allontanandosi un poco. «Nostra madre?» “Creatore, come l'avrà presa? Dopo Bethany...”

«Sono passato da lei come prima cosa. Ha... accettato la cosa. Più o meno.»

«Deve essere dura, per lei. I gemelli...» Lasciò la frase in sospeso, era inutile continuarla.

Garrett annuì. «Credimi, se potessi fare cambio-»

«Non è stata colpa tua.» Lo interruppe senza pensarci un attimo, lasciandolo sorpreso. «Carver è sceso là sotto con te perché ha sempre avuto la testardaggine di un mulo come tutti noi, e Bethany...» scosse la testa, abbassando lo sguardo sul pavimento, mortificata. «Non avrei dovuto dirti quelle cose, l'ultima volta.»

Lo sentì sospirare. «In parte, lo è. Avrei potuto costringere Carver a restare a casa con nostra madre. E quello che è successo a Beth...» Le mano destra del fratello si chiuse a pugno, le unghie premute contro il palmo, la mascella serrata. «Mi sono immobilizzato, e ho lasciato che la prendesse.»

Gli prese la mano, costringendolo ad aprirla, i segni impressi sulla pelle. «Era coraggiosa, si è frapposta tra te e quel coso senza pensarci un attimo. Sappiamo benissimo entrambi che se scoprisse che te ne ho fatto una colpa, mi sbraiterebbe addosso.»

Sorrisero entrambi.

«Ho esagerato. E mi dispiace.» Continuò lei. «Non addossarti la colpa anche di Carver.»

Garrett sembrò esitare, come a ponderare se parlare o meno. Alla fine, incrociò il suo sguardo, determinato. «Non è l'unica cosa che mi hai detto, quella volta, non l'ho dimenticato. E sappi che non torno indietro sulle mie decisioni.»

Marian sospirò, rassegnata. «Sei un maledetto stupido ostinato.»

«È tipico degli Hawke, no?»

Annuì. «Già.» Si ritrovò a giocherellare con le fibbie che legavano il fodero della spada lunga alla cintura. «Anche io resto della mia decisione. Non voglio sapere niente di quello che fai nel tuo tempo libero, e ho intenzione di adempiere al mio ruolo di Templare al meglio delle mie capacità, secondo ciò che ritengo giusto.» Sembrò che Garrett stesse per replicare, ma lo fermò prima che potesse interromperla. «Tuttavia,» calcò il tono, accennando un sorriso «sei pur sempre mio fratello, non ti trascinerò al macello. Solo, cerca di evitarmi il più possibile quando sono in servizio. Per il tuo amico, invece, non faccio promesse.»

Garrett si concesse una risatina divertita. «Ne prendo nota. Starò attento.»

Gli lanciò uno sguardo scettico. «Sono seria, Garrett.»

«Anche io. Cercherò di non litigare con i tuoi amichetti, lo prometto.»

«Lo sai che guardi sempre a sinistra prima di raccontare qualche palla?»

«Chi, io?! Mai!»

Roteò gli occhi al cielo, scuotendo la testa. Qualche settimana prima gliele avrebbe suonate, ma dopo tutto quel casino... era quasi grata di averlo di nuovo lì a mettersi nei guai.

Quasi.












 

FINE PRIMO ATTO

Note dell'Autrice: Adrien de Lancourt è il mio Custode Orlesiano. Mi spiace un po' non aver trattato gli eventi di Amaranthine, ma sono contenta di averlo inserito qui, al posto di StroudL'InutileCarneDaMacello. Oghren ricompare perchè non ha alcun senso che sia sparito per sempre dopo essesi unito ai Custodi, mentre Nathaniel è stato nominato Arle di Amaranthine assieme a sua sorella, lui come rappresentante dei Custodi e lei come erede degli Howe. Alla fine Elissa, che comunque conosceva gli Howe, non poteva accusare l'intera famiglia di tradimento e ucciderli tutti, quindi come ha scoperto che Nathaniel era vivo e si era pure unito ai Custodi, dopo la battaglia ha restituito almeno in parte la fortezza e le terre agli Howe. Quando non serviranno più ai Custodi come punto strategico, passerà completamente nelle mani di Delilah e Thomas (il figlio minore di Rendon, che ha attualmente quindici anni). 
Per quanto riguarda le scelte in Awekening: il Comandante Adrien non si è fidato dell'Artefice e l'ha ucciso, ha lasciato una guarnigione alla Fortezza che è riuscita a resistere grazie a restauri e miglioramenti delle difese e ha scelto di salvare la città e i suoi abitanti. 
Successivamente, ha saputo di Picco del Soldato da Levy Drynden, ha distrutto il demone con l'aspetto di Sophia e ordinato ad Avernus di tornare a lavorare su una cura utilizzando però metodi più etici. Picco del Soldato è ora saldamente in mano ai Custodi Grigi, che hanno così una base stabile nel Ferelden oltre ad Amaranthine (e per questo possono permettersi di lasciarla piano piano agli Howe). 
Chissà, magari lo rincontreremo in seguito.

Per quanto riguarda gli Hawke, invece, per una volta la famiglia è rimasta unita nella perdita di Carver, forse perchè non è morto, forse perchè hanno già sopportato tanto e sono anche ormai stanchi di addossarsi le colpe di tutto e poi rimpiangerlo qualche momento dopo. 
Le tensioni tra i due fratelli maggiori si sono un po' sopite ma non certo sparite, vedremo come si evolverano negli anni a venire... 
Al prossimo capitolo! 

ATTO SECONDO

 

CAPITOLO 12 - Resistance

Poteva sentire lo sguardo insistente della megera puntato sulla nuca. “Se il disprezzo del vicinato potesse uccidere”, pensò Garrett ridacchiando tra sé e sé, “sarei già un cumulo di cenere”.

Si voltò verso Lady Conrad, rivolgendole il sorriso più smagliante e strafottente che riuscisse a fare. «Bella giornata per impicciarsi dei fatti altrui, vero?»

Quella non provò nemmeno a discolparsi, assottigliando lo sguardo in una smorfia di disgusto malcelato.

«Se vede da qualche parte uno dei bruchi che mi stanno mangiando tutta la siepe, me lo faccia sapere, d'accordo?» La prese in giro, salutandola con la mano e incamminandosi verso la strada principale accompagnato dal borbottare inviperito dell'anziana nobile.

La città alta a quell'ora del mattino brulicava di gente.

I mercanti facevano a gara per promuovere la loro merce ai ricchi passanti, spenzolandosi dalle bancarelle e lanciandosi in doti sperticate su quanto fossero morbidi i tessuti, lucidi gli specchi e finemente intarsiate le suppellettili inutili (e pure pacchiane, a suo dire) che offrivano a chiunque gli capitasse a portata d'orecchio.

Tirò dritto fino al fornaio, dove una lunga fila di persone aspettava il proprio turno cercando di rubarsi il posto a vicenda, provocando litigi e tafferugli.

Sogghignò, passando sul retro e bussando alla pesante porta di legno massiccio.

Dopo pochi secondi, vi fece capolino un'elfa sulla ventina, i capelli legati sotto un buffo cappello e il grembiule azzurro a scacchi bianchi sporco di farina. «Ah, Serah Hawke!» Lo salutò a bassa voce, illuminandosi. «Siete riuscito a venire, per fortuna, temevo-» scosse la testa, sorridendo. «Siete di parola, come dicono tutti, non avrei dovuto dubitare di voi.»

Garrett scrollò le spalle. «Figurati, non preoccuparti, Merrill è un'amica e quando mi ha detto di vostra sorella...» Si frugò nella bisaccia che portava a tracolla, allungandole un pacchettino avvolto con cura in una stoffa beije. «Una al giorno, per almeno una settimana. Ordine del guaritore.»

Il sorriso dell'elfa si allargò ulteriormente, stringendo al petto il pacchetto. «Sia ringraziata Andraste per la vostra generosità, serah. Davvero non vi devo nulla?»

Stava per rifiutare, quando una zaffata di dolci appena sfornati gli fece venire l'acquolina in bocca.

L'elfa parve notarlo, perché gli chiese di attendere un attimo, sparendo all'interno del negozio e tornando dopo un paio di minuti con un cestino coperto da un panno a scacchi come il suo grembiule, da cui proveniva un profumo meraviglioso. «Appena fatti, Serah. La nostra specialità. Anche se è poco per tutto quello che fate per noi...»

Garrett allungò le mani, afferrando il cestino e annusandone il contenuto. «Se non ci foste tu e tua madre a lavorare qui, il vecchio Earl non avrebbe nemmeno la metà di quella gente fuori in coda, Elin.»

L'elfa arrossì fino alle orecchie, accennando un inchino. «Grazie ancora, Serah Hawke.»

Le strizzò l'occhio, salutandola e allontanandosi a passo spedito, tagliando per la piazza principale e iniziando a scendere le scale verso la città inferiore, quasi di corsa, il cestino stretto tra le mani. Un paio di lavoratori del porto provenienti dal Ferelden alzarono la testa dai dadi su cui stavano scommettendo, salutandolo con la mano e augurandogli buona giornata. Deviò poco prima del mercato, infilandosi in uno dei vicoli che portavano verso il porto. Gli parve di intravedere Gamlen discutere animatamente con un uomo di mezz'età, ma preferì non immischiarsi. Arrivato di fronte all'ingresso dei cunicoli per la città oscura, azionò l'argano che portava ai livelli inferiori della città.

Il tanfo di chiuso, sporcizia e umanità che si respirava là sotto lo accolse come uno schiaffo, ma ormai non ci faceva più tanto caso.

Un paio di ragazzini cenciosi giocavano con una palla di pezza, facendola rimbalzare contro il muro e contando i palleggi.

Un uomo pieno di cicatrici lo guardò con il suo unico occhio, piegando la bocca in un ghigno senza smettere di affilare il coltellaccio che teneva tra le mani. Garrett gli fece un cenno a sua volta, riconoscendolo come uno degli uomini della Cerchia.

Una donna gli tese la mano, tremante, mostrando il palmo. «Avete qualche moneta, serah? Per i bambini, muoiono di fame.» Nonostante i vestiti sporchi e il volto affaticato, la sua espressione era fiera, negli occhi qualcosa di più della solita disperazione che albergava nella maggior parte dei mendicanti che affollavano le vie della città oscura.

«Siete del Ferelden, vero?» Le chiese Garrett, frugandosi nelle tasche alla ricerca di qualche spiccio. «Riconosco l'accento.»

L'altra annuì. «Sono scappata qui durante il Flagello. Anche voi?»

«Nato e cresciuto a Lothering.» Rispose, porgendole cinque pezzi d'argento. «Sono passati ormai tre anni da quando hanno ucciso l'Arcidemone, non avete mai pensato di tornare?»

La donna lo squadrò di sottecchi, afferrando le monete e stringendole gelosamente. «Non tutti se la solo cavata bene come voi, messere. Non avremmo soldi per tornare nemmeno se ci fosse ancora qualcosa ad attenderci al di là del mare.»

Garrett sospirò. «Per questo si fa quel che si può per aiutarsi a vicenda. Se avete bisogno di qualunque cosa o cercate lavoro, il rifugio di Lirene è ancora attivo per i Fereldiani. »

«Grazie, messere.» Lo salutò asciutta lei.

Gli parve di avvertire qualcosa, ma non indagò oltre, avviandosi a passo leggero verso la clinica.

Superate le porte, sospirò di sollievo vedendo la sala d'attesa quasi vuota.

Un ragazzotto con un braccio fasciato legato al collo lo salutò allegramente, mentre la madre accennava un sorriso imbarazzato.

«Di nuovo qui, Lucas?»

Quello si esibì in una smorfia imbarazzata. «Stavolta è stato un incidente, davvero!»

La madre gli rifilò uno scappellotto sulla nuca, lo schiocco secco quanto il suo tono. «Fesserie! Lo sapevi che quelle casse erano troppo pesanti per te, e non ti sei fatto comunque aiutare. Ho cresciuto un imbecille, ecco cosa!»

Lucas accusò il colpo senza fare una piega. «Mi avrebbero pagato il doppio, se l'avessi fatto da solo.»

«E ora non ti pagano proprio, genio!» Rincarò la dose la madre. «Serah Hawke, non mi dà mai retta, cosa devo fare? Diteglielo voi, si metterà nei guai e-»

Prima che potesse rimanere invischiato nel loro dramma familiare, la porta scorrevole si aprì lasciando uscire una coppia di giovani elfe che Garrett poteva giurare di aver visto intorno all'Impiccato qualche sera prima.

«Dite ad Isabela che non c'è problema, mi pagherà lei anticipandomi i soldi alla prossima partita a Grazia Malevola.» Disse loro Anders, rifiutando le due monete che gli porgeva una delle ragazze. Notando Garrett, si aprì in un sorriso nonostante le occhiaie a cerchiargli gli occhi. «Garrett! E Lucas, ovviamente. Che hai combinato questa volta?»

La madre del ragazzo si lanciò in un'accurata descrizione di quanto fosse stato stupido e avventato il figlio, rintronando tutti di chiacchiere finchè il guaritore non sparì di nuovo all'interno della stanza portandosi dietro il ferito, chiudendo fuori la donna e bloccando Garrett a subirsi per l'ennesima volta le sue invettive accorate.

Nemmeno mezz'ora dopo, Lucas e sua madre si incamminarono verso casa, lui con una fasciatura più leggera attorno al braccio e lei finalmente in silenzio.

«Oggi c'è meno gente del solito.» Sorrise Garrett in direzione dell'altro e porgendogli il cestino ancora tiepido. «Ho pensato che probabilmente non avevi ancora fatto colazione.»

Anders lo afferrò raggiante, scostando il panno e guardando le frittelle alla crema come se non mangiasse da mesi. «E avevi ragione... muoio di fame!» Si lavò in fretta le mani, recuperando da qualche parte due tazze pulite e versando il tè per entrambi. «Elin sta bene?» Prese una frittella con delicatezza, mordendo la punta e gustandosi la crema e lo zucchero socchiudendo gli occhi.

«Sì, sembra che sia riuscita a non prendersi nulla... Per fortuna.» Fece altrettanto, cacciandosi però l'intero dolcetto in bocca e rischiando di strozzarcisi da quanto era buono. Tossì, bevendo qualche sorso di tè caldo.

Il guaritore scoppiò a ridere, versandogliene dell'altro. «Vacci piano!»

Garrett si leccò lo zucchero dalle labbra, imbarazzato. «Sono troppo buone.»

Anders distolse lo sguardo, divertito. «Concordo, ma sarebbe ben triste se uno degli uomini più chiacchierati e ambiti di Kirkwall morisse nella mia clinica per colpa di una frittella di troppo.»

«Sempre meglio che uscire di nuovo con la figlia dei Deghmont, stavo per tagliarmi le vene dalla noia.» Rabbrividì, agguantando un'altra frittella e ingollandola voracemente.

«Ah, sì, immagino che essere invitati a cena da uno dei più ricchi mercanti di Kirkwall debba essere una vera sofferenza, soprattutto se la fanciulla che ti offre in moglie è pure carina.»

Non gli sfuggì il tono particolarmente piccato nella voce dell'altro. «Come mai sei così informato sul bel visino di Margaret Deghmont?»

Anders fece spallucce, nascondendo il naso nella tazza da tè. «Si sentono un sacco di cose in giro.»

Garrett si lasciò sfuggire un sorrisetto. «Immagino non dicano dell'intrallazzo tra lei e l'elfo che cura il giardino...»

«No!» L'altro sgranò gli occhi dalla sorpresa. «Sul serio?»

Annuì. «Mi chiedevo come facessero ad avere delle siepi così belle, una volta mi è preso un colpo a passare lì vicino, erano potate tutte a forma di cavalli rampanti... tutte scuse per passare più tempo possibile con la giovane e innocente Margaret, immagino.»

Anders, che pareva visibilmente più rilassato, si allungò a prendere un'altra frittella. «Se si venisse a sapere, esploderebbero per lo scandalo.»

«Almeno smetterebbero di parlare di me e di come sto disturbando la quiete del vicinato.»

«Potresti smettere di organizzare una festa al mese, allora.»

«Che gusto c'è ad aver fatto un sacco di soldi se non me li posso godere?» Rimbeccò Garrett, stendendo le gambe e tirandosi indietro il ciuffo ribelle che gli era scivolato sugli occhi. «E poi, l'ultima volta volevo una cosa tra amici intimi, non è colpa mia se Isabela si è lasciata prendere la mano con gli inviti.»

«Ma se hai attirato persino i Templari!» Esclamò Anders, esasperato.

Probabilmente, pensò Garrett, era ancora arrabbiato per essersi preso un colpo ed aver dovuto sgattaiolare via usando il passaggio segreto nelle cantine. Rise, ripensando agli insulti che gli avevano lanciato Marian e il Capitano Cullen dopo aver scoperto che i fuochi artificiali erano opera di un nano particolarmente entusiasta e non di un gruppo di maghi eretici. «Miglior. Compleanno. Di sempre.» Scandì masticando.

«Sei-» Anders si sporse verso di lui, immobilizzandosi a mezz'aria e ritraendosi indietro velocemente, scuotendo la testa. «Hai della crema sul naso.»

«Oh, grazie.» Si ripulì con un dito, cacciandoselo poi in bocca sovrappensiero. In effetti, da due anni a quella parte la sua vita era migliorata drasticamente, al punto che a stento si riconosceva. Se pensava a quando doveva fare a turni con Carver per dormire sul paglione pieno di pulci in casa di Gamlen... Al pensiero, gli si strinse lo stomaco. Avevano ricevuto sue notizie dopo un mese che si erano salutati, e da lì i contatti erano stati sporadici, tuttavia il ragazzo sembrava aver trovato la sua strada, anche se per causa di una serie di sfortunati eventi. Il Comandante Adrien lo aveva preso sotto la sua ala e Carver stava rapidamente conquistando la fiducia e la stima dei suoi compagni, finalmente libero dall'ombra dei fratelli maggiori che, a detta sua, gli avevano sempre tarpato le ali. “A proposito di ali, chissà se i Custodi Grigi hanno ancora dei Grifoni...”

Lo sguardo di Anders puntato su di sé lo riportò alla realtà.

Accortosi di essere stato notato, l'altro si affrettò a rivolgere la sua attenzione verso la fila di boccette dietro il tavolo operatorio, facendo finta di nulla. «Comunque, capisco perché tu sia considerato 'persona poco gradita' dal vicinato.»

Si strinse nelle spalle. «Sopravviverò al dispiacere. Ah, a proposito di feste, Varric ha organizzato qualcosa all'impiccato stasera, per l'uscita del suo nuovo libro. Nulla di che, solo una cosetta tra amici, ma mi ha ripetuto tipo cinque volte di ricordarmi di invitarti. Abbiamo aspettato l'ultimo momento così non potevi inventarti qualche scusa.»

Il guaritore si mosse sulla sedia, a disagio. «Non so se sia il caso...»

«Non abbiamo invitato Templari o Custodi Grigi, promesso. Il massimo che può capitare è che Fenris ti guardi male per tutta la serata.»

«Lo so, ma con un sacco di sconosciuti in giro... e se la situazione sfuggisse di mano? E poi, qualcuno potrebbe avere bisogno di me qui alla clinica.»

«E dai, una sera soltanto.» Cercò di convincerlo Garrett, sporgendosi verso di lui con l'ultima frittella rimasta. «Fallo per tutte le colazioni che ti porto.» Calcando sulle ultime parole, si esibì in una replica degli occhioni da cucciolo smarrito che Merrill usava ogni volta che voleva ottenere qualcosa da loro.

Il risultato fu che Anders quasi si strozzò con il tè, dovendo appoggiare la tazza per non rovesciarla in preda alle risate, portandosi una mano davanti alla bocca e tossendo tra i singhiozzi. Garrett accorse ad aiutarlo, non sapendo bene che fare e restando lì con la frittella a mezz'aria in attesa che l'altro si ricomponesse.

Quando finalmente smise di ridere, le guance erano arrossate e gli occhi lucidi. «Non farlo più, ti prego. Vado dove ti pare, ma non-» scoppiò a ridacchiare di nuovo, scuotendo il capo. «Sei tremendo.»

Garrett si lasciò sfuggire un sogghigno vittorioso, che però sparì immediatamente quando Anders si sporse verso di lui e gli rubò la frittella di mano, cacciandosela in bocca tutta intera. «Hei!»

Il guaritore masticò lentamente, mugugnando compiaciuto e deglutendo rumorosamente. «Hm, meravigliosa, davvero. L'ultima è sempre la più buona.»

Contrariato, Garrett finì di bere il suo tè, guardandosi attorno. «È davvero una giornata tranquilla.»

«Siamo fortunati.» Annuì Anders, alzandosi in piedi e andando a lavarsi le mani. «Ah, quasi dimenticavo, sono riuscito a recuperare questo.» Aprì un cassetto della credenza, rovistando tra una pila di carte ed estraendone un libro dall'aspetto vissuto, la copertina un tempo blu scuro che cadeva ormai a pezzi. Glielo porse, sfiorandogli casualmente la mano. «Dagli un occhio, può tornare utile.»

«Pensavo avessimo deciso di passare alle lezioni pratiche e lasciare da parte i libri...» Bofonchiò Garrett, tuttavia prese il libro e iniziò a sfogliarlo velocemente. Sembrava un qualche trattato sulla magia elementale applicata.

«Lo so che non vedi l'ora di passare alle cose serie, ma quello che ti manca è un'istruzione tradizionale, non possiamo trascendere dai libri se vogliamo arrivare da qualche parte.»

Sbuffò sonoramente. «E va bene, ma ti ho portato la colazione, mi devi almeno un paio d'ore.»

L'altro gli lanciò un sorrisetto. «E va bene, ma solo perché erano dannatamente buone.»

Si rialzò da terra, dolorante. «Ho cambiato idea, preferisco studiare.»

Anders lo guardò con l'aria di chi la sapeva lunga.

Prima che potesse aprire bocca, Garrett lo zittì con un'occhiataccia. Si ripulì dalla terra sulla giacca e i pantaloni, constatando di essersi bruciacchiato in più punti. «Non provare a rifilarmi un “te l'avevo detto”, o-»

«O cosa, mh?» Lo prese in giro l'altro, a confronto fresco come una rosa. «Il punto è che non sei abbastanza bravo da prendermi.» Con nonchalance, mosse la mano a bloccare il misero tentativo di Garett di sbalzarlo via con una scarica di energia. «Puoi fare di meglio.»

Lui si appoggiò al muro dietro di sé, riprendendo fiato. Le pareti scrostate dei sotterranei della città erano coperte di muffa e sporcizia varia, l'aria puzzava di fogna. «Sto perdendo le speranze.»

Anders gli si avvicinò lentamente, mettendogli una mano sulla spalla. «Ho una teoria. Non stai attingendo al tuo intero potenziale, anche se non capisco perché.»

Gli rivolse uno sguardo confuso. «Che intendi?»

Il guaritore si grattò il mento, sospirando. «Cercherò di spiegarmi meglio, ma non sono un insegnante e non ho nemmeno idea se sto effettivamente dicendoti cose sensate. Credo che tu sia bloccato da qualcosa. È come se ti stessi risparmiando. Ogni volta che lanci un incantesimo, raccogli prima il mana e lo focalizzi in punto, no?»

Garrett annuì, cercando di seguirlo.

«Ecco, quello che noto è che ci metti più tempo del necessario. Stai troppo a pensarci su e il risultato è mediocre rispetto a quello che ottieni in situazioni in cui agisci d'istinto.»

«Di solito, quando agisco d'istinto mi impanico e non ottengo proprio un bel nulla...» borbottò risentito, abbassando lo sguardo. «Forse semplicemente non sono un gran mago, tutto qua.»

Anders scosse la testa, ostinato. «No, non ci credo. Lo avverto, ogni volta che provi a lanciare un incantesimo, è come se ti tirassi indietro. Credo sia un problema di focalizzazione.»

Garrett si trattenne dal rispondergli in modo molto volgare. «In ogni caso, sono sporco di terra, bruciacchiato, credo di essermi slogato una spalla e ho rischiato due volte di dare fuoco al corridoio, possiamo chiuderla qui per oggi.»

«Sei tu che hai insistito! Te l'avevo detto che-»

«Anders!»

Lo guardò in cagnesco, incrociando le braccia e dandogli poi le spalle, incamminandosi verso la scala a pioli che li avrebbe riportati alla città oscura. Prima che potesse fare qualche metro, però, si sentì afferrare di nuovo.

L'altro lo costrinse a voltarsi e guardarlo negli occhi. Cercò di evitare il suo sguardo inquisitorio, scostando il viso.

«C'è qualcosa che mi stai nascondendo.» Insistette Anders.

«Senti chi parla, mister abominio luminoso.» Sputò tra i denti, velenoso. «Non sto facendo alcun miglioramento, è ora di accettare il fatto che come mago faccio schifo.»

«Non fai schifo!» La presa sulle spalle si fece più forte. «Non voglio sentirtelo ripetere, sai che non è vero. E non mi importa quanto hai intenzione di insultarmi, ho detto che ti aiuterò e intendo farlo comunque, che ti piaccia o meno.»

«Puoi lasciarmi andare?»

«No.»

Rimasero a sfidarsi per qualche secondo, finchè fu Garrett a cedere. «Mi dispiace, ma non so cosa farci. Non riesco a focalizzare, o quello che è, non ci riesco. Ho paura di combinare un casino.»

«È per questo che siamo qui sotto.» Insistette Anders. «Anche nel peggiore dei casi, siamo lontani dalla città e non c'è nessuno a cui potresti fare del male.»

“Ci sei tu”, avrebbe voluto rispondergli, ma si morse la lingua, restando in silenzio.

Il guaritore sospirò, allentando la presa e lasciandogli semplicemente una mano sulla spalla. «Non so cosa ti sia successo, Garrett, e non voglio forzarti a fare niente, però se non superi la paura che hai di te stesso, non andrai da nessuna parte.»

«Stronzate. Non ho paura di me stesso.»

«E allora dimostralo. Coraggio. Usa tutto il tuo potenziale. Lo vedo che ti stai tirando indietro.»

Appoggiò la testa contro il muro, esausto. «Non so come fare, va bene? Ci penserò, promesso, ora usciamo da qui prima che ti vomiti addosso.» Lo spinse via in modo brusco, superandolo a passi larghi e andando verso l'uscita.

Percorse i cunicoli sotterranei a memoria, ormai li usava quasi tutti i giorni per muoversi più velocemente dalla città alta ai piani inferiori.

Quando arrivarono davanti al bivio, aspettò che Anders lo raggiungesse.

«Allora... ci vediamo stasera?» Gli chiese lui, incerto.

Ci mise un po' a rispondere. «Potresti passare da casa mia. Ho le copie del Manifesto, finite di stampare ieri notte. Mi ci è voluto un po', ma Varric aveva ragione, la sera dopo le otto non c'è mai nessuno a controllare.»

Anders sembrò restio all'idea di accompagnarlo. «Non credo sia una buona idea, e Leandra già sospetta-»

«Mia madre non ci sarà nemmeno, ultimamente è sempre fuori con le sue nuove vecchie amiche di infanzia, viene invitata a talmente tanti salottini di pettegole che mi stupisce abbia ancora voglia di parlare quando torna a casa.» Lo rassicurò lui.

«Allora d'accordo...»

Garrett cercò di nascondere il sorriso di vittoria spuntatogli sul volto. Anders era sempre stanco e si bistrattava troppo alla clinica tra malati e attaccabrighe, se riusciva a fargli fare una mezza giornata di vacanza ogni tanto era solo positivo. Inoltre, le condizioni igienico-sanitarie della città oscura erano da paura, e Garrett ancora si ricordava quanto era stato grato a Varric le volte in cui il nano gli aveva lasciato usare la sua vasca da bagno invece di quella comune nei quartieri bassi.

Se Anders non si curava di sé stesso, doveva pensarci qualcun altro.

“A questo servono gli amici, no?” Pensò, lanciandogli un'occhiata di sottecchi, soffermandosi sulle spalle magre e le dita affusolate dell'altro, il profilo del naso, i capelli raccolti poco sopra la nuca...

Distolse lo sguardo.

Camminarono in silenzio tra i cunicoli. Solo un paio di volte sentirono dei passi avvicinarsi, ma riuscirono ad evitare chiunque si nascondesse là sotto con facilità. In fondo, tutti quelli che usavano quei passaggi avevano ottimi motivi per farsi gli affari propri.

Sollevarono la botola, spuntando nelle cantine.

«Oh, per gli antenati-! Serah Hawke, mi farete prendere un accidente uno di questi giorni.» Bodahn Freddic, che aveva deciso di lavorare per lui come maggiordomo tuttofare per sdebitarsi di come Hawke aveva ritrovato Sandal nelle Vie Profonde, era quasi caduto a terra dalla paura. Si era portato una mano sul petto con fare teatrale, sospirando profondamente. «Non mi abituerò mai a questa vostra fissazione di spuntare dal pavimento...»

«Scusa, Bodahn. Mi sono dimenticato di bussare.» “Un'altra volta.” Doveva ammettere che, nonostante fosse una cosa abbastanza meschina, vederlo spaventarsi così tanto per un niente lo faceva divertire parecchio.

«Ah, non fa niente signore.» Disse il nano, ritornando a scrutare le bottiglie di vino con aria critica. «Vostra madre mi ha detto di far decantare un buon rosso per stasera, ma devo ammettere con rammarico che non ne capisco molto...»

Garrett scoppiò a ridere. «Ti svelo un segreto, Bodahn, nessuna delle amiche di mia madre ne capisce un accidenti, di vino, lei compresa. Prendine una a caso con almeno un dito di polvere sopra e vai sul sicuro, se l'hanno tenuto ad invecchiare va bene.»

Il nano gli rivolse un mezzo sorriso riconoscente, mettendosi a passare l'indice sulle bottiglie impilate minuziosamente.

«Sai, conosco un paio di persone che avrebbero da ridire su questa tua idea distorta sul vino.» Commentò Anders divertito. «Geralt ne resterebbe inorridito, per esempio.»

«Mi spiace, dal basso della mia vita da comune paesano che doveva faticare per guadagnarsi da vivere, non ho mai potuto apprezzare il dolce far niente con un buon calice di vino in mano, seduto tranquillamente su qualche divano morbido.» Replicò prendendolo in giro.

Gli parve che negli occhi color miele dell'altro passasse un lampo di luce, ma durò appena un battito di ciglia. «Non era tutto rose e fiori.»

«Sì, Anders, lo so. Me lo ripeti tutti i giorni, fino alla nausea.»

«Se avessi vissuto quello che ho vissuto io non ci scherzeresti sopra.»

Lo guardò dritto negli occhi, inarcando un sopracciglio. «Rispondimi sinceramente. Ti sembro una persona seria?»

Quello mise il broncio. «Sembri un idiota.»

«Esattamente.»

Bu corse loro incontro, fermandosi a distanza di naso con aria schifata e curiosa.

«Ciao, bella. Sì, puzziamo come pantegane.» La salutò Garrett.

La mabari parve decidere che non le importava granchè, perché gli saltellò attorno tutta contenta in cerca di coccole mentre salivano le scale verso la sua stanza.

Il grande letto a baldacchino era stato appena rifatto, nel caminetto scoppiettava un fuoco allegro e un cambio di vestiti pulito spiccava fresco di stiro sulle morbide coperte.

«Dicevi, riguardo alla vita tutta rose e fiori?» Lo canzonò Anders, togliendosi il mantello ornato piume e appendendolo all'attaccapanni di legno. Si avvicinò alla scrivania, incuriosito. «Questo cos'è?»

Voltandosi per vedere di cosa stava parlando, Garrett arrossì improvvisamente.

Tra le mani, il guaritore teneva un quadernetto di pergamena ruvida, le pagine piene di disegni in carboncino.

«Ah, niente, non-» Fece per riprenderselo, ma era ormai troppo tardi.

Anders si mise a sfogliarlo, il naso tra le pagine, soffermandosi qualche secondo su ogni foglio, il volto che si apriva in un sorriso ammirato. «Non sapevo avessi del talento!»

«Se lo dici così sembra un'offesa.» Si affrettò a strapparglielo di mano, imbarazzato. «Comunque non... è solo per passare il tempo.»

«Invece sei parecchio bravo. Per un comune paesano, s'intende.»

«Quanto hai intenzione di menarmela, ancora? Così mi preparo.» Replicò piccato, infilando il quaderno in uno dei cassetti sotto la scrivania. «Non sei divertente.»

«D'accordo, scusa. Sono belli davvero, però.»

«Grazie...» Non era solito farli vedere in giro. Se ne vergognava pure un po' a dirla tutta. Pregò che non avesse visto proprio tutto, aveva fatto anche qualche tentativo di ritratto dei propri amici e non tutti erano venuti granchè bene. Per altri, si era preso pure qualche licenza artistica... «Vado a prepararmi un bagno, se persino Bu ci ha pensato un attimo prima di correrci addosso, significa che siamo davvero infrequentabili.»

Anders si accasciò sulla sedia. «Un buon motivo per non andare alla festicciola di Varric...»

«Non se ne parla, gliel'ho promesso.» Aprì l'armadio, rovistando tra gli abiti appesi e lanciando uno sguardo pensoso all'amico. Ancora incerto, estrasse tre completi diversi, appoggiandoli sul letto. «Vedi quale ti sta meglio. Sei dimagrito ancora.»

Anders scosse le spalle. «Ho un sacco di lavoro da fare, non ho nemmeno tempo di mangiare.»

Garrett si morse il labbro, imponendosi di non rispondere e appuntandosi mentalmente di trovare più tempo libero per assicurarsi che l'altro non si lasciasse morire di fame per colpa di Giustizia e della sua ossessione per la clinica e la Resistenza. «Lo so. Sono qui apposta.»

Si infilò nel bagno, azionando il meccanismo del serbatoio che, tramite una serie di rune, teneva l'acqua immagazzinata ad una temperatura adeguata.

Immerso nell'acqua calda fino alle spalle, appoggiò la schiena alla vasca, ripensando a quello che gli aveva detto Anders quel pomeriggio. Era davvero sicuro lasciarsi andare del tutto alla magia che ancora non riusciva a controllare, proprio per comprenderla al meglio e imparare a dominarla?

Inspirò profondamente.

Come poteva fidarsi di sé stesso al punto da lasciare che tutta quell'energia fluisse senza controllo? E se avesse fatto del male a qualcuno, se...

“Se succedesse la stessa cosa che è successa con papà?”

Malcolm Hawke non era morto in quel modo solo perché lui potesse ripetere le stesse idiozie.

L'Impiccato era pieno zeppo di gente.

Anders, chiaramente a disagio, gli rivolse un'occhiataccia risentita. «“Solo una cosetta tra amici?”»

Si strinse nelle spalle, scostandosi un poco per far passare la cameriera con un vassoio colmo di boccali di birra schiumosa. «Lo conosci. Ha un sacco di amici.»

Il guaritore scosse la testa, borbottando qualcosa che suonava tanto come un insulto.

«Garrett!»

Merrill, che sembrava ancora più minuta in mezzo a quella folla, gli corse in contro fin quasi ad abbracciarlo. Aveva le guance arrossate e un semplice vestito verde foglia che la faceva apparire ancora più carina del solito. «Isabela mi ha lasciata qui da sola e-»

«Gattina!»

La pirata sopraggiunse ancheggiando, attirando come al solito parecchi sguardi lascivi al suo passaggio. La scollatura della camicia era più profonda del solito e tra le mani stringeva due boccali colmi fino all'orlo. Notando i due uomini, scosse i capelli corvini con fare scocciato. «A sapere che sareste arrivati ora, avrei evitato di farmi offrire questi da un tizio con gli occhi da pesce e me li sarei fatti pagare direttamente da te...»

«La solita opportunista.» Fece per prenderne un sorso, ma la donna li allontanò lesta dalla sua portata. «Questi sono per me e la gattina, vai a fare gli occhi dolci al barista.»

Garrett ridacchiò. «Non credo di essere il suo tipo, troppa barba.»

Isabela piegò leggermente la testa di lato, guardandolo lasciva. «Peggio per lui...»

Improvvisamente faceva molto caldo. Afferrò Anders per un braccio, tirandolo verso il bancone. Il tempo di ordinare un paio di birre e tornare dalle due donne che la pirata stava già amabilmente chiacchierando con un paio di uomini ben piazzati, dei tatuaggi da marinaio che spuntavano sotto le camicie. Doveva essere una storia parecchio interessante, perché Merril li guardava rapita, le labbra leggermente socchiuse dalla meraviglia.

«Vi giuro, non ho mai visto un bestione così grosso!» Concluse uno dei due, prendendo qualche sorso dal proprio boccale. «Si è mangiato il mozzo tutto intero, senza nemmeno masticarlo.»

Garrett stava per raggiungerli, quando notò Varric sul fondo della sala. Il nano, che stava intrattenendo un pubblico di una decina di persone, fece loro un saluto entusiasta.

«Donnen Brennokovic ha conquistato i cuori dei lettori!» Esclamò entusiasta, fiero che il protagonista della sua nuova serie di racconti avesse riscosso un tale successo. «Il mio editore ne è entusiasta, la prima settimana di vendite è andata alla grande.»

«Allora posso continuare a farmi mettere la birra sul tuo conto!»

«Stasera sono così contento che potrei pure lasciartelo fare, sai?»

Garrett sogghignò. «Avete sentito, gente?» alzò la voce, facendo girare parecchie teste verso di sé, «Varric offre un altro giro! Brindate, signori e signore, al nostro scribacchino preferito!»

Il sorriso tronfio del nano si trasformò in una smorfia che presagiva vendetta, ma messo alle strette com'era, non potè far altro che annuire e confermare la propria generosità. «Questa me la paghi, Garrett...» Gli bisbigliò tirandolo per un braccio.

Gli rivolse un sorriso smagliante. «Questo è per avermi portato il bombarolo pazzo a casa... non ho ancora sostituito le tende, dopo che ha fatto partire i fuochi d'artificio nel salotto. Volevo solo ricambiare il favore.»

Quando l'editore di Varric si fece strada verso di loro, Garrett si affrettò ad allontanarsi, non volendo restare invischiato in qualche discorso di cui ci avrebbe capito ben poco. Si ritrovò come per caso a dover fare da giudice ad una gara di rutti tra due uomini della Cerchia e una nana dal volto rubizzo, decretando la vittoria di quest'ultima a furor di popolo.

Stava quasi per lasciarsi convincere da Isabela a giocare a Grazia Malevola, quando Merrill gli indicò un punto alle loro spalle.

Anders era appoggiato al muro, il boccale di birra ormai vuoto tra le mani, lo sguardo malinconico puntato sulla sala.

«Ti stai di nuovo autoescludendo.» Gli disse Garrett, avvicinandosi. «C'è posto per un altro giocatore, se vuoi farmi compagnia nel perdere tutta la poca dignità che mi rimane contro Isabela.»

Il guaritore scosse la testa. «Non mi pare il caso, la clinica e la Resistenza ne hanno più bisogno.»

Prese qualche altro sorso di birra. «“Solo lavoro e niente diletto, fan di Anders un infelice perfetto!”» Cantilenò guardandolo di sottecchi.

«Ora mi insulti con le filastrocche?»

«Funziona?»

«No, ma ti meriti un punto per l'originalità.»

Garrett sentì una cerca soddisfazione gonfiargli il petto, per essere riuscito a strappargli una risatina. «Mi accontenterò.» Si guardò attorno, per poi appoggiare il boccale ormai vuoto su un tavolo lì vicino. «Che ne dici se andiamo a prendere una boccata d'aria?»

Anders sospirò sollevato. «Non chiedo altro.»

Sgusciarono via tra la folla, senza essere visti, e si inoltrarono nei vicoletti bui arrivando fino al porto. Si sedettero su una delle balconate che davano sui moli, chiacchierando del più e del meno. Ad un certo punto, la quiete della sera venne disturbata da una serie di grida concitate, che fecero loro aguzzare lo sguardo sulle vie sotto di loro.

Da uno dei magazzini sbucò correndo a perdifiato una figura minuta, probabilmente un ragazzino, che stringeva un pacchetto tra le braccia, inseguito da una guardia grassoccia che urlava improperi da far arrossire anche i marinai più navigati. Il ladruncolo lo seminò senza sforzi, saltando agilmente su una pila di casse e spiccando un balzo sul canale, atterrando come un gatto sul molo opposto e sparendo nell'oscurità.

La guardia rimase a sacramentare per ancora qualche minuto, poi, decidendo che non era pagato abbastanza per rischiare un infarto con tutto quello sforzo, tornò da dove era venuto.

«Quelli della Cerchia si fanno sempre più intraprendenti.»

Anders non sembrava divertito. «Ultimamente mi ritrovo un sacco di ragazzini in clinica, la Cerchia li recluta e loro finiscono per farsi male in qualche stupido tentativo di dimostrarsi più bravi degli altri, e poi vengono da me a farsi rimettere a posto. E ovviamente, non importa a nessuno.»

Si strinse nelle spalle. «Almeno ci sei tu a dargli una mano.»

Lo sentì sospirare di nuovo. «Per ora. Non so quanto ci metteranno i Templari a decidere di fare irruzione nella Clinica, e se dovessero farlo, Giustizia...» Lasciò in sospeso la frase, rabbrividendo.

Garrett gli strinse il braccio con fermezza. «Ti ho promesso che ti avrei aiutato a tenerlo sotto controllo, no?»

«Stavo pensando,» riprese Anders cambiando argomento «per i manifesti, ci serve qualcosa d'impatto. Oltre alle parole, un modo per attirare la gente a prendere in mano un pezzo di carta e mettersi a leggerlo. E per raggiungere anche tutti quelli che non leggono, ovviamente.»

«Che hai in mente?»

«L'idea mi è venuta guardando i tuoi disegni, e la Cerchia...» Gli brillavano gli occhi per l'eccitazione. «Abbiamo bisogno di un simbolo. Noi della Resistenza, e tutti coloro che vogliono un Thedas libero dalla schiavitù e dagli abusi della Chiesa.»

Garrett si grattò la barba, a disagio. «Mi sa che ti stai lasciando un po' trascinare-»

«Ma non capisci? Sarebbe la svolta! Se iniziamo a tappezzare Kirkwall con il nostro simbolo, tutti inizieranno a chiedersi di cosa si tratta. I Templari inizieranno a farsela sotto dalla paura e noi potremmo aumentare la nostra rete di contatti.»

«Non li renderebbe ancora più cauti e paranoici?»

Anders aggrottò le sopracciglia. «Più di così? Non penso cambierebbe molto. Li vedi, gli Adepti della Calma, negli ultimi due anni sono aumentati a dismisura. Si mormora che la Comandante Meredith sia diventata così paranoica da interrogare settimanalmente i suoi subordinati, e che i Templari siano sempre più crudeli con i maghi. Bisogna fare qualcosa, e in fretta.»

«E pensi davvero che far cadere nel panico la città possa aiutarci?»

«Sanno già che siamo qui. Almeno, si renderanno conto che non siamo solo uno sparuto gruppo di rivoltosi, ma che ogni giorno i nostri ranghi aumentano. E non solo noi, ogni famiglia che hanno ferito, smembrato e terrorizzato. Ogni padre o madre strappati alla propria famiglia, ogni bambino portato via dal grembo della madre. Non siamo solo persone, ormai, ma un'idea. E un'idea è come un morbo, contagiosa e difficile da fermare una volta che l'epidemia è in atto. Se arrivasse voce anche agli altri Circoli, dopo la fuga di massa che è avvenuta alla torre di Starkhaven, che è in atto una ribellione su vasta scala, che i Templari non riescono più a fermarci tutti...»

Garrett lo osservava, ascoltandolo rapito mentre esponeva quelle idee tanto pericolose quanto affascinanti. Era sempre stato una persona tranquilla, focalizzata più sul campare alla giornata senza preoccuparsi delle grandi problematiche del mondo e dei giochi dei potenti, ma da quando aveva conosciuto Anders aveva realizzato che era anche suo dovere, di tutti in realtà, fare il possibile per cambiare la situazione in cui vertevano i meno fortunati di lui. I maghi chiusi nei Circoli, i rifugiati come lui che, per sfortuna o per altro, sopravvivevano a stento nei bassifondi, gli elfi che dovevano sopportare soprusi ogni giorno di fronte alla completa indifferenza di chiunque altro...

Faceva il possibile, aiutando la Resistenza a contrastare i Templari, e al contempo aveva trovato il modo di aiutare gli altri donando soldi alle associazioni come quella di Lirene e offrendo lavoro nella miniera che aveva acquisito e in altri piccoli investimenti (per i quali doveva ringraziare Varric e il suo naso fine per gli affari).

Ma Anders era di tutt'altra stoffa, sembrava instancabile, la sua sete di giustizia non poteva che essere alimentata dallo stesso spirito che lo possedeva.

Ci mise un attimo a rendersi conto di aver già deciso.

«Va bene. Lasciami un po' di tempo per inventarmi qualcosa, e tra qualche settimana Meredith non potrà nemmeno andare in bagno senza inciampare in uno dei nostri manifesti.»






















Note dell'Autrice: sono tornata! Non ho alcuna intenzione di abbandonare questa storia, ma tra impegni di lavoro e trasferimenti non ho trovato molto tempo per scrivere in questi mesi e ho preferito che la lunga pausa coincidesse con la fine del primo atto invece che abbandonare per mesi a metà di eventi importanti. La situazione è ora di nuovo sotto controllo, quindi gli aggiornamenti torneranno ad essere più o meno regolari, probabilmente ogni due settimane. 

Sono passati poco più di due anni da quando la spedizione è riemersa dalle Vie Profonde, la situazione economica e sociale degli Hawke-Amell è cambiata parecchio, ma alcune cose restano le stesse. Garrett è maturato molto da quando è arrivato a Kirkwall e si è reso conto che può fare molto per cambiare le cose, pur continuando ad assecondare la sua natura più giocosa tra feste e incontri notturni, si prende sempre più a cuore le sorti dei meno fortunati e cerca di fare la sua parte. 
Purtroppo, la quiete apparente che grava sulla città non durerà a lungo. 
A prestissimo! 

CAPITOLO 13
Hard Knocks
 

Si asciugò il sudore dalla fronte, osservando soddisfatta le reclute combattere tra loro.

«Lucille, più alto quello scudo. E Martin, quella non è una margherita ma una spada lunga, per Andraste!»

I diretti interessati si affrettarono ad obbedire, arrossendo per l'imbarazzo. Marian sorrise. Per come stavano andando ultimamente le cose, avevano bisogno di nuove reclute che fossero competenti. Quando la Comandante Meredith le aveva assegnato l'addestramento degli uomini e donne a ridosso della promozione a cavalieri, si era sentita fiera di sé stessa come non mai. Lei, templare da poco più di tre anni, era tenuta in così alta considerazione.

Certo, non era tutto rose e fiori, i suoi nuovi compiti si sovrapponevano a quelli che già aveva, ma nonostante tornasse ai dormitori distrutta e si addormentasse appena toccato il cuscino, non le passava minimamente per la testa di lamentarsene. La stima della Comandante le avrebbe permesso di scalare i ranghi più velocemente. E quello significava poter dare di più all'Ordine e alla città che proteggevano, ma anche ai maghi sotto la loro responsabilità.

Notò Ruvena e Hugh entrale nel cortile. Li salutò con un cenno del capo, che loro ricambiarono stancamente.

Lo stomaco le ricordò che era quasi ora di pranzo.

Si schiarì la voce, richiamando le reclute sull'attenti. «Ottimo lavoro, tutti quanti. Miles, vai a farti controllare quel braccio in infermeria. Gli altri, potete andare a mangiare. A domani.»

Il sollievo sulle facce di tutti la fece sorridere. Avevano giusto un'ora per il pasto, poi si sarebbero divisi tra ronde e lezioni teoriche.

Raggiunse i due amici, che la stavano aspettando poco lontano.

«Fanno progressi.» Commentò Hugh, osservando i ragazzi e le ragazze che parlottavano animatamente mentre salivano le scale per il refettorio.

«Sanno che tra due settimane darò i risultati al Capitano per l'investitura.»

«Ah, sembra solo ieri che abbiamo superato la nostra Veglia!»

«Ma se hai dormito per la metà del tempo, Hugh...» lo prese in giro Ruvena, mentre si accodavano alle reclute, nascondendosi dal sole che picchiava sulle loro teste. Il caldo torrido dell'estate non dava loro tregua, costringendoli di continuo a cercare riparo all'ombra, soprattutto nelle ore centrali della giornata. «Per il Creatore, che caldo.»

«Ero in preghiera, te l'ho già detto mille volte!» Protestò l'uomo, offeso. «Comunque, almeno tu non hai dovuto stare ferma come un palo di fronte al Palazzo del Visconte per tutta la mattinata, la mia armatura era così calda che ci stavo cuocendo dentro.»

«Templare al cartoccio, una specialità!» Ridacchiò Marian. «Ti capisco, sembra che abbiano fatto apposta a mettere il quadrato di allenamento esattamente in mezzo al cortile, senza un dannato riparo da nessuna parte.»

«Avrei fatto volentieri a cambio con entrambi.» Si lamentò Ruvena. Era stata di nuovo assegnata a vigilare sul campo Qunari. «Quei maledetti bovini mi mettono un disagio addosso che non potete immaginare, non cambiano mai espressione quando ti parlano. Sempre se si degnano di rivolgerti la parola.»

Marian annuì, sovrappensiero. I Qunari erano lì da anni, e ancora non si era capito cosa li trattenesse dall'andarsene. Il Visconte, stufo della loro presenza e preoccupato delle conseguenze che portava l'avere un così folto gruppo di eretici nella propria città, si era addirittura offerto di mettere a disposizione delle navi per far tornare a Par Vollen l'Arishok e i suoi uomini, ma quello aveva rifiutato categoricamente.

Qualsiasi cosa stesse aspettando, non poteva essere nulla di buono.

Si sedettero ad uno dei lunghi tavoli, dopo aver preso un vassoio con il pranzo e qualcosa da bere. Mentre ascoltava Ruvena ciarlare su una cospirazione dei maghi separatisti, fece vagare lo sguardo sulla sala, godendosi il meritato momento di pausa. Le reclute stavano sghignazzando per qualcosa, lanciando occhiate ammiccanti verso uno dei templari più anziani, un certo Ser Luthor, che stava proclamando una sua personale versione del Cantico della Luce parecchio sconclusionata. Il Lyrium doveva avergli dato ormai completamente alla testa.

Sbocconcellò un pezzo di pane, annuendo ogni tanto per fingere di stare ascoltando l'amica. Non era la prima volta che si lanciava in qualche invettiva contro la Resistenza e i Separatisti, ormai poteva ripetere i suoi discorsi a memoria.

«E vi dico che ho trovato un altro di quei manifesti tra le pagine del “Miti e Leggende” di Genitivi. Se Meredith trova chi continua a nasconderli ovunque...» Ruvena fece un chiaro segno col pugno e la mano aperta. «Dannata Resistenza.»

Marian grugnì qualcosa, sperando bastasse come approvazione. Il leggero senso di colpa che sentiva, immaginando facilmente chi ci fosse dietro a tutti quei manifesti, non era comunque abbastanza da condividere le idee dell'amica.

Qualunque cosa stesse per rispondere Hugh, venne interrotta dall'arrivo del Capitano Cullen, che incedeva verso di loro facendosi strada tra i tavoli affollati.

«Marian, hai finito?»

Lei, che stava ancora masticando l'ultimo pezzo di pane, si affrettò ad ingollarlo, bevendo un altro po' d'acqua per mandarlo giù. «Sì Capitano.» Rispose alzandosi con un secco cenno del capo.

«Molto bene, seguimi, sei richiesta per assistere ad un Tormento.»

Il suo umore sprofondò immediatamente. Lanciò uno sguardo risentito agli altri due prima di allontanarsi con l'uomo.

Procedettero in silenzio verso gli uffici della Comandante Meredith e del Primo Incantatore Orsino.

Cullen bussò alla porta di quest'ultimo, entrando senza attendere risposta.

L'elfo era chino su una serie di pergamene scritte in una bella calligrafia ordinata. Affisse la sua firma su una di queste, prima di alzare lo sguardo su di loro. «Capitano Cullen, Ser Marian.»

«Primo Incantatore.» Lo salutò rigidamente il Capitano. «Gli Apprendisti sono pronti?»

Orsino annuì. «Il vostro collega è andato a chiamarli qualche minuto fa.» Posò la penna al suo posto, sospirando stancamente mentre si alzava dalla sedia. «Andiamo.»

La rampa di scale che conduceva alla sala del Tormento era fredda nonostante la temperatura nel resto dell'edificio, e Marian si chiese se fosse effettivamente così oppure lo sentisse soltanto lei.

Cullen, qualche gradino avanti, procedeva impettito come al solito, la mano posata sul pomolo della spada come ad aspettarsi che qualche abominio potesse spuntare fuori da una delle nicchie da un momento all'altro.

Erano mesi che il comandante era, se possibile, ulteriormente peggiorato nella sua fissazione coi maghi del sangue. Sobbalzava alla minima provocazione, si adirava per qualsiasi infrazione del coprifuoco o di regole minori da parte sia dei maghi che dei templari ed era addirittura arrivato a punire fisicamente una recluta per aver fraternizzato con uno dei giovani apprendisti. E il fatto che ormai da molti libri scivolassero fuori piccoli pezzi di pergamena inneggianti alla rivoluzione o trovassero sempre più simboli che qualcuno nella notte tracciava sui muri, non aiutavano nessuno, come neanche i gruppetti di maghi che zittivano i propri bisbiglii concitati appena uno di loro si avvicinava a portata di orecchio. Per non parlare di quello che stava succedendo in città: strani e macabri avvenimenti non erano più prerogativa dei bassifondi.

Marian temeva che la situazione potesse degenerare e che qualcuno combinasse qualche sciocchezza, come era successo nel Ferelden o a Starkhaven. Quanto ci sarebbe voluto per la Comandante e gente come Cullen, Mettin o Karras prima di invocare il Rito di Annullamento e prendere pieno controllo della città?

“Per non dimenticarci di Alrik e la sua disgustosa Soluzione di Tranquillità...” pensò con una smorfia mentre saliva gli ultimi gradini.

La pesante porta di ferro intarsiata di rune era spalancata, all'interno vi erano già quattro persone. Due Marian le conosceva bene: Karras le strizzò l'occhio in segno di intesa, mentre Thrask aveva un'espressione grave sul volto.

Quando lo sguardo si soffermò sui due apprendisti, pensò per un assurdo attimo di vederci doppio. I due elfi di fronte a lei erano assolutamente identici, come due gocce d'acqua. Aveva già visto quei capelli biondi per la biblioteca, o nel refettorio del Circolo, ma pensava si trattasse di una persona sola. I gemelli erano entrambi pallidissimi, ma mentre uno si era ritratto istintivamente non appena i nuovi arrivati avevano varcato la porta, l'altro si era impercettibilmente spinto tra loro e il fratello, come a proteggerlo.

«Soren, Jaran.» Li salutò Orsino, avvicinandosi ai due.

Cullen non diede loro tempo di rispondere. «La magia esiste per servire gli uomini, mai per governarli. Così ci insegnò la Profetessa Andraste, quando combatteva l'Impero Tevinter, governato da maghi che avevano portato il mondo sull'orlo della rovina. La vostra magia è una maledizione, poiché demoni dell'Oblio saranno sempre attirati da voi, e cercheranno di usarvi per entrare in questo mondo.»

Orsino gli lanciò un'occhiata di fuoco. «Non è soltanto una maledizione, ma anche un dono, come cerchiamo di insegnarvi ogni giorno. Ma su di voi grava la responsabilità di utilizzarlo con grande forza di volontà, resistendo alle tentazioni di potere e scelleratezza con le quali i demoni vi tenteranno per tutta la vita. Per questo esiste il Tormento.» Uno dei due apprendisti si fece ancora più piccolo, mentre il fratello irrigidì la schiena, gonfiando il petto.

«Il rituale vi manderà nell'Oblio, dove affronterete un demone armati solo della vostra forza d'animo.» Concluse Orsino.

«Siamo pronti, Primo Incantatore.» Rispose il più caparbio dei due. L'altro si limitò ad annuire.

Karras si esibì in un ghigno malevolo. «Dicono tutti così. Sapete quanti non ce l'hanno fatta e abbiamo dovuto fare a pezzi?»

«Ser Karras.» Si intromise Marian, che sentiva il sangue ribollirle nelle vene. «Dovremmo dare più fiducia ai giovani apprendisti, altrimenti significherebbe che l'addestramento del Circolo non vale niente. E sappiamo benissimo tutti quanti che i nostri Incantatori Anziani danno a ciascun apprendista tutti gli insegnamenti di cui hanno bisogno per affrontare il Tormento.» L'ultima frase la disse rivolta ai due ragazzi, che sembrarono ringraziarla con lo sguardo.

«Bah, vedremo.» La condì via Karras con un gesto della mano.

«Ser Marian ha ragione.» Disse Orsino, avvicinandosi al piedistallo al centro della stanza e versandoci una boccetta di lyrium. Il metallo si illuminò di luce azzurra, che si propagò per l'intera stanza.

Cullen indicò con un cenno del capo uno dei due gemelli, il più spavaldo. «Soren. Sei il primo.»

Marian strinse i denti. “Lo stanno facendo apposta. Se dovesse fallire, o metterci troppo tempo, il fratello andrebbe nel panico e cadrebbe facilmente preda di uno dei demoni dall'altra parte.” Lanciò uno sguardi di sottecchi ad Orsino, ma l'incantatore si nascondeva dietro una maschera impassibile. Thrask, d'altro canto, sembrava condividere i suoi sospetti.

L'elfo si avvicinò al piedistallo, allungando una mano. Appena le dita sfiorarono la sostanza, venne avvolto in un lampo di luce e cadde a terra come un sacco di patate.

Il gemello sussultò, suscitando uno sbuffo divertito da parte di Karras.

Passarono i minuti.

Le nocche della mano destra di Cullen erano bianche da quanto stava stringendo il pomolo dell'arma. Karras, invece, aveva sfoderato la sua spada lunga e giocherellava rigirandosi l'elsa tra le mani. Thrask stava impettito e pronto all'azione.

Marian poteva sentire ogni singolo battito del proprio cuore. Orsino, accanto a lei, manteneva una posa rilassata, anche solo per cercare di rassicurare l'altro apprendista, le cui ginocchia tremavano impercettibilmente. Sembrava stesse per svenire, o vomitare. Forse entrambe le cose.

«Beh, direi che la situazione è chiara.» Ruppe il silenzio Karras dopo un po', allargandosi in un sorriso cattivo e roteando la spada, il sibilo della lama affilatissima che tagliava l'aria. «Peccato, era lui quello promettente. Ah, beh, tanto prima o poi tutti loro-»

Prima che uno di loro potesse fermarlo, Soren aprì gli occhi con un sussulto.

Marian tirò un sospiro di sollievo. “Uno è andato...” Pensò, grata che il ragazzo ce l'avesse fatta.

Orsino si avvicinò di qualche passo, scostando Karras e chinandosi sull'elfo, la mano tesa davanti a sé, iniziando a lanciare l'incantesimo per verificare la presenza di un demone. Nel momento stesso in cui afferrò la spalla di Soren, però, il ragazzo fu scosso da un brivido.

La temperatura dell'aria si alzò improvvisamente, come se un soffio di aria bollente fosse entrato da una delle finestre chiuse.

Marian sentì i capelli rizzarsi in testa, mentre un'onda d'urto spediva sia Orsino che Karras dall'altra parte della sala.

Estrasse in fretta le spade, Cullen e Thrask già correvano contro l'Abominio.

Quello che era stato un elfo minuto ora fluttuava a qualche centimetro da terra, la pelle violacea, due corna spuntate lacerandogli il cranio, artigli ricurvi protesi verso di loro, una risata che echeggiava folle nella sala.

Lo scontro che seguì fu violento, anche se breve. Marian corse in aiuto di Thrask e Cullen, riuscendo a contrastare l'Abominio e circondarlo.

Quando la lama di Marian trapassò la creatura da parte a parte, essa girò il capo in maniera innaturale, come un gufo, fissandola con occhi neri come la pece. «Quando l'Immortale varcherà il Velo, risponderà alla chiamata del sangue.» Sibilò, afferrandole una spalla e conficcando gli artigli sotto le giunte dell'armatura.

Marian gemette per il dolore, lasciando andare la spada e traendosi indietro con uno scatto.

Il demone si guardò la mano sporca del suo sangue, lo sguardo fisso su di lei, ignorando Cullen che, alle sue spalle, gli assestava il colpo di grazia.

La testa cornuta volò a qualche metro dal corpo, che cadde a terra con un tonfo.

Si premette una mano sullo spallaccio, armeggiando con le cinghie mentre la spalla sembrava ardere dal dolore. Quando riuscì a rimuovere parte dell'armatura, si ritrovò zuppa di sangue. Trask corse in suo soccorso, aiutandola a premere sulla ferita mentre Orsino si rimetteva in piedi. Karras latrava maledizioni, arrivando al punto di dare un calcio al cadavere.

«Contieniti, Karras.» Lo richiamò all'ordine Cullen, che era preventivamente andato a controllare l'altro apprendista.

L'elfo era impietrito, gli occhi sgranati dal terrore puntati sul corpo di quello che era stato il fratello. Tremava come una foglia.

«Jaran.»

Sembrò non sentire neanche il Capitano.

«Jaran!» L'uomo lo scosse per una spalla, con poco garbo.

«Gli dia un attimo, Capitano.» Cercò di fermarlo Orsino, chino su Marian. La ragazza si sentì avvolgere da una luce chiara, mentre una fresca sensazione andava ad alleviarle il dolore man mano che l'incantesimo di guarigione faceva effetto. «Ecco, sei a posto.» Le disse il Primo Incantatore, per poi riportare l'attenzione su Cullen e Jaran. «Capitano, ritengo che il ragazzo abbia visto fin troppo, oggi. Possiamo rimandare il suo Tormento di qualche-»

«Assolutamente no, Orsino!» Si intromise Karras, furente. «Il Tormento è segreto, non possiamo farlo uscire da qui senza averlo affrontato.»

«Lo metteremo in isolamento fino a quando-»

«Primo Incantatore.» Lo fermò Cullen, in tono pacato ma deciso. «Sono le regole, lo sapete meglio di me. Nessuno esce da questa stanza aver superato la prova. O affronta il Tormento, o...» lasciò la frase in sospeso, ma tutti sapevano di cosa stesse parlando.

Quelle parole sembrarono risvegliare il ragazzo, che finalmente posò lo sguardo su di loro. «Non posso. Non... io non...»

Orsino lo prese per le spalle, cercando di dargli forza. «Devi calmarti. Calmati, Jaren. Sei un mago capace-»

«No!» Urlò quello, divincolandosi e cadendo in ginocchio, accartocciandosi su sé stesso. «Vi prego, lasciatemi andare, farò qualsiasi cosa, qualsiasi, non fatemi andare là, non voglio, non voglio finire come... come...» gli occhi dardeggiarono verso la testa mozzata dell'Abominio, solo per un attimo.

«Se non vuole sottoporsi al Tormento, resta solo la Calma.»

Marian rivolse uno sguardo carico d'odio a Karras. Il tono della voce dell'uomo era chiaro, non aspettava altro. Non aveva già sopportato abbastanza quel ragazzo? I Tormenti erano di solito affrontati da soli, anche per non terrorizzare i compagni. Essere spettatori di quanto era appena successo... Rabbrividì, ricordi di tanti anni prima che rischiavano di tornare a galla. «Capitano...»

«Karras ha ragione.» Tagliò corto Cullen. Si portò di fronte al giovane elfo, che lo guardò con aria terrorizzata dal basso. «O ti calmi in fretta e affronti la prova, o la risolviamo qui e subito.»

Jaran deglutì rumorosamente. «Se... se mi renderete un Adepto, non dovrò più incontrare un demone? Non entrerò più in uno di quegli incubi?»

Cullen annuì solennemente. «Lo facciamo per proteggervi.»

Marian si morse la lingua così forte da sentire il sapore ferroso del sangue. Karras aveva gli occhi che brillavano per l'aspettativa, Thrask sembrava rassegnato. Incrociò lo sguardo di Orsino, cercando una qualche maniera per risolvere la situazione. «Forse se diamo al ragazzo qualche minuto...»

«Fatelo.»

Le si seccò la gola.

«Fatelo. Non voglio più avere gli incubi ogni notte.» Ripetè il ragazzo, le lacrime che gli rigavano le guance. «Soren era migliore di me, in tutto. E senza di lui...» Tirò su col naso, guardando Cullen dritto negli occhi. «Non voglio vivere senza mio fratello.»

Il Capitano annuì.

Successe tutto in pochi minuti, Karras che accendeva il grande camino in fondo alla sala, avvicinandovi poi il ferro che terminava con il marchio della Chiesa Andrastiana. Qualche goccia di lyrium venne fatta cadere sul ferro rovente e mentre Thrask e Karras tenevano fermo l'elfo, Cullen procedette con le parole di rito. Orsino rimase in silenzio, il volto scuro di rabbia.

Il puzzo di pelle bruciata e gli occhi improvvisamente vitrei di Jaran la perseguitarono fino a sera.

Immersa nell'acqua fresca delle vasche, fissava il soffitto con aria assente.

Avrebbero potuto evitarlo.

Avrebbe dovuto fare qualcosa.

Continuava a chiedersi cosa l'avesse spinto a scegliere egli stesso il Rituale della Calma. Vedere il fratello morire in quel modo, o pensare di essere destinato alla stessa fine?

Scosse la testa.

Le parole del demone le tornarono improvvisamente alla mente. Cosa aveva voluto dire? Chi era “l'Immortale” e di quale chiamata stava parlando? Possibile che si fosse soltanto preso gioco di lei e delle sue debolezze, oppure c'era qualcosa in agguato, al di là del Velo?

Tutti i templari e i maghi anziani avevano convenuto che non avrebbe dovuto esserci un demone così potente ad aspettare l'apprendista. Di solito venivano attirati demoni minori, più facili da affrontare, ma un demone del genere... Sfortuna, o qualcosa di più?

Si grattò la spalla dov'era stata ferita, come per riflesso.

La campana che annunciava l'ora di cena la colse di sorpresa, risvegliandola dai suoi pensieri.

Si asciugò in fretta, tornando poi ai dormitori dove incontrò Ruvena, più alterata del solito.

«Mi hanno affibbiato di nuovo la guardia dei Qunari, ti rendi conto?!» Sbottò l'amica senza nemmeno alzare lo sguardo dalla propria armatura impolverata. «Credono che sia buona solo a fare il cane da guardia o cosa?» Gettò lo straccio oleoso per terra in un impeto di rabbia. «Si fottano, quei maledetti bovini!»

Marian si trattenne a stento dal sospirare. Non aveva la forza per subirsi l'ennesima tirata contro i Qunari della compagna. «Hai provato a parlarne con Mettin?»

«Ovviamente, e sai che mi ha risposto quello stronzo? Nulla. Si è limitato ad alzare appena gli occhi e fissarmi con sufficienza, come se fossi una bambina capricciosa! Ma ti rendi conto?!»

“Non ha tutti i torti...” pensò lei, ma annuì cercando di darle supporto.

«Perchè non ci mettono qualche stupida recluta a fare da guardia alle mucche? Con tutti i problemi che la Resistenza ci sta creando ultimamente, e il rischio di una congiura proprio tra i nostri ranghi, io perdo il mio tempo dietro a delle statue di sale che non fanno nulla tutto il giorno a parte...»

Marian smise di ascoltarla, annuendo ogni tanto in modo strategico mentre si infilava la camicia di lino leggera e un paio di pantaloni larghi. Si legò entrambe le spade alla cintura e, nel bel mezzo di una frase particolarmente concitata dell'amica, guadagnò l'uscita.

«Hai ragione, Ruvena, ma ora devo proprio andare!»

Fuggì per il corridoio senza attendere risposta, temendo che potesse inseguirla e continuare a tempestarla di lamentele per il resto della serata. Dopo quanto successo, era l'ultima cosa di cui aveva bisogno.

L'aria del cortile era quasi fresca, e più si allontanava dalla Forca più il suo umore nero si alleggeriva. Percorse la strada fino alla città bassa, i capelli ancora umidi legati in una treccia frettolosa.

Giunta alla piazza del mercato, notò due guardie che, armate di secchi e pezze, stavano lavando un muro. Si avvicinò per indagare, temendo di sapere già di cosa si trattasse: una grande mano bianca troneggiava sui mattoni di pietra scura, una pennellata viola acceso che spiccava sopra di essa. Sotto, la scritta “Dono del Creatore”.

«Maledetti maghi...» Sentì commentare uno dei due uomini.

L'altro si strinse nelle spalle, continuando a pulire il muro con scarso entusiasmo. «Mio cugino l'hanno mandato ad Ostwick, non se n'è saputo più nulla...»

Marian decise che, per quella sera, ne aveva abbastanza. Tirò dritto verso la scalinata che portava al livello più basso, verso il porto.

Superò il folto gruppo di gente che beveva e chiacchierava fuori dall'Impiccato ed entrò nel locale: il calore e l'odore di umanità la fecero boccheggiare per un attimo, ma si riprese in fretta.

«Marian!» La pirata, appoggiata sensualmente sul bancone, strizzò l'occhio ad uno degli avventori e, dandogli un buffetto, si diresse verso di lei.

«Bela, sempre qui vedo.» La salutò a sua volta la templare, sforzandosi di sorridere.

«Che ti è successo, tesoro?» Si incupì l'amica, assottigliando lo sguardo. «Hai l'aria di chi avrebbe bisogno di un paio di bottiglie.»

«Giornata pesante.» Rispose evasiva lei. Sperava di dimenticarsi anche solo per qualche di quel pomeriggio, oltretutto sapeva che ad Isabela non interessavano minimamente le diatribe tra maghi e templari, purché i due gruppi non si immischiassero nella quotidianità della città.

La Rivaini annuì con l'aria di chi la sapeva lunga. «Saliamo su, qui non si respira. E poi ci mancava qualcuno che bilanciasse il gioco, Aveline fa pena a Grazia Malevola.»

«C'è anche Aveline?» Si sorprese Marian, seguendo l'amica su per le scale che portavano agli appartamenti di Varric. Il nano in quegli ultimi anni si era praticamente comprato l'intero locale e si era sistemato su gran parte del piano superiore, appropriandosi anche del terrazzo che dava su uno dei vicoli secondari, dal quale si poteva godere di una pessima vista compensata però dal vento che tirava dalla baia.

«Tris di serpenti. Vinco io, di nuovo.»

«Varric, ci stai prosciugando.»

«È solo una serata fortunata, Musone, non mettere il broncio.»

«Troppo tardi.» Ridacchiò Marian, prendendo un boccale di birra dal tavolo e avvicinando una sedia agli altri, prendendo posto tra Aveline e Fenris. Allungò una mano a prendere un cartoccio di pescetti fritti dal vassoio al centro della tavola. Erano ormai a temperatura ambiente, ma la frittura della rada era una delle poche cose davvero buone di quel posto.

«Non metto il broncio.» Si indispettì l'elfo, diventando ancora più scuro in volto e suscitando l'ilarità generale di tutto il gruppo. «E comunque, per stasera ho chiuso, il nano bara.»

«Marian, tutto bene?» Le chiese Aveline, mentre Varric mescolava di nuovo le carte.

Lei annuì. «Più o meno, non preoccuparti. Tu? Che ci fai qui?»

La rossa lanciò uno sguardo di fuoco ad Isabela. «Prova ad indovinare quante denunce per aggressione abbiamo ricevuto questa settimana.»

Marian scoppiò a ridere. «Di nuovo le tue ragazze, Bela?»

La pirata si strinse nelle spalle, lo sguardo sulle carte. «Sono certa che la maggior parte di quelle aggressioni fossero assolutamente giustificate.»

«Te l'ho già detto, non puoi risolverla da te, se qualcuna delle tue ragazze ha problemi dovete rivolgervi alla guardia cittadina, non-»

«Credi che alla guardia cittadina importi di qualche puttana dei bassifondi?» Rispose acida la Rivaini, schioccando la lingua disgustata. «A stento riesci a mandarli a pattugliare le vie principali, Aveline, non prendiamoci in giro. Finalmente le ragazze si stanno facendo valere, e tu vorresti che ritornassero a farsi tagliare a pezzi ed essere gettate come spazzatura nei canali.»

La rossa sbatté i pugni sul tavolo, facendo schizzare birra dai boccali. «Questo è troppo, sai benissimo che non è vero!»

«E allora cosa esattamente non ti va bene? Che qualche stronzo ubriacone sia finito a fare un bagno giù dal molo? Se sono venuti a lamentarsi con te significa che riuscivano a camminare fino in città alta, che è già più di quanto meritassero.»

Aveline sospirò, cercando di calmarsi. «Sedici. Sedici denunce in soli dieci giorni. Di cui cinque non venivano affatto da poveracci ubriaconi, altrochè. Serah Harvent sta scatenando un putiferio per quello che è successo al figlio.»

«Harvent? Il proprietario della compagnia di spedizioni?» Si interessò Marian, pescando due carte. Il simbolo dello squalo azzurro degli Harvent spiccava su molte delle vele giù al porto.

«Proprio lui.»

La risata di Isabela echeggiò per tutto il terrazzo, mentre calava due coppie vincenti. «Ah, quello sì che è stato un colpo di genio!» Spinse indietro la sedia, poggiando i piedi sul tavolo, godendosi l'attenzione di tutti puntata su di sé. «Sapete, il giovane Taddeus Harvent ha un debole per le ragazzine. Adora, o dovrei forse dire adorava, adescarle giù al porto per poi utilizzare uno dei magazzini del padre per legarle e appenderle ad uno degli argani, drogate, imbavagliate e alla sua completa mercé, fare i suoi porci comodi e poi abbandonarle al molo in stato di incoscienza. Un vero gentiluomo, non trovate?»

Marian pensò che, qualsiasi cosa fosse successa al rampollo degli Harvent, fosse più che meritata.

«Dunque, questo affascinante giovane ha una sera sbagliato la dose da somministrare ad una delle ragazze, che la mattina dopo si ricordava perfettamente chi fosse stato a riempirle la schiena di frustate, tra le altre cose. Mi ha mandato a chiamare e, mentre l'aiutavamo a raggiungere la clinica del biondino giù nei bassifondi, ci ha raccontato tutta la faccenda.» A Marian non sfuggì la smorfia di Fenris a sentir nominare il guaritore. Condivideva un po' il sentimento, ma doveva ammettere che nessun altro in quella città si prendeva cura dei più poveri e bisognosi senza prendere nulla in cambio. “E infatti, non fosse per Garrett sarebbe probabilmente già morto di fame.”

«E qui entra in gioco il mio genio!» Si vantò Isabela con un gran sorriso soddisfatto. «Aveline, il paparino ti ha raccontato tutti i dettagli?»

Il capitano delle guardie scosse la testa. «Solo che avete, cito testualmente, “deturpato irrimediabilmente il nome della famiglia Harvent”.»

«Oh, il nome non è stata l'unica cosa deturpata, te lo assicuro.» Ghignò la pirata. «Mi sono finta un'innocente fanciulla e gli ho riservato un trattamento speciale.»

«Doveva essere ben stupido per crederti un' innocente fanciulla...» Borbottò Fenris, scuotendo la testa divertito.

«So essere parecchio convincente...» Rimbeccò Isabela allusiva. «Insomma, il giorno dopo i lavoratori della Harvent Spedizioni sono entrati di buon'ora nel magazzino, ritrovandosi il rampollo del loro capo appeso per i piedi e legato come un salame in una corda da vela, con una grossa coda di tonno che gli usciva dal-»

Le risate coprirono il resto della spiegazione.

Aveline la guardava oltraggiata.

«Come avete fatto a...? Insomma, un'intera coda è difficile da...» Varric gesticolò divertito, scuotendo la testa. «Rivaini, sei un genio.»

Isabela gli strizzò l'occhio, scompigliandosi i capelli. «Lo so.»

«Sicuramente allo stronzetto sarà passata la voglia di prendersela con le ragazze.» Commentò Marian bevendo un po' di birra.

«Potevate denunciarlo alla guardia cittadina! Esistiamo per un motivo, sapete?» Sbottò Aveline, guardandola male. Probabilmente si aspettava almeno il suo supporto. «Saremmo andati a-»

«E dopo un'ora quello sarebbe tornato libero, le tasche di qualche giudice piene di Sovrane.» La interruppe Isabela, guardandola torva. «Sai come funziona questa città.»

«Beh, ora ho una denuncia contro un'ignota donna-demone che preda i poveri avventori della città.»

«Donna-demone, eh? Non male, ma avrei preferito qualcosa che non avesse le corna.»

«A proposito di demoni.» Prese la parola Fenris, improvvisamente scuro in volto. «Marian, si è capito cosa sia successo nella villa dei Mander?»

«Brutta storia quella... proprio brutta.» Commentò Varric, mischiando nuovamente il mazzo.

Marian sospirò, l'umore che sprofondava nuovamente. «L'indagine è ufficialmente ancora in corso, ma si è trattato sicuramente di un Abominio.»

«Nessuno dei Mander era un mago però, no?» Chiese Isabela, appoggiando le carte a faccia in giù sul tavolo e sbirciando la mano di Varric.

«Stiamo cercando dei legami con qualche eretico o membro della Resistenza, ma non abbiamo trovato nulla per ora.» Spiegò Marian, appoggiandosi allo schienale della sedia e scartando due carte. «La moglie di Luthor Mander risulta ancora dispersa, così come il terzogenito.»

«Possibile che fossero entrambi maghi e che il vecchio li stesse proteggendo?»

«Non lo so, Fenris, davvero. C'è qualcosa sotto, e non mi piace. Ultimamente stanno succedendo cose strane, e...» abbassò il tono di voce fino ad un sussurro, temendo che il vento potesse portare le loro voci fino ad orecchie indiscrete «Meredith è sempre più paranoica. I turni di ronda sono serrati, le reclute vengono promosse in tempi sorprendentemente brevi e siamo tutti sottoposti ad interrogatori costanti. La Comandante sta ampliando i ranghi, come se temesse un attacco da un momento all'altro. E l'incidente dei Mander è stato solo quello che ha suscitato più scalpore, ma non l'unico. Alla festa di inizio estate nella tenuta dei Chaney, qualcuno o qualcosa si è introdotto negli appartamenti dei servitori e ha fatto una strage, almeno otto morti e tre dispersi. Hanno messo tutto a tacere ovviamente, ma sospettiamo della magia del sangue. E c'erano talmente tanti invitati quella sera che non siamo nemmeno riusciti ad individuarne la metà, figuriamoci interrogarli tutti.»

«Maghi del sangue.» Digrignò i denti Fenris, fremendo di rabbia. «Siamo tutti costretti a guardarci le spalle da quei bastardi.»

Varric annuì, sovrappensiero. «Ho notato anche un bel picco nel traffico di lyrium clandestino, il Carta sta facendo un sacco di soldi ultimamente. E non guasta che siano ormai molto bene organizzati, da Orzammar alla superficie ormai è un fiume di Sovrane.»

«Potrebbero essere quelli della Resistenza?» Gli chiese Marian.

Il nano fece spallucce. «Sai che non posso dirti altro, Marian. Mi trovo tra la proverbiale incudine e il martello, qui.»

La templare sospirò. Sapeva che il nano stava probabilmente proteggendo Garrett e quelli della Resistenza, tra cui Anders, però voleva credere che se le cose si fossero davvero fatte pericolose, l'avrebbe messa in guardia prima che la situazione degenerasse. Inoltre, si potevano dire tante cose su suo fratello, ma non credeva che si sarebbe mai messo in combutta con maghi del sangue. «Capisco. Tieni le orecchie aperte però, nel caso non fossero solo quelli della Resistenza ad avere bisogno del lyrium.»

Varric annuì. «Da quanto non scambi quattro chiacchiere con tuo fratello?»

Marian si incupì. «Ho saltato qualche pranzo di famiglia, se è questo che intendi. Tanto è sempre ad organizzare feste in cui cerca di far esplodere la città, oppure a mettere i bastoni tra le ruote del mio lavoro. Lo so che c'entra qualcosa con quei manifesti e graffiti, ne sono certa.»

Varric si mosse a disagio sulla sedia, ridacchiando e affrettandosi a cambiare discorso. «Leandra vuole a tutti i costi cercargli moglie, sai?»

Quasi si strozzò con la birra, tossendo violentemente e faticando a riprendere fiato. «Moglie? Mio fratello?» L'idea era assurda quanto saperlo in lista per diventare la prossima Divina. «L'età deve averla resa pazza se crede di poter avere dei nipotini entro breve.»

«Oh, ti assicuro che le qualità non gli mancano, tesoro.»

Sgranò gli occhi, voltandosi lentamente verso Isabela, non riuscendo a formulare una frase di senso compiuto. «Eh?»

L'altra finì a lunghi sorsi il suo boccale, godendosi l'espressione sconvolta sul viso dell'amica. «Nessuno resiste a questo.» Rispose semplicemente, ammiccando ed accavallando le gambe.

Marian si lasciò sfuggire un'esclamazione di disgusto, riempendosi di nuovo il boccale nel disperato tentativo di scacciare di mente quella brutta immagine. «Non volevo saperlo.»

«C'è qualcuno che non ti sei portata ancora a letto?» Chiese tagliente Aveline, allontanandosi un poco da lei.

La pirata mosse la chioma corvina, fingendo di pensarci su un attimo. «Dei presenti, la maggior parte.»

Calò un imbarazzante silenzio, rotto solo dai colpi di tosse di Fenris.

«Dimmi una cosa, Rivaini, sei riuscita a togliergli quel broncio?» Parlò finalmente Varric, scatenando le risate generali e l'ennesimo commento offeso dell'elfo, che tuttavia non sembrava particolarmente infastidito. Non più del solito, almeno.

«Sono sempre pronta ad alzare la media, comunque.» Disse Isabela, appoggiando una mano sulla coscia di Marian e ammiccandole scherzosa.

Per tutta risposta, l'amica scoppiò di nuovo a ridere. «Se dovessi cambiare sponda, saresti la prima a saperlo, Bela.»

L'altra si esibì in un sospiro affranto. «Mi mancano i centimetri nel posto giusto, ahimè.» Aveline sbuffò il proprio disappunto, catturando l'attenzione della pirata. «E tu, ragazzona? Non ci tengo ad essere la tua prima volta, ma qualcuno è riuscito a toglierti l'armatura in tutto questo tempo a Kirkwall?»

«Anche se fosse, non ne parlerei con una che per comodità non porta mai i pantaloni.»

«Ah, quindi ancora nessuno, eh?»

Marian cercò di colpirla sotto il tavolo per farla zittire, ma Isabela era ormai partita a vele spiegate.

«Probabilmente hanno tutti una paura fottuta, guardandoti non li posso biasimare, eppure secondo me se ti togliessi quel palo dal culo e ci mettessi qualcos'altro-»

«Isabela!»

«Dovresti imparare a tenere chiusa almeno la bocca.» La minacciò velatamente Aveline, che tuttavia era arrossita leggermente sulle guance.

Prima che l'altra potesse replicare qualcosa, Marian decise che era il momento di andarsene. «Dobbiamo tornare in città alta, domani qualcuno di noi lavora anche, sapete?» Disse, tirandosi dietro Aveline e salutando tutti frettolosamente.

Gli altri tre le salutarono divertiti con la mano.

Uscirono dal locale, superando due ubriachi semi svenuti vicino all'ingresso.

«Non ci pensare, sai che Isabela straparla.»

Aveline non rispose, ancora scura in volto.

«Hei, davvero, non lo fa per cattiveria, è solo-»

«Pensi anche tu che abbiano tutti paura di me?»

La domanda la colse impreparata, causandole qualche attimo di smarrimento che l'altra interpretò male.

«Ecco, lo sapevo. Sono intimidatoria. La terrificante fereldiana a capo delle guardie.»

Si fermò, tirandola per un braccio. «Aveline, ma che stai dicendo?»

L'altra evitò il suo sguardo, puntandolo sui ciottoli sotto i loro piedi. «Che quella troia ha probabilmente ragione, nessuno mi guarda come una donna.»

«Aveline. Sono tutte stronzate, te ne rendi conto?» Stava per aggiungere qualcosa su quanto si divertisse Isabela a tormentarla, quando realizzò qualcosa. «Aspetta. C'è... qualcuno che vorresti ti notasse in quel modo, forse?»

L'altra era ormai arrossita come un pomodoro. «Non è... è una cosa stupida, non c'è bisogno di parlartene. E comunque non sarebbe professionale.»

«È una guardia quindi!» Esclamò Marian, illuminandosi. Da quando erano arrivate, Aveline era l'unica che non aveva ancora mostrato interesse per incontri romantici o di altro genere. Lei stessa aveva avuto qualche relazione occasionale, certo non era durata più di qualche settimana, ma l'amica era sempre sembrata ancora troppo presa dal ricordo del marito. Chi poteva essere stato a catturare la sua attenzione, distogliendola dallo scudo di Wesley appeso in bella mostra nel suo ufficio?

«Non c'è modo di lasciar perdere questa conversazione, vero?» Sospirò Aveline, imbarazzata.

«Assolutamente no.»

Sembrò soffrire per qualche secondo, per poi finalmente vuotare il sacco. «Si chiama Donnic.»

«Donnic Hendyr?» Riconobbe il nome dalla lista di testimoni che erano serviti a deporre il precedente capitano delle guardie. «Alto, capelli castani, naso un po' largo... ?»

«Proprio lui.» Ammise a disagio l'amica. «Non so cosa farci. Sono il suo Capitano, sarebbe assolutamente poco professionale approfittarne e poi non credo ricambi. Non mi sembra interessato e io non so... insomma, dopo Wesley non...»

Marian le mise una mano sulla spalla, annuendo con aria solenne. «Non preoccuparti, quando avremo finito con lui cascherà ai tuoi piedi cotto a puntino.»

Aveline si lasciò sfuggire un sorriso. «Grazie. Ma non coinvolgere nessun altro, d'accordo? Soprattuto non quella lì.»

Note dell'Autrice: e anche Marian fa il suo ritorno. Questi tre anni sono stati pesanti anche per l'Ordine, e nonostante Marian faccia del suo meglio per non lasciarsi trascinare nella spirale di paranoia e insofferenza che si sta insinuando sempre di più tra i ranghi e soprattutto tra i suoi superiori, oscuri presagi gravano sulla città. Per non parlare della missione più complessa che le si para davanti: cercare di rimediare ai disastrosi tentativi di corteggiamento di Aveline ed evitare che Isabela la prenda in giro per l'eternità. Parlando della nostra pirata preferita, ha preso sotto la sua ala tutte le ragazze dei bassifondi e non ha intenzione di perdonare nessuno, dal peggiore dei tagliagole al più ricco dei nobilastri. E nel frattempo ha sedotto metà della città, Garrett compreso, ma niente paura, non è stato altro che una sola notte di folleggiamenti ed alcol, con Fenris invece la cosa è ricorrente, hanno una bella chimica. ;) 

CAPITOLO 14
Poison

«Sistemati quei capelli, Garrett. E mi raccomando.»

Gli occhi color ghiaccio della madre lo scrutarono severi, costringendolo ad obbedire e passarsi dell'altra cera tra i capelli nel vano tentativo di farli stare al proprio posto. «Tanto non gli frega niente dei miei capelli, non è per quello che ci hanno invitato a cena.» Commentò acido sistemandosi la giacca con le fibbie dorate.

«Garrett!» Lo rimproverò Leandra, incrociando le braccia e riservandogli lo stesso sguardo di quando da bambino tornava coperto di fango da capo a piedi dopo essersi azzuffato con qualche ragazzino del villaggio. «Frederick Selbrech e sua moglie sono dei cari amici di famiglia, e tu stasera ti comporterai come si conviene ad un Amell, siamo intesi?»

«Continui a dimenticarti che sono un Hawke, non un Amell.» Ribattè lui.

L'espressione della madre sembrò addolcirsi per un attimo. «Non potrei mai dimenticarlo. Nè dimenticare tuo padre o Bethany o Carver.» Allungò una mano a sfiorargli la guancia. «Ma loro non sono più qui, e noi se vogliamo vivere in questa città abbiamo bisogno di riallacciare i rapporti con vecchi amici e formarne di nuovi. I Selbrech sono brave persone, vedrai, e Myranda è una bellissima ragazza, intelligente, colta e a modo.»

Garrett si tirò indietro, scostandosi stizzito. «Sì, beh, non me ne può fregar di meno.»

«Pensi di poter gozzovigliare per tutta la vita, perdere il tuo tempo con ragazze di pessima fama, poco di buono che non fanno altro che distrarti dal tuo dovere?»

«E quale sarebbe esattamente il mio dovere, madre?» Replicò acido. «Perchè per ora ho fatto tutto io, ma sembra che non sia mai abbastanza.»

Quelle parole le rimbalzarono addosso come se niente fosse, per l'ennesima volta. «Sai benissimo che non è vero. Ti sono grata per aver ripreso la casa di famiglia, ma stai sperperando il denaro in inutili feste, per non parlare della gente con cui ti accompagni e della nomea che ti stai facendo nel vicinato. Sai quante volte mi sono vergognata a sentirmi raccontare le tue “imprese”? Passi il tuo tempo al porto, nella città oscura, addirittura-»

«E pensi che affibbiandomi una moglie cambierà qualcosa?» Afferrò la maniglia della porta con forza, aprendola.

«Affibbiarti? Non parlarmi così, sono tua madre!»

«Appunto!» Sbottò esasperato Garrett, sbattendo la porta con un tonfo e facendo sobbalzare Leandra. «Secondo te, aiutare i meno fortunati è sperperare denaro? Oppure dare lavoro a più persone di quante abbia effettivamente bisogno è inutile? E sia, tanto è il mio denaro, ho rischiato la mia pelle per ottenerlo, la mia e quella di Carver! E sono sicurissimo che se lui fosse qui ti direbbe la stessa identica cosa!» La guardò dritto negli occhi, interrompendola prima che potesse ribattere. «E se ti danno tanto fastidio le mie feste, o ti vergogni di me, continua pure a lamentartene con le tue care amiche pettegole, sai, quelle che fino a due anni fa non ti avrebbero offerto nemmeno un tozzi di pane.»

Varcò la soglia di casa come una furia, dando le spalle alla madre e ignorando i suoi richiami. Individuò oltre la siepe gli occhietti da ratto della vicina di casa, seminascosti tra i rami. «E vada a farsi una cazzo di vita, lei!» Le urlò dietro, facendola trasalire e scappare dentro casa di gran carriera in uno scalpiccio di foglie e terriccio.

I Selbrech non abitavano tanto lontano. Dopo qualche minuto di cammino, passato in un silenzio astioso, si trovarono di fronte al portone degli ospiti. Due servitori elfici scattarono a prendere le loro giacche e, tra ossequi ed inchini, li accompagnarono nell'atrio dove Marlein Selbrech li aspettava con un sorriso educato sul volto.

«Leandra, Garrett, benvenuti. Ci fa molto piacere avervi come ospiti questa sera.» Fece vagare lo sguardo dietro di loro, come alla ricerca di qualcuno.

«Purtroppo mia figlia Marian non ha potuto assentarsi dai suoi doveri di Templare, capite quanto siano importanti...» Spiegò Leandra, rispondendo alla tacita domanda dell'altra. «Ma manda i suoi più cari saluti a tutti.»

«Ah, che peccato, Rodney e suo padre ne saranno dispiaciuti.»

“La solita fortunata, riesce sempre in qualche modo a scampare a queste pagliacciate.” Pensò Garrett seguendo la padrona di casa e la madre nel salone.

I pochi ospiti di quella sera erano tutti già lì: Frederick Selbrech chiacchierava pigramente con il siniscalco Bran Cavin, mentre il figlio di quest'ultimo si faceva versare altro vino da un'elfa particolarmente carina, che dalla postura rigida avrebbe probabilmente preferito essere da qualsiasi altra parte. Myranda Selbrech, l'ultima proposta di sua madre, smise immediatamente di sistemarsi i capelli biondo cenere, lanciandogli uno sguardo malizioso da sotto le lunghe ciglia.

«Ah, benvenuti, benvenuti!» Li salutò entusiasta Frederick Selbrech, alzandosi e facendo segno di avvicinarsi. «Accomodatevi pure, la cena sarà servita a momenti...»

«Vedo che la graziosa Ser Marian non ce l'ha fatta ad essere qui con noi oggi.» Commentò Bran, lanciando uno sguardo di rimprovero al figlio, che smise immediatamente di importunare l'elfa.

«Sì, che peccato!» Esclamò quello in tono falsissimo, scolandosi il calice di vino in pochi lunghi sorsi e soffocando male un rutto.

Garrett rischiò di scoppiare a ridere, un po' immaginandosi la faccia della sorella all'essere definita “la graziosa Ser Marian”, un po' sapendo cosa avrebbe avuto da dire su Rodney Cavin.

Il siniscalco sembrò trattenersi a fatica dall'alzare gli occhi al cielo.

Quando il maggiordomo dei Selbrech annunciò che era pronta la cena, si spostarono nella sala da pranzo, addobbata con i soliti fronzoli pomposi che piacevano tanto ai nobili e che lui giudicava inutili e piuttosto pacchiani.

Leandra e Marlein fecero sedere Garrett e Myranda vicini. La ragazza aveva a malapena spiccicato parola, mentre lui non aveva ancora seppellito l'ascia di guerra con la madre e si limitava ad annuire e rispondere a monosillabi poco convinti ad ogni domanda che gli ponevano.

Si susseguì una serie di portate una più abbondante dell'altra, in una parata di sprechi che non fece altro che peggiorare il suo umore.

Frederick Selbrech fece cenno ad uno dei servitori di versare dell'altro vino agli ospiti. «Allora, Garrett, ho sentito che avete intenzione di acquisire parte della compagnia di spedizioni degli Harvent. Un buon investimento, a mio parere, soprattutto dopo che quasi la metà dei loro clienti hanno minacciato di andarsene.»

La moglie accennò un sorrisetto. «Dopo quello che è successo con il figlio, non mi stupisce. Taddeus è sempre stato un poco di buono, ma arrivare ad essere accusato di sequestro e aggressione... Se il vecchio Laurence non è arrivato a dover vendere l'intera compagnia per risarcire il danno d'immagine e contrastare la fuga di clienti, poco ci manca.»

«Sono rimasto sorpreso dall'indagine accurata che hanno svolto le guardie, piuttosto.» Commentò il siniscalco, sorseggiando il vino con fare pensoso. « Aveline Vallen si è rivelata un ottimo capitano, anche se forse stavolta ha esagerato.»

«Sì, insomma, gli Harvent hanno sempre avuto una certa influenza, avrebbe dovuto gestire la situazione con più... discrezione.» Gli diede ragione il padrone di casa.

«L'intero porto è venuto a conoscenza delle porcate di Taddeus Harvent nel giro di un'ora dall'accaduto, non sarebbero riusciti a zittire le voci nemmeno regalando il loro intero patrimonio.» Si intromise Garrett. «E meno male, è disgustoso quello che ha fatto per anni, le indagini parlano di decine di ragazze.»

«Dimenticavo che siete in buoni rapporti con il Capitano...» Ruppe il silenzio imbarazzato che si era creato Marlein, sbocconcellando un dolcetto al miele.

Rodney Cavin gli lanciò uno sguardo carico di disprezzo. «Discorso di uno che passa la maggior parte del suo tempo in quella bettola piena di pulci giù ai quartieri bassi. Chissà se ti sei pure servito degli avanzi di Taddeus, eh.» Scoppiò a ridere della sua stessa battuta, rovesciandosi un po' di vino addosso e sulla tovaglia, le guance arrossate distorte in un ghigno divertito.

Calò il gelo.

Garrett lo fissò dritto negli occhi, impassibile. «Almeno io non ho bisogno di ricorrere alla droga e al nome del paparino per passare una piacevole serata con una bella ragazza. Forse potrei darti qualche consiglio a riguardo.»

Rodney scattò in piedi, barcollando leggermente e dovendo reggersi al tavolo per non cadere. Aprì la bocca per rispondere, quando un'occhiataccia del padre lo inchiodò sul posto.

Il ragazzo spostò lo sguardo dal padre a Garrett un paio di volte, per poi zittirsi stizzito, strappando di mano la caraffa di vino all'elfo accanto a loro e versandosene un altro bicchiere pieno. «Vado a prendere un po' d'aria.» Annunciò andandosene traballante dalla sala.

Garrett gli avrebbe volentieri urlato dietro qualcosa, ma intercettò il silenzioso avvertimento di Leandra e decise che non era il caso di scatenare un'altra discussione. Si concesse un piccolo ghigno vittorioso, sorseggiando dell'altro vino mentre il siniscalco si scusava con i presenti.

«Gradite un dolce alle mandorle, Garrett?» Gli chiese gentilmente Myranda, cercando di attirare la sua attenzione e cambiare discorso. Sbattè le ciglia, speranzosa.

La ringraziò un po' a disagio, prendendone uno e stupendosi di quanto fosse buono. “Merrill ne andrebbe matta.” «Delizioso.»

«Sì, li abbiamo fatti prendere dalla forneria di Earl, quell'uomo è un genio culinario.» Rispose Marlein, prendendone uno a sua volta. «C'è una tale fila fuori certi giorni...»

«E il profumo certi giorni arriva fin quasi al Palazzo.» Disse il siniscalco, incerto su quale dolcetto scegliere. Ne prese infine uno alla cannella, che infilò in bocca tutto insieme.

«Sì, le frittelle alla crema sono le mie preferite.» Convenne Garrett.

«Ah, non riesco quasi mai a trovarle, vanno a ruba prima ancora di finire di cuocere!» Si lamentò Myranda. «Dovreste portarmene un po' la prossima volta.»

Le sorrise, annuendo. «Volentieri, sempre che riesco a trovarle, in effetti sono le più richieste.» Fece vagare lo sguardo sulla sala, annoiato, soffermandosi sullo scudo decorato sopra il caminetto spento. Portava il simbolo della famiglia Selbrech, un cervo rampante su sfondo verde e blu a quadri. Notò però che il cervo non aveva le corna.

«È una cerva, in realtà.» Rispose alla sua tacita domanda Marlein, intercettando il suo sguardo. «Tanti anni fa ho vinto un torneo per il quarantesimo compleanno dell'allora Visconte Perrin Threnhold. Ero parecchio brava.» Si concesse un sorrisetto fiero di sé, guardando affettuosa il trofeo appeso al muro.

«La migliore.» Le diede ragione il marito, annuendo vigorosamente e brindando nella sua direzione.

«Non lo sapevo, complimenti.»

«Ah, non preoccuparti, ormai ho appeso le armi al chiodo da un po' di tempo. Da quando è nata la mia Myranda, in effetti.»

«E tu, Garrett?» Si intromise Frederick, curioso. «Su quanto tua sorella sia brava a combattere si sentono tessere lodi in lungo e in largo.»

Garrett si trattenne dal rispondergli in malo modo. «Non sono famoso quanto Marian, ma con arco e frecce me la cavo.»

«Beh, si vede che ti tieni in allenamento... non è vero, Myranda?»

All'allusione della madre, la ragazza arrossì di colpo, accennando un sorriso. «Sì, madre.»

Dalla finestra aperta, si sentì un gran trambusto di gente che correva urlando.

Allarmato, Garrett scattò in piedi, affacciandosi per capire costa stesse succedendo, seguito a ruota dal siniscalco e da tutti gli altri.

Rodney irruppe nella sala di corsa, piegato in due dallo sforzo, cercando di riprendere fiato. «Veleno, giù... Il capitano-»

«Rodney, parla chiaro!» Gli intimò il padre, afferrandolo per una spalla e scuotendolo con forza.

«Il Capitano Aveline è corsa nella città bassa, dicono ci sia del veleno nell'aria, o qualcosa del genere!» Spiegò allarmato il ragazzo, improvvisamente sobrio. «L'ho incontrata qui fuori, mi ha detto di avvertire tutti di non uscire dalla città alta.»

«Ha detto esattamente dove stava andando?» Lo interrogò Garrett, già pronto ad uscire.

«Verso l'Enclave, ma non dovremmo-»

“Merrill” fu il suo primo pensiero, seguito da una serie di volti più o meno familiari di tutti gli elfi e gli abitanti del quartiere povero che vedeva tutti i giorni.

«Garrett, non penserai-» cercò di fermarlo la madre, ma lui stava già correndo verso la porta.

Non avendo nemmeno il tempo di prendere il suo arco, si scapicollò per i vicoli secondari, correndo giù per le scale talmente veloce da incespicare un paio di volte e rischiare di cadere. Non ebbe bisogno di chiedere indicazioni, il vociare concitato e la gente che scappava verso la città alta gli dava un'idea abbastanza precisa su dove andare.

«Ci sono i miei figli là dentro!»

Girò l'angolo, andando a sbattere contro una piccola folla fermata da un folto gruppo di guardie cittadine.

Uno degli uomini in armatura stava cercando di calmare i cittadini, con scarso successo. «Mi dispiace, nessuno deve attraversare il perimetro di sicurezza. Ci stiamo già occupando della situazione, non- hei! Hawke!»

Riconoscendolo, Garrett si avviò nella sua direzione. «Lucas, cosa sta succedendo?»

«Non lo sappiamo, dicono che improvvisamente l'aria ha cominciato a puzzare di uova marce e la gente ha iniziato a vomitare, o avere allucinazioni... abbiamo aiutato chi potevamo ad uscire, ma poi abbiamo dovuto chiudere l'area prima che potessero esserci altre vittime.»

“Altre?” Deglutì a vuoto lui, il cuore che batteva in gola. «Aveline è là dentro?»

Lucas annuì. «Con tua sorella. Ma non posso farti passare.»

«Non sto chiedendo il tuo permesso.»

«Hawke, non-»

Gli si avvicinò fin quasi a toccarlo. «Mia sorella è là dentro e potrebbe essere in pericolo. Spostati, o ti faccio spostare io.» Scandì, sfidandolo dall'alto in basso.

L'altro sembrò per un attimo incerto, ma poi annuì, scostandosi e facendo segno ai compagni di fare lo stesso. «Copriti naso e bocca e cerca di respirare il meno possibile.»

Per tutta risposta, Garrett estrasse un fazzoletto dalla tasca, legandoselo attorno al volto e incanalando un po' di mana in un incantesimo di protezione che gli aveva insegnato Anders. Sperò che funzionasse anche contro un veleno aereo.

Si inoltrò nei vicoli, scendendo le scale buie, l'odore di marciume che gli faceva pizzicare gli occhi. Man mano che procedeva, la testa iniziò a girargli leggermente. Si sporse da una balaustra di pietra, guardando il denso fumo verdastro che riempiva il cortile sottostante.

Sentì del trambusto arrivare dalla propria destra. Allarmato, si preparò a lanciare una scarica elettrica, quando da dietro l'angolo comparve Fenris.

«Garrett?!»

«Sì, che-» una serie di violenti colpi di tosse lo colsero impreparato.

L'elfo scosse la testa, portandosi una mano alla bocca e indicandogli con l'altra un barile sotto di loro. Garrett assottigliò gli occhi: sembrava che il fumo uscisse da lì, un oggetto metallico a tenere il coperchio di legno sollevato. Non osando colpirlo direttamente con la magia per paura potesse esplodere, cercò qualcosa da lanciare, maledicendo il fatto di non avere con sé il suo arco.

Fenris gli passò due piccoli coltelli da lancio.

Ne soppesò uno in mano, prendendo la mira.

Il gancio metallico saltò via con un colpo secco, mentre il coperchio del barile si richiudeva di scatto, cessando di rilasciare il veleno.

Delle urla li fecero affrettare verso l'Enclave, dove il fumo verdastro era quasi dissipato. Sulla strada incontrarono un altro barile, che chiusero allo stesso modo.

«Na abelas!» Esclamò una voce familiare. Dopo qualche attimo qualcosa, o meglio qualcuno, venne scaraventato da un enorme pugno di pietra contro uno dei muri dell'edificio accanto.

«Merrill!»

L'elfa si voltò sorpresa, il bastone magico che brillava stretto in mano. «Garrett! Fenris!»

«Ma è-»

«Pericoloso, sì, meglio non parlare troppo.» Lo fermò lei, scostandosi una treccina di capelli neri e finendo con un incantesimo l'ultimo degli assalitori. Gli uomini a terra indossavano delle armature di cuoio e metallo. “Mercenari? Ma assoldati da chi?”

«Aveline e Marian sono più avanti.» Si limitò a dire Fenris, lanciandole un'occhiata carica di disprezzo mentre li superava e si infilava in una stradina alla loro sinistra.

Garrett dovette due volte usare degli incantesimi di guarigione per contrastare gli effetti del veleno, rimpiangendo che Anders non fosse lì con loro e dandosi dell'incapace più volte.

All'improvviso, finirono in un vicolo cieco. Sotto di loro, in bilico sulla tettoia di un negozio, un'elfa minuta dava loro le spalle. Indossava un armatura troppo grossa per lei e stringeva una spada a due mani che aveva visto tempi migliori. Era affiancata da altri tre mercenari. Accanto a loro, due barili identici a quelli che sputavano veleno.

«Avete fatto un grosso sbaglio a venire qui.» Disse quella, rivolta a qualcuno che non riuscivano a vedere. «Ma buon per me, e per la causa. Se tutti penseranno che i Qunari hanno ammazzato il Capitano delle Guardie e una Templare, si rivolteranno contro quei bovini. Molto meglio voi che tutta questa povera gente, comunque.»

«È questo che volevi?!» Garrett riconobbe al volo la voce della sorella. Era furiosa. «Ammazzare centinaia di persone solo per far rivoltare la popolazione contro i Qunari?!»

«Centinaia? No, solo...» L'elfa in armatura strinse l'arma con più forza. «Non importa. Funzionerà.»

Vide Fenris scivolare nell'ombra, raggiungendo un balcone e appiattendosi contro il muro. Uno degli uomini accanto all'elfa si girò, insospettito, costringendoli a nascondersi di nuovo.

«Dobbiamo eliminarla prima che scappi.» Sussurrò Merrill, la voce appena udibile.

«Penso che Marian voglia farla confessare.»

La Dalish annuì, stringendo il suo bastone magico con forza. «In fretta, però.»

«Dimmi chi ti ha aiutato e uscirai viva da qui.» Sentì Marian insistere.

L'elfa scoppiò a ridere, deridendola. «Credi che mi importi? No, lo faccio per la mia gente. Non basta vivere come schiavi, scappano dai Qunari in cerca di una nuova vita, e così li perdiamo due volte. Maledetti.» Sputò per terra. «Ma qualcuno dei vostri è sveglio e sa cosa bisogna fare, così mi hanno dato una mano. Sarete voi a morire, stanotte. E presto, la città prenderà le armi.»

Fece un cenno ai suoi uomini, che si chinarono a prendere gli altri due barili di veleno.

Prima che potessero toccarli, Fenris si lanciò contro di loro, atterrando esattamente dietro ad uno e trapassandolo da parte a parte, la mano conficcata nel petto dell'uomo, i tatuaggi che brillavano sinistri. Ritrasse il braccio di scatto. Quello cadde a terra con un gemito.

Gli altri due vennero colpiti dagli incantesimi lanciati da Merrill e Garrett, che li fecero precipitare giù dalla tettoia con un urlo che si zittì in un tonfo.

L'elfa si girò di scatto, allarmata, in cerca di una via di fuga. Tentò di attaccare Fenris con la spada, ma era troppo grande e pesante per lei, rendendo i suoi movimenti lenti e goffi. L'elfo roteò la lama per buttarla a terra, nel tentativo, Garrett immaginò, di prenderla viva.

Quella incespicò all'indietro, ferita, per poi rivolgere loro uno sguardo folle e gettarsi di sotto con un salto.

Fenris allungò il braccio per afferrarla, mancandola di un soffio.

Il rumore di ossa spezzate li lasciò, sconfitti, con un cadavere inutile.

«Ottimo lavoro.» Commentò sarcastica Marian, rivoltando con la punta del piede il corpo senza vita dell'elfa, il collo spezzato in una forma irregolare. «Ora non sapremo mai chi l'ha aiutata.»

«Prego, Marian, non c'è di che, no, non è stato affatto un problema salvarti le chiappe.» Replicò acido il fratello, incrociando le braccia.

«Ce la stavamo cavando egregiamente molto prima che arrivassi tu. Piuttosto, non dovresti essere a cena dalla tua ragazza?»

«Quando avrò una ragazza, verrai invitata ad ogni singola cena a casa nostra.»

«Dovremmo controllare che non ci siano altri barili.» Li interruppe Fenris, guardandoli male.

Merrill annuì. «E portare alla Chiesa tutti gli intossicati, i maghi del Circolo avranno sicuramente un incantesimo per curarli.»

«Potrei chiedere ad-»

«Non tirare in mezzo il tuo amico, ci sta già creando abbastanza problemi.» Ringhiò Marian, frugando nelle tasche dell'elfa e non trovandovi nulla. «Maledizione.»

Aveline si schiarì la gola, finendo di esaminare un barile poco lontano. «Marian, ho mandato Maecon ad avvisare il resto degli uomini, passeranno di casa in casa a vedere se è rimasto qualcuno da portare ai guaritori. Dannazione, l'Arishok aveva torto e ragione allo stesso tempo, ma la situazione è più grave di quanto pensassimo.»

«L'Arishok?» Chiese incuriosito Garrett, rivolto alla sorella. «Che sta succedendo?»

Marian sospirò. «Ci ha avvisato del furto di un po' di saar-qamek, un gas velenoso... pensavamo che volessero riprodurlo per rivenderlo, non certo che si trattasse di una qualche cospirazione per far ricadere sui Qunari la colpa di un massacro.»

«E quel che è peggio, quell'elfa era solo un ingranaggio in un meccanismo ben più complesso.» Commentò amaramente Aveline. «Dobbiamo capire chi l'ha aiutata.»

«Ha detto “qualcuno dei vostri”...»

«Umani, quindi.»

«Guardie, forse. O Templari.» Riflettè Garrett.

Entrambe le donne rivolsero l'attenzione su di lui.

«Stai insinuando che l'Ordine potrebbe essere coinvolto in un attentato?» Gli chiese fredda Marian, gli occhi blu scuro puntati dritti nei suoi, intimidatori.

Anche Aveline aveva lo sguardo duro. «O la Guardia Cittadina?»

Garrett si sentì rabbrividire. «Forse. Non è da escludere.» L'incidente di anni prima con Sorella Petrice e il suo templare era ancora bene impresso nella sua memoria. La Chiesa e l'Ordine avevano già tentato di incastrare i Qunari con la faccenda di Adaar, potevano essere di nuovo loro.

«In ogni caso, non troveremo risposte stando qua a guardarci nelle palle degli occhi.» Tagliò corto Aveline. «Marian, vai a riferire al Capitano Cullen cosa è successo e poi-»

«Sarà il caso di avvertire i Qunari.» La interruppe la templare. «L'Arishok deve sapere cosa sta succedendo. Se anche solo una parte della popolazione insorge contro di loro, dobbiamo sperare vivamente che i Qunari non scelgano di massacrarli tutti e subito.»

«È una buona idea.» Convenne Fenris. «L'Arishok sembra apprezzare l'onestà con cui l'hai trattato finora. Speriamo che il Visconte Dumar e Meredith siano della stessa opinione.»

Marian annuì. «Voi due, intanto.» Disse, rivolta al fratello e a Merrill. «È meglio che spariate, questa zona sarà piena di guardie e templari nel giro di qualche minuto. Non è la serata giusta per cacciarsi nei guai.»

I due maghi si guardarono di sottecchi, non sapendo bene se provare a restare per dare una mano o obbedire. Alla fine, scelsero di non dare ulteriori motivi per litigare.

«Se ci sono problemi...»

«Arriverai subito, Garrett, come al solito. Che io lo voglia o meno.»

I problemi, come scoprirono nemmeno un'ora dopo, c'erano eccome.

La clinica di Anders era affollata come non mai. Umani, elfi e persino qualche nano erano accasciati per terra o si reggevano a stento contro le pareti, alcuni erano stati portati lì in stato di incoscienza da amici o parenti, altri si erano trascinati fino alla città oscura grazie a quella che sembrava una miracolosa forza di volontà. La gente era talmente tanta che riempiva tutto lo spiazzo di fronte all'entrata e persino le due scalinate pericolanti che portavano al livello superiore.

«Perchè non sono andati alla Chiesa?»

«Perchè la maggior parte di loro non si fida, né della Chiesa né dei suoi templari.» Rispose secco Anders, una scodella con del liquido scuro in mano. Gli porse un mestolo, sbrigativo. «Due sorsi ciascuno, fa che non li vomitino.» Prima che Garrett potesse chiedere come fare per evitarlo, il guaritore era già andato a discutere con Merrill sul quantitativo di radice elfica da mettere nell'intruglio che bolliva sul fuoco.

Garrett si affrettò ad obbedire, cominciando a distribuire la cura agli intossicati.

Un uomo di mezza età tossiva così tanto che dovettero tenerlo fermo in due per evitare i conati e per placare gli spasmi che la pozione gli aveva dato, scorrendo giù per la gola irritata. Quando l'uomo tentò di divincolarsi dalla presa del suo compagno e la benda sull'occhio gli scivolò di lato, rivelando un tatuaggio che correva fin dietro l'orecchio, Garrett lo riconobbe come un membro della Cerchia. “Eccome se non si fida ad andare dai maghi del circolo, questo qui ha una taglia sulla testa di venti sovrane!” Scosse il capo, sapeva bene che laggiù non importava a nessuno, la clinica di Anders era territorio neutrale dove ogni faida, vendetta o rancore venivano messe da parte: tutti avevano diritto a ricevere le cure di cui avevano bisogno.

Un bambino aveva il volto completamente coperto di bolle, il fratello più grande aveva una benda legata sopra gli occhi, l'impacco a base di erbe magiche che colava un poco da sotto la fasciatura.

Finì di distribuire l'intruglio, aiutando come poteva con il poco di magia curativa che conosceva. Merrill, che ne sapeva molto più di lui su erbe e pozioni di guarigione, si dava il cambio con Anders per prepararne altri.

A notte fonda, un piccolo gruppo di elfi e umani arrivò a portare vettovaglie per tutti. La Cerchia inviò una buona dose di erbe dalle loro scorte e persino il Carta, con lo stupore di tutti, mandò alla clinica un nano con una serie di intricati tatuaggi a forma di teschio sul volto e le braccia cariche di sacchetti di muschi, licheni e funghi che Anders apprezzò tantissimo.

Tre donne di mezza età erano rimaste ad aiutare per gran parte della notte, affiancate dalle due elfe sorelle che lavoravano alla forneria di Earl, Elin e Rasiel, che si erano date poi il cambio con due vicine di casa, anche loro provenienti dall'Enclave, che sembravano capirne abbastanza di erbe curative da riuscire a somministrare le dosi senza dover chiedere di continuo al guaritore. Un nano completamente calvo era rimasto ad aiutare a preparare intrugli e pozioni tutta la notte, con abilità e precisione sorprendenti, senza mai aprire bocca nemmeno una volta.


 

Anche se i raggi di sole avessero potuto arrivare fino ai sotterranei della città, per il tanto lavoro non si sarebbero comunque accorti dell'alba: fu solo quando tutti i pazienti vennero stabilizzati, e la maggior parte riportati a casa loro o comunque spostati in un luogo più sicuro, che i tre maghi si concessero un breve attimo di riposo.

«Mythal'enaste, non mi reggo più in piedi.» Esalò Merrill, accasciandosi contro la parete e restando accovacciata per terra, le ginocchia strette tra le braccia. «Così tante persone...»

Garrett annuì, seduto sul pavimento poco lontano, troppo stanco per parlare.

«Avete fatto un ottimo lavoro, tutti e due. Grazie.» Disse loro Anders, mentre finiva di infilare qualche boccetta di vetro ormai vuota in una scatola. Controllò l'impasto di funghi e licheni che si stava raffreddando su una pezzuola stesa, assicurandosi della sua consistenza. «E meno male che non abbiamo dovuto fare affidamento solo alle mie scorte, non sarebbero bastate per la metà di tutta questa gente.»

«Credete che il Carta vorrà qualcosa in cambio?» Chiese Garrett, preoccupato. «La Cerchia aveva parecchi dei suoi uomini coinvolti, ma i nani...»

«Se avessero voluto un pagamento, l'avrebbero chiesto prima di portarci tutta quella roba, credo.» Rispose Anders, sedendosi finalmente anche lui. Si appoggiò al muro di legno, chiudendo un attimo gli occhi cerchiati di ombre scure. «No, penso che questa faccenda abbia davvero risvegliato il meglio che questa città nasconde. Pure dai gruppi criminali.»

«Sapevo che c'era del buono in loro, ricordiamocelo la prossima volta che ci attaccano!» Cercò di scherzare Merrill, suscitando solo dei sorrisi stanchi negli altri due.

«Dici che su alla Chiesa ci saranno state anche più persone?»

Il guaritore annuì. «Sicuramente. I più colpiti erano quelli degli edifici attorno a dove erano stati piazzati i barili, ma il vento della baia ha trasportato quella roba per tutti i quartieri bassi. Domani- anzi oggi,» scosse la testa, correggendosi «ci sarà un bel po' di gente con tosse improvvisa e bruciore agli occhi. Ma credo che la maggior parte dei feriti siano stati ormai trattati, tutti gli altri andranno a farsi dare un'occhiata dai maghi del Circolo.»

«Dobbiamo scoprire chi c'è dietro. Potevano ammazzarne chissà quanti, se non fossero intervenute subito Marian ed Aveline.»

«Credi davvero ci possa essere Sorella Petrice dietro a tutto questo?» Gli chiese Anders.

Garrett si strinse nelle spalle. «O lei, o il suo cane da guardia.»

Anders sospirò, sciogliendosi i capelli che ormai gli cadevano spettinati da tutte le parti. Si sfregò la barba ispida, grattandosi il mento. «Penso che dovresti raccontarlo a tua sorella, allora. Se fiuta una traccia, quella è peggio di un mabari, andrà sicuramente in fondo alla faccenda.»

Accolse quelle parole come un pugno nello stomaco. «Stai dicendo che non dovrei immischiarmi?»

L'altro lo guardò stanco. «Abbiamo già abbastanza problemi, no? I Templari apriranno un'indagine ufficiale, le guardie cittadine anche...»

«Qualcuno nella Resistenza magari sa qualcosa. Se c'entra il suo templare, forse lo stanno tenendo d'occhio.» Provò a convincerlo. L'essere stato fregato ai tempi dalla Sorella della Chiesa gli faceva ancora rodere il fegato, ma l'idea che quella stessa serpe avesse cercato di uccidere mezza città in un nuovo piano per dare la colpa a tutto ai Qunari, quello lo mandava fuori di testa.

«Proveremo a chiedere, allora.» Cedette Anders. «Ma non aspettarti granchè.»

Si guardarono attorno, stravolti. Lo stomaco di Garret brontolò rumorosamente.

Merrill, riuscendo ad allungare un braccio verso il tavolo più vicino, afferrò il cesto del pane che qualcuno aveva portato qualche ora prima. Era rimasta una piccola pagnotta, che divisero equamente e che servì soltanto ad accrescere la loro fame.

«Forse dovremmo fare un pisolino.» Provò a proporre l'elfa. «Insomma, se ci diamo il cambio...»

Anders scosse la testa. «Non possiamo lasciare la clinica scoperta, se dovesse arrivare qualcun altro, o se le condizioni di quelli rimasti peggiorassero...»

«Sarà ormai primo pomeriggio. Non dormiamo da, non so nemmeno più quando, in questo stato non serviamo a nessuno.» Provò a convincerlo Garrett, sapendo comunque che l'altro non avrebbe mai e poi mai accettato di lasciare la clinica in un momento così delicato. «Uno di noi dovrebbe andare a prendere del cibo, gli altri due restano qui. Poi, dopo mangiato, a turno dormiremo qualche ora sull'unico materasso rimasto.»

«Sì ma se-»

«Se esplode qualcosa, Anders, sarai il primo a saperlo, promesso.» Sbadigliò Garrett.

Come un'apparizione della Profetessa Andraste in persona, un meraviglioso odore di pane appena sfornato entrò dalla porta principale.

Elin, il grembiule a scacchi bianco e azzurro sporco di farina e gli occhi rossi dal sonno, sorrideva nonostante la nottata in bianco e la mattina passata a lavorare, un grosso cesto di vimini tra le braccia. «Mi sono liberata appena ho potuto...» Sorrise a mo' di scuse, spostando con un braccio un po' di roba dal tavolo e riuscendo ad appoggiarvi sopra il cibo. «Ho recuperato anche del formaggio, persino il vecchio Earl vi manda i suoi saluti, la nipote gli ha raccontato cosa è successo stanotte, e io che credevo avesse un cuore di pietra...»

«Elin, sei una visione.» La ringraziò Garrett, alzandosi. L'avrebbe abbracciata, non fosse stato per il fatto che probabilmente non sarebbe riuscito ad alzare le braccia sopra l'altezza dei gomiti. E che l'elfa magari non avrebbe apprezzato essere stritolata da uno in quelle misere condizioni.

Quella sorrise, scrollando le spalle. «Per quello che fate per tutti noi, non è niente. Ho chiesto ad un paio di amiche, dovrebbero arrivare a momenti per dare una mano, magari voi volete schiacciare un pisolino per qualche ora... sembra tutto più tranquillo, adesso.»

Merrill sembrò illuminarsi, andando a scoprire il cesto e individuando un po' del formaggio morbido che era il suo preferito. «Ma serannas, Elin, stavamo crollando!» Ne prese un pezzo generoso e lo spalmò sul pane con un piccolo coltellino pulito, addentandolo con voracità. «È il pranzo più buono che abbia mai mangiato!»

Anche a Garrett sembrava tutto assolutamente delizioso, mentre si cacciava in bocca più cibo di quello che riuscisse a masticare. «Mhf, grazie Elin, è buonissimo!»

«Vedi di non soffocare, non vorrei dover salvare la vita anche a te.» Lo rimproverò Anders, che però stava anche lui mangiando di gusto.

Garrett tentò di sorridere nella sua direzione, rischiando di farsi andare di traverso il boccone. «Figurati, sono troppo bravo io.»

L'altro sollevò un sopracciglio, lanciandogli un'occhiata divertita, ma non commentò.

Finirono di mangiare in pochi minuti, tanta era la fame, lasciando solo le briciole. Nel mentre erano arrivate anche le tre amiche di Elin, di cui una aveva una piccola bancarella di spezie al mercato dell'Enclave. «Posso controllare io gli impacchi, se mi spieghi un po' di cosa sono fatti, così non vi disturbo per niente.» Assicurò ad Anders, che si mise ad illustrarle attentamente ogni singolo dettaglio. Merrill nel frattempo si era appisolata in un angolo. Garrett si alzò e, con un grandissimo sforzo, riuscì a sollevarla per metterla sul materasso di paglia rimasto libero. Recuperò una coperta leggera e gliela sistemò sopra. La ragazza, intontita, lo ringraziò bofonchiando qualcosa in elfico prima di tornare a dormire beatamente.

Elin annunciò che sarebbe andata a casa a riposare, e di mandarla a chiamare per qualsiasi necessità.

Passarono un'ora a ricontrollare le medicazioni dei pazienti ed un'altra a tagliuzzare, rimettere a bollire, mischiare e amalgamare gli ingredienti necessari per crearne altre. Le tre elfe si rivelarono al di sopra delle loro aspettative, erano sveglie e con delle buone basi di partenza.

Fecero un altro giro di tutti i pazienti, ricontrollando le medicazioni e constatando che la maggior parte erano migliorati molto nel giro di poche ore.

Ad un certo punto, arrivò un uomo a lamentarsi dei forti bruciori agli occhi, asserendo che vedeva tutto annebbiato. Anders trovò il modo di alleviare il dolore con la magia, mentre piano piano le bolle sul viso del paziente andavano a diminuire e la vista iniziava a migliorare.

Quando quello uscì dalla clinica, Mavi, una delle tre ragazze, provò a suggerire che i due maghi andassero un attimo a riposarsi.

«Anche solo un paio d'ore.» Le diede man forte Linette, finendo di impastare dei licheni con l'estratto di radice elfica. «Se succede qualsiasi cosa, veniamo a svegliarvi.»

Anders si strofinò gli occhi, incerto sul da farsi. Incrociò lo sguardo di Garrett, in cerca di supporto.

«Se dovesse arrivare gente pericolosa...»

Stava per rispondere che i Templari avevano probabilmente problemi più grossi in quel momento, quando Merrill riemerse dall'altra stanza, stiracchiandosi. «Vi do io il cambio, non preoccupatevi.»

«Sei sicura?» Le chiese il guaritore.

L'elfa annuì. «Ho tutto sotto controllo. Andate a dormire.»

Finalmente, Anders capitolò. «D'accordo, ma qualsiasi cosa...» Venne praticamente spinto verso la stanza adiacente, Garrett che lo seguiva a ruota.

La maggior parte dei pazienti lì dentro dormiva ancora, merito degli antidolorifici che causavano sonnolenza rendendo più facile la guarigione.

Scivolarono silenziosamente verso il materasso libero.

«Ce la giochiamo a dadi?» Scherzò Garrett, preparandosi a dormire per terra.

«Non se ne parla, ci dormi tu.» Lo bloccò Anders, risoluto.

Garrett lanciò un'occhiata critica al materasso. «Sono troppo stanco per discutere, secondo me ci siamo tutti e due, se non scalci come un cavallo.» Aveva dormito in posti peggiori, in fondo.

L'altro portò più volte lo sguardo da lui al saccone di paglia, in silenzio.

Decidendo che non aveva la forza di stare ad aspettare una sua decisione, Garrett si coricò su un lato, rivolto verso la parete e cercando di farsi più piccolo possibile nonostante non fosse esattamente minuto. «Fa' come vuoi, buonanotte.»

Avrebbe scommesso un giro di birre all'Impiccato che il guaritore si sarebbe messo a dormire per terra. E avrebbe perso.

Con un sospiro stanco, Anders si stese accanto a lui, dandogli le spalle. «Nessuno mi ha mai detto che scalcio, comunque.»

Garrett ridacchiò. «Carver mi ha detto che sono un orso abbraccione, una volta.»

«Sopporterò.»
























Note dell'Autrice: si inizia a muovere qualcosa! Mi piaceva l'idea che nonostante la città bassa sia prevalentemente abitata dai più poveri o da poco di buono, quando qualcosa del genere tocca l'intera comunità, tutti si mettano in gioco a dispetto delle varie fazioni e strati sociali.
Il prossimo capitolo arriverà tra tre settimane causa vacanze senza computer, buon agosto a tutti! :D 

CAPITOLO 15
Undisclosed desires

Il volto dell'Arishok era rimasto impassibile durante tutta la spiegazione di quello che era successo quella notte. Non che Marian si aspettasse diversamente, in effetti, ma cominciava a chiedersi se i Qunari potessero mostrare espressioni diverse dalla maschera di pietra che avevano di solito, da cui l'unica cosa che riusciva a trapelare era il disgusto.

«E così, mi sbagliavo sul furto del saar-qamek.» Commentò infine il Qunari, scuotendo il capo con le grossa corna e sospirando profondamente.

«Non avreste dovuto lasciare allo scoperto un gas velenoso alla mercè di un gruppo di ladri.» Sbottò Marian, pentendosene un attimo dopo. Era stanca, subito dopo aver fatto rapporto a Cullen era andata alla Chiesa a dare una mano a trattare gli intossicati che erano stati portati a centinaia per essere guariti dai maghi del Circolo. Avere tutti quei maghi fuori dalla Forca aveva comportato fare turni serrati per i Templari, che si erano divisi tra lo stare di guardia alla Chiesa e l'affiancare casa per casa le guardie cittadine alla ricerca di altri feriti. Avevano estratto una trentina di morti dai vicoli più colpiti, e Marian riteneva responsabili l'Arishok e la sua trappola per ladri quanto i terroristi che avevano rilasciato il gas.

«Non è stato il Qun ad avvelenare la vostra città, ma la debolezza dei suoi abitanti.» Ribattè freddo il Qunari. «Questa elfa era determinata a darci la colpa di tutto ciò. Egoismo, avidità, rancore... come potete permettere che tutto ciò continui?»

Marian dovette tenere a freno la lingua. “Mi parla di debolezza lui, che da tre anni se ne sta seduto sul suo scranno a giudicarci senza fare un accidente?!”

«Da quando sono arrivato, non ho visto altro che debolezza e putrefazione. Elfi, nani, uomini, nessun ordine. Nessun obiettivo. Tu, Marian Hawke, sei una dei pochi che ho incontrato finora ad avere una qualche capacità. Eppure, segui un Ordine debole, che non è capace di mettere a posto questo caos. Tu stessa vai contro la tua gente, ne sono a conoscenza.»

Rabbrividì quelle parole. Sapeva che Meredith e Cullen disapprovavano della sua visita al campo Qunari, così come il Visconte? «Il caos non è solo debolezza e distruzione,» si trovò a ribattere «è un'opportunità per far emergere anche il meglio di noi, assieme al peggio.» E Kirkwall aveva dimostrato proprio quello, nelle ultime ore. Dopo l'attentato, la città intera si era mobilitata per portare aiuto al quartiere basso, chi portando cibo, acqua, bende pulite e giacigli alla Chiesa, chi si era offerto di aiutare come poteva, chi aveva sfidato i vicoli che ancora puzzavano di gas per portare in salvo un parente, un amico, un vicino di casa o un semplice sconosciuto. «E per quanto riguarda il mio Ordine, faccio ogni giorno ciò che credo sia meglio per esso e per tutti coloro sotto la nostra protezione. Anche pensando con la mia testa.» Gonfiò il petto, orgogliosa.

L'Arishok l'ascoltò, impassibile, gli occhi puntati su di lei. «I Karasten sono soldati. Il Qun li ha resi tali. Non potranno mai deviare dalla strada assegnatagli. Ma sono liberi di scegliere all'interno del proprio ruolo. Di accettarlo e trionfare, o di rifiutarlo e morire. La gloria è chiara e definita. Puoi tu, può questa città, il tuo Ordine, beneficiare della stessa certezza, se i suoi soldati non seguono il proprio ruolo? Come saprai di aver fatto una vera differenza?»

«L'Ordine mi ha dato dei principi da seguire, e così la Chiesa.» Rispose Marian, alzando il mento. «Ma seguire ciecamente i comandi dall'alto, in nome di un obiettivo scelto arbitrariamente da una persona, non è avere delle certezze. È essere schiavi. Essere libero di obbedire non è libertà, è avere una catena al collo.» Portò lo sguardo su uno dei maghi Qunari, un Saarebas, la grande maschera di metallo che gli copriva il volto, le pesanti manette che gli incatenavano i polsi e le caviglie.

L'Arishok non dovette nemmeno girarsi per sapere a chi stava alludendo. «Ha scelto di essere. Come tutti noi. La vostra libertà è senza scopo.» Fece una breve pausa. «La tua gente potrà portarci a cambiare il nostro ruolo qui, se il Qun lo richiede.»

“È una minaccia?” «L'elfa era arrabbiata perché molti della sua gente si sono convertiti al Qun.»

«Noi abbiamo accolto coloro che hanno dimostrato di voler seguire il Qun. I deboli cercano naturalmente l'affiliazione ai più forti. Non è importante. Non siamo venuti qui per convertire la vostra gente. Mi trovo in questa città per un compito che non riusciresti a comprendere.»

«Siete qui da parecchio.» “E come fai ad adempiere a qualcosa, col tuo culo incollato là sopra?”, avrebbe voluto aggiungere. Aveline, accanto a lei, le lanciò uno sguardo ammonitore. L'amica la conosceva fin troppo bene.

«Ci fermeremo per tutto il tempo che ci vorrà. Nessuna nave è in arrivo per noi. Non si sfugge al dovere verso il Qun. Sono bloccato qui.»

«Non è quello che avete raccontato al Visconte.» Replicò a denti stretti Marian.

L'Arishok assottigliò lo sguardo, accigliandosi ulteriormente. «Che marcisca, con lui l'intera città. Della feccia ci ha derubati. Non adesso, non il saar-qamek. Anni fa. Sono vincolato da un misero atto di avidità. Par Vollen mi è negata finchè non riuscirò a recuperare ciò che è andato perduto sotto il mio comando!» Si alzò in piedi, troneggiando su di loro, furioso. «Per questo i vostri elfi non sono importanti. Per questo i vostri complotti non sono importanti. Questo è l'unico motivo per il quale non posso andarmene da questo letamaio!» La guardò dritto negli occhi, prima di indicare la città attorno a loro con un ampio gesto del braccio. «Sistemare il vostro caos non è una richiesta del Qun! E dovreste esserne grati!»

Marian fece istintivamente un passo indietro, impietrendosi, la mano che volava all'elsa della spada. Immobilizzò il braccio a mezz'aria. Non poteva mostrarsi debole. In quel momento, rappresentava l'intero Ordine, la città stessa. Sostenne lo sguardo dell'Arishok, nonostante il cuore che batteva a mille. “Se dà l'ordine di attaccare, siamo tutti morti.” Il suo secondo pensiero fu quanto si sarebbe infuriata Meredith nel caso lei avesse appena causato l'ultimo, fatale incidente diplomatico coi Qunari.

I due Karasten in piedi a lato dell'Arishok, qualche gradino più in basso rispetto a dove aveva piazzato lo scranno, rimasero impassibili allo scoppio d'ira del loro capo, le braccia conserte al petto e lo sguardo puntato nel vuoto.

L'Arishok sembrò calmarsi, inspirando profondamente e dando loro le spalle, per poi tornare a sedersi. «Grazie per i tuoi servigi, umana. Ora vattene.»

Marian non se lo fece ripetere due volte.

Superarono a grandi falcate il cancello della palizzata in legno, salendo i gradini a due a due tanta era la voglia di andarsene da quel posto.

«Sto cominciando a pensare che Ruvena non abbia poi tutti i torti.» Ringhiò una volta che furono abbastanza lontane, le parole di sfida e minaccia del Qunari che le ronzavano in testa.

Aveline l'afferrò per un braccio, costringendola a fermarsi. «Lo so che ti ha fatto arrabbiare, ma devi calmarti. Non puoi permetterti di perdere la testa pure tu.»

Marian si morse la lingua. «Lo so.» Ammise, dopo due o tre respiri profondi. «Con tutta questa tensione tra terroristi, Qunari, la Resistenza e questi strani omicidi...» scosse la testa. «Non so se sono la persona più indicata a gestire questo caos, forse l'Arishok non ha tutti i torti.»

«Preferiresti che fossero tutti come Cullen, pronti ad obbedire a qualsiasi ordine gli venga dato? Non saremmo diversi dai Qunari, allora. Tutto sarebbe meravigliosamente ordinato, al punto da farci decidere quando mangiare, cosa bere, quante volte respirare prima di aprire bocca e dire “sì signore”.» Aveline era rossa in volto, la mascella rigida. «Le regole sono fatte per essere rispettate, ma quelli al comando sono uomini come tutti gli altri, pieni di pregi e difetti. Se nessuno si prendesse mai la briga di pensare con la propria testa e andargli contro, quello sì che sarebbe un incubo. Siamo dotati di un cervello e abbiamo il dovere di usarlo.»

Marian la guardò, ammirata e sorpresa. «Grazie, Aveline.»

«Figurati. So che lo pensi anche tu. E comunque, hai fatto bene a tenergli testa, poco fa.»

Marian sbuffò. «Come no... spero almeno di non averlo definitivamente convinto a convertirci tutti. Per le chiappe fiammanti del Creatore, cosa dico a Cullen adesso?!»

Aveline si lasciò sfuggire una risatina. «Che hai riferito all'Arishok quanto è accaduto con i suoi barili ma che non sembrava interessargli molto. E che non ha intenzione di levare le sue corna di torno. Lascerei fuori la parte sul divino didietro del Creatore però, fossi in te.»

Il Capitano Cullen non la prese molto bene.

«Cos'è che li trattiene a Kirkwall?» Chiese per l'ennesima volta, massaggiandosi le tempie, i gomiti poggiati sulla scrivania di legno. «Dobbiamo scoprire che cos'è che gli hanno rubato, e perché pensa possa essere proprio qui. Se è l'unico modo per farli sloggiare...»

«Non credo vogliano che ci immischiamo nelle loro faccende...» Borbottò Marian. “E nemmeno io, se per questo.” «Mi preoccupano di più i fanatici che hanno cercato di scaricargli addosso la colpa dell'attentato. Già girano voci di come sia stata tutta una minaccia dei Qunari, che se non ci convertiremo tutti al Qun rilasceranno il gas sull'intera città.»

«Dici che ne sarebbero capaci?»

La domanda la lasciò spiazzata. Si strinse nelle spalle. «Non lo so. Non credo. Penso che siano più i tipi da farci a pezzi con le loro spade, è più onorevole.»

Cullen fece una smorfia. «Onore. I Qunari. Tsk. Sono eretici, nient'altro, e noi li stiamo ospitando da anni. È solo una questione di tempo prima che la situazione vada fuori controllo.»

La campana della torre ovest suonò i rintocchi del Mezzogiorno. Marian si rese conto di non aver mangiato dalla sera prima. Era stata sveglia tutta la notte e ora crollava a pezzi. Cullen sembrò rendersene conto. «Puoi andare a riposarti. Domani ti voglio ad investigare sul gruppo dietro all'elfa, dobbiamo fermarli.»

«Sì Capitano.» Chinò rigidamente il capo, per poi dargli le spalle.

«E, Marian?»

Si immobilizzò, la mano sulla maniglia, voltandosi. «Capitano?»

«So che fare da tramite con l'Arishok non è facile, ma hai avuto una buona idea. E nessun altro avrebbe saputo farlo meglio. L'Ordine ti ringrazia.» Accennò un sorriso stanco.

Marian si costrinse a fingere un sorriso. «Grazie, Capitano.»

Il refettorio era praticamente deserto. I pochi Templari che non erano di ronda o alla Chiesa se ne restavano in silenzio, stanchi e affamati, giusto il tempo per un pasto veloce, per poi tornare in servizio o andare a coricarsi.

Mangiò a fatica il pranzo, buttando giù a forza qualche pezzo di carne e due bicchieri d'acqua. Dopo l'ultimo Tormento, stare nella stessa stanza con Cullen la rendeva nervosa, per non parlare del voltastomaco che le dava il dover condividere lo spazio con Karras e i suoi.

Era questo che dava tanto fastidio all'Arishok e a quelli come lui. Che avesse una sua opinione. Che disapprovasse le azioni dei suoi superiori.

Eppure, a dispetto di tutti i suoi buoni propositi, non riusciva a cambiare le cose.

Si alzò dal tavolo come un burattino tirato da fili invisibili, troppo stanca e frastornata, andando a sciacquarsi velocemente e togliendosi l'armatura come per inerzia.

Stesa sul letto, si ritrovò a fissare le travi di legno del soffitto, il pensiero che volava a tutti quelli che erano rimasti feriti la notte prima. Se non avessero trovato i responsabili, se non fossero riusciti a fermarli, in quanti ancora avrebbero sofferto per l'incapacità dell'Ordine che avrebbe dovuto proteggerli? “E se l'Arishok, il Creatore non voglia, decidesse di porvi lui stesso rimedio?”

Chiuse gli occhi, serrando le palpebre. «Maledizione.»

Scivolò in un sonno agitato.

Bethany veniva incornata dall'Ogre, ma quando lei correva in soccorso della sorella, a troneggiare di fronte a lei non era più un gigantesco Prole Oscura, bensì l'Arishok. La tempesta infuriava tutto attorno a loro, fino a che il suo nemico non fu inghiottito dalla spessa coltre di nubi violacee. Un dolore alla spalla la fece urlare, lancinante, la spada che le sfuggiva di mano e precipitava nell'abisso che si era aperto sotto i suoi piedi.

«Colei che fu esiliata, vigila oltre la Soglia.»

Ruotò su sé stessa, cercando di capire da dove provenisse la voce. Il rombo dei tuoni nelle orecchie, o forse era la città stessa che crollava attorno a lei? Respirava a fatica, come immersa in una nebbia densa. Allungò il braccio davanti a sé, senza poterlo vedere.

«Sangue chiama Sangue.»

Un soffio di aria gelida le fece accapponare la pelle. Assottigliò gli occhi, e le parve di vedere una chioma ramata.

«Guardati le spalle!»

Si svegliò di soprassalto, il respiro accelerato, sudore gelido che le scendeva lungo la schiena. Strinse il lembo della coperta, cercando di calmarsi, gli occhi che dardeggiavano per la stanza come ad individuare un possibile assalto. La stanza era vuota, non c'era traccia delle sue compagne.

Dopo qualche minuto, il battito più regolare, si costrinse a tirarsi in piedi.

Guardò fuori dalla finestra, era ormai il crepuscolo, una luce rossastra filtrava dalle tende socchiuse.

Si sciacquò il viso con l'acqua fresca, fissando il suo riflesso nella tinozza all'angolo della stanza. Sentiva ancora gli artigli del demone conficcati nella spalla, la voce a metterla in guardia su qualunque cosa fosse in agguato dall'altra parte del Velo.

“Nemmeno un paio d'ore di sonno decenti, Marian, ottimo.” Pensò, sbuffando sonoramente e allacciandosi la camicia. Afferrò la cintura con le spade, legandosela stretta sui fianchi, lasciando l'armatura dov'era.

I corridoi della Forca erano quasi deserti, ma si sentiva parecchio trambusto provenire dal refettorio. Marian decise di passare per le cucine e convincere un paio di servitori a darle un paio di panini farciti, per poi affrettarsi ad uscire dalla Forca. Ne mangiò uno sulla strada verso la chiesa, riponendo l'altro nella piccola sacca di pelle che teneva alla cintura.

Nella piazza di fronte alla grande cattedrale erano stati allestiti una mezza dozzina di grandi tende da campo, ed a ognuna erano stati assegnati due maghi, quattro Templari, un paio di Guardie Cittadine e tre infermieri, per gestire l'ingente numero di intossicati che erano stati portati lì la notte precedente.

«Ser Marian!»

Alain, il mago di Starkhaven che Marian aveva salvato dalla furia omicida di Karras, la salutò con la mano, un sorriso stanco sul volto.

«Come sta andando?» Gli chiese, lo sguardo che posato su una giovane donna che tossiva debolmente, una pezza bagnata a coprirle gli occhi.

«Abbiamo stabilizzato la maggior parte di loro. Per grazia del Creatore, non ci sono state altre vittime.» Rispose il mago, sfregandosi la punta del naso e guardandosi attorno con aria tesa. Si chinò ulteriormente verso di lei, come se volesse dirle qualcosa, ma vennero interrotti dall'arrivo di un uomo alto e grosso, l'armatura scintillante da Templare lucida come uno specchio.

«Non sei qui per chiacchierare, mago.» Intimò Ser Alrik, facendo sobbalzare Alain. L'uomo gli allungò uno scappellotto sulla nuca, che risuonò come uno schiocco. Il mago rischiò di caracollare sulla sua paziente, il volto terreo.

«Ser Alrik, avevo semplicemente chiesto ad Alain un aggiornamento sulla situazione.» Prese le sue parti Marian, fredda.

Il collega le rivolse uno sguardo di scherno. «Sentito la ragazza, maghetto, chiede un aggiornamento. Forza, riferiscile come siamo rimasti qui tutti a fare il nostro lavoro mentre lei se ne andava a zonzo da quei bovini...» Strinse la spalla dell'altro con forza.

Alain tremava leggermente. «C- come ho detto, la situazione è sotto controllo, l'Ordine...»

Il Templare ghignò, non accennando a mollare la presa. «Tieni dritta quella schiena e parla più forte, non ti sento.»

Il mago le lanciò uno sguardo disperato, che venne intercettato però dall'uomo, che storse gli angoli della bocca in un sorriso cattivo.

Marian scoccò un'occhiata gelida ad Alrik, disgustata dal comportamento del collega. «È tutto a posto, Alain, tu e gli altri maghi state facendo un ottimo lavoro. Ser Alrik, se non avete nulla di meglio da fare che importunare i maghi a lavoro, ci sono ancora parecchi vicoli da ripulire, giù all'Enclave. Sono certa che siano all'altezza delle vostre capacità. Il Capitano Cullen apprezza la vostra iniziativa e generosità verso i meno fortunati.»

Il sorriso divertito di Alrik si spense improvvisamente. Aprì la bocca come per ribattere, ma sembrò ripensarci, lanciandole un'ultima occhiata velenosa prima di rispondere affermativamente tra i denti e andarsene verso la città bassa.

Marian strizzò l'occhio in direzione di Alain, che sospirò sollevato, prima di lasciare il mago ai suoi compiti. Fece a due a due i gradini che portavano alla chiesa, in cerca di un po' di quiete.

I grandi battenti del portone della cattedrale erano socchiusi, all'interno c'era un po' di fermento dato dall'andirivieni di fratelli e sorelle della Chiesa che stavano dando una mano a curare gli intossicati e dai fedeli che erano entrati per rivolgere le preghiere al Creatore e alla sua Sposa per la pronta guarigione di parenti e amici.

Marian salì ai piani superiori, appoggiandosi poi alla balaustra che si affacciava sulla grande statua dorata di Andraste. Ai piedi della Profetessa vi erano almeno un centinaio di ceri accesi, rossi e dorati, che due Sorelle custodivano attentamente portando via quelli ormai consumati. Il cuore pulsante della comunità di Kirkwall batteva in ognuna di quelle fiammelle, riflettendosi sulla superficie liscia del simulacro che le proiettava per tutto lo spazio.

«È bellissimo, vero?»

Senza voltarsi, annuì, sovrappensiero. Sentì Sebastian appoggiarsi anche lui al parapetto di legno e ferro battuto, le spalle che si sfioravano. «Si può quasi sentire il Suo sguardo su di noi.»

«Penso che per una volta non abbia nulla da obiettare.» Sorrise, girandosi a guardarlo. L'uomo aveva l'aria stanca, due occhiaie pesanti che facevano risaltare il blu profondo dei suoi occhi. Sembrava turbato, pensò Marian, ma chi in fondo non lo era, in quelle ore? «Sei stato sveglio fino adesso?»

«Elthina ha costretto a ritirarmi per un paio d'ore, ma ho a stento riposato.» Ridacchiò, come se si fosse ricordato improvvisamente di qualcosa. «Non ho nemmeno mangiato, ora che ci penso, il mio stomaco dev'essersi ormai rassegnato.»

Marian infilò la mano nella borsa, estraendone il panino accuratamente avvolto in una stoffa e porgendoglielo. «Fai pure.»

L'altro la guardò, combattuto. Alla fine, si risolse ad afferrarlo. «Grazie.»

«Non farti beccare dalla Somma Sacerdotessa a sgranocchiare qui, però.»

«Lasciamo perdere, ci ho appena avuto una discussione piuttosto accesa, non vorrei ritrovarmi di nuovo il suo cipiglio di disapprovazione puntato addosso...» Mugugnò Sebastian, prendendo un morso e masticando con voracità.

«Posso chiederti come mai?»

L'altro sospirò, incurvando la schiena, lo sguardo puntato sulla spada che la statua di Andraste stringeva nella sinistra. «Ho scoperto chi ha assoldato i mercenari di Flint per uccidere la mia famiglia.» Disse infine dopo qualche secondo. «Sono stati gli Harimann, una casata nobiliare presente qui a Kirkwall che credevo amica e alleata dei Vael.»

La notizia la lasciò spiazzata. «Mi dispiace, Sebastian.»

«Devo sapere perché. Ma Elthina teme che possa ucciderli tutti e deludere di nuovo il Creatore.» Strinse la presa sulla balaustra. «Non posso lasciare che gli assassini della mia famiglia restino impuniti.»

«Sai se avevano un movente?»

Scosse il capo. «Lady Harimann è sempre stata gelosa della mia famiglia, perché lei era solo una nobile e noi dei reali, ma non sarei mai arrivato ad immaginare che... insomma, per mera invidia? Non riesco a crederci.»

«C'è chi uccide per molto meno, Sebastian, credimi.» Commentò tetra.

«Lo so.» Sospirò profondamente, dando le spalle alla statua. «Ho saputo che tre anni fa Lord Harimann è stato assassinato, e sua figlia Johane è ora al comando della famiglia. Dicono che in società non la vedano molto spesso, di questi tempi.»

«Direi che dovremmo andare a farle visita, allora.»

Sebastian sgranò gli occhi, colpito. «Non vorrei trascinarti ulteriormente in questa faida, è un mio problema...»

Marian sorrise, dandogli un buffetto affettuoso sulla spalla. «Non ti lascerò certo andare da solo. È a questo che servono gli amici, no?»

Gli angoli della bocca dell'uomo si curvarono leggermente verso l'alto. «Amici. Non so se me lo merito.» Prese un altro boccone, pensoso, masticando lentamente. «Se vado apertamente contro gli Harimann, rischio di scatenare una guerra. Se non lo faccio... come posso dormire tranquillo, sapendo che la mia famiglia non troverà mai pace?»

«Meglio rischiare una guerra piuttosto che non fare nulla.» Replicò decisa lei, incrociando le braccia. «Almeno scoprirai cosa l'ha spinta in questa follia. E comunque, potrà sempre scegliere di consegnarsi alla giustizia e pagare per i suoi crimini in una cella, sarà una sua scelta, consegnarsi o...» Lasciò la frase in sospeso, facendo spallucce. «Ad azione, corrisponde reazione.»

«Sì, hai ragione. Solo, non... Promettimi che, se vengo accecato dall'odio e dalla vendetta, fermerai la mia mano. Non mi fido di me stesso, non questa volta. Ho paura di tornare il vecchio me stesso.»

Marian lo guardò sorpresa. Sebastian era solitamente molto fermo nelle sue decisioni, e raramente mostrava le sue debolezze in quel modo. «Puoi contare su di me.» Gli disse, facendoglisi più vicino. «Ma non credo ce ne sarà bisogno. Fino adesso, non ti ho mai visto agire in preda alla rabbia, nemmeno quando siamo andati a caccia dei Flint, gli hai sempre dato la possibilità di arrendersi.»

Lo vide serrare la mascella. «Non sai cosa si celasse nel mio cure, però.» Abbassò lo sguardo, pieno di vergogna. «Cantava di gioia, mentre li massacravamo. Ogni freccia che li abbatteva era musica per le mie orecchie, ogni zampillo di sangue un fuoco d'artificio. Non voglio sentirmi di nuovo così, non voglio gioire della morte altrui. Eppure, so che succederà di nuovo. Mi allontanerò un'altra volta dal Creatore e dagli insegnamenti della Profetessa, rivelandomi per l'ennesima volta indegno, infrangendo i miei voti...»

Marian agì d'istinto, posando la mano sua e stringendo la presa. «Guardami.» Disse, costringendolo ad alzare la testa. «Il Creatore sa che siamo esseri deboli. Seguiamo i nostri sentimenti, e cadiamo in tentazione, è ciò che ci rende umani. Ma tu riconosci quando sbagli, e ti metti sempre in discussione. Sei cambiato tantissimo rispetto alla persona che racconti di essere stato, e ti sforzi ogni giorno per essere la tua versione migliore. Non sminuirti così.»

«Come posso essere la mia versione migliore, se anelo alla vendetta?» Le domandò, quasi un sussurro, abbassando lo sguardo.

«La Profetessa si scagliò contro i suoi nemici con furia divina.» Indicò con un cenno del capo la grande spada che la statua sfoggiava. «Non si è limitata a sperare che la giustizia facesse il suo corso, ma ha preso in mano la situazione e se l'è fatta da sé, perché era così che doveva andare. E tu farai lo stesso, portando alla giustizia dei luridi assassini. Nient'altro. Elthina potrà anche non essere d'accordo, ma non è il Creatore in persona, e io non penso che Lui o Andraste possano davvero disapprovare.»

Sebastian sbuffò, lasciandosi sfuggire un mezzo sorriso. «Alcuni la considererebbero una bella bestemmia, ma vorrei credere che tu abbia ragione.»

«Alcuni si dimenticano che Sante Marce sono state indette per molto meno dell'omicidio di una famiglia reale.» Ribattè Marian. «La Chiesa ha come sue braccia armate i Templari e i Cercatori, due ordini non esattamente pacifici, e la sua storia è costellata di sangue e battaglie fin dalla sua stessa nascita. L'importante è non cadere nella violenza ingiustificata.»

L'uomo annuì. «Grazie. Ne avevo bisogno.»

«Figurati. Comunque, ci servirà una mano nel caso abbiano assoldato altri mercenari a fargli da guardia. E portandoci dietro Aveline, potremo trattare il tutto come un'indagine ufficiale...»

 

Alla fine, la sera dopo a bussare alla porta di Lady Harimann ci andarono in cinque.

Isabela, guardandosi attorno, diede di gomito a Fenris. «Vedi, dovresti farti dare qualche suggerimento su come tenere il giardino, hai le erbacce fin sotto le finestre.»

L'elfo fece una smorfia divertita. «Mi ricorderò di chiedere, prima di imbrattargli la tappezzeria di sangue e budella.»

«Devo ricordarvi che siamo qui per chiedere spiegazioni e preferibilmente consegnare alla giustizia i colpevoli, senza spargimenti di sangue?» Li redarguì aspra Aveline, che tuttavia stringeva l'elsa della spada con aria tesa.

«Devo ricordarti che raramente le nostre avventure si concludono pacificamente, ragazzona?» La prese in giro Isabela, scuotendo i capelli e osservando compiaciuta il suo riflesso nella lama lucidissima dei suoi pugnali. «Coraggio, qui abbiamo capito che non ci aprirà nessuno.» Si avvicinò alla porta ancheggiando, chinandosi in avanti e mostrando il fondoschiena mentre armeggiava con la serratura chiusa, facendo prontamente distogliere lo sguardo a Sebastian, imbarazzato. Dopo pochi secondi, si sentì uno scatto, e il battente si aprì silenziosamente verso l'interno. «Dopo di voi.» Disse la pirata con un sorriso arrogante sulle labbra, facendosi da parte.

Marian scosse la testa, evitando di commentare.

L'interno della villa era immerso nella penombra. Solo poche candele illuminavano fiocamente il salone, che sembrava deserto. Si scambiarono uno sguardo preoccupato, estraendo subito le armi.

«Questo non è dalla Lady Harimann che ricordo...» Commentò Sebastian, stringendo l'arco.

«Lady Harimann!» Tuonò Aveline, lo scudo alzato davanti a loro. «Sono il Capitano delle Guardie, uscite fuori e non vi faremo del male, cerchiamo solo delle risposte!»

Rispose solo il silenzio.

«Non mi piace. Dovrebbero esserci guardie, servitori...»

«Forse sono andati tutti in vacanza.»

Marian scoccò uno sguardo irritato ad Isabela, che scrollò le spalle.

«Dicevo per dire.» Si difese la donna.

La templare strinse i denti, superandola e mettendosi accanto ad Aveline, prima di procedere con cautela per il salone. «Coraggio, a quanto pare non ci renderanno le cose facili.»

Faceva innaturalmente freddo. Era piena estate, come poteva star tremando di freddo? Stavano setacciando le stanze deserte al primo piano, quando udirono una voce imperiosa dal piano di sotto. Armi in pugno, scesero le scale che portavano alla cantina dei vini.

«Versa più vino, o ti affogo in uno dei barili!»

La donna di fronte a loro aveva lunghi capelli corvini ed era vestita in abiti eleganti, anche se sporchi di vino in alcuni punti. Stava animatamente discutendo col nulla e barcollava parecchio.

«Mi ricorda alcune delle migliori serate all'Impiccato...» Commentò Isabela divertita, mentre muoveva una mano davanti agli occhi della donna. Quella sembrò non accorgersene nemmeno, ignorando tutte le loro domande e continuando a discutere con il barile più vicino, ormai vuoto, scuotendo energicamente il bicchiere che teneva in mano.

«Qui non caveremo un ragno dal buco.» Si risolse Marian, accigliata.

«Che cosa ci sarà in quel vino?» Chiese Isabela, curiosa.

«Niente che possa piacerti.» Le rispose tetro Fenris, spingendola via prima che potesse farsi venire qualche idea.

«C'è qualcosa di sinistro in questo posto. Senti qualcosa?» Chiese Sebastian a Marian, avvicinandosi a lei.

La templare annuì. «Non so esattamente cosa sia, ma sembra esserci qualche influenza magica all'opera. Stiamo in guardia.» Ammonì il gruppo, alzando la voce. «State pronti a tutto.»

«Maghi...» Ringhiò Fenris mentre indagavano nelle altre stanze.

Dopo qualche minuto, sentirono delle grida di paura. Corsero in quella direzione, trovando un'altra strana scena: un uomo riccamente vestito gettava un candeliere d'oro in un grande pentolone posto sul fuoco scoppiettante, accanto a lui, un elfo teneva in una presa ferrea un'altra elfa, un coltello puntato alla sua gola.

L'elfa fu l'unica a notare il loro ingresso. «Aiutatemi, per favore, non-»

«Non agitarti, sarai bellissima.» Disse l'uomo in tono piatto, lo sguardo vacuo mentre sollevava a mani nude il pentolone di oro bollente. Il puzzo di carne bruciata riempì l'aria, ma lui non ci fece nemmeno caso, avanzando verso la prigioniera. «Te lo verso addosso.»

Prima che potesse fare altri due passi, Aveline e Marian si scagliarono su di lui, strappandogli di mano il pentolone e stendendolo con un colpo alla testa. Quello si accasciò a terra come un sacco di patate. Marian posò il calderone bollente a terra, ringraziando per la prima volta in quell'estate caldissima di avere addosso i guanti dell'armatura.

Un secondo tonfo e anche l'elfo andò giù a terra, svenuto, Sebastian che cercava di tranquillizzare la giovane elfa. «Esci più in fretta che puoi e non raccontare niente a nessuno, sei al sicuro ora.»

«Grazie, serah, io... non so cosa gli sia successo, ero solo venuta a consegnare delle lettere...» Si asciugò le guance rigate di lacrime, tremante, prima di ringraziarli un'altra volta e scappare via.

«Dobbiamo far finire questa follia.» Digrignò i denti Sebastian, lanciando uno sguardo ai due svenuti a terra. «Prima Flora, ora Brett...»

Marian annuì. «È sicuramente opera di un demone.»

«Hei, guardate qui.» Li chiamò Isabela, sventolando delle carte. «Qua si parla di scavi sospetti sotto le cantine, tunnel per portare schiavi nel Tevinter... credo di aver attirato l'attenzione di tutti.»

«Per una volta, l'hai fatta giusta.» Si congratulò Aveline.

Si diressero quindi verso le cantine, ma la loro attenzione fu di nuovo catturata da qualcosa. Una serie di risatine maschili, seguite da mugolii di piacere. Marian appoggiò l'orecchio alla porta di legno accanto a loro, aggrottando le sopracciglia, facendosi un'idea di cosa stesse accadendo là dentro. «Uuuh, così, brava, esattamente!» Strinse la mano sulla maniglia, prima di spalancare la porta. All'interno, sdraiato con la schiena su un grande letto a baldacchino, c'era un uomo completamente nudo, la mano sinistra stretta intorno alle coperte e la destra che guidava i movimenti dell'elfa in abiti succinti inginocchiata tra le sue gambe.

«Usa la piuma, ora, ah-!» Il resto venne inghiottito dall'ennesimo gemito, mentre il corpo dell'uomo si inarcava in uno spasmo di pura estasi, l'elfa che gli stuzzicava il ventre con un piumino senza smettere di fare avanti e indietro con la testa.

La risata di Isabela echeggiò per i corridoi.

Marian raccolse tutte le forze per restare impassibile. Avanzò verso la coppia, che sembrava assolutamente ignara della loro presenza. Quando però incrociò lo sguardo di Aveline, che era diventata rossa come un pomodoro, e quello di Sebastian, che guardava ostinatamente il soffitto e si era irrigidito come un palo, non riuscì a trattenersi dallo scoppiare a ridere anche lei. Isabela seguì la sua occhiata e finì a sbellicarsi ancora più forte, e persino Fenris ghignava divertito.

«Se avete finito...!» Li redarguì Aveline, cercando di apparire seria.

«Sì, ecco, non è per niente da lui, insomma, Ruxton è sempre stato un puritano...» Balbettò Sebastian, tenendo lo sguardo fisso sopra di sè.

«Senti chi parla!» Lo canzonò Isabela, sganasciandosi a spese dell'uomo.

Marian cercò di ridarsi un contegno. Inspirò l'aria dal naso, trattenendo il fiato ed evocando immagini di cadaveri smembrati, vecchiette derubate e cuccioli di mabari affamati. Si voltò di nuovo verso Sebastian, annuendo. Stava per aprire bocca, quando Ruxton Harimann emise un prolungato urlo di piacere, lussuria pura. Ogni muscolo sul viso di Sebastian si tese come se stesse per esplodere, mentre la carnagione scura si tingeva di un colore violaceo e lui distoglieva rapidissimamente lo sguardo, scappando in direzione della porta.

«Fermeremo questa follia!» Esclamò, mentre già infilava il corridoio, Aveline alle calcagna.

«Và a chiamare anche tuo fratello, tesoro, voglio il bis!» Pregò Braxton, rivolto all'amante.

Un tonfo, e Isabela era contro la parete a spanciarsi dalle risate. Piangeva pure, tanta era l'ilarità. Fenris era scoppiato a ridere anche lui, una mano davanti alla bocca, scosso dai sussulti. Anche Marian non riuscì a stare seria, e ci mise parecchio a riprendersi. Nel frattempo, Harimann vagava per la stanza alla cieca, nudo come un verme, agitando il piumino che aveva in mano.

Quando Braxton sembrò decidere che non avrebbe aspettato il fantomatico fratello della ragazza per avere il secondo giro, i tre si assicurarono che la finestra fosse ben chiusa, trascinandosi poi ancora ridacchiando fuori dalla porta.

«Questo demone sa come divertirsi, datemi retta!» Singhiozzò Isabela, ammiccando.

Sebastian era ancora rosso in volto, Aveline del colore dei propri capelli. Li guardarono raggiungerli con somma disapprovazione. Con uno sbuffo, li precedettero verso le cantine, dove dovevano esserci i tunnel scavati recentemente per ordine di Lady Harimann.

La pirata le diede un colpetto sul braccio, accennando ai due davanti a loro. «Sai, tesoro, mi sa che togliergli quell'Andraste dal pacco sarà un'impresa impossibile.»

Marian si sentì arrossire. «Non essere stupida, è un Fratello della Chiesa.»

«Mh, sarà. Ma tu il voto di castità non l'hai certo fatto.»

«'Bela, hai una fervida immaginazione.»

«Continua a ripetertelo, tesoro.»

Scesi in cantina, vennero accolti da un'ondata di freddo gelido che li fece rabbrividire. Sarebbero stati presi di sorpresa da un demone del desiderio e altre tre ombre, se Marian non avesse lanciato un'aura antimagia giusto in tempo, rallentando le creature e permettendo loro di finirle prima ancora che quelle potessero scagliarglisi addosso.

«Demoni tentatori.» Indicò Sebastian, sopra il cadavere nudo e formoso del demone del desiderio appena abbattuto.

«Andiamo a vedere cosa stavano proteggendo.» Ringhiò Marian, il momento di ilarità passato da un pezzo. Ogni nervo del suo corpo era teso e pronto all'azione, il lyrium preso due ore prima che le cantava nelle orecchie, donandole tutta la forza di cui aveva bisogno.

Lady Harimann aveva fatto scavare un passaggio che dalle cantine conduceva ai sotterranei della città, incontrando quelle che parevano antiche rovine. Sorpassarono una serie di arcate, scendendo sempre più in profondità e incontrando un maggior numero di ombre e demoni minori man mano che si allontanavano dalla superficie, e persino qualche scheletro rianimato dalla magia oscura, le orbite vuote puntate su di loro e le armi arrugginite pronte a farli a pezzi.

Si ritrovarono in un'ampia caverna sotterranea, illuminata da una fioca luce verdognola data da delle piccole torce magiche attaccate alle pareti.

Un altare di un paio di metri di altezza si ergeva al centro, interamente decorato di teschi umani. Ai suoi piedi brillava una grossa candela scarlatta, posta in una tinozza piena di quello che pareva sangue. Marian sentì un brivido freddo lungo la schiena: dietro l'altare, troneggiava una gigantesca statua deforme, le gambe piegate i modo innaturale sotto il mento, il volto distorto in un ghigno malefico, la lingua forcuta che usciva dalla bocca e due corna ricurve sul capo.

Una voce umana si levò da una delle alcove ai lati della caverna. «Devi darmene di più. Starkhaven non si sottometterà mai. Ho messo sul trono quell'imbecille di Goran Vael, ma nessuno dei nobili gli presta orecchio. Gli farò sposare Flora, ma ho bisogno di più potere!» Quella che doveva essere Lady Johane Harimann sbattè il bastone da mago che stringeva in mano, che si illuminò nel buio.

«Te ne ho già dato molto. Il tuo desiderio è insaziabile.» Le rispose una voce suadente. Il demone del desiderio piegò leggermente il capo, lo sguardo fisso sulla donna mentre con una mano dagli artigli ricurvi si sfiorava un seno nudo, divertita. «Mi hai già dato tuo marito e i tuoi figli, cos'altro puoi offrirmi?»

Marian incanalò il potere datole dal lyrium, sprigionando un'aura antimagia abbastanza potente da far sobbalzare la maga e il demone stesso, che si voltò verso di loro come un serpente. «Una spada tra le budella è l'unica altra cosa che riceverai, maledetta!» Ringhiò la templare, prima di gettarsi all'attacco, seguita da Aveline e Fenris.

Si lanciarono sul demone, tenendolo impegnato, mentre Lady Harimann era ancora impossibilitata a lanciare i suoi incantesimi.

La creatura evocò altre ombre e demoni minori, circondando Marian e separandola dagli altri.

Sentì Isabela urlare, e mentre si girava per assicurarsi che l'amica stesse bene, vide il demone avvicinarsi a Sebastian. Fenris era accorso in aiuto della pirata, coprendole le spalle e fronteggiando una serie di scheletri che battevano i denti all'unisono.

L'aura antimagia si ruppe improvvisamente, schiacciata dal potere del demone, che contorse il volto in un ghigno vittorioso afferrando l'arco di Sebastian e strappandoglielo di mano. Lo schiocco del legno risuonò per tutta la caverna.

Lady Harimann, di nuovo in piedi ma ancora frastornata, raccolse il mana per attaccarli.

Marian si tolse di torno un demone minuto con una spallata, trapassandolo da parte a parte e correndo verso Sebastian, le due spade strette spasmodicamente.

Il demone, però, non sembrava volerlo uccidere subito.

Afferrò l'uomo per la gola, bloccandolo in una presa ferrea, la coda che si avvolgeva attorno al suo torace, gli artigli che graffiavano l'armatura candida.

Quando l'aura antimagia si riattivò di nuovo, gli scheletri rianimati caddero per terra in mille pezzi, le ombre che svanivano in uno sbuffo. Gli ultimi due demoni minori vennero distrutti da Aveline, che si parò poi di fronte a Lady Harimann, strappandole il bastone di mano e lanciandolo lontano, puntandole la spada alla gola e immobilizzandola a terra con un piede. «Siete in arresto.» Annunciò affannosamente, buttandola a terra e legandole i polsi con delle manette che le avrebbero impedito di lanciare altri incantesimi.

Il demone non sembrò scomporsi. Si chinò verso l'orecchio di Sebastian, ancora stretto nella sua presa. «Avverto il desiderio nel tuo cuore.» Parlò, affascinante. «Vuoi primeggiare sugli altri, avere il potere che ti è stato negato. E vendetta, verso chi ti ha ferito.» Gli fece voltare il capo verso Lady Harimann, sogghignando. «Uccidila, e avrai vendicato la morte dei tuoi cari. L'ha fatto per invidia, desiderio di rivalsa, vendendo i suoi stessi figli e suo marito per un briciolo di potere. Uccidila. È quello che vuoi. Riprenderti il trono da quel fantoccio, essere chi hai sempre sognato. Libero dalle regole che ti ha imposto tuo padre, libero dai tuoi voti. Libero di seguire i tuoi desideri.» Lo sguardo di Sebastian si spostò involontariamente su Marian, e la donna lo vide arrossire suo malgrado. Il ghigno del demone si allargò ulteriormente. «So cosa provi, nascosto sotto le catene che ti hanno imposto. Cosa si annida nel tuo petto ogni volta che incroci i suoi occhi, la lussuria che cerchi inutilmente di celare...»

Marian avvampò, la spada stretta in mano, non osando attaccare temendo che il demone potesse uccidere Sebastian prima che lei riuscisse a colpirlo.

«Sì, non c'è motivo per rinunciare al tuo piacere. Potrei aiutarti a riprendere il trono che ti spetta, e avere la donna che desideri al tuo fianco...» La mano del demone si spostò più in basso, fermandosi sulla fibbia d'avorio che raffigurava il volto di Andraste. «Cosa ti ferma? In fondo, l'amore del Creatore si riflette in quello che i suoi figli provano gli uni per gli altri...»

Nel momento stesso in cui la fibbia si staccò, cadendo sul terreno, Sebastian si contorse su sé stesso. Il demone urlò di dolore, un coltello conficcato in pieno petto. Lasciò andare l'uomo, che roteò il manico ancora più in profondità, dandogli poi un calcio che lo fece barcollare all'indietro.

Fenris, che nel frattempo si era spostato dietro di loro, non perse tempo, e con un fendente fluido decapitò la creatura.

Il cadavere senza testa si afflosciò a terra.

Marian era rimasta immobile, scioccata dalle parole del demone. Senza osar incrociare lo sguardo di Sebastian, si chinò ad afferrare Lady Harimann. La maga tentò di opporre resistenza, ma poco poteva contro di lei: dopo pochi minuti, veniva trascinata al piano superiore, le mani legate dietro la schiena e le rune incise sulle manette che brillavano nel buio.

L'intero gruppo procedette a ritroso in silenzio, fino a rientrare nelle cantine. Si assicurarono che i tre Harimann rimasti fossero ancora vivi, trovandoli svenuti ma incolumi dove li avevano lasciati.

Marian poteva sentire lo sguardo insistente di Isabela puntato sulla nuca, mentre camminavano a passo spedito verso le prigioni, poco distanti dal Palazzo del Visconte.

Aveline consegnò la prigioniera ai suoi uomini, mentre Marian ordinava a due templari posti di guardia lì vicino di scortare la donna alla sua cella e di non allontanarsi da lì. L'amica annunciò che ci sarebbero stati parecchi documenti da compilare per la cattura di Lady Harimann, e che sarebbe andata immediatamente nel suo ufficio a mettersi all'opera.

Fenris ed Isabela si offrirono di accompagnare le guardie incaricate di recuperare Ruxton, Flora e Brett Harimann e gli altri servitori che erano stati intrappolati nella villa, affinchè ricevessero le cure necessarie. Prima di andarsene, la pirata strizzò l'occhio nella direzione di Marian, che fece finta di non averla vista.

Rimasta sola con Sebastian sotto uno dei portici della città alta, si decise finalmente ad aprire bocca.

«Qualsiasi cosa abbia detto quel demone, non dovresti dargli peso.» Disse, stando accuratamente attenta a mantenere una certa distanza da lui e non incrociare il suo sguardo.

L'uomo era ostinatamente voltato dall'altra parte, tra le mani ciò che restava del suo arco.

«Insomma, l'ha detto per farti tentennare, lo fanno sempre. Non-»

«Aveva ragione.»

Deglutì a vuoto, il cuore che accelerava i battiti.

«Ha visto esattamente le mie debolezze, e i miei più grandi desideri. Quello che hai detto ieri, alla chiesa... non sono degno della tua amicizia, Marian. Sono un uomo debole, che non riesce a tenere fede ai suoi voti. Che si lascia sedurre da visioni di potere e lussuria. Credevo di essere cambiato, eppure-» Scagliò a terra i due pezzi di legno, furente. «Ti ho delusa.»

«Sebastian...» Non sapeva bene come ribattere, ma vederlo così turbato le faceva male.

«No, non capisci. Sono sempre stato geloso di mio fratello, volevo essere io un giorno a regnare su Starkhaven. Passavo il mio tempo tra feste, ragazze e distrazioni, insozzando la mia anima con rancore e desideri carnali. Non sono entrato di mia volontà nella Chiesa, mio padre mi ci ha costretto pensando che mi avrebbe riportato sulla retta via.» Scosse il capo, appoggiandosi al muro di pietra. «La mia famiglia è sempre stata molto devota, e ogni generazione ha un Fratello o una Sorella della Chiesa. Col tempo, ho abbandonato il sogno della corona, ma ora che è là e mi basterebbe soltanto allungare una mano per prendere ciò che ho sempre desiderato... Mi chiedo cosa dovrei fare. Se ho voluto vendicare la mia famiglia perché era la cosa giusta, o soltanto perché cercavo una scusa per venir meno ai miei voti. Se voglio sedermi sul trono perché è la cosa migliore per la città, o soltanto perché posso finalmente farlo. Mi tormenta pensare che...» Si voltò finalmente a guardarla, l'espressione tormentata. «Che potrei meno ai miei voti e tradire l'amicizia e la fiducia che mi hai dato, Marian, seguendo i più bassi istinti della carne.»

Lo stomaco di Marian fece una capriola. Aprì la bocca, ma la richiuse immediatamente, sentendosi un'idiota. «Non dire stupidaggini.» Si sforzò di dire, nonostante tutto dentro di lei si opponesse alle parole che stava per pronunciare. «Quel demone ti ha incasinato la testa, come fanno di solito, ma non osare anche solo per un attimo pensare di non essere una brava persona, Sebastian.» L'altro la guardò sorpreso, ma non la interruppe. «Sei saldo nella tua Fede, e non basterà certo un maledetto demone del desiderio a riportarti indietro al ragazzino vanesio e scapestrato che eri, sei un uomo adesso. Hai dei principi solidi, una morale tua, e se decidessi di salire sul trono della tua famiglia, lo faresti perché è la cosa migliore che possa capitare alla tua città. Saresti un regnante giusto, onesto e puro di cuore, non lasciare che nessuno ti convinca del contrario.» Deglutì, mordendosi la lingua e cercando di restare impassibile. «E finora non hai mai tradito la mia fiducia, né credo tu possa farlo. E se hai fatto qualche stupido pensiero su di me, beh, siamo umani, no? Il Creatore ti perdonerà.»

Sebastian rimase a fissarla, interdetto. «Come puoi avere ancora una così buona considerazione di me, nonostante tutto quello che hai visto e sentito stanotte?»

«Hai risparmiato Lady Harimann, dopo tutto quello che ti ha fatto. Questo ti rende onore, e fa di te una brava persona. Per tutto il resto...» si sforzò di sorridere, ignorando il dolore al petto. «Se ritieni i voti che hai preso la cosa più importante per te, è giusto che tu li segua. È stato solo un passeggero attimo di debolezza.»

L'uomo restò in silenzio per qualche secondo, poi annuì. «Grazie, Marian. Temevo... avevo paura di perdere la tua stima, ma come sempre sei la torcia che spazza via l'oscurità dei miei dubbi.» Sorrise. «Scusami, per averti mancato di rispetto, e grazie. Per stasera, e per tutto quello che fai per me.»

La templare si sforzò di ricambiare, quando avrebbe voluto prendersi a sberle.

«Allora, buonanotte.» Le disse lui, sollevando la mano. «Ho molto su cui riflettere, e pregare.»

«Buonanotte, Sebastian.»

Qualche ora dopo, Isabela la trovò seduta da sola, in uno dei pochi tavolini di una lurida taverna senza nome giù al porto.

«Ne deduco che non sia andata come credevo.» Commentò la pirata, sedendole accanto.

Marian non la guardò nemmeno, afferrando la bottiglia ormai quasi vuota di fronte a sé e bevendo direttamente da essa. «No.»

«Tesoro, non sa quello che si perde e non ti merita.» Disse l'altra, sorseggiando il suo bicchiere.

La templare scosse la testa. «Non gliel'ho detto. Non era giusto. Ha... ha fatto un giuramento, e chi sono io per rovinargli la vita in quel modo?»

«Rovinargliela?!» Chiese allibita Isabela, facendo quasi cadere il bicchiere a terra. «Marian, cosa diamine gli hai detto?»

Le sfuggì un singhiozzo, che le riportò in bocca il sapore di tutto l'alcol che aveva in corpo. «Di seguire la sua vocazione, di non tradire i suoi ideali.» Rise, amaramente, prendendo un altro sorso.

Isabela le passò un braccio attorno alle spalle, appoggiando il capo vicino al suo, per una volta senza fare commenti ironici. «Tesoro, sei troppo buona per il tuo bene.»































Note dell'Autrice: eccomi di ritorno! Abbiamo visto come se l'è cavata la città alta dopo l'attentato, e le relazioni con i Qunari si fanno sempre più tese. Parlando di relazioni, Sebastian è un chierichetto del cavolo e Isabela ha ragione, è un caso disperato. Marian si è messa in una situazione che sembra senza sbocco, fortuna che c'è la pirata a darle una mano (si spera!), e Aveline a confortarla (e farla sentire meglio anche in ambito romantico, perchè peggio di lei nessuno mai...). Uno degli obiettivi di questa storia è rendere un po' più tridimensionale il personaggio di Sebastian, spero piano piano di starci riuscendo. Fatemi sapere cosa ne pensate.
Il prossimo capitolo sarà parecchio movimentato, a presto! 

CAPITOLO 16
Demons


 

Era stata una serata tranquilla.

Avevano passato il tempo a giocare a Grazia Malevola, bevendo una speciale birra al miele che uno dei contatti di Varric gli aveva mandato da Orzammar per sigillare un affare dalle ottime prospettive economiche. Isabela e il nano si erano sfidati fino all'ultimo in una battaglia che aveva lasciato agli angoli Garrett, Anders e Merrill, i quali se ne stavano ora tornando a casa con il borsello molto più leggero di quando erano entrati all'Impiccato.

«Non credo capirò mai come funziona questo gioco...» Si lamentò l'elfa, sconsolata, la brezza fresca che le scuoteva i capelli corvini. «Un paio di volte ero sicura di stare per vincere, invece Isabela si è portata via tutto!»

«Perchè non sai nascondere la tua mano, Merrill.» Sospirò Garrett, cercando inutilmente di spiegarle l'arte di bluffare per l'ennesima volta.

«Come faccio a nascondere le mani, se devo tenere le carte sopra il tavolo?»

«Per le mutande del Creatore...» bofonchiò Anders, incredulo. «Potresti iniziare a non sorridere come una bambina davanti a delle caramelle quando hai una coppia di carte uguali, per esempio.»

«Non l'ho fatto!»

«Sì, come no...»

Garrett sbadigliò rumorosamente, stiracchiandosi la schiena. Erano ormai in vista del grande albero che troneggiava nella piazza principale dell'Enclave, le bandierine colorate che gli elfi avevano appeso ai rami per la festa di qualche giorno prima dondolavano dolcemente sopra di loro. Era stata una giornata piacevole, passata tra canti, balli e cibo cucinato in comunità da ciascuno degli abitanti del quartiere per festeggiare l'arrivo dell'autunno. Le lanterne che avevano illuminato il quartiere erano ormai state riportate nelle rispettive case, e le vie erano tornate alla solita semi oscurità che celava ogni genere di rischio e opportunità allo stesso tempo, ma erano rimaste qua e là tracce dei festeggiamenti appena passati. Superarono un fazzoletto di stoffa dimenticato sul terreno polveroso, il tessuto un tempo sgargiante ora macchiato di fango secco.

Facendo vagare lo sguardo sulla piazza deserta, Garrett individuò una figura poco distante dalla casa di Merrill, seminascosta nell'ombra. Facendo segno agli altri due, portò subito le mani ad afferrare l'arco dietro la schiena, pronto ad attaccare.

L'elfa, però, si fermò di colpo. «Guardiana?»

L'anziana Dalish si fece avanti abbastanza da permettere anche ai due umani di riconoscerla: nonostante fossero passati più di tre anni dall'ultima volta che si erano visti, sembrava molto più vecchia. Il volto era teso in un'espressione preoccupata mentre li salutava a bassa voce.

«Merrill, Garrett.» Lanciò uno sguardo indagatore verso Anders.

«Anders è un amico fidato, Guardiana.» La rassicurò Garrett, preoccupato. «Qualcosa non va?»

La Dalish annuì, indicando con un cenno del capo uno dei vicoli secondari che si allontanavano dalla piazza. «Non è sicuro parlarne qui, troppe orecchie indiscrete. Seguitemi.»

Fece loro strada fino ad un portone di legno vecchio, sul quale si poteva notare un disegno di foglie intrecciate ormai scrostato e quasi invisibile. Battè due volte sulla porta, che si aprì verso l'interno. Marethari entrò senza aspettarli. Merrill sembrò per un attimo considerare il da farsi, ma la seguì dopo qualche secondo.

Garrett e Anders si scambiarono uno sguardo inquieto, per poi entrare nella casa fiocamente illuminata.

«Li avete trovati, siano ringraziati i Creatori!» Li accolse una voce familiare.

La padrona di casa era un'elfa che avevano incontrato più volte: Arianni, la madre di Feynriel, il mezzelfo mago che Garrett aveva accompagnato a vivere dai Dalish anni prima. Nonostante la sua iniziale sfiducia verso la decisione presa dagli Hawke di far sfuggire il figlio dai Templari e dal Circolo, trovandogli rifugio presso gli elfi, spesso Garrett l'aveva incontrata durante il suo girovagare nell'Enclave, finendo per appianare le loro divergenze.

«C'è qualche problema con Feynriel?» Domandò Garrett alla vista dell'elfa.

Arianni annuì gravemente. «La Guardiana dice che è grave, che è sull'orlo tra la vita e la morte, intrappolato in uno dei suoi incubi.»

Garrett aggrottò le sopracciglia. «Che intendete dire?»

Fu Marethari a prendere la parola. «Feynriel è quello che nel Tevinter chiamano un Somniari: un mago capace di entrare a suo piacimento nell'Oblio senza l'aiuto del lyrium, e plasmarlo al suo volere. Possono addirittura entrare nei sogni altrui, o influenzare il mondo al di qua del Velo. È il primo di cui si ha notizia a sopravvivere, almeno da un paio di secoli, il loro grande potere è come una fiamma nell'oscurità, una preda che attrae irrimediabilmente i demoni. Fortunatamente, la maggior parte dei Sognatori possiede una mente troppo debole per resistere alla possessione, ma un Abominio Somniari avrebbe un potere distruttivo enorme.» Sospirò, mentre Arianni si mordeva il labbro, ad un passo dallo scoppiare in singhiozzi. «Feynriel è rimasto intrappolato nell'Oblio, ma ancora i demoni non sono riusciti ad impossessarsi di lui. È una corsa contro il tempo, tuttavia credo sia possibile riuscire a mandare qualcuno oltre il Velo e aiutarlo a liberarsi.»

«Mandare qualcuno nell'Oblio non è facile, e richiede parecchio Lyrium.»

Marethari annuì in direzione di Anders. «Hai ragione, ma gli antichi Dalish avevano grandi conoscenze sui Somniari e il loro potere, ed io sono riuscita a replicare come meglio posso uno dei loro rituali per entrare nell'Oblio.» Indicò con un cenno del capo un angolo della stanza, dove su una mensola di legno spiccavano parecchie figurine di legno intagliato, apparentemente giochi per bambini. «Useremo la casa d'infanzia di Feynriel per trovarlo oltre il Velo ed attirarlo indietro.»

«Mandando noi a recuperarlo, rischieremmo di perderci a nostra volta in uno degli incubi che i demoni stanno usando per intrappolare lui.» Comprese Garrett, tetro.

Marethari sospirò. «Io non posso farcela da sola, sono l'unica che sa compiere il rituale, ma mi serve qualcuno disposto ad andare a recuperare il ragazzo, qualcuno di cui lui si fidi.»

Garrett ricordava di come aveva spronato il mezzelfo a fidarsi della Guardiana, di come gli aveva assicurato che con l'aiuto dei Dalish sarebbe riuscito a controllare la sua magia. Poteva abbandonarlo così, dopo che Feynriel si era mostrato così simile a lui, così spaventato dai propri poteri? Incrociò lo sguardo di Anders e Merrill. Aveva già preso la sua decisione. «D'accordo.»

La Guardiana sembrò rincuorata. «Arianni, ci occorre concentrazione, potresti...?»

L'elfa comprese di essere di troppo. Si guardò attorno, tesa, lanciandogli un'ultima occhiata implorante prima di andarsene e chiudersi la porta alle spalle. «Vi ringrazio immensamente, Serah... riportatemi il mio bambino, vi prego.»

Rimasti soli con Marethari, gli altri tre maghi esitavano, a disagio.

«Cos'è che non ci state dicendo?» Domandò Merrill, diffidente.

La Guardiana sostenne la sua occhiataccia accusatoria. «Non potete permettere che Feynriel diventi un Abominio. Sarebbe inarrestabile, in grado di distruggere l'essenza dei maghi e dei non maghi direttamente dal mondo dell'Oblio. Se non riuscite a liberarlo dai demoni che lo hanno intrappolato, ucciderlo è l'unico modo per prevenire questa eventualità.»

«No!» Si oppose Anders, irato. «Uccidere qualcuno nell'Oblio equivale a-»

«A renderlo come uno dei vostri Adepti della Calma, lo so bene.» Lo interruppe Marethari. «Credetemi, non mi porterebbe alcuna gioia, ma risparmierebbe immense sofferenze a molti.»

«Era la cosa che temeva di più, quando è scappato dalle grinfie dei Templari.» Commentò Garrett, amaramente. «Non voglio essere io ad infliggergli un tale destino.»

L'anziana Dalish guardò entrambi, abbassando un poco il capo. «Non posso che affidarmi al tuo giudizio, Garrett, sperando prenderai la decisione giusta. Ricorda che non sempre è la più facile.»

«Non andrà da solo.» Si intromise Anders.

«Sei sicuro?» Gli chiese l'altro, preoccupato. «Non sai che effetti potrà avere su di te l'andare nell'Oblio...» Cosa ne avrebbe pensato Giustizia, come avrebbe reagito?

Il guaritore deglutì, sollevando il mento. «No, non lo so, eppure ti accompagno lo stesso.»

«Vengo anch'io.» Si offrì Merrill, stringendo tra le mani il suo bastone magico, ora poco più che una bacchetta di piccoli rami intrecciati. «Potreste aver bisogno del mio aiuto.»

«Non abbiamo alcuna intenzione di stringere patti coi demoni.» Ribattè acido Anders, guardandola storto. La Dalish ignorò il commento, spronando la Guardiana a cominciare il rituale.

Il vento gli scompigliò i capelli lunghi, costringendolo a scostarsi una ciocca dagli occhi. Socchiuse le palpebre, il Sole aveva fatto capolino tra le nuvole, accecandoli.

«La tana dovrebbe essere più avanti.»

Si voltò verso Andrew. Poco dietro di lui, il ragazzo stava indicando una collinetta boscosa alla loro sinistra. Gli occhi scuri dell'amico brillavano per l'eccitazione sotto la massa di capelli corvini e riccissimi. La mano sinistra era saldamente ferma sul pomolo della spada appartenuta allo zio, che il ragazzo sosteneva essere stato un grande eroe nella guerra di Liberazione. L'arma era ormai un po' rovinata dall'uso e dal passare degli anni, il fodero consumato e le incisioni sull'elsa divenute quasi illeggibili. L'accarezzò distrattamente, le labbra che si piegavano in un sorriso colmo di aspettativa. «Finalmente smetterò di combattere contro manichini di paglia...»

Garrett annuì, emozionato all'idea di trovare la loro preda ma al contempo preoccupato di quello che avrebbero potuto incontrare una volta allontanatisi dal sentiero battuto.

L'amico sembrò leggergli nel pensiero. «Sta' tranquillo, tra la mia spada e la tua magia, un semplice orso non sarà un problema per noi.» Disse spavaldo, per poi assottigliare lo sguardo, un'ombra scura sul volto. «E poi, vendicheremo il vecchio Charlie.»

Avevano trovato il povero mabari in una pozza di sangue rappreso, al di là del bosco che circondava il piccolo campo della famiglia di Andrew, alla periferia del villaggio. Attorno a lui, qualche piuma di gallina, che l'anziano animale aveva provato a difendere dall'attacco dell'orso. I due ragazzi avevano seguito le tracce del colpevole fino alla collina, pianificando per giorni sul da farsi finché si erano decisi a passare alle azioni.

Garrett strinse il bastone magico che gli aveva regalato il padre qualche mese prima: assomigliava ad una lancia, per passare inosservato ai templari, e soltanto una piccola sfera luminosa poco prima della punta ne denunciava la natura magica.

«Comunque, se eri così preoccupato potevamo sempre chiedere a tua sorella di darci una mano!» Lo prese in giro Andrew, superandolo e iniziando a salire su per la collina. «Lei non si farebbe intimidire da un grosso sacco di pelo.»

Il mago strinse i denti, offeso, e allungò il passo tornando ad affiancarlo. «Non ci serve mia sorella.» Marian era sempre la più brava, la più coraggiosa, la più intelligente. E l'ultima cosa che Garrett voleva era che per l'ennesima volta gli rubasse il momento di gloria. Digrignò i denti. «Quella palla di pelo e artigli la faccio fuori anche da solo.»

«Così ti voglio!» Scoppiò a ridere l'altro, dandogli una pacca sulla spalla.

Seguirono le tracce dell'orso fino ad una scarpata rocciosa. Trovarono i segni degli artigli sulla pietra levigata di un grande masso, ogni unghia distava dall'altra almeno quattro dita, i solchi erano profondi. Si scambiarono un'occhiata mentre Andrew sfoderava la spada.

Uno bruìto acuto li fece nascondere dietro un mucchio di massi caduti, trattenendo il fiato.

Si sporsero cautamente fuori dal loro rifugio.

Due piccoli orsi dal colore fulvo si rincorrevano sul terreno brullo, lottando tra loro. Uno si gettò contro l'altro, mordendogli un orecchio mentre lo buttava a terra. Quello girò su sé stesso, trascinando con sé il fratello e rotolando in una serie di ringhi giocosi.

Garrett sentì una morsa allo stomaco. L'orso - “orsa”, si corresse mentalmente – non doveva essere molto distante, eppure gli era passata completamente la voglia di trovarla. «Forse dovremmo andarcene.» Si ritrovò a dire, afferrando la manica della giacca dell'amico.

Andrew si liberò con uno strattone, guardandolo arrabbiato. «Stai scherzando? E Charlie?!»

Il mago si morse il labbro, aprendo la bocca per rispondere che certo non sarebbe tornato in vita anche se l'avessero vendicato, quando un ruggito dietro di loro gli fece gelare il sangue nelle vene.

Istintivamente, si lanciò sull'altro ragazzo, buttandolo a terra appena in tempo per evitare che l'enorme zampa dell'orsa li falciasse come spighe di grano maturo.

Strisciò sul terreno, stringendo il bastone e incanalando tutto il mana che riusciva a gestire, il cuore che batteva all'impazzata. Si immerse al di là del Velo, l'aria attorno a sé che iniziava a scoppiettare, elettrica.

L'orsa bruì di nuovo, furiosa, alzandosi sulle zampe posteriori. Con orrore, Garrett calcolò che dovesse essere alta quasi tre metri.

Rilasciò l'incantesimo, puntando davanti a sé il bastone che brillava come un faro. Il puzzo di pelo e carne bruciata che seguì, assieme al grido di dolore della bestia, segnalarono che la saetta aveva colpito il bersaglio. Accecato per un attimo dal lampo di luce, sentì che con un urlo il compagno si era gettato alla carica.

«Andrew, no-!»

L'orsa, il muso bruciacchiato attorno all'orbita fumante e un orecchio carbonizzato, era ricaduta sulle quattro zampe: cercò di buttare per terra il ragazzo armato di spada, che evitò per un soffio il colpo e riuscì a ferirla sul fianco.

La pelliccia color miele si tinse di rosso, mentre l'animale ululava di rabbia. Con un'altra zampata, si scagliò sull'assalitore, che questa volta non fu così rapido.

Impotente, Garrett vide l'amico venire scagliato di lato contro la parete rocciosa e accasciarsi con un gemito. Una macchia scarlatta si allargava sulla giacca di lana, la spada era volata lontano.

Con un grido di rabbia, tornò ad incanalare il mana, sentendo il potere riempirlo, i demoni allungare i loro artigli da oltre il Velo, il loro bisbigliare eccitato difficile da ignorare mentre raccoglieva le energie per scagliare una tempesta elettrica contro l'orsa.

Il tuono scosse la terra, mentre l'onda d'urto lo sbalzava all'indietro. Colpì la nuca contro qualcosa, la vista annebbiata.

Quando il fumo si diradò, intravide il cadavere carbonizzato dell'animale. L'odore gli dava il voltastomaco. Cercò di rimettersi in piedi, boccheggiando alla ricerca di aria, la testa che gli girava vorticosamente. Passandosi una mano tra i capelli, sentì qualcosa di viscido. La ritrasse sporca di sangue. «Merda,» imprecò, «stai bene, Andrew?»

Non sentendo risposta, col cuore in gola corse verso l'amico.

Il ragazzo giaceva rannicchiato a terra. Quando Garrett si chinò ad esaminare la ferita, quello gemette di dolore, cercando di allontanarlo.

«Sta' fermo, voglio solo-» sgranò gli occhi, le parole che gli morivano in gola. La carne del braccio era stata sfregiata al punto che non riusciva a distinguere dove iniziasse la pelle e finisse la lana della giacca, ma era il rigonfiamento sopra la spalla che lo preoccupava. Strappò i bottoni del colletto, ignorando l'urlo di dolore dell'altro e trovandovi quello che temeva: l'osso si era spezzato ed era fuoriuscito dalla sua sede, lacerando la carne. Il sangue fuoriusciva abbondante.

Si sentì svenire.

Facendo uno sforzo immane per restare lucido, si tolse a sua volta la giacca, tentando di bloccare l'emorragia. Non aveva idea di cosa dovesse fare in una situazione simile, sapeva solo che poteva morire se avesse perso troppo sangue. Aveva poco tempo, ma si sentiva inutile.

Cercò di ricordare cosa gli aveva detto il padre sugli incantesimi di guarigione. “Gli spiriti benevoli possono essere convinti ad aiutare, ma come?”

Andrew aveva ormai assunto un colorito terreo. «Morirò, vero?» Lo sentì dire in un filo di voce.

Scosse la testa, terrorizzato. «No, devo solo...»

Cosa fare? Si guardò attorno. Erano ad almeno due ore di strada da Lothering, anche correndo ci avrebbe messo quasi mezz'ora per andare ad avvisare qualcuno, tempo che Andrew non aveva.

Lascia che ti aiuti.

Rizzò le orecchie, un brivido freddo lungo la schiena.

Morirà, se non fai nulla.

La voce nella sua testa era suadente, carica di promesse. Sapeva che era un demone, non si faceva illusioni, eppure... Scosse il capo, digrignando i denti e cercando di scacciarla. “Se lancio un altro incantesimo, abbastanza grosso da attirare l'attenzione di qualcuno, arriveranno a salvarlo.” Sperò che il fulmine di prima avesse già destato l'allarme. Contro qualsiasi insegnamento e premura del padre, che gli aveva sempre ripetuto di essere discreto per non farsi scoprire da nessuno, si aprì all'Oblio per incanalare più potere.

I demoni urlarono di gioia, rischiando di fargli perdere la concentrazione mentre modellava il mana per caricare un'altra saetta, questa volta sopra di sé, il più visibile e sonora possibile.

Avvertì un cambiamento tutt'attorno, l'aria che scintillava, carica.

“Se non riescono a vederlo, morirà. Avrei dovuto dissuaderlo.”

Sei debole. Hai bisogno di noi.

Il velo tremava, sottilissimo, mentre le rocce sul terreno vibravano minacciosamente. Schiocchi risuonavano nelle sue orecchie, e Andrew tremava incontrollabilmente.

“Se solo avessi ucciso quell'orso al primo colpo...”

Lasciaci passare, ragazzo.

Con un sforzo immane, costrinse l'energia a piegarsi al suo volere, lasciando fluire più potere di quanto avesse mai provato a fare. Le urla nella sua testa erano sempre più alte, il corpo percorso da una fitta lancinante mentre cercava di contenere tutta quell'energia, senza riuscirci.

Perse il controllo.

Con un boato, il Velo si lacerò.

Un lampo di luce accecante, le orecchie che stridevano dolorosamente mentre si piegava sull'amico per proteggerlo dal colpo. Perse i sensi.

«Garrett!»

Alzò lo sguardo, cercando di mettere a fuoco la figura di fronte a lui, sbattendo le palpebre.

«Marian, attenta!»

Riconobbe la voce del padre, carica di paura.

Il volto della sorella entrò nel suo campo visivo. Le guance rosse dallo sforzo, il fiato corto, lo sguardo abbassato su Andrew che aveva perso conoscenza. «Garrett, che hai combinato?!»

«Io volevo solo-»

Si sentì scostare di peso, mentre Malcolm si chinava sul ragazzo a terra, allontanandolo. Il volto del padre era teso, gli occhi chiarissimi puntati sulla ferita. Vide l'amico venire avvolto da una luce chiara, azzurrina, mentre l'aria attorno a lui diventava fresca. Il sangue sembrò fermarsi, ma il padre aveva ancora un cipiglio preoccupato. Concentrato, strinse i denti, aumentando la potenza dell'incantesimo. Lo vide lanciare un'occhiata dietro di sé, inquieto.

L'osso fuoriuscito rientrò con uno schiocco, mentre la carne attorno si ricuciva con una lentezza estenuante.

Improvvisamente, uno schiocco sinistro li fece sobbalzare. Un'ondata gelida sembrò attraversarli da parte a parte.

Malcolm interruppe l'incantesimo, voltandosi verso la fonte del rumore.

Garrett non lo aveva mai visto così spaventato. Anche Marian, che era stata l'ultima ad accorgersi di cosa stava succedendo, sollevò la spada che teneva stretta in mano, tremante.

Con orrore, vide il cadavere dell'orsa sussultare e rialzarsi. La pelliccia non c'era quasi più, lasciando in evidenza la carne bruciata, grosse saette nere e spesse che ricoprivano la carcassa. Le orbite vuote erano puntate su di loro, una fiammella verdastra ad animarle. Il collo dell'animale si piegò in modo innaturale, la testa che scattava all'indietro, il corpo della creatura che si alzava su ciò che restava delle zampe posteriori, contorcendosi e spezzandosi in più punti, avvolto da un fumo gelido che ne distorceva le sembianze. La carne carbonizzata del dorso si lacerò e diversi spuntoni comparvero sulla schiena dell'orsa, che aprì le fauci scoperte emettendo uno strillo che faceva accapponare la pelle, gli artigli che si allungavano fino a raggiungere la lunghezza del suo avambraccio, così come i denti.

«Scappate.»

La voce del padre lo riscosse dal terrore. Malcolm stringeva di fronte a sé il proprio bastone magico, le due sfere di cristallo che brillavano di energia pura, un'espressione determinata mentre si alzava in piedi a fronteggiare la creatura.

Garrett avvertì il Velo piegarsi attorno a loro, mentre il padre lanciava su di loro una barriera protettiva. «No, non...» Vide la sorella fare due passi avanti verso l'uomo, pronta a combattere.

Quello si girò, adirato, colpendo il terreno col bastone. «Non c'è tempo per discutere, andatevene immediatamente!» Ringhiò, per poi riportare l'attenzione sul mostro. Il muso dell'orso si squarciò in un altro urlo, ancora più forte del precedente.

Il ragazzo poteva sentire la presenza corrotta che lo animava, il Velo sottilissimo che si frammentava attorno alla creatura, l'aria stessa che pulsava malsana. Avvertì la presenza dei Fearling prima ancora che si rendessero visibili. Una ventina di spettri luminescenti li circondarono, prendendo la forma di creature deformi che brulicavano e si agitavano scompostamente.

Strinse i denti, l'incantesimo non riuscito di prima l'aveva lasciato spossato, prosciugato delle sue energie, ma non poteva scappare così. «Possiamo combattere.»

Malcolm lanciò un'onda di pura energia contro l'Abominio, rallentandolo e investendo un paio dei demoni minori, che svanirono con un gemito. «Prendete Andrew e andate. Muovetevi!»

Ciò che restava dell'orsa si contorse, mentre quella che doveva essere una risata riecheggiava tutto attorno. Sciocco mago, credi di potermi fermare? Garrett si premette le mani sulle orecchie, mentre la voce raschiante rideva di nuovo. Ora che sono qui, non mi lascerò scappare le mie prede.

I Fearling urlarono tutti insieme, mentre come una sola entità si lanciavano contro di loro.

La barriera andò in frantumi.

Malcolm si lasciò sfuggire un'imprecazione, mentre con un rapido movimento del bastone lanciava un altro incantesimo contro le creature, sbalzandole all'indietro. «Ho detto di andarvene!» Alcuni spettri si dissolsero, mentre il demone maggiore gridava di rabbia.

Garrett si passò il braccio di Andrew attorno alla spalla, sollevandolo di peso con un grugnito. Rimase impalato, incerto sul da farsi.

Il ragazzo sarà un ottimo involucro per me, devo ringraziarlo per avermi aperto un varco.

Marian lanciò uno sguardo al fratello, e poi di nuovo a Malcolm, spaventata.

«Non lo toccherai, demone.» Ribattè deciso l'uomo, allargando entrambe le braccia. Venne pervaso di energia chiara, accecante, e il mostro venne schiacciato a terra da una forza sovrannaturale. La creatura oppose resistenza, mentre i Fearling si contorcevano su sé stessi. «Stà lontano dai miei figli.» Ringhiò, il sudore che scendeva dalla fronte. «Marian, portali via di qua.»

La sorella si morse il labbro, abbassando di poco la spada.

«Mi hai fatto una promessa, Marian!» Gridò Malcolm, sul volto un'espressione determinata, le orbite invase di luce mentre l'aria attorno a loro crepitava, il Velo che si tendeva di nuovo, vibrante, sottilissimo.

Garrett indietreggiò di qualche passo verso il crinale, il corpo dell'amico che lo rallentava. Vide Marian sussurrare qualcosa che non poté sentire, mentre dava le spalle all'uomo e si allontanava verso il fratello, aiutandolo a sorreggere Andrew ancora svenuto. Non riusciva a vederla in faccia.

Quando il demone si rialzò di scatto, rompendo l'incantesimo che lo intrappolava, Malcolm avanzò verso la creatura. I Fearling si lanciarono contro di lui.

La terra sotto i suoi piedi sembrò spaccarsi, mentre una colonna di luce si innalzava verso il cielo, prendendo la forma di una mano e stringendosi a pugno attorno al demone, stritolandolo in una morsa. L'urlo di dolore venne coperto dal boato che seguì.

Malcolm Hawke sparì alla vista.

Avresti dovuto fare la tua parte.

Garrett riaprì gli occhi. Non era più vicino alla tana dell'orso, ma qualche miglio più lontano da Lothering, il fumo del villaggio distrutto che si alzava in lontananza. Al posto del demone, un gigantesco Ogre si stagliava di fronte a loro, e il cadavere di Bethany giaceva a terra, maciullato.

Sei debole.

Emise un urlo di dolore mentre cadeva in ginocchio, le mani premute sulle tempie.

La voce rise, beffarda. Non negarlo. È evidente a tutti. Tuo padre è morto per colpa della tua incapacità. Hai invitato Terrore nel tuo mondo, e non sei stato in grado di fermarlo. Malcolm si è sacrificato per farvi scappare.

Ricordava ogni singolo istante di quel giorno. Come si erano risvegliati a terra, cercando il padre, trovando solo una carcassa fumante dove c'era stata l'orsa posseduta e il corpo del mago, sfigurato dall'esplosione che aveva scagliato per liberarsi dal demone. I Fearling erano spariti tutti. Marian piangeva, urlava, scuoteva Malcolm chiamandolo per nome.

L'avevano lasciato lì, coperto da qualche roccia, impotenti. L'unica cosa che restava di lui era il bastone magico che Garrett aveva raccolto, tremante.

Marian era rimasta in silenzio, dopo aver raccontato alla madre cos'era successo. Lacrime, pianti, accuse si erano susseguite senza sosta. Dopo, il nulla. Per mesi, la casa degli Hawke era caduta nel lutto, i gemelli all'oscuro di cosa era realmente capitato al padre, “destabilizzerebbe Bethany, è così fragile”, aveva detto Leandra, ordinando ai due figli maggiori di mantenere il segreto.

Andrew si era ripreso, gli avevano salvato la vita, ma qualcosa si era spezzato tra loro. Si trasferì dopo un mese, senza avvisarlo, di lui non ebbe più notizie.

E Bethany, povera, piccola Bethany... si è rotta come una bambola di porcellana, e tu non hai potuto fare nulla.

Il volto quasi irriconoscibile della sorella impresso in mente, Garrett si raggomitolò su sé stesso, cercando di zittire la voce nella sua testa.

Carver non avrebbe dovuto scendere con te là sotto. Se fossi stato in grado di cavartela da solo, ora non sarebbe condannato ad una vita di sacrifici. Morirà, tra qualche anno, lo sai.

«Lasciami in pace!» Urlò al nulla, l'oscurità delle Vie Profonde che lo avvolgeva.

E Marian lo seguirà a breve. La voce rise di gusto. Morirà anche lei, lasciandoti solo. Tua madre non sopravviverà ad un'altra perdita, è già spezzata.

«No... non...»

Non puoi opporti agli eventi. Guardati, sei patetico. Debole.

Sua sorella agonizzava in una pozza di sangue, un'ombra gigantesca china sopra di lei. Hai bisogno di me. Il corpo freddo della madre, mentre la stringeva tra le braccia. Non puoi farcela da solo. Lascia che ti aiuti. Ti darò tutto il potere di cui hai bisogno, basta solo che tu mi dia il ragazzo, il Somniari. Si fida di te. Consegnamelo, e io ti renderò in grado di salvare coloro che ami. Sarà così semplice, nessuno potrà fermarti. Non dovrai più avere paura dei Templari, saranno loro a temerti. I tuoi amici saranno al sicuro.

Anders. L'amico giaceva riverso a terra, l'elsa di una spada che gli usciva dal petto. Sputò un grumo di sangue, voltandosi verso di lui. Sai che prima o poi succederà.

Si piantò le unghie nei palmi delle mani, sentendo l'Oblio attorno a sé pulsare di energia pura, il mana che lo permeava entrargli dentro. Il potere scorreva come un fiume in piena, rischiando di travolgerlo, spazzarlo via mentre si sentiva boccheggiare, cercando disperatamente di dargli una forma, incanalarlo, scintille di elettricità che scoppiettavano indomabili...

Strinse i denti, modellando l'energia al suo volere, alzandosi in piedi a fronteggiare il demone.

«Lasciami stare!»

Un'esplosione rischiò di spaccargli i timpani, mentre la tempesta elettrica si scaricava attorno a lui, fulmini che squarciavano l'aria spazzando via qualsiasi cosa.

«Garrett Hawke.»

Aprì gli occhi.

Anders era chino su di lui, gli occhi che brillavano bianchi. Sopra di lui, isole di roccia galleggiavano nel cielo verdastro. Ancora più in alto, lontanissima, un'isola più grande delle altre gettava un'ombra malsana tutto attorno. La città dorata, sede del Creatore, ora corrotta da coloro che avevano osato profanarla. Era visibile ovunque, in quel regno.

Ricordò improvvisamente di essere nell'Oblio per una ragione, di come erano stati mandati lì per salvare Feynriel dai demoni che lo avevano intrappolato.

A quanto pareva, avevano attirato più attenzioni del previsto.

«Hai resistito a Paura che ti aveva preso prigioniero.» La voce dell'amico era distorta, più profonda, sbagliata.

«Giustizia?» Domandò, un senso di disagio ad incontrare lo spirito che possedeva il corpo del compagno.

L'altro lo aiutò a rialzarsi. «Non avrei mai immaginato di tornare in questo modo. È bello poter sentire di nuovo il respiro dell'Oblio.» Si guardò attorno, verso quelle che in lontananza sembravano antiche rovine. «Ho avvertito che eri intrappolato da qualche parte, ma non potevo raggiungerti. Seguimi. Colui che cerchiamo non è distante.»

Non gli restò altro che avviarsi dietro di lui.

Il grande edificio crollato si ergeva scheletrico davanti a loro, le guglie protese verso il cielo innaturale. Ricordava vagamente il palazzo del Visconte. Proseguirono verso una grande sala, illuminata da molteplici torce appese alle pareti, le fiamme azzurro brillante.

All'interno, erano radunati molti elfi. Tra loro, vi era la Guardiana Marethari, che stringeva calorosamente il giovane Feynriel.

«Lui è la nostra speranza. In questo ragazzo, scorre il sangue dei Dales, la sua magia ci farà tornare ai fasti perduti!» Declamò l'anziana elfa, sorridendo incoraggiante al mezzelfo. «Nonostante il suo aspetto umano lo nasconda, è in grado di utilizzare un potere che ha radici antiche quanto la nostra stessa storia. Solo lui può farlo!»

Il ragazzo sembrava confuso. Si guardava attorno, smarrito.

«Feynriel, non ascoltarla.» Prese parola Garrett, avvicinandosi a lui.

«Hawke?» Si sorprese il mezzelfo, sussultando. «Cosa ci fai qui?»

«Pensaci, Feynriel. Marethari ti ha sempre messo in guardia dall'usare poteri che non riesci a controllare.» Disse cautamente l'uomo, avvicinandosi di qualche passo.

La creatura con l'aspetto di Marethari si voltò verso il ragazzo, trattenendolo per un braccio. «No, Feynriel, non ascoltarlo. Tu sei potente, più di chiunque altro, e possiedi conoscenze perdute che solo tu puoi saper usare. Diverrai inarrestabile.»

Il mezzelfo aggrottò la fronte, cercando di indietreggiare. «No... mi avete detto che è una disciplina troppo pericolosa, che nemmeno i Dalish la utilizzano più, e per un buon motivo.»

«Credi davvero che gli elfi si fiderebbero di te così facilmente, con il tuo potere di forgiare sogni e realtà?» Domandò Garrett, pronto a scagliarsi contro il demone-Guardiana se le cose fossero sfuggite di mano. Giustizia, accanto a lui, era impassibile. «E tu, sei così sicuro di riuscire a controllare un potere che non conosci?»

«Non ascoltarlo! Vuole ostacolarti sulla via della grandezza!» Si intromise Marethari.

Feynriel si riscosse. «No, non è vero. Sta cercando di impedirmi di cadere in tentazione... come voi mi avete insegnato. Non siete la Guardiana,» fece un passo indietro, scosso, «state lontana da me!»

Prima che il demone potesse afferrarlo, il ragazzo svanì nel nulla.

Marethari ringhiò di rabbia, contorcendosi, finché in un lampo di luce al suo posto non comparve un mostro gigantesco, quattro corna ricurve su un corpo ricoperto di scaglie appuntite, i molti occhi scarlatti che lo guardavano furenti. «Con il mio potere giunto al suo, avremmo potuto cambiare il mondo! Pagherai per avermi sottratto la mia preda!» urlò il demone della superbia.

«Non voleva il potere, ma la sua libertà!» Ribattè Garrett, pronto a combattere. «E non è il solo.»

Il demone ghignò, scoprendo una chiostra di denti affilati. «Quelli che sono liberi di scegliere, preferiranno sempre il potere.»

Prima che potesse chiedere cosa intendesse dire, un pugno granitico si schiantò sulla barriera eretta appena in tempo da Giustizia, andando in mille pezzi.

Merrill, comparsa alle spalle del demone, lo guardava con espressione dura.

«Merrill?!» La chiamò Garrett, sentendosi tradito mentre l'altra sollevava di nuovo il bastone.

«Mi dispiace, Garrett, ma non posso mettere la nostra amicizia sopra il futuro della mia gente.»

Un altro schianto, e il pugno di pietra si distrusse contro la barriera magica, che riverberò sofferente.

«Qualsiasi cosa ti abbia offerto, è un trucco!» Cercò di farla ragionare lui. Non voleva combattere contro la sua amica.

Giustizia non sembrava farsi gli stessi problemi.

La barriera si infranse definitivamente, costringendo anche Garrett a contrattaccare per non essere ucciso.

Dopo uno scontro acceso, si chinò sul corpo minuto dell'elfa, mandando una silenziosa preghiera al Creatore, nell'eventualità che ci fosse e gli prestasse per una volta orecchio.

Tirò un sospiro di sollievo. Respirava. «Resisti, Merrill, sei salva.» Dopo qualche secondo, la figura minuta dell'elfa svanì.

«Ti ha tradito, eppure sprechi il tuo tempo a preoccuparti per lei.» Lo redarguì Giustizia.

«Anche io stavo per cedere. Non posso biasimarla.»

«No, tu non sei così debole.»

Prima che potesse ribattere, vennero avvolti da una luce chiara, mentre la sala attorno a loro spariva.

Si ritrovarono in una stanza dalle pareti riccamente decorate. Dalla finestra, un raggio di sole faceva capolino tra le tende di velluto rosso e illuminava la scrivania piena di carte. Feynriel, che sembrava più giovane di parecchi anni, poco più che un bambino, era chino su una pergamena scritta a caratteri fitti, una penna in mano. Un uomo sedeva accanto a lui, sorridendo soddisfatto.

«Hai imparato a scrivere così velocemente... se avessi saputo che eri un ragazzo così sveglio, avremmo lavorato insieme già da un pezzo!»

Il forte accento di Antiva, e una vaga somiglianza con il mezzelfo, gli fece pensare si trattasse di Vincento, il padre di Feynriel che a detta della madre non aveva mai voluto riconoscerlo.

«Quindi, potrò venire con voi ad Antiva, padre?» Chiese il ragazzino, eccitato. «Mamma ha detto che quest'anno forse mi lascerà andare...» Si voltò verso Garrett. «Vero, madre?»

Con sgomento, Garrett guardò il proprio riflesso nello specchio appeso alla parete di fronte a sé. Arianni, in un abito elegante rispetto a quelli in cui l'aveva vista di solito, ricambiò il suo sguardo confuso.

«Feynriel, non ti ricordi che tuo padre non ha mai nemmeno voluto incontrarti, nonostante spesso lavorasse a pochi isolati da casa nostra?» Domandò, cercando di stare al gioco del demone.

Il ragazzino si risentì, lanciando un'occhiata ferita al padre. «Mi state mentendo, allora?»

«Non ascoltarla, figliolo. Si è sempre vergognata di te. Voleva che sparissi, così da tornarsene dalla sua gente. Io sono l'unico che ti abbia mai amato...»

«Pensaci, Feynriel, quanti ricordi hai di lui?» Chiese Garrett, sperando che funzionasse.

Il mezzelfo abbassò lo sguardo. Quando lo riportò sul padre, aveva gli occhi lucidi. «Mamma ha ragione. Vi ho sempre aspettato, ma non siete mai venuto a prendermi. E lei ha rinunciato a vivere col suo Clan per me, ma non si è mai lamentata, mi ha sempre voluto bene! E voi non avete mai risposto alle lettere che vi mandava, me l'ha detto...» Sgranò gli occhi. «Io non ho mai incontrato mio padre. È stata mia madre a insegnarmi a leggere e scrivere, non tu! Chi sei?!»

Sparì un'altra volta, lasciandosi dietro solo il demone del desiderio, ora nella sua vera forma.

«Tu. Tu me l'hai portato via!» Lo maledisse quello, i tratti femminili del volto contorti dalla rabbia.

Garrett strinse il proprio bastone magico, fiducioso. «E ora, ti farò pentire di avergli teso una trappola.»

Trovarono Feynriel una volta usciti dalla stanza.

Attorno a loro, l'Enclave, i rami del grande Vhenadahl che facevano ombra sulla piazza.

«Non so se tutto questo è reale, o se sia un altro sogno. Se lo è, ti devo un'altra volta la vita.» Li salutò il mezzelfo, tornato sé stesso. Sorrise. «L'Oblio sembra diverso, ora. Vedo il filo e i punti che lo tengono insieme. Sento che potrei svegliarmi in qualsiasi momento, se lo volessi.»

«Hai un potere molto grande da imparare a controllare.»

Feynriel abbassò il capo. «Ho capito perché la Chiesa ci teme. I Magister del Tevinter lo usavano per distruggere i propri nemici nel sonno, sfruttando i loro stessi incubi. E hai ragione, devo imparare ad usarlo. Ma la Guardiana non può più insegnarmi nulla, purtroppo.»

L'uomo sospirò. «Voglio credere che tu sappia cosa stai facendo. Ti serviva solo un piccolo aiuto, per liberarti dai demoni. Tutti noi rischiamo di cadere in tentazione, ma hai la forza di resistere.» Ignorò Giustizia, accanto a lui, che guardava il ragazzo con malcelata diffidenza. «Cosa farai?»

«Cercherò qualcuno in grado di aiutarmi. Qualcuno come me.»

«Marethari ha detto che un potere come il tuo non compare da secoli.» Obiettò Garrett. «Sarà difficile.»

L'ombra di un sorriso comparve sul volto del mezzelfo. «I Dalish non sanno tutto. Ho incontrato qualcuno nei miei sogni, tempo fa. Credo di sapere come ritrovare la persona che può addestrarmi.» Sospirò. «Mia madre e la Guardiana tenterebbero di impedirmelo. Salutatele da parte mia.»

Garrett annuì, solenne. «Ti auguro buona fortuna, Feynriel.»

«Un giorno, forse, ci rincontreremo.» Lo salutò il ragazzo, voltandogli le spalle. «Vorrei poter ricambiare il favore.»

Il mezzelfo mosse la mano di fronte a sé, come a smuovere una tenda. «Arrivederci.»

Garrett si sentì trascinare fuori dall'Oblio.

Riaprì gli occhi, trovandosi sul pavimento freddo della casa.

Marethari, china su di lui, tirò un sospiro di sollievo. «Siete tornati.»

Arianni era in piedi poco distante, preoccupatissima. «Allora? Com'è andata?»

«Feynriel ha imparato ad usare i suoi poteri.» “Almeno, lo spero.” «Mi ha chiesto di salutarvi.»

La Guardiana lo scrutò, severa. Arianni trattenne il fiato. «Perchè mai dovrebbe...?»

«Non c'è nessuno in grado di aiutarlo, qui. Sta cercando qualcuno che sappia farlo.»

Marethari si rialzò, lo sguardo indecifrabile. «Il ragazzo ha ragione, non potevo fare di più.»

«No, devo parlargli prima che parta!» Esclamò Arianni, addolorata. «Guardiana, permettetemi di tornare con voi, possiamo seguirlo...»

«Sei la benvenuta tra noi, Arianni, come lo sei sempre stata. Ma se ha intenzione di non essere seguito, non credo riusciremo a trovarlo. Garrett, vi devo ringraziare di nuovo per il vostro aiuto.» Abbassò gli occhi su Merrill, che si stava lentamente riprendendo. «Non tutti hanno la forza di volontà per resistere alle lusinghe dei demoni.»

L'elfa minuta aprì i grandi occhi verdi. Carica di vergogna, sfuggì al suo sguardo, per poi alzarsi barcollando e, scusandosi, andarsene in fretta dalla stanza.

Garrett provò a fermarla, inutilmente. Gli dispiaceva vederla in quello stato, era pur sempre sua amica.

«Lasciala perdere, magari stavolta avrà imparato qualcosa.»

La voce di Anders lo fece sobbalzare. Si voltò verso il compagno, preoccupato. «Stai bene?»

L'altro annuì, massaggiandosi le tempie. «Un po' scosso, ma ho solo bisogno di una bella dormita.»

Garrett non osò chiedergli nulla, non di fronte alla Guardiana e ad Arianni. «Allora forse è meglio che ti riaccompagni alla Clinica.»

L'aria fresca della sera, una volta usciti dall'Enclave, sembrava un toccasana.

Anders si sedette sul muretto della terrazza che dava sulla baia, tremante. Garrett gli si avvicinò, senza sapere cosa dire. «Mi sono tenuto fuori dall'Oblio, da quando ci siamo uniti.» Parlò finalmente il guaritore, poco più che un sussurro. «Odio sentirmi un ospite nella mia stessa pelle. Forse è così che si sente Giustizia, tutti i giorni. Incatenato a me, ad ogni decisione che prendo. Non è diverso da una prigione.»

«Se posso aiutarti in qualche modo...» Si sentiva inutile.

Anders scosse il capo. «Non credo ci sia nulla che si possa fare, a questo punto.» Fissò il mare in lontananza, le vele delle barche ormeggiate al molo che ondeggiavano dolcemente. «Ti ho visto, intrappolato in quell'incubo.»

Garrett arrossì.

«Non so bene cosa sia successo, il demone teneva Giustizia lontano senza permettergli di interferire, ma abbiamo sentito che soffrivi. Temevo che...» Lo vide stringere il pugno. «Sono sollevato. Non so cosa avrei fatto se avessi perso anche te.»

Si costrinse a sorridere, nonostante la morsa allo stomaco che lo attanagliava al ricordo di quello che gli aveva mostrato il demone. «Tranquillo, non vado da nessuna parte.»

























Note dell'Autrice: chi si chiedeva cosa fosse successo a Malcolm Hawke? Mi sono presa qualche licenza artistica con questo Oblio, e Garrett è stato costretto a rivivere i suoi ricordi peggiori mentre il demone della paura cercava di convincerlo ad aiutarlo. Le visioni che gli ha mostrato gli resteranno in mente per un bel po'... Feynriel parte per l'avventura, chissà chi starà cercando, eheh.
Fatemi sapere cosa ne pensate, è stato un capitolo abbastanza difficile da scrivere e non so se la parte con Malcolm mi convince appieno, ero incerta se renderla più epica o lasciarla così, ma in fondo un padre che si sacrifica per i suoi figli è abbastanza eroico senza che sia necessario metterci in mezzo alti draghi o un'armata di Prole Oscura. 
Al prossimo capitolo!

CAPITOLO 17
 Little Talks

«E ti pareva che non sarebbe stata l'ennesima perdita di tempo!»

Marian, con un sospiro, dovette dare ragione a Ruvena. Avevano il pomeriggio a mettere a soqquadro l'intera villa Du Puis, dopo che Emeric aveva convinto la Comandante Meredith che il marchese Gascard fosse un pericoloso mago del sangue. Le avevano mandate ad investigare, ma non avevano trovato nulla che potesse lasciar intendere che Du Puis fosse un mago, men che meno che utilizzasse la magia proibita.

«Emeric è un completo imbecille» sputò Ruvena, facendo inavvertitamente cadere a terra un vaso di porcellana, che si infranse rumorosamente sul pavimento spargendo acqua e fiori recisi ovunque. «Ci sono dei veri maghi del sangue là fuori e noi sprechiamo risorse dietro i vaneggiamenti di quel-»

Marian guardò i frammenti di porcellana per terra, colpendole uno con la punta dello stivale. «Qui non abbiamo più niente da fare, comunque.»

«D'accordissimo. Coraggio, leviamo le tende.»

Il sole, all'esterno, stava già calando. La luce scarlatta del tramonto si rifletteva sulle pietre levigate della città alta, riverberando sulla foschia che si alzava dalla baia e che impregnava le vie.

«Andiamo a bere qualcosa?» le chiese l'amica con una scrollata di spalle «non ho tanta voglia di tornare alla Forca. E per fare rapporto su un buco nell'acqua, possiamo andarci anche dopo.»

Marian annuì. «Diamo un senso a questa giornata...»

Si stavano incamminando verso la città bassa, quando vennero fermate da Emeric, lo stesso templare che aveva fatto perdere loro l'intero pomeriggio per niente.

«Sei venuto a chiederci scusa?» lo salutò astiosamente Ruvena, incrociando le braccia.

Marian rimase in silenzio. Condivideva i sentimenti dell'amica, ma era comunque un templare anziano quello di fronte a loro e non era il caso di gettare completamente alle ortiche l'etichetta.

Emeric scosse la testa. «Davvero non avete trovato nulla?»

«Un mucchio di vestiti, più tazze di tè di quante una persona possa berne nell'intera vita e- oh!» Ruvena si battè una mano sulla fronte, platealmente «giusto, anche un pericolosissimo vaso di fiori. Fortuna che abbiamo neutralizzato il nemico appena in tempo per avere salva la vita.»

Marian dovette mordersi la lingua per non scoppiare a ridere. «Ruvena ha ragione, non c'era nulla di sospetto... Temo abbiate preso un granchio.»

Emeric non sembrava divertito. «Eppure...»

«Sentite, capita a tutti di sbagliare-»

«No, non capite. Ero certo... insomma, gli omicidi non si sono fermati, sono solo diventati meno frequenti, ma sono sicuro si tratti sempre della stessa persona!» puntò gli occhi dritti in quelli di Marian, supplichevole. «Ricordi anche tu quel sacco di ossa trovato alla fonderia, non mi sono immaginato tutto! Gascard conosceva due delle vittime e l'hanno visto fare domande sulle altre.»

«Emeric... era anni fa. Il colpevole può benissimo essere dall'altra parte del Thedas in questo momento» cercò di farlo ragionare lei. «E poi, la guardia cittadina aveva investigato la villa prima di noi, senza risultato. Avete insistito, e la Comandante Meredith l'ha fatta ricontrollare. Non c'è nulla dai Du Puis, lasciate perdere.»

Il templare serrò la mascella. «So che ho ragione. Me lo dice l'istinto.»

Marian roteò gli occhi al cielo. «E noi abbiamo le prove, per il Creatore. Il vostro istinto si sbaglia.»

Ruvena la prese per il braccio. «Lascia stare, è inutile discutere con i matti. Andiamo. E voi, state lontano da quella villa, sapete benissimo che la Comandante non vi grazierà di nuovo.»

Emeric lanciò loro un ultimo sguardo risentito, prima di voltarsi e andarsene furente.

«Che stupido» commentò Ruvena, scuotendo il capo, «non mi sorprendo che in tutti questi anni non abbia fatto carriera.»

Marian lo guardava allontanarsi, un nodo allo stomaco. «Sarà anche così, ma la sua ossessione di trovare quest'assassino è per il bene di tutti, non mi pare giusto prenderlo in giro gratuitamente...»

«Gratuitamente?! Due ore della nostra vita avrebbero potuto essere spese in maniera molto più proficua, come fissare la vernice asciugarsi sul muro!»

Scosse la testa. Non aveva senso continuare a discutere, Ruvena era cocciuta come un mulo.

«E comunque, non ci faranno mai tenenti se non risolviamo qualche grosso caso o alziamo il numero dei maghi catturati» si lagnò l'amica mentre scendevano le scalinate verso la città bassa.

Si diressero ad una taverna che si affacciava sul mercato, prendendo posto fuori. Sbocconcellando dei bocconcini di pesce fritto e accompagnandoli con della birra scura, restarono ad osservare i mercanti chiudere le varie bancarelle, parlando del più e del meno. Ruvena si lanciò in una delle sue accorate invettive contro i Qunari, cosa che fece venire a Marian un gran mal di testa. Il fracasso che animava la piazza andava piano piano a scemare.

Avevano ormai finito di mangiare da un pezzo, quando una voce familiare giunse alle loro orecchie.

«Vi ho già dato i miei uomini una settimana fa, e avete poi anche rifatto la perquisizione voi Templari, che altro volete da me?!»

«Oh, no... basta. Deve farsi una vita.»

Con una smorfia, videro Emeric che quasi rincorreva una stremata Aveline, che sembrava aver finito le idee sul come toglierselo di torno.

«Vi dico che sta nascondendo qualcosa!»

«Ora basta! Non voglio più-»

«Ma-»

«Vado a salvarla» decise Marian, alzandosi in piedi tra le risate della collega. Raggiunse i due quasi di corsa, temendo che Aveline potesse usare il grosso scudo che teneva sulla schiena per zittire una volta per tutte il templare. «Emeric, pensavo che la questione fosse chiusa.»

L'altro sgranò gli occhi, scoperto, e si affrettò a mettersi sulla difensiva. «Volevo solo...»

Marian incrociò le braccia, guardandolo male. «Avete già tempestato di lettere la guardia cittadina, coinvolto l'Ordine in un caso di omicidi ordinari... non credete di aver fatto abbastanza?»

Emeric si guardò i piedi. Sembrava stare per desistere, quando scosse la testa, rinvigorito. «No, lo devo a quelle donne! Ninette, Mahren... a nessuno sembra importare della loro morte!»

L'accusa la lasciò furente. «Questo non è vero.»

«E allora dimostratelo.»

Strinse i denti. «Non abbiamo trovato nulla, cos'è che vi fa pensare che una nuova perquisizione possa andare diversamente?»

«Ha sempre avuto del preavviso. Tempo per nascondere tutto ciò che potesse incriminarlo. Ma ora che si sarà rilassato, credendo di averla fatta franca, potremo scoprire cosa veramente nasconde!»

Marian si massaggiò le tempie. Si scambiò uno sguardo stanco con Aveline, che sembrava sul punto di prenderlo a pugni. «D'accordo» sospirò sconfitta, «ma questa è l'ultima volta. Se non troviamo nulla, vi rassegnerete. Giuratemelo. E la Comandante non ne deve sapere nulla, oltretutto, o saremo messi a pulire le latrine per il resto dell'anno.»

«Marian, stai davvero-»

«Aveline. Preferisci che continui ad assillarti all'infinito?»

«Gliela stai dando vinta solo perché ti stressa?»

Fece vagare lo sguardo dall'amica all'uomo, più volte. «Così sembra.»

Emeric si esibì in un sorriso tutto denti, vittorioso.

 

«Adoro quando ci introduciamo illegalmente nelle ville di qualche riccone» commentò Isabela con un sussurro, armeggiando con la serratura. «Potremmo organizzare un giorno del mese dedicato.»

Aveline le lanciò un'occhiataccia. «Sì, è esattamente quello che pensavo di fare quando mi hanno nominata Capitano delle Guardie. Se si spargesse la voce, il Visconte in persona mi stringerebbe la mano.»

«Ragazzona, gliela stritoleresti, quella mano» la serratura scattò con un click. «Prego, madamigelle, dopo di voi.»

«Mh, non sapevo mi fossero cresciute le tette.»

«È una battuta quella che sento, Fenris?» lo prese in giro Marian, scivolando all'interno.

L'altro ridacchiò. «Forse. Ma dovremmo controllare.»

La casa sembrava deserta. Dalla perquisizione del giorno prima, non era cambiato molto. I cocci del vaso però, notò Marian, erano stati rimossi. Al suo posto, era stato sistemato un vaso nuovo, dei meravigliosi gerani rosa facevano bella mostra di sé sul tavolo di mogano lucido.

«Tsk, Orlesiani.»

«Marian, contieni il tuo Ferelden.»

«Sai quanto sarebbe stato bello lasciare che Bu se la prendesse con l'arredamento?»

Persino Aveline dovette trattenersi dallo scoppiare a ridere. «Sai, a proposito di Bu, sta facendo un ottimo lavoro ad addestrare le reclute. Ne hanno tutte un sacrosanto terrore.»

Marian ghignò. «Ci credo.»

Uno sbuffo alla loro destra li fece trasalire, troncando ogni ilarità. Si girarono allarmati, guardando una decina di ombre comparire dal tappeto e prendere forma attorno a loro, scagliandosi all'attacco.

«Beh, forse quel templare paranoico non lo era così tanto!» ringhiò Fenris, decapitandone una sul posto e lanciandosi sulla seconda.

Marian chiuse gli occhi, concentrandosi e raccogliendo i propri poteri. L'onda antimagia colpì le ombre, lasciandole inebetite per qualche secondo e permettendo loro di eliminarle.

«Forse si è solo attrezzato per evitare il continuo viavai di guardie e templari alla porta.»

Fenris assottigliò gli occhi. «C'è chi assume semplici mercenari e chi ricorre alla magia del sangue.»

«Non credi che dovrebbe averci già scoperto?» Le domandò Aveline.

Marian si strinse nelle spalle. «Magari non è in casa. E poi, se ci attaccasse con un incantesimo...»

«Avremmo un mago in meno in città.» Concluse Fenris compiaciuto.

Salirono al piano di sopra. Una serie di librerie alte fino al soffitto occupavano l'intero corridoio. Isabela si mise distrattamente a scorrere le coste dei libri, estraendone alcuni a caso e gettandoli poi per terra quando li riteneva poco interessanti.

«Puoi smetterla?!» la redarguì Aveline, irritata.

Prima che la pirata potesse risponderle a tono, il silenzio fu rotto da uno stridìo metallico.

Restarono a bocca aperta, mentre uno degli scaffali spariva verso l'interno del muro, rivelando uno stretto corridoio e una stanzetta fiocamente illuminata sul fondo.

Marian estrasse le spade, il fiato sospeso, entrando per prima.

«Bel covo segreto...» sibilò un attimo dopo aver controllato che la stanza fosse vuota. Alle pareti, due torce gemelle rilucevano di un fuoco azzurrino. Una pila di grossi tomi dall'aspetto rovinato era poggiata ordinatamente su uno scrittoio, mentre altri scaffali pieni di libri troneggiavano sulle tre pareti restanti. Aprì l'unico cassetto del mobile, afferrando il mucchio di carte all'interno. «Ah, questo è interessante» esclamò, sfogliandole alla ricerca di informazioni «qui il Circolo di Starkhaven manda una piccata risposta a Gascard di farsi gli affaracci suoi. A quanto pare cercava un mago scomparso, ma loro hanno fatto finta di niente... che stesse cercando dei collaboratori?» scosse la testa, prendendo il foglio successivo «in ogni caso, era parecchio tempo fa, prima che andasse a fuoco tutto. E questa è una lettera di ringraziamento per aver spedito chissà cosa, e un avvertimento su-» le parole le morirono in gola. Fenris, da dietro la sua spalla, si sporse incuriosito.

Appoggiò sul tavolo la serie di appunti scritti a caratteri fittissimi, che illustravano quello che sembrava un rituale magico, mentre a bordo pagina erano scarabocchiate delle rune. I fogli successivi contenevano uno studio dettagliato di un circolo di evocazione. «Questo suo amico lo mette in guardia sulla difficoltà di tenere a bada le Ombre e gli fornisce gentilmente un artefatto e le istruzioni su come usarlo per evocarne alcune.»

«Abbiamo abbastanza prove per sbatterlo nella Forca, mi pare» commentò Fenris, scuro in volto.

Marian scosse la testa. «A questo punto temo troveremo ben più di un mago fuggiasco. Secondo Emeric, dovrebbe essere responsabile di una dozzina di omicidi.»

Aveline attirò la sua attenzione, indicando alcune boccette di vetro contenute in un piccolo scrigno di legno laccato. «Sangue.»

La templare assottigliò gli occhi, imboccando il corridoio, le spade strette in mano. Il fatto che Gascard du Puis si fosse preso gioco dell'intero Ordine, nascondendosi dietro belle parole e una rispettabile facciata di nobiltà orlesiana, la faceva imbufalire. Avrebbe pagato.

Isabela le afferrò un braccio, l'altra mano a portarsi un dito davanti alle labbra, indicando con un cenno del capo il soffitto. Marian dapprima non sentì nulla, poi, tendendo le orecchie, il tonfo soffocato proveniente dalla stanza sopra di loro si ripetè più forte.

Con attenzione salirono le scale in punta di piedi, le armi in pugno.

La camera padronale si affacciava sul terrazzo. Marian non ricordava altri accessi, ma dovevano considerare l'ipotesi che il mago del sangue avrebbe potuto fuggire gettandosi di sotto, in fondo due piani di altezza non erano un gran deterrente per un Maleficar.

Raccolse le energie per lanciare l'aura antimagia, prima di sfondare la porta con un calcio.

Gascard di Puis urlò di sorpresa, afferrando la donna accanto a lui e parandosela davanti come uno scudo umano, mentre arretrava verso il balcone.

Fenris e Aveline scattarono in avanti per affiancarlo, mentre Isabela fece roteare in aria uno dei suoi coltelli in segno di sfida. «Vogliamo vedere chi è più veloce?»

«No, voi non capite-!»

«Lasciala andare immediatamente, Maleficar, e non ti uccideremo seduta stante» lo minacciò Marian, avanzando lentamente. «Non hai scampo.»

La donna prigioniera cercò di divincolarsi, terrorizzata. «Aiutatemi, vi prego-»

«Sta' zitta!» urlò il mago, lanciando uno sguardo febbrile alla sua unica via di fuga. «Dovete ascoltarmi, l'ho tenuta qui per proteggerla, non le ho fatto nulla di male!»

«Abbiamo visto le fiale di sangue» ringhiò Marian, facendo un paio di passi in avanti. «Non negarlo, assassino.»

Il mago sbiancò ulteriormente. «Non... so che può sembrare tutto il contrario, ma io-» notò con sgomento che Fenris era ormai di fronte alla finestra, impedendogli di fuggire. Digrignò i denti, facendo comparire dalla manica un coltello e puntandolo verso la templare. «Non muovetevi o la uccido. Lasciatemi spiegare, almeno!»

«Prima lascia andare l'ostaggio, Maleficar!»

Lo vide iperventilare, cercando un modo per uscirne vivo. Alla fine, capitolò, allentando la presa sul collo della donna e lasciando che quella scappasse verso la porta, rifugiandosi dietro a Marian.

«Non dategli ascolto, voleva uccidermi, ha preso il mio sangue per... per...» balbettò, scossa.

La templare non staccò gli occhi dall'uomo. «Metti giù quel coltello. Se fai qualunque cosa di strano, ti abbatto sul posto.»

«Va bene, lasciatemi spiegare!» squittì il mago, lasciando cadere il coltello con un tonfo. «C'è un assassino a piede libero, volevo catturarlo! Lo so che voi templari sospettate di me, ma non sono io, ve lo giuro... so che sceglie come vittime donne di mezz'età, nobili e con pochi legami familiari» rivolse a Marian un'occhiata supplichevole «ha ucciso mia sorella. Non c'è nulla che desideri di più al mondo che vederlo morto.»

«Anche se fossi disposta a crederti... hai preso in ostaggio la prima nobildonna che hai trovato, mettendola in pericolo con la tua follia, e hai fatto ricorso alla magia del sangue.»

«No! No, Alessa era in pericolo!» si difese l'uomo. «Manda alle sue vittime un bouquet di gigli bianchi, prima di rapirle ed ucciderle. È successo con mia sorella e con le altre donne... Alessa sarebbe stata la prossima, l'ho protetta!»

«Oh, certo. Si vede.»

«L'ho rapita così l'assassino sarebbe venuto per forza da me, e io avrei potuto... ho dovuto usare la magia del sangue, per tenerla qui, e per ritrovarla nel caso fosse riuscito a portarla via: è un mago del sangue molto potente, utilizza le donne per un qualche rituale, non le uccide immediatamente» scosse la testa «Invece siete arrivati voi, e la mia trappola non ha funzionato.»

«Se sapete così tante cose sul suo modus operandi, perché non siete andato dalla guardia cittadina, o dai Templari?» Indagò Marian, furente. «Avremmo potuto salvare la vita di qualcuno e risparmiarci questa ridicola messinscena.»

Il mago ci mise qualche secondo a rispondere. «Non voglio che venga catturato. Lo voglio morto. E voglio essere io a guardarlo dissanguarsi sul pavimento, proprio come ha fatto con mia sorella.»

«È un mago del sangue, non ci si poteva aspettare diversamente» Marian potè vedere i tatuaggi di Fenris brillare minacciosamente mentre avanzava verso Gascard.

«L'Ordine esiste esattamente per evitare queste stronzate» disse, faticando a mantenere l'aura. Sapeva che se il mago del sangue avesse fatto ricorso alla magia proibita sarebbe servito a poco, ma sperava che Fenris nel caso lo avrebbe abbattuto prima che potesse scagliare il suo incantesimo. «Se l'assassino vi avesse ucciso, tutte queste informazioni sarebbero andate perdute, il tutto per un patetico desiderio di vendetta.»

«Mia sorella è morta per causa sua!» gridò il mago, perdendo le staffe.

Marian si irrigidì, pronta ad attaccare. Fenris, dietro il mago, le lanciò uno sguardo significativo. «In ogni caso, siete un mago del sangue. Troveremo il colpevole, ve lo prometto, ma dovete venire con noi. Metterò una buona parola con la Comandante per non farvi uccidere.»

«E sottopormi alla Calma?» sputò Gascard, indietreggiando di un passo. «Non credo proprio.» Sollevò il braccio, e solo allora Marian notò il bracciale appuntito che l'uomo portava al polso. Con esso, si tagliò l'interno del braccio opposto. Il Velo tremò, mentre il potere del sangue si sprigionava in una nube rossastra che andò ad avvolgerlo, ombre scure che si sollevavano dal terreno.

Con un lampo di luce azzurra, il pugno guantato di Fenris uscì dal petto dell'uomo.

Gascard abbassò il capo, incredulo, per poi afflosciarsi come un pupazzo mentre l'elfo ritirava la mano, il cuore pulsante stretto tra le dita. Lo lasciò cadere accanto al cadavere.

«Uno in meno» commentò piatto, pulendosi dal sangue sui pantaloni.

Marian aggrottò le sopracciglia, voltandosi poi verso la donna che sembrava sull'orlo di una crisi isterica «Andiamo, credo che per oggi abbiate visto abbastanza.»

«L'accompagno io» si offrì Aveline «e manderò qualcuno a recuperare le prove che abbiamo trovato... tu vai pure dalla Comandante.»

La templare sospirò. «Toccano sempre a me i compiti migliori.»

Isabela, che nel frattempo stava rovistando in un portagioie, le rivolse un sorriso smagliante. «Tesoro, te lo sei scelto tu il lavoro... quando ti sarai stufata, sappi che sulla mia nave c'è sempre posto per te» si infilò in tasca due manciate di gioielli, gli occhi che scandagliavano la stanza alla ricerca di altro.

Aveline incrociò le braccia, scrutandola con disappunto.

«Hei, non è che se ne faccia molto adesso, no?»

La mattina seguente, bussò alla porta dell'ufficio della Comandante.

Meredith ascoltò il resoconto della serata senza battere ciglio. «Ti devo fare i miei complimenti, Marian» disse, alzandosi dalla scrivania e avvicinandosi a lei «ancora una volta hai agito di testa tua, portando grande beneficio all'Ordine. Hai scovato un pericoloso mago del sangue e scoperto informazioni preziose per trovarne un altro.»

«Ho fatto solo il mio dovere, Comandante.»

«No» la contraddisse la donna «il tuo dovere sarebbe stato ignorare la fissazione di Emeric e tornare ai compiti che ti erano stati assegnati. Invece, hai seguito il tuo istinto e hai ottenuto dei grandi risultati. Da quando sei qui, hai sempre fatto un ottimo lavoro.»

Marian gonfiò il petto, orgogliosa, ignorando la vocina che sibilava che aveva seguito i sospetti di Emeric solo per far zittire una buona volta il templare più anziano.

«Ritengo sia il momento per una promozione.»

Sgranò gli occhi. Meredith sembrò accorgersene, perché le regalò uno dei rarissimi sorrisi di cui era capace la fredda Comandante, la donna che metteva paura alla città intera. «Ti sorprende?»

«Comandante, io...» non sapeva bene come rispondere. «Vi ringrazio.»

«Ringrazia te stessa, Tenente Marian Hawke. Mi aspetto grandi cose.» Con un cenno del capo, la congedò dall'ufficio. «E non temete, prenderemo questo Maleficar.»

Marian uscì dalla stanza quasi galleggiando. A metà del cortile della Forca, si rese conto di non aver sentito nemmeno una parola di encomio per Emeric, il quale era tecnicamente responsabile del suo successo. Si strinse nelle spalle, ci avrebbe parlato lei alla prossima occasione.

Lo stomaco le ricordò che non aveva ancora fatto colazione.

Si avviò verso l'Impiccato, nella remota ipotesi che Isabela fosse già sveglia (o ancora lì) per darle la buona notizia. “Probabilmente mi risponderà che sarà ancora più facile per lei farla franca con i suoi soliti intrallazzi...” pensò divertita mentre apriva la porta della locanda.


 

La sala era quasi deserta, fatta eccezione per un uomo gigantesco che russava sonoramente su una panca, la testa appoggiata sul tavolo e una serie di boccali vuoti tutto attorno a lui, e alcuni lavoratori della città bassa che facevano colazione.

«Il solito?» Chiese Corff da dietro il bancone.

Marian annuì, avvicinandosi al barista. «Isabela?»

L'uomo scoppiò a ridere. «A quest'ora? Improbabile. C'è tuo fratello, però» allo sguardo scioccato della donna, Corff indicò il tavolino in fondo alla sala, stringendosi nelle spalle «sono sorpreso quanto te, credimi. In più sta fissando quel boccale da più di un'ora senza prenderne nemmeno un sorso. Magari ha preso una qualche botta in testa...»

Senza ascoltare il resto della frase, si diresse verso Garrett, che sembrava non averla notata. “O forse mi sta ignorando”, pensò risentita.

«Garrett?»

L'uomo si riscosse con un sussulto, scattando sull'attenti. Notando che era solo lei, sembrò rilassarsi di nuovo. «Ah, Marian. Scusa, non ti avevo vista...» guardò dietro di lei, come a cercare qualcun altro. «Sei sola?»

Lei annuì. «Nottata movimentata.»

Lo vide abbozzare un sorriso stanco. «Non me ne parlare» si spostò di lato, facendola accomodare.

Rimasero in silenzio per un po', aspettando che Corff portasse un boccale di birra scura per Marian e una serie di fette di pane caldo. «Allora, inizio io o inizi tu?» Cercò di rompere il ghiaccio lei, afferrando il coltello del burro e iniziando a spalmarlo sul pane, lo stomaco che brontolava per la fame. Garrett fece spallucce.

«D'accordo...» diede un morso abbondante, gustandosi il sapore e divorando velocemente la prima fetta. «A quanto pare c'è un serial killer in circolazione, che oltretutto è un mago del sangue, il quale rapisce le donne e le usa per qualche rituale, per poi smembrarne i cadaveri e lasciarli in tanti piccoli sacchetti.»

«Mh, affascinante» commentò Garrett, prendendo a sua volta un po' di pane «e siete certi che sia un mago del sangue perché...?»

«Me l'ha raccontato un altro Maleficar proprio stanotte, dopo aver sequestrato una potenziale vittima per tendere una trappola al nostro assassino.»

«Un'idea brillante.»

«Già. E sono stata promossa a Tenente, proprio stamattina.»

«Complimenti. Devo preoccuparmi?»

«Garrett.»

«Sì, Marian?»

«Per quanto possa avere delle riserve sui tuoi passatempi sovversivi – e credimi, odio dover passare ogni giorno davanti ai tuoi graffiti – non arriverei mai a paragonarti ad un mago del sangue.»

Il fratello arricciò un angolo della bocca, divertito. «Ho fatto proprio un bel lavoro, vero?»

«Non cambiare discorso.»

Ridacchiò. «Lo so, scusa. Grazie per la fiducia. Comunque, se mai venissi a sapere qualcosa, correrò a dirtelo. Sei più brava di me a far fuori i maghi, sorellona.»

Marian non poté ignorare il tono amaro in cui lo disse. «Sai che non lo faccio a cuor leggero.»

«Sei una dei pochi.»

Non sapeva come rispondere. Imburrò un'altra fetta di pane, bevendo un po' di birra per mandarla giù. “Della marmellata ci sarebbe stata benissimo...” Lanciò uno sguardo di sottecchi al fratello. Non si vedevano più tanto spesso, e sembrava parecchio turbato. «Garrett...»

«Stavo pensando a papà.»

Le morirono le parole in gola. Ripose sul piatto la fetta di pane.

«Sono stato un idiota.»

Si morse il labbro inferiore. Nonostante gli anni, era una ferita ancora fresca. «Sì, lo sei stato» sospirò, stirando le gambe sotto il tavolo «ma chi a diciassette anni non si è mai comportato da idiota?»

Garrett sbuffò dal naso. «Idiota non è abbastanza, temo. Se non fossimo andati dietro a quell'orsa come due deficienti, a quest'ora...»

Marian gli afferrò il braccio. «Non rivangare questa storia. Ormai è andata, quel che è fatto è fatto. Non ha senso torturarsi.»

«Stavo solo pensando che Bethany...» continuò il fratello, lo sguardo fisso sul muro. «E anche lì, ero troppo debole per rendermi utile.»

«Nemmeno il più potente dei maghi sarebbe capace di riportare in vita i morti, Garrett, lasciali riposare dove stanno» strinse la presa, costringendolo a guardarla negli occhi. «Papà ha fatto quello che ogni genitore dovrebbe fare, si è sacrificato per noi. E Bethany...» inspirò profondamente «Bethany è stata fottutamente coraggiosa, caso chiuso.»

«Sì, lei lo è stata» si divincolò dalla presa, nascondendo il naso nel boccale di birra.

«Come mai stai rivangando i nostri peggiori fallimenti?»

«Nostri? Sono io quello che ogni volta sembra non essere capace di fare nulla. Guarda con Carver...»

«Garrett, mi stai spaventando.»

Il fratello non rispose.

«Garrett.»

«Sto solo dicendo... che la nostra famiglia sembra destinata a morirci tutt'attorno. Mi chiedevo chi sarà il prossimo.»

Solo dopo che metà dei commensali si voltarono a guardarla allarmati, Marian si rese conto di aver sbattuto il pugno sul tavolo, rovesciando un po' di birra. «Non dirlo nemmeno per scherzo» ribattè, furente. «Non morirà nessun altro.» Lo sguardo piatto che le rivolse Garrett la spaventò molto di più delle sue parole. «Cosa ti salta in mente oggi?!»

«Ho... avuto un incubo, diciamo così.»

«Allora dì a qualunque demone te lo abbia mostrato di levarsi di torno.»

L'altro ridacchiò, senza gioia. «Fosse così facile... alle volte vorrei essere come te, sai? Avere la certezza di poter prendere a pugni qualsiasi problema.»

«Pensi davvero questo di me?»

Si strinse nelle spalle. «Non ti ho mai vista vacillare di fronte a nulla, fossero demoni, banditi, Prole Oscura o maghi del sangue. Vorrei avere il tuo coraggio.»

«Mi pare che di coraggio tu ne abbia fin troppo, dati i casini in cui ti stai cacciando.»

Garrett rimase a fissarla per un po', indecifrabile. «Sto solo facendo il minimo.»

«Direi che è più che abbastanza. Meredith è furiosa, ha messo una taglia enorme su chiunque appartenga alla Resistenza.»

«Sai, mi fa piacere essere anche solo una minuscola spina nel fianco della tua cara Comandante.»

«Sta cercando di fare il suo lavoro, Garrett. Come tutti noi.»

«E lo fa egregiamente, direi. Ha un dono per rovinare la vita altrui.»

Marian strinse i denti. «Non dico che non abbia i suoi difetti, ma è una situazione difficile.»

«Lo so benissimo, ti ricordo che sono dall'altra parte della barricata, ogni giorno.»

«È questo che mi spaventa» si lasciò sfuggire lei in un sussurro.

Garrett le rivolse un sorriso stanco. «Non so se riuscirei a combattere contro di te, Marian. Non credo di poter perdere qualcun altro. Non per causa mia.»

«Smettila» lo zittì lei, un nodo alla gola. Non voleva nemmeno immaginare di arrivare a quel punto.

«Sai che potrebbe succedere.»

«Scordatelo. Ti trascinerei legato come un salame fuori dalla battaglia, a costo di falciare maghi e templari assieme pur di portarti al sicuro.»

Quelle parole sembrarono avere l'effetto di una doccia fredda per entrambi. Rimasero in silenzio, ognuno perso nei propri pensieri.

«Conoscendo papà, ci tirerebbe le orecchie.»

Marian scosse il capo, guardando il fratello sbocconcellare un'altra fetta di pane. «Probabile. Era sempre il primo a dirci che Templari e Maghi avrebbero dovuto collaborare...»

«Stiamo fallendo, vero?»

Sospirò pesantemente. «Sembra di sì.»

«Carver dovrebbe saperlo. L'idea che Bethany sia morta senza sapere cos'è veramente successo a papà...»

«Lo sa già.»

Garrett la guardò sorpreso.

«La notte prima della battaglia di Ostagar...» Prese un sorso di birra, i ricordi che le riaffiorano in mente «sono andata a cercarlo, nonostante fossimo in due accampamenti diversi. Volevo accertarmi che andasse tutto bene, che non avesse paura.» Scosse il capo, trattenendo una risata. «Mi ha dato della chioccia, dicendomi che non era per nulla nervoso e di tornare pure dai Templari, che se la sarebbe cavata egregiamente da solo. È la persona più permalosa che io conosca.»

Il fratello annuì, ridacchiando. «Sì, è proprio da Carver.»

«Ho insistito per cenare assieme. Non ti nascondo che io invece ero nervosa eccome, doveva essere la battaglia che avrebbe salvato il Ferelden, che avrebbe posto fine al Flagello ancora prima che iniziasse... avrei dovuto combattere accanto al Re in persona. Speravo mi avrebbero promossa e fatta finalmente Templare, dopo la vittoria.»

«Alla fine ti è andata bene comunque.»

«Sì, ma quella sera... ho ripensato a papà, alla promessa che gli avevo fatto, che vi avrei tenuti tutti e tre al sicuro. Mi sentivo responsabile per Carver, non avrei potuto proteggerlo essendo io tra l'avanguardia e lui nel grosso dell'esercito.» Finì la birra a lunghi sorsi, restando a fissare il fondo del boccale, passando il pollice su una tacca incisa nel legno «Alla fine, gli ho raccontato tutto.»

Garrett fece vagare lo sguardo per il locale semivuoto. «Come ha reagito?»

«... da Carver» rispose semplicemente lei, immersa nei ricordi «“avresti dovuto dirmelo prima”, mi disse soltanto. Voleva raccontare la verità anche a Bethany, una volta tornati a casa.» Ignorò il pizzicore agli occhi. «Non c'è stata occasione.»

«Mi manca. Sempre. Carver manda così poche lettere che a volte sembra che anche lui non ci sia più, e noi...»

«Prometto di venire a pranzo più spesso, se tu ti impegni a non sgattaiolare via per evitarmi.»

Garrett sorrise, tendendole la mano. «D'accordo, terreno neutrale.»

Marian la strinse, ricambiando. «Siamo già a due, qui e a casa. Facciamo progressi.»

«Magari la prossima volta farò uno sforzo per essere più allegro.»

«Sai che per qualsiasi cosa, sono qui» gli disse lei, seria. «Anche se non sembra. Posso essere una templare, ma prima di tutto sono tua sorella.»

Il fratello fece una smorfia. «Tendi a farmelo dimenticare, a volte, Tenente.»

«Perchè tu tendi ad essere un cretino, a volte, mago.»

«Hei, terreno neutrale, ricordi?»

Prima che potesse ribattere, una voce li salutò dalle scale che portavano al piano di sopra. Varric, la faccia assonnata, fece capolino dal pianerottolo. «Chi si vede a quest'ora... Scheggia e Zuccherino. Mi sorprende trovarvi così civili!»

«Siamo un po' sottotono oggi, hai ragione» rispose Marian con una smorfia infastidita, indicandogli la sedia di fronte a loro. Detestava quel soprannome.

«Beh la rissa di settimana scorsa ha lasciato i segni sia sul mobilio che sul portafoglio, quindi non posso che esserne contento» Il nano indicò un foro nel muro, dove uno dei coltelli di Isabela si era piantato fino all'elsa, a pochi centimetri dall'orecchio del furbastro che aveva osato importunare una delle sue protette qualche sera prima. «Allora, che si dice?»

«Marian mi ha appena detto che muore dalla voglia di essere invitata alla prossima festa.»

«Cos-» esclamò lei, tirando una gomitata al fratello, che scoppiò a ridere. «Non è vero! Però...» Ora che ci pensava, c'era ancora in ballo una questione irrisolta tra Aveline e una certa guardia. E avevano tutti bisogno di distrarsi un po'. «D'accordo, ci sto, ma ho bisogno del vostro aiuto...»

















Note dell'Autrice: il prossimo capitolo sarà molto più leggero, promesso. Marian e Garrett avevano proprio bisogno di parlarsi a cuore aperto (in senso figurato, ovviamente), la loro famiglia sta andando in scatafascio e devono cercare di salvare il salvabile. Mentre Meredith sembra aver preso Marian in simpatia... Alla prossima! :D  

CAPITOLO 18
Truth or Dare?

«Merrill?»

Bussò di nuovo alla porta, senza risultato. Si scambiò uno sguardo preoccupato con Varric, accanto a lui, che scosse la testa. «Te l'avevo detto che non ti avrebbe risposto.»

«Merrill, sappi che stiamo entrando. Con le buone o con le cattive!» Alzò la voce Garrett, prima di fare un cenno al compagno. «Non può marcire qui dentro per sempre.»

Il nano si lasciò sfuggire una risata nasale, estraendo i propri attrezzi da scasso. La serratura scattò con un “click!”, ma la porta rimase ostinatamente chiusa. «Mh, strano.» Si piegò ad esaminare la porta, battendo sul legno con le nocche. Stranamente, suonò appena. «Penso ti tocchi fare uno dei tuoi trucchetti scintillanti, Scheggia.»

«Non è prestidigitazione, Varric. E smettila di chiamami così.» Lo rimbeccò il mago, appoggiando entrambe le mani ed evocando un po' di mana. Ghignò, sentendo le miriadi di scintille rompere l'incantesimo di protezione che aveva messo Merrill. «Stiamo entrando!» Annunciò, spalancando la porta con poco garbo e illuminando l'ingresso angusto.

Una zaffata di erbe aromatiche gli invase le narici. Varric, accanto a lui, starnutì un paio di volte, cercando un fazzoletto nella tasca. «Santissima Madre dei formaggi alla muffa, sembra di stare dallo speziale su al mercato, come si fa a-» si interruppe di botto, mentre Merrill si affacciava sul corridoio.

«Pensavo che una porta chiusa mandasse un messaggio abbastanza chiaro,» borbottò incrociando le braccia, «a quanto pare mi sbagliavo sulle usanze degli umani.»

«Margheritina, ci stavamo preoccupando» La salutò Varic, esibendosi in uno dei suoi larghi sorrisi «non esci di casa da tre giorni, temevamo fossi tornata tra i boschi.»

Silenzio.

Garrett si schiarì la voce. «Merrill, senti...»

L'elfa sfuggì al suo sguardo, andando verso la credenza della piccola cucina. «Posso offrirvi qualcosa, un bicchiere d'acqua...?»

«Per politica personale l'acqua la bevo solo se costretto, ma grazie.» Rifiutò Varric, tentando di alleggerire la tensione.

«In effetti, speravamo di convincerti a venire all'Impiccato con noi.» Sputò il rospo Garrett, tutto d'un fiato. «Ci mettiamo una pietra sopra. Un boccale, meglio. O più di uno.»

Merrill sospirò, guardandolo finalmente in faccia. «Perché sei tu quello che sembra si stia scusando, dopo quello che ho combinato?»

L'uomo si strinse nelle spalle. «È acqua passata. Siamo amici, no, è quello che si fa.»

«Amici...» La vide appoggiarsi al mobile dietro di lei, lo sguardo assente. «Non ho mai avuto molti amici, ma non credo che mi avrebbero perdonato così facilmente, dopo aver stretto un patto con un demone.»

«Merrill, scusa la franchezza, ma... come se fosse la prima volta.»

Gli lanciò uno sguardo risentito. «Stavolta è diverso. Quel demone dell'Orgoglio... mi ha letto dentro. Non ho saputo dirgli di no, e me ne vergogno. Avrei potuto risvegliarmi come un Abominio, o non risvegliarmi affatto, se non mi aveste fermata.»

«Sono demoni, è il loro lavoro. Anche io stavo quasi per-»

«Ma non l'hai fatto.»

Annuì.

«Non mi chiedi nemmeno quale fosse la proposta?»

«Non vorrei impicciarmi. So che possono portare a galla ricordi... spiacevoli.» Le immagini che gli aveva mostrato il demone della Paura erano ancora impresse a fuoco nella sua mente.

Merrill sorrise, triste. «Mi ha ricordato gli amici che ho perso.» Chiuse gli occhi per un attimo, persa nei suoi pensieri. Dopo qualche attimo, si riscosse.

Fece loro cenno di seguirla nella camera adiacente, dove l'unico mobilio era composto da un semplice letto di legno, un comodino con una piccola candela a metà e una figurina di legno intagliata a rappresentare un halla e, cosa che attirò subito l'attenzione di Garrett, quello che sembrava un telaio di metallo fatto per reggere uno specchio. Nonostante fosse antico e sembrasse averne passate parecchie, era di squisita fattura, una serie di intricati rami in quello che pareva argento che si attorcigliavano tra loro abbracciando ciò che restava della superficie riflettente, che appariva rotta in più punti, opaca e inutilizzabile.

Merrill sfiorò con le dita uno dei rami prima di sedersi sul letto, le mani poggiate in grembo. «Tutti ricordano Aenor Mahariel come l'Eroina del Quinto Flagello, la coraggiosissima elfa dalish che ha unito il Ferelden e ha sconfitto quasi da sola l'Arcidemone... io ricordo un'amica che non sono riuscita ad aiutare.» Lanciò uno sguardo malinconico al piccolo halla di legno. «Il demone mi ha fatto rivivere quella terribile giornata, quando ho perso due dei miei più cari amici. Aenor e Tamlen trovarono questo specchio in fondo a delle rovine nella foresta di Brecilian, e spinti dalla curiosità si avvicinarono troppo: l'Eluvian li infettò con la sua Corruzione, la stessa che portano i Prole Oscura. Quando trovammo Aenor era troppo tardi, l'unica speranza di salvezza» scosse la testa, mordendosi un labbro «se così la possiamo chiamare, era che si unisse ai Custodi Grigi. E Tamlen... non riuscimmo a trovarlo da nessuna parte. Quel mago che è venuto a portarci notizie di Aenor ci disse che era stato trasformato in un ghoul, e che Aenor era stata costretta a-» tirò su col naso, gli occhi lucidi «nessuno dei due è sopravvissuto, alla fine.»

«Mi dispiace per i tuoi amici, Merrill.» Sussurrò lui, lanciando però uno sguardo preoccupato allo specchio. «Ma se questo... “Eluvian” è così pericoloso, perché l'hai portato qui?»

«Non è pericoloso. Almeno, non più. L'ho purificato, con l'aiuto della magia del sangue. È per quello che ho chiesto aiuto al demone, la prima volta.» Accennò un sorriso triste. «Anche se non riporterà in vita i miei amici, è un pezzo della storia perduta dei Dalish. Quello che è successo a loro non può essere accaduto per nulla, devo sistemarlo e farlo funzionare.»

«Ci sono modi più facili e meno pericolosi per procurarsi un buono specchio dove sistemarsi i capelli, Margheritina» commentò Varric con una smorfia «te ne regalo quanti ne vuoi.»

Merrill ridacchiò, scuotendo la testa. «No, Varric, non credo potresti regalarmene uno uguale. Ma grazie. Gli Eluvian... gli elfi antichi li usavano per comunicare in qualche modo, ma ogni conoscenza su questi artefatti è andata perduta. E io sono l'unica che sembra volerla riscoprire.»

«Il demone ti ha promesso di aiutarti a far funzionare l'Eluvian, quindi?»

L'elfa annuì. «Sono andati perduti con la caduta di Arlathan, è l'unico modo.»

Garrett rimase in silenzio per un po', cercando di analizzare quello che aveva appena scoperto. «Credi davvero che non ci sia un altro modo, oltre allo stringere patti coi demoni?»

Merrill si strinse nelle spalle. «Nulla che sia attualmente alla mia portata, no.»

Il mago sospirò, prendendo una decisione. «Se posso fare qualcosa per aiutarti a trovare un'alternativa meno pericolosa, sai che sono qui.»

I grandi occhi verdi dell'elfa si riempirono di incredulità. «Dopo quello che ti ho fatto, sei ancora disposto ad aiutarmi. Non merito questa fiducia.»

Le lanciò un sorrisetto divertito. «Ti perdono se esci da qui e vieni con noi all'Impiccato.»

«Non si chiama ricatto, questo?»

«Merrill, ci sono tante cose che devi ancora imparare sull'amicizia, questa è una di quelle.»

Un'ora dopo, erano tutti al piano di sopra dell'Impiccato, che era ormai diventato la casa di Varric. Salutò Marian con un cenno della mano, che la sorella ricambiò sorridendo. Bu lo salutò abbaiando fragorosamente, correndo da Merrill in cerca di coccole e biscotti. Accanto a lei, Aveline stava parlottando a bassa voce con Isabela, mentre Sebastian era impegnato ad analizzare tomo per tomo tutti gli scaffali della grossa libreria che troneggiava a lato della stanza. Anders e Fenris, ai lati opposti del tavolo, si ignoravano vicendevolmente. L'elfo aveva già in mano una bottiglia di vino.

«Gattina, era un po' che non ti vedevo!» Trillò Isabela, mollando Aveline a metà di una frase e attirando a sé l'elfa minuta, stritolandola in un abbraccio. La lasciò andare dopo qualche attimo, ammirandola nel suo semplice vestito di lana leggera, stretto in vita con una cintura di cuoio marrone che nascondeva le sue forme spigolose. «Garrett, dovresti farle un ritratto e mandarlo a tuo fratello per fargli vedere che si sta perdendo!»

Merrill arrossì come un peperone, balbettando una supplica al mago di non fare nulla del genere.

Varric si accomodò su una sedia accanto a Fenris, prendendo uno spiedino fumante dal vassoio e puntandolo contro la pirata. «Mettiti in coda con le commissioni, Rivaini, prima deve finire la copertina della ristampa di Duri nella Città Superiore.»

«Non mi avevi detto che te ne stavi occupando!» esclamò Anders, guardandolo sorpreso. «Non sapevo nemmeno che ci fosse già bisogno di una ristampa, in effetti...»

«Ne vanno tutti pazzi,» si vantò il nano prendendo un gran boccone «le vendite sono alle stelle, a differenza di quel flop colossale di Spade e Scudi... beh, è quello che mi merito per aver iniziato una serie di romanzi rosa.»

A Garrett non sfuggì l'occhiata divertita che Marian lanciò ad Aveline, la quale aveva nascosto il naso in un boccale di birra. Il mago prese posto accanto ad Anders e fu sorpreso di vedere la sorella accomodarsi di fianco a sè. Afferrò un boccale di birra scura e lo passò all'altra. «Si aprono scommesse su quanto durerà la pace, con tutti quanti qui.»

Marian rise di gusto, bevendo qualche sorso. «Se tu trattieni il mago sovversivo, io mi assicuro che l'elfo musone beva abbastanza da non saltargli alla gola.»

«Affare fatto.»

«Hei, hei, com'è si fanno affari senza di me?» Si intromise Isabela, sedendosi di fronte a Garrett. Con una mano andò ad aprire il primo laccio della camicetta, mentre con il braccio destro circondava le spalle di Fenris. Prima che l'elfo potesse replicare, gli sfilò di mano la bottiglia, prendendone un sorso e schioccando le labbra.

«Prego» borbottò Fenris, riprendendosela con una smorfia. Tuttavia, non sembrava particolarmente infastidito. Tracannò almeno un terzo di quello che restava, senza fare una piega.

La donna gli strizzò l'occhio, facendo brillare i grandi orecchini d'oro sotto la luce. «Hei, Sebastian, allungami una delle bottiglie buone del nano!»

L'uomo di Starkhaven inarcò un sopracciglio, aprendo poi con nonchalance l'armadietto degli alcolici e analizzando le bottiglie. «Single Malt di Mackay o un Collina dell'Ovest?» Soppesò il brandy e il whisky con aria pensosa, per poi portarli al tavolo entrambi con una scrollata di spalle. «Immagino non faccia molta differenza quale finiamo per primo.»

«Mi stai piacendo sempre di più. Certo, se solo ti togliessi Andraste dal pacco...» Sospirò sognante Isabela prendendolo in giro, allungandosi su Fenris per afferrare entrambe le bottiglie. Prese un bicchierino dal tavolo, versandosene fino all'orlo.

«Bela, vacci piano, la serata è lunga.» Cercò di avvisarla Marian.

La pirata, per tutta risposta, si piegò in avanti, appoggiando un gomito sul tavolo e guardando i fratelli con aria furba. «Proprio per questo bisogna iniziare per tempo!» esclamò, versando un po' di whisky nei loro boccali con un occhiolino complice. «Non ringraziatemi...»

Garrett si voltò verso Anders, accennando alla bottiglia.

«Non so, tanto non riesco ad ubriacarmi in ogni caso...»

“Vero, Giustizia non gli lascia salire l'alcol.” Si appuntò mentalmente Garrett, versandogliene un po' in ogni caso. «Meglio no, finirai per essere l'unico a gustarsi quello che sta bevendo, un'ora e noialtri saremo sul pavimento, viste le premesse.»

«Uh, posso provarlo anche io?» Si interessò Merrill, gli occhi le brillavano curiosi. «Non l'ho mai assaggiato... almeno credo.»

I quattro si scambiarono una serie di sguardi preoccupati.

«Certo!» La assecondò Isabela, facendosi passare il boccale di birra chiara e leggera e piegando la bottiglia. Mise un poco avanti il braccio, riuscendo a nascondere all'elfa il fatto che a malapena ci era finita dentro una goccia. «Ecco qui Gattina, ma fai piano, questo picchia in testa come un nano.»

«Non le avrai dato quella robaccia!» Saltò su Aveline, strappando di mano a Merrill il boccale e annusandolo come un mabari a caccia. Incrociò gli sguardi delle due amiche. «Uh, sì, hanno ragione. Bevi con moderazione. Sempre.» Mentre lo restituiva all'elfa, si sedette accanto a lei, Anders alla sua sinistra che tratteneva a stento una risata.

«Sai, ragazzona, dovresti rilassarti un po',» la prese in giro Isabela, scolandosi il bicchierino in un sorso, con l'aria di chi la sapeva lunga «dopotutto si vive una volta sola. E non vorrai restare con la tua armatura come unica compagnia per i prossimi vent'anni.»

«Non mi pare di aver chiesto il tuo parere.»

«Oh, ma ti potrei dare dei gran consigli, se solo tu ascoltassi...»

Aveline assottigliò gli occhi, sfidandola da sopra il proprio spiedino. «Tre anni che dici le stesse cose: so che hai la bocca larga per il tanto lavoro, ma dovresti cercare di chiuderla ogni tanto.»

Garrett non si trattenne, esplodendo in una risata come gran parte del tavolo. Persino Isabela sogghignò, cedendo il punto alla compagna con un cenno. Anders, accanto a lui, commentò sottovoce un “fosse solo la bocca da chiudere...”, che il Capitano purtroppo intercettò al volo.

«Perchè, è tornata a far visita alla clinica?» Chiese velenosa.

Il guaritore sollevò le spalle, nel tentativo di rimanere più inespressivo possibile, rifugiandosi nel whisky. «Non divulgo le informazioni private dei miei pazienti.»

«Ah! Così ammetti che è una tua paziente!»

Anders si concesse un piccolo ghigno divertito. «Prima o poi, ci passate tutti sotto le mie zampe.»

«Non ci sperare, mago.» Lo rimbeccò Fenris con un'occhiataccia.

L'altro si portò una mano all'orecchio, teatrale. «Mi pare che qualcuno si sia dimenticato di essere stato rimesso in piedi dopo la colossale sbronza presa qualche mese fa e la seguente rissa con almeno una dozzina di uomini della Cerchia...»

«Non te lo avevo mica chiesto.»

«Mi stavi morendo dissanguato davanti alla Clinica, sarebbe stata una pessima pubblicità.»

«Parlando di pubblicità!» Li interruppe Garrett, dando di gomito alla sorella. «Lo sai vero che nostra madre continua a decantare le tue lodi a destra e a manca, e che tra un po' ti manderà l'invito per il tuo stesso matrimonio con il caro Rodney?»

Marian si esibì in una smorfia disgustata. «Piuttosto mi faccio Sorella della Chiesa.»

Sebastian, accanto a lei, parve avere un attacco di tosse. Varric, per aiutarlo, gli tirò una pacca sulla spalla che per poco non gli fece sputare un polmone.

«Rodney? Rodney Cavin?» Ripetè Anders, incredulo. «Quel Rodney?»

La templare gli lanciò un'occhiata sospettosa. «Non mi dire che è un altro dei tuoi pazienti.»

«Uno dei più affezionati, direi. Mi ha fatto pensare che forse dovrei istituire una tessera punti, “ogni dieci cure, una pozione per le emorroidi in omaggio”, o qualcosa del genere.»

«Ti prego, dimmi che non ha le emorroidi.»

«Sono tenuto al segreto professionale, ma fidati, sceglieresti le emorroidi in un battito di ciglia.»

Con un gemito disperato, Marian finì ciò che restava della birra, mentre Isabela rideva a crepapelle.

«E comunque, anche il caro paparino si è fatto vedere più di una volta.»

Tutti si girarono all'unisono verso Anders, che si godeva la bomba appena lanciata ghignando come un furetto, la postura rilassata, mettendosi più comodo sulla sedia.

Aveline scosse la testa, incredula. «Più cose vengo a sapere dei nobili di qui, più penso che non siano tanto diversi dagli Orlesiani.»

«Almeno non indossano quelle stupide maschere e puoi insultarli faccia a faccia.»

«Come se potessimo farlo, Marian...»

«In ogni caso, sorellona, forse dovresti tenere un torneo in tuo onore. Almeno potresti trovare qualcuno che ti tenga testa, se mai ce ne fosse uno.»

«Sta' zitto, Garrett.»

Rise, alzandosi e riempendo i boccali di tutti dalle botti che Varric aveva fatto portare su.

«Oh, ma sarebbe così romantico!» Sospirò Merrill, che nel frattempo stava allungando a Bu metà del proprio spiedino. La mabari scodinzolava felice, sbavando sul tappeto e masticando di gusto.

Varric si grattò il mento, annuendo. «Sì, potrebbe essere un buono spunto per un romanzo... a proposito, che ne dite di un gioco?»

«Se si tratta di Diamondback o Grazia Malevola, ho perso abbastanza soldi questo mese. Per non parlare del fatto che ho dovuto rifornire di picconi quella maledetta miniera, cambiare i carrelli e aumentare il salario di tutti i lavoratori perché erano troppo spaventati per tornare alla Fossa.» Si lagnò Garrett. Quel postaccio si era rivelato un pessimo investimento: ogni volta ce n'era una, dall'infestazione di ragni giganti dell'inverno passato, alla pioggia che aveva allagato tutto in primavera, per culminare con gli scavi che avevano liberato una dozzina di dragonling qualche settimana prima. Aveva pensato di venderla, ma ci lavorava troppa gente per lasciarli tutti a casa. Anche se, a pensarci bene, forse era meglio restare disoccupati ma almeno vivi.

«Solo tu potevi pensare che comprare una miniera chiamata “La Fossa delle Ossa” potesse essere un buon investimento...» commentò Varric divertito «comunque no, niente che possa ledere alle vostre già sofferenti finanze – anche se con quello che spendi in giro non si direbbe, Garrett – pensavo di introdurre una novità, chissà mai che spunti qualche bella idea per un nuovo libro.»

Isabela sospirò, appoggiandosi allo schienale della sedia e guardandolo seria. «Varric, se è qualcosa di sconcio salgo a bordo in un attimo, lo sai, ma qui ci sono persone suscettibili che potrebbero riportare dei traumi a vita.»

Sebastian divenne del color scarlatto dei drappeggi sul muro, mentre Merrill sembrò non aver colto la frecciatina. Aveline, dal canto suo, le lanciò uno sguardo pungente. Garrett, ridacchiando, incrociò per un attimo lo sguardo di Anders, ma lui si affrettò a rivolgere la sua attenzione su Varric.

«Tranquilla, Rivaini, cercheremo di mantenere un contegno.» La rassicurò il nano, rigirandosi tra le mani il grosso anello che portava legato al collo. «Il gioco si chiama “Obbligo o Verità?”, le regole sono ovvie, a turno si decide se rispondere ad una domanda, o fare quello che viene richiesto. Semplice, no?»

«Chissà come mai, temo che la cosa potrebbe degenerare in fretta.» Commentò Sebastian, sospirando. «Però, se va bene a tutti... non ho nulla da nascondere.»

«Sì, come no...» Lo prese in giro Isabela, che tuttavia aveva un ghigno malvagio puntato su Aveline.

«Chi inizia?» Chiese Garrett, correggendo nuovamente la propria birra con del whisky.

Fenris brindò nella sua direzione. «Sembra abbiamo un volontario!»

Merrill battè le mani, eccitata all'idea di provare il nuovo gioco e probabilmente sollevata che non si trattasse delle solite carte o dadi, ai quali perdeva sempre miseramente. «Obbligo o verità?»

Il mago ci pensò su un attimo, poi si strinse nelle spalle. «Verità, mi fido di Merrill.»

«Gattina, non sprecare la domanda.»

«Allora, vediamo... come mai Varric ti chiama “Scheggia?”»

“Ugh, non ancora questa storia... forse avrei dovuto scegliere obbligo. Beh, poteva andare peggio.” Sospirò, bevendo un po' di birra per darsi un contegno. «Vi ricordate quando ho invitato mezza città superiore a casa, e Isabela e quello che si autodefinisce il mio migliore amico, qui» e lanciò uno sguardo piccato a Varric, che scoppiò a ridere «hanno imbucato quel nano pazzo che ci ha quasi fatto saltare in aria coi suoi fuochi d'artificio?»

«Come dimenticarmelo, ho passato una settimana a ricevere lettere di lamentele da mezza Kirkwall.» Commentò Aveline a denti stretti.

«E io un'intera giornata a spiegare a Cullen che tecnicamente quegli aggeggi non sono magia, anche se contengono più polvere di lyrium di quanto sarebbe saggio maneggiare in una vita.»

«Beh, comunque,» tagliò corto lui, cercando di evitare l'ennesima ramanzina, «quando ho visto arrivare loro due di gran carriera, furiose al punto che persino un Alto Drago se la sarebbe fatta sotto dalla paura, ho saggiamente ceduto il comando a Varric e mi sono infilato nel tunnel giù in cantina, dandomi alla macchia per i bassifondi per una settimana. E a quanto pare sono stato talmente veloce a sparire che mi sono meritato l'appellativo glorioso di Scheggia.» Concluse con una smorfia mentre gli altri scoppiavano a ridere. Marian, accanto a lui, rischiò di farsi uscire un po' di birra dal naso. «Comunque, mi è andata meglio di Zuccherino.»

L'ilarità della sorella svanì di colpo, trasformandosi in uno sguardo omicida.

«Visto? Non sentite la dolcezza emanare dalla sua persona?» La sbeffeggiò lui, evitando per un soffio un'altra gomitata nel costato.

«Si spera non sia una scheggia anche in altri ambiti...» Commentò Fenris, brindando alla sua.

Garrett finse di ridere, scoccandogli un'occhiata acida. «Originalissimo.» Accanto a sé, Anders ridacchiò piano. Si voltò verso l'amico scuotendo il capo e versandogli un altro po' da bere.

«Marian, tocca a te.» Disse Aveline, riportando l'attenzione al gioco.

«Obbligo.» Rispose prontamente quella, approfittando che fosse lei a porgerle la domanda.

«Ah, vi sta andando troppo bene!» Si lamentò Isabela, scuotendo il capo e bevendo un altro po'.

Aveline si aprì in un sorriso malizioso. «Ti sfido a scendere di sotto e cantarci qualcosa.»

Fu il turno di Garrett di ridere a crepapelle, guardando la faccia sconvolta di Marian tramutarsi in un cipiglio caparbio. «E va bene. Ma vi avverto, copritevi le orecchie.»

Scesero di sotto, portandosi dietro gli alcolici.

Isabela e Varric fecero allontanare le persone da un tavolino al centro del locale, mentre calava un silenzio curioso tra gli astanti. Il locale era affollatissimo, come sempre nel fine settimana.

Vide la sorella esitare, spostando il peso da un piede all'altro, prendendo tempo.

«Forza, Marian!» Le urlò divertito, beccandosi un insulto che avrebbe fatto impallidire la madre.

Ad un certo punto, qualcuno si mise a suonare il flauto, storpiando in modo orribile quelle che erano però inequivocabilmente le note del ritornello de “Il mabari di Andraste”.

«Molto originali, ragazzi, davvero. Il mabari per la Fereldiana...» grugnì Marian, per poi prendere fiato. «Il mabari di Andraste, non lascia il Suo fianco, e contro il Tevinter, non si tira indietro...»

Alcuni cominciarono a battere le mani, altri a fischiettare il motivetto, accompagnando la sua voce stonata. «Dicon che il Creatore l'ha reso speciale, leale, perché fosse il compagno giurato, per la Sua Sposa creato...»

Per la fine della canzone, quasi l'intero locale si era unito a lei, lanciandosi in un accoratissimo applauso quando anche l'ultima nota venne sbagliata dal pifferaio.

«Grazie, grazie, avete appena assistito ad un evento più unico che raro!» Urlò Marian, accettando di buon grado l'aiuto di Fenris e Sebastian per scendere dal tavolino pericolante. «Accetto prenotazioni per serenate in piena notte ai vostri peggiori nemici!»

«Sono commosso, sorellona, e pure un po' sordo.»

«Tesoro, persino Sebastian sembrava soffrire.»

Sentendosi preso in causa, quello arrossì un poco, scuotendo il capo. «Macchè, non era così male.»

«È la tecnica per liberare i bagni delle camerate», spiegò loro Aveline «quando non ci sono vasche libere, inizia a cantare e improvvisamente tutti si ricordano dei loro turni impellenti.»

«È bello sapere di essere apprezzata dai propri amici...»

Isabela passò un braccio attorno alle spalle di Marian, schioccandole un bacio sulla guancia «sappiamo tutti che hai altre qualità, tesoro. Ora, sotto a chi tocca...» il suo sguardo si posò su Aveline, che indietreggiò istintivamente. Il ghigno vittorioso della pirata non le lasciò scampo. Marian le diede di gomito, facendole il segnale concordato che era ora di mettere in moto il loro piano. Il gioco proposto da Varric cadeva a fagiolo con il compito che si erano preposti. «Ragazzona, è la tua serata. Obbligo o Verità?»

Aveline passò dal bianco pallido del terrore ad un verde malsano, per poi virare su un'accesa tonalità di rosa, finchè le lentiggini sul volto non vennero quasi offuscate. «Obbligo.»

Il sorriso della pirata si allargò ulteriormente, lo sguardo che si spostava verso qualcuno sul fondo della sala. «Ora andrai da quel tipo e gli offrirai da bere.»

Aveline seguì con gli occhi l'obiettivo, imporporandosi ulteriormente. «Assolutamente no. Verità.»

«Troppo tardi, Capitano, non si torna indietro.» Sogghignò Varric.

La donna puntò Marian, accusandola silenziosamente del tradimento. Garrett si sforzò di far finta di niente, come se tutto quanto non fosse stato pianificato quasi accuratamente.

Donnic Hendyr, membro della Guardia Cittadina e quella sera avventore ignaro della ragnatela che i quattro amici avevano tessuto intorno a lui e al suo Capitano, era in coda al bancone.

«Forza Aveline, o dovrai aspettare che beva tutto il primo boccale per poi offrirgli il secondo giro.» La spronò Marian, divertita.

«Questa me la paghi...» sibilò furente lei, per poi tracannare il proprio boccale in cerca di sostegno e afferrarne due nuovi da un vassoio di passaggio, sequestrato prontamente da Isabela ad una cameriera.

La videro avvicinarsi con passo incerto all'uomo, tendendogli la birra e bofonchiando qualcosa.

«Una bella serata... per... essere sera?» Lesse il labiale Isabela, storcendo la bocca incredula. «Per tutte le polene, è terribile.»

Marian rise di nuovo. «La sua idea di corteggiamento era di mandargli in anonimo una ciotola di rame con un motivo di calendule. Non fate domande.»

Garrett indicò la coppia con un cenno. «Per le chiappone di Andraste... salvatelo.»

Aveline era rigida e rossa come un pomodoro, mentre Donnic sembrava quasi preoccupato dall'apparentemente inspiegabile balbuzie delirante dell'altra. Videro l'amica chinare il capo, mormorando qualcosa, mentre l'uomo prendeva qualche sorso dal boccale che l'altra gli aveva porto, grattandosi la nuca a disagio. Sentendosi osservato, fece a Garrett un cenno di saluto, evidentemente sollevato, facendo per andare verso di loro. Aveline gli si parò davanti, cercando di fermarlo, ma Isabela fu troppo veloce: prontamente, scivolò lesta tra la folla di avventori, spuntando accanto ai due e ignorando gli sguardi furenti dell'amica.

Li osservarono tornare dalla loro parte.

«Donnic, come te la passi?» Chiese Garrett, trattenendosi dallo scoppiargli a ridere in faccia.

«Hei Garrett... Fenris, tutto bene?»

«Vi conoscete?»

«Sì, abbiamo fatto qualche partita a Diamondback assieme...» rispose evasivo Fenris, salutando il nuovo arrivato.

«L'elfo qui è modesto!» Esclamò la guardia, sorridendo. «Mi ha dato del filo da torcere.»

«Spero che almeno lì sappia perdere, a Grazia Malevola è pessimo, mette il broncio per ore.»

«Solo perché bari costantemente, Rivaini.»

«Dovreste invitarmi per qualche partita, alla caserma fanno tutti un po' pietà nel gioco.»

«Assolutamente no-!» Sbottò Aveline, prima di zittirsi a metà, imbarazzata. «Cioè, volevo dire, non ti conviene, con loro, Isabela non gioca onestamente.»

«Il bello sta anche nel barare senza essere beccati, no?» Le strizzò l'occhio Donnic, provando a fare una battuta che Aveline sembrò non cogliere.

Cadde il silenzio.

«Beh, insomma, allora... vi lascio soli, Capitano.» Disse dopo un poco l'uomo, imbarazzato, facendo per voltarsi.

Isabela e Marian fecero tanto d'occhi ad Aveline, in modo che lo fermasse.

«Ahem!» Si schiarì la voce lei, nel panico, fermandolo per un braccio. La guardia la fissò perplesso e al contempo sorpreso.

«Sì, Capitano?»

«Hum... volevo solo- cioè, sì insomma... Dormite bene, Donnic.»

«... grazie? Anche voi, Capitano.»

Lo guardarono andarsene, impotenti.

«Tesoro, il nostro piano è naufragato peggio di una scialuppa tra gli scogli, governata da scimmie ubriache in una tempesta.»

Garrett soffocò una risata, che venne spenta dall'occhiataccia di Aveline. «Voi. Voi- e tu! Mi fidavo di te, che non l'avresti detto a questi due!»

Vide la sorella alzare le mani in segno di resa, cercando di scusarsi. «Pensavo...»

«Pensavi male, come al solito!» Sbuffò irata lei. Sembrava sul punto di prenderli a pugni. Poi, con ultima serie di ingiurie, voltò loro le spalle, tornandosene al piano di sopra.

«Dannazione.»

«Ora ci toccherà farla bere abbastanza da guadagnarci il suo perdono.»

«Penso che ci vorrà più di qualche bicchiere di brandy per quello, tesoro.»

Affranti, risalirono le scale per gli appartamenti di Varric. Vide Marian strappare di mano ad Isabela la bottiglia di brandy che si era portata dietro, tracannarne parecchi sorsi e procedere sbilenca sui gradini, bofonchiando qualcosa. La risata della pirata echeggiò per il corridoio.

«Come avete potuto pensare che avrebbe funzionato?» Chiese Anders sottovoce, scuotendo il capo. «Poveraccia, mi ha fatto quasi pena.»

«Non pensavo fosse così tremenda a flirtare... sembrava un ragazzino imbranato!»

«Perchè tu invece sei un vero Antivano, eh Garrett?»

Guardò la pirata, offeso. «Non mi pare di aver mai avuto alcun problema da quel punto di vista, Bela. O che tu ti sia lamentata di qualcosa.»

Anders sgranò gli occhi, arrossendo. «Voi due...?»

Garrett scrollò le spalle. «Solo una volta. È troppo lavoro per me, la lascio volentieri a Fenris.»

L'elfo passò accanto a loro con un sogghigno compiaciuto, Isabela che scoccò un bacio nella sua direzione. Il guaritore sembrò rabbuiarsi, ma non commentò oltre. Garrett si sentì improvvisamente un nodo allo stomaco, anche se non ne capiva il motivo. Diede la colpa all'alcol.

Si riaccomodarono al tavolo, prendendo di nuovo da bere. Aveline sedeva rigidamente, il boccale stretto in pugno come se lo stesse per usare contro qualcuno come arma impropria, scura in volto.

«Beh, dove eravamo rimasti...» cercò di rompere la tensione Varric, facendo vagare lo sguardo sugli amici «Biondino! Forza, è il tuo turno.»

Anders, che stava fissando una venatura del tavolo alla sua sinistra, sembrò risvegliarsi dai suoi pensieri. «Che? Ah, d'accordo... Verità.»

«Nell'eventualità che ti trasformassi in un gatto, qui ed ora, cosa faresti per le prossime ventiquattr'ore?»

Garrett scoppiò a ridere, non riuscendo a trattenersi all'immagine che gli si era presentata in mente. «Andrebbe a fare pipì ovunque nell'ufficio di Meredith!»

«Hei, niente suggerimenti!» Lo sgridò il nano, sollevando un dito ammonitore.

Anders ci pensò su un attimo, grattandosi la punta del naso. «Probabilmente, troverei un letto morbido e passerei tutto il tempo a dormire.»

«Tanto sappiamo tutti quale letto sceglieresti in particolare...» commentò allusiva Isabela, accavallando le gambe e strizzando l'occhiolino a Garrett.

Lui si ritrovò a tossire un polmone, la birra che gli era andata dalla parte sbagliata. Aveva la netta impressione che la pirata stesse deragliando apposta la conversazione. E lui non era abbastanza ubriaco per tutto quello.

«Oh, posso provarlo anche io?» Trillò Merrill, inconsapevole come al solito.

La Rivaini le passò un braccio attorno alle spalle, dandole un buffetto sui capelli. «Non credo tu sia ancora pronta per queste cose, gattina.»

«Ma il mio letto è scomodissimo, sapete, mi mancano persino gli Aravel.» Spiegò in tono lamentoso l'elfa. «Garrett per esempio ha un letto enorme e pieno di cuscini, scommetto che ci schiaccia dei pisolini fantastici!»

«Non è l'unica cosa che schiaccia là sopra, te lo assicuro...» Commentò l'altra donna a bassa voce.

«Bela!»

«Sto solo dicendo...»

«Non voglio sentire certe cose su mio fratello!»

«Beh posso assicurarti che-»

«Tocca a me!» Urlò Garrett, qualsiasi cosa pur di interrompere la piega che stava prendendo quella discussione. Le sue prodezze (e sbandate) sessuali dopotutto non erano affaracci della sorella. «Isabela, scegli, obbligo o verità?»

Gli lanciò uno sguardo di superiorità, divertita. «Obbligo, Scheggia, fai del tuo meglio.»

Se l'era aspettato. «Ti obbligo a baciare chiunque, qui dentro inteso come nell'intero locale, che ti porteresti a letto ma ancora non l'hai fatto.»

«E voglio vedere se ti è rimasto qualcuno, tsk.» Commentò Aveline dall'altro lato del tavolo, assottigliando gli occhi.

Sebastian si ritrasse istintivamente quando la pirata si alzò dal tavolo facendo strisciare la sedia sul pavimento, godendosi l'attenzione e aumentando la suspense. Diede una carezza ai capelli di Merrill, per poi sorridere in direzione di Fenris, che sogghignava sorseggiando una nuova bottiglia di rosso antivano. Le dita della donna sfiorarono leggere lo schienale della sedia di Varric, lentamente, mentre superava il nano e si appoggiava ai braccioli delle sedute di Marian e Sebastian, guardando l'uomo come un drago avrebbe guardato un montone arrosto. Schiuse leggermente le labbra, perfettamente consapevole di avere otto paia di occhi puntati addosso.

Sebastian sembrava volesse fuggire da lì, facendosi piccolo piccolo contro lo schienale, quando Isabela gli diede improvvisamente le spalle.

Garrett dovette trattenere un verso a metà tra lo sgomento e qualcosa che non avrebbe mai e poi mai voluto provare, guardando la pirata tirare a sé Marian per il colletto della camicia e premere le labbra contro quelle dell'altra.

Al gemito di sorpresa della sorella ne seguì un secondo di tutt'altra natura, mentre Marian ricambiava il bacio sotto l'attonito sguardo dei presenti.

Garrett si costrinse a guardare da qualsiasi altra parte, incrociando l'espressione scioccata di Sebastian, che sembrava fosse sul punto di esplodere.

«Ragazze, se volete continuare dovrete spostarvi altrove, temo che altrimenti il Ragazzo del coro potrebbe riportare dei danni permanenti.»

La voce di Varricc sembrò riscuotere le due. Marian fu la prima a staccarsi con un sobbalzo, guardandosi attorno imbarazzata e confusa. «Ops!» Accennò una risatina, tornando a sedersi traballante e cercando di ridarsi un contegno.

Isabela scosse la chioma bruna, ammiccando. «Non essere così sorpresa, tesoro, chiunque qui mi darebbe ragione.» Tornò a posto ancheggiando, non prima di aver scoccato uno sguardo vittorioso a Garrett, che si stava maledicendo per la propria stupidità.

Aveline era diventata color dei propri capelli. Sbuffò sonoramente il proprio disappunto, versandosi di nuovo da bere.

Merrill spostava lo sguardo da Isabela a Marian, pensosa.

«Gattina, stavamo solo giocando.»

«Oh, non vi stavo giudicando!» Si affrettò a scusarsi l'elfa, arrossendo sotto il vallaslin. «Pensavo che è strano, siete così amiche, io non vorrei mai baciare un amico... Ma forse è normale quando si vuole davvero bene a qualcuno...?»

«Non darle retta, Margheritina, non ho alcuna intenzione di limonarmi Scheggia, e credo che lui la pensi allo stesso modo.»

Per sdrammatizzare la cosa, Garrett finse di soffiargli un bacio dall'altra parte del tavolo, scoppiando a ridere fragorosamente.

Sentì Anders muoversi a disagio sulla sedia. Il guaritore si alzò in piedi, andando a rovistare tra le bottiglie di Varric e tornando con una grappa aromatizzata. Se ne versò generosamente un bicchiere.

Ripresero il gioco. Fu il turno di Merrill, che sfidò Marian a darle un obbligo.

Osservò la sorella guardarsi attorno, posando poi lo sguardo su Bu, che scodinzolava contenta a lato del tavolo. Ghignò. «Prova a farla camminare sulle zampe posteriori. Senza darle del cibo.»

L'elfa si illuminò, saltando in piedi e avvicinandosi alla mabari, che alzò un orecchio guardinga.

«Ah, Bu odia i trucchetti.» Sussurrò Garrett ad Anders, osservando divertito l'amica che si metteva di fronte al mastino, un sorriso stampato in volto. La vide stendere il braccio, l'indice e il medio tesi puntati sul cane pian piano che sollevava la mano. Il muso della mabari si protese verso l'elfa, sollevando il testone ispido, le chiazze più chiare di pelliccia che aveva sopra gli occhi a dare l'impressione che stesse corrugando le sopracciglia. «Senza almeno un pezzo di carne non-»

Con sommo sgomento suo e della sorella, dopo aver annusato l'aria due volte, Bu non solo si tirò in piedi sulle zampe posteriori, ma seguì goffamente Merrill qualche passo più avanti, mentre la ragazza indietreggiava lentamente fino a toccare con la schiena la libreria. Quando si fermarono, la mabari ricadde sulle quattro zampe, sedendosi e scrutandoli come a dire “embè?”. Abbaiò una volta sola, scodinzolando.

Merrill si godette il momento, compiaciuta, per poi chinarsi a dare un buffetto affettuoso sul naso di Bu. «Da'rahn, non è stato difficile, vero ma'dharlin? Ora ti meriteresti proprio un premio, però, no?»

Poco dopo, la mabari gongolava ai piedi dell'elfa, sgranocchiando un grosso osso con ancora parecchia carne attaccata, gentile regalo della cucina, sotto lo sguardo ancora attonito degli Hawke.

«Forse avremmo dovuto farle addestrare Carver.» Commentò Garrett.

Marian fece una smorfia divertita. «La prossima volta che torna a salutare, proviamo a farlo camminare sulle mani. Tocca cambiare premio, però.»

Merrill arrossì un poco, scostandosi una treccina corvina dal volto. «Ha scritto che non sa quando potrà passare a fare un saluto...»

«Vi sentite spesso, gattina?» Si incuriosì Isabela.

L'altra si strinse nelle spalle. «Non è molto loquace per lettera, ma me ne scrive almeno una al mese. Si trova bene, coi Custodi. Ha detto...» si morse il labbro, abbozzando un sorriso triste «ha detto che è andato a Weisshaupt, e ha visto la statua in onore di Aenor da vicino. Scrive che l'hanno fatta sembrare più adulta.»

Successivamente, toccò a Sebastian scegliere la sua vittima. Si voltò verso Fenris, un sorriso divertito sul volto. «Obbligo o verità?»

L'elfo lo squadrò, molto meno musone del solito. «Verità.»

«D'accordo... il vino nella cantina di Danarius, è finito perché ve lo siete davvero bevuto tutto?»

Marian, accanto a lui, scoppiò a ridere di nuovo. «Non ci credo che tu te la sia presa così tanto!»

Sebastian fece una smorfia sostenuta. «Me l'avete decantato per settimane, e improvvisamente era sparito! Certo che me la sono presa, i veri amici non si tradiscono in questo modo.»

Fenris si scambiò un'occhiata con Marian ed Isabela, sospirando. Appoggiò la bottiglia sul tavolo, ormai vuota, e lo guardò dritto negli occhi. «No. L'ultima cassa ci siamo divertiti ad usarla per ridipingere le pareti.»

A quell'ammissione di colpevolezza, l'altro si esibì in un'espressione scioccata. «Lo sapevo che non poteva essere tutto sangue, quello! E c'era effettivamente una certa puzza di alcol, ma pensavo...» scosse la testa, guardandoli con disapprovazione. «Pessimi. E comunque, dovresti ridipingerla sul serio quella casa.»

«Il Creatore ci punirà severamente per i nostri crimini, lo sappiamo.» Lo prese in giro Isabela, annuendo greve. «Verremo tormentati con cento anni di sobrietà.»

«Mh, l'eternità è un filo più lunga di cento anni.»

«Tesoro, non farmici pensare, già due giorni mi sembrerebbero troppo.»

«A nostra discolpa, comunque, eravamo abbastanza alticci.» Concluse Fenris con un'alzata di spalle. «Niente di personale. E comunque, le chiazze di sangue schiavista sul muro mi rallegrano le giornate, sono un vero toccasana.»

«Sì, infatti ti vediamo sempre sorridente. Forza, elfo, verità.» Lo spronò Varric, trepidante.

L'altro ci pensò su un attimo. «Perchè non hai la barba? Me lo sono sempre chiesto, sei uno dei pochi nani che non la porta.»

Il nano si toccò il mento, sgranando gli occhi in un'espressione sorpresa. «Aspetta. Che significa che non ho la barba?» Si passò poi le mani sul petto, tastando la giacca come alla ricerca di qualcosa. «Oh, no. Oh no! Come farò a tornare ad Orzammar senza la mia spilla d'oro massiccio, segno della mia antica e nobile casata? Che disgrazia, ora per colpa tua cadrò in cielo e mi perderò per sempre!»

Il siparietto fece divertire tutti, persino Fenris, che arricciò il labbro superiore in una smorfia. «Magari l'hai persa tra i peli sul petto, cerca meglio.»

«Sebastian, corri ad allertare la vecchia su alla Chiesa, Andraste in persona ci ha benedetti: l'elfo oggi dispensa battute a tutto spiano!» Lo prese in giro Isabela.

«Per la cronaca, comunque, non tutti i nani devono per forza avere la barba. Mica come voi elfi, che vi ostinate ad andarvene in giro scalzi per tutta la città come se ci fosse una legge scritta a riguardo.» Sbuffò Varric, prendendo qualche sorso di birra.

«Non è vero, Garrett mi ha regalato delle scarpe molto comode l'anno scorso, le ho messe quasi sempre!» Si oppose Merrill, nascondendo il fatto che avesse al momento indosso soltanto i tipici calzari di pelle dalish, che pur essendo perfetti per muoversi nella boscaglia molto spesso non erano propriamente adatti alla vita in una città sporca e piena di pietre aguzze e scivolose come Kirkwall.

«Gattina, prima o poi ti presto i miei stivali.»

«Oh, penso che mi ci perderei dentro, sono alti quasi quanto me!»

«È proprio quello il bello. Sai quanti coltelli possono contenere?»

Merrill sembrò seriamente considerare l'ipotesi, ammirata.

Varric picchiettò le dita sul tavolo, guardandoli uno ad uno. «Manca solo il nostro biondino preferito!» Diede di gomito a Sebastian, accanto a sé. «Forza, santarellino, obbligo o verità?»

«Verità, sempre.» Rispose l'uomo accennando un sorriso beato.

Garrett notò Isabela contorcersi in un'espressione ridicola, cercando di restare il più seria possibile e al contempo lanciare un'occhiatina a Marian. Si chiese cosa sapessero quelle due di tanto divertente su Sebastian. “Personalmente, mi sembra parecchio noioso...”

Anders, che a malapena ci aveva scambiato due parole, sembrava in difficoltà. «Non so... ah, ecco, me lo chiedo da un po': perché hai Andraste proprio là sotto?»

Sebastian sospirò di nuovo. «Fa parte dell'armatura che mi ha regalato mio padre quando sono entrato nella Chiesa come Fratello.»

«Quindi tu, tutte le mattine, indossi quella cintura.»

«Esattamente. È molto comoda.»

Il biondo si fece pensoso. «Immagino come sia contento il Creatore, a vedere te che ogni mattina ti ficchi la testa della sua sposa tra le gambe.»

Lo scoppio di ilarità generale soppresse qualsiasi tentativo di risposta di Sebastian, che si limitò a guardarlo male e aspettare offeso che tutti smettessero di ridere di lui, sorseggiando un altro po' di brandy aromatizzato con aria di superiorità. «Se avete finito...»

Fecero un altro giro di obblighi e domande, finendo le bottiglie, e poi un altro.

Alla fine, Garrett si ritrovò svaccato sulla sedia, la testa che gli girava da matti. Il soffitto sembrava essere fatto di gelatina, le travi che si muovevano come tronchi sulla battigia. Aveline aveva dato forfeit ed era arrancata recuperare dell'acqua potabile, Merrill era collassata sulla sedia e, con grande divertimento di tutti, si era scoperto parlasse nel sonno. Bu russava sonoramente ai suoi piedi, le orecchie che vibravano e le zampe che avevano piccoli scatti, come se stesse sognando di inseguire qualcosa. Sebastian si era alzato a metà del secondo giro, annunciando che era tardi e avrebbe dovuto partecipare alla messa della mattina dopo poche ore, salutando tutti e andandosene traballante sulle gambe. Marian, preoccupata, si era offerta di accompagnarlo, ma lui aveva declinato l'offerta, augurando a tutti un buon proseguimento.

La sorella era allora andata a sedersi tra Isabela e Fenris, Varric si era spostato accanto a Garrett e ora bofonchiava qualcosa in direzione di Bianca, appoggiata sul suo supporto poco lontano.

«Credo che per stasera sia abbastanza.» Decretò Aveline, alzandosi in piedi sorreggendosi al tavolo.

«Sarà un miracolo se riusciamo a raggiungere la città alta... come faccio a presentarmi alla caserma, domani mattina?» Emise un grugnito disgustato, sfregandosi gli occhi. «Marian?»

L'amica le rivolse uno sguardo supplichevole. «Ma ci sono così tante scale...»

«Tesoro, il porto è proprio qui dietro e la mia ospitalità è leggendaria.»

«Non solo quella.» Rimbeccò Aveline. «Comunque, non sono fatti miei. Riporto a casa Merrill, allora, non la lascio andare in giro da sola a quest'ora.»

«Ti accompagno, rossa.» Decise Varric, distogliendo lo sguardo dalla balestra e portandolo sull'elfa, che sentendosi chiamare aveva riaperto titubante gli occhi. «Forza, Margheritina, un po' d'aria ti farà bene. A tutti, credo.» Si voltò verso Garrett, preoccupato. «Tu ce la fai a tornare fin su?»

Si costrinse a sfoggiare un sorriso sicuro di sé, anche se non era certo del risultato. «Ovviamente, per chi mi hai preso?» Fece per alzarsi, quando un giramento di testa lo sorprese facendolo quasi cadere in braccio ad Anders. «Oh, cazzo, scusa-»

L'altro ridacchiò, alzandosi a sua volta e aiutandolo a stare fermo. «Aspetta...»

Quando gli afferrò il volto, le dita fresche sulle tempie, Garrett lo guardò confuso, sbattendo le palpebre. Un formicolio lo pervase, facendogli prudere il naso e dissipando almeno un poco le nebbie dell'alcol.

L'amico gli sorrise incoraggiante. «Meglio?»

Annuì, sentendo le guance farsi più calde mentre l'altro ritirava le mani. «Vi accompagno all'Enclave, penso di aver bisogno di molta aria.»

Isabela gli si affiancò, trascinandosi dietro Marian per un braccio. «Te lo dico io di che hai bisogno...»

Fenris la interruppe prima che potesse finire la frase, spingendole entrambe fuori dalla porta con poca delicatezza. «Hai già detto più che abbastanza, Bela...»

La risata della pirata si fece sentire per tutte le scale, mentre i tre scendevano barcollanti.

Garrett scosse la testa, confuso. «Credo di non approvare pienamente tutto ciò.»

«Ah, lasciali divertire un po', Scheggia.» Lo condì via Varric, mentre Aveline si accollava Merrill quasi in braccio. L'elfa biascicò qualcosa, sbadigliando sonoramente.

«Hei, ce la fai a tornare alla Clinica o vieni da me?» Chiese Garrett ad Anders, che si stava già sistemando il mantello ornato di piume sulle spalle.

L'altro sobbalzò, voltandosi verso di lui. «Hum, no, tranquillo. Sto bene. Giustizia, ricordi? E poi alla Clinica potrebbero avere bisogno di me.»

«Lo sai che dovresti dormire ogni tanto, vero?»

Il guaritore si strinse nelle spalle. «Sarà colpa del letto scomodo, o forse è la compagnia giù in città oscura, ma ormai sono abituato alla mia insonnia. Non mi sentirei lo stesso, senza.»

Garrett sospirò, lasciando cadere per l'ennesima volta l'argomento. Fece segno a Bu di seguirlo: la mabari stirò la schiena, sbadigliando infastidita, per poi seguirli verso l'uscita.

La strada verso l'Enclave era praticamente deserta e non incontrarono nessuno scocciatore. Un paio di elfi che lavoravano per la compagnia di spedizioni di Garrett lo salutarono chinando il capo, seduti sul muretto che dava sul porto.

Misero Merrill a letto, rimboccandole persino le coperte mentre l'elfa bofonchiava qualcosa che assomigliava ad un ringraziamento. Varric, previdente, le mise sul comodino un bicchiere di acqua fresca, lanciando uno sguardo corrucciato al grande specchio nell'angolo.

«Lo so, non piace nemmeno a me.» Sospirò Garrett, lisciando la grande coperta di lana a quadrotti sul letto dell'amica, assicurandosi che non si scoprisse. Merrill era nota per i suoi raffreddori che duravano settimane intere, e le sere si facevano sempre più fresche man mano che l'autunno avanzava. Senza potersi chiudere la porta alle spalle, Garrett lanciò un piccolo incantesimo su di essa, per tenere lontano qualsiasi malintenzionato. «Non mi piace che stia in questo posto da sola...»

«Sì, ma credo che il vicinato l'abbia quasi adottata ormai. L'ultimo che ha cercato di derubarla, qualche mese fa, è stato costretto a porgerle le sue sentite scuse e rimborsarla per il disturbo.»

Aveline scosse la testa. «Se solo mettesse un po' di sale in zucca...»

Garrett si strinse nelle spalle. «Che ci vuoi fare, è un po' così.»

«Sapete, mi avete sorpreso, tutti quanti.» Se ne uscì Varric dal nulla, mentre tornavano verso l'Impiccato. «Non avrei scommesso un accidente che saremmo riusciti a passare una serata tranquilla, senza che nessuno tentasse di uccidere qualcun altro.»

La donna annuì, divertita. «Persino Fenris ed Anders si sono comportati bene.»

«Beh, il nostro musone preferito era tenuto a bada da Isabela.»

«E tua sorella.»

«Varric, non farmici pensare.»

«Anche il biondino sembrava abbastanza distratto, no?»

Garrett si grattò la barba. «Deve avere un po' di cose per la testa, come al solito.»

Varric, di fronte a lui, si bloccò di colpo, fronteggiandolo. «Dimmi che stai scherzando.»

Lo guardò confuso, fermandosi a sua volta. «Beh che ne so, non gli leggo mica nel pensiero!»

«Scheggia, non mi prendere per il culo. L'hai tenuto d'occhio tutta la sera.»

Aggrottò le sopracciglia, senza capire.

«Non fare il finto tonto. Avevi di fronte la Rivaini con tutte le grazie al vento, e non te la sei filata nemmeno di striscio, tanto eri preoccupato a controllare quell'altro.»

«Questo non è affatto vero.» Si affrettò a rispondere Garrett, cercando l'aiuto di Aveline.

Lei sollevò le mani, scuotendo la testa. «Non tiratemi in mezzo, sono troppo ubriaca e ancora mi girano per lo scherzo che mi avete tirato prima. Andiamo, Bu, lasciamogli risolvere questa grana da soli.» Fece segno alla mabari di seguirla, e quella le trottò dietro tutta contenta.

«Ma che state dicendo?!» Si spazientì Garrett, alzando il tono di voce. «Eravamo tutti insieme.»

«Garrett. Sono serio.» Lo rimproverò il nano, guardandolo dritto negli occhi. «Dovresti risolvere qualsiasi problema ti impedisca di ammetterlo.»

Lui sentì di nuovo un nodo allo stomaco, ma scosse la testa, ostinato. «Non ho idea-» L'occhiataccia del nano lo fece zittire di nuovo.

«Te lo dico come tuo migliore amico, Scheggia. Ora porti il tuo culo in quella clinica, e non te ne vai prima di aver risolto tutta questa tensione, perché, e adesso ti parlo anche come scrittore, è ormai palese al mondo che il biondino non aspetti altro.»

Garrett deglutì a vuoto un paio di volte. «Sì, ma io non so... insomma, non ho mai-»

«Adesso non venirmi a fare la figura del fanciullino pudico, non dopo aver sedotto metà delle belle ragazze di Kirkwall.»

«Appunto, erano ragazze.»

Varric incrociò le braccia al petto, squadrandolo dal basso, un sopracciglio inarcato. «E dimmi, a quante hai portato la colazione fin dall'altra parte della città? Per quante sei rimasto sveglio tutta notte ad aiutarle in qualche affare, rischiando la tua stessa pellaccia? E ti preoccupi che tutte loro mangino regolarmente, o che dormano almeno sei ore al giorno?» Garrett fece per interromperlo, ma l'amico non gli diede tregua. «Ti ho visto arrossire come uno stupido ogni volta che ti si avvicina con quegli occhioni da cucciolo. Non negarlo.»

«Siamo solo amici...» bofonchiò, tentando di andarsene per evitare che quella conversazione andasse oltre. Non gli piaceva come Varric si stesse impicciando dei fatti suoi.

«Amici un corno. Lui magari ormai ci avrà rinunciato, dopo tre anni, ma non ci credo che tu non te ne sia ancora accorto. O che non ci abbia mai fatto su un pensierino.»

Garrett si mordicchiò il labbro inferiore, a disagio. «Non funzionerebbe.»

«Provaci, no?»

Aprì la bocca per ribattere, ma non riuscì a trovare nulla da dire. “Da sobrio, non lo ammetterei mai...” «Lo sai che sei terribilmente irritante, a volte?»

«Dovresti ringraziarmi.»

«E se non so cosa fare?»

Varric scoppiò a ridere. «Ti ingegnerai in qualche modo.»

«E se non funziona? Insomma, magari non mi piace davvero in quel senso. Magari siamo davvero solo amici. E io sono davvero troppo ubriaco per distinguere le cose e mandarti a cagare, adesso.»

Il nano gli diede una pacca sul braccio, sogghignando. «Ecco, se non funziona dai la colpa all'alcol e fingi di svenire per terra. Ti va pure davvero bene, se già in una clinica.»

«Ma-»

Ridendo, l'amico lo lasciò solo, incerto sul da farsi.

Fece scivolare la porta scorrevole, impacciato e incerto sulle gambe. Anders si voltò allarmato, gli occhi per un attimo illuminati da Giustizia, prima di riconoscerlo. Si avvicinò a lui, confuso.

«Garrett, mi hai spaventato, tutto bene? Che-»

“'Fanculo, ora o mai più” pensò lui, afferrandolo goffamente e azzerando la distanza tra i loro volti, chiudendo gli occhi e premendo le labbra sulle sue.

L'altro si irrigidì per la sorpresa. Si lasciò sfuggire un gemito soffocato, prima di rispondere al bacio, schiudendo le labbra.

Era diverso dal baciare una ragazza. Più irruento, più... una scarica di energia gli pervase il corpo, azzerando qualsiasi pensiero lucido e lasciando spazio solo alla lingua dell'altro, alla mano che scendeva ad afferrargli il fianco. Gli passò una mano tra i capelli biondi, sciogliendo il nodo che li teneva legati, mentre lo spingeva contro una delle pareti.

Anders lo strinse ulteriormente a sé, portandogli una mano sulla nuca per fargli piegare il capo e avere maggiore accesso alle sue labbra.

Quando si staccarono per riprendere fiato, avevano entrambi le guance rosse, gli occhi lucidi. Il guaritore gli rivolse uno sguardo confuso. «Sei...? Insomma-»

A Garrett venne da ridere. «Non ho idea di quello che sto facendo, ma sì. Forse. Credo?» Si avvicinò di nuovo a lui, i nasi che si sfioravano senza però toccarsi.

Anders gli afferrò il mento tra l'indice e il pollice, costringendolo a guardarlo negli occhi. «Ormai credevo di dovermi rassegnare, che fosse tutto una mia allucinazione...»

Garrett lo baciò di nuovo, incerto sul da farsi ma deciso a continuare. Portò le mani ad accarezzare il petto spigoloso, così diverso da quelli a cui era abituato, ma che allo stesso tempo sembrava così perfetto sotto il suo tocco. Decise di esplorare ulteriormente, inebriato dalla novità, dall'alcol e dall'energia che sembrava ronzare tutto attorno a loro. Gli sbottonò la veste, litigando con ogni singola fibbia fino ad ammirare il torace nudo dell'altro, magro e quasi glabro. Sfiorò la clavicola con i polpastrelli, seguendo un'immaginaria linea a zig zag fino al suo ombelico, dove una striscia di peli più scuri si avventurava ancora più sotto. Sentì Anders trattenere il fiato. Alzò lo sguardo, trovandolo a fissarlo rapito, la bocca socchiusa per l'aspettativa. Le labbra sottili, eppure così invitanti, lo costrinsero a tornare a baciarlo, magnetiche.

Sentì le mani di Anders andare a sbottonargli la giacca, e lo aiutò a sfilarsela di dosso, lasciandola cadere per terra. La camicia fece ben presto la stessa fine.

Si rese conto di essere indietreggiato fino al tavolo solo quando sentì la schiena sbattere sul pomello d'ottone del cassetto. Si lasciò scappare un grugnito di dolore. L'altro si immobilizzò, come spaventato. Garrett sogghignò, afferrandolo per i fianchi e costringendolo a riavvicinarsi. Il guaritore scese a lasciare una scia di baci sul suo petto, spingendolo al contempo a divaricare le gambe. La frizione improvvisa gli mandò una nuova scarica elettrica al bassoventre, che gli fece quasi rizzare i capelli in testa.

Quando le mani dell'altro si insinuarono sotto la cintura, gli sfuggì un gemito. Anders rialzò il capo, un sorrisetto sul volto, andando a mordicchiargli il lobo dell'orecchio, le dita a stuzzicargli l'erezione senza però liberarla. «Ultima possibilità...»

Per tutta risposta, Garrett ribaltò le posizioni. Lo issò di peso sul tavolo, spostando in malo modo le poche cose che c'erano sopra, divorandogli le labbra e litigando con i lacci dei pantaloni del guaritore. Si risolse ad abbassarli a forza, calandoli fino alle caviglie e armeggiando con i propri.

In breve si ritrovarono nudi, l'uno perso nell'esplorare l'altro.

Ad un tratto, Anders lo fermò di nuovo, allungando una mano a prendere una boccetta di vetro e porgendogliela, evitando il suo sguardo. Garrett, dopo un attimo di esitazione, la stappò senza difficoltà, versandosi una quantità generosa di olio sulle mani, baciandolo di nuovo mentre si accingeva a prepararlo.

Quando entrò in lui, lentamente, con delicatezza, Anders lo strinse per le spalle, gemendo il suo nome come in preghiera. Garrett sentiva l'energia magica fluire, unirsi a quella del compagno in una tempesta in crescendo, che esplose lasciandoli entrambi stravolti, prosciugati.

Nascose il mento nell'incavo tra il collo e le clavicole dell'altro, strofinando il naso contro di lui, inspirando il suo odore, inebriato dall'alcol, dalla magia, dall'intimità fra loro.

Anders gli passò le dita tra i capelli, accarezzandogli la nuca in piccoli gesti concentrici. «Ti amo.»

Garrett sgranò gli occhi, grato che l'altro non potesse vedere come quelle parole avessero avuto l'effetto di una doccia fredda. Si irrigidì contro il corpo del compagno, stringendolo a sé meccanicamente.

Si costrinse a restare così, la mente che turbinava.




















Note dell'autrice: hum... a parte la scena finale, perchè non sono certa di riuscire a trattare questo genere (oltretutto, i rating di EFP chi li capisce è bravo), il resto del capitolo è stato uno dei più divertenti che abbia mai scritto. Farli interagire tutti insieme, divertendosi, scambiandosi battute e frecciatine... li adoro! Li rende vivi, come un vero gruppo di amici che ogni tanto (spesso, in realtà sono sempre all'Impiccato nel tempo libero, ho creato due protagonisti al limite dell'alcolismo, Natia sarebbe fiera di me) se ne vanno a passare del tempo assieme a sparare cazzate in libertà, senza preoccupazioni o doveri che incombono. 
Io avevo un' idea vaga di quello che doveva succedere in questo capitolo, poi i personaggi hanno preso il sopravvento e si sono un po' gestiti come gli pareva, ma sono molto, molto soddisfatta del risultato. Isabela, Marian e Fenris era una threesome burlona che non mi aspettavo spuntasse veramente ma oh, sono adulti, vaccinati (forse), consenzienti e amici che si sanno divertire, quindi perchè no. Sebastian è un pirla ma forse quello che gli serve era qualcosa che lo facesse ingelosire di brutto. Aveline è una frana e occorrerà più impegno del previsto per far funzionare le cose con Donnic, mentre mi dispiace così tanto che Merrill e Carver siano distanti che non vedo l'ora di farlo ricomparire, più adulto e sicuro di sè. Varric che fa la ramanzina a Garrett era un po' l'autrice stessa che gli diceva di darsi una svegliata, ma gli amici sono così, realizzano le cose molto prima che possiamo arrivarci noi. In questo caso, Garrett sarebbe stato in negazione per sempre, e invece... una gioia. Forse. Cosa lo turberà? Tutta la situazione di Anders è un bel casino.
Spero che questo capitolo vi abbia entusiasmato almeno la metà di quanto sia piaciuto a me. Alla prossima! :D 

CAPITOLO 19
Snakes among us


 

Qualcosa di morbido le sfiorò il braccio.

Mosse la mano, tastando un lenzuolo poco familiare. Il cuscino in cui affondava era molto più soffice di quello a cui era abituata. Mugugnò, non volendo aprire gli occhi e cercando di tornare a dormire. Dovunque fosse, la testa le girava troppo per preoccuparsene.

«Marian?»

Grugnì il proprio disappunto, dando le spalle al disturbatore.

«Tesoro, per quanto vorrei lasciarti dormire e smaltire tutto l'alcol che hai in corpo in santa pace, c'è qualcuno che ti sta cercando. E parecchio insistentemente, oserei dire.»

Aprì un occhio, poi anche l'altro. L'immagine di Isabela prese lentamente fuoco. Indossava una tunica cortissima e quasi trasparente, che lasciava all'immaginazione praticamente nulla.

«Buongiorno, raggio di sole.» La prese in giro l'amica, dandole un buffetto sulla fronte per poi saltare giù dal letto. Una risata maschile, conosciuta, le fece storcere la bocca. “Fenris?” Con uno sforzo immane, si mise seduta, accorgendosi di avere addosso solo la camicetta.

«Credevo non ci sarebbe riuscita.»

«Che ti dicevo, regge quasi quanto te.»

«Tutta questione di allenamento.»

Guardando l'elfo e la pirata ridere di gusto, le turbinarono in mente una serie di immagini confuse della notte prima. Labbra morbide, mani forti che la stringevano, respiri affannosi, lingue intrecciate, corpi che si fondevano in una danza confusa e irresistibile. Arrossì, ridacchiando anche lei. «Cosa diavolo è successo ieri sera?»

«Oh, tesoro, di tutto.» Ammiccò Isabela, facendo finta di sventolarsi con la mano. «La povera Leandra sarebbe disperata, se lo sapesse, sei ormai rovinata. Non troverai più un nobile marito con cui sfornare una decina di pargoletti illuminati della luce divina del Creatore.»

«Eppure credo che qualcuno in particolare possa essere abbastanza santo per entrambi...» Commentò Fenris, stiracchiandosi. Era a torso nudo, i tatuaggi chiari che spiccavano in un intricato disegno sulla pelle scura. Marian ricordava vagamente di averli tracciati con le dita, curiosa, esplorando fin dove si spingessero.

Si massaggiò le tempie, chiudendo gli occhi e inspirando. «Ho bisogno di bere.»

«Una vera campionessa!» Esclamò Isabela, raggiante. «Il miglior modo di superare una sbronza è continuare a bere, l'ho sempre detto...» fece per raggiungere una bottiglia mezza vuota, quando un'occhiataccia dell'amica la fermò a metà strada.

«Intendevo dell'acqua, Bela.» Grugnì lei, alzandosi traballante sulle gambe. «Per il Creatore...» Prese la borraccia che le offriva Fenris, ringraziandolo con un sorriso sofferente, arrancando alla ricerca dei propri vestiti. «Chi è che mi cercava?»

Il liquido fresco le scese lungo la gola riarsa, dandole un po' di sollievo. Schioccò la lingua.

«Un tipo, Hugh qualcosa, dice che è importante.» Rispose Isabela, porgendole da non si sapeva dove un paio di pantaloni. «Ecco tesoro, non puoi mica farti vedere in questo stato, al poveraccio verrebbe un colpo.»

Fenris si chinò a rovistare dietro la tenda, trovando la giacca di Marian. «Oh, l'ho visto entrare e uscire dalla Rosa molto più di quanto ci si aspetterebbe da un buon Templare, non ci conterei.»

Marian tentò di prendere al volo gli indumenti, fallendo miseramente e vestendosi impacciata mentre si chiedeva cosa diamine volesse Hugh da lei nel suo giorno libero.

«Beh, allora... io vado.» Non riusciva a capire se il groviglio allo stomaco fosse dato dall'imbarazzo su quanto si fosse spinta in là con la sua migliore amica e l'elfo che l'altra si portava a letto da un pezzo, oppure dalla quantità spropositata di alcol che aveva in corpo. “Probabilmente,” decise mentre usciva dai bagni dopo una breve sosta, “una letale accoppiata di entrambi”.

Hugh, appollaiato su uno dei pericolanti tavolini della locanda, la guardò come se avesse visto un demone della disperazione. Era pallido, i capelli di solito vaporosi ricadevano flosci ad incorniciare il viso dal colorito quasi verdognolo. «Marian.»

«Hei, scusa ma non mi aspettavo di ricevere visite, come-»

«Si tratta di Ruvena.»

«Che ha combinato?»

«Non lo so, ieri doveva scortare una delegazione Qunari dal Visconte e riportarli al loro campo, ma non sono mai arrivati al porto. Sembrano spariti nel nulla.»

Marian gli rivolse un'occhiata scettica. «Dubito che siano stati spazzati via dalla brezza.»

Hugh non sembrò affatto divertito. «Sai come la pensa Ruvena sui Qunari. E non è la sola...»

«Stai insinuando che li abbiano... cosa, rapiti? Trascinati in un vicolo e uccisi? Per piacere, è ridicolo solo il pensiero.» Scosse la mano come a scacciare una mosca, mentre si avviavano verso la scalinata che conduceva dal porto ai livelli superiori della città. «Ruvena non è così stupida da tentare qualcosa da sola, contro gli ordini di Meredith e del Visconte.»

Hugh la tirò per un braccio, fermandola. «Non era da sola, era con Varnell.»

«Ah.» Conosceva bene come la pensava Varnell sui Qunari, se Ruvena li detestava, Varnell li avrebbe messi al rogo in pubblica piazza uno dopo l'altro. «D'accordo, cos'altro sai?»

«Con loro c'erano altri quattro della Guardia Cittadina, che non sarà stato difficile convincere, chi non detesta quegli energumeni cornuti, dopotutto...»

Marian fissò un punto in lontananza, distratta dal dondolio delle barche nella baia. «Dovremo trovare queste Guardie Cittadine allora, o una pista su Ruvena.» Ci pensò su un attimo, dove poteva essere l'amica in quel momento?

«Ai dormitori non la vedono da ieri mattina, alla taverna del mercato non c'era e pure Keran non è riuscito a trovarla, nonostante avessero un Tormento stamattina. Karras ha dovuto sostituirla e non ne era affatto contento, ha passato un sacco dietro a Cullen a sbraitare sul promuovere gli incompetenti.»

Alla menzione dei due, Marian represse una smorfia di disgusto. «Hai chiesto ad Aveline di indagare tra le Guardie?»

Hugh scosse la testa. «Non c'era stamattina in caserma, quando sono passato. Strano, di solito arriva all'alba. Ho incontrato Hendir però, che ha detto che probabilmente sarebbe solo arrivata un po' più tardi... e ha aggiunto qualcosa sull'Impiccato, ma stavo già uscendo. Le ho lasciato un messaggio.»

“Creatore, fa che non si sparga la voce su ieri sera...” pregò silenziosamente Marian, mentre costeggiavano il pontile delle navi mercantili. «Allora, appena Aveline saprà qualcosa ce lo verrà a dire, nel frattempo propongo una colazione.»

«Un pranzo, vorrai dire.» La corresse l'altro, rabbuiandosi. «E non so se sia il caso.»

Marian mise le mani sui fianchi, sfidandolo a replicare. «Tanto non abbiamo piste senza Aveline, e io a stomaco vuoto non ho voglia di lavorare, per di più che sarebbe il mio giorno libero.»

Hugh capitolò.

Presero un cartoccio di pesce e verdure da una delle bancarelle vicino al porto, dove di solito pranzavano marinai e lavoratori, accomodandosi su un muretto.

Mangiarono in silenzio. Marian non riusciva a scollarsi di dosso la necessità di dover fare una doccia. Si sentiva ancora addosso le mani di Fenris, più grandi e ruvide di quello che si era aspettata da un elfo, e l'aria salmastra le ricordava il profumo dei capelli di Isabela. “Che cazzo, Marian, dovevi proprio?”

Si leccò le dita dall'unto, sovrappensiero, quando qualcuno li chiamò dal molo sotto di loro.

«Hei, damerini!»

«Oh no, ci mancava solo Samson.» Gemette Hugh, facendo per alzarsi e fuggire da lì.

Marian osservò l'uomo che li stava salutando, un ghigno stampato sul volto pallido, gli occhi arrossati cerchiati di viola. «Che vuoi, Samson, abbiamo già abbastanza problemi.»

«E io che pensavo di fare una buona azione e tirarvi fuori da questo pasticcio...»

La donna assottigliò gli occhi. Accanto a lei, anche Hugh si era fermato. «Che intendi?»

L'altro si godette l'attenzione per qualche istante di troppo, mentre saliva le scale e li raggiungeva con tutta calma. «Ieri sera avevo un certo languorino, e sono passato intorno all'Impiccato. Con tutta quella gente, speravo di ricavare qualche avanzo o boccale lasciato lì da qualche avventore incauto. Magari perfino qualche borsello incustodito...»

Marian fece una smorfia. «Vieni al punto, Samson.»

«Oh, ma stavo per arrivare alla tua meravigliosa performance canora, sono rimasto colpito sai? Non pensavo che i Templari potessero trovare nuovi strumenti di tortura, ma credo che tu abbia dato un nuovo significato alla parola “tormento”.»

Hugh si voltò verso di lei, interdetto. «Che...?»

«Sta' buono, tu, non è nulla che ti riguardi.» Lo fulminò lei con lo sguardo, puntandolo poi sull'uomo di fronte, che aveva un sorriso derisorio stampato in volto. «Se non hai nulla di utile da dirci, puoi anche andartene a f-»

«Ma che modi, Tenente!» La interruppe quello, divertendosi un mondo. «Comunque, oltre ad averne ricavato un gran mal di testa per colpa tua, Hawke, ho sentito un esponente della nostra esemplare guardia cittadina vantarsi con alcuni amici di aver ricevuto un bel gruzzoletto per un lavoro facile facile... indovina un po'?»

Marian incrociò le braccia al petto, guardandolo torva. «Questa storia va a parare da qualche parte o è solo un tentativo di irritarci finché non ti diamo degli spicci per levarti di torno?»

Samson si portò la mano al petto con un'espressione ferita. «Così mi offendi, Marian, davvero. E io che ero preoccupato per la tua amica...»

«Ruvena? Sai dov'è finita Ruvena?»

«Doveva per caso scortare un branco di Qunari avanti e indietro per la città?» Il ghigno di Samson si allargò ulteriormente. «Pare che il buon Varnell abbia deciso di pagare la Guardia Cittadina per levarsi di torno e lasciargli i cornuti.»

Marian quasi gli scoppiò a ridere in faccia. «Varnell non sarebbe in grado di portare al pascolo una capra, e mi stai dicendo che lui e Ruvena avrebbero rapito quattro Qunari, da soli?»

«Nonostante sia d'accordo con te sull'incapacità del tuo collega, sì, se i giganti in questione avevano le armi legate dietro la schiena, come aveva saggiamente consigliato il Siniscalco.»

I due templari si scambiarono un'occhiata preoccupata. Se Ruvena si era davvero cacciata in quella situazione, non sarebbe stato semplice tirarla fuori dai guai. “Sempre che i Qunari siano ancora vivi”, pensò rabbrividendo. Non voleva nemmeno immaginare come avrebbe reagito l'Arishok.

«Sai dove sono andati?»

Samson sorrise, gli occhi che brillavano di cupidigia. «Quanto vale questa informazione?»

Marian si staccò il borsello dalla cintura, lanciandoglielo contro. «Se mi stai raccontando stronzate, ti spacco la faccia.»

«E io che mi ricordavo ti piacesse, la mia faccia...» La prese in giro lui, aprendo la sacchetta di pelle e guardando soddisfatto il contenuto. «Città Oscura, giù nei tunnel.»

«Potrebbero essere ovunque.»

«La guardia stava parlando con qualche suo caro amico, che sembrava esaltato all'idea di andare ad un'esecuzione in grande stile di quelle bestie.» Continuò Samson, ficcando il borsello nella tasca della giacca. «Il magazzino della Cerchia vicino alle vecchie cisterne è vuoto da un pezzo, eppure un paio di conoscenti mi hanno confermato che oggi ci sarà un bel po' di movimento da quelle parti. Quei Qunari non se la stanno passando bene, ve lo assicuro. Probabilmente non avete molto tempo. Sempre che vogliate fare i bravi ragazzi, s'intende, altrimenti potete fare con calma e partecipare anche voi allo spettacolo.»

Marian serrò la mascella. «Grazie dell'informazione. Hugh, muoviamoci.» Senza degnarlo di un altro sguardo, voltò le spalle a Samson, dirigendosi di gran carriera verso la Città Superiore.

«Puoi sempre cantargli una canzone, Hawke!» Le urlò dietro l'uomo, sghignazzando.

«Questa maledetta città non riesce a stare un giorno senza problemi.» Ringhiò, salendo quasi di corsa le scale verso la Forca. «Vai a recuperare Aveline, a quest'ora si sarà svegliata, altrimenti vai a buttarla giù dal letto di persona. Ci vediamo qua tra mezz'ora esatta.» Ordinò a Hugh, spedendolo verso le caserme.

Entrò come una furia nei dormitori, scostando in malo modo due reclute che si erano irrigidite sull'attenti per salutarla, e indossò in fretta e furia l'armatura, appendendo le due spade alla cintura. Rovistò nel doppiofondo del cassetto, estraendone una fiaschetta di lyrium, il bagliore azzurro che sembrò risuonare con qualcosa dentro di lei. Si versò il contenuto giù per la gola, perdendo per qualche attimo la stabilità quando la sostanza entrò in circolo. Sbattè più volte le palpebre, riprendendo la padronanza di sé, la stanza tutt'attorno invasa da piccoli bagliori.

Si diresse infine verso l'ufficio di Cullen, sbattendo due volte il pugno chiuso contro la porta per poi entrare senza aspettare un invito.

Il Capitano era chino su una serie di fogli. Lo vide sobbalzare, alzando lo sguardo, gli occhi che mutavano dalla sorpresa al rimprovero. Non le sfuggì come la mano dell'uomo fosse istintivamente volata sul pomolo della grossa spada poggiata accanto a sé.

«Capitano, abbiamo un problema.» Iniziò senza convenevoli, chiudendosi la porta alle spalle. «Varnell ha in mente qualcosa coi Qunari, e Ruvena è sparita con lui. La delegazione non si vede da ieri sera e so per certo che vogliono farli fuori, li hanno portati giù nei tunnel in Città Oscura.»

Cullen sospirò. «Mi chiedevo dove fossero finiti quei due... Varnell ultimamente è ingestibile.»

«Ho intenzione di arrestarlo, se possibile, ma potrei essere costretta a ricorrere a metodi più drastici.»

L'uomo la fissò intensamente per un paio di secondi. «Mi stai chiedendo il permesso di uccidere uno dei nostri, Hawke?»

Marian assottigliò lo sguardo. «No, Signore. Non ho intenzione di chiedere il permesso per fare il mio dovere. Varnell ha abusato della sua carica per tradire l'Ordine, mettendo a rischio la città intera nel caso l'Arishok dovesse decidere per una rappresaglia.»

«Probabilmente, non è il solo ad aver disobbedito agli ordini. E Ruvera è tua amica, se non erro.»

Si morse il labbro inferiore. «Valuterò la situazione di conseguenza, Capitano, ma siamo di fronte ad un pericolo per tutta Kirkwall.»

Cullen intrecciò le dita, i gomiti appoggiati sul tavolo. «Mi fido del vostro giudizio, Ser Marian, ma qualsiasi cosa troviate là sotto, non voglio che circolino altre voci sui Qunari, in città. La tensione è già molto alta, non abbiamo bisogno di un altro incidente come quello del saar-qamek.»

«Sissignore.»

“Quindi, se trovo pezzi di Qunari sparsi per l'intero magazzino, non deve arrivarne una parola all'Arishok?” Si ritrovò a chiedersi, mentre proseguiva verso la piazza del mercato superiore, sperando di trovarvi già lì Hugh e Aveline.

Quando intravide la chioma rossa dell'amica, si rilassò un attimo. In tre avrebbero potuto fermare Varnell senza troppi problemi. “E convincere Ruvena a non peggiorare la propria situazione...” Sperò con tutte le sue forse che i Qunari sequestrati fossero ancora vivi.

«Marian.»

«Hei, Aveline. Scoperto chi fosse la guardia comprata?»

L'altra annuì, torva. «C'è di più. L'ho strapazzato un po', ed è spuntato fuori che il templare aveva un sigillo della Chiesa. Non so se l'avesse rubato, o qui ci sia in ballo qualcosa di ben più grave.»

«Un tradimento interno alla Chiesa?!» Esclamò Hugh, sconvolto. «Ser Aveline, non è possibile-»

«Ormai non mi stupisce più nulla.» Commentò torva Marian, una mano sulla spada.

Si appiattirono contro il muro, l'aria pesante, mentre la voce di Varnell echeggiava tutto attorno.

«I Qunari non hanno posto accanto al Creatore! E noi, i Suoi figli, abbiamo il dovere di purgare la città da questi eretici pericolosi, che non mirano ad altro che alla nostra distruzione!» Un boato rimbombò per il grande salone sotto di loro, mentre la folla urlava il proprio consenso. «L'unica certezza che il Qun offrirà loro, è di morire sotto i colpi dei Giusti!»

Marian si sporse quel che bastava per vedere il templare colpire con la mano guantata un Qunari in ginocchio, il volto coperto di sangue e un corno spezzato a terra. La folla applaudì di nuovo.

«Dobbiamo fermarlo.»

«Vedi Ruvena da qualche parte?»

Scosse la testa, facendo vagare lo sguardo sulle numerose persone raccolte attorno ai prigionieri: erano tutti armati, alcuni sporchi di sangue che non sembrava loro. I quattro Qunari erano stati legati e torturati, uno di loro giaceva a terra in una pozza scarlatta. Dell'amica non vi era traccia.

«Due di quelli sono miei uomini.» Riconobbe Aveline, il disgusto stampato in faccia. «Roba da non crederci...»

«Dobbiamo fermarli.»

Uscì allo scoperto, attirando l'attenzione di Varnell.

«Ah, Tenente Hawke, e anche il Capitano Vallen!» Le salutò lui con un ghigno feroce, sollevando entrambe le braccia come a dar loro il benvenuto. «Fedeli, i due pilastri a guardia della nostra amata città sono venuti a dare il loro sostegno! Il Creatore è dalla nostra parte, così come l'Ordine templare e la Guardia Cittadina!»

«Smettila con le stronzate, Varnell.» Ribattè aspra Marian, alzando la voce. «Nè l'Ordine, né tantomeno la Chiesa sono favorevoli al sequestro e alla tortura di una delegazione di pace, sia ben chiaro!»

«E nemmeno la Guardia Cittadina.» Aggiunse Aveline, furente. «Rowle, Corbitt, con voi farò i conti più tardi, deponete le armi e fate immediatamente ritorno in caserma.»

I due in questione si scambiarono sguardi allarmati, rivolgendosi poi a Varnell in attesa di un ordine. Il templare estrasse un rotolo dalla borsa, aprendo la pergamena e mostrandola a tutta la folla sotto di lui. «Menzogne! Ho qui un editto della Gran Sacerdotessa in persona, i Qunari sono eretici da sradicare, e voi siete chiamati ad adempiere al vostro dovere di fedeli! Il Creatore e la sua Sposa ci hanno benedetti in questa impresa.»

Marian estrasse di qualche centimetro la spada dal fodero, truce. «Te lo ripeto un'ultima volta, Varnell, desisti. L'Ordine non ha mai approvato una cosa del genere, e la Chiesa non tradirebbe gli insegnamenti del Creatore agendo nell'ombra, sequestrando e mentendo come avete fatto qui.»

Alcuni dei presenti si guardarono attorno, incerti.

«Fedeli!» Urlò di nuovo il templare, richiamandoli a sé. «Il Creatore ci mette davanti l'ennesima prova, abbattete i miscredenti e avrete la Sua eterna gratitudine!» Si voltò repentinamente, affondando la spada nel petto del Qunari dietro di lui, che si accasciò a terra.

Successe tutto molto velocemente.

Marian si gettò di lato, buttando a terra un uomo con un coltello e lanciandone un altro giù dalla balaustra mentre scendeva i pochi gradini che la separavano da Varnell. Una freccia le sibilò accanto, fischiandole le orecchie. Caricò una delle due guardie, che le si era buttato contro con lo scudo, spostandosi appena in tempo per evitare un fendente e, con il pugnale, ferendolo al braccio che reggeva lo scudo. L'uomo lo lasciò cadere con un urlo di dolore. Stava per finire di disarmarlo, quando una donna le si lanciò addosso urlando, un coltellaccio da cucina stretto nel pugno.

Si girò su se stessa, sentendo una freccia rimbalzare sullo spallaccio mentre evitava un altro colpo della donna. «Maledetti eretici!» Urlò quella, prima di venire colpita in piena faccia dal pomolo della spada della templare. Sentì il naso spezzarsi, ma non ebbe tempo di controllare dove fosse Varnell che altri tre l'avevano accerchiata. Una lama stridette sul metallo dell'armatura, mentre un'altra le mancava per un soffio la giuntura sulla spalla.

Uno dei tre venne scaraventato via da un colpo di scudo, dandole la possibilità di liberarsi degli altri due. Ritirando le lame sporche di sangue, ringraziò Hugh con un cenno del capo.

«Marian!»

Si voltò di scatto, riconoscendo la voce di Aveline che le indicava Varnell.

Il templare era in piedi sui corpi riversi degli ultimi due Qunari, e la squadrava con un ghigno vittorioso. «Non c'è posto per i sostenitori di queste bestie, nella nostra città!»

Con un grido di rabbia, Marian partì alla carica. Spazzò via con una spallata un nuovo assalitore, decapitandone un altro con un fendente e roteando su sé stessa per eliminarne altri due. Una freccia le si incastrò con precisione chirurgica sopra il gomito sinistro, infiltrandosi sotto la cotta di maglia. Ringhiò di dolore, strappandosela di dosso e continuando a correre, ignorando il sangue che le colava fino al gomito. «Varnell!» Il suo ruggito di rabbia venne coperto dal clangore metallico della sua spada che urtò lo scudo dell'uomo. Ricaricò il colpo, portando il peso a sinistra per girargli attorno, mentre riprovava a superare la sua guardia.

Varnell era un buon combattente, e il braccio le formicolava, sentiva il sangue colarle sotto la tunica e fino al guanto, rendendo la presa scivolosa.

Incrociarono le spade, ma di nuovo venne fermata dal grande scudo del templare. Il metallo stridette, mentre l'altro cercava di rompere la sua difesa: per un soffio, Marian riuscì a proteggersi il fianco con la guardia della daga corta. Restarono per il tempo di un respiro bloccati in stallo, per poi allontanarsi di scatto, girandosi attorno come lupi.

La baruffa infuriava ancora attorno a loro, ma chiamarla battaglia era un eufemismo. I fanatici venivano abbattuti quasi senza difficoltà, la loro unica forza era nel numero soverchiante.

“Almeno sembra abbiano finito le frecce” pensò lei, mentre sentiva il braccio perdere sempre più forza. «Varnell, è finita. Arrenditi e conserva un minimo di dignità.»

Quello contorse il volto in una smorfia folle. «Facciamo che ti ammazzo come la cagna fereldiana che sei, e poi faccio lo stesso coi tuoi amici... Non saranno i primi oggi.»

Marian sbiancò. «Che hai fatto a Ruvena?!»

Il ghigno di Varnell si allargò. «Non temere, la raggiungerai presto.»

Digrignando i denti dalla rabbia, gli si gettò di nuovo addosso. Spazzò via con un colpo di spada lo scudo, roteandogli attorno e frapponendo tra loro la spada lunga mentre gli conficcava la lama corta nel braccio. La estrasse con un mezzo giro, godendosi le urla di dolore dell'altro mentre con un calcio nelle reni lo spediva a terra.

La spada di Varnell scivolò sul terreno, troppo lontana perché potesse recuperarla. L'uomo cercò di strisciare avanti, trascinandosi col braccio sano lontano da lei, finalmente in panico. «Mi arrendo, mi arren-»

Le implorazioni si interruppero con un sussulto, trasformandosi in un gorgoglio di sangue quando Marian gli conficcò la spada tra le scapole, con tutta la forza che aveva ancora in corpo, trapassando cotta di maglia, cuoio, carne e ossa. «Troppo tardi, bastardo.»

Si voltò appena in tempo per vedere un uomo stempiato interrompere la folle corsa verso di lei, lo sguardo allucinato puntato verso il cadavere del templare. Con un gemito, lasciò cadere il pugnale arrugginito, cacciando un urlo terrorizzato e scappando nella direzione opposta. La sua corsa venne bruscamente interrotta da Hugh, che lo colpì con lo scudo in piena faccia. L'uomo caracollò a terra, il cranio spaccato in malo modo.

Gli ultimi tre superstiti mollarono le armi e si prostrarono a terra, pregando di essere risparmiati.

Marian ne sollevò di peso uno per il bavero, urlandogli in faccia. «L'altra templare, dov'è?!»

«Non lo so, stavano litigando prima, e poi sono andati di là e lui è tornato da solo...» Frignò quello, facendosela sotto per la paura. «Per favore, Ser, vi imploro, non-»

Lo scaraventò a terra, correndo verso la direzione che le aveva indicato, senza curarsi che i due compagni la seguissero. Il tunnel si rimpiccioliva fino a diventare uno dei canali di scolo delle fognature, le pareti scivolose dai liquami. «Ruvena?» Chiamò, ignorando il fetore dell'acqua che scorreva accanto alla stretta passerella. «Ruvena?!»

Il tunnel si biforcava. A destra, il canale di scolo, a sinistra una scalinata che proseguiva verso l'alto. Con orrore, individuò quello che era inequivocabilmente sangue sulla parete alla sua destra, poco sopra l'acqua. Maledicendo tutto e tutti, dovette calarsi nel rigagnolo fetido che le arrivava sopra le caviglie. «Ruvena, rispondimi cazzo!»

Il canale si ramificava a destra e sinistra ad intervalli regolari, ma le tracce di sangue, ora più consistenti, proseguivano lungo il tunnel principale. Incontrò altre due biforcazioni, quando finalmente individuò un corpo accasciato contro la parete, l'armatura dell'Ordine lurida e incrostata.

Ruvena giaceva immobile, pallida e fredda. Marian si chinò a cercarne il battito. “Creatore, grazie”, sospirò, scoprendola ancora viva. La ferita al fianco era profonda, ma non doveva aver coinvolto organi vitali. Eppure, là sotto, la setticemia poteva essere molto più pericolosa di una lama affilata.

Sentì uno scalpiccìo di passi dietro di sé.

«È viva?» Chiese Aveline, rovistando già in una sacca che portava sulle spalle.

Marian annuì, tremante. «Non so per quanto ancora.»

L'amica le allungò una boccetta di intruglio rossastro, che lei si affrettò a versare nella bocca dell'altra, sperando bastasse a farle affrontare il tragitto fino alla Forca. «Dobbiamo fermare il sangue...» Si strappò dalla cintura il drappo rosso con l'insegna dell'Ordine, premendolo sulla ferita per poi con l'aiuto di Aveline fare due giri attorno all'addome.

«Ti riportiamo a casa.» Sussurrò, passandosi un braccio dell'amica sopra le spalle, Aveline che faceva lo stesso. Ripercorsero il tragitto fino al magazzino della Cerchia, dove Hugh le aspettava coi tre superstiti, legati e immobilizzati contro una colonna.

«Ruvena!»

«È viva, Hugh, dacci una mano. Io vi precedo ad avvisare Cullen.»

Consegnata la ferita al compagno, lanciò un ultimo sguardo ai Qunari a terra, infine a Varnell. «Dobbiamo mandare qualcuno a ripulire questo posto e recuperare i prigionieri.»

«Cosa facciamo con l'Arishok?» Chiese Hugh, terreo.

«Ci darà la colpa in ogni caso.» Rispose Marian, rovistando tra le vesti di Varnell e trovando quello che cercava: la pergamena che aveva mostrato a tutti, e il sigillo della Chiesa con cui era stata firmata. «Tanto vale vuotare il sacco onestamente.»

Li lasciò indietro, correndo in direzione della Forca.

Quando Cullen la vide entrare, sporca di sangue e sul punto di sputare un polmone sul pavimento, saltò in piedi allarmato, correndole incontro. «Hawke, sei ferita...?»

Scosse la testa, cercando di riprendere fiato. «Nulla di grave. Ruvena è viva, Varnell ha cercato di ucciderla. Hugh e il Capitano Aveline la stanno portando qui. Ci serve un guaritore. È messa male.»

L'altro annuì. «Varnell e i Qunari?»

«Siamo arrivati tardi. Varnell li aveva torturati, li ha uccisi sotto gli occhi di un branco di fanatici assetati di sangue.»

«C'erano dei civili?»

«Civili, un paio di guardie, ho riconosciuto più di un paio di membri della Cerchia...» Si premette la mano sul fianco, che le doleva da morire. «Ne abbiamo catturati tre, gli altri hanno preferito combattere. Scelta stupida.»

Cullen sospirò pesantemente. «Ciò che mi dici non mi piace. Varnell... quel pazzo ci ha messi in una brutta situazione, aizzandoli contro la delegazione rischiamo che l'Arishok perda finalmente la pazienza. E non credo saremmo in grado di salvare la città intera, se decidesse di raderla al suolo.» Scosse la testa, grattandosi la nuca. «Ha agito da solo?»

«...» In un lampo, Marian decise di tacere sul dettaglio del sigillo. Voleva andare in fondo alla faccenda personalmente, e temeva che Cullen, o Meredith, potessero insabbiare il vero colpevole. Dubitava che potesse essere stata Elthina stessa a incitare un linciaggio di una delegazione di pace, ma sicuramente era qualcuno abbastanza influente da avere accesso al sigillo della Somma Sacerdotessa. «Non so, Capitano, non ho ancora una pista certa. Voglio sentire la versione di Ruvena, appena si sveglierà. Varnell credeva di averla uccisa, quindi immagino abbia cercato di fermarlo ad un certo punto. Magari sa chi altri è coinvolto.»

Cullen annuì. «Certo... anche se tutto lascia intendere che almeno inizialmente l'abbia seguito.»

«Era un templare più anziano, avrà pensato di seguire gli ordini.» Ribattè Marian. «Inoltre, con tutto il rispetto Capitano, in pochi a Kirkwall avrebbero difeso dei Qunari.»

«Ma tu l'hai fatto.»

Rimase in silenzio, limitandosi ad annuire.

«Per il momento puoi andare, Tenente. E fatti controllare quel braccio, prima di ributtarti nella mischia.» La congedò il Capitano, accennando a dove l'aveva colpita la freccia. «Manderò qualcuno a recuperare i corpi e ripulire il magazzino, e interrogheremo i prigionieri.»

«Sì Signore.» Stava per andarsene, quando si fermò sull'uscio, la mano sulla maniglia. «Capitano...»

«C'è altro?»

«Non credo dovremmo disfarci dei corpi dei Qunari, l'Arishok lo tratterebbe come un affronto alla sua autorità. Propongo di tenerli al sicuro finché l'indagine non sarà conclusa, e poi riconsegnarglieli con i nomi dei colpevoli.»

Cullen la squadrò, valutando le sue parole. «Mi fido del tuo giudizio, Tenente Marian. Per ora li avete gestiti bene, quindi faremo così.»

«Grazie, Capitano. Allora, vado.»

Chiuse la porta dietro di sé, incredula che l'uomo le avesse dato ascolto. Forse, far carriera lì dentro iniziava a dare i suoi frutti.

Quando provò a sollevare il braccio sinistro, che aveva ormai smesso di formicolare e ora era pervado da un doloroso pulsare ritmico, scoprì di non riuscire quasi più a muoverlo. «Merda.» Si risolse ad andare in cerca di un mago che la rimettesse in sesto, non aveva tempo da perdere.

«Hawke, ti sei dimenticata di lavare l'armatura?»

Sibilò un'imprecazione, mentre varcava la soglia del refettorio dei maghi. «Alrik, non è giornata.»

«Lo vedo... dovresti sceglierti meglio gli amici, sai? Queste cose non succederebbero se-»

Marian si voltò come un serpente, facendo due passi verso di lui e guardandolo dritto negli occhi. «Come ti ho già detto, Alrik, non sono in vena. Chiudi quel becco e lasciami in pace.» Sibilò furente. «E per te sono Tenente Hawke, vedi di ricordartelo.»

Quello assottigliò gli occhi, ma la loro conversazione aveva attirato l'attenzione di parecchi maghi e templari lì attorno. Sbuffò, facendosi da parte dopo averle lanciato un'ultima occhiata carica d'odio. «Agli ordini, Tenente Hawke.»

Marian aveva la netta sensazione che non sarebbe finita lì, ma in quel momento non le poteva fregare di meno. Coperta di sangue dalla testa ai piedi, dolorante ovunque e emanando un puzzo nauseabondo di interiora e fogna, il suo ultimo problema era l'ego ferito di quel coglione avariato.

Individuò il mago che le serviva, superando un paio di tavoli, gli occupanti che la seguivano con lo sguardo, attoniti e curiosi. «Alain, avrei bisogno del tuo aiuto.»

Quello scattò in piedi, sull'attenti, salutandola rigidamente. «Certo, Tenente.»

Si affrettarono lontano da sguardi indiscreti, dirigendosi verso l'infermeria. A parte un iniziato che dormiva profondamente, entrambe le braccia e il viso avvolti in morbide bende, non c'era nessuno.

«Ha avuto un incidente provando un incantesimo elementale...» spiegò Alain, arrossendo di colpo mentre lei iniziava a spogliarsi. «Tenente-»

«Meno convenevoli, Alain, e dammi una mano per favore. Non riesco a togliermi questa roba di dosso.» Lo riprese lei, litigando con una mano sola con le fibbie dell'armatura.

L'altro si affrettò a fare come gli veniva detto, blaterando delle svariate pericolosità sulla magia elementale e sul perché lui aveva sempre preferito quella curativa. Alla vista della ferita lasciata dalla freccia, però, si zittì di colpo. «Da quanto è lì?» Domandò, la voce improvvisamente fredda e professionale, le dita fresche che sfioravano la pelle scoperta.

«Meno di due ore, perché?»

«L'assalitore era della Cerchia?»

La domanda la lasciò spiazzata. «Forse, non l'ho visto in faccia...»

«È troppo calda, e la pelle tutto attorno ha una forte sfumatura violacea. Se fosse sul torace ve ne sareste accorta prima, ma era avvelenata. Forse avete avvertito un formicolio iniziale.»

Marian annuì. «Quanto è grave?»

Lo sentì sbuffare. «Siete in buone mani, Tenente, non preoccupatevi. Conosco bene questo tipo di veleni, entro stasera sarete come nuova.»

La fece stendere su una delle brande, iniziando a intonare una serie di incantesimi in una litania continua, causandole sonnolenza.

Si risvegliò intontita, qualcosa di morbido sulla schiena.

«Provate a muovere le dita.» Le suggerì Alain, sorridendole incoraggiante.

Marian stese la mano, obbediente, e poi cercò di muovere il braccio. A parte una lieve sensazione di fresco, come se qualcuno le avesse legato un panno pregno di acqua attorno, non sentiva altro. «Grazie, Alain, davvero.»

«Raccomanderei di evitare altri scontri per oggi, se possibile.»

Lei si tirò in piedi, avvolgendosi la coperta che le aveva dato il mago attorno alle spalle. La camicia inzuppata di sangue era a terra, ormai da buttare. Il resto dell'armatura era appoggiato in un angolo.

«Manderò una recluta a recuperarli e dargli una pulita, ma ho una cosa importante da fare. Ah, dovrebbero aver portato qui un'altra templare, Ruvena, chiedi dov'è e dalle un'occhiata. Sono sicura che sia stata affidata alle cure di qualche bravo mago, ma vorrei che le dessi un occhio anche tu.»

Alain annuì. «Ma certo, sarà fatto. Cercate di stare fuori dai guai.»

Marian gli sorrise, divertita. «Ci provo, ma non ho mai successo.»

«E niente alcol!» Le urlò quando era ormai quasi fuori portata.

Dopo una breve sosta a darsi una lavata e recuperare dei vestiti puliti, verso sera varcò il grande portone della Chiesa, incrociando i numerosi fedeli che uscivano dopo l'ultima messa del giorno.

Incrociò Sebastian, che stava sistemando le offerte sotto l'altare.

«Sei venuta a cercare perdono dopo la performance di ieri?» La salutò lui con un ampio sorriso, in braccio un cestino pieno di fiori di vari tipi e colori.

Marian avvampò di colpo, pensando che si riferisse al menage a trois con Isabela e Fenris, per poi ricordarsi che Sebastian era andato via prima che si compisse il fattaccio. “Però il bacio tra me e Bela l'ha visto comunque...”

«Marian, rilassati, intendevo la canzone.» Precisò lui, probabilmente interpretando la sua espressione imbarazzata. «Eravamo tutti un po' brilli, e tu sei una donna carismatica, intelligente e liberissima di divertirsi come le pare.»

Nonostante le sue parole, la sensazione che tra loro non fosse esattamente tutto a posto continuò ad aleggiare nella sua mente, però decise di ignorarla. «Veramente, sono qui perché sto cercando delle risposte. Possiamo andare in un posto più... riparato?»

Sebastian parve sorpreso, ma annuì. Appoggiò il cesto delle offerte su una delle panche vuote, facendole segno di seguirlo lungo la navata laterale, fino ad una delle piccole alcove in ombra.

«Di cosa hai bisogno?»

«Ieri sera sono stati sequestrati dei Qunari di una delegazione mandata dal Visconte. Varnell, uno dei nostri templari, ha radunato un piccolo gruppo di invasati per torturarli e ucciderli, sventolando a destra e a manca il benestare della Chiesa.» Spiegò, tirando fuori dalla giacca il sigillo e la pergamena di Varnell. «Quattro Qunari sono morti, e io devo dare una valida spiegazione sia ai miei superiori che all'Arishok, e non vorrei che fosse quella più palese.»

Sebastian aggrottò la fronte, esaminando attentamente il sigillo. «È autentico, su questo non ho dubbi, ma la Somma Sacerdotessa Elthina non approverebbe mai questo genere di...» Si voltò verso di lei, gli occhi blu che brillavano illuminati dalla piccola candela accanto a loro. «Varnell, hai detto?»

Marian annuì. «Sì, perché? Lo conosci?»

Sebastian abbassò ulteriormente la voce. «Era la guardia personale di Madre Petrice, prima che venisse promossa di grado. Poi sembra si siano allontanati per qualche motivo che ignoro, ma li ho visti confabulare qualche sera fa, dopo i vespri.»

«Confabulare...?»

«Petrice ha accesso a tutte le corrispondenze di Elthina, è una delle sue assistenti. Rubare uno dei sigilli non sarebbe difficile, per lei.»

«Andiamo a scambiare quattro chiacchiere con Madre Petrice, allora.» Sbottò Marian, impaziente come un mastino che ha fiutato la preda. «Ho avuto una giornata fin troppo lunga.»

«E meno male che eri di riposo...» Commentò Sebastian, mentre la accompagnava ai piani superiori.

«Questa città ha la brutta abitudine di andare in merda appena ci si rilassa un attimo.»

«Marian... il linguaggio.» La rimproverò bonariamente lui, ma poteva giurare di averlo visto ridacchiare sotto i baffi. «Ci siamo. Vado a chiamarla.»

Bussò ad una porta di legno massiccio, attendendo una risposta. Ne spuntò dopo qualche secondo una donna sulla trentina, i capelli biondi e lisci perfettamente pettinati, sul volto un'espressione scocciata. «Sì, cosa volete?»

«Mi dispiace disturbarla a quest'ora, Madre.» Prese parola Marian, scostandola da parte ed entrando senza chiedere permesso. Sebastian, dietro di lei, chiuse la porta alle loro spalle. «Sono il Tenente Marian Hawke. Mi è capitato di imbattermi nella sua precedente guardia del corpo, in una situazione... oserei dire delicata.»

La donna arricciò il naso, per niente intimidita. «Parlate chiaro, Tenente, a quest'ora della sera la mia pazienza è poca.»

«Verrò dritta al punto, allora. Ser Varnell ieri ha sequestrato una delegazione Qunari di ritorno dal palazzo del Visconte, portandoli in Città Oscura e, dopo averli barbaramente torturati sotto gli occhi di un branco di fanatici esultanti, li ha uccisi a sangue freddo.» Petrice fece per interromperla, ma Marian sollevò una mano. «Mi lasci finire. Ora, quello che poteva benissimo essere un membro dell'Ordine accecato dall'odio, in realtà era in possesso di un documento che portava il sigillo della Somma Sacerdotessa in persona.» Estrasse pergamena e sigillo, in modo che la donna potesse dargli una bella occhiata. «Li riconosce, per caso?»

Petrise contrasse la mascella, dilatando le narici e contorcendo il bel viso in una smorfia di disgusto. «Se pensate che io abbia qualcosa a che fare con dei Qunari uccisi...»

«Non lo penso, ne sono praticamente certa.» La interruppe Marian, intascando di nuovo sigillo e pergamena. «So che vi siete vista con Varnell qualche sera fa, e so anche che lui è stato la sua guardia del corpo per qualche anno. Facendo due conti, non è difficile immaginare come voi abbiate potuto sfruttarlo per creare un caso diplomatico con i Qunari, e forzare la mano al Visconte per cacciare gli eretici dalla città. E se per un attimo ho temuto che una mia cara amica, che certamente non nutre grande stima dei nostri peculiari ospiti, potesse aver seguito Varnell nel suo folle piano, il fatto che lui abbia cercato di eliminarla mi ha fatto pensare ad un'alternativa: la popolazione sarebbe certamente insorta, se avesse saputo che un branco di Qunari avevano assalito una giovane e promettente templare. Varnell avrebbe potuto raccontare di un emozionante combattimento, di un tentativo di salvare la collega, e di come i fedeli di Kirkwall avessero coraggiosamente debellato la minaccia dei pericolosi eretici.» Madre Petrice non mosse un muscolo, segno che tutto ciò non la sorprendeva particolarmente. «Con abbastanza supporto da parte della popolazione, la Somma Sacerdotessa avrebbe persino potuto inviare una richiesta a Val Royeaux per una Santa Marcia.»

Petrice sorrise, una smorfia che di dolce non aveva nulla. «Ma che brava, Ser Hawke, non sapevo che i Templari avessero tutta questa fantasia. Un piano congegnato alla perfezione, non fossero tutti vaneggiamenti di una templare ansiosa di mettersi in buona luce. Varnell ha avuto accesso in precedenza allo studio privato della Somma Sacerdotessa, e non è l'unico templare. Potrebbe aver recuperato quel sigillo mesi fa, e aver atteso il momento giusto per usarlo. L'altra sera, ammetto di averlo incontrato, ma l'unica cosa che voleva era tornare al mio servizio. Immagino che la paga di un templare non fosse sufficiente a saziare i suoi vari vizi. Ho rifiutato, ovviamente, non lo ritenevo più degno di fiducia da un pezzo.»

«Vaneggiamenti? Può darsi, vedremo cosa ne pensa la Somma Sacerdotessa Elthina delle mie storielle. In ogni caso, immagino terrà sotto maggiore controllo la propria corrispondenza, da questo momento. E terrò d'occhio personalmente i futuri problemi coi Qunari, Madre.»

«Ritengo che il dovere dell'Ordine sia proteggere i fedeli e le istituzioni della Chiesa, Tenente, non quegli eretici.» Petrice abbandonò il sorriso forzato per un'espressione dura. «Non credete che Elthina accetterà di buon grado il vostro cercare di scaricare la vergogna che Varnell ha portato al vostro ordine su un membro fidato della Chiesa, tenente. E ora andatevene, è tardi e non vorrei che si sapesse che ho ospiti a quest'ora della notte, non sarebbe appropriato.»

Marian uscì a grandi falcate, assicurandole che non sarebbe finita lì.

«La terrò d'occhio anch'io, se posso rendermi utile.» Le assicurò Sebastian, mentre andavano a mangiare qualcosa in una delle locande della città alta. «Come sta la tua amica?»

«L'hanno portata dai maghi ad essere curata, dovrebbe rimettersi.» Rispose lei, un nodo allo stomaco. La rabbia di aver scovato la colpevole ma non avere prove sufficienti per incastrarla le faceva ribollire il sangue nelle vene.

«Parlerò io stesso con Elthina, mi darà retta.»

«Grazie, Sebastian.» Si accasciò su una sedia, mentre si faceva portare dell'acqua e una zuppa calda.

Quando la cameriera propose loro della birra, che Marian rifiutò troppo velocemente, l'uomo scoppiò a ridere di gusto.

«Hei, ordini del medico.»

«Stai bene?» Si preoccupò Sebastian, facendo per afferrarle la mano ma bloccandosi a mezz'aria. Afferrò invece una fetta di pane, appoggiandola nel piatto. «Sei rimasta ferita?»

Marian scrollò le spalle. «Nulla di grave, Alain mi ha sistemata in un attimo. Fa miracoli, quel ragazzo, non è la prima volta che mi tira fuori dai guai.»

Lo vide fare una strana espressione, abbassando lo sguardo sui pezzi di verdura che galleggiavano nella ciotola. «Immagino... Beh, sono contento che tu stia bene, per un attimo ho temuto-»

Lei gli sorrise, sfrontata. «Sai che ci vuole ben altro per buttarmi giù.»

«Quindi sei prontissima per affrontare l'Arishok, domattina?»

Il suo umore sprofondò improvvisamente sotto le scarpe. «Non sei simpatico...»

Sebastian gongolò, gli occhi azzurri che brillavano divertiti puntati nei suoi.

Marian sentì di nuovo un nodo allo stomaco, stavolta di tutt'altra natura. Sospirò, affogando le sue disgrazie nella zuppa di montone.

«Ser Marian!»

Riconobbe quella voce all'istante. Cercò una via di fuga, ma il viavai di nobili, signorotti, guardie e servitori nell'atrio del palazzo le rendeva impossibile svicolare via. Reprimendo uno sbuffo, si voltò a fronteggiare il nuovo arrivato, stampandosi in faccia un sorriso di circostanza. «Serah Cavin.»

«Sapete bene che voi potete chiamarmi soltanto Rodney...» Ammiccò quello, dandole il voltastomaco. «Ho sentito che avete risolto brillantemente l'ennesima scocciatura con quei bovini, complimenti, il Visconte sarà grato che abbiate gestito voi l'Aritosk.»

«Arishok.» Lo corresse a denti stretti, il sorriso che si faceva sempre più tirato. «E vostro padre non mi è sembrato altrettanto entusiasta.»

Rodney Cavin le si fece più vicino, lanciando un'occhiata dietro di sé come se stesse per rivelarle un segreto importantissimo. «In molti considerano il Visconte... ormai non più nel fiore dei suoi anni. Seamus passa sempre più tempo con quei bestioni, e dopo l'incidente di qualche anno fa sul suo presunto rapimento, circolano certe voci...»

Marian lo fulminò con lo sguardo.

«In ogni caso, che siano vere o meno non importa, fortunatamente l'Ordine Templare è qui per vegliare su di noi, giusto? E chissà che presto non soffi una nuova brezza di cambiamento, qui a Palazzo.» Le fece l'occhiolino.

“Se le voci sul Siniscalco sono vere, e vuole davvero provare a sostituirsi a Seamus nel caso il Visconte dovesse lasciare la corona...” La sola idea di vedere quel cretino in linea di successione al trono di qualunque cosa che non fossero le latrine comuni le dava ai nervi. “Chiederei un trasferimento alle catacombe di Nevarra, piuttosto.”

«Credo abbiamo abbastanza problemi di cui occuparci, senza pensare agli spifferi.» Si limitò a rispondergli, trattenendosi dallo scoppiare a ridergli in faccia. «Ora, se volete scusarmi...»

Rodney sembrò ferito, ma si riprese in un attimo. «La mia famiglia ospiterà alcuni amici stretti per i Satinalia, sarebbe un vero onore avervi con noi... ovviamente vostra madre ha già confermato la sua presenza, così come la maggior parte de-»

«I miei doveri verso l'Ordine mi costringono spesso a rinunciare a queste frivolezze, Serah Cavin, ma vi assicuro che farò il possibile per presenziarvi. Buona giornata.» Tagliò corto Marian, lasciandolo lì a metà della frase e raggiungendo l'uscita il più velocemente possibile. Mancava più di un mese, e Rodney già iniziava a stressarla?! Nemmeno sua madre aveva ancora nominato i maledettissimi Satinalia.

Aveva passato la mattina ad andare avanti e indietro per la città, prima convocata dal Visconte per chiarire i fatti del giorno precedente, poi al campo Qunari giù al porto, dove l'Arishok aveva ascoltato sempre più scuro in volto il suo resoconto, compreso dell'ammissione di colpa dell'Ordine sul non avere intercettato prima i piani di Varnell e di come l'uomo avesse torturato i Qunari creando uno spettacolino per i suoi prima di ucciderli. Aveva saggiamente escluso il coinvolgimento della Chiesa, ma Sebastian le aveva assicurato che la Somma Sacerdotessa Elthina avrebbe tenuto strettamente d'occhio qualsiasi futura mossa di Petrice. L'Arishok l'aveva lasciata di sasso, dichiarando che di tutta quell'orribile città considerava Marian la sola degna di stima. Si era congedata in tutta fretta, ansiosa di andarsene prima che potesse cambiare idea.

Ruvena si era svegliata quella mattina, e non vedeva l'ora di scambiarci quattro chiacchiere in pace.

La stanza dove avevano messo l'amica a riposare era una di quelle adiacenti all'infermeria: conteneva solo due letti, un piccolo tavolino con due sedie e una serie di scaffali vuoti appoggiati alla parete, mentre uno spiraglio di luce entrava dalla piccola finestra con le grate.

«Ser Marian!»

Salutò il mago con un cenno della mano, accomodandosi sulla sedia di legno accanto al letto di Ruvena. «Buon pomeriggio Alain, come sta la nostra paziente?»

L'amica, la schiena rivolta alla porta, non diede segno di volersi girare.

«Le ferite esterne si sono quasi rimarginate, i tessuti muscolari ci metteranno un po' di più ma è completamente fuori pericolo.» Spiegò Alain in tono professionale, gonfiando il petto soddisfatto. «Abbiamo debellato qualsiasi infezione ci fosse in circolo, la temperatura si è abbassata e i battiti si sono regolarizzati.»

«Ne sono contenta, ottimo lavoro.» Sorrise, tamburellando le dita sul materasso. «Hugh e Keran erano preoccupatissimi, e persino Mina ha mostrato un briciolo di sollievo quando le ho detto che stavi meglio.» Nessuna risposta. «Per non parlare del Capitano Cullen-»

«Marian.»

«Quindi mi parli.» Sbuffò, incrociando le braccia. Alain guardò dalla sua parte, inarcando un sopracciglio. Con un cenno del capo, il ragazzo uscì dalla porta, lasciandole sole.

Finalmente, Ruvena si voltò a guardarla. «Non dovresti preoccuparti così per me. Non me lo merito, sono stata un'idiota.»

«Varnell aveva alle spalle anni di combattimento e ti ha colta di sorpresa, non-»

«No, non è per quello.» La interruppe l'altra, scuotendo il capo. «È che mi sono lasciata convincere dalle sue parole contro i Qunari come la zucca vuota che sono, alla stregua di tutti quei pazzi invasati che vi hanno attaccati.»

Marian si morse il labbro, non sapendo cosa rispondere. «Aveva il sigillo della Somma Sacerdotessa, magari...»

«Non gli è nemmeno servito mostrarmelo, Marian.» Rivelò lei, lo sguardo rivolto al soffitto, la mano destra che andava a sfiorare le bende che le fasciavano il torace, giocherellando coi lembi. «Quando mi ha rivelato di voler prendere in ostaggio la delegazione, approfittando che fossero disarmati, l'ho seguito subito. Volevo causare un incidente diplomatico, ho creduto che con il supporto della Chiesa li avremmo finalmente cacciati dalla nostra città.» Sospirò, chiudendo gli occhi. «Se la sua vittima scelta fosse stata qualcun altro, e fossi stata ancora al suo fianco... non so se gli avrei impedito di torturarli. O-» Lasciò cadere la frase in sospeso, le possibilità che fluttuavano sopra di loro. «Non mi merito la vostra apprensione, vi ho traditi tutti.»

Marian ci mise un po' a rispondere. «Senti, ogni tanto capita a tutti di sbagliare. So che detesti i Qunari, e Varnell l'ha sfruttato per convincerti a partecipare al suo piano. E sì, magari non lo avresti fermato, ma non sei l'unica alla Forca che verserebbe volentieri sangue Qunari, ci scommetto. Ma so anche che non avresti mai combattuto al suo fianco contro me e Hugh.»

Ruvena si voltò a guardarla, gli occhi lucidi.

«Saranno gli intrugli di Alain ad averti offuscato la mente, perché altrimenti non mi faresti un discorso simile.» Insistette Marian, decisa. «Siamo amiche da anni, ed entrambe a volte dobbiamo sbattere la testa da qualche parte per capire di aver sbagliato.»

«In ogni caso... ti devo un favore. Grazie.»

Sorrise, stringendole delicatamente il braccio. «Vedi di riprenderti.»


























Note dell'Autrice: Varnell è un verme schifoso, Petrice merita solo badilate in faccia e Ruvena avrà i suoi difetti ma si spera abbia capito la gravità di quanto successo. Certo, il giorno libero di Marian non è stato un granchè, ma almeno la sera prima se l'è goduta... Sebastian come al solito è un pollo, e Kirkwall non sa stare dieci minuti senza un complotto, qualche omicidio e almeno uno o due pazzi assassini a piede libero. 
Alla prossima! :D  

CAPITOLO 20
Blood and Thunder

Si trovavano nel salotto della villa occupata da Fenris, svegli nonostante fosse notte fonda.

Varric sedeva in silenzio da un po', lo sguardo corrucciato puntato su Bianca, che teneva in grembo. Era la quarta volta che la lucidava da cima a fondo, e ormai Garrett iniziava a temere che avrebbe continuato così per tutta la notte. Lanciò uno sguardo preoccupato all'amico, incrociando quello di Fenris dall'altra parte del salotto. L'elfo si strinse nelle spalle, facendogli segno di lasciar perdere.

Stava per seguire il consiglio e andarsene, quando uno schiocco lo fece sobbalzare. Un quadrello della balestra vibrava ancora, conficcatosi in profondità nel muro di pietra di fronte al nano.

«Fai pure come se fossi a casa tua.» Disse Fenris, sprofondando nella poltrona.

«Scusa. È che...» Il nano scosse la testa, appoggiando Bianca da un lato. «Merda.»

«Già.» Sussurrò Garrett, le immagini di quella sera impresse bene in mente.

Qualche ora prima, Varric era entrato a casa sua come una furia, esaltato riguardo all'ultima notizia dei suoi informatori: Bartrand era finalmente tornato in città, ed era il momento perfetto di fargliela pagare per averli intrappolati nelle Vie Profonde a morire di stenti. Anders, che aveva passato tutta la giornata a casa degli Hawke, era venuto con loro, e sulla strada avevano incontrato Fenris, che per amicizia con Varric si era offerto di dar loro una mano con gli scagnozzi che il fratello del nano aveva sicuramente assoldato per proteggersi le spalle.

Quello che non si sarebbero mai immaginati, era di trovare suddetti scagnozzi scannarsi per tutta la casa, attaccando chiunque si avvicinasse ma anche uccidendosi tra loro. Per non parlare dello spettacolo raccapricciante che li aveva accolti una volta trovato Bartrand, in una pozza di sangue e cadaveri mutilati.

«Dobbiamo scoprire a chi ha venduto l'idolo di lyrium.» Parlò di nuovo Varric, la voce roca. «Se... se quel'affare è la causa di tutto quello che abbiamo trovato là dentro...»

«Ha detto che l'aveva sentito cantare.» Riflettè Garrett, grattandosi il mento. «E che una volta venduto il Lyrium, non riusciva più a sentirlo come prima.»

«Quella che l'ha comprato a quanto pare “risplendeva come il Sole, ma il cuore era di ghiaccio”... Dannazione, Bartrand, perché devi sempre darmi problemi?!» Sbottò l'amico, alzandosi di scatto in piedi e andando a recuperare il quadrello alla parete, staccandolo con forza. Fissò l'asticella con astio. «Non so se abbiamo fatto la scelta giusta, se persino il biondino non è riuscito a mantenere l'incantesimo-»

«Magari non si risolverà grazie ad un mago.» Lo interruppe Fenris, brusco. «Forse ha solo bisogno di tempo, Varric. E qualcuno che lo tenga d'occhio.»

Garrett gli lanciò un'occhiataccia, ma tacque. Era solo grazie ad Anders che erano riusciti a parlare lucidamente per qualche istante con Bartrand, prima che quello ripiombasse nella follia che gli aveva fatto tagliare a pezzi i servitori per fargli sentire la canzone del lyrium e lo aveva spinto a costringere le guardie a ingerire quella stessa sostanza.

«Questo è certo...» il nano sbuffò, lasciando cadere il quadrello a terra e dandogli un calzio. Andò a recuperare Bianca, stringendola tra le mani. «Sarà ancora di più una seccatura.»

«E dove sarebbe la novità?» Tentò di sdrammatizzare Garrett, alzandosi dalla poltrona sfondata e stiracchiando la schiena. «Coraggio, è inutile stare su a discutere, siamo stanchi morti e il mistero del compratore ignoto non lo risolveremo certo stanotte.»

Varric annuì. «Hai ragione, stavolta. Ci si vede.»

Lo guardarono andarsene, sentendosi un po' impotenti.

«Credi che potrà riprendersi? Bartrand, intendo.» Gli chiese Fenris, una volta che l'amico se ne fu andato. «Con la magia o meno.»

Garrett si strinse nelle spalle. «Onestamente? Non ne ho idea, magari trovando l'idolo riusciremo a trovare una cura, non saprei. Mi dispiace solo per Varric.»

«Forse sarebbe stato meglio se l'avesse ucciso come aveva pianificato, continuando ad odiarlo.»

Non fu sorpreso da quel commento freddo. «Odio essere d'accordo con una cosa del genere, ma... forse sì. Eppure non sarebbe stato giusto.»

«Questo lo potremo sapere solo tra qualche tempo... buonanotte, Garrett.»

«Buonanotte, Fenris. E vedi di non ridipingere altre pareti, per stasera.»

Sentì sfuggirgli un grugnito imbronciato, mentre se ne andava un po' affranto verso l'uscita.

L'aria fredda della sera lo fece rabbrividire. Si avvicinavano ormai alla fine del Mese del Raccolto e alle celebrazioni dei Satinalia, come gli ricordava di continuo da un mese Leandra.

“Sarebbe il caso tu ti accompagnassi con qualche ragazza di buona famiglia, non credi?” Gli aveva detto qualche sera prima, dopo che era tornato all'alba stanco morto da una nottata insonne. Mentre il veleno del Varterral che avevano dovuto uccidere per conto della Guardiana Marethari gli faceva girare la testa come una trottola, aveva dovuto stringere i denti ed evitare di mandare la madre a stendere, rivelandole che no, non aveva alcuna intenzione di presentarsi a tutto l'altolocato vicinato con la figlia di qualche nobilotto al braccio, pur deliziosa che fosse. “Myranda Selbrech ha espresso più volte il suo interesse nei tuoi confronti, e non vedo perché tu non debba almeno concederle una serata...” Storse la bocca, infilando i vialetto di casa e controllando d'istinto che la vicina non fosse come suo solito affacciata tra i rami della siepe: a quanto pareva, era troppo tardi pure per la vecchia megera spiona. In effetti, l'intero quartiere dormiva beato.

Pensò che forse avrebbe dovuto raggiungere Anders giù in clinica, ma il pensiero di dover lanciare altri incantesimi, o di non poter riposare per altre venti ore, lo fecero desistere.

Aprì la porta con cautela, cercando di non svegliare Bu che dormiva in salotto, di fronte al caminetto acceso. La mabari mosse un orecchio, aprendo poi gli occhi sonnacchiosi e lanciandogli un'occhiata di disapprovazione. Si stiracchiò pigramente, avvicinandosi per permettergli di darle una grattatina dietro le orecchie. Non fece in tempo ad appendere la giacca, che lo stava già spingendo con poca delicatezza verso la sua stanza.

«Ah, te l'hanno chiusa eh?» Sussurrò Garrett divertito, girando la chiave nella serratura. Bodahn non approvava che Bu dormisse sul letto, quindi faceva di tutto per tenerla fuori. Ovviamente, suoi sforzi andavano in fumo non appena Garrett tornava a casa.

La mabari si accoccolò comodamente al centro del letto, e quando anche Garrett fu pronto per andare a dormire, dovette spostarla di peso per farsi spazio, ottenendo di dover condividere la coperta con il cane. «Viziata.» Le disse, dandole un colpettino sul fianco.

Per tutta risposta, Bu sembrò sbuffare. Dopo un po', si mise a russare sommessamente.

«Signore, c'è qualcuno per voi...»

Sentì Bodahn bussare di nuovo alla porta, e la madre urlargli qualcosa dal piano di sotto.

Allungò il braccio accanto a sé, ma Bu doveva essersi già alzata da un pezzo, perché non era più sul letto. Evidentemente l'aveva fatta uscire proprio Bodahn ore prima. Il nano fuori dalla camera picchiò di nuovo il pugno sul legno, questa volta con più forza.

Si costrinse ad alzarsi, scostando le coperte e rabbrividendo istintivamente quando si rese conto di essere a torso nudo. «Arrivo, arrivo...»

Udì dei passi salire le scale. La porta si spalancò di scatto, ma non era la testa del nano quella che si affacciò dall'uscio.

Anders si infilò all'interno, chiudendo la porta dietro di sé. «È metà pomeriggio, quanto puoi essere pigro?»

Garrett, per tutta risposta, si ributtò sul letto con un grugnito. «Se ci sono altri problemi, non voglio saperne nulla.»

Sentì l'altro avvicinarsi. «Lo so che sembra che ogni volta tutti ti chiedano aiuto...»

Gli lanciò uno sguardo scettico.

«E va bene, ho bisogno di una mano.»

«Lo sapevo.»

Anders lasciò cadere a terra la giacca, sdraiandosi accanto a lui. «Geralt mi ha mandato un messaggio stamattina, quando tu stavi dormendo bello beato.» Iniziò, la voce appena udibile. «Facciamo evadere Ella stasera.»

Garrett aggrottò le sopracciglia, puntellandosi su un gomito. «Non doveva essere tre due giorni?»

«Dice che hanno cambiato i turni di guardia, ci sarà Alrik.»

«Quindi vogliono farlo fuori oggi.»

Anders annuì. «A quanto pare. »

Sbuffò, mettendosi a sedere. «Se questa cosa della Soluzione della Calma è vera...»

«Spero vivamente che tua sorella non c'entri nulla con questa faccenda. Perchè ci sono sempre più Adepti, tra i quali gente che so per certo abbia passato il proprio Tormento.»

Gli lanciò un'occhiata furente. «Sai benissimo che non è così. Marian non approverebbe mai.»

Lo vide fare spallucce.

«Anders.»

«Garrett, è una templare. Non mi fido di nessuno di loro.»

«E io ti dimostrerò che ho ragione, come al solito.»

«Mh, ricordami quando è stata l'ultima volta che hai avuto ragione...?» Lo prese in giro l'altro, avvicinandosi un poco al suo viso.

Garrett lo spinse via, scendendo dal letto e andando verso l'armadio. «Vedrai.»

Sentiva lo sguardo di Anders puntato addosso.

«Per ora, vedo qualcos'altro che mi piace decisamente di più.»

Gli sfuggì una risata, mentre con grande disappunto dell'altro trovava una camicia. «Sono pigro ed è tardi, giusto? Quindi non abbiamo tempo.»

«Sei crudele.»

«Molto.» Prese l'arco e una faretra piena, fissandoseli sulle spalle. «Andiamo?»

Usciti dalla stanza, trovarono Leandra ad attenderli in salotto, le braccia conserte e un cipiglio severo in sul volto. «Garrett.»

«Madre.»

Si squadrarono per qualche attimo, sfidandosi silenziosamente prima che la donna prendesse la parola. «Ho confermato la nostra presenza dai Cavin, e se tu o tua sorella vi azzardate a non presenziare-»

«Marian ha accettato di venire dai Cavin?!» Chiese lui, sgomento. «Seriamente?»

«Oh, ha detto che sarà un vero piacere!» Confermò Leandra, annuendo convinta. «Sai, credo che Rodney possa migliorare con la sua presenza, ha solo bisogno di qualcuno che gli faccia mettere la testa a posto... e poi i Cavin sono una famiglia rispettabile.»

«L'unica cosa che Rodney può ottenere da Marian, madre, è un naso rotto.» Commentò Garrett, scettico sul fatto che la sorella si fosse davvero mostrata così entusiasta di partecipare a quella pagliacciata. “Almeno non sarò da solo...”

«Myranda Selbrech non ha ancora un cavaliere...»

Garrett sbuffò, a disagio. «Madre, ne abbiamo già parlato...»

«Non puoi presentarti ai Satinalia senza qualcuno!» Insistette la donna, impuntandosi.

«E tu non puoi continuare ad insistere sulla Selbrech!»

«Ma caro, pensavo ti piacessero le ragazze bionde, quella Lydia che frequentavi a Lothering-»

«Madre!» Urlò lui, esasperato, cercando di fermarla. «Non ho alcuna intenzione di sostenere questa conversazione! Stiamo uscendo.» Afferrò Anders per un braccio, ignorando gli spasmi di ilarità dell'altro e trascinandolo dietro di sé verso l'uscita a grandi falcate. Afferrò il mantello pesante, quello che già presentava qualche segno di usura, sapendo bene come sarebbe andata la serata.

«Quindi... ti piacciono le bionde.» Sussurrò Anders una volta fuori, scoppiando a ridere di gusto.

Garrett si sentì arrossire. Si grattò la barba, offeso. Un fruscio di foglie annunciò che la vicina era al lavoro, come al solito. Salutò la siepe, suscitando un borbottio irritato in risposta. «Allora, veniamo alle cose importanti: il punto è il solito?»

Anders annuì, facendosi improvvisamente serio. «Ci aspettano alla cisterna un'ora dopo il tramonto.»

«Bene, abbiamo tutto il tempo per fare colazione.»

«Intendi cena.»

Lo guardò con l'aria di chi stava per spiegare come ottenere l'acqua calda. «Qualsiasi pasto dopo essersi svegliati può essere considerato colazione.»

«Solo nel mondo di voi ricconi scansafatiche.» Rimbeccò l'altro, sistemandosi il mantello sulle spalle, l'aria fredda a sollevare qualche piuma. «Scommetto che Rodney sarebbe d'accordo con te.»

A Garrett venne di nuovo da ridere. «Ci pensi, Marian che presenzia ad una delle feste dei Cavin? Sarebbe come vedere un orso sedersi alla tavola imbandita e mangiare un muffin ai mirtilli.»

«Mi spiace di non poter assistere alla scena, ma scommetto che tu e Myranda vi divertirete un mondo.»

Nelle parole del compagno, notò più astio di quello che si aspettava di sentire. Si fermò a fronteggiarlo. «Hei. Lo sai che non ho alcuna intenzione di farci nulla, con la Selbrech o altre.»

Gli occhi di Anders erano freddi. «Eppure non hai ancora detto a nessuno il contrario.»

Deglutì a vuoto. «Solo perché...»

Il guaritore sbuffò, voltandogli le spalle e ricominciando a camminare. «Non fa niente, Garrett, me ne sono fatto una ragione ormai.»

Si morse la lingua, dandosi dell'imbecille. Non aveva tutti i torti. Anders lo faceva stare bene, passare il tempo in quel modo pure, e con l'altro aveva provato cose che nemmeno avrebbe sognato di fare, eppure... “Eppure, non vuoi dirglielo”, gli sussurrò una vocina dalla sua coscienza, che aveva vagamente il tono pungente e petulante di Isabela.

Si riscosse, allungando il passo e affiancandosi all'altro mentre procedevano in silenzio in cerca della cena. Passarono di fronte alla forneria di Elin e Rasiel, incrociando le ragazze che stavano ormai chiudendo il locale.

«Messere Hawke!» Lo salutò la prima, gettando un grosso sacco della spazzatura nel bidone del vicolo e facendo cenno alla sorella. «Serah Anders.»

Si scambiarono un paio di convenevoli, poi Rasiel, che delle due era quella più intraprendente, si lanciò in un'invettiva accorata contro il proprietario del forno, il vecchio Earl, che a quanto pare ne aveva combinata un'altra delle sue. «E se stavolta non salda i debiti, invece che spendere la metà dei guadagni alla Rosa, rischiamo di perdere tutto!»

«Coraggio, non può andare così male.»

«Abbiamo scoperto oggi che ha ipotecato il forno, Messere.» Spiegò Elin, affranta, sfilandosi il grembiule a scacchi e piegandolo accuratamente prima di infilarlo nella borsa che teneva a tracolla. «Se non salda i debiti con la banca entro la fine dell'anno, sarà costretto a chiudere.»

Garrett corrugò la fronte. «Ma almeno ha ricominciato a pagarvi, vero?»

Rasiel mise le mani sui fianchi, furente. «“Siamo in un periodo di magra, orecchie a punta, tutti dobbiamo fare dei sacrifici!” Quel bastardo si sta tenendo tre sovrane al mese, e sappiamo benissimo tra le gambe di chi vanno a finire!»

«Serendipity sarà entusiasta.» Commentò Anders, che aveva avuto più di una volta la prostituta nella sua clinica per un controllo.

«Sì, beh, è l'unica qua.» Ribattè tagliente Rasiel. «Quel-»

La sorella le diede una gomitata, facendole segno di abbassare la voce. Un gruppetto di ragazzotti ben vestiti si affrettò a distogliere gli sguardi, attirati dall'invettiva dell'elfa.

«Vi riaccompagnamo a casa?» Si offrì Garrett, preoccupato.

«Siete troppo gentile, come sempre Messere, ma non è necessario.» Rispose Elin, arrossendo lievemente. «Siamo invitate in città bassa per una cena.»

«Ah, capisco! Chi sono i fortunati?»

«Elvin e Varel, lavorano per voi alla compagnia di spedizioni!» Rispose prontamente Rasiel, che evidentemente non vedeva l'ora di vuotare il sacco.

Garrett annuì. Erano due elfi silenziosi ma affidabili, a cui aveva affidato la gestione del magazzino. Avevano una sorella che lavorava come sarta, sua madre commissionava spesso abiti da lei. «Allora buona serata. Divertitevi, vedrete che il vecchio Earl anche questa volta troverà il modo di tirarsi fuori dagli impicci.»

Le due li salutarono, un po' più sollevate.

«Hai intenzione di comprare il forno, vero?» Gli chiese Anders una volta che si furono accomodati ad uno dei tavolini fuori della Locanda della Pietra Grezza, nel quartiere nanico. «Conosco quel sorrisetto.»

Garrett scrollò le spalle. «È ora che qualcuno sollevi dall'incarico quel tizio, è un incapace. E ha campato per anni sulle spalle di quelle poverette, prendendosi tutta la gloria quando non fa altro che andare alla Rosa, spendendo e scommettendo più soldi di quelli che può guadagnare.»

«Come reagiranno quassù alla notizia che il forno più gettonato della Città Superiore è gestito interamente dagli orecchie a punta?»

Afferrò il boccale davanti a sé, prendendo qualche sorso di birra ambrata. Aveva un retrogusto di miele. «Se ne dovranno fare una ragione. In fondo, la qualità ha un prezzo.»

Lo sguardo di Anders era tra l'ammirato e il divertito. «Sei incredibile.»

«Sì, me lo dicono spesso.»

Due ore dopo, camminavano in un lungo tunnel di pietra, scavato in profondità sotto le fondamenta della Forca. Le pareti erano piene di muffa e muschio, l'aria fetida. Il bastone di Anders illuminava il corridoio quel tanto che bastava a vedere a distanza di tre o quattro metri, in modo da non dare troppo nell'occhio. Ogni tanto incappavano in strani funghi luminescenti, che crescevano attorno ai tubi delle vecchie cisterne dell'acqua.

«Mi chiedo come abbiano fatto a scoprire questi passaggi.» Disse Garrett, ammirando un fungo particolarmente grosso e chiedendosi se avesse qualche proprietà utile.

«Il Carta li usa regolarmente per far entrare e uscire carichi di lyrium raffinato.» Rispose Anders, girando a destra in un bivio senza indugi. «Certo, con Meredith devono stare più attenti, ma di certo non si lasciano intimidire da un paio di templari in più a guardia delle cantine.»

«Questo perché probabilmente saranno i loro migliori clienti.» Commentò Garrett, amaramente. Ultimamente, non solo si vedevano molti più Adepti della Calma nel cortile sotto la Forca, ma anche parecchi templari con i tipici sguardi vacui da chi aveva assunto il lyrium per troppi anni. E alcuni non erano nemmeno così vecchi. Si chiese, con un nodo alla gola, quanto ci avrebbe messo la sorella a mostrare i primi sintomi. Non voleva che diventasse come Samson, un giorno, o come quel poveretto che qualche settimana prima si era perso tra le grotte della costa ed era stato recuperato in fin di vita e in stato confusionale, giurando di aver seguito le orme di Andraste.

Il tunnel che stavano percorrendo si aprì in una grotta alta circa due volte loro, con altri tre cunicoli che si diramavano da lì nell'oscurità, seguendo i tubi arrugginiti che partivano dalla grossa cisterna ormai in disuso vicino a loro. Si fermarono ad aspettare.

«Sono in ritardo.» Sussurrò Anders a denti stretti.

«Non sono mai in ritardo.»

«Ben detto, cugino.» La voce conosciuta li fece sobbalzare.

Da un passaggio alla loro sinistra, comparvero tre figure. Geralt, i capelli rossi raccolti in uno chignon sulla sommità del capo che riflettevano la luce scarlatta emessa dal suo bastone magico, li salutò con un cenno del capo. «Vi siamo mancati?»

Jowan, dietro di lui, sorrise in segno di scuse. Aveva i capelli un po' più corti di come lo ricordava, e la barba curata. «Abbiamo portato rinforzi.» Indicò la terza persona dietro di loro: quando entrò nel cono di luce, i due sobbalzarono.

«Adaar?»

La qunari - “anzi, Tal-Vashoth” - che tre anni prima gli arrivava appena alle spalle, ora lo superava di tutta una testa. Le corna erano leggermente più lunghe e incurvate, e da metà sembravano completamente ricoperte di metallo. “Forse, sono solo di metallo”, pensò ricordandosi che i Qunari gliele avevano troncate. Gli occhi viola restarono impassibili, mentre arricciava le labbra in un sorriso appena accennato, le cicatrici nei punti dove gliele avevano cucite ancora chiaramente visibili. «Hawke. Anders.»

Avrebbe voluto chiederle un sacco di cose, ma Geralt lo precedette, interrompendo qualsiasi tentativo di chiacchiere. «Non abbiamo tempo da perdere. Ella dovrebbe essere già sulla strada, se ha seguito il piano.»

«Aspetta, non dovevamo-?»

«Andarla a recuperare noi stessi, su alla Forca?» Lo interruppe il cugino, sbuffando. «Certo che no, sarebbe stato un rischio inutile, nel caso quel cretino di Alrik o uno degli altri fosse riuscito a dare l'allarme ci saremmo ritrovati l'intero Ordine contro.» Li condusse in uno dei tunnel sulla destra, con sicurezza. «No, Ella scapperà da sola nel tunnel aperto da uno dei nostri amici del Carta, e quel fesso la seguirà poco dopo, cadendo dritto nella nostra trappola.»

«Cosa intendi con “la seguirà”..?»

Il mago si girò, un ghigno sul volto. «Qualcuno l'ha gentilmente avvisato del tentativo di fuga della giovane maga. Non resisterà a gettarsi all'inseguimento. Quel porco non vede l'ora di avere una buona scusa per approfittare di una preda inerme e tremante, alla sua completa mercè.»

«Ma se la scovasse prima?!» Si infervorò Anders, afferrandogli il braccio. «Non era nei piani!»

Geralt si liberò dalla presa con uno strattone, stizzito. «I piani cambiano. Lo vuoi morto quanto noi, non fingere altrimenti.»

«Abbiamo fatto in modo che non venisse avvisato prima che Ella entrasse nella cantina.» Spiegò Jowan, lanciando un'occhiataccia al compagno. «Non corre alcun rischio.»

Lasciarono cadere la conversazione, ma Garrett sapeva che Anders non aveva alcuna intenzione di lasciar perdere: una volta usciti da lì, gliene avrebbe dette quattro. Ultimamente la Resistenza si faceva sempre più intraprendente, anche a rischio degli stessi maghi che dovevano aiutare. “Per non parlare delle strane voci che circolano su alcuni di loro...”

Una voce acuta lo distolse dalle proprie elucubrazioni.

«No, vi prego, vi prego!» Il lamento terrorizzato della ragazza rimbombò nel cunicolo, facendogli accelerare il passo. «Volevo solo vedere mia madre, non volevo scappare!»

«“Non corre alcun rischio”, eh?!» Sibilò Garrett, furente.

Vide Jowan lanciare uno sguardo di rimprovero a Geralt, che non fece una piega ma strinse soltanto il bastone magico con più forza. Ormai mancavano pochi metri alla fine del tunnel, potevano vedere il meccanismo della porta nascosta riflettere la luce.

«Quindi oltre ad essere una fuggitiva, sei anche una piccola bugiarda.» La voce viscida di Alrik gli fece salire un brivido lungo la schiena. Il bastardo si stava godendo il momento.

«Vi prego, farò qualsiasi cosa, ma non fatemi diventare un'Adepta, vi scongiuro!»

«Oh, ma dopo che ti avrò sottoposta al Rituale, farai tutto quello che voglio...»

Una serie di risate sguaiate segnalarono che non era da solo.

Accanto a lui, vide Anders stringere i denti in una smorfia di dolore. Per un attimo, quasi impercettibile, avvertì Giustizia prendere il controllo del compagno. «Anders-»

Geralt, davanti a loro, azionò il meccanismo che apriva il passaggio segreto delle vecchie cisterne. «E tu farai quello che vogliamo noi, Alrik?» Chiese, il Velo che si piegava tutto attorno a lui, l'energia che vorticava già impetuosa.

Il templare si girò, allarmato. I suoi tre compari portarono le mani alle armi, mentre lanciavano un'ondata antimagia contro i maghi.

Geralt fu più veloce: la bomba infuocata spazzò via uno dei templari, arrostendolo vivo nell'armatura di metallo mentre quello urlava di dolore, cadendo a terra fumante.

Garrett ignorò l'improvvisa spossatezza che lo aveva colpito, lasciando andare la freccia già incoccata, che si piantò nel terreno di fronte alla maga fuggiasca. Ella saltò dietro una roccia, evitando per un soffio di essere afferrata da uno dei templari, una montagna di muscoli dalla folta barba e uno spadone a due mani, che ruggì e caricò rabbioso i maghi della Resistenza.

La seconda freccia di Garrett si incastrò al lato opposto della parete, mentre Adaar lo superava di corsa. Con sgomento, la vide sollevare quello che non poteva essere un bastone da mago, ma che sembrava più un maglio da guerra. Quando l'arma si schiantò violentemente contro il templare, interrompendo bruscamente la sua corsa in una cacofonia di ossa e metallo, non si aspettava certo il grosso spunzone di ghiaccio che comparve dal terreno, impalando a due metri da terra ciò che restava dell'uomo, per poi esplodere mandando tutti in pezzi.

Il terzo mirò alla tal-vashoth con un arco, ma la freccia rimbalzò sulla barriera protettiva innalzata da Jowan, che sbattè il bastone sul pavimento di pietra per poi puntarlo sull'arciere: un dardo luminoso si andò a schiantare contro la parete dietro di lui, il templare che si era gettato a terra all'ultimo secondo.

L'aura antimagia successiva non li colse impreparati.

Garett centrò il pavimento una terza volta. Alrik lo guardò vittorioso, tre metri appena che li separavano, sollevando la spada per colpirlo con un potente fendente alla testa...

Che venne bruscamente interrotto da una scarica, che lo rispedì indietro con uno schiocco da spaccargli i timpani, l'armatura che fumava, paralizzato ed intrappolato nella sua rete elettrica.

«Però, bel lavoro!» Commentò Geralt con un cenno del capo, mentre indirizzava una nuova pioggia di fuoco verso l'arciere templare. Le urla che seguirono e il puzzo segnalarono che l'aveva preso in pieno.

Garrett si girò alla ricerca di Anders, trovandolo inginocchiato accanto alla ragazza, Ella.

«Grazie, vi sono debitrice.» Sussurrò lei, rialzandosi in piedi tremante.

«Non avresti dovuto nemmeno incrociarli.» Disse il guaritore, lanciando uno sguardo furente a Geralt. «Se fossimo arrivati un istante più tardi-»

«Ma non è successo.» Lo condì via l'altro con un gesto della mano, gli occhi puntati su Alrik che brillavano maligni. «Purtroppo per te, vero?»

Il templare perdeva sangue da un orecchio, e i segni della scossa ricevuta correvano da un lato del volto fin sotto al collare dell'armatura. Biascicò qualcosa, sputando un grumo di sangue per terra. «Maledetti schifosi, me la pagherete-»

Jowan chinò il capo da un lato, pensoso. «No, non credo.» Tutto attorno al prigioniero l'aria si fece improvvisamente gelida, mentre una colonna di ghiaccio lo sollevava da terra quel tanto che bastava a guardarlo negli occhi senza doversi chinare. «Allora, la tua Soluzione della Calma...»

Alrik scoppiò a ridere come un folle, gli occhi fuori dalle orbite. Garrett non potè evitare di notare che erano innaturalmente azzurri, lo stesso colore delle fialette di Lyrium che i templari ingerivano.

«Elthina non capisce un cazzo, e Meredith è una sciocca se pensa di non avere bisogno dei miei consigli, ma non importa...» Sputò di nuovo per terra, contorcendo il viso in una smorfia di dolore. «Val Royeaux mi darà ascolto.»

«Quindi, non hai avuto fortuna a convincere nessuno delle tue stronzate, eh Alrik?» Lo sbeffeggiò Geralt, facendoglisi più vicino. «Che peccato, e pensare che ora farai il lavoro sporco per noi...»

L'espressione del templare mutò in confusione.

«Geralt, che intendi-?»

«Sta' buono, Anders.» Lo zittì l'altro, mentre estraeva dalla tasca qualcosa.

Con suo grande orrore, Garrett lo vide avvicinare un piccolo coltello alla gola dell'uomo, incidendogli la pelle quanto bastava per fargli scendere delle piccole gocce scarlatte. Ritirò il pugnale solo dopo che la lama fu rossa di sangue, afferrandola con l'altra mano e stringendo.

Un'aura sinistra avvolse entrambi, mentre il Velo vibrava in modo innaturale, facendogli rizzare i capelli in testa. “Magia del sangue”, pensò, immobilizzandosi. Era diversa da quella che usava Merrill, e anche il luccichio negli occhi divertiti di Geralt era qualcosa di completamente nuovo.

Un urlo lo riscosse, attirando la sua attenzione.

Ella, terrorizzata, si divincolava dalla stretta ferrea di Adaar, che sembrava non essere minimamente coinvolta dalla situazione. «Lasciatemi, maghi del sangue, lasciatemi!» Urlava la ragazza.

«Adaar, falla tacere, ho bisogno di concentrarmi.» Disse con tono annoiato Geralt, senza interrompere il suo incantesimo. Il templare si stava agitando convulsamente, avviluppato da decine di tentacoli scarlatti e fumosi. Prima che la ragazza potesse rispondere, però, un'altra voce echeggiò nella caverna.

«Lasciala andare subito!»

“Cazzo, Giustizia.” Distratto dalla magia del sangue e da come il Velo si era piegato tutto attorno, non aveva notato la sua comparsa. Si voltò appena in tempo per vedere Anders, ormai completamente posseduto dallo spirito, gli occhi che brillavano di bianco e i lineamenti deformati dalla rabbia, scagliarsi contro Adaar, venendo fermato appena in tempo da una barriera luminescente.

Jowan, il bastone alzato davanti a sé, lo guardava sbigottito. «Anders...?»

Con un'esplosione, Giustizia si liberò della barriera, lanciandosi contro l'amico che non potè far altro che indietreggiare ed erigerne un'altra.

«Ma che cazzo fai?!» Urlò Geralt, furente, interrompendo qualsiasi cosa stesse facendo e scagliando una runa di paralisi contro il guaritore. La runa esplose subito dopo, riuscendo soltanto a rallentarlo.

Jowan venne scagliato all'indietro, la barriera che andava in frantumi mentre Giustizia sollevava la mano, pronto a colpire di nuovo.

Una palla di fuoco lo colpì in pieno petto, sbalzandolo via e facendolo cozzare contro la parete parecchi metri dietro di sé. Si accasciò per un attimo, per poi rimettersi in piedi barcollando, una luce azzurrina che lo avvolgeva completamente. «Traditori! Tutti voi!» Ringhiò, preparandosi a colpire di nuovo.

Geralt si fece avanti, la sfera sul bastone magico ora di una scurissima tonalità di rosso mentre veniva avvolto da una nube dello stesso colore. «Non sei nella posizione di giudicare nessuno, Abominio.» Ribattè gelido, tentacoli di magia che si innalzavano minacciosamente attorno ad Anders, circondandolo, pronti a colpirlo.

«Basta!» Gridò Garrett, frapponendosi tra i due prima che potessero attaccarsi sul serio. «Siamo dalla stessa parte, maledizione, calmatevi!»

Sentì l'ondata di magia di Giustizia colpirlo prima ancora delle sue parole. «Sei anche tu uno di loro?!» Venne sbattuto contro la parete, mentre la mano di Anders si stringeva attorno al suo collo, togliendogli il fiato. Cercò di dibattersi, ma non voleva fargli del male, concentrò il mana per colpirlo con una scarica di energia che si sprigionò tutto attorno a lui, costringendo Giustizia a ritirarsi con un urlo di rabbia, cadendo a terra.

Prima che potesse di nuovo colpirlo, però, Anders si fermò di botto, crollando in ginocchio con un gemito di dolore acuto. «No, non lui!» «Pagherà! Pagheranno tutti!» «NO!»

Un flash di luce, e il guaritore si afferrò il capo con le mani, scosso dai sussulti.

«Cosa cazzo era quello?!» Ringhiò Geralt, che non accennava a lasciar andare l'incantesimo, l'arma puntata ancora verso Anders.

Jowan, un taglio a lato del capo, era corso accanto al compagno. Gli mise una mano sul braccio per calmarlo, ma anche lui stringeva ancora la propria arma, guardingo. «Che sia una spiegazione convincente, Anders.»

Garrett arrancò verso l'amico a terra, per controllare che fosse di nuovo lui. Quando incontrò gli occhi color miele dell'altro, tirò un sospiro di sollievo.

«Ho chiesto cosa cazzo era quello.» Ripetè a denti stretti Geralt, che tuttavia aveva impercettibilmente abbassato il braccio.

«Potrei chiederti la stessa cosa.» Sibilò il guaritore, lanciandogli un'occhiata ferita. «Magia del sangue, Geralt, davvero? Cosa credevi di fare?!»

L'altro sbattè il bastone per terra in una pioggia di scintille, indicando il templare che ormai penzolava inerte, perdendo sangue dalle orbite vuote, dal naso e dalla bocca. «L'avresti saputo, se non mi avessi interrotto con- con che cosa, eh? Una nuova forma di abominio?»

Anders si alzò in piedi, barcollando in avanti per un attimo ma respingendo furente l'aiuto di Garrett. «Mi sono unito ad uno spirito di Giustizia, d'accordo, e quindi?! Tu sai tutto di abomini, vero?! Sono stati i maghi della Resistenza a compiere quelle stragi quest'estate, e voi con loro, non provare nemmeno a negarlo!» Urlò, fuori di sé dalla rabbia, puntandogli un dito contro. «La maga del sangue, Tarohne, quella che era riuscita ad infiltrare l'Ordine Templare anni fa... aveva detto di non agire da sola.»

Garrett, con orrore crescente, iniziava a fare due più due. Scosse la testa, non volendo crederci, posando lo sguardo sul cugino. La strage nella tenuta degli Chaney, il sanguinoso ritrovamento della famiglia Mander...

L'espressione furente di Geralt si tramutò in un sogghigno, mentre scoppiava in una risatina. «E così ci siete arrivati, complimenti, alla buon'ora.» Fece due passi avanti verso di loro, trovandosi faccia a faccia con Anders. «Sì, è vero. Tarohne non agiva da sola, dietro di lei c'era tutta una piccola cricca di maghi con grande inventiva, e hanno accettato entusiasti di contribuire alla causa. Credi che la Resistenza sia nata solo grazie a dei poveri maghi scappati dal Circolo, un gruppetto di pisciasotto che appena acquistata la libertà non vedono l'ora di fuggire al sicuro tra i boschi?» Scosse la testa, il ghigno di scherno che si allargava. «No, cari miei. I Templari hanno le loro armi, ci cacciano come delle bestie, non sono altro che mostri assetati di sangue. A loro non importa di cosa siamo colpevoli, se di orrendi crimini o di essere semplicemente nati. E allora, cosa importa? Se serve allo scopo, useremo tutte le armi a nostra disposizione.» Indicò il cadavere di Alrik con un cenno del capo. «La feccia come lui non vuole altro che vederci in ginocchio, imploranti, mentre ci privano della nostra umanità.»

«Come puoi parlare di umanità, quando-» Anders scosse la testa, guardandolo ferito. «Ho sentito come hanno trovato quei corpi, Geralt. Non erano nemmeno templari, soltanto sacrifici umani!»

«Sacrifici necessari, per la libertà di tutti i maghi del Thedas.»

«Parli come un Tevinter.»

Geralt rise di nuovo. «E se fosse? È davvero così male, puntare ad un mondo in cui invece che avere paura di esistere, sono gli altri che hanno paura di noi? Pensaci bene, Anders, stai difendendo gli stessi bastardi che ti hanno strappato Karl.»

«Sei tale e quale ad Uldred!»

Il mago assottigliò gli occhi. «Uldred era un imbecille, si è lasciato consumare dal suo potere ed è caduto in pasto ad uno stupido demone. Io ho imparato a servirmene per i miei scopi, per aiutare tutti noi. Mi rincresce che tu sia troppo cieco per vederlo.»

«La magia del sangue corrompe la mente di chi la usa, Geralt, dovresti averlo ormai capito.» Ribattè Anders, a muso duro. «E non ti azzardare neanche a tirare in ballo Karl, lascialo fuori dai tuoi vaneggiamenti da pazzo.»

Geralt lo squadrò dall'alto in basso, schioccando la lingua. «È evidente che non sei ancora pronto per la dura verità, amico mio. O noi, o loro. Ma ben presto te ne accorgerai. Tutti se ne accorgeranno, quando l'intero ordine prestabilito crollerà dalle fondamenta. E quando la polvere si poserà a terra, saranno le nostre azioni a decidere chi si solleverà dalle macerie.» Fece un cenno a Jowan, che per tutto quel tempo era rimasto alle spalle del compagno, pronto a difenderlo nel caso Anders fosse stato posseduto di nuovo o avessero deciso di attaccarli. «Andiamocene, qui ormai non abbiamo più nulla da fare.»

«La ragazza?» Chiese Jowan, lanciando uno sguardo ad Ella, che era svenuta tra le braccia di Adaar.

La tal-vashoth piegò leggermente il capo da un lato, in attesa di un ordine.

«Lasciagliela, non sembrava entusiasta di conoscerci.» Rispose Geralt con un cenno della mano.

Adaar annuì. Per un attimo, Garrett temette che avrebbe semplicemente lasciato cadere a terra la ragazza svenuta, ma la tal-vashoth si chinò lentamente, appoggiandola con delicatezza sul terreno.

«Garrett.»

Si voltò verso il cugino, ancora in preda ad un turbine di confusione, rabbia e impotenza.

«Vedi di decidere dove sta la tua lealtà.» Lo avvisò Geralt, dandogli le spalle. «Non ci sono amici o familiari, dall'altra parte della barricata.»

Tornarono in silenzio verso la clinica.

Ella, dopo essersi svegliata, aveva cacciato un urlo di terrore, intimando di starle lontani e scappando fuori dalla clinica. Garrett aveva dovuto inseguirla per almeno dirle come fare ad uscire dalla città, indirizzandola da un capitano della sua compagnia che aveva più volte trasportato maghi fuggiaschi negli ultimi mesi.

«Spero solo non si rimetta nei guai prima di dopodomani, le ho detto di starsene buona ai magazzini, ma temo non mi dia retta.» Lo sguardo perso nel vuoto di Anders lo fece zittire. Sospirò, sedendosi sulla branda accanto a lui. La clinica era stranamente deserta, fatta eccezione per due elfi della Cerchia, che dormivano profondamente dopo dosi massicce di antidolorifici.

«Non posso credere che me l'abbiano tenuto nascosto per tutto questo tempo.» Scosse il capo l'altro, torcendosi le mani. «E il pensiero che avrei potuto ucciderti...»

«Anders, hai perso il controllo solo per un attimo, non è così grave.»

«Non è così grave?!» Alzò la voce il compagno, voltandosi verso di lui, allucinato. Uno dei due elfi si mosse sotto la coperta di lana. Gli lanciò uno sguardo preoccupato, prima di abbassare il tono di voce. «Certo che è grave, come puoi difendermi?!»

«Con quello che quei due ci hanno combinato sotto il naso, non sono stupito che Giustizia si sia infuriato. Non è colpa tua.»

«Non capisci? Certo che è colpa mia, dovrei tenerlo sotto controllo, non-» si alzò in piedi, facendo avanti e indietro per la stanza un paio di volte, le mani tra i capelli. «Se non mi avessi fermato, mi avrebbe consumato. A volte non so nemmeno più riconoscere il mio amico spirito, ormai ciò che sembra essere rimasto è solo... Vendetta. Una cieca furia che ho dimostrato di non essere più in grado di sopire.»

«È stato solo un incidente.» Insistette Garrett, cercando di avvicinarsi a lui. «Anders. Guardami.»

L'altro, dopo un attimo di esitazione, obbedì.

Gli prese delicatamente le mani tra le sue, allacciando i loro sguardi. «Ho promesso che ti avrei aiutato, e intendo farlo.»

«Come puoi voler aiutare un Abominio?» Sussurrò Anders, gli occhi lucidi. «Non c'è niente che possa fare, lo sento dentro di me, lotta ogni giorno con più veemenza. Chiudo gli occhi la notte e non so distinguere il suo odio dalla mia angoscia, ho paura di svegliarmi un giorno con le mani grondanti di sangue e non sapere se è di un templare o di qualcuno che amo.» Deglutì a vuoto, posando il capo nell'incavo della sua spalla, scosso da un tremito. «Un giorno anche tu mi guarderai come se fossi un mostro.»

Lo strinse a sé con forza. «Questo mai.» Sussurrò, le dita che si intrecciavano nei capelli dell'altro.

Lo sentì tirare su col naso. «Sta tutto crollando a pezzi, e non credo di poter resistere a lungo.»

Gli accarezzò il capo, non accennando a lasciarlo andare. «Se iniziamo a cedere, l'intera Resistenza ne pagherà il prezzo. Abbiamo iniziato qualcosa di più grande di noi, qualcosa di troppo importante per mollare proprio ora.» Gli baciò la fronte, cercando di rassicurarlo. «Quando pensi di non farcela, ricordati di tutti quelli che sono vivi grazie a te. I tuoi pazienti, i maghi che abbiamo salvato dalla Forca, e anche tutti quelli che non ce l'hanno fatta, combattiamo ogni giorno anche per loro. Non ci serve vendetta, ma giustizia.»

Anders si aggrappò a lui con più forza. «Come possiamo dire di combattere per tutti loro, quando siamo l'esempio del peggior risultato che la libertà dei maghi può dare?» Scosse il capo, inspirando rumorosamente. «Maghi del sangue e abomini, e pretendiamo che le persone comuni si interessino alla nostra causa quando siamo i primi a-»

«A cosa, Anders?» Lo spronò Garrett, allontanandolo quel tanto che bastava a guardarlo negli occhi. «A fare ciò che serve per tenerci in vita? A denunciare i soprusi che quelli come noi subiscono ogni singolo giorno, col benestare della Chiesa e dell'intera società? Sei stato tu a farmi aprire gli occhi, a farmi capire che dovevo fare qualcosa per loro, anche se non ho mai sperimentato sulla mia pelle quello che avete subito tu, Karl e tutti gli altri.»

Anders si ritrasse un poco. «Non è abbastanza. Quello che stiamo facendo, tutto quello che abbiamo ottenuto in questi anni, non...» Strinse il pugno, abbassando la voce fino ad un sussurro. «Forse Geralt e Jowan hanno ragione. Perché dovremmo farci scrupoli, quando dall'altra parte non esitano a trattarci come mostri? Forse, l'ultima cosa che dovremo sacrificare in questa lotta siamo noi stessi.»

Garrett non seppe cosa rispondere. La magia del sangue lo aveva sempre spaventato in passato, ma ogni volta che la vedeva usata da Merrill non sembrava altro che un modo diverso di attingere al potere che aveva anche dentro di sé. “Però Merrill non ha mai usato il sangue di qualcun altro...” Rabbrividì al ricordo del gelo che l'aveva pervaso quando Geralt aveva iniziato il suo sinistro incantesimo sul templare. «Cosa credi stessero facendo?»

«Quello che hanno già fatto.» Rispose Anders, sussurrando. «Si stanno infiltrando nell'Ordine Templare, e probabilmente l'idea è di estendersi anche tra le alte cariche della città, tra i nobili, i mercanti... L'hai sentito, quando ha detto di aver imparato a servirsi dei demoni. Tarohne era solo la punta dell'iceberg, hanno proseguito col suo piano.» Si passò una mano sulla fronte, sospirando. «Non dovrei essere così sorpreso del fatto che la Resistenza sia piena di maghi del sangue. Un mago alle strette finisce quasi sempre a chiedere aiuto ai demoni.»

«Nè Geralt né Jowan sembravano posseduti, però.»

Anders annuì. «Non so se sia un bene o un male, ho paura di quanto in là si possano spingere, e il fatto che lo stiano facendo di propria volontà... se dovessero fallire, l'intera città sarà assetata del sangue di ogni singolo mago, colpevole o innocente. Avremo solo dimostrato che hanno ragione a rinchiuderci come criminali pericolosi.»

Garrett fissò una crepa sul muro, in silenzio, seguendo come si arrampicava per tutta la parete, serpeggiando verso l'alto in una serie di curve, diramazioni e piccoli buchi nell'intonaco. «Prima o poi, succederà comunque. La Resistenza continua a lottare, i Templari a schiacciarci a terra, ma questa guerra sotterranea non resterà segreta per sempre.»

Anders posò la mano sulla sua, stringendola con delicatezza. «Pensi che abbiano dei templari sotto il loro controllo mentale per fargli compiere qualche crimine orrendo, e mettere sotto processo Meredith e gli altri?»

«L'unica cosa che so, è che ormai è tardi per fermarli. E forse non dovremmo nemmeno farlo, ma ho paura per Marian. E per tutta Kirkwall, in realtà, ma il mio primo pensiero è per lei.» Ricambiò la stretta, prendendo un bel respiro. «Sono contento che Carver non sia qui a dover decidere che parte prendere.»

«Non voglio credere che Geralt possa sceglierla come bersaglio. Siete pur sempre di famiglia.»

Scosse il capo. «L'ha detto anche lui: “non ci sono amici o familiari, dall'altra parte della barricata.”» Ripetè quelle parole, che gli rimbombavano nella mente. Se avesse scelto proprio Marian come prossima vittima? «Non so come proteggerla, se pensasse che c'è sotto qualcosa, alzerebbe un polverone pazzesco, metterei in pericolo l'intera Resistenza.»

«Li terremo d'occhio noi, allora.»

Lo guardò sorpreso.

«Non siamo ancora pronti per una guerra. Forse c'è ancora qualche speranza di risolvere la cosa pacificamente, e vale la pena provare.» Spiegò Anders, il volto teso e stanco. «Per ora abbiamo il sostegno di molti cittadini comuni, familiari o amici di maghi rinchiusi al circolo o in fuga, ma se dovessimo alienarci la popolazione, Meredith potrebbe ottenere senza troppe difficoltà una Soluzione della Calma, o peggio. Persino un Diritto di Annullamento, nel caso decidesse che l'intera Forca sia infestata di maghi del sangue e abomini.»























Note dell'Autrice: qualcosa si muove, verità sono venute a galla e in seno alla Resistenza cominciano le prime divergenze di intenti e opinioni. Geralt e Jowan si sono evoluti come personaggi da quando li abbiamo lasciati. Di questo lato spregiudicato di Geralt ne abbiamo avuto un assaggio quando si è vendicato sul Comandante Gregoir, e da lì sono passati altri tre anni e passa, in cui ha maturato sempre di più le sue convinzioni. Nel bene o nel male, potremo giudicare solo in futuro.
Garrett è sempre più tra due fuochi, ma forse non è ancora il momento di scegliere una fazione in maniera esclusiva. 
Come dice Flemeth, "men's hearts hold shadows darker than any tainted creature". 
Alla prossima! :D 

CAPITOLO 21
Satinalia - Parte prima

 

Era una bella giornata. Una di quelle rare, a Kirkwall, dove nonostante fosse ormai quasi inverno il sole splendeva in un cielo terso, l'azzurro che incontrava il blu profondo del mare sotto di loro. Il rumore delle onde che si infrangevano violentemente sulla scogliera a picco, i richiami dei gabbiani che volavano a pelo d'acqua innalzandosi verso le rocce dove andavano poi a posarsi, il vento freddo che soffiava impetuoso portando l'odore della salsedine, tutto si mescolava in una musica molto diversa dai soliti rumori cittadini.

Bu, il naso puntato verso l'alto, fissava intensamente gli uccelli.

Marian inspirò la libertà a pieni polmoni, godendosi per un attimo la tranquillità del luogo, chiudendo gli occhi. Avrebbe voluto restare lì sospesa fino al giorno seguente, quando sarebbe tornata felicemente alla Forca, senza alcuna scocciatura... L'espressione severa di Leandra Hawke le balenò davanti, così come la sua minaccia di trascinarla per un orecchio di fronte all'intero Ordine se non si fosse presentata al ballo in maschera dei Cavin quella sera. «Maledetti Satinalia.»

«Tesoro, se stai pensando di buttarti giù per evitarli, temo che tua madre possa recuperarti anche là sotto. Era piuttosto agguerrita.» Isabela le mise un braccio attorno alle spalle, sogghignando.

Sbuffò. «Lo so, purtroppo. Sarà una tortura.»

«Puoi sempre mangiare a sbafo, trangugiare l'intera cantina dei Cavin e prenderla come scusa per quando spaccherai la faccia a Rodney.» Si intromise Fenris. «Perchè sai che è inevitabile.»

Marian grugnì il proprio disappunto. «Se non tiene le mani a posto, lo farò.»

«Ragazzona, se una templare spacca la faccia al figlio del Siniscalco è reato?»

Aveline finse di pensarci su un attimo. «Date le circostanze, potremmo chiudere un occhio.»

Isabela battè le mani, soddisfatta. «Perfetto, puoi prenderlo a legnate col vassoio dei bignè.»

«Garrett lo adorerebbe.» Scoppiò a ridere Marian, alla ricerca di un posto dove fare colazione. Il cestino dei dolci che Aveline teneva in mano emanava un profumo celestiale, aveva l'acquolina in bocca da quando erano passati a prenderlo alla Forneria di Earl. “Ex Forneria di Earl”, pensò mentre si sedeva a terra, Isabela che prendeva posto accanto a lei e rubava il cestino dalle mani del capitano, causando l'ennesimo battibecco.

«Sono ancora più buone del solito, vero?» Commentò deliziata la pirata, masticando rumorosamente una frittella alla crema e ignorando l'occhiataccia di Aveline.

Fenris ne prese una alla marmellata, imbronciato. «Ho sentito che hanno avuto dei problemi, però... tre elfe che gestiscono un negozio loro, proprio in Città Superiore. Non poteva che causare lo sdegno del vicinato.»

«È lo stesso vicinato che si sopporta le festicciole di mio fratello, supereranno anche questa.»

Isabela proruppe in una risata fragorosa, dandole una spintarella. «Vero! Penso che Garrett sia la cosa peggiore, e al contempo migliore, che potesse capitare a quel branco di stronzi con la puzza sotto al naso: in tre anni ha disintegrato il buon nome del quartiere.»

«Non hanno tutti i torti però...» Sussurrò Aveline, appena udibile.

Marian non poteva che darle ragione per un certo verso, più di una volta erano intervenuti Guardia Cittadina e addirittura qualche Templare a calmare gli animi e le trovate del fratello e dei suoi invitati, ma l'idea che tutti i nobilotti di Kirkwall fossero costretti a convivere con il rumoroso, molesto Fereldiano arricchitosi così all'improvviso la riempiva d'orgoglio. «Comunque, magari i vecchi la pensano così, però ho visto un sacco dei loro rampolli gozzovigliare alle stesse feste.»

«E rampolle, aggiungerei.» Le strizzò l'occhio Isabela, che qualche mese prima era riuscita a portarsi a letto entrambi i cugini Reinhardts, Liara e Brandon.

«Bela, sei terribile.»

«Sai che il cuore è cacciatore.»

Aveline fece una smorfia. «Non è proprio il cuore, ma...»

«Sei solo gelosa, ragazzona. Piuttosto... come va con la tua situazione, a proposito di cuori?»

Il capitano diventò improvvisamente rossa fino alle orecchie. «Non ti riguarda.» Balbettò, rifugiandosi in un'altra frittella.

Marian si stiracchiò, portando le braccia verso l'alto e scrocchiando il collo, per poi adagiarsi sull'erba, lo sguardo verso le piccole nuvole bianche che solcavano il cielo. Un ringhio sommesso la fece sobbalzare. «Bu?»

«Maledetta bestia...» Dalla boscaglia uscì un uomo, in veste da mago, attorniato da una mezza dozzina di guardie. La mabari ringhiava, la chiostra di denti scoperta e le orecchie all'indietro, pronta a saltargli addosso. Il nuovo arrivato scosse stizzito il mantello di pelliccia, lanciando loro uno sguardo di superiorità. «Beh, non importa, alla malora l'effetto sorpresa. Siete in possesso di merce rubata, fatevi da parte e vi risparmieremo!» Annunciò, con un marcato accento del Tevinter. I suoi scagnozzi annuirono, sfoderando le armi.

Marian inarcò un sopracciglio. Fenris li aveva ormai puntati con sguardo omicida, Aveline era già pronta ad attaccare, Isabela stava ancora masticando una frittella, un angolo della bocca sporco di crema, lo sguardo annoiato.

«Non si può mai stare un minuto in pace qui, eh...» Commentò la pirata, finendo di mangiare con calma. «Tuttavia, siamo particolarmente di buon umore, quindi se preferite gettarvi direttamente dalla scogliera e facilitarvi il trapasso-»

«Sta' zitta, puttana, siamo qui per lo schiavo.» La interruppe rudemente il mago, puntando il bastone contro di loro.

Marian si alzò lentamente in piedi, spolverandosi i pantaloni con le mani per togliere l'erba. «Che vocabolario forbito, scommetto che hai molto successo con le donne.»

«Non lo ripeterò un'altra volta, allontanatevi dallo schiavo oppure-»

Prima che potesse finire le sue minacce, Bu, ad un cenno del capo di Marian, gli era già saltata addosso. Quello cercò di fermare la mabari, ma l'aura antimagia lo precedette.

L'urlo di dolore del mago coprì quello di Fenris, che si lanciò alla carica. Marian e Aveline fecero lo stesso: la templare sbalzò di peso uno dei mercenari, gettandolo contro un compagno e lasciando che Aveline trapassasse entrambi con la spada, mentre lei e Fenris si occupavano dei restanti quattro.

«No, aspetta, ferma!»

Lo squittio terrorizzato del Tev li fece voltare. Isabela, un largo ghigno sulle labbra, teneva fermamente un coltello premuto sulla gola del mago, l'altro infilato tra le scapole. Il bastone magico giaceva a terra, e l'uomo perdeva sangue dal naso. «Chiedimi scusa.»

«Scusa, scusa, scu-»

Fenris, i tatuaggi che rilucevano minacciosi, lo afferrò per la collottola, strappandolo dalla presa di Isabela e scaraventandolo a terra. Il mago gemette, il coltello nella schiena che gli impediva ormai di urlare, lasciandolo senza fiato. «Dov'è Danarius?!»

«Non lo so, vi giuro!» Rantolò quello, sangue che gli usciva copioso dalla bocca. «Hadriana... ci ha portato qui Hadriana, è in una grotta a nord, dove-»

«Dove tenevano gli schiavi pronti ad essere spediti, conosco quel posto.» Ringhiò Fenris, afferrandogli la testa e sbattendola violentemente sul terreno. Le ossa del cranio cedettero con uno schiocco sinistro, mentre l'erba si inzuppava di sangue. «Andiamo, quella dannata schifosa non deve vedere un altro tramonto.»

«Chi sarebbe esattamente questa tizia?» Chiese Marian, ripulendo le lame sui cadaveri dei mercenari morti e rinfoderandole.

«L'apprendista del mio vecchio padrone. Una bastarda arrivista che avrebbe venduto i suoi stessi figli pur di ottenere il favore di Danarius... l'ha mandata qui lui, dovevo immaginarlo che non mi avrebbero lasciato in pace. Non deve sfuggirci.»

Marian sospirò. “E addio alla mattinata tranquilla...” «E va bene, ma diamoci una mossa a farla fuori, che i Magister del Tevinter non saranno nulla a confronto della rabbia di mia madre se non mi presento in tempo per la festa.»

«Io comunque queste non le lascio raffreddare.» Borbottò la pirata, pulendosi le mani alla bell'e meglio e rovistando nel cestino alla ricerca di un'altra frittella.

Marian lanciò uno sguardo di sottecchi all'elfo davanti a loro, prima di imitare l'amica.

Il puzzo dolciastro e ferroso del sangue arrivò alle loro narici ben prima di vedere cosa si celava dietro la porta. Il cadavere di un elfo giaceva riverso a terra in una pozza scarlatta, numerosi tagli su tutto il corpo che segnalavano la causa di morte. Altri due, nello stesso stato, erano accatastati su un tavolo di pietra come stracci vecchi.

Marian trattenne a stento la rabbia. «Possibile che nel Tevinter sia legale una cosa simile?»

Fenris, impassibile, teneva lo sguardo puntato verso il sacrificio umano. «In una società dove governano i maghi, fanno in fretta a giustificare la propria brama di potere. E nessuno si preoccupa di dover uccidere un elfo o due, siamo solo oggetti rimpiazzabili, per loro.»

Gli scagnozzi successivi trovarono una morte rapida, mentre il gruppo avanzava in cerca di vendetta in quel labirinto pieno di trappole e porte segrete.

Quando sentirono un pianto sommesso dietro una brutta statua a forma di rapace, si prepararono ad attaccare temendo un tranello, ma scoprirono solo un'elfa terrorizzata, le guance rigate di lacrime.

«Hei, sta' tranquilla, sei al sicuro adesso.» Cercò di tranquillizzarla Isabela, chinandosi su di lei.

La ragazza tirò su col naso, scossa dai singhiozzi. «Hanno ucciso papà, e gli altri... tutti, tutti quanti... ma lei adorava la zuppa di papà, e noi abbiamo sempre fatto i bravi... sempre seguito gli ordini...» ripeteva dondolandosi sul posto, gli occhi spalancati. «Così tanto sangue...»

«Hadriana, ha capito che stavamo venendo a prenderla.» Commentò Fenris, la mascella serrata. «Pagherà anche per questo.»

«Ma andava tutto bene prima!» Insistette l'elfa, quasi urlando. «Abbiamo sempre fatto i bravi!»

«Nulla andava bene, ma non ve ne siete mai resi conto.» Sussurrò Fenris, dandole le spalle.

«Resta qui nascosta, torneremo a prenderti.» Cercò di rassicurarla Aveline, prima di proseguire verso il corridoio alla loro sinistra, dove delle macchie di sangue rappreso lasciavano presagire quello che avrebbero incontrato.

Il corridoio svoltava ad angolo retto, e in fondo vi era un'altra porta di pietra.

Fecero scattare il meccanismo, che si aprì con un cigolio che risuonò per tutta la sala.

«Hai fatto un grande sbaglio a pensare di poter venire qui a uccidermi, schiavo.» Li salutò una donna sulla quarantina, in eleganti vesti da maga. Tra le mani stringeva un bastone riccamente decorato, che puntò verso di loro con un ghigno vittorioso. «Avresti dovuto scappare.»

«E tu avresti dovuto farci il favore di venire di persona a prenderlo.» Ribattè Marian, avvertendo le Ombre che la maga stava evocando molto prima che comparissero. L'aura antimagia la colpì così forte che Hadriana si ritrovò a barcollare, dovendo ritrarsi dietro una colonna per evitare uno dei coltelli lanciati da Isabela, che rimbalzò sulla pietra con un clangore metallico.

Alcuni mercenari le si lanciarono contro, Marian sapeva di non avere molto tempo. Scartò di lato, evitando per un soffio la mazza chiodata di uno di loro, che le sibilò accanto all'orecchio mentre lo superava, lasciando che Bu si occupasse dell'uomo mentre lei caricava Hadriana, pronta a respingere altri incantesimi.

Un Ombra comparve tra lei e il suo obiettivo, segnalando che la maga poteva di nuovo combattere. Tranciò di netto un braccio deforme, mirando all'unico occhio opaco della creatura, che dopo altri due colpi esplose in uno sbuffo di fumo. Quando cercò di intercettare Hadriana, era ormai tardi: sentì il Velo strapparsi, come se qualcuno le avesse fatto esplodere qualcosa nella testa. Una nebbia rossastra si alzò tutto attorno a loro, mentre gli occhi dei cadaveri a terra si illuminavano dello stesso colore, gli arti che si protendevano nuovamente verso l'alto, rimettendosi in piedi barcollando. Si lanciarono contro di loro, incuranti delle loro lame.

Con un grugnito di dolore, ignorò il pugnale che la ferì di striscio sulla guancia, diede un calcio alla creatura e la decapitò con un colpo preciso, facendola crollare definitivamente a terra.

Si preparò a lanciare una nuova aura antimagia, ma Hadriana fu più veloce.

Si sentì strattonare una caviglia, e prima ancora che potesse abbassare lo sguardo, qualcosa la colpì con forza al fianco, scaraventandola contro la parete opposta. Sbattè la testa, intontita, minuscole scintille luminescenti ad offuscarle la vista.

«Marian!»

Un tentacolo di magia del sangue la sollevò da terra, stringendosi attorno alla sua gola.

«La feccia templare come te, dovrebbe conoscere il proprio posto.» La schernì la Magister con un ghigno folle. «Ora ridammi ciò che hai rubat-»

La spada di Fenris la passò da parte a parte, trafiggendole l'addome.

Hadriana cadde a terra, l'incantesimo che svaniva di colpo, lasciando andare Marian e facendole sbattere il fondoschiena sul pavimento di pietra. Si massaggiò la gola in cerca d'aria, tossendo.

L'elfo estrasse la lama, troneggiando su di lei, preparandosi a sferrare il colpo di grazia.

«Fermo! Non uccidermi, posso esserti utile...» Rantolò Hadriana, una mano premuta sul ventre, il sangue che usciva copioso dallo squarcio. Cercò di arginare l'emorragia con un incantesimo di guarigione, il palmo che si illuminava debolmente.

«L'unica cosa utile che puoi fare è morire.» Ribattè Fenris, sollevando la grossa spada a due mani.

La donna cercò di strisciare via. «Tua sorella... hai una sorella, è viva, io so dove si trova... lasciami andare e te lo dirò.» Aveva la bocca impastata di sangue, che colava sul collo e tra i capelli scuri fino a insozzare le vesti di stoffa pregiata.

L'elfo si chinò su di lei, puntando gli occhi verdi nei suoi. «Dimmelo.»

«Ho... ho la tua parola?»

Fenris annuì.

Hadriana tossì, sputando sangue. «Si chiama Varania, vive a Quarinus, serve un Magister di nome Ahriman...»

«“Serve”? Non è una schiava, dunque?»

La donna fece un cenno affermativo col capo, ormai allo stremo, gli occhi offuscati. «Non è una schiava. Vi prego, non riesco a-»

La mano dell'elfo si illuminò all'improvviso, prima che lui la affondasse in profondità nel petto di Hadriana, strappandole un ultimo grugnito di dolore e, in una fontana di sangue, estraesse il cuore ancora pulsante della donna. Lo guardò per un attimo, prima di scagliarlo contro il muro di fronte agli sguardi attoniti degli altri. «Andiamocene.» Senza aspettarli, girò i tacchi e infilò il corridoio.

Aveline allungò una mano verso Marian, che era ancora a terra, gli occhi sgranati puntati sul cuore spappolato a pochi passi da lei. Accettò l'aiuto dell'amica, massaggiandosi il collo.

«Resterà un bel livido.» Le disse Aveline. Pur cercando di restare impassibile, si vedeva che la scena l'aveva scossa. Lanciò uno sguardo ad Isabela, china sui cadaveri a frugare nelle tasche dei malcapitati. «Quando hai finito...»

La pirata finse di non sentirla, continuando a riempirsi il borsello.

«Una sorella... come l'avrà presa?» Chiese Marian con la voce roca, mentre ripercorrevano il tragitto all'inverso. Il fianco le faceva male, si sentiva il viso sporco di sangue dove era stata ferita e la gola le doleva ad ogni parola.

«Come prende la stragrande maggioranza delle cose che gli capitano: male.» Rispose Isabela facendo spallucce. «È fatto così, lo conosci.»

Recuperarono l'elfa dove l'avevano lasciata, ancora scossa. Isabela la tirò su di peso, annunciando che si sarebbe presa cura di lei finché non le avrebbero trovato un lavoro serio e pagato.

All'uscita delle caverne, trovarono Fenris ad aspettarle, in piedi davanti a due cadaveri.

«Ce n'erano sfuggiti un paio.» Grugnì come spiegazione, impassibile, mentre finiva di pulire la spada sulla giacca dei due.

Marian fece qualche passo incerto verso di lui. «Fen, se vuoi parlarne...»

«No che non voglio parlarne!» Sbottò l'elfo, dando loro le spalle. «Potrebbe essere una trappola, Danarius potrebbe aver mandato qui Hadriana solo per raccontarmi di questa “sorella”, e anche se non fosse così, cercarla sarebbe un suicidio! Quel bastardo sa benissimo della sua esistenza, dato che lo sapeva la sua accolita.» Scosse il capo, i pugni stretti e le braccia rigide lungo il corpo. «Non mi importa. Sono riuscito a schiacciare il cuore di quella troia, questo conta. Che possa marcire, lei e tutti gli altri maghi!» Diede un calcio ad un sasso, che schizzò giù per il sentiero.

Marian intercettò Isabela, che le fece segno di no con la testa. «Mi dispiace.»

Non si aspettava quello che seguì.

L'elfo si voltò a fronteggiarla, il volto trasfigurato dall'ira. «Ti dispiace?» Sputò velenoso, avanzando verso di lei. «Questo è quello che fanno i maghi, lasciati incustoditi. Tuo fratello, i maghi alla Forca, la Resistenza... tutti loro troveranno sempre un motivo, una scusante per compiere le loro atrocità e farla franca. Anche se trovassi mia sorella, chissà cosa le avranno fatto. Cos'è che la magia ha toccato senza corrompere?!» Alzò il braccio in un impeto di furia, ma si bloccò a mezz'aria, chinando il capo. «Non importa, tanto non lo capirai finchè non sarà troppo tardi.»

Rimase spiazzata, senza sapere cosa rispondere, guardandolo allontanarsi.

«È solo la foga del momento, non lo pensa davvero, lo sai...» Provò a dirle Isabela.

«So benissimo come la pensa, non prendiamoci in giro.» La interruppe Marian, allontanando la mano dell'amica. «E sapendo anche solo un decimo di quello che ha passato, non me la sento di incolparlo.» Si asciugò il sangue che le colava dalla guancia, osservando il cielo. Doveva essere primo pomeriggio. «Diamoci una mossa, o faremo tardi.»

«Marian...»

Aveline scosse il capo. «Lascia perdere, Isabela, non è il momento.»

Quando Bodahn le aprì la porta, vide il nano sgranare gli occhi. Dietro di lui, Leandra cacciò un urlo di esasperazione. Aveva dei fermagli in testa e una vestaglia da camera. «Marian, come accidenti ti sei conciata?!» Prima che potesse ribattere, fu trascinata all'interno, sotto lo sguardo di profonda disapprovazione della madre. «È sangue quello?»

«Ho solo bisogno di una sciacquata.» Rispose evasiva, strofinandosi la guancia.

La donna la costrinse a sedersi in salotto, mentre spariva nella stanza accanto. «Garrett, esci da quel bagno e dai una mano a tua sorella a togliersi quella roba di dosso!» Urlò a gran voce. Marian sentì un gran rimestare di oggetti vari, e dopo poco Leandra tornò da lei con una pezza imbevuta di una sostanza oleosa, con un vago sentore di frutti di bosco. Le tamponò la guancia, il taglio che bruciava fastidiosamente.

«Cosa c'è adesso?» Il fratello spuntò dalla porta, frizionandosi i capelli bagnati con un asciugamano, sgocciolando acqua sul tappeto. «Ah, sempre in forma vedo!»

«Vai a farti fottere.»

«Signorina!»

«Già fatto, sorellona, non credo ci sia il tempo per un bis.»

«Garrett!» Urlò Leandra, sconvolta. «Non abbiamo tempo da perdere con le vostre scempiaggini, vi voglio perfetti tra due ore esatte.» Lanciò ad entrambi uno sguardo omicida, prima di rassettarsi la vestaglia e controllare che i fermagli tra i capelli fossero a posto. «Guai a voi.»

Aspettarono che fosse andata via da qualche secondo prima di scoppiare a ridere fragorosamente.

«Credo che la stia prendendo un po' troppo sul serio.»

«Ci vede sposati entro la fine della serata, altroché.»

«Promettimi una cosa.» Gli disse, mentre armeggiava con le fibbie dell'armatura nel frattempo che si dirigevano verso la camera che Leandra aveva insistito per assegnarle, anche se non passava quasi mai il tempo lì dentro. «Se vedi che sto per uccidere Rodney, non fermarmi.»

«Figurati, sarò lì a fare il tifo per te.»

Si sganciò la corazza con un grugnito, scoprendosi un grosso livido viola sul fianco che proseguiva per tutta la schiena. Osservò corrucciata il suo riflesso allo specchio. Il taglio sulla guancia aveva smesso di sanguinare, ma restava comunque evidente. I segni sul collo, dove i tentacoli di magia del sangue avevano cercato di strangolarla, spiccavano violacei sulla pelle. «E questi come li copro?»

Garrett scrollò le spalle. «Metti qualcosa a collo alto.» Si buttò l'asciugamano su una spalla, indicandole la porta del bagno prima di uscire. «Affogare non sarà una scusa valida.»

Grugnì, andando ad aprire il rubinetto dell'acqua e aspettando che la vasca di rame si riempisse.

Ne uscì dopo un po', andando ad accomodarsi accanto al caminetto mentre aspettava che i capelli si asciugassero, pettinando le lunghe ciocche castane per districarne i nodi.

Sul letto, troneggiava l'abito che Leandra le aveva commissionato dalla sarta, un'elfa minuta che per tutto il tempo che le aveva preso le misure non aveva fatto altro che riempirla di complimenti. Marian sapeva di non avere esattamente il classico fisico da giovane donna della nobiltà. Le spalle larghe e le braccia muscolose avrebbero fatto invidia alla metà dei ragazzotti della città superiore, gli addominali erano pronunciati, le gambe asciutte e toniche. L'abito che indossava esaltava il seno sodo e mascherava le spalle ampie, nascondendo la mancanza di rotondità del suo corpo con l'uso di tessuti morbidi e sinuosi. Sorrise, osservandosi allo specchio: i colori ricordavano vagamente la sua armatura da templare, ma avrebbe scommesso venti sovrane che più della metà dei suoi colleghi avrebbero stentato a riconoscerla, quella sera.

«Posso entrare?» Chiese Leandra, bussando delicatamente alla porta. Dopo aver atteso il permesso, scivolò all'interno, già in abiti eleganti, i capelli gonfi e arricciati sotto una mezza cuffietta decorata con una catenella d'oro e piccole perle. Appoggiò sul tavolo la sua maschera smaltata di bianco e oro, semplice ma al contempo elegante.

Guardò il suo riflesso con affetto, avvicinandosi a sfiorarle la spalla. L'una accanto all'altra, di solito non potevano essere più diverse ma, notò Marian con un pizzico di stupore, quella sera si assomigliavano almeno un poco. Lo stesso naso, gli zigomi alti, le labbra carnose nonostante quelle della madre fossero ormai segnate da piccole rughe agli angoli della bocca. Gli occhi di Marian però, di quel blu profondo come quelli di Carver, erano tutti di suo padre.

«Sei bellissima.» Le disse Leandra, accarezzandole i capelli.

Non potè evitare di sorriderle, accondiscendente, mentre si sedeva e lasciava che la madre le acconciasse la chioma, creando quattro trecce che si univano sulla nuca in un piccolo chignon, lasciando poi il resto a cadere morbido sulla schiena. Due ciocche le incorniciavano il viso, i boccoli che riuscivano in parte a nascondere il taglio sulla guancia. Sorrise. «Grazie.»

«E sei ancora più bella quando sorridi.» Le afferrò delicatamente il viso tra le mani, stringendola per un attimo in un abbraccio. «La mia gioia più grande sarebbe vederti sorridere così sempre, figlia mia, lo sai. Voglio solo che tu sia felice.»

“E allora perché non capisci quello che voglio?” Avrebbe voluto chiederle, ma non se la sentiva di rovinare quel momento più unico che raro. Ricambiò la stretta, imbarazzata, un fastidioso nodo alla gola. «Lo so, madre, lo so.» Si mise infine un filo di trucco, tingendosi le labbra di un rosso granata e passandosi del kajal scuro lungo la rima cigliare superiore.

Trovarono Garrett in salotto, sprofondato in una delle poltrone. «Era ora...» Anche il fratello indossava una giacca elegante, delle piccole borchie ed intarsi a decorarla, ma era decisamente più sobrio di lei. O almeno, così pensava, fino a quando non lo vide agganciarsi su una spalla un mantello orlato di pelliccia, la fodera interna rossa scarlatta. «Ah, quasi dimenticavo!» Esclamò Garrett, allungandole una coppia di maschere.

Ne prese una, scoppiando subito a ridere. «Davvero?» Chiese, avvicinandosi la mezza testa di falco al volto e guardando il fratello fare lo stesso. Erano identiche ma speculari, il becco del rapace che poggiava sul naso, le penne bruno rossicce magistralmente modellate e smaltate a coprire metà del volto: Marian a destra, Garrett a sinistra. «La adoro.»

«Sapevo ti sarebbe piaciuta.» Rispose sornione lui. «E ora, famiglia Hawke-Amell, andiamo a fare una strage. Di cuori, si intende.» Si corresse immediatamente all'occhiataccia della madre.

Il giardino era addobbato a festa, le siepi potate in forme fantasiose che ricordavano animali esotici, i fiori talmente variopinti e perfetti da chiedersi se non fossero stati assemblati e dipinti petalo dopo petalo. Centinaia di lanterne illuminavano il vialetto d'ingresso che costeggiava la terrazza che dava sulla città superiore, ai lati vi erano posti ad intervalli regolari statue raffiguranti membri della famiglia Cavin e personaggi di spicco della Kirkwall del passato. La grande fontana al centro della terrazza era illuminata da luci colorate (avrebbe scommesso gentile regalo di qualche mago del Circolo), puntate sulla sontuosa rappresentazione di un serpente marino dalle spire sinuose, che sputava un getto vivace sulle rocce posizionate ad arte sotto di esso.

«Modesto.» Commentò Garrett, afferrando un calice di vino da un vassoio di passaggio.

«Serriamo le file e restiamo uniti, non devono-»

«Gli sfuggenti Hawke, quale piacere avervi con noi stasera!»

«Creatore, aiutaci.»

Frederick Selbrech, infiocchettato in un sontuoso farsetto che lo faceva sembrare un nug troppo cresciuto dal color verde muffa, trotterellò verso di loro con un ampio sorriso stampato sulla faccia. Portava una maschera dello stesso colore, a forma di muso di cervo, il segno della loro casata.

«Serah Selbrech, il piacere è nostro.» Rispose Garrett, abbozzando un inchino che all'occhio esperto di Marian equivaleva ad una grossa presa per il culo. «Stavamo ammirando il gusto per i dettagli del nostro ospite, impeccabile.»

«Margaret Deghmont è stata così gentile da consigliarci il loro giardiniere, è un vero mago con le piante.» Si intromise un giovane uomo con la maschera di un leone dalle fauci spalancate. Sulle spalle portava un ingombrante mantello di pelliccia bianca, e la giacca riluceva di intarsi dorati. Al fianco portava una spada sottile ed elegante, la guardia d'oro riccamente decorata. Sollevò la maschera sopra il capo, strizzandole l'occhio. «Ser Marian, siete incantevole stasera.»

Marian dovette trattenersi dal girare i tacchi e tornarsene di corsa alla Forca. «Serah Cavin...»

«Rodney per voi, vi prego.» Si avvicinò quel tanto che bastava a prenderle la mano tra le sue, facendo un inchino e sfiorando le labbra sul dorso. «Benvenuta nella nostra umile dimora.»

“Ora lo prendo a schiaffi e lo affogo nella fontana”, pensò per un secondo lei, irrigidendosi come un palo. Incrociò lo sguardo della madre, e poteva sentire Garrett trattenersi a stento dal contorcersi dalle risate. «Sono lieta di essere qui, Rodney, è un piacere.»

Il luccichio negli occhi dell'altro non le piacque per niente, ma ingoiò il rigurgito e si costrinse a sorridere, dovendo praticamente strappargli la mano dalla sua presa. «Dov'è vostro padre? Vorrei ringraziarlo per la sua ospitalità...»

«Ah, non preoccupatevi, ci sarà tutto il tempo per quello. Come al solito, è a fare salotto con alcuni noiosi politicanti come lui.» Rispose l'uomo, scostandosi il ciuffo di capelli ramati dagli occhi con fare che probabilmente riteneva suadente. «Prego, da questa parte, permettetemi di mostrarvi il resto del giardino, mio padre ha fatto piantare apposta delle meravigliose rose d'inverno.» Le scivolò al fianco, appoggiando delicatamente le dita sulla sua schiena per un attimo, abbastanza da farle salire un brivido di disgusto lungo la spina dorsale, ma non da risultare sconveniente. Quella sera, Rodney Cavin giocava per vincere. Rivolse a Leandra, Garrett e Selbrech un sorriso di circostanza, mentre fingeva di esitare per un attimo. «Se non è un problema per voi, ovviamente...?»

Leandra scosse il capo. «Assolutamente, andate pure, sono certa che Marian non veda l'ora di esaminare al meglio le rose, lei ama i fiori.»

Disperata, Marian lanciò uno sguardo al fratello.

Rodney sembrò intercettarla, perché si frappose tra lei e Garrett, un ghigno stampato in faccia. «Sono certo che vostro fratello possa cavarsela benissimo anche senza di voi, Ser Marian.»

Garrett provò a ribattere, ma ormai era tardi: venne trascinata via dall'uomo verso la fontana, costretta a sopportare il suo braccio saldamente ancorato al proprio. Incontrarono alcuni degli ospiti, che li salutarono cordialmente ma vennero allontanati in maniera melliflua da Rodney, che sembrava volerla tutta per sé.

“Io lo uccido”, pensò mentre lui la accompagnava a vedere l'ennesimo rododendro, i fiori rosa acceso “poi lo seppellisco sotto una siepe, almeno servirà da concime”.

«Posso chiedervi come vi siete fatta quel graffio?» Le domandò dopo un poco, fermandosi di fronte ad un cespuglio di rose bianche potato a forma di sfera. «Spero che il responsabile abbia pagato per aver rovinato il vostro bel viso.»

Camuffò un grugnito in una risatina imbarazzata. «Fa parte del mestiere.»

«Ah, sì, non ne dubito. Affrontare pericolosi maghi e abomini è all'ordine del giorno per voi Templari... siete coraggiosa, Marian.»

“Dov'è finito il Ser?” Si chiese fissando intensamente un punto tra le foglie. «Richiede tanto, è vero, ed è una grossa responsabilità, ma sono lieta di poter fare la mia parte.»

«Non ne dubito... tuttavia,» proseguì lui, chinandosi a prendere la rosa tra le mani e staccandola dalla pianta «deve essere piacevole poter togliersi quell'ingombrante armatura, una volta ogni tanto.» Le porse il fiore, che Marian afferrò titubante. «In fondo, una rosa è sempre meravigliosa, ma le spine sono d'intralcio ad apprezzarne appieno la bellezza.»

«Eppure senza spine non sarebbe tale, non credete?» Rispose, cercando disperatamente una via di fuga. Erano soli in mezzo alle siepi, nessuno nei dintorni, coperti alla vista.

Rodney le si fece più vicino, poteva sentire il suo profumo di legno stagionato e agrumi invaderle le narici, come se invece che limitarsi a qualche goccia sul collo se lo fosse versato sui vestiti. «Il divertimento è toglierle una...» le sfiorò la giacca, giocherellando per un attimo con la fibbia che la chiudeva all'altezza della clavicola, che si aprì al minimo contatto «ad una.»

Gli afferrò istintivamente la mano in una presa ferrea. «Serah, non credo sia il caso.»

Quello sobbalzò, ma si riprese in fretta. Fece un mezzo passo verso di lei, intrappolandola tra la siepe e il proprio corpo. Era alto quanto lei, ma era certa che avrebbe potuto sollevarlo di peso e scaraventare il cadavere oltre il rododendro. «Rodney, vi prego.»

«Non credo sia il caso di attardarci così tanto qui fuori, Rodney.» Scandì irritata, cercando in tutti i modi di calmarsi per non causare una scenata.

«Se avete freddo posso darvi il mio mantello... La vostra sola presenza è sufficiente a scaldarmi come il sole in piena estate.»

“Ugh, dove sono le imboscate di maghi del sangue e banditi quando servono?!” Lo fermò prima che potesse spogliarsi, stampandosi un sorriso tirato sul volto. «Lusingata, davvero, ma non è quello che intendevo. Si chiederanno dove siamo finiti, e... e ammetto di avere un poco fame.»

L'uomo si ritrasse, lasciandole spazio, sogghignando mentre si scostava di nuovo i capelli dal volto. «Come desiderate, Marian. Sono al vostro completo servizio.»

Il salone era affollato, ormai la maggior parte degli ospiti era entrata e si stava godendo il tepore, la musica allegra e il sontuoso banchetto. Cinque musicanti stavano intonando le note del ritornello di una famosa ballata dei Liberi Confini.

«Ah, la favorita di mio padre.» Commentò Rodney, scortandola all'interno e togliendole il mantello dalle spalle. «Possiamo contare quante volte la farà suonare.» Lo consegnò in maniera sgarbata assieme al proprio ad un servitore, un elfo dalla pelle scura e un tatuaggio a lato del volto. Per un attimo Marian incrociò il suo sguardo, e le sembrò che l'elfo le rivolgesse un sorrisetto divertito.

«Marian!» Individuò subito il fratello, attorniato da un nugolo di persone: riconobbe alcuni volti noti, come quello di Myranda Selbrech, entrambe le sorelle de Launcet, Fifi e Babette, Margaret Deghmont e il più giovane degli Harvent, un ragazzino sui quindici anni che sapeva chiamarsi Tobias. Indossavano maschere eleganti, riccamente decorate con pietre e intarsi coordinati agli abiti e, per le ragazze, ai gioielli che indossavano tra i capelli, al collo e sulle braccia. Si avvicinò a loro, chinando il capo in segno di saluto, Rodney sempre al suo fianco come una sanguisuga.

Tutte le ragazze la circondarono come un branco di lupi famelici.

«Ser Marian, è vero che avete trucidato un intero branco di Tal-Vashoth sulla Costa Ferita?» Le chiese Babette in tono velenoso, l'accento marcatamente orlesiano che scivolava sulle “r”.

«Ser Marian, dicono che i templari si allenino spaccando lastre di pietra a pugni.»

«Ser Marian, si dice in giro che frequentiate un pirata senza scrupoli.»

«Ma no, io ho sentito che è stata vista con un intrigante elfo che vive nella magione degli Aratus...»

«Ah, che scandalo è stato, quando si è trasferito lì!»

«La Guardia Cittadina sostiene che avesse tutti i permessi da Giulius Aratus in persona, ma io non ci credo, una persona del genere-»

«Se non ci credi, Babette, puoi andare a chiedere al Capitano Vallen, è proprio là.»

Marian si illuminò, trovando proprio l'amica in un angolo della sala, nella sua armatura da cerimonia lucidata di tutto punto, che parlava con altre tre guardie. Cercò di farle un cenno, ma Aveline non sembrò notarla.

«Margaret, sappiamo tutti che hai un punto debole per gli elfi, sarà per questo che sei ancora una zitella!»

«Senti chi parla, Fifi, non vedo da nessuna parte il fantomatico duca a cui saresti promessa!»

«Ah, io ho già puntato il mio bocconcino stasera, vi avviso.» Si pavoneggiò Babette de Launcet, arricciandosi un boccolo ramato sulla punta dell'indice, in attesa che si scatenassero le domande.

«Ma se non ti ha nemmeno salutata, Babette...» La prese in giro Myranda Selbrech, aggrappandosi al braccio di Garrett come se fosse un polpo, stroncando il misero tentativo di fuga di quest'ultimo.

Babette e Fifi le lanciarono uno sguardo di superiorità. «In ogni caso, il fascino del Principe non ha eguali.» Ribattè la prima con voce tagliente. «Non che ci sia nemmeno da confrontare, insomma, nel Ferelden le buone maniere gliele insegnano come possono, poverini.»

«Ovviamente, ad Orlais i soldi non contano quanto il nobile lignaggio, e le linee di sangue sono tenute pure, senza mischiarsi con la plebe.» Le diede man forte la sorella.

Il sorriso di circostanza di Garrett si aprì in un ghigno. «Immagino che voi ne sappiate qualcosa, essendo la vostra famiglia stata costretta a vivere fuori dai confini dell'Impero.»

Il colorito pallido di Fifi de Laucet virò ad un viola acceso, mentre balbettava una serie di suoni sconnessi, oltraggiata. Margaret e Tobias scoppiarono a ridere, mentre un uomo alto e biondo diede di gomito a Garrett, facendogli un applauso. Un ragazzotto dalle guance tonde, palesemente Orlesiano anche lui, scosse la testa, scioccato dalla faccia tosta del Fereldiano. Myranda guardava Garrett come se il Creatore in persona fosse sceso tra loro a dispensare verità ai suoi figli.

«Personalmente,» parlò Rodney, afferrando un bicchiere di vino da un vassoio tra le mani di un servitore elfico «ritengo che le linee di sangue in questo caso abbiano dato ottimi risultati.» Le lanciò uno sguardo viscido, allungandole il calice.

Marian lo prese tra le mani, impegnandosi con tutta sé stessa per non trangugiarlo seduta stante.

«Ma quello è il Capitano Cullen?» Chiese Margaret sbalordita, indicandole una figura che procedeva impettita al fianco di un altro templare, Dennis, uno di quelli che orbitavano attorno a Karras. Entrambi erano in abiti formali ma con la spada al fianco.

Marian sbattè più volte gli occhi di fronte a quell'inusuale vista, chiedendosi cosa diamine ci facesse il Capitano lì in mezzo a tutta quella gente. Si era parlato di mandare una scorta alla festa dei Cavin, ma non immaginava che sarebbe stato proprio il Capitano a subirsi tutti quei nobilotti vanesi.

«Sembra ancora più legnoso del solito, non credete?» Lo sbeffeggiò Babette, sbattendo però più volte le lunghe ciglia truccate in direzione del Templare. «Ser Marian, voi lo conoscete bene?»

«Hum, sì, abbastanza. Insomma, è un mio superiore, lo conosco come chiunque altro alla Forca.»

«Lui ha fatto voto di castità?» Chiese Fifi in tono di scherno. «Sembra sia la prima volta che lo tolgono da quell'armatura.» La guardò di sottecchi. «E non è l'unico.»

Reprimendo l'istinto Fereldiano di saltarle addosso e spaccarle la faccia da Orlesiana piena di sè, si spostò verso i canapè, ma Rodney la intercettò di nuovo, prendendo un piattino di porcellana decorata e riempendolo di tartine farcite con uova di pesce e gamberi, frutta secca al miele, formaggi dagli strani colori e, per ultimo, un involtino di carne dal contenuto non identificabile. «Prego, favorite pure.» Le sorrise ammiccante.

Ringraziò suo malgrado, afferrandone uno a caso e cacciandoselo in bocca solo per non rispondere all'ennesima domanda stupida di Babette, curiosa del voto di castità templare.

«Perché mi sorge spontaneo chiederlo, insomma capitemi, non riesco proprio ad immaginare come si possa conciliare l'avere un marito e una famiglia con il rischiare ogni giorno di...» indicò la guancia di Marian come a conferma di aver ragione.

«C'è chi aspira a qualcosa di più che dedicare il proprio tempo a seguire le ultime mode in fatto di trucco e capelli.» Rispose seccata, la pazienza che si stava assottigliando.

«Se posso permettermi, Ser Marian, voi avete dei capelli splendidi.» Commentò Margaret, accarezzandole una ciocca con la mano. Le fu quasi riconoscente.

Tobias annuì. «Non vi sono d'impaccio quando combattete?»

Scrollò le spalle. «Li tengo legati sotto l'elmo...»

Fifi fece una smorfia. «Ah, io non riesco nemmeno a mettere i cappelli, detesto come mi schiacciano tutte le radici... io cerco sempre il volume, sapete.»

Rodney afferrò un canapè al formaggio, cacciandoselo in bocca e masticando rumorosamente. «Il volume non sarà un problema.» Ridacchiò da solo, seguito dall'orlesiano in carne e da un altro paio di ragazzotti della stessa età.

Prima che potesse prenderlo a sberle, la spiacevole conversazione venne interrotta dal Siniscalco, che zittì la banda con un cenno per rivolgersi ai suoi ospiti.

«È un vero piacere avervi tutti qui.» Parlò Bran Cavin, aprendo le braccia come per salutarli tutti. «I Satinalia sono una delle feste più amate, e soprattutto in periodi difficili come questo ci aiutano a colmare i nostri spiriti di gioia, sollevandoci da pensieri più cupi. La mia speranza è che questa sera, in mezzo ad amici e persone care, i legami che rendono salda la nostra splendida città si rinforzino, e ne vengano creati di nuovi ponendo le basi per un radioso futuro.»

«Come no...» Sentì Garrett commentare sottovoce, e non potè che essere d'accordo.

«Innanzitutto, vorrei ringraziare il Visconte Dumar che, nonostante i numerosi doveri che lo hanno purtroppo tenuto a Palazzo questa sera, ci manda i suoi più sinceri auguri.»

«Beato lui.»

«Mica scemo.»

Rodney assottigliò le labbra, fingendo di non aver sentito lo scambio tra i due fratelli. Marian avvertì con un brivido di disgusto la sua mano posarsi sul fianco, e scendere impercettibilmente ad ogni parola successiva del Siniscalco.

Quello andò avanti a ringraziare quasi ogni singola figura di spicco presente, proseguendo poi a parlare di quanto la città avesse in quel momento più che mai bisogno di restare unita, e infine con un accorato appello all'élite della città lì riunita.

«Ma non è mia intenzione tediarvi ulteriormente,» concluse con un sorriso che non aveva nulla di genuino, «siete qui per divertirvi. Diamo inizio alle danze!»

Un allegro motivetto prese a risuonare per il salone, e ben presto la maggior parte degli ospiti si spostò al centro della sala per ballare.

I coniugi Selbrech furono i primi a lanciarsi con entusiasmo, Marlein nel suo voluminoso abito verde e blu, i colori della sua casata. Indossava una maschera di cerva, ed era così elegante e armoniosa nonostante l'età da compensare i passi più impacciati del marito.

I de Launcet si fecero strada tra gli invitati con la tipica altezzosità Orlesiana, mentre i coniugi Harvent ruotavano su sé stessi come in trance, seguendo un ritmo tutto loro.

«Il vecchio Laurence sembra un tricheco.» Li sbeffeggiò Rodney, incurante di avere Tobias proprio accanto. «Ridicoli, dopo quello che è successo con Taddeus non so con che coraggio mostrino ancora la propria faccia in società...»

«Forse perché la Compagnia Harvent-Hawke ha un fatturato a quattro zeri, quest'anno?» Chiese amabilmente Garrett, sorseggiando il vino speziato.

Rodney fece per ribattere, ma Myranda Selbrech cacciò un gridolino estasiato appena la banda cominciò a suonare un nuovo motivetto, puntando gli occhi verdi in quelli di Garrett, implorante.

Marian vide il fratello sospirare, finire il vino in due lunghi sorsi e chinarsi cavallerescamente a prendere la mano della ragazza, portandosela all'altezza del petto. Dopo poco, piroettavano al centro della pista con una grazia che, onestamente, non si sarebbe mai aspettata dal fratello.

«Ha preso lezioni di ballo, dite?» Sentì Fifi chiedere, tra le risate della sorella e dell'orlesiano.

«Una volta ho visto un cane ammaestrato danzare sulle zampe posteriori, tutto è possibile.» Rincarò la dose Babette, svuotando l'ennesimo calice di vino.

«Almeno lui non è qui a sputare sentenze.» Ribattè velenosa Marian, finendo il proprio calice.

Rodney le strinse il fianco, avvicinandosi al suo orecchio. «Non date retta a quelle due faine, Marian, sono solo gelose.» Sussurrò, il fiato caldo che le faceva rizzare i capelli. «Siete così gentile da concedermi un ballo?»

Marian rabbrividì fino alle ossa. Non sapeva ballare, almeno non qualcosa di diverso dalle canzonacce che intonavano gli sboccati avventori dell'Impiccato e simili, nelle quali Isabela la trascinava sempre ignorando le sue proteste. «Temo che la danza non sia tra le mie corde...» borbottò ritraendosi un poco. «Scusate, devo conferire urgentemente con il Capitano delle Guardie, mi è appena sorta in mente una questione importante.»

Prima che Rodney potesse ribattere, attuò una ritirata strategica infilandosi tra una coppia di ballerini incapaci quasi quanto lei, sparendo nella calca e virando in direzione di Aveline.

«Marian!» La salutò lei, sobbalzando sul posto e impettendosi. «Qualcosa non va?»

«Speravo me lo dicessi tu, onestamente.» Si lamentò lei raggiungendola. «Preferirei essere ricoperta di sangue e budella che passare altri due minuti con Rodney, se lo uccido devi aiutarmi a seppellirne il cadavere in giardino, sotto le azalee.»

«Ahem, sì, capisco...» Balbettò Aveline. Con stupore di Marian, aveva le guance rosse.

Accanto a lei, la guardia con cui stava parlando si irrigidì sul posto, salutandola con un sorriso imbarazzato. «Ser Marian.»

La realizzazione la colpì come uno scudo in piena faccia. «Oh. Serah Hendyr. Donnic, volevo dire. Uhm... niente, volevo solo, ecco, controllare che andasse tutto bene.»

«Siamo qui per questo, Ser Marian, la situazione è sotto controllo.» Rispose lui impacciato, sfregandosi il collo con una mano.

«Sì, ecco, allora...» Aveline puntò gli occhi nei suoi, facendole un cenno col capo come a farle capire che non era il momento. «Allora vado.» Fuggì via, senza una meta precisa, lasciando l'amica a chiacchierare in pace con la sua cotta. “Chi l'avrebbe mai detto che questa festa poteva portare a qualcosa di buono!” Ridacchiò tra sé e sé, vagando senza una meta ben precisa. Si ritrovò verso la balconata, decidendo di prendere un po' d'aria sperando che Rodney o qualche altro scocciatore non venisse ad importunarla. Inspirò l'aria fredda, rabbrividendo un pochino e maledicendo il fatto di non avere più il mantello. Cercò di chiudersi ulteriormente il colletto dell'abito, lo sguardo puntato sulle montagne davanti a lei. Una cosa doveva ammettere, quella villa era in una posizione perfetta. La musica dall'interno era ora più lenta, le danze continuavano.

Un movimento nel giardino sotto di lei catturò la sua attenzione. Due figure stavano trafficando nell'ombra, a prima vista pomiciando, quando una delle due cadde a terra con un fruscio sordo. L'altra sembrò riporre qualcosa nel mantello, e quando si voltò verso una delle lanterne, la luce illuminò una maschera di volpe.

«Vi ho cercato dappertutto, vi fate desiderare stasera.»

Roteò gli occhi al cielo, trattenendosi dall'imprecare. «Volevo solo prendere un po' d'aria.» Aggrottò le sopracciglia, non vedendo più la Volpe tra le siepi. La figura accasciata sembrava sparita anch'essa, forse si era rialzata?

Rodney le si fece più vicino, consapevole che l'attenzione di Marian fosse rivolta altrove. «Cosa ha catturato il vostro sguardo, se posso chiedere?»

La templare scosse la testa, voltandosi a fronteggiarlo e scostandosi un poco. «Nulla, ammiravo il giardino. Dall'alto si riescono ad apprezzare meglio le geometrie create dai giardinieri.»

«Oh, se volete possiamo tornare ad apprezzarlo più da vicino.» Ammiccò lui, l'alito che puzzava di vino mentre cercava maldestramente di intrappolarla contro la balaustra.

«Non vorrei mai mancare di rispetto ai vostri ospiti, traendovi in dispart-» un distinto sfrigolio nel Velo la avvisò che, nelle vicinanze, era all'opera qualcosa di magico. Si zittì di colpo, spingendo Rodney e voltandosi di nuovo a guardare il giardino, assottigliando gli occhi per cercare di vedere nella semi oscurità. «Scusatemi,» lo liquidò immediatamente, preoccupata «devo andare.»

Lo abbandonò sul balcone, alla ricerca del fratello.

Intercettò Myranda, che danzava leggiadra tra le braccia di un giovane uomo che doveva chiamarsi Selwyn, figlio di un ricco mercante della città. «Avete visto mio fratello Garrett?»

La ragazza assunse un cipiglio offeso. «Ha detto che doveva allontanarsi un attimo, ma è sparito quattro canzoni fa.»

«Non vi crucciate per lui, lady Selbrech...» La consolò l'altro, facendola piroettare su sé stessa e strappandole di nuovo un sorriso.

Proseguì alla sua ricerca, l'apprensione che iniziava ad annodarle lo stomaco. Istintivamente, portò una mano sull'elsa del pugnale che aveva nascosto sotto il vestito in caso di necessità. “L'avevo portato pensando a Rodney, ma vai a vedere che il verme sarà la cosa più innocua che potesse capitare stasera...” Una coppia danzante la urtò per sbaglio, facendole perdere l'equilibrio e appoggiarsi sulla donna. Una vistosa e ingombrante sirena dorata le copriva tutto il volto, e una folta chioma di capelli corvini spuntava sotto il velo blu notte che partiva dalla sommità della maschera.

«Hei, fai più attenzio-»

«Isabela?!» Esclamò scioccata riconoscendo la voce, strappandole poco cerimoniosamente la maschera dal volto e rivelando l'amica al di sotto.

«Hei Marian...» La salutò la pirata, ricomponendosi in fretta e sistemandosi i capelli, i grandi orecchini d'oro che scintillavano. Il suo accompagnatore, un giovane dai capelli biondi e la pelle color caramello, la guardò con aria adorante mentre le reggeva la maschera. «Ti presento Martyn Dewine. Martyn, Ser Marian Hawke.»

Marian spostò lo sguardo da Martyn ad Isabela, furente. Prese l'amica per un braccio. «Piacere mio, Serah, se non vi dispiace mi servirebbe di parlare con Isabela...» La trascinò in un angolo della sala, sparendo dietro una porta socchiusa.

«Hei, mi stavo divertendo!»

«Si può sapere che ci fai qui?!»

La pirata sbuffò sonoramente. «Sapevo che non avresti reagito bene, speravo proprio non te ne accorgessi...»

«Rispondi alla domanda, Bela!»

«Sono stata invitata, che altro vuoi sapere?»

Incrociò le braccia, per nulla convinta.

Isabela capitolò, scocciata. «E va bene, tenente. Un amico mi ha chiesto un favore, e sono qui per aiutarlo, se ci tieni a saperlo.» Puntò lo sguardo su un busto di marmo particolarmente pomposo, raffigurante un uomo barbuto di mezza età con dei baffoni spioventi. «Non certo per ammirare l'arredo, credimi, tuttavia ammetto che il vino è squisito.»

Marian la scrutò inquisitoria. «E questo favore, esattamente...?»

Isabela scosse la testa, i capelli che ondeggiavano sulle spalle. «Tesoro, dovresti rilassarti una buona volta. Gustati il banchetto, trova il tuo principe e chiedigli di ballare... insomma, goditi la vita.»

«Sebastian è qui?!» Esclamò con un tuffo al cuore. “Per fortuna che non ho ballato. L'umiliazione di aver cantato di fronte a tutti mi è bastata per la vita.”

L'amica sogghignò. «Esatto, quindi ora vai a cercarlo e non curarti delle mie scorribande.»

«Sai che non ho intenzione di lasciarti andare così.»

«D'accordo, senti. Sono qui per sollevare qualcuno da un peso di cui si è fatto inconsapevolmente carico. Mi ringrazierebbe, se lo sapesse, gli sto facendo un favore.»

«Bela...»

Prima che potesse cercare di estorcerle altre informazioni, un puntino rosso all'angolo del suo campo visivo la distrasse. Si voltò in quella direzione, ma sembrava sparito.

«Marian?»

«L'hai visto anche tu?»

L'amica la guardò, confusa e preoccupata. «Visto cosa?»

La sensazione che stesse per succedere qualcosa di spiacevole non accennava ad andarsene. «Vai a cercare Sebastian e Aveline, io devo trovare Garrett.» “E Cullen” «Ci rivediamo qui appena lo trovi. Qualsiasi cosa tu debba rubare può attendere.» Senza darle il tempo di replicare, tornò nel salone, decisa a scovare dove si fosse cacciato il fratello.

Afferrò Laurence Harvent, chiedendogli se lo avesse visto. L'uomo indicò confusamente la direzione del buffet. Dopo alcuni giri a vuoto, finalmente individuò Garrett intento a chiacchierare amabilmente con una coppia di giovani elfe, vestite da cameriere.

«Garrett!»










 

Note dell'Autrice: i tanto temuti Satinalia sono arrivati (e in tema con le festività di Halloween, aggiungerei). Si sono tutti agghindati a festa ma sembra che stiano andando in guerra, e forse un po' è così, Leandra sembra voler ottenere almeno un fidanzamento entro fine serata mentre i due fratelli non sanno se darsi al vino o all'omicidio. La piccola scena tra Marian e Leandra voleva mostrare che sotto sotto un cuore ce l'ha anche la vecchia, in fondo le restano solo due figli e mezzo (Carver ci manchi). Alla prossima!

Dalla wiki: In tempo dedicati all'antica Dea della Libertà, Zazikel - ma ora attribuiti alla seconda luna, Satina - i Satinalia sono celebrati il primo giorno del mese di Umbralis, all'inizio dell'inverno, con grandi festeggiamenti: si indossano maschere e si nomina lo scemo del villaggio regnante della città per un giorno. In Antiva, i festeggiamenti durano anche una settimana o più, seguiti da una settimana di digiuno. In regioni più devote, si celebra con grandi banchetti e lo scambio di regali. 

CAPITOLO 22
Satinalia - Parte seconda

La serata, a dispetto delle aspettative, stava passando in modo più o meno sopportabile.

Il vino d'annata scorreva a fiumi, il cibo era gustoso e la musica orecchiabile. “E pure Myranda si è tolta dai coglioni”, osservò soddisfatto azzannando uno spiedino di nug al miele e sgranocchiando con soddisfazione la crosta croccante e dolce ricoperta di scaglie di mandorle.

Certo, c'era parecchia gente che non si era aspettato di vedere: Aveline, per esempio, soprattutto intenta a flirtare con Donnic (seppur a modo suo), o quella piaga di Cullen, che si aggirava ai margini della sala come un mabari in un recinto, e poteva giurare di aver intravisto la chioma ramata di Sebastian parlare con il Siniscalco e altri due invitati vestiti in abiti pomposi, poco prima.

«Messere, gradisce altro vino?»

Un'elfa graziosa, i capelli color miele ricci sopra le orecchie a punta, lo guardò con i suoi grandi occhi castani da dietro una caraffa di vetro, appoggiata su un vassoio d'argento. Sorrise, allungando la mano e versandosene un po' nel calice. Avvicinandosi a lei, notò una piccola macchia rossa sull'orlo della manica. «Bella serata, vero?» Chiese, cercando di osservarla meglio.

La ragazza annuì, appoggiando il vassoio sul tavolo e stiracchiandosi un attimo. «Sì, Messere.» La raggiunse un'altra elfa, trafelata. «Vanya, Lucinde chiede quando possono portare il dolce.»

«Appena inizieranno a suonare la ballata di Corin e Neriah, Miri, lo sai bene.»

La nuova arrivata annuì, raccogliendo dei calici vuoti lasciati sul tavolo e altre cose da riportare in cucina, impilandoli ordinatamente su un largo vassoio.

«Ma ditemi, questo vino... da dove viene? Ha un retrogusto fruttato che non riesco ad identificare.»

L'elfa di nome Vanya lo guardò sorpresa, esitando un attimo. «Antiva, Messere. Le terre lì intorno sono famose per i rigogliosi vigneti... Messere Cavin si fa mandare il vino da una particolare cantina, dove lo fanno invecchiare in botti di legno di ciliegio.»

«Ah, meraviglioso. Dovrò chiedergli il nome di questo vigneto, dopo stasera non potrò farne a meno.» Si avvicinò casualmente a lei, osservando che anche sotto al colletto della camicetta vi erano alcune macchie rosse. “Vino, o sangue?” «Con cosa mi consigliereste di abbinarlo, dunque? Mi affido a voi, ammetto candidamente di non essere un esperto nel settore.»

L'elfa si morse il labbro inferiore, la punta delle orecchie che si mosse impercettibilmente. «Con la selvaggina esprime al meglio il suo bouquet, avete assaggiato il fagiano? Miri, porta a Messer Hawke del fagiano, veloce.»

«Ah, conoscete il mio nome?» Le chiese affabile, prendendo il piattino che l'altra elfa gli porgeva, dei bocconcini di fagiano speziati.

«Messer Hawke, siete piuttosto famoso.» Sorrise enigmatica Vanya.

«Sembra di sì...»

«Garrett!»

Sobbalzò, preso alla sprovvista, voltandosi in tempo per vedere arrivare Marian di gran carriera. «Hei, che sorpresa, pensavo Rodney ti avesse ormai rapita.»

«Non c'è tempo per gli scherzi, ti sto cercando da un sacco, è importante.» Tagliò corto la sorella. «Tutto bene?»

Si strinse nelle spalle, facendo finta di niente quando Vanya sembrò irrigidirsi. «Io sì, è il tuo Capitano che ha una faccia più costipata del solito.» Cercò, senza dare nell'occhio, di fare un piccolo cenno verso la camicia dell'elfa.

«Ah-ah, molto divertente...» La sorella seguì il suo sguardo, notando anche lei le macchie e il suo comportamento sospetto. «Beh, nostra madre ti stava cercando.»

«Allora andiamo, non vorrei mai farla aspettare.»

Si allontanarono dalle due, sentendo i loro occhi puntati contro la nuca. Quando furono al sicuro in una delle stanze laterali, Marian si guardò attorno, assicurandosi fossero soli. «Sangue?»

«Da come si è agitata, scommetterei tre Sovrane di sì.»

«Garrett, mi servi serio, ti prego.» Lo rimproverò lei. «Ho sentito chiaramente qualcuno lanciare un incantesimo-»

«Immagino non ti stia riferendo alle tanto decantati doti di Rodney con le donne...» Si zittì subito, alzando le mani in segno di resa. «E va bene, non è divertente, hai ragione. Scusa. Comunque, se c'è un mago con cattive intenzioni qui attorno, con tutte queste maschere sarà un incubo trovarlo.»

«Una volpe.»

Sbattè le palpebre, confuso. «Che?»

«Ho visto qualcuno giù in giardino... aveva una maschera a forma di muso di volpe.» Lo tirò per una manica verso la porta. «Dobbiamo controllare il giardino.»

Garrett sospirò. “E addio serata tranquilla, pare proprio che avessimo ragione...” «C'è qualcosa che non ti ho detto.»

Lo sguardo omicida della sorella gli fece ricordare perchè avesse taciuto quel piccolo dettaglio. «Ho... invitato Anders, per così dire.»

«Tu cosa?!»

Tossicchiò, temendo potesse rompergli il naso con un pugno. «Non ti scaldare, posso spiegarti-»

«Marian, Garrett, cosa sta succedendo?»

Con sua grande sorpresa, Isabela scivolò nella stanza, portandosi Sebastian appresso e chiudendo la porta dietro di loro. La pirata sfoggiava un vistoso abito blu notte tempestato di piccoli ricami di perle e oro, probabilmente dono del facoltoso nobile che aveva circuito per essere lì quella sera, mentre il principe indossava un farsetto candido con piccoli inserti dorati e un mantello elegante orlato di pelliccia chiara.

«E voi cosa ci fate qui?»

«Come se tu non avessi fatto imbucare un pericoloso eretico-»

«Anders non è pericoloso!» “Non sempre, almeno.”

«C'è anche Anders?» Trillò Isabela, scoppiando a ridere. «Questa sì che è una festa!»

Sebastian aggrottò la fronte. «Isabela, non mi pare il caso.»

La porta si spalancò di colpo, lasciando entrare un'Aveline furente che spinse all'interno Anders, vestito di tutto punto e quasi irriconoscibile, la maschera di un gatto color del grano ancora in mano. «Ora mi spiegate cosa sta succedendo?»

Il guaritore tossicchiò, a disagio. «'Sera...»

«Stiamo organizzando una festicciola privata.» Rispose immediatamente Garrett, serissimo.

«Che sfocerà presto in un rito orgiastico, quindi sei appena appena in tempo per tagliare la corda.» Gli diede corda Isabela, tirando una pacca sul culo a Sebastian, che arrossì come un peperone. A Garrett non sfuggì l'occhiata che aveva lanciato alla sorella, ma l'altra sembrò non notarla.

«Non mi sembra il momento di scherzare!» Si lamentò l'uomo di Starkhaven, imbarazzato.

Marian li richiamò all'ordine con un sibilo furente. «Smettetela subito.» Lanciò uno sguardo di puro odio ad Anders, fulminandolo sul posto. «Sei scemo o cosa, a venire qui?»

Garrett spostò il peso da un piede all'altro, infine capitolando. «Marian, possiamo spiegare.»

«Sarebbe anche ora.»

«Abbiamo ragione di credere che qualcuno possa essersi introdotto qui stasera per...» Iniziò a spiegare, non sapendo bene quanto rivelarle. «Insomma, ultimamente organizzare feste a Kirkwall è diventato assai pericoloso, no?»

Anders gli corse in aiuto. «Sì, e dopo quello che è successo ai Mander e dagli Chaney... abbiamo pensato che fosse meglio tenere d'occhio la situazione.»

La sorella scosse la testa, aprendo la bocca un paio di volte come a voler dire qualcosa. Li guardò basita, passandosi una mano sulla guancia, dove si era ferita. «Siete due imbecilli.»

«Hei!» Esclamò Garrett, offeso, ma l'altra lo interruppe.

«Pensate davvero che i Templari non abbiano preso misure di sicurezza? Non stiamo certo ad affidarci a due eretici allo sbaraglio...»

«Ah certo, è così che si ringrazia.»

«Te l'avevo detto che i Templari-»

«Non è il momento, Anders!»

«Ora basta!» Li zittì entrambi Marian, sbottando. «L'elfa che ti stava servendo prima era sospetta, e io ho visto qualcuno cadere, probabilmente ferito, in giardino. Isabela, Aveline, Sebastian, voi andate a controllare di sotto, sia il giardino che l'interno. Io trovo Cullen e lo avviso che sta succedendo qualcosa, mentre voi due» si rivolse ai due maghi, che aspettavano pazientemente la fine della sfuriata «vedete se riuscite a scoprire qualcosa dai servitori. Ma non fate nulla di avventato e soprattutto non attirate l'attenzione.»

“Che equivale a dire usate la magia e siete morti”, sbuffò Garrett, ma annuì. «Ricevuto.»

Si ritrovarono da soli, incerti sul da farsi.

«Come entriamo nelle cucine?» Gli chiese Anders.

Garrett ghignò. «Guarda e impara.»

La porta delle cucine si aprì di scatto e lui barcollò in avanti, rovesciando parte del vino a terra e su sé stesso mentre scuoteva la caraffa mezza vuota. «Oh, cavolo, questa non è la cantina!» Esclamò a voce alta, scoppiando a ridere sguaiatamente e appoggiandosi su uno scaffale, facendolo crollare dal suo sostegno e causando la caduta di tutto ciò che vi era posto sopra sollevando un fracasso infernale. «Ah, scusate, scusate, non volevo-» Indietreggiò, prendendo la mira esattamente contro una pila ben ordinata di bicchieri che si inclinò da un lato, prima di collassare rovinosamente al suolo. I quattro elfi all'interno lo guardarono con tanto d'occhi, atterriti. Si stampò in faccia un sorriso stupido. «Ops.»

«Garrett!» Lo chiamò Anders, raggiungendolo di corsa. «Ma che hai combinato?»

Scoppiò a ridere di nuovo, versando altro vino in giro mentre prendeva qualche sorso. «Non è la cantina!»

L'elfa di nome Miri scattò in avanti, prima che potesse inciampare e cadere sul tavolo dove era stata sistemata una gigantesca torta di crema a più piani, che troneggiava in un angolo della cucina. «Messere, devo chiedervi di uscire!»

Garrett piroettò su sé stesso, eludendo la presa dell'elfa e aggrappandosi ad un altro servitore, che cercò di scollarselo di dosso inutilmente. «Questo vino è il migliore che abbia mai bevuto!» Gli bofonchiò in un orecchio a punta, scoppiando poi a ridere. «Non è che me lo state nascondendo...?»

«Garrett, ti prego di non renderti ulteriormente ridicolo.» Si intromise Anders afferrandolo per le spalle, ma lui riuscì a liberarsi con uno strattone. Nella lotta, gli sfuggì di mano la caraffa, che si infranse sul pavimento di pietra esplodendo in mille pezzi.

Con precisione chirurgica, ci scivolò sopra, cacciando un urlo esagerato quando il vetro gli procurò parecchi tagli sui palmi e sulle braccia. Sollevò platealmente le mani, guardando sconvolto le schegge che gli spuntavano dalla pelle, il sangue che colava copioso sulle maniche grigio chiaro della camicia, impregnandone il tessuto.

«Creatore, aiuto!» Gridò agitandosi convulsamente «Morirò dissanguato. Che si sappia che il magnifico Garrett Hawke ha incontrato la sua fine, proprio qui, questa sera, e non ha nemmeno trovato le cantine!»

Anders sbiancò, afferrando Miri per un braccio e urlandole di fare qualcosa, per poi cadere in ginocchio e stringerlo drammaticamente a sé. «No, non lasciarmi così!»

«È troppo tardi per me, ma tu, tu puoi ancora trovare il vino!» Garrett sbirciò da dietro la spalla del compagno. Un elfo stava immobile dal terrore, altri due col grembiule da cuochi cercavano freneticamente delle pezze pulite, Miri esitava, pallida. «Ti prego...»

Anders si voltò verso di lei, afferrandole la mano come per supplicarla. «Per favore, servono delle bende pulite, bisogna fermare il sangue.»

«Sì, certo, ma...» L'elfa cercò l'aiuto dei due cuochi, ma quelli scossero la testa, gettando una pezza macchiata in terra.

«Non c'è niente di pulito qui dentro!» Le urlò una dei due, avvicinandosi e scrollandola per le spalle. «Portali nel dormitorio e chiedi a Pete della radice elfica, forza!»

«Ma Luci, Vanya ha detto che nessuno deve entrare nel-»

«Muoviti, ragazza, se il Siniscalco sa che uno dei suoi ospiti si è fatto male qui dentro, non sarà il mio culo a finire per strada, stanne pur certa!»

Con riluttanza, Miri fece come le veniva detto.

Dopo che Anders aveva strappato le maniche della camicia di Garrett per farne un bendaggio di fortuna, lo tirò su di peso, seguendo l'elfa dietro una porta e per un lungo corridoio, scendendo di un piano.

“Forse ho esagerato...” pensò confusamente Garrett, la testa che gli girava un poco. Anders doveva averlo notato, perché lo strinse a sé con più forza.

«Ecco, ci siamo...» Sentì dire a Miri, mentre lo faceva accomodare su una scomoda sedia di legno in quello che sembrava un piccolo magazzino. Diverse erbe aromatiche erano appese a seccare in grossi mazzi, e delle cataste di sacchi di juta e casse di legno erano accatastate contro due pareti, mentre l'altra era interamente coperta da uno scaffale di boccette, barattoli e scatoline chiuse. «Pete!» Urlò a pieni polmoni l'elfa, e dopo poco comparve un elfo anziano con un grembiule quasi interamente sporco di sangue rappreso.

Alla vista, Garrett e Anders dovevano essere sbiancati ulteriormente, perché il vecchio elfo scoppiò a ridere, indicando il grosso coltello da macellaio che portava alla cintura. «Tutta quella carne di sopra non si è mica affettata da sola, messeri!» Si avvicinò ai due, afferrando una pezza pulita e intingendola in una bacinella d'acqua, pulendocisi sopra le mani. «Allora, che avete combinato?»

Garrett si ricordò di essere ubriaco. Scoppiò in una risatina debole, sollevando le mani per permettere all'elfo di esaminarle. «Sono caduto.»

«Ah, vedo, vedo... Vetro. Dovremo togliere le schegge. Miri, ragazza, fammi un piacere e portami le pinze più piccole che trovi.» Si alzò a rovistare tra gli scaffali, aprendo una scatola abbastanza grossa e traendone fuori una boccetta di un liquido rosa intenso. «Ah, eccola qua, radice elfica e loto bianco!» Si chinò a recuperare una seconda scatola, che conteneva una serie di stoffe pulite, e la appoggiò sul tavolo accanto a Garrett, che nel frattempo si era messo a dondolare le gambe.

Pete si chinò a slacciare le maniche della camicia ormai zuppe di sangue. «Ora, messere, togliamo queste e-»

Garrett sobbalzò, gemendo ad alta voce. «Aiuto! L'elfo vuole approfittarsi di me!»

Il poveretto saltò indietro, alzando le mani. «Ma non- non è vero!»

Anders cercò di tenere fermo Garrett, che si era alzato fingendo di voler fuggire. L'idea avrebbe anche funzionato, se non fosse inciampato cadendo addosso a Miri, che proprio in quel momento rientrava con le pinzette. Finirono a terra entrambi, e questa volta l'urlo di dolore di Garrett fu assolutamente genuino.

«State fermo, maledizione, state peggiorando la situazione!» Sbottò esasperato Pete, inginocchiandosi su di lui e chiedendo ad Anders di aiutarlo a bloccarlo sul pavimento mentre estraeva le pinzette, che si erano conficcate nella sua coscia.

«Un attimo più in su e sarebbe stato un vero peccato...» Sentì Anders sussurrargli in un orecchio, con la scusa di tenerlo per le spalle. Scoppiò a ridere, nonostante il dolore e la testa che gli girava.

Aspettarono che Pete rimuovesse le varie schegge di vetro, per poi imbibire delle bende nell'intruglio curativo e fasciargli le ferite. «Ah, ecco fatto, vedete? Molto meglio.»

Garrett gli rivolse un sorriso confuso. «Posso avere del vino per festeggiare?»

«Credo tu ne abbia già bevuto abbastanza.» Ribattè Anders, dandogli un buffetto sulla guancia.

«Miri, credo che ora possiamo riportare i nostri ospiti nel salone...» suggerì Pete all'elfa, che sembrava non vederne l'ora.

«Ah, aspettate!» Esclamò Anders, afferrando l'elfo per una manica. «Ecco, insomma... non possiamo farlo andare in giro così, è un personaggio importante, capite? Cosa direbbero gli altri ospiti se si presentasse in mezzo alle danze coperto di sangue?»

Pete lo scrutò come ad annusare la balla. «Ah, sì giusto...» Si scambiò uno sguardo con l'altra, corrucciato. Con un sospiro, capitolò. «E va bene. Miri, vai a prendere una camicia pulita dalla lavanderia.» Riportò lo sguardo su di loro, scrutandoli torvo. «Resteremo ad aspettarti qui.»

Appena sentirono l'elfa allontanarsi, Anders afferrò Pete per le spalle, posandogli due dita sulla fronte. «Scusaci.» Una luce viola illuminò per un attimo la stanza, e l'elfo si afflosciò tra le sue braccia, profondamente addormentato.

«Bel lavoro, ora se puoi dare una mano anche a me...»

Appena l'incantesimo di Anders lo rimise in forze, chiudendogli completamente le ferite e rimpolpandolo del sangue perso, si scambiarono uno sguardo d'intesa. Fecero capolino nel corridoio, apparentemente deserto, per poi proseguire verso i dormitori della servitù.

Dopo qualche stanza vuota, incapparono in una porta chiusa da un grosso chiavistello di metallo pesante. Garrett rovistò nella giacca, alla ricerca degli attrezzi da scasso che Varric gli aveva regalato per il compleanno, e che a detta del nano “funzionavano come le dita di Andraste in persona”. Non potè che dargli ragione per l'ennesima volta, sentendo il meccanismo scattare. “Meno male che ho pensato di portarmeli dietro.”

Scivolarono all'interno, la zaffata di sangue fresco ad invadergli le narici.

«Avevamo ragione.» Commentò tetro Anders, indicando il cadavere

Garrett si chinò ad osservarli meglio. «Hei, guarda. Non è un elfo, doveva essere uno degli ospiti.» Indicò la camicia raffinata dell'uomo e la giacca ricamata in filigrana d'argento.

«Poveraccio. Lo riconosci?»

Scosse la testa. Richiuse la porta, proseguendo per il corridoio.

«Se Geralt e Jowan sono qua intorno...»

«Il loro obiettivo saranno Cullen e l'altro templare, probabilmente.» “E Marian.”

«Stiamo davvero salvando dei templari?»

Si strinse nelle spalle. «Così pare.»

Evitarono per un soffio due servitori che parlottavano tra loro, appiattendosi contro la parete.

«Vanya ha detto di non avvicinarsi alle cantine, no, non so il motivo e non voglio nemmeno chiedere, quella mi fa una paura...» sentirono uno dei due lamentarsi.

Aspettarono di essere di nuovo soli, andando poi alla ricerca delle cantine. La porta era bloccata da un altro lucchetto, che stavolta non sembrò cedere sotto il grimaldello di Varric.

Anders si appoggiò al legno, incanalando un po' di mana e rompendo il sigillo magico. «Andiamo.»

Un forte odore di carogna che saliva dal basso li colpì appena entrati.

«Per le chiappe di Andraste, che schifo!» Bofonchiò Garrett, storcendo il naso mentre scendevano i gradini. «Cos'hanno combinato qui dentro?»

«Normale martedì sera da maghi del sangue?» Tirò ad indovinare Anders, tirando dritto.

Le cantine erano umide e buie, l'aria fetida toglieva loro il respiro. Camminarono lungo un corridoio sul quale si affacciavano numerose grate con dietro varie botti di legno, finchè non sentirono dei passi nella direzione opposta dalla quale provenivano.

Si nascosero dietro una botte di vino, trattenendo il fiato.

«È tutto pronto?» Sentirono chiedere da una voce maschile. Garrett pensò fosse vagamente familiare, ma non riusciva a ricordarsi dove l'avesse sentita prima.

Rispose una voce di donna. “Vanya”, la riconobbe dopo poco. «Sì, stanno per portare il dolce, i nostri sono in posizione.»

«“Nostri”?» Ripetè Anders con un sussurro, guardandolo preoccupato.

«Ottimo.»

«Non appena avremo la pietra...»

«Shh, arriva qualcuno!»

Dei passi pesanti li sorpresero alle spalle, mentre almeno tre persone procedevano attraverso il corridoio da dove provenivano i due maghi. Garrett si schiacciò ulteriormente su Anders, pregando che i nuovi arrivati non li notassero. Non riuscirono a vedere chi fosse, ma sembravano tre umani di grossa stazza, probabilmente in armatura.

«Ah, siete voi.» Salutò la voce maschile. «Vi stavamo aspettando. È tutto pronto?» L'accento di Antiva non gli era affatto estraneo, ma non riusciva a collegare la voce a un volto noto. «Ottimo. Mi delicia, noi torniamo su.»

I passi però non si avvicinarono a loro, segno che doveva esserci un'uscita dall'altra parte della cantina. Si scambiarono uno sguardo incerto.

«Forse dovremmo aspettare gli altri...?»

«Non abbiamo tempo.»

«Non ho nemmeno il mio arco, Anders, sono quasi disarmato!» Sibilò furente.

L'altro gli lanciò uno sguardo di sfida. «E io che pensavo fossi un mago.»

Sbuffò, capitolando. «Se ci uccidono, giuro che ti ammazzo.»

«Non ha molto senso, lo sai, sì?»

Interruppero il loro bisticciare, uscendo allo scoperto.

Vanya si voltò verso di loro, non sembrava molto sorpresa. Chinò leggermente il capo da un lato, gli occhi che brillavano come quelli di un gatto nella penombra della stanza. «Ah, mi chiedevo quando sareste arrivati ad impicciarvi.»

Garrett evocò tutto il mana che riusciva a controllare senza il proprio arco ad aiutarlo, pronto ad attaccare. «Tagliamo corto e arriviamo al punto dove ci dici cosa avete in mente.»

L'elfa lo schernì con una risata. «Fosse per me, ti chiuderei quella bocca da shem seduta stante, ma ho ordini precisi di non torcervi un capello... peccato che non possa garantire per i miei animaletti.»

Non fecero in tempo a chiedersi cosa intendesse, che la temperatura della stanza crollò vertiginosamente, mentre una mezza dozzina di ombre sbucavano dal terreno, emettendo un lungo lamento pronunciato. Si gettarono contro di loro, mentre l'elfa innalzava una barriera magica su di sé e scattava di corsa verso l'uscita alle sue spalle.

«Merda!» Imprecò Garrett, abbattendo la prima ombra con una scarica elettrica. Evitò per un soffio gli artigli di un'altra, mentre Anders si liberava di una terza. Qualcosa lo colpì alle spalle, e se non fosse stato per la barriera protettiva del guaritore l'arto deforme gli avrebbe tranciato il costato. Le quattro rimanenti si allontanarono, accerchiandoli poi di nuovo, schivando all'ultimo momento, prendendosi gioco di loro.

Riuscirono ad eliminarle dopo un bel po', perdendo del tempo prezioso.

Piegato sulle ginocchia, cercò di riprendere fiato un secondo, per poi imboccare il corridoio dov'era sparita l'elfa. In una delle celle laterali, scoprirono una dozzina di cadaveri orrendamente mutilati, il sangue ormai secco incrostato nel pavimento. Dovevano essere lì da almeno un giorno. Notò incuriosito come fossero solo umani.

Proseguirono lungo una scala a chiocciola immersa nel buio, che terminava di fronte ad una porta sigillata. Provarono ad aprirla utilizzando lo stesso trucchetto della precedente, ma non ebbero alcun risultato.

«'Fanculo, spostati.» Ringhiò Garrett, facendo allontanare Anders a distanza di sicurezza e puntando entrambe le mani verso la porta. Richiamò il mana, sentendo i capelli rizzarglisi in testa, e rilasciò la scarica elettrica, che si schiantò sulla porta con un boato assordante, sparando pezzi di legno e schegge di roccia ovunque che rimbalzarono sulla barriera di Anders.

«Se non ci fossi io, finiresti per ammazzarti da solo.» Lo rimbeccò lui. «Comunque, con questo ci avrà sentito mezzo palazzo, musica permettendo.»

«Ottimo.»

Sbucarono in un piccolo corridoio che si affacciava su un soggiorno di dimensioni modeste rispetto al resto della villa. Da una parte vi era un piccolo studio con degli scaffali pieni di libri, dall'altra una porta di legno massiccio rinforzata con delle sbarre di ferro opaco, mentre il corridoio proseguiva voltando a destra.

Avvicinandosi, notarono che le tre grosse serrature a guardia della porta erano state rotte. Garrett si appoggiò al legno, dando una piccola spinta e facendo cigolare i cardini mentre il battente si apriva verso l'interno. Quasi inciampò sul cadavere per terra, il pavimento reso appiccicoso dal sangue. A differenza degli altri corpi che avevano trovato fin'ora, però, la ferita sul costato dell'uomo era pulita e precisa, proprio all'altezza del cuore. Corrugò la fronte, aveva qualcosa di familiare.

«Cosa credi stessero cercando?» Chiese Anders, rompendo il silenzio teso. Per tutta la stanza erano state sistemate decine e decine di piccole teche di vetro, alcune contenenti armi di delicata fattura, altre gioielli preziosi, altre ancora libri e rotoli di pergamena dall'aspetto antico.

«Non ne ho idea, ma chiunque fosse cercava qualcosa in particolare.» Rispose Garrett, indicando le poche teche rotte. A confermare la sua ipotesi, a terra vi erano alcuni gioielli, che dovevano essere caduti al ladro durante la razzia. Un orecchino con una grossa pietra rettangolare verde, incastonata da un motivo di viticci d'argento, attirò la sua attenzione. Si chiese dove fosse finito il gemello.

«Non mi piace.» Vide Anders esaminare i pezzi di vetro rotti, chiudendo gli occhi. Per un attimo Giustizia fece capolino, il Velo che scricchiolava. «Qui vi era contenuto qualcosa di magico.» Disse lo spirito, indicando una teca vuota con all'interno un cuscino di velluto bianco che portava ancora i segni di qualcosa che vi era stato poggiato sopra, voltandosi a guardarlo coi suoi brillanti occhi bianchi. Sbattè un paio di volte le palpebre, mentre il mago tornava in controllo. «Dobbiamo fermarli, qualsiasi cosa abbiano in mente.»

«Se dovessimo arrivare allo scontro...»

Il guaritore infilò la porta senza rispondere, la schiena rigida.

Trovarono due camere per gli ospiti, un altro studiolo e, in fondo, una scalinata in pietra che portava al piano di sotto, le voci della festa che salivano fin lì.

Mentre erano a metà della rampa, un boato assordante gli fece perdere l'equilibrio, costringendolo ad aggrapparsi al corrimano per non cadere dai gradini.

Marian aveva trovato Cullen, mettendolo a conoscenza dei suoi timori riguardo alla festa. Il Capitano aveva subito dato l'ordine a due delle guardie di Aveline, tra cui Donnic, di controllare il giardino, mentre lui sarebbe rimasto a guardia del salone principale con altri due templari, Klaus e Lia. A Marian era stata affibbiata Mina, con cui per anni aveva condiviso il dormitorio. Tra le due non correva particolarmente buon sangue, e l'altra alla vista della tenente tutta vestita in abiti da nobile non aveva fatto un grande sforzo per contenere una smorfia di scherno.

«Nel caso ci attaccassero, hai intenzione di far ruotare la gonna per distrarli?» Le chiese Mina, arricciando il naso.

Marian scostò lo strato superiore dell'abito, rivelando la daga corta che aveva nascosto sotto la stoffa. «La tua preoccupazione per me mi commuove, davvero.» Scandagliò la sala con lo sguardo, notando Sebastian ed Aveline che venivano verso di lei.

«Isabela?» Chiese, vedendoli soli.

Aveline scosse le spalle. «È sparita ad esaminare le stanze al piano di sotto.»

«Non le sarà successo nulla di male, Marian.» Cercò di rassicurarla Sebastian.

Lei aggrottò le sopracciglia. «Non è quello che mi preoccupa...» Sbuffò, non aveva tempo da perdere dietro alle distrazioni dell'amica. «Avete trovato qualcosa in giardino?»

Aveline annuì, tetra. «Sangue, parecchio, che portava sul retro verso i magazzini. Abbiamo seguito le tracce, qualcuno aveva trascinato un corpo fino ai magazzini sul retro e giù verso gli alloggi della servitù. Poi abbiamo incontrato della... resistenza.»

«Due elfi ci hanno attaccati a bruciapelo e hanno chiuso la porta che conduceva alle cantine, devono aver usato la magia perché non siamo riusciti né ad aprirla, né a sfondarla.» Concluse Sebastian.

Marian annuì. «Allora è certo. Garrett e quell'altro non sono ancora tornati, spero non gli sia successo nulla. Dobbiamo far evacuare tutti, ma senza scatenare il panico, altrimenti-» Si interruppe, qualcosa agli angoli del suo campo visivo che aveva colto la sua attenzione. Voltandosi, vide l'elfo tatuato che le aveva preso il mantello all'ingresso bisbigliare qualcosa all'orecchio di una delle guardie dei Cavin: l'uomo annuì, portando la mano sulla spada che teneva legata alla cintura. La banda si mise a suonare la ballata di Corin e Neriah, mentre alcuni servitori facevano spostare gli ospiti per l'ingresso trionfale di un'enorme torta alla crema, formata da cinque dischi di circonferenze diverse posti l'uno sull'altro dal più grande al più piccolo e decorata con panna, uccelli variopinti di marzapane, scaglie d'oro e fiori colorati.

La seconda guardia girò i tacchi e uscì dalla sala.

Non fece in tempo a formulare un pensiero compiuto, che il boato dell'esplosione le perforò i timpani. Sentì qualcuno buttarla a terra, e solo in un secondo momento notò Sebastian sopra di lei, un braccio alzato a proteggerla dai detriti, un rivolo di sangue a scendergli sulla fronte.

Lo vide aprire la bocca, ma non riuscì a sentire niente, un fischio insistente nelle orecchie.

C'era polvere ovunque, fiamme, gente che urlava e tentava la fuga, calpestando i corpi a terra in un cieco terrore. Sbattè le palpebre cercando Aveline, trovandola in ginocchio mentre già tentava di rialzarsi, il braccio premuto su naso e bocca.

Con l'aiuto di Sebastian, si rimise in piedi barcollante, rendendosi conto che Mina non era da nessuna parte. Una folla di gente in preda al panico sfrecciò loro accanto, urtandoli senza la minima cura tanta era la foga di allontanarsi dal centro della sala, dove aveva avuto origine l'esplosione. Le parve di intravedere le due sorelle de Launcet e Tobias Harvent, mentre sperava disperatamente che la madre non si trovasse tra i corpi a terra. “Non ho sentito nessuna magia... perché non ho sentito della magia prima che-?!” Le fiamme ruggivano, il fumo toglieva il respiro. Venne spintonata a lungo, finchè non rimasero in piedi solo loro tre, a terra una serie di cadaveri e feriti che si muovevano debolmente. La puzza di carne bruciata era rivoltante.

La nube di fumo e detriti si era un poco diradata, permettendo loro di vedere meglio l'epicentro dell'esplosione. Una grossa voragine, larga almeno sei metri di diametro, aveva squartato il pavimento, i bordi ancora roventi e fumanti. Una serie di corpi erano sparpagliati qua e là tutto attorno, e proprio in centro alla sala vi erano quattro figure in piedi. Una sembrava essere sorretta da altre due, mentre l'ultima stava più in disparte. Marian assottigliò gli occhi, mettendo a fuoco la maschera scarlatta di una volpe.

La figura sorretta dai due si rivelò essere il Siniscalco Bran, ma fu con un'esclamazione di orrore che Marian riconobbe gli altri: Mina e Klaus sostenevano l'uomo per un braccio ciascuno, l'altro che reggeva la spada puntata sul prigioniero. Lo vide balbettare qualcosa, del sangue che colava dal naso sul farsetto.

Un urlo attirò la sua attenzione. «Lasciatelo andare, subito!» Riconobbe la voce di Cullen, roca, doveva essere stato colpito più forte dall'esplosione dato che era più vicino di lei.

Lia e Dennis erano al suo fianco: la prima presentava una vistosa bruciatura sulla guancia, mentre il secondo perdeva sangue da un taglio sulla nuca, ma entrambi sembravano non curarsene.

Marian provò a raggiungerli, mentre il Capitano ordinava di nuovo ai due templari di liberare il Siniscalco. Quelli non gli diedero però ascolto, limitandosi a voltare impercettibilmente il capo verso l'uomo con la maschera di volpe, che reggeva ora un bastone da mago.

La volpe sbattè il bastone a terra, spegnendo le fiamme tutto attorno con facilità.

Una risata sprezzante riecheggiò per tutta la sala. «Bene bene, chi si rivede... Ti sono mancato, Rutherford?» L'uomo mascherato fece due passi verso il Capitano, sganciando la fibbia del mantello scuro che cadde ondeggiando sul pavimento. “Conosco questa voce”, pensò Marian, scavando disperatamente nella memoria.

Prima che Cullen potesse ribattere, Dennis sollevò la sua spada, colpendo il Capitano alla tempia con il pomolo. Lia, all'unisono, gli assestò un colpo con la lama dietro al ginocchio, costringendolo a carponi per terra e disarmandolo in due rapide mosse. Cullen urlò, sbattendo il mento per terra e rialzandosi sui gomiti, perdendo sangue da un angolo della bocca e dalla gamba. Gli altri due lo immobilizzarono, le braccia bloccate dietro la schiena in una presa dolorosa.

La volpe rise di nuovo, un suono che fece accapponare la pelle di Marian. Lo vide chinarsi quasi all'altezza del Capitano, sfiorandogli la guancia con la punta delle dita. «Ne hai fatta di strada, lo devo ammettere. Certo, per essere un patetico idiota.»

Cullen sgranò gli occhi, realizzando chi aveva di fronte. «... Amell?!»

Marian sbiancò, mentre il cugino schioccava la lingua sollevandosi di nuovo e, con calcolata lentezza, andava a slegarsi i lacci della maschera. La volpe cadde a terra.

Geralt Amell ghignò soddisfatto. Si voltò poi verso di lei, trafiggendola con lo sguardo e inchiodandola sul posto, un brivido freddo a scenderle lungo la spina dorsale. «Buonasera, cugina, gentile da parte tua unirti alla nostra piccola festicciola.»

Prima che potesse rendersene conto, una nube oscura circondò lei e i suoi compagni, tentacoli di magia del sangue che si avviluppavano intorno alle gambe, stringendole il busto, rendendole difficile persino respirare... lasciò andare la daga con un gemito di dolore, il braccio che schioccò all'indietro immobilizzato dolorosamente contro la schiena. Cadde a terra digrignando i denti.

Sentì Sebastian agitarsi dietro di lei. «Marian, no-!» Un tonfo, e l'uomo crollò sul pavimento, privo di sensi.

Aveline grugniva di dolore, cercando di liberarsi dalla presa, lottando inutilmente con tutte le sue forze finchè non venne sollevata da un incantesimo e lanciata contro una parete. Non si rialzò.

Dei passi alle sue spalle, una risata acuta. Una figura minuta entrò nel suo campo visivo: Vanya, l'elfa della quale avevano sospettato fin dall'inizio, la guardava deliziata, un bastone da maga stretto in una mano, l'altra tenuta col palmo verso l'alto, intrisa di sangue fino alle spalle. «Sinceramente, sono un po' delusa.» Commentò serafica, i grandi occhi puntati su di lei. «Mi aspettavo qualcosa di meglio da tua cugina...»

«È solo una templare, nulla di più.» Tagliò corto Geralt. «Gli altri?»

«Che carino, si preoccupa per noi.» Rispose una voce dall'accento pesantemente antivano: l'elfo tatuato avanzò fino ad affiancarsi alla maga del sangue, sfiorandole la schiena con una mano mentre nell'altra reggeva un oggetto grosso quanto un pugno, che emetteva una fioca luce cremisi. «Di sotto sono tutti pronti, i nostri amici troveranno una brutta sorpresa ad attenderli.»

«Non la passerete liscia, Amell, appena l'Ordine arriverà qui in forze-» Ringhiò Cullen, venendo zittito con un colpo del bastone di metallo di Geralt, che si illuminò minaccioso.

«Fa' silenzio, idiota.» Il mago si voltò quindi verso il Siniscalco, scuotendo il capo. «Peccato, speravo proprio di trovare il vostro Visconte stasera, pare che mi dovrò accontentare... in ogni caso, una strage ad opera dei templari è abbastanza grave da suscitare scalpore e indignazione fino a Val Royeaux, anche se la vittima più importante è un patetico ometto come te.» Si guardò attorno, soddisfatto. «Quella bomba ha fatto proprio un bel lavoro, per non essere magica.»

La testa di Bran Cavin ciondolò, l'uomo era appena cosciente e troppo intontito per capire cosa gli stessero dicendo. Borbottò qualcosa di incomprensibile.

«Comunque, dicevo, alla fine era tutto un modo per attirarvi qui allo scoperto.»

Dall'altro capo della sala, spuntarono altri due elfi vestiti da servitori e un umano dai capelli e barba scuri, che rivolse a Geralt un cenno d'intesa. Ordinò agli elfi di farsi da parte, lasciando intravedere le scale dietro di loro.

Represse un ringhio di rabbia vedendo Anders spuntare alle loro spalle, ma quando anche Garrett si unì a loro, non riuscì a trattenersi. Strattonò i tentacoli di magia, tentando in tutti i modi di liberarsi, il braccio e la spalla che le dolevano da impazzire, ma non le importava più, la furia di vederlo assieme a quei maledetti maghi del sangue era tale da farle dimenticare tutto il resto. “Non è possibile. Non Garrett.” Si rifiutò di crederci.

Il tentacolo si strinse ulteriormente attorno alla sua gola, impedendole di emettere alcun suono articolato.

L'elfo tatuato raggiunse Geralt, porgendogli l'oggetto che teneva in mano. Le labbra del mago si aprirono in un sorriso di trionfo, ammirando per un attimo la gemma scarlatta. Lo vide sussurrare qualcosa che non riuscì a sentire, Dennis e Lia che strinsero ulteriormente la presa su Cullen, il quale si agitava convulsamente, terrorizzato.

«Quello che ti hanno fatto sulla torre sembrerà uno scherzo da prestigiatore, a confronto.» Gli disse Geralt, godendosi ogni istante di quella tortura. «E quando ti costringerò ad attaccare i tuoi stessi commilitoni, e magari se siamo fortunati uccidere la tua adorata Comandante... Pregherai perché ti abbattano come un cane rabbioso, credimi. Ti costringeremo a fare lo stesso con altri Circoli, ci aiuterai a farli cadere uno dopo l'altro, finchè nessuno si fiderà più di un templare, e ogni mago rinchiuso in quelle gabbie potrà finalmente ammazzarvi come meritate.»

«Nessuno crederà alla vostra folle storia!» Ringhiò Cullen, dibattendosi inutilmente.

Geralt rise di nuovo. «Ma sarai proprio tu a raccontarla, idiota. Chi meglio del fidato Capitano di Kirkwall, sopravvissuto anche ai terribili eventi di Kinloch Hold? Crederanno ad ogni tua parola, e tu racconterai per filo e per segno come i tuoi compagni abbiano organizzato un colpo di stato, cercando di detronizzare il Visconte e il Siniscalco sotto ordine di Meredith, caduta preda della sua sete di potere. E con te ci sarà anche la mia cara cugina, che da quanto so è entrata in fretta nelle grazie della Comandante. Testimonierete come abbia tentato di convincervi ad aiutarla, ordinandovi di colpire proprio stasera, e di come la vostra coscienza ve lo abbia impedito.» Con la lama appuntita alla base del bastone, gli fece sollevare il capo, puntandola alla gola del templare. «Ricordi, sulla torre dicesti che non desideravi altro che tutti i maghi venissero spazzati via dalla faccia del Thedas. Ti risposi che avresti fatto la stessa fine.» Sorrise, folle, stillando qualche goccia di sangue. «Non si dica che non mantengo la parola data.»

Marian ascoltò terrificata quelle parole, la certezza che non sarebbe uscita da lì che si faceva strada nella sua mente. Lanciò uno sguardo implorante a Garrett, ma il fratello teneva gli occhi bassi, puntati a terra.

Vide l'umano complice di Geralt avvicinarsi al cugino, sfiorandogli la mano per un attimo prima di afferrare insieme la gemma.

Il salone venne avvolto dall'oscurità più cupa, l'unica fonte di luce era ormai la pietra, le fiamme al suo interno che divampavano, ruggenti, proiettando le loro lingue di fuoco tutto attorno ai due maghi. Cullen si irrigidì, teso come una corda in procinto di spezzarsi, gli occhi rivolti all'interno del cranio, il bianco dei bulbi a riflettere la luce scarlatta, la bocca distorta in un grido disumano da farle gelare il sangue nelle vene.

Marian strattonò disperatamente i tentacoli di magia oscura, i suoi sforzi inutili mentre assisteva impotente a quell'empio incantesimo.

Geralt chiuse gli occhi, mentre i templari che reggevano Cavin estraevano le proprie spade dal fodero. «Xebenkeck, ascolta la mia voce.» Lo sguardo vitreo, si due si portarono le lame alla gola, lacerando la pelle con un taglio netto. Lasciarono andare il Siniscalco, che si accasciò a terra come un sacco di stracci. «Xebenkeck, accetta la mia offerta.» I due templari caddero in ginocchio, il capo rovesciato all'indietro per facilitare la fuoriuscita del sangue, che sprizzò sulle armature e sul Siniscalco davanti a loro, scorrendo tra i solchi sul pavimento di marmo. «Xebenkeck, attraversa il varco!»

Improvvisamente, venne accecata da un lampo di luce ardente.

Qualcuno urlò. Rumore di colluttazione, altre grida, uno scoppio. Il Velo era ormai a brandelli, poteva quasi sentire i demoni scalpitare per attraversarlo.

«Fermo, o lo ammazzo!» In mezzo a tutto quel trambusto, riconobbe la voce di Garrett.

Il fratello teneva un coltello premuto contro la gola del mago umano dai capelli scuri, che aveva lasciato cadere il bastone a terra e cercava di fermare la mano dell'altro. La barriera attorno a lui sembrava essere stata infranta.

Geralt, la mano sinistra che riportava una grossa bruciatura sul palmo dove aveva stretto la pietra, ora rotolata per terra, aveva occhi solo per il compagno. Una nube sanguigna lo avvolse completamente, piccole fiamme che danzavano tutto attorno a lui mentre l'aria sembrava venire risucchiata in un vortice, rendendo difficile persino respirare. «Lascialo.» Il tono era privo di qualsiasi umanità, ne trapelava solo una fredda furia.

Garrett scosse il capo, resistendo coraggiosamente nonostante il colorito pallido e le ginocchia tremanti. Era avvolto da una sottilissima barriera azzurrognola, che sembrava troppo flebile per resistere all'attacco. «Non costringermi a farlo.»

I due elfi accanto ad Anders tenevano il guaritore sotto scacco, puntandogli contro i propri bastoni magici, in attesa di un ordine. Anders sussultava da capo a piedi, ma sembrava mantenere il controllo sulla barriera eretta attorno a Garrett. Marian pensò che ci fosse qualcosa di strano nel corpo del guaritore. “Un altro demone?”

Nel silenzio carico di tensione, arrivarono delle urla provenienti dal piano di sotto, rumore di scontro ad arma bianca, qualche altra piccola esplosione, non abbastanza da essere una palla di fuoco lanciata da qualche mago. “Hanno pensato a tutto, anche a come rallentare i rinforzi senza che restino prove dei loro incantesimi.”

Geralt sollevò il bastone, rendendosi conto anche lui di non avere molto tempo, tuttavia non osando scatenare la sua furia contro Garrett, non con il compagno di mezzo. «Non oseresti. Sei uno di noi.»

«L'hai detto tu stesso. “Non ci sono amici o familiari, dall'altra parte della barricata”, ricordi?» Ringhiò Garrett, stringendo ancora di più la presa ma stando attento a non stillare nemmeno una goccia di sangue dall'uomo sotto la sua lama. «Per quanto mi riguarda, dall'altra parte ci sei tu e chiunque altro faccia del male alla mia famiglia. Vattene, finché siete in tempo.»

Geralt sembrò esitare. Lanciò un rapido sguardo ad Anders, per poi tornare a guardare l'altro mago del sangue. Di sotto, lo scontro continuava feroce.

«Geralt...» Biascicò l'altro mago, pallido in volto, gli occhi vitrei. Marian notò un piccolo movimento del capo, come se stesse cercando di scacciare qualcuno o qualcosa, poi lo vide stringere i denti.

Il Velo sussultò un'altra volta, sempre più sottile. Conosceva quella sensazione, l'aveva sperimentata ogni volta che aveva visto un mago soccombere ai demoni che volevano possederlo.

Geralt capitolò. Gettò a terra il bastone magico, interrompendo l'incantesimo e sollevando i palmi delle mani verso Garrett. «D'accordo. Lascialo andare.» Fece due passi verso di loro.
Garrett rimase un altro lunghissimo secondo immobile, per poi allentare di colpo la presa e spingere il prigioniero verso il cugino.

Geralt lo prese tra le braccia, stringendolo con forza, sussurrandogli qualcosa. Quello tremava visibilmente, il Velo ancora troppo sottile perché il pericolo fosse passato. Lanciò uno sguardo di puro odio a Garrett, che era pronto a difendersi con un incantesimo, l'energia che sfrigolava, così vicino a spezzare completamente la fragile barriera che li separava dall'Oblio.

In uno sbuffo di fumo, il mago dai capelli scuri sparì e al suo posto comparve un corvo, che spiccò il volo verso il balcone sparendo alla vista.

Marian si ritrovò libera. Vanya lasciò andare la presa su di lei e affiancò l'elfo tatuato, voltandosi un'ultima volta verso Geralt con un cenno del capo. L'elfo raccolse la pietra da terra, prima di scattare di corsa verso le scale che portavano alle cucine, seguito a ruota dalla compagna.

Prima che potesse rialzarsi in piedi completamente, vide Geralt sollevare di nuovo il braccio, un ghigno a deformargli il viso. Schioccò le dita.

Il Velo esplose.

Lia, al fianco di Cullen, si piegò su sé stessa, emettendo un verso animalesco da farle accapponare la pelle. In un lampo di luce, gli arti iniziarono ad allungarsi terminando in artigli affilati, due corna arcuate a bucarle il cranio. Due ali da pipistrello, viola e luminescenti, spaccarono la corazza spuntandole dalla schiena come germogli deformi.

Il demone del desiderio si erse in tutta la sua forma, spalancando le ali, i resti dell'armatura della templare che cadevano a terra.

«Divertitevi.» Sibilò malevolo Geralt, prima di svanire anche lui in uno sbuffo scarlatto. Un'enorme aquila dal manto rossiccio volò via nella notte.

I due maghi elfi rimasti vennero spediti lontano da un'esplosione di luce accecante, bianca e pura. Sbigottita, guardò Anders rialzarsi da terra, un'aura di energia a circondarlo, vorticante, gli occhi bianchi puntati con furia verso il demone. “Un demone e un Abominio?”, pensò disperata, certa che non sarebbero sopravvissuti. Garrett, però, aveva raccolto da terra il bastone da mago di Geralt, e lo puntava ora contro il demone, ignorando completamente cos'era diventato il suo amico.

Il demone del desiderio lo guardò con occhi scuri come la pece. «Colei che fu esiliata, ha varcato il Velo.» Parlò, la voce che rimbombava per il salone. «Nel sangue, la chiamarono. Nel sangue, sancirono il patto.» Si voltò verso di lei, e improvvisamente Marian si ricordò dell'avvertimento ricevuto nei suoi sogni mesi prima, e del demone che aveva posseduto il giovane elfo, Soren, durante il suo Tormento. «Da un fiume di sangue, la grande Xebenkeck ritorna!»

Cercò disperatamente un'arma con cui difendersi, la daga che aveva le pareva a quel punto inutile, mentre Garrett scatenava un vortice di energia attorno al demone, intrappolandolo temporaneamente al suo interno.

Si sentì avvolgere da un incantesimo di guarigione e vide Anders, o qualunque cosa fosse diventato il mago, illuminato della stessa luce che circondava lei e i loro compagni a terra. Aveline, accasciata contro la parete, si rialzò lentamente, recuperando poi spada e scudo. Tese una mano a Sebastian, aiutandolo a rimettersi in piedi e individuando poi i cadaveri di due guardie a terra poco lontano da loro, una spada e scudo ciascuno.

Marian si chinò a recuperarli, stringendo con forza lo scudo e nascondendovisi dietro. «Sai usarli?»

L'altro annuì. «Non eccello, ma ho avuto un addestramento sufficiente a tenermi in vita. O almeno spero.» Rispose tetro. «Dobbiamo recuperare il Siniscalco.»

Marian individuò Cavin vicino al bordo della voragine, ancora sporco del sangue dei due templari che l'avevano catturato: a stento cosciente, si era spostato strisciando sul pavimento, cercando di allontanarsi dallo scontro. «Io e Aveline distrarremo il demone, tu portalo in salvo.»

«E dove, di grazia?» Ribattè l'uomo, facendo un cenno col capo verso la scalinata di marmo che portava all'ingresso principale, da dove provenivano urla disumane.

Non seppe cosa rispondergli. Avanzarono guardinghi, mentre l'incantesimo che intrappolava la creatura veniva spazzato via con un colpo delle grandi ali.

Xebenkeck si lanciò contro Garrett, il quale ebbe appena il tempo di spostarsi, gli artigli del demone che andarono a graffiare l'aria dove un attimo prima c'era la sua testa.

«Hei, tu!» Urlò Marian a pieni polmoni, cercando di attirare l'attenzione del nemico e distoglierla dal fratello.

Il demone lanciò un ringhio assordante, scagliando loro contro un cono di gelo che venne prontamente annullato dalle abilità della templare, che non perse tempo: si gettò con una forza che non pensava di avere ancora contro la creatura, gli artigli che graffiavano contro il metallo dello scudo, abbassandosi e mirando al fianco. Xebenkeck si scostò all'ultimo, e la lama andò a tranciare la membrana sottile di un'ala spettrale. Il colpo di coda che seguì fece sbilanciare Aveline, la quale non fosse stato per Anders sarebbe caduta a terra. Il guaritore eresse attorno a loro una nuova barriera, mentre Garrett colpiva con tre rune di paralisi il demone, intrappolandolo temporaneamente e permettendo alle due guerriere di mandare a segno i colpi successivi: Marian trafisse la creatura sulla schiena, strappandole completamente un'ala e rendendo l'altra un moncone inutilizzabile, mentre Aveline riuscì a ferirle un braccio, staccando tre artigli dalla mano deforme e procurandole un grosso squarcio fin quasi alla spalla.

Il demone urlò di nuovo. Combattendo l'istinto di piegarsi su sé stessa e coprirsi le orecchie, Marian strinse i denti, ringhiando a sua volta. Vide Sebastian trascinare al sicuro il Siniscalco, tenendolo dietro allo scudo.

Garrett roteò il bastone sopra la testa una, due, tre volte: ad ogni giro completo, l'aria attorno a Xebenkeck scoppiettava sempre di più, scintillava, facendo rizzare a tutti i presenti i capelli in testa. «Via!» Urlò il fratello, e le due si affrettarono ad obbedire, facendo tre balzi indietro e proteggendosi con gli scudi.

Un'esplosione, un lampo di luce accecante, puzza di bruciato, come se qualcuno avesse dato fuoco ad un cesto di frutta. Il demone cacciò un urlo più acuto dei precedenti, crollando a terra, il moncherino di ala che si dibatteva inutilizzabile, il sangue che scorreva copioso.

Si rialzò barcollando, avvicinandosi pericolosamente a Cullen, gli artigli protesi. Si lanciò d'istinto tra la creatura e il Capitano, resistendo ai colpi furiosi della creatura che si avvinghiò al suo scudo. Con uno strattone, il demone glielo strappò di mano, lanciandolo lontano mentre si preparava a colpirla di nuovo.

Marian sollevò la spada in posizione di difesa, ma qualcos'altro lo ferì alle spalle, facendolo caracollare in avanti mancandola di un soffio.

«Vi sono mancata?!»

Isabela, l'elsa dei pugnali che spuntava dalla schiena del demone, le lanciò un sorriso feroce, mentre ruotava le sue armi di mezzo giro prima di estrarle. Aveva i capelli ridotti ad un groviglio di rovi, un graffio lungo la coscia che spuntava dal vestito stappato sopra le ginocchia e un rivoletto di sangue a colarle da sotto la manica.

«Dove ti eri cacciata?!» Urlò Marian, sovrastando il ruggito di dolore Xebenkeck.

«Là sotto non è proprio una pacchia-» Il resto della risposta venne coperto da un'ondata di gelo che le travolse come una tempesta, minuscole schegge di ghiaccio taglienti come lame che le ferivano la pelle. Si protesse gli occhi con un braccio, indietreggiando un poco.

Una seconda scarica colpì il demone, questa volta spedendolo lontano da loro. Anders lanciò un altro incantesimo di cura, facendo evaporare il ghiaccio e ridonandole la forza necessaria per trascinare Cullen lontano da lì. Con la coda dell'occhio notò il corpo di Dennis, apparentemente svenuto, sollevarsi da terra, del fumo nero come la pece che lo avvolgeva, le carni che bruciavano dall'interno. Il demone della rabbia proruppe dal suo corpo con un lamento terribile.

Marian lasciò andare il Capitano, fronteggiando la creatura.

Quando affondò la lama nel corpo del demone, ignorando le fiamme che le lambirono il volto, lo vide tremare convulsamente, accartocciandosi poi su sé stesso.

Non fece in tempo a spostarsi del tutto.

Le sfuggì un grido di dolore, dovendosi gettare a terra per spegnere le lingue di fuoco che avevano attecchito sulla stoffa ormai a brandelli dell'abito. Rotolò su un fianco, guardandosi il braccio destro che le doleva da impazzire: la pelle era rossa e violacea, grosse bolle chiare che iniziavano a formarsi sulla superficie. Strinse i denti, lasciando cadere la spadae, con l'unico braccio sano, finì di trascinare Cullen al sicuro contro il muro. «Con questo mi devi un favore, stronzo.» Borbottò furente, recuperando la spada e reggendola con la sinistra.

Aveline, Isabela e Garrett avevano circondato Xebenkeck, ridotta ormai carponi sul pavimento, schiacciata sotto una gabbia elettrica creata dal mago. La puzza di frutta bruciata era aumentata, e il demone sembrava sul punto di cedere: il braccio mutilato non si muoveva quasi più, la coda era stata mozzata così come una delle corna, sulla schiena le profonde ferite inflitte da Isabela sanguinavano abbondantemente.

Venne affiancata da Sebastian, con cui si scambiò uno sguardo di assenso prima di unirsi ai compagni per sferrare l'attacco finale contro la creatura.

L'incantesimo di Garrett venne spezzato in un esplosione di ghiaccio, ma prima che la creatura potesse avventarsi sul mago ormai stremato, venne rallentata da Anders, dando il tempo ad Aveline di frapporsi tra i due colpendola alla testa con lo scudo e caricando un fendente con la spada, che si piantò tra il collo e la spalla incastrandosi nella clavicola. La guerriera strappò via l'arma con un calcio, liberandola in una fontana di sangue violaceo. Sebastian la colpì al fianco con forza, strappandole un ruggito tormentato.

Marian, da dietro, ignorò lo spasmo di dolore quando dovette sollevare la spada con entrambe le braccia, trafiggendo Xebenkeck nella schiena esattamente in mezzo alle ali, troncando la spina dorsale e gli organi interni, e conficcando la lama in profondità fino all'elsa.

La creatura emise un ultimo rantolio prima di crollare in avanti: dopo qualche spasmo, il cadavere prese fuoco, riducendosi ad un cumulo di cenere fumante in pochi secondi.

Marian cadde in ginocchio con un gemito, cercando di riprendere fiato e rischiando di perdere i sensi dal male. Non si accorse nemmeno di Isabela, che si chinò su di lei sfiorandole i capelli.

«Tesoro...?»

Strinse i denti, scuotendo la testa.

«Marian!» Garrett si precipitò da lei, preoccupato, afferrandole delicatamente il braccio. «Anders, torna in te, ci servi.»

Istintivamente, Marian si ritrasse al tocco, lanciando uno sguardo spaventato all'Abominio che ora sembrava tornato il mago di sempre.

Anders sembrò rendersi conto della situazione, perché si immobilizzò, alzando una mano verso di lei ma concentrando un poco di mana, poteva sentire il Velo fremere attorno al mago. «Giuro che non è come credi.»

«Marian, non mi pare il caso-»

«So cos'ho visto, era un Abominio.» Non si voltò nemmeno verso il fratello. «È un Abominio.»

«No invece, è solo...»

«Condivido il corpo con uno Spirito.» Li interruppe Anders, restando guardingo. «Ma vi ho aiutati contro di loro, quindi credo di meritarmi almeno il beneficio del dubbio, no?»

Marian inspirò a fondo, cercando di ignorare il dolore e pensare lucidamente. Aveva la nausea, la testa le girava, non aveva la forza nemmeno per alzarsi, figuriamoci affrontare un altro mago, per di più ex Custode Grigio e possibile Abominio. “E alla fine non ha tutti i torti, se non ci fosse stato lui, forse saremmo morti”, dovette ammettere controvoglia. Chiuse gli occhi, annuendo stancamente.

Sebastian ed Aveline spostarono lo sguardo da lei al mago, interdetti. Il frastuono dal piano di sotto sembrava affievolirsi. Se avesse deciso di attaccare Anders, probabilmente avrebbe avuto presto il supporto dei templari. D'altra parte... No, era troppo stanca. “E poi, Garrett impazzirebbe.” Non sarebbe stato giusto. Anders aveva ragione, li aveva aiutati.

«Marian, sei sicura sia la scelta giusta?» Le chiese Sebastian, la spada ancora in pugno.

Sospirò, guardando il fratello. «Garantisci?»

Lo vide annuire.

«Bene, per me può bastare.» L'odore di bruciato e di sangue le riempiva le narici. «Gettate i bastoni, vi copro io con gli altri.»

«Grazie.» Il fratello la aiutò ad alzarsi, barcollante. Si guardarono attorno, erano circondati da cadaveri: nobili, servitori, guardie, templari, di alcuni resti non avrebbe nemmeno saputo indovinare la provenienza. Non che volesse farlo. Incrociò il suo sguardo, e seppe che entrambi si stavano ponendo la stessa domanda.

Si morse un labbro.

«Leandra è al sicuro, l'ho vista prima, è uscita prima dell'esplosione.» Si intromise Isabela, afferrandole una spalla e guardandola dritta negli occhi. «Sta bene. Era coi Selbrech, sono usciti giusto prima che cominciasse lo scontro... sembravano tutti impazziti, Luthor Mander ha accoltellato uno dei ragazzi dei Reinhardts con uno spiedo, e da lì il racconto diventa ancora più assurdo.»

Sbiancò, immaginando il caos che doveva essere scoppiato tra la folla. «Ma sta bene, sei sicura?»

Isabela annuì. «Ne sono sicura, i Selbrech sembravano normali, e c'era un altro uomo che le faceva molto cavallerescamente da scudo, non ho idea di chi fosse ma aveva tutta l'aria di essere pronto a tutto per difenderla...» lasciò cadere il discorso, allungando una mano verso di lei a sfiorarle la guancia. «Avrai bisogno di una spuntatina, tesoro.»

Marian si passò le dita della mano sana tra i capelli: era vero, una grossa ciocca era bruciata quasi fino alle spalle, non era riuscita a spegnerla abbastanza in fretta.

«Hei, quelli ricrescono.» Cercò di consolarla Garrett, indicando poi il braccio. «Anders, potresti...?»

Il mago aggrottò le sopracciglia, incerto, cercando la sua autorizzazione. Appena Marian gli fece un cenno col capo, si sentì avvolgere da una sensazione di fresco, come se fosse immersa in una spuma dalla mano alla spalla. Lentamente, il dolore si trasformò in un formicolio, e quando l'incantesimo cessò la pelle era soltanto un poco arrossata e le bolle erano sparite. «Grazie.»

Il guaritore sbuffò. «Vediamo di tenerne conto assieme al resto, eh?»

Sentirono avvicinarsi dei passi, molti. Lo scontro al piano di sotto doveva essersi concluso in loro favore.


 

La prima guardia che si affacciò dall'uscio fu Donnic: vedendoli in piedi circondati da cadaveri, si fermò un secondo, impalato sul posto. Aveva l'armatura a brandelli, il braccio sinistro stretto al petto che perdeva sangue da sotto una fasciatura di fortuna. «Aveline! Cioè, intendevo... Capitano!» Esclamò correndo verso la donna, incurante di aver dimenticato il titolo. Dietro di lui, venivano alcuni templari e guardie cittadine, più una dozzina di nobili e gente comune che avevano preso le armi: tutti erano sporchi e feriti, la battaglia doveva essere stata feroce.

Aveline accennò un sorriso stanco, che si spense subito quando anche il suo sguardo vagò sul resto della sala.

Meredith e Karras fecero il loro ingresso nella sala, le armature graffiate e sporche di sangue, ma incolumi. Puntarono dritti verso Marian, china su Cullen a controllare che fosse vivo.

Ci misero un po' a spiegare cosa fosse successo: a quanto pareva, di sotto i superstiti avevano cominciato ad attaccarsi a vicenda, preda di qualche controllo mentale. Guardie, nobili, servitori e persino molti templari si erano gettati gli uni sugli altri, incuranti dei colpi che ricevevano, vittime di un'animalesca sete di sangue. Alcuni di loro, ma una minima parte, si era alla fine rivelata un Abominio, ma nessun demone potente quanto Xebenkeck era comparso, e comunque la maggioranza era solo assoggettata ad un controllo mentale. Marian giurò solennemente che là sopra non ci fosse più alcun mago, e anzi arrivò al punto di asserire che Garrett ed Anders avevano combattuto coraggiosamente al loro fianco, armati di spade e pugnali.

Il cadavere di Xebenkeck era ormai irriconoscibile, quindi nemmeno la Comandante ebbe da ridire.

Cullen era ancora svenuto, ma Marian era certa che non potesse ricordarsi nulla. In ogni caso, sarebbe stata attenta a qualsiasi cosa si sarebbe fatto sfuggire una volta sveglio. Il Siniscalco fu trasportato in tutta fretta verso la chiesa, dove un gruppo di maghi del circolo era già pronto ad accogliere i feriti, seguito dal Capitano.

«Dovremo esaminare ogni singolo templare alla Forca.» Commentò Meredith, massaggiandosi le tempie. «Pensavo che i nostri interrogatori avessero funzionato, ma temo dovrò fidarmi di Orsino per scoprire in quanti sono ancora posseduti...» Vedendo che Marian rispondeva solo con un cenno stanco del capo, il cipiglio della Comandante si distese un poco. «Vai a darti una rinfrescata, Tenente, e a metterti qualcosa addosso.» Le disse accennando al suo abito ormai a brandelli «Ti sei guadagnata un altro encomio, stasera. L'Ordine ti è riconoscente.»

Marian chinò il capo. Voleva solo controllare come stesse la madre, e far allontanare di lì il fratello. «Vi ringrazio, Comandante.»

«Sono io a doverti ringraziare, a nome dell'Ordine e della città.» Sospirò, notando come lo sguardo della più giovane fosse caduto sui cadaveri a terra. «Non possiamo salvarli tutti, ma hai fatto il tuo dovere. Sii fiera di te stessa, senza il vostro intervento non oso immaginare cosa sarebbe successo.»

Fece un cenno al fratello e al resto dei compagni, che la seguirono sollevati fuori dalla villa. I pochi superstiti ancora lì erano pallidi, alcuni presentavano leggere escoriazioni e bruciature, molti piangevano e cercavano di rientrare alla ricerca di familiari o amici.

Leandra, alla vista dei figli, strattonò un uomo della guardia cittadina che aveva provato a fermarla, sfuggendo alla sua presa e correndo verso i figli.

«Pensavo... Cretore, temevo...» Incespicò la madre, i capelli grigi arruffati liberi dalla cuffietta, le guance rigate di lacrime. «Grazie al cielo.»

Marian e Garrett la strinsero in un abbraccio, senza nemmeno pensarci. «Stiamo bene.» Le sussurrò lei, ripetendolo per il beneficio di tutti e tre. «Stiamo tutti bene.»

«Stavo parlando coi coniugi Selbrech quando abbiamo sentito... Tobias Harvent ha parlato di un'esplosione magica, ma Alphonse ha detto-» Leandra scosse la testa. «Non importa.»

Garrett le rivolse uno sguardo confuso. «Alphonse?»

«Oh, nessuno, è un amico dei Selbrech, meno male che c'era lui, ha evitato che Mirabelle Chaney ci saltasse addosso armata di attizzatoio... ha detto che l'esplosione non gli sembrava magica, ma prendiamo tutto con le pinze, di sicuro un'indagine dell'Ordine ci saprà dire di più, vero Marian?»

Annuì distrattamente, mentre camminavano verso la fontana del giardino.

«Lady Amell, sono lieto di sapervi sana e salva.» Si voltò, vedendo Sebastian raggiungerli.

Leandra, sorpresa, lo ringraziò. «Avete combattuto a fianco di mia figlia, vedo, Ser...?»

«Sebastian Vael, sono un amico di Marian. Devo ammettere che non è stata la prima volta che ci siamo ritrovati in una situazione difficile fianco a fianco, ma questa volta...» Sospirò, affranto, il capo chino. «Così tante morti. Che Andraste li accolga al fianco del Creatore.»

Leandra ripetè l'ultima frase, ma i suoi occhi chiari erano puntati sull'uomo. «Mia figlia si mette spesso nei guai, sono contenta che abbia amici fidati su cui contare.» Si limitò a rispondere, accennando un sorriso.

Marian sentì che c'era sotto qualcosa, ma non commentò. Vide il fratello allontanarsi un poco, e individuò Anders nascosto dietro una siepe.

«Ti avevo detto di andartene. Non è sicuro.» Sentì Garrett riprenderlo.

«Non starei tranquillo, a saperti qui da solo.»

Marian andò verso di loro, accostandosi al fratello. «Non è solo.»

Il guaritore indietreggiò istintivamente. «Volevo solo dire-»

«Lo so.» Gli tese la mano, in segno di pace. «Grazie.»

Il mago esitò per il tempo di un respiro, poi, riluttante, gliela strinse.

«Garrett, Marian!» Sentirono gridare, mentre Myranda Selbrech e Rodney Cavin si facevano strada verso di loro. Lei col vestito strappato e sporco, le guance rigate di lacrime e i capelli diventati un nido di rondini; lui con un bernoccolo sulla fronte ma per il resto incolume.

«Oh, siete vivi, meno male!» Esclamò la ragazza, avvinghiandosi al braccio di Garrett, troppo stanco per scollarsela di dosso.

Rodney le afferrò una mano tra le sue, portandosela al petto. «Marian, credetemi, avrei-»

Con uno strattone, si liberò della sua presa, lanciando un'occhiata di sdegno alla spada che l'altro portava al fianco, ancora nel fodero, intonsa. «Non state a tediarci con le vostre scuse, Rodney. Qualcuno che lascia che siano altri a proteggere la propria famiglia, sfoggiando armi che è troppo codardo per usare, non merita la mia attenzione né quella dei presenti.»

Quello si lasciò sfuggire un'esclamazione oltraggiata. «Come osate insinuare...?!» Gonfiò il petto come un pavone, paonazzo in volto. «Mi sono preoccupato della sicurezza dei nostri ospiti, ma non avrei indietreggiato nemmeno di fronte ad un esercito di-»

Marian lo affrontò a muso duro, zittendolo. «Siete un codardo, un montato, un laido, viscido, spregevole individuo che si fa grosso della posizione politica del padre e delle ricchezze di famiglia per circuire chiunque gli passi tra le grinfie. Ora andatevene prima che vi costringa io stessa, ne ho abbastanza di voi.»

Rodney Cavin deglutì, gli occhi improvvisamente lucidi mentre cercava un aiuto che non sarebbe arrivato, indietreggiando per poi sparire quasi di corsa tra le siepi. Marian lo seguì con lo sguardo, un sorriso che le compariva sulle labbra.

Garrett battè le mani. «Finalmente.»

«Non ne potevo più.»

Myranda Selbrech era rimasta ipnotizzata dalle parole di Marian, e ora la guardava come si farebbe con un animale esotico uscito dalla sua teca. «Se la sarà presa.»

«Sì, immagino di sì.»

«Myranda, a tal proposito...» iniziò Garrett, cercando di scollarsela di dosso ma venendo interrotti dall'arrivo di Leandra e Sebastian.

L'uomo le lanciò uno sguardo ammirato e divertito, un sorriso sghembo sul volto. Il suo stomaco fece una capriola. Arrossì.

«Marian, credevo di averti insegnato maniere migliori...» La rimproverò bonariamente la madre, ma contrariamente alle sue parole non sembrava arrabbiata.

«Qualcuno doveva insegnarle prima a lui.» Bofonchiò lei, incrociando le braccia al petto.

Leandra sospirò, guardando la giovane Selbrech. «Cara, i tuoi ti stanno cercando.»

Quella sembrò cogliere l'antifona, perché lasciò finalmente il braccio di Garrett e si allontanò.

La donna guardò entrambi i figli, e Marian si sentì sotto scrutinio. «Ho proprio sbagliato tutto con te, eh?» Sussurrò Leandra, scuotendo il capo. «Con entrambi, temo. A volte mi dimentico che ve la sapete cavare da soli.»

Marian sorrise a sua volta, sollevata che finalmente la madre sembrasse aver desistito dai suoi propositi di matrimonio. «Scuse accettate. Almeno non ho dovuto massacrare Rodney con un vassoio per fartelo capire.»

Leandra ridacchiò. «Per come gliele hai cantate, forse lo avrebbe preferito.»

«Ahem.» Si voltarono verso Garrett, che tossicchiò di nuovo per attirare la loro attenzione. «Anche io avrei un annuncio da fare, a tal proposito.»

Confusi, videro Garrett afferrare Anders, che sembrò sorpreso quanto i loro ignari spettatori. In una mossa fluida, si avvicinò a lui, soffocando l'esclamazione sorpresa dell'altro in un lungo bacio che non aveva proprio nulla di casto.

Marian fu la prima a distogliere lo sguardo, disgustata. «Per le palle del... trovatevi una stanza.»

Garrett, per tutta risposta, sollevò il pugno destro, mostrandole il dito medio.

Leandra si era trasformata in una statua di sale. Per un folle attimo, Marian temette potesse avere un infarto proprio lì, che quella sarebbe stata la ciliegina sulla terribile serata che andava a concludersi. Stava per controllare che fosse viva, quando Sebastian le fermò il braccio, tirandola un poco indietro verso la fontana.

Garrett ed Anders si staccarono, il primo con un cipiglio di sfida rivolto verso di loro, il secondo paonazzo con gli occhi puntati a terra. Vedendo che la madre non sembrava reagire, il fratello fece un passo verso di lei. Le mise una mano sulla spalla, chinandosi un poco per essere alla sua altezza. «Madre...?»

Leandra chiuse gli occhi, inspirando profondamente. Li riaprì dopo un paio di secondi, annuendo solennemente. «Dopo tutte quelle ragazze, questa non me l'aspettavo...» Sospirò, alzando lentamente una mano e appoggiandola sulla guancia del figlio. «Sembra che non ci siano nipotini all'orizzonte, nonostante i miei sforzi.»

Garrett ridacchiò, imbarazzato. «Però avevi ragione, mi piacciono le bionde.»

Anders, poco dietro di lui, si passò una mano tra i capelli, estremamente a disagio. «Potevi almeno avvisarmi...»

Quando Sebastian le rivolse un sorriso affettuoso, il cuore di Marian perse un battito. «Visto?»

Arrossì, afferrandosi una ciocca di capelli e voltandosi dalla parte opposta, sedendosi su una delle panchine di fronte alla testa del serpente marino nella fontana. «Uh, sì. Io lo sospettavo da un pezzo, per la cronaca.» Rabbrividì, rendendosi improvvisamente conto di avere freddo: l'adrenalina che aveva in corpo stava calando, lasciando spazio alla stanchezza.

L'altro sembrò notarlo, perché si tolse cavallerescamente il mantello orlato di pelliccia per metterlo attorno alle sue spalle, ignorando le sue flebili proteste e restando col semplice farsetto, sedendosi accanto a lei. «Sono imperdonabile, avrei dovuto farlo prima.»

Marian se lo strinse al corpo, ignorando come fosse strappato e bruciacchiato. «Figurati, grazie. Tu stai bene?»

L'uomo annuì. «Volevo anche dirti che quell'abito ti stava divinamente, ma ormai temo sia un po' tardi.»

Si sentì arrossire di nuovo, mentre le sfuggiva una risatina. «Per una volta che mi tolgo l'armatura...»

Sebastian le si avvicinò un poco, sfiorandole la mano. «Non importa cosa indossi, sei sempre b-»

«Hei, voi due!» Li interruppe Isabela, spuntando alle loro spalle e abbracciandola da dietro, stringendola in una morsa soffocante che le fece sfuggire un gemito tra il dolore e la frustrazione. «Che mi sono persa?»

Marian la fulminò con lo sguardo, ma ormai era tardi. Sebastian si era già scostato da lei, irrigidendosi sul posto e salutando la pirata con un sospiro. «Niente di che.»

«Marian, mi chiedevo, posso tornare a casa con voi?» Fece finta di niente Isabela, cercando di sistemarsi in qualche modo i capelli aggrovigliati. «Garrett ha una vasca da bagno meravigliosa, proprio quello che mi servirebbe in questo momento.»

Marian inspirò profondamente. «Non ho nemmeno la forza di chiederti perché sai com'è la vasca di mio fratello, Bela.»

«Ah, vedo che capisci al volo.»

“E tu proprio adesso scegli di non capire nulla?!” Voleva urlarle lei, ma lasciò correre. «Andiamo, allora, tanto devo trovare qualcosa da mettermi addosso.» Si voltò verso Sebastian, facendo per restituirgli il mantello, ma l'altro scosse la testa.

«Tienilo pure, ci vediamo domani.» Le disse, alzandosi e passandosi il dorso della mano sul taglio ormai quasi rimarginato sulla fronte. «Ho bisogno anche io di darmi una sistemata, e poi andrò ad aiutare il resto dei fratelli e sorelle con i feriti.»

«Allora ci vediamo lì tra qualche ora.» Rispose subito Marian, scattando in piedi anche lei.

L'altro sorrise. «Ti aspetto.»

Isabela scosse la testa, sbuffando. «Certo che siete proprio incredibili...»
































Note dell'Autrice: ebbene sì, il piano di Geralt e co era quasi andato in porto, e avrebbe forse funzionato se non ci fossero stati gli Hawke e amici a fermarli. Ma Xebenkeck comunque non è l'unico demone che ha attirato l'attenzione del nostro mago del sangue (chi ha orecchie per intendere intenda, gli altri in camper), vedremo in futuro cosa combinerà (e se si darà una regolata). Jowan ha rischiato di cedere al demone della disperazione che lo perseguita, e Zevran sembra aver trovato un'amica elfa maga del sangue con cui divertirsi. Proprio una bella compagnia, no? (Ho in mente di scrivere qualcosina tra la fine del secondo atto e l'inizio del terzo, per vedere come se la stanno passando i protagonisti di Dragged... vedremo cosa ne esce.)
Marian non ha dubitato manco per un attimo del fratello, e addirittura si è dovuta ricredere su Anders, pur scoprendo il suo segreto. Leandra si è messa il cuore in pace, vedendo sistemato almeno uno dei due figli (l'altra ahimè è ancora in alto mare) e Rodney Cavin finalmente si è levato di torno (per ora), mentre Aveline e Donnic hanno dovuto rischiare la pelle per combinare qualcosa.  Il teatrino di Garrett ed Anders nelle cucine mi ha divertito moltissimo mentre lo scrivevo, così come il bacio finale. 
Alla prossima! :D 

CAPITOLO 23
Red water dreams

 

Garrett non ricordava l'ultima volta che era entrato in una chiesa per assistere alla funzione. Forse a Lothering, quando ancora Leandra e Malcolm si preoccupavano che ciascuno dei loro figli mantenesse una facciata di rispettabilità agli occhi della piccola comunità che si riuniva ogni settimana per la messa.

Andraste sembrava non curarsi di loro, lo sguardo dell'enorme statua puntato verso il cielo, la fiamma tremula del cero nella sua mano che illuminava il volto impassibile. Nella sinistra reggeva l'enorme spada, pronta ad affrontare i nemici dei suoi fedeli.

Ma quali fossero gli amici, e quali i nemici, Garrett non lo sapeva.

Lanciò uno sguardo a Marian. Qualche fila più avanti, sulla destra, la Comandante Meredith fissava con un cipiglio feroce l'altare dal quale la Somma Sacerdotessa Elthina predicava il suo sermone, mentre al suo fianco il Capitano Cullen, pallido in volto e più scavato del solito, aveva lo sguardo perso nel vuoto, la mano salda sull'elsa della spada. Dall'altra parte, lo spallaccio dell'armatura nuova di zecca che sfiorava quello della Comandante, stava Marian, il capo chino sulle mani giunte in preghiera. Non poteva vedere chiaramente il suo viso con quella fioca luce, ma gli sembrava che la sorella avesse gli occhi chiusi. Tutto attorno ai fedeli riuniti vi erano sull'attenti templari e guardie cittadine: poteva vedere le loro armature luccicare nelle alcove, dietro le balaustre al piano superiore, accanto all'ingresso principale e alle uscite secondarie.

Leandra, accanto a lui, si soffiò piano il naso mentre Elthina cominciava ad elencare la lunga lista di caduti di quella terribile notte. Al nome di Laurence Harvent udirono un singhiozzo sommesso dalle tre persone in piedi nel banco di fronte al loro. Tobias, il più giovane dei figli, circondò con un braccio le spalle della madre mentre il maggiore, Taddeus, cercava di restare impassibile.

Alcuni erano nomi di persone che Garrett aveva incontrato spesso, altri invece di cui a stento ricordava il volto, molti infine erano sconosciuti. Tanti, troppi.

Notò con una punta di fastidio che erano stati elencati non in ordine alfabetico, come sarebbe stato logico per lui fare, ma di prestigio.

Vide Margaret Deghmont sussultare, il volto coperto da un velo nero, quando la voce della Somma Sacerdotessa chiamò i nomi del fratello minore e della madre, morta solo qualche ora prima dopo una lunga agonia, i maghi del Circolo non erano riusciti a fare nulla contro le ustioni riportate sul corpo della donna e del ragazzino, troppo vicini all'esplosione.

Lunette Dewine scoppiò a piangere sentendo il nome del fratello maggiore, Martyn, e si stinse alla madre e al fratellino in cerca di conforto.

La famiglia Reinhardts occupava due file complete, i volti rigati di lacrime per aver perso quattro dei suoi componenti. Due erano templari, ne ricordava vagamente uno tra i colleghi di Marian.

Myranda Selbrech stringeva la mano di James Selwyn, mentre la madre di quest'ultimo piangeva sommessamente accanto al marito la perdita del figlio maggiore, che aveva lasciato orfani due gemelli nati solo l'estate prima. Mancava la vedova, rimasta a casa ancora convalescente. I genitori di Myranda erano ad una fila di distanza dalla figlia, entrambi col capo chino.

Fifi e Babette de Launcet indossavano dei vestiti neri con delle decorazioni appariscenti, riuscendo anche in un momento di lutto come quello a risultare sconvenienti. Guillaume e Dulci de Launcet, i genitori delle due, erano al fianco dei fratelli De Varley, che avevano perso entrambi i genitori: Orson, il maggiore, stringeva la stampella di legno come se stesse per romperla, il moncone di gamba ancora avvolto nelle bende dove il cerusico aveva dovuto amputare, il volto pallido e malaticcio mentre cercava di darsi un contegno di fronte alle altre famiglie orlesiane.

Garrett riconobbe i coniugi Durand, che avevano perso due dei figli tra cui Antoine, il ragazzotto biondo che alla festa aveva riso sguaiatamente alle sue battute; le tre sorelle De Rosier, la maggiore delle quali sfoggiava una vistosa fasciatura alla testa e non doveva avere più di dodici o tredici anni, strette attorno al padre con gli occhi incavati e rossi di pianto a dare l'ultimo saluto alla madre; Pierre e Yvonne Beaumont, immobili come statue di sale, gli occhi puntati verso la statua di Andraste come se si aspettassero che restituisse loro il padre e il fratello maggiore, uno dei templari che erano stati uccisi nello scontro, mentre la madre non c'era, doveva essere ancora in bilico tra la vita e la morte.

Quella lunga lista di nomi altisonanti lasciò spazio a quelli che non avevano un blasone di famiglia, semplici guardie cittadine e templari, mercanti che si erano ritenuti fortunati ad aver ricevuto un invito, e ancora servitori, camerieri, giardinieri, facchini, cuochi, musicanti.

Garrett riconobbe alcuni nomi, era gente che conosceva dai tempi in cui viveva in città bassa, le loro famiglie erano in fondo alla chiesa, in piedi e accalcate per mancanza di spazio. Data l'ingente partecipazione, agli abitanti dell'Enclave era stato proibito l'accesso, ma gli enormi battenti della chiesa erano rimasti aperti e un gran numero di elfi si era radunato fuori dall'ingresso per affidare anche i propri cari al Creatore e alla sua sposa, che per prima dopo lunghi secoli di schiavitù li aveva riconosciuti come suoi pari.

Il Visconte Dumar era in prima fila, di fronte alla Somma Sacerdotessa, e per tutta quella lunga lista di nomi non rialzò mai il capo, chino sulle mani giunte in preghiera. Il figlio Seamus, accanto a lui, pareva distante, lo sguardo vacuo posato sui ceri spenti ai piedi del simulacro di Andraste. Il Siniscalco non c'era, segno che non si era ancora ripreso dalla brutta esperienza, ma al suo posto c'era Rodney, il petto gonfio nel suo farsetto nuovo: Garrett non si stupì notandolo poco coinvolto.

Elthina concluse il suo discorso con un accorato appello alla comunità di restare unita. Si chinò ad accendere un imponente cero bianco ai piedi della statua della Profetessa, e la dozzina di fratelli e sorelle della Chiesa in abiti candidi dietro di lei sciamarono verso l'altare, facendo altrettanto con le decine e decine di candele argentee poste in ricordo dei defunti. Sebastian era tra loro, scuro in volto e concentrato: Garrett lo vide sussurrare qualcosa, accendendo la prima candela.

«La Luce li guiderà al sicuro, attraverso questo mondo e verso il prossimo. Per coloro che hanno fede nel Creatore, il fuoco è la loro acqua. Come una falena vede il bagliore e vola verso la fiamma, così loro vedranno queste fiammelle e proseguiranno verso la Luce. Il Velo non avrà segreti per loro e non conosceranno paura della morte, poiché il Creatore e la sua Sposa saranno il loro faro e il loro scudo, le loro fondamenta e la loro spada.»

Terminata l'accensione dei ceri, la Somma Sacerdotessa tese la mano verso i suoi fedeli, invitandoli a seguirla: scese la scalinata verso la navata centrale, scortata da Meredith, Cullen e altri quattro templari tra cui Marian, e percorse il tragitto verso l'uscita. Dietro di lei venivano i fratelli e sorelle della chiesa, tutti vestiti di bianco: ciascuno di loro reggeva un cero pallido, la fiamma che guizzava lentamente seguendo i loro passi.

Garrett e Leandra si unirono al resto dei nobili, accodandosi. La folla di persone sul fondo della chiesa si aprì in due ali al loro passaggio, permettendo alla processione di uscire all'esterno, per poi seguirli. Anche gli elfi sull'ampia scalinata di fronte all'ingresso si spostarono ai lati, aggregandosi in fondo al folto gruppo.

Percorsero il lungo tragitto fino al porto, i toni rossi e caldi del tramonto invernale ad accompagnarli, intonando canti e preghiere al Creatore e ad Andraste fino ad arrivare al molo più grande della città, dove erano state allestite due grandi pire funebri galleggianti. Sotto lo sguardo dell'intera Kirkwall, due sorelle della Chiesa presero una torcia ciascuna e le avvicinarono ad un braciere posto a pelo dell'acqua, poi salirono su una coppia di piccole barchette di legno con tre rematori per una, che le trasportarono fino alle piattaforme. Depositarono le torce tra la legna e subito la fiamme attecchirono grazie all'olio e unguenti posti sui fasci di legname e sui corpi vestiti di bianco: ben presto, il fuoco ardeva brillante nella baia, il fumo che si alzava in una nube scura che si perdeva nel cielo ormai scuro. Le due lune assistevano impassibili a quell'ultimo addio.

Le pire sarebbero andate avanti a bruciare per ore, ma Garrett non era in vena di rimanere tutto quel tempo lì ad aspettare.

«Madre, torniamo a casa?»

Leandra annuì, anche lei era scossa e tremava sotto la brezza gelida della sera.

Allontanandosi, in molti lanciarono a Garrett cenni di ringraziamento, occhiate riconoscenti, parole di encomio per aver aiutato a difendere la città e i suoi abitanti.

Lui si limitava a chinare il capo, accondiscendente, un nodo alla gola e lo stomaco sul punto di rivoltarsi come un calzino. Non riusciva a smettere di pensare che, in parte, fosse colpa sua: aveva sottovalutato il pericolo, la follia che sembrava aver preso possesso di Geralt, Jowan e molti altri della Resistenza. Maghi con cui aveva collaborato per anni, alcuni dei quali aveva fatto uscire lui stesso dalla Forca, o aveva aiutato a scampare alla cattura dei templari.

Degli stessi templari che aveva scelto di proteggere, voltando le spalle ai compagni di lotta.

Ma era davvero quella l'unica soluzione? Uno schieramento o l'altro, senza possibilità di riconciliazione, di dialogo, di tregua?

Sospirò profondamente, mentre rientravano a casa. Bu gli si avvicinò uggiolando, sfregando il muso sui suoi pantaloni alla ricerca di coccole. Si chinò ad accarezzarle il dorso, abbracciandola stretta mentre la mabari cercava di leccargli la faccia.

Leandra si sedette nella poltrona comoda di fronte al caminetto acceso, un bicchiere di brandy aromatizzato stretto tra le mani. Accortasi che il figlio la stava guardando, gli sorrise stancamente. «Anche io ho bisogno di bere qualcosa, stasera.»

«Pensavo avessi smesso.»

La donna fece roteare lentamente il liquido ambrato nel bicchiere di cristallo. «Lo pensavo anch'io.»

Rimasero in silenzio per un po', lui coccolando Bu, lei seduta con lo sguardo perso tra le fiamme del camino, entrambi assorti nei propri pensieri.

«Perdonatemi... è arrivata una lettera per voi.»

La voce di Bodahn li riscosse con un sussulto. Bu scattò verso il nano, saltandogli addosso e cercando di rubargli il rotolo di pergamena piegato che reggeva in mano. Quello la schivò abilmente con un agilità nata dall'avere sempre a che fare con i dispetti della mabari, facendola caracollare sul tappeto e scattando in avanti per consegnare la lettera tra le mani di Garrett, che si era alzato per aiutarlo. «Eccola, Messere.»

Ebbe un piccolo tuffo al cuore, notando il sigillo di ceralacca argentata dei Custodi Grigi. Lo aprì con attenzione, avvicinandosi alla madre e sedendosi sul bracciolo della poltrona. «È di Carver.»

Cara madre, caro Garrett (e Marian, se anche lei si degnerà di leggere),

Come state? Spero che le cose vi vadano bene. L'inverno è arrivato presto a Weisshaupt, e le tempeste di sabbia si sono fatte più violente, tanto che quando il vento gelido si abbatte sulle finestre ululando nella notte, quasi mi ritrovo a rimpiangere il tempo in cui ci lamentavamo di dormire sul freddo pavimento del tugurio di Gamlen.

Ma non è del tempo che voglio parlarvi, anche se scommetto che il mio più caldo mantello di pelliccia non sia soffice nemmeno la metà di qualsiasi cosa tu ti metta addosso di questi tempi, fratello.

Il Comandante Adrien mi ha permesso di unirmi a lui per un viaggio nei Liberi Confini, e se tutto va per il meglio dovrei riuscire a venire a trovarvi entro la fine del mese di Umbralis. Cercate di non imbarcarvi in strane imprese prima del mio arrivo, non vorrei perdermi tutto il divertimento come al solito. E comunque, ho parecchio da raccontarvi anch'io, ormai sono un Custode Grigio a tutti gli effetti, alcuni aneddoti che ho in serbo farebbero impallidire persino i racconti da templare di Marian.

Salutate anche Gamlen da parte mia, se è ancora in giro.

Spero di vedervi presto,
Carver

Ps. Garrett, non ti azzardare a dire niente a Merrill, voglio che sia una sorpresa. Non che ci sia niente da nascondere, ovviamente, ma fatti gli affari tuoi.

Ridacchiò leggendo l'ultima riga, scuotendo la testa. L'elfa avrebbe saltellato dalla gioia a saperlo, ma non aveva intenzione di rovinare i piani del fratello, qualsiasi essi fossero.

Bu abbaiò, attirando la loro attenzione. Garrett lasciò la madre intenta a rileggere più volte quelle poche righe, mentre andava verso la cucina a cercare qualcosa da dare alla mabari. Lumia e Seth, i due elfi che aiutavano Bodahn a tenere in ordine la casa tra pulizie e cucina, avevano lasciato un paio di forme di pane caldo nel forno ormai spento. Ne tagliò qualche fetta, allungandone un paio a Bu che sgranocchiò la crosta croccante con soddisfazione.

Tornò dalla madre, trovandola dove l'aveva lasciata. «Pensavo di uscire, per cena. Seth ha lasciato dello stufato pronto, va solo scaldato, se hai fame. Altrimenti posso dire a Bodahn di preparare qualcosa al momento.»

Leandra scosse la testa. «Penso mangerò solo un pochino di pane con del latte, sono ancora un po' scossa. Marian non viene?»

«Ha da fare, l'hai vista. Credo che Meredith li stia mettendo parecchio sotto torchio.»

«Ah, già...» Sembrava distante.

«Allora io vado.»

La donna si limitò ad annuire, augurandogli buona serata. Garrett le lanciò un ultimo sguardo preoccupato, ma si strinse nelle spalle. Intercettò Bodahn, che stava portando due scodelle di stufato per sé e Sandal in camera loro. «Tienila d'occhio, non credo sia molto in sé.»

Il nano sorrise sotto la folta barba, cordiale. «Certo Messere, è in buone mani.»

L'impiccato era più vuoto del solito.

Entrando, venne accolto da un improvviso silenzio, mentre molte teste si voltavano verso di lui all'unisono. In molti gli lanciarono sguardi compiaciuti, salutandolo vivacemente e facendogli i complimenti per quello che aveva fatto, ma non gli sfuggirono anche le occhiate di diffidenza, addirittura astio che alcuni gli rivolsero prima di tornare ai propri boccali.

Filò dritto verso il piano di sopra, dove sapeva che Varric lo stava aspettando con la cena e, sperava, informazioni fresche di giornata.

«Ah, mi chiedevo quando saresti arrivato.» Lo salutò il nano con un cenno. Accanto a lui, Anders aveva uno sguardo più tormentato del solito, mentre Merrill dava loro le spalle, rivolta alla finestra.

«Mia madre non se la sta passando bene.» Rispose semplicemente, prendendo un boccale vuoto e riempendolo da uno dei piccoli fusti che l'amico teneva nella stanza. «L'ha scossa parecchio.»

Anders lo guardò preoccupato. «Spero non c'entri nulla il fatto che noi-»

Scosse il capo, spazzando via il pensiero con un gesto della mano, accomodandosi accanto al mago.

«I templari sono passati all'Enclave, stamattina.» Raccontò Merrill, voltandosi finalmente verso di lui. L'espressione era seria, sul volto giovanile di solito un po' svampito c'era solo una fredda determinazione. «Sono passati di casa in casa finchè non hanno trovato il ragazzino che stavano cercando, aveva appena dodici anni. L'hanno trascinato urlante fino alla Forca, li ho seguiti.»

«Non avresti dovuto, soprattutto in questi giorni.»

Lo guardò risentita. «La madre ha una bancarella di stoffe proprio vicino a casa mia, li salutavo ogni giorno. A stento potrebbe giudicarsi un mago, quel ragazzo, era in grado solo di accendere una fiammella. L'ho visto, una sera, è scoppiato a piangere dopo essersi scottato una mano.» Incrociò le braccia, appoggiandosi al muro.

«Non avrà vita facile, là dentro.» Commentò cupo Anders.

Garrett sospirò. «Non possiamo farci niente, è troppo pericoloso per il momento.»

«Quindi... è finita?» Gli chiese Merrill, una profonda tristezza nella voce, i grandi occhi verdi puntati su di lui.

«Non posso crederci che abbiano mandato tutto a puttane.» Ringhiò Anders sottovoce. «Per cosa, poi? Demoni e magia del sangue.»

A Garrett non sfuggì l'occhiata che rivolse all'elfa. «Non c'entra la magia del sangue, Geralt odia i templari addirittura più di Giustizia, forse. E noi non l'abbiamo fermato in tempo.»

«Forse non avremmo dovuto.»

Gli lanciò uno sguardo di sfida. «Cosa intendi dire?»

Anders non abbassò gli occhi. Poteva vedere un barlume di luce nelle iridi color miele, segno che Giustizia era in allerta. «Se l'Ordine fosse caduto nel caos, avremmo avuto l'occasione per fare irruzione alla Forca e liberare tutti.»

«Se l'Ordine fosse caduto, tre giorni fa, mia sorella sarebbe stata tra le vittime.»

Il guaritore non rispose, ma quel silenzio valeva più di mille parole.

Garrett inspirò, la mascella rigida. «Avrebbero dato la colpa a tutti i maghi, indistintamente.»

«Sarebbe stato troppo tardi.» Ribattè l'altro. «Sarebbero morti tutti molto prima.»

«E poi? Li avrebbero mandati a Val Royeaux, un branco di templari posseduti ad uccidere la Divina in persona?!» Sibilò furente, sbattendo il boccale sul tavolo e rovesciando della birra. «Non è la soluzione, lo sai benissimo.»

Sentì il Velo assottigliarsi, mentre Giustizia faceva capolino. «La soluzione non è nemmeno proteggere quei templari!» Ruggì lo spirito, alzandosi in piedi. «Hai visto cos'hanno fatto alla Forca, almeno una mezza dozzina di maghi sono stati sottoposti al Rituale solo perché sospettati di aver collaborato con la Resistenza! Accusati, senza prove, solo per il fatto di aver parlato contro i propri oppressori!»

«E altrettanti templari sono stati decapitati sul posto perché creduti posseduti, che fosse vero o meno!» Si rese conto di aver alzato la voce, e strinse i denti, cercando di contenersi. Se avesse perso la pazienza, Giustizia si sarebbe scaldato troppo, e nessuno voleva uno spirito incazzato in quella stanza. «Se Geralt non avesse portato avanti il suo folle piano-»

«Hei, vediamo di calmarci!» Si intromise Varric, stufo infine di quella discussione. «Maghi, templari, vi ho già detto che il primo che rompe di nuovo il tavolo finisce in strada con un quadrello nel culo, non mi importa chi abbia ragione e chi torto.»

Garrett inspirò un paio di volte, calmandosi. Rimase però in piedi finchè Giustizia non lasciò il posto ad Anders, che barcollò fino a sedersi di nuovo al suo posto, reggendosi il capo.

«Hai ragione, Varric, scusaci.»

«Contento di averti di nuovo tra noi, biondino. Scheggia, a cuccia, fa' il bravo.»

Obbedì risentito. «Ammetto che la situazione sia peggio di prima, ma non è certo colpa nostra.»

«Mi chiedo,» lo interruppe Merrill sedendosi al tavolo anche lei, le sopracciglia aggrottate «come facevano a controllare mentalmente tutte quelle persone? Insomma, il piano da quanto sappiamo era prendere controllo della maggior parte dell'Ordine, per farli sterminare tra loro e... cosa, farli andare fino ad Orlais per fare lo stesso con gli altri Circoli?»

Anders annuì. «Anche io sono confuso, non sono esperto come te nella magia del sangue, ovviamente, ma non ho mai sentito parlare di una forma di controllo mentale così vasta. Già ne avevano assoggettati molti, per essere comunque un esiguo numero di maghi, non ho idea di come avrebbero fatto a controllarne altri.»

«Credo gli servisse quella pietra, per farlo.» Parlò Garrett, grattandosi la barba e prendendo un sorso di birra scura. «Quel demone, Xebenkeck, avrebbero imbrigliato il suo potere per aiutarli a controllarli tutti, e uccidere Meredith inscenando il loro finto colpo di stato. Una volta in controllo della città avrebbero potuto andare a Val Royeaux, o in qualunque altro posto, a fare lo stesso, possedendo templari di alto rango nei vari circoli...»

«Fino a farli cadere tutti.» Concluse Anders.

Garrett dovette ammettere che era un piano ambizioso, ma avrebbe potuto funzionare. Se solo non li avessero fermati, avrebbero avuto un'ottima possibilità di riuscire a sovvertire l'intera organizzazione della Chiesa e del suo braccio armato, fino ad arrivare magari al manovrare persino i Cercatori e la Divina come marionette coi fili.

Per un attimo, uno solo, si soffermò a pensare cosa sarebbe potuto essere: una realtà in cui poter andare in giro senza paura, senza nascondersi, accettato come chiunque altro e non temuto come un mostro sempre sul punto di perdere il controllo.

Si riscosse, scuotendo il capo. “No, non così.”

Sapeva che Anders e Merrill stavano pensando la stessa cosa. Bevve un altro po' di birra, lo stomaco che brontolava. Varric sembrò notare la sua fame, perché si avvicinò ad un piccolo scomparto nel muro e, tirando una cordicella, ordinò di portare su la cena.

Dopo poco, arrivarono quattro piatti di carne fumante.

«In ogni caso, non so se la Resistenza potrà continuare.» Disse dopo un po' Garrett, rompendo il silenzio che gravava attorno al tavolo.

Anders strinse il coltello fino a sbiancarsi le nocche. «Non possiamo abbandonare tutti quei maghi a sé stessi. Non ora che i templari si scaglieranno contro di loro con ancora più forza.»

«Lo so, ma cosa possiamo fare?» Scosse la testa, sconfitto. «Abbiamo perso la maggior parte dei nostri, il Carta non ci appoggerà probabilmente più, e con questo casino ci siamo fottuti il poco di segretezza che ancora poteva avere il movimento. Ci braccheranno come mastini con la selvaggina, appena fiutato il nostro odore.»

«Abbiamo davvero perso il Carta?»

Varric sospirò, sollevando le spalle. «Per il momento, non ne abbiamo la certezza. Quello che so è che era il vostro amico ad averlo coinvolto in primo luogo, tagliato i ponti con lui, non ho idea se potremmo mantenere la collaborazione con i nani. Orzammar non ha fatto sapere ancora nulla.»

«Hanno investito parecchio nel piano di Geralt.» Ribattè Garrett, masticando rumorosamente. «Non avrei mai immaginato che avrebbero messo a disposizione uno dei loro esperti di esplosivi, finendo sotto i riflettori in quel modo. Sembra troppo... sfacciato, come comportamento.»

Il nano prese qualche sorso dal suo boccale, scuro in volto. «Fino a qualche anno fa, ti avrei dato ragione, ma dopo il Flagello qualcosa è cambiato, e non sto parlando solo del fatto che i profitti sono aumentati esponenzialmente.» Fece roteare la birra al suo interno, lo sguardo puntato sulla schiuma. «Non li ho mai visti tanto coesi. Di solito, i clan di superficie si tagliavano grosse fette di profitto, litigandosi le zone e i colpi come lupi attorno ad una carcassa, mentre ad Orzammar ogni scagnozzo con manie di grandezza cercava di tagliare la gola ai suoi superiori. Ora, i lupi si muovono in branco, e con un'organizzazione degna del migliore plotone di Chevalier Orlesiani, mentre nella capitale tutto fila liscio come l'olio. Non so perché abbiano puntato così tanto in quest'impresa, ma dovevano avere delle rassicurazioni belle grosse sui profitti che ne avrebbero ricavato.»

«Geralt aveva parlato di qualcuno in alto nel Carta.» Ricordò Garrett, guardando Anders in cerca di aiuto. «Abbastanza in alto da dargli così tanta fiducia?»

L'altro si strinse nelle spalle. «Non ho mai avuto occasione di parlarci a lungo, ma da quel poco che so, è stato ad Orzammar durante il Flagello. Ogni volta che si parla di quei mesi cambia subito argomento, ma è chiaro che debba essersi fatto amico qualche pezzo grosso, magari qualcuno che gli deve un favore, o qualcosa del genere.»

Merrill si rabbuiò subito, a sentir parlare del Flagello.

Varric scoppiò a ridere, amaramente. «Il Carta non funziona così, non esistono favori se non ne ricavano qualcosa. Il profitto è l'unica cosa che conta: “sangue o oro, il Carta ottiene sempre la sua parte”, si dice.»

«Ma avranno anche loro degli amici!» Si intromise Merrill, stupita.

«Non ci conterei, margheritina...»

Anders sospirò. «Riusciamo a metterci in contatto con Stök, capire che posizione prenderanno da ora? Se è rimasto qualcuno della Resistenza li riuniremo piano piano, non possono essere tutti dalla parte di Geralt, mi rifiuto di credere che siano rimasti solo maghi del sangue.»

Garrett fece una smorfia, ricordando l'ultima volta che il nano in questione gli aveva quasi fatto saltare in aria casa con i suoi fuochi d'artificio. «Quel bombarolo pazzo?»

Fu Varric a rispondere. «Non avrei mai creduto di dirlo, ma per ora è l'unico di cui mi fido che non ci riempia di stronzate sulle intenzioni del Carta, ha contatti diretti coi grandi capi giù ad Orzammar.» Finì la birra in pochi lunghi sorsi. «E terrò anche le orecchie aperte in caso qualcuno avvistasse una grossa Tal-Vashoth dal carattere di ghiaccio.»

Anders annuì. «Non avrebbe potuto intrufolarsi tra ospiti e servitori come hanno fatto loro, quindi è l'unica a non essere ricercata, al momento. Forse riusciremo a metterci in contatto con lei, almeno.»

«Sempre se vorrà ascoltarci...» Commentò tetro Garrett, ricordandosi come la Tal-Vashoth aveva seguito Geralt e Jowan senza fiatare quando avevano cercato di impiantare un demone nel corpo di Alrik. «Dopo tutti quei discorsi sui demoni e sul cadere preda di essi, non capisco come sia d'accordo anche lei all'uso magia del sangue.»

«Gliela abbiamo affidata noi. Su un fottuto piatto d'argento.» Anders vuotò la propria birra, scuro in volto.

«Non potevamo saperlo, Anders, non è colpa nostra.»

«Non lo è mai, vero Garrett?»

«Io farò qualche ricerca all'Enclave, invece.» Decise Merrill, interrompendoli prima che potessero iniziare di nuovo a battibeccare. «Scoprirò chi sia e con chi si era messa in contatto quella Vanya, è stato fin troppo facile per quegli elfi spacciarsi per servitori, qualcuno deve aver garantito per loro.»

«In ogni caso, per il momento è saggio tenere un basso profilo.» Concluse Varric, chiudendo la questione. «E parlo per tutti.» Lo sguardo del nano si puntò dritto su Anders, che si mosse sulla sedia a disagio. «Sono serio, biondino. I templari sono già passati più volte in città oscura, non occorre che ti butti addosso altra pece e ti dai fuoco in pubblica piazza.»

«Di nuovo?» Si preoccupò Garrett, volgendosi verso il compagno. «Non me l'avevi detto.»

«Non è una novità.» Ripose evasivo Anders, passandosi una mano tra i capelli. «Ma sì, in questi due giorni sono più del solito a pattugliare i bassifondi, con al fianco gli uomini di Aveline e parecchi... cittadini preoccupati. Un branco di invasati in cerca di qualche poveraccio indifeso da additare come mago e decapitare di fronte alla Forca, ne sono certo.»

«Aveline mi aveva assicurato che avrebbe fatto il necessario per tenerteli lontani.» Si infervorò Garrett, già pronto ad andare a dirne quattro all'amica.

Anders lo afferrò per un braccio, cercando di rassicurarlo. «Ed è quello che sta facendo, non si sono avvicinati molto alla clinica. C'era Donnic con loro, è un brav'uomo. Ma persino tra la Guardia c'è un po' di malcontento, e qualche testa calda che non vede l'ora di menare le mani senza un reale motivo. Aveline ha il suo bel daffare a tenerli buoni.»

Per tutto il resto della serata, Garrett non riuscì a scrollarsi di dosso l'idea che avrebbe dovuto fare qualcosa per proteggere i suoi amici.

Merrill aveva il sostegno dell'Enclave, ovviamente, e Varric aveva pagato abbastanza la Cerchia, il Carta e tutta una serie di altri personaggi da garantirle una certa sicurezza, ma non sapevano esattamente quanto potesse offrire l'altra fazione, o semplicemente se, con la paura dei maghi che sembrava serpeggiare sempre di più tra la popolazione, prima o poi non le si sarebbero rivoltati contro semplicemente per il gusto di farlo.

E Anders, che trascorreva il suo tempo nei peggiori bassifondi della città, avrebbe dovuto contare sul sostegno della peggiore feccia di Kirkwall per aiutarlo, in caso i templari avessero deciso di investigare con maggiore attenzione in quella clinica che offriva cure gratuite a chiunque, ignorando le parole del Capitano della guardia cittadina sul fatto che nessun mago fosse stato visto nei dintorni. Certo, il guaritore aveva più volte aiutato uomini, elfi e nani appartenenti alle varie organizzazioni criminali oltre che semplici cittadini, ma non potevano essere certi che quegli gli stessi pazienti sarebbero corsi in aiuto del loro salvatore, se ne fosse andato della propria vita. O che qualcuno non fosse disperato abbastanza da venderlo ai templari per qualche Sovrana, vista la taglia che c'era sui membri della Resistenza.

«Varric, ho notato una cosa prima, entrando...» prese parola, ricordandosi improvvisamente della strana sensazione che aveva avuto sotto gli sguardi di alcuni degli avventori al piano di sotto «non tutti sembravano entusiasti di vedermi, e non per vantarmi o altro, ma per me è nuova. Almeno, negli ultimi tempi. Mi è sembrato per un attimo di essere tornato un pezzente Fereldiano appena arrivato a rubargli il lavoro di mendicante.»

Il nano si lasciò sfuggire una risatina divertita. «Diciamo che non tutti sono contenti che tu abbia contribuito a salvare quei nobilotti, alla festa.» Rispose semplicemente, giocherellando con l'anello d'oro della sua collana. «In parecchi sono stufi del continuo sfruttamento che devono subire ogni giorno, e non gli dispiacerebbe vedere del sangue blu colare verso i bassifondi.»

«Ma io non-»

«Esattamente, tu ti sei sempre comportato in modo diverso, e non molto tempo fa eri uno di loro. Questo ti ha reso un po' un traditore ai loro occhi.»

Restò basito. «Avrebbero preferito lasciare che i maghi del sangue prendessero il comando della città?»

Varric scosse la testa. «Non capisci, pensi come qualcuno che è invischiato nella vostra lotta.» Si alzò dal tavolo, prendendo altra birra per tutti e allungandogli il boccale. «Alla maggior parte della gente non importa un accidente se i maghi sono nelle loro torri o morti stecchiti, né che Meredith vada in chiesa o tenti di soppiantare il Visconte, e nemmeno quante volte Dumar si faccia pulire il culo dal Siniscalco: tutto quello che interessa alla gente comune, è avere un pasto caldo e una birra schiumosa alla fine di una giornata di duro lavoro, del cibo per sfamare la famiglia, vestiti e un tetto caldo per tenere i figli al sicuro. E in questa topaia di città, con tutti quei ricconi impellicciati di ermellino che non esitano a schiacciare chi già striscia sui ciottoli per arrivare a sera, non sono comodità così scontate, lo sai bene: l'hai vissuto sulla tua pelle, anche se per poco.»

Garrett annuì, l'anno passato in servitù sotto Athenril non era stato certo una passeggiata.

«Vedo che non l'hai dimenticato.» Approvò Varric, sorseggiando la birra. «Ora, pensa vivere in questo modo da tutta una vita, così tuo padre prima di te, e sapere che i tuoi figli faranno lo stesso. Tutto perché il messere per cui ti spacchi la schiena tutti i giorni non si degna nemmeno di pagarti il giusto, solo perché ci sarà sempre qualcuno più disperato di te pronto ad accettare anche meno.» Inarcò un sopracciglio, fissandolo dritto negli occhi. «Se venissi a sapere che qualcuno ha ucciso un bel po' di quei bastardi, non ne trarresti una certa soddisfazione?»

«Ma sono morti anche tanti che non c'entravano niente...»

«In minima parte.» Lo interruppe l'amico, scuotendo il capo. «No, non saranno certo un paio di vittime accidentali a cambiare la loro opinione. E parecchie malelingue erano già all'opera un paio d'ore dopo l'accaduto, brindando in onore degli eroi che avevano “alzato la testa per far saltare in aria qualche ricco bastardo”, cito a memoria.»

«Come hanno fatto a saperlo così in fretta, se-» le parole gli morirono in gola ancora prima di finire di formulare la frase. «Faceva tutto parte del piano, per distogliere l'attenzione della città dal conflitto coi templari... fomentare una rivolta dal basso, addirittura.»

«Vedo che sei arrivato alle mie stesse conclusioni.» Approvò Varric, indirizzandogli un brindisi. «Te l'ho detto, il Carta si è fatto più furbo, e persino la Cerchia è coinvolta, ci scommetto la spilla di famiglia che hanno tirato in mezzo anche loro.»

Quando fu così tardi che Varric chiese loro se avessero intenzione di fermarsi a guardare l'alba dalla terrazza, Merrill, Garrett ed Anders salutarono l'amico, diretti a casa.

Dopo aver accompagnato l'elfa all'Enclave, Garrett provò a chiedere ai due se avessero bisogno di un posto più sicuro dove nascondersi, almeno temporaneamente.

«I templari non penseranno mai di venire ad investigare proprio a casa di una di loro.» Spiegò, cercando di convincerli. «Solo per qualche giorno.»

Merrill si fermò, lo sguardo rivolto al Vhenadahl, le foglie ormai quasi tutte cadute per l'inverno. «Sei gentile, ma devo rifiutare.» Sorrise con affetto, chinando un poco il capo. «Questa è la casa che mi sono scelta, non posso allontanarmi. C'è gente qui che ha bisogno di me. Poi credo che mi mancherebbero i ratti giganti se mi trasferissi. Su non ci sono, vero?»

«Merrill...»

«Ti prego di non insistere, Garrett. Ma grazie davvero, lo apprezzo.»

Sospirò, capitolando. «Sai che sei libera di cambiare idea in qualsiasi momento.»

L'amica annuì, aprendo la porta di casa e scivolando al suo interno. «Buonanotte.» L'incantesimo di protezione dell'elfa si attivò subito dopo che la serratura scattò a chiudersi, illuminandosi debolmente per un battito di ciglia prima di eliminare ogni traccia della sua presenza.

Anders si voltò a guardarlo, serio in volto, in silenzio.

«Almeno tu stai considerando la mia proposta?» Gli chiese Garrett mentre si incamminavano verso la città inferiore. «So che abbandonare la Clinica per te sarà difficile, ma si tratta solo di qualche giorno, settimane al massimo-»

«Avrei voluto che me lo chiedessi in maniera diversa.»

Rimase senza parole, guardandolo confuso. «In che senso?»

L'altro scosse la testa, corrucciato, allungando il passo. «Lascia perdere...» Lo vide fermarsi dopo poco, voltandosi verso di lui. «Anzi, no, parliamone. Qui ed ora.»

«Anders, cosa stai blaterando?»

«Pensavo volessi renderlo ufficiale, dopo quel bacio.» Lo interruppe l'altro, rosso in volto. «Che fossimo finalmente una coppia, che non ti vergognassi a far sapere a tutti che stai con un uomo e magari a vivere con me, e invece hai ricominciato a fare finta di nulla, come se non fosse accaduto niente! Forse hai anche detto a tua madre che era tutto uno scherzo, che avevi bevuto troppo, o che-»

«Ma sei impazzito?»

«E allora perché non è cambiato niente?! Ti vergogni, ammettilo!»

Lo afferrò per le spalle, ignorando il suo tentativo di divincolarsi. «Ma sei scemo?!» Sbottò, serrando la presa. «Non ho voluto sbandierarlo al mondo perché avrei attirato l'attenzione su di te, mettendoti in pericolo proprio ora che sono tutti così agitati. E scusa, se non ti ho dedicato tutto il mio tempo in questi tre giorni, Anders, ma se non te ne sei accorto abbiamo problemi ben più grossi di noi due.»

Lo sguardo ferito dell'altro fu come una stilettata in pieno petto. «Non m'importa se l'intera città mi mette sotto scrutinio, se è il prezzo da pagare per starti accanto. Ma tu non la pensi così, l'ho capito, è inutile girarci attorno e accampare scuse.»

Garrett aprì la bocca e la richiuse, senza trovare le parole che cercava disperatamente. Lasciò andare il compagno, il quale si liberò con uno strattone e quasi corse verso il vicolo che lo avrebbe portato in città oscura.

Rimase lì impalato, a guardare il mantello di Anders ondeggiare un'ultima volta prima di sparire dietro un edificio diroccato, le gambe che rifiutavano di muoversi, il cervello che vorticava furiosamente. Poi, all'improvviso, si ritrovò a corrergli dietro, incespicando sui ciottoli resi scivolosi dalla brina che si era creata col freddo della notte.

«Anders!» Lo chiamò urlando, vedendolo fermarsi, gli occhi rossi.

«Cosa-»

Gli afferrò il volto tra le mani, le dita che andavano a sciogliere ciò che restava della piccola coda di cavallo in cui li aveva legati. «Ti amo.»

Anders rimase di stucco, sgranando gli occhi.

«Ti amo, e mi sento un idiota a non avertelo detto prima, ma non sapevo come dirtelo, né come fare i conti con il fatto che non ho mai provato una cosa simile per nessuno, mai.» Proseguì Garrett, senza riuscire più a fermarsi. «E mi sono spaventato, perché tu sei stato così diretto la prima volta, e io ancora non sapevo bene cosa pensare, o come reagire, ma non volevo perderti, Creatore, non so cosa farei se dovessi perderti. Forse non sono pronto a salire sul tetto della chiesa e urlarlo al mondo, ma ti amo. E se venissi a vivere con me, te lo ripeterei tutti i giorni, non importa quante persone ci guarderebbero male, in quanti ci osteggerebbero. Nemmeno se Meredith in persona dovesse buttare giù la porta a calci per venirti a prendere.»

Anders lo strinse a sé, baciandolo con passione fino a togliergli il fiato. Nascose il volto tra la pelliccia del suo mantello. «Ti amo anche io. Mi dispiace di aver dubitato di te, solo...»

«Non importa.» Sussurrò, senza lasciarlo andare. «Dispiace anche a me.»

«Sono un pericolo per te, non voglio trascinarti nel baratro che mi si apre davanti.» Sentì Anders, la voce appena udibile. «Templari, maghi del sangue, ed io stesso... da quando mi hai conosciuto, non faccio altro che incasinarti la vita. E ora ti sto chiedendo per l'ennesima volta di metterti in mezzo ai miei problemi, ma non riesco a non essere egoista quando penso che potrei perderti.»

«Non sono solo i tuoi problemi.» Gli ricordò Garrett, allontanandosi quel poco che bastava per guardarlo in volto. «Siamo maghi entrambi, e ci siamo imbarcati in questo compito assieme. Voglio tenerti al sicuro, e posso farlo. Neanche io voglio perderti.»

Anders scosse il capo, chiudendo gli occhi. «Se dovesse succederti qualcosa... non importa quello che ho fatto per trattenermi fino ad ora, sommergerei entrambi nel sangue, e così l'intera città, se servisse a proteggerti.»

Si morse il labbro inferiore. «Non sarà necessario.»

«Non puoi saperlo.» Insistette l'altro «Un giorno, dovranno vederci come persone, non come maghi, mostri o schiavi da incatenare sotto stretto controllo. Verrà il giorno in cui due persone come noi potranno amarsi liberamente, senza alcun templare ad ostacolarli, ma dobbiamo combattere per quella libertà, per quel futuro.» Appoggiò la fronte contro la sua, i nasi che si sfioravano, cercando le sue labbra. «Voglio che quello sia il nostro futuro.»

«Lo voglio anch'io.» Sussurrò Garrett, baciandolo di nuovo.

Era mattina inoltrata quando Anders lo costrinse ad alzarsi, scostando le pesanti coperte e alzandosi ad aprire le tende, illuminando la stanza nonostante il cielo plumbeo che gravava sulla città. Ignorò le sue proteste e i suoi infidi tentativi di farlo tornare a letto, sfuggendo alla sua presa con un sorrisetto divertito e aprendo di scatto la porta.

Bu, appostata dietro di essa, si lanciò dentro entusiasta, per poi immobilizzarsi sul posto, gli occhi puntati su Anders.

«Te l'ho detto che le sue sopracciglia mi mettono in soggezione?» Gli chiese quello, spostando il peso da un piede all'altro sotto lo sguardo inquisitorio dell'animale. Le piccole macchie color caramello poco sopra gli occhi spiccavano sulla pelliccia scura, conferendole uno sguardo quasi umano. «Mi sento giudicato.»

«È la sua arma segreta.» Rispose Garrett ridacchiando, accovacciandosi accanto a Bu e grattandola dietro un orecchio. «Facci l'abitudine, bella...» La mabari gli leccò la faccia, scodinzolando. Incrociò lo sguardo disgustato del compagno.

«Fereldiani...» Commentò Anders, scuotendo la testa. «Voi e i vostri cani.»

«Hei, attento a come parli!» Finse di offendersi Garrett, dando una paca affettuosa sul fianco di Bu. «Tu sei bellissima, vero? Sì che lo sei, ma certo!» Lanciò un'occhiata maliziosa all'altro, concedendosi un piccolo ghigno. «Va' a fargli vedere quanto sei bella!»

La mabari si lanciò di peso contro Anders, buttandolo a terra e inchiodandolo sotto le grosse zampe anteriori mentre gli leccava la faccia, senza curarsi minimamente dei tentativi del mago di scollarsela di dosso. «No- no! Non la faccia, non- Garrett!»

Scoppiò a ridere, aspettando qualche secondo prima di richiamare Bu, che trottò al suo fianco soddisfatta. «Brava, bella.»

Anders si rimise in piedi barcollante, cercando di pulirsi la faccia e il collo con la manica della camicia, i capelli arruffati e un'espressione di assoluto ribrezzo stampata in faccia. «Mi manca Ser Pelosotto. Lui non sbavava.»

«La mia meravigliosa e nobile mabari non sbava.» Bu abbaiò una volta, affermativamente. «E poi i gatti non hanno sentimenti, lo sanno tutti.»

«Questo è perché tu hai bisogno di qualcuno che ti dimostri costantemente affetto.»

Sollevò un sopracciglio, incrociando le braccia, divertito dall'ironia della situazione.

Anders dovette rendersene conto, perché arrossì un poco mentre si sistemava i capelli. «Andiamo a fare colazione, su. Ho fame.»

Mentre scendevano le scale, Garrett gli passò un braccio attorno alle spalle, stampandogli un bacio sulla guancia per poi precederlo quasi di corsa verso la sala da pranzo, ridacchiando.

Leandra, intenta a sistemare dei fiori bianchi in un vaso di vetro decorato di rosso e foglia d'oro, li salutò con un sorriso. Garrett sentì un'ondata di affetto improvvisa verso la madre: anche se doveva essere ancora frastornata per l'inaspettata piega degli eventi che aveva preso la sua vita sentimentale, non lo dava a vedere. «Dormito bene?»

Rimasero a chiacchierare, mentre Seth portava in tavola una cesta di brioches della forneria di Elin e un po' di quel meraviglioso caffè che avevano ordinato da Antiva qualche mese prima, con un goccio di latte freddo da aggiungervi.

«Sai,» gli disse ad un certo punto Leandra, guardandolo da sopra la sua tazza di caffè fumante, «vederti così felice mi fa rimpiangere tuo padre... So che nessuno mai potrà prendere il suo posto, eppure mi manca avere qualcuno al mio fianco.»

Garrett inghiottì a fatica il boccone di brioche. «Perché questo discorso...?»

La madre sollevò le spalle. «Dico solo che potrei iniziare a frequentare qualcun altro, ormai tu e i tuoi fratelli siete grandi abbastanza da non prendervela.»

«Beh, penso di poter parlare anche a nome di Marian e Carver: se trovassi qualcuno che ti renda felice anche un quarto di come lo eri con papà, saremmo solo contenti per te, madre.» Si accigliò un attimo, incuriosito. «Hai conosciuto qualcuno?»

«Chissà...» Leandra sorrise, enigmatica, lasciando cadere la domanda nel vuoto.



















Note dell'Autrice: Kirkwall è rimasta parecchio scossa dagli eventi recenti, e altre nuvole tempestose si stanno ammassando all'orizzonte. Nel mentre, Garrett si è finalmente dichiarato come si deve e Anders può stare più tranquillo (per quanto sia possibile, parlando di Anders...). Rivedremo presto qualcuno, e conosceremo facce nuove. 
Alla prossima! :D 

CAPITOLO 24
Doubts

 

Marian si passò distrattamente una mano sotto le orecchie, cercando delle ciocche di capelli che non c'erano più. Si diede della stupida: eccola lì, durante una delle peggiori crisi che l'Ordine Templare potesse affrontare, a preoccuparsi della sua vanità.

Il riflesso sullo specchio appeso alla parete le restituì il suo volto stanco, le occhiaie profonde sotto gli occhi di chi non dormiva un sonno decente da giorni, i capelli corti che terminavano poco sotto il mento. Sospirò affranta, lasciando le armi e uscendo dal dormitorio, il borsello di pelle legato alla cintura che pesava più del solito.

Il vento freddo la aiutò a svegliarsi mentre scendeva in città bassa, dove Isabela la stava aspettando.

«Tesoro, sei uno straccio.»

«Buongiorno anche a te, Bela.» Grugnì infastidita. Si scrocchiò il collo, le spalle indolenzite. Quella notte non aveva fatto altro che rigirarsi insonne nel letto, e così anche le precedenti. Stava considerando l'idea di chiedere aiuto ad Alain per un sonnifero, solo per una volta, almeno avrebbe dormito per più di un'ora senza che i brutti ricordi tornassero a galla, la sensazione di terrore e impotenza provata quella sera che la attanagliava ogni volta che chiudeva gli occhi, come un demone della paura pronto a strapparle il cuore dal petto coi suoi lunghi artigli deformi.

Iniziarono a scendere verso il porto, meno frequentato rispetto al solito. L'alba era passata da poco, ma con quelle nuvole pesanti non c'era modo di calcolarlo con precisione.

«Dove sarebbe questo tuo contatto?» Le chiese l'amica, giocherellando annoiata con l'elsa dei suoi coltelli. «È troppo presto per chiunque.»

Marian si morse un labbro, incerta. «Credo che per lui non faccia alcuna differenza se sia pieno giorno o notte fonda.» Imboccarono uno dei vicoli che portavano ai moli, dove vi era la sede della compagnia di spedizioni del fratello. Con una stretta al cuore, ricordò il volto rigato di lacrime di Tobias Harvent, mentre accanto alla madre e al fratello dava l'ultimo saluto alla pira dove era stato posto il corpo del padre, uno dei tanti morti di quella sera. Si costrinse ad allontanare il pensiero, proseguendo verso uno dei grandi magazzini.

L'uomo che cercava era seduto per terra, la schiena contro un barile di legno e una fiaschetta di pelle ormai vuota nella mano destra. Sembrava profondamente addormentato, ma quando udì i loro passi fermarsi ad un paio di metri da lui, aprì gli occhi castani e sfoderò un ghigno divertito.

«Ma chi si rivede... Tenente Hawke.»

La zaffata di alcol le fece rivoltare lo stomaco, ma finse di non accorgersene. «Samson.»

«Fammi indovinare, Meredith è rimasta così a corto di templari da perdonarmi?»

Sbuffò sonoramente. «Certo, credici.»

Samson si concesse una risata rauca. «La speranza è l'ultima... Allora, perché sei qui? Sentivi la mia mancanza o vuoi un po' di questa?» Sventolò la fiaschetta nella sua direzione, rovesciandola a testa in giù senza che ne uscisse più niente. «Troppo tardi.»

Isabela gli lanciò uno sguardo disgustato. «Tesoro, sei sicura che questo rottame ci possa essere utile? Non mi fiderei delle sue parole nemmeno per una manciata di Sovrane.»

Marian si lasciò sfuggire una risatina soffocata. «Forse per una Sovrana o due no, ma posso offrirgli qualcosa di meglio.»

L'uomo si mise in piedi con un certo sforzo, avvicinandosi a lei e guardandola dall'alto in basso, divertito. «È la seconda volta che mi fai questa proposta, Hawke, stavolta sono tentato di accettare.»

Prima che potesse fare un altro mezzo passo, Isabela si frappose tra loro, la lama di uno dei suoi pugnali che brillava minacciosamente premuta poco sopra il cavallo dei pantaloni dell'altro. «Per quanto sia una paladina dell'amore libero, qui abbiamo degli standard da rispettare.»

Marian le afferrò delicatamente il polso, scuotendo la testa. «Bela...»

Samson non fece una piega, scoppiando a ridere e sollevando entrambe le mani in segno di resa. «Suscettibile la tua guardia del corpo, me la ricordavo meno aggressiva quando cercava di venderti al bel principino dall'accento strano. A proposito, com'è finita con quello? Vi ho visti qualche settimana fa, gironzolare come due-»

«Fatti un favore e chiudi la bocca, Samson.» Lo interruppe irritata Marian, strappandosi il borsello dalla cintura e aprendolo quel tanto che bastava perché il luccichio azzurro all'interno catturasse completamente la sua attenzione. Gli fece un cenno col capo, indicandogli di seguirla verso uno dei vicoli dietro il magazzino, apparentemente deserti.

«Allora, che vuoi sapere in cambio di tutto quel blu che ti porti dietro?» Gli chiese lui, leccandosi le labbra secche e spaccate in più punti, lo sguardo ancora puntato sulla piccola borsa di pelle.

«Immagino tu sappia quello che è successo la scorsa settimana dai Cavin.»

Samson annuì, scrollando le spalle. «È sulla bocca di tutti. Meredith sarà furiosa, eh...»

«Concentrati.» Lo redarguì Marian, avvicinandosi ulteriormente e abbassando la voce. «So che hai collaborato con la Resistenza, e comunque gli unici da cui puoi prendere il lyrium di contrabbando sono i nani del Carta, che lavorano con loro.»

«Piano con le accuse, Tenente, o inizierò a sospettare che tu voglia sbattermi in cella.» Rise di nuovo, accennando un sorriso sghembo. «È vero che quando posso mi procuro del blu dai nani, anche se coi loro prezzi lo rendono quasi più caro di quello della Chiesa.»

«Ah sì? E da dove li prendi i soldi necessari?»

Sogghignò. «Cittadini caritatevoli.»

Marian roteò gli occhi al cielo, sbuffando. «In questa fogna di città, di cittadini caritatevoli ce ne saranno una decina, e due di loro li conosco personalmente.»

«Se li conosci personalmente, Tenente, perché stai perdendo il tuo preziosissimo tempo ad interrogare me, invece che loro?» l'uomo si appoggiò al muro scrostato dietro di sé, sfidandola.

La donna schioccò la lingua, allungando una mano nel borsello di pelle. «Perchè io sono un'altra di quei cittadini caritatevoli, Samson, non lo sai?» chiese, estraendone una boccetta di lyrium e rigirandosela tra le dita. Lo sentì trattenere il fiato, lo sguardo ipnotizzato dai suoi movimenti. «La dipendenza è una brutta bestia, non oso immaginare cosa devi sopportare.» Si avvicinò a lui di un passo, tenendo la fiala all'altezza degli occhi. «Lo senti dentro, vero? La testa ti ronza incessantemente, il tuo corpo trema di continuo, non dormi la notte, a volte non distingui la realtà dalle allucinazioni...»

Samson digrignò i denti, il volto che veniva attraversato da uno spasmo mentre Marian scavava nella sua dipendenza. «Non serve che me lo racconti, Hawke, lo vivo ogni cazzo di giorno.» Ribattè astioso, la voce ridotta quasi ad un ringhio animalesco. «Cosa vuoi?»

Lei lo guardò dritto negli occhi, stappando la fialetta di lyrium apposta perché lui ne potesse sentire l'odore. «Aiutarti, se tu aiuterai me.»

Le pupille dell'ex templare si dilatarono, le labbra si schiusero mentre deglutiva a vuoto. Si riprese dopo un attimo, scuotendo il capo come a scacciare una mosca. «Se tiro in mezzo il Carta, quelli mi uccidono. E nemmeno una tonnellata di blu potrà riportarmi in vita.» Rispose, eppure la sua voce si era incrinata, i pugni serrati abbastanza da lasciare il segno delle unghie sui palmi.

Marian represse un sorriso di trionfo, avvicinandosi ulteriormente e premendogli la boccetta aperta sul petto proprio sotto il naso, ma tenendola abbastanza stretta perché non potesse strappargliela di mano. Lo guardò dal basso verso l'alto, piegando il capo da un lato. «Mi serve un nome, Samson, e tu potrai avere tutto questo lyrium per te. E non dovrai nemmeno metterti contro il Carta, non sono sulle tracce di qualche semplice contrabbandiere che potrà sparire nel nulla per essere sostituito da qualcun altro.» Fare leva sulla sua dipendenza era un colpo basso e si sentiva quasi sporca a farlo, ma le serviva una pista. Garrett e Varric sapevano sicuramente di più, ma non poteva mettere in mezzo il fratello, non con Meredith alle costole che la spronava a scoprire i responsabili.

Lo vide boccheggiare, il fiato corto, i muscoli tesi nel tentativo di restare immobile. «Chi stai cercando?»

«Qualcuno di interno all'Ordine stava passando alla Resistenza delle informazioni preziose. E non credo fossero tutti posseduti.»

Samson si lasciò sfuggire una risata roca. «E cosa te lo fa pensare?»

«Intuizione.» Spiegò lei. «La magia del sangue può trasformarci in tanti piccoli burattini sotto il loro controllo ma, seppur difficile da scoprire, un modo per individuarla c'è, soprattutto alla Forca. Sono tre anni che Meredith ci mette sotto torchio, eppure la Resistenza è riuscita comunque ad infiltrare i nostri ranghi. Qualcuno li ha aiutati, e di sua spontanea volontà.»

L'uomo rimase immobile, il sorriso che moriva sulle labbra. Dopo qualche secondo, annuì. «Non sto dicendo che hai ragione, ma è un'ipotesi sensata.»

«Solo un nome, Samson. Potresti addirittura riguadagnarti il tuo scudo.»

L'altro fece una smorfia. «Non raccontarmi cazzate, Hawke, se a Meredith arriva anche solo un sussurro su come hai avuto questa informazione, la mia testa finirà accanto alle altre su quelle dannate mura.»

«Lo so bene, ma dammi una mano e inizierò a mettere una buona parola per te.»

«Perché non sei andata a chiedere a tuo fratello, invece che importunare me? In fondo, lui nella Resistenza ci è dentro fino al collo, io lo faccio solo per avere un po' di blu.»

Lo guardò dritto negli occhi, serrando la mascella. «Lascia fuori mio fratello da questa storia.»

Con un movimento fulmineo, l'uomo afferrò la boccetta sopra la sua mano, un bagliore sinistro nelle iridi scure.

«Vuoi un nome? Thrask, ma dopo che la figlia è morta in quel modo pur di non lasciarsi rinchiudere nel Circolo, c'era da aspettarselo. Lynn, sua sorella è stata stuprata due anni fa da Alrik, resa Adepta della Calma e probabilmente stuprata di nuovo, finché il cavaliere non si è stufato di lei e l'ha sgozzata come un maiale dando la colpa al primo mago che capitava lì per caso, anche lui sottoposto poi al Rito. Gerwyn, dopo che quel bastardo di Karras gli ha ordinato di uccidere un ragazzino solo perché non voleva abbandonare la madre e le sorelline in lacrime. E infine, Kelsey, quella ragazzina promossa solo l'anno scorso, sua madre era una maga del circolo ma non saprebbe manco dire quale, dato che per colpa dei Templari non l'ha mai potuta conoscere.» La lunga lista di nomi la colpì come uno schiaffo, e per tutto il tempo lo sguardo dell'uomo non aveva lasciato il suo. «Allora? Sei ancora sicura di volerli denunciare alla tua Comandante?»

La presa di Samson era forte, la mano callosa e ruvida al tatto, e nonostante fosse più magro e scavato di come era stato un tempo, Marian non dubitava che avrebbe potuto darle del filo da torcere se fosse stato meno bendisposto nei suoi confronti. Lasciò che prendesse la boccetta e se la portasse alle labbra, inspirandone l'aroma per un attimo prima di tracannarne l'intero contenuto giù per la gola. Lo vide chiudere gli occhi in un'espressione di pura estasi mentre si appoggiava con la schiena al muro dietro di sé, prendendo respiri profondi, quasi ansimando. Quando riaprì le palpebre, aveva la vista offuscata, gli occhi lucidi. «Con che faccia tosta potrai guardarti allo specchio, con le mani sporche del loro sangue, proprio tu che proteggi un eretico da tutta la vita?»

Non voleva rispondergli.

Fece per dargli le spalle, quando lui la afferrò per un polso, stringendola in una morsa ferrea. «Credi che tuo fratello non sia invischiato in tutta questa faccenda?» Le chiese, abbassandosi fino a che non sentì il suo fiato caldo sul collo a farle venire la pelle d'oca, il puzzo di alcol e lyrium che le faceva pizzicare gli occhi. «Se li denunci a Meredith e al suo cane fedele, ci andrai di mezzo anche tu. E non solo, Garrett sarà soltanto un altro nome in una lunga lista di persone uccise per aver cercato di rettificare questo mondo di merda. E non saranno i maghi del sangue ad andarci di mezzo, anzi: quelli sono probabilmente già dall'altra parte del Thedas. Ma a Kirkwall è rimasto ancora qualcuno, e indovina chi per anni ha fatto scappare i maghi della Forca fuori dalla città, usando le sue belle navi piene di stoffe e spezie proprio sotto il naso della sorellona?» Le sfiorò una ciocca di capelli, vicinissimo all'orecchio, facendola rabbrividire. «A chi credi passassero tutte quelle informazioni, le tue talpe?»

Marian si irrigidì, strattonando il braccio per liberarsi dalla sua presa. «Non far finta che te ne importi qualcosa.»

Il ghigno di Samson si allargò ulteriormente. «Oh, ma a me non frega un cazzo. Sono solo un rottame, io, un drogato che non aspetta altro che la prossima dose di blu a distruggergli quel poco di dignità che gli resta. Ma tu, tu ci tieni eccome. Ed è per questo che so per certo che non farai nulla.»

Si morse il labbro, guardandolo furente. Se davvero Garrett era così coinvolto nella Resistenza, Samson aveva ragione, non avrebbe potuto andare a fondo nella sua indagine senza trascinarlo giù con gli altri e sé stessa. “Ma soprattutto, voglio davvero denunciarli?” si ritrovò a pensare. Ognuno dei suoi colleghi aveva aiutato i maghi per un ottimo motivo. Come aveva fatto lei.

L'uomo ricambiò il suo sguardo, negli occhi una strana luce. Poteva sentirlo vicino, troppo per i suoi gusti. Sapeva di alcol, salsedine, sudore e lyrium, e per un attimo rimasero così, immobili, vicinissimi, fino a che Marian non si tirò indietro di scatto, lasciandolo andare e arretrando un poco. Si staccò il borsello di pelle dalla cintura, allungando il braccio e ficcandoglielo in mano. «Non abituartici.» Gli diede le spalle, allontanandosi quasi di corsa e tornando verso Isabela. Si sentiva le guance in fiamme e un senso di colpa a divorarle le interiora, mozzandole il fiato.

«Ah, dimenticavo! Bel taglio di capelli, Hawke!» Sentì Samson urlarle.

Accelerò il passo. Riusciva sempre a trovare il modo di toccarle un nervo scoperto.

Isabela la guardò con l'aria di chi la sapeva lunga ma evitò di commentare, limitandosi ad una una scrollata di spalle. Marian gliene fu grata.

Passarono la mattinata a strapazzare qualche contatto di Isabela con la Cerchia, ricavandone esattamente quello che temevano: i maghi del sangue sembravano spariti nel nulla. Se i Templari traditori erano stati abbastanza facili da trovare, i loro collaboratori del Carta erano decisamente più sfuggenti. Alla fine, non riuscì nemmeno ad estorcere a qualcuno dove avessero recuperato l'ordigno che aveva fatto saltare in aria metà della sala, solo che a produrlo era stato un nano dalle straordinarie doti esplosive. Il Carta proteggeva i suoi uomini molto meglio di un templare reietto.

Quando verso l'ora di pranzo si diresse stancamente in città superiore, non si aspettava certo di incrociare Cullen che conduceva un manipolo di templari sconosciuti verso la Forca.

«Tenente, vi presento i nuovi arrivati.» La salutò il Capitano, indicando con un cenno la trentina di uomini e donne dietro di lui, le armature impolverate e gli stivali sporchi di terra e fango incrostato. Dovevano essere appena arrivati a Kirkwall. Nei loro sguardi, invece che la stanchezza che si sarebbe aspettata di trovare dopo un lungo viaggio, trovò soltanto una fredda determinazione.

Marian chinò meccanicamente il capo quel tanto che bastò a salutarli.

«La Comandante è entusiasta che Ostwick, Ansburg, Hasmal e Markham abbiano risposto così in fretta. E altri ancora sono pronti a raggiungerci, se avessimo bisogno.»

Non potè trattenersi dal guardare il gruppo con aria inquisitoria, chiedendosi in quanti fossero pronti a passare un mago a fil di spada solo per il gusto di farlo. «Sono lieta che abbiamo amici fidati negli altri Circoli, Capitano.»

Cullen annuì soddisfatto, per poi fare cenno a quelli di seguirlo all'interno della Forca.

Marian rimase ad osservarli sfilare, scuotendo il capo. “Problemi all'orizzonte...” si ritrovò a pensare. Nuovi arrivati a disturbare la delicata e già precaria situazione di equilibrio dell'Ordine a Kirkwall, pronti a sospettare e destare a propria volta domande tra le loro file. Era vero, avevano perso molti dei loro, ma l'idea che fossero stati mandati lì da tutti i Liberi Confini, portandosi dietro chissà quali esperienze, non la entusiasmava. “Non credo Meredith abbia richiesto templari particolarmente pacifici, oltretutto...”

Nel cortile incrociò lo sguardo di Karras, che aveva un'espressione di raggiante ferocia in volto. No, decisamente non sarebbe stato facile.

Entrò in refettorio, crollando sulla panca di legno accanto a Hugh e Ruvena.

«Hai visto in quanti sono arrivati?» Le chiese l'amica, masticando rumorosamente. «Quei maghi del sangue hanno i giorni contati, te lo dico io.»

Hugh non sembrava altrettanto entusiasta. «Almeno un quinto sono poco più che reclute fresche di promozione, non mi sembrano grandi combattenti.»

«Tsk, da che pulpito...»

Marian scosse la testa. «Non iniziate, vi prego.»

«Hai scoperto qualcosa?» Le chiese il collega, tamburellando senza accorgersene le dita sul tavolo.

«Sai che non posso rivelare nulla...»

«E dai, di noi puoi fidarti!» Protestò Hugh, ma non le sfuggì l'occhiata risentita che Ruvena lanciò al proprio piatto.

«Posso solo dirvi che per ora non ci sono svolte significative.» Rispose vaga. “Meredith non ne sarà contenta”, pensò mentre beveva qualche sorso di zuppa calda “e ancor meno se venisse a sapere da chi sto prendendo le poche informazioni che le sto nascondendo.” Le parole di Samson le rimbombarono in mente un'altra volta. Forse avrebbe dovuto parlare con Garrett, metterlo in guardia. “Non mi dà mai retta, ma se solo per qualche tempo volassero basso, lui e quell'altro...” Sbuffò, lasciando cadere il cucchiaio nella ciotola, senza più fame.

«E va bene, allora non ti dirò su che cosa sto indagando io.» Mise il broncio Hugh, incrociando le braccia.

Sollevò un sopracciglio, squadrandolo incuriosita. «Non pensavo ti avessero messo a capo di qualche indagine...»

«Non l'hanno fatto, ovviamente.» Rispose Ruvena, dando una gomitata sul braccio all'amico. «Questo stupido crede che qualcuno si sia intascato la scorta di lyrium di Mina.»

Marian cercò di non sbiancare, mordendosi la lingua. Sapeva benissimo dov'erano finite le quattro fialette, o meglio, a chi. «Dici?»

«Se c'è un ladro che si aggira negli alloggi, dovremmo scoprire chi è, no?»

«Sì, e sarai proprio tu col tuo intuito da fagiano a riuscirci!»

«Potresti essere tu la prossima vittima, e allora mi chiederai scusa.»

«Come no, hai più probabilità di incrociare un drago in cucina che di acciuffare il tuo fantomatico ladro di lyrium-»

«Tenente Hawke?»

Marian si voltò sorpresa, sentendosi chiamare. Tre ragazzi poco più giovani di lei la salutarono cerimoniosamente. Da com'erano ridotte le loro armature, dovevano essere tra i nuovi arrivati. Stava per rispondere al saluto, quando il sorriso di circostanza le si gelò sulle labbra. Gli occhi scuri di uno dei tre erano puntati nei suoi, trapassandola da parte a parte come lame affilate. Riconobbe con sgomento il giovane uomo di fronte a lei, come un fantasma dal passato riemerso direttamente dai suoi peggiori incubi. Deglutì a vuoto, ricomponendosi e alzandosi in piedi, dandosi un contegno. «E voi sareste?»

Uno di loro, che doveva essere il capo del gruppetto, si fece avanti con un sorriso disinvolto: era alto, portava i capelli castani sciolti sulle le spalle e l'armatura imponente non sembrava dargli noia mentre le allungava la mano dopo essersi tolto il guanto di pelle. «Macsen Trevelyan.» Gli occhi verdi del ragazzo brillarono divertiti mentre lei ricambiava la stretta. «Loro sono Jon Montrose e Andrew, veniamo dal Circolo di Ostwick.»

Un brivido freddo le scese lungo la spina dorsale, mentre Andrew le faceva un secco cenno col capo. Non c'erano dubbi fosse lo stesso ragazzo di Lothering, trasferitosi in tutta fretta assieme alla famiglia un mese dopo l'incidente che era costato la vita a Malcolm Hawke. Fecero entrambi finta di non conoscersi, nonostante sapessero esattamente chi fosse l'altro. E che cosa fosse Garrett.

L'amicizia che legava i due tanti anni prima poteva essere ancora così forte da convincere Andrew a mantenere il segreto del mago?

«È un piacere conoscervi.» Rispose Marian, sforzandosi di sorridere. «Mi cercavate per un motivo particolare?»

«Ho sentito che siete stata voi a sconfiggere quel mago del sangue, Amell, e i suoi compari.» Rispose il Trevelyan, il sorriso sghembo che non accennava a sbiadire. «Siete stata formidabile a sbarazzarvi del demone che avevano evocato, anche se alla fine i maghi vi sono sfuggiti.»

Calcò sull'ultima frase, provocandole un certo fastidio. «Ho dovuto scegliere tra l'impedire che quel demone massacrasse l'intera villa o inseguire un mutaforma dotato di ali. Ho fatto il mio dovere.» Rispose asciutta, assottigliando gli occhi. «Sono certa che anche voi avrete la vostra possibilità di farvi notare.»

Macsen sembrò divertito alla sola idea. «Oh, non aspettiamo altro.» Lanciò uno sguardo a Ruvena e Hugh, soppesandoli per un attimo prima di riportare la sua attenzione su Marian. «Ma vi lasciamo finire di mangiare in pace, ci sarà occasione per vedervi al lavoro spero, Tenente Hawke.» Le diede le spalle, facendo due passi verso l'uscita e voltandosi di nuovo verso di lei. «Vostra madre è un' Amell, vero? La vostra famiglia sta tornando ad essere piuttosto famosa, ultimamente...»

Jon Montrose scoppiò in una risata sprezzante.

Marian incrociò lo sguardo di Andrew, che non aveva mosso un muscolo. Poi, il ragazzo riportò gli occhi sul Trevelyan, seguendolo obbediente fuori dalla stanza.

«Simpatici.» Commentò sarcastica Ruvena, una volta che il trio fu fuori portata d'orecchio.

«Meglio che non ti sentano, Ru, quelli è meglio non farli incazzare.»

«Non dirmi che hai paura di qualche pallone gonfiato, Hugh.»

L'amico la guardò in tralice. «Credimi, due parole di troppo e Meredith potrebbe assegnarti alla pulizia delle latrine per il resto della tua vita. I Trevelyan hanno contatti ai piani alti, dalla Divina ai Cercatori, non si farebbero scrupoli a distruggerti solo per avergli tagliato la strada verso i bagni.»

Marian si mordicchiò un labbro. «Sai qualcosa in più su quel Macsen?»

Hugh scosse la testa. «No, non credo abbia fatto nulla di particolare finora... conosco però suo zio, Arthur, è uno dei pezzi grossi a Val Royeaux. Cullen gli ha scritto personalmente settimana scorsa a nome di Meredith per richiedere rinforzi qui alla Forca, e il supporto della Divina per qualsiasi azione che dovremo attuare. Deve averci affibbiato lui il nipote.» Hugh spesso gestiva la corrispondenza dei superiori, e per questo era uno dei più informati.

«E gli altri due?»

L'amico scrollò le spalle. «So qualcosa sui Montrose, la famiglia è una delle più importanti di Ostwick. Erano in lizza per diventare Teyrn, nell'Era Benedetta, ma si sono dovuti accontentare a restare secondi.»

«Se scopri qualcosa di più, anche sui suoi compari, vienimelo a dire.» Rispose lei, lo sguardo ancora fisso verso l'uscita. «Qualsiasi cosa.»

Doveva parlare da sola con Andrew, e scoprire cosa avesse in mente. Assicurarsi che tenesse la bocca chiusa, o la sua testa sarebbe stata la prima a saltare, assieme a quella del fratello. E nonostante i capelli corti, la sua testa le piaceva ancora troppo per separarsene così presto.

Nei giorni che seguirono, l'inquietudine cresceva nel mentre che cercava senza successo di intercettare faccia a faccia il giovane senza le interferenze del Trevelyan. Andrew sembrava seguirlo come un'ombra, e non si separava mai per più di qualche minuto dall'altro. Per un dispetto del caso, i tre erano stati affidati alla persona che Marian detestava di più in tutta la Forca, per “ambientarsi con la città e capire le dinamiche del nuovo Circolo”, come aveva spiegato Cullen rispondendo alle domande della donna. Così, Karras faceva di tutto per trascinarseli dietro, evitando che templari dalle idee troppo lassiste, così il collega chiamava tutti coloro che non condividevano i suoi ideali di drastico bigottismo, potessero influenzare il giudizio dei nuovi arrivati sulla pericolosa situazione dell'ordine della città.

Marian aveva più volte cercato di scambiare qualche parola con Andrew, pur con Macsen e Jon al fianco, ma Karras era sempre un passo dietro di loro, pronto ad interrompere la conversazione con le sue taglienti osservazioni e un sarcasmo pungente. Da quando era stata nominata Tenente ed era quindi diventata sua pari, l'uomo non le aveva lasciato un attimo di tregua, e non esitava nemmeno a prendersela con i suoi amici o chiunque scambiasse con lei qualche parola di troppo. Ruvena dopo la faccenda coi Qunari era una delle sue vittime preferite, e il tenente non lesinava mai una parola sgradevole o un commento sulla sua carriera fallimentare, ma non risparmiava neanche Hugh, giudicandolo un bamboccio senza spina dorsale e non facendone segreto con nessuno. Keran era trattato allo stesso modo, e gli venivano affibbiati spesso dei compiti patetici di cui persino una recluta con almeno qualche mese di servizio si sarebbe lamentata. Persino Alain, che dei quattro era quello che meno poteva fare contro le angherie di Karras, era vessato da continue richieste assurde, minacce per le infrazioni più ridicole e insulti gratuiti ogni volta che incrociava il cammino del templare, cosa che purtroppo per il giovane mago capitava sempre più spesso.

Marian era intervenuta un paio di volte in aiuto del ragazzo, chiedendo al collega se davvero non avesse nulla di meglio da fare che infastidire il mago nel suo lavoro, ma i suoi tentativi non avevano fatto altro che inasprire il comportamento di Karras, che semplicemente tornava a fare lo stesso appena lei gli voltava le spalle, con anzi più cattiveria di prima.

L'unica cosa che le era rimasto di fare era parlarne con Cullen, ma l'uomo non aveva fatto altro che scrollare le spalle e dire che alla prima occasione avrebbe chiesto a Karras di regolarsi nei modi, consigliandole freddamente di tenere la sua attenzione su problemi più importanti.

Nel frattempo, i trentasei templari appena arrivati erano andati ad infoltire le pattuglie che battevano notte e giorno l'intera città alla ricerca dei maghi eretici e dei loro collaboratori. Altri tre maghi erano stati scovati a nascondersi nei bassifondi della città, e due di loro non avevano nemmeno fatto in tempo a varcare la soglia della Forca che erano stati trascinati da Karras e Cullen nel salone principale e, sotto gli occhi di tutti, resi Adepti della Calma.

Marian provava ribrezzo verso il proprio ordine ogni volta che incrociava i loro sguardi vacui, e un odio cocente verso Karras e il Capitano. Sentimento che sapeva, purtroppo, condividevano in pochi.

Era una fredda mattina di fine Umbralis quando una giovane donna si presentò ai cancelli della Forca, vestita di stracci e tremante di freddo. Marian e Keran erano a guardia dell'ingresso quel giorno, imbacuccati e infreddoliti nelle loro armature lucide sotto la leggera nevicata che scendeva dalle nuvole grige. Si scambiarono uno sguardo perplesso prima di andare a chiedere quali fossero le sue intenzioni.

«Sono una maga.»

Marian impallidì, le mani che volavano ad estrarre la lama, Keran che faceva lo stesso.

«No, fermi!» Li implorò la donna, cadendo in ginocchio di fronte a loro sull'acciottolato ghiacciato, colpita dalle loro auree antimagia. «Sono qui di mia spontanea volontà, per tornare al Circolo! Vi prego, vengo in pace.» Aveva un forte accento del Ferelden.

«Perchè dovremmo crederti?!» Urlò Keran, la voce che tradiva il panico.

Vedendo che la donna non accennava a muoversi, il capo chino contro il selciato, Marian sfiorò il braccio del compagno, facendogli segno di mantenere la calma. «Alzati, lentamente.» Ordinò alla donna, avanzando di qualche passo verso di lei.

Quella si rimise in piedi, un poco instabile sulle gambe, tremando come una foglia. «Vi prego, voglio solo tornare al Circolo, così i miei bambini saranno al sicuro.»

Marian aggrottò la fronte, sospettosa, la spada puntata verso di lei. «Bambini?»

L'altra annuì, tirando su col naso. «Li ho salvati dalla Prole Oscura, anni fa. Ma con me non avranno mai un futuro, non posso costringerli a scappare per sempre dai templari...»

«Hai fatto la scelta giusta.» Le disse cauta, rinfoderando cautamente la spada senza scollarle gli occhi di dosso. «Ora, seguici dentro senza fare movimenti bruschi. Potrai raccontarci tutto una volta che sarai al caldo e al sicuro. Hai fatto bene a venire qui.» “Pazza, cosa ti è saltato in mente?” L'avrebbero interrogata, sicuramente, per scoprire se sapeva qualcosa sulla Resistenza. Magari era stata mandata lì apposta. Poteva essere una maga del sangue? Oppure diceva la verità, e credeva davvero che facendosi rinchiudere là dentro avrebbe dato un futuro migliore ad una banda di bambini cenciosi, che sarebbero probabilmente solo morti di fame senza l'unica persona al mondo che si curava ancora di loro?

La donna chinò il capo, accondiscendente. «Siete del Ferelden, come me.»

«Sì, sono arrivata qui durante il Flagello.»

«Siete scappata anche voi.» Incrociò gli occhi grigi della donna: non era un'accusa, bensì una semplice costatazione.

Annuì, deglutendo a vuoto a facendole strada verso la Forca, restando vigile.

Dal cortile interno erano sopraggiunti altri Templari, tra cui Karras, Trevelyan, Montrose ed Andrew. Non le sfuggì il cenno malevolo che Montrose indirizzò al templare più anziano, lo sguardo puntato sulla maga che stavano portando dentro. Gli altri due osservavano la scena impassibili, come se la cosa non li riguardasse minimamente, ma per un secondo Marian vide gli occhi di Andrew guizzare verso di lei per poi spostarsi verso l'alto, sui fiocchi di neve che avevano preso a scendere più abbondanti.

«Immobilizzatela e portatela nei sotterranei!» Ordinò Cullen, aprendo i pesanti battenti della Forca, la spada sguainata. Aveva ripreso un po' del suo solito colorito, ma la mano che reggeva l'arma tremava ancora leggermente. Fissò le mani della maga. «Perché non è in catene, tenente?»

«Si è consegnata volontariamente, Capitano.»

«E questo dovrebbe farci sentire meglio, Hawke?»

Represse l'istinto di rompergli il naso. «Ha almeno quattro aure antimagia addosso, Capitano, e siamo undici contro una, chiaramente in minoranza. Nemmeno Amell potrebbe farcela.» Si godette per un attimo il piccolo tic nervoso alla palpebra dell'altro a sentire quel nome, ma durò poco.

«Sottovalutare il nemico è un ottimo modo per essere uccisi.» La redarguì freddo Cullen. «E dare risposte insolenti non rimpiazza la prudenza.»

Si morse un labbro per non replicare, ingoiando l'orgoglio. «Scusate, Capitano.»

Karras fu più che entusiasta di utilizzare le manette che si portava sempre dietro, dei brutti pezzi di metallo che provocavano abrasioni profonde sulla pelle dei malcapitati a cui venivano imposte, le rune che brillavano a bloccare ogni possibile incantesimo. In ogni caso, quelle escoriazioni erano il male minore che di solito affrontavano.

Seguì Cullen e Karras verso i sotterranei, scortando la prigioniera. La trascinarono giù per i gradini resi scivolosi dal ghiaccio, fino ad arrivare in una cella angusta dove venne incatenata al pavimento.

La Comandante Meredith e il Primo Incantatore Orsino li raggiunsero poco dopo, seguiti da Alain.

«Come ti chiami, ragazza?» Chiese l'elfo mentre sollevava il bastone sopra la donna e iniziava a incanalare il mana.

«Evelina.» Rispose lei, titubante. «Ve lo giuro, non ho mai fatto male a nessuno...»

«Questo sta a noi deciderlo, eretica.» Replicò tagliente Meredith, gli occhi di ghiaccio puntati su di lei come a trafiggerla sul posto. «Come sei arrivata qui?»

Evelina aprì la bocca per rispondere, ma fu Cullen a prendere parola per primo. «Era a Kinloch Hold, ora la riconosco!» Gridò, spalancando gli occhi. «È una maga del sangue, Amell l'ha mandata qui per avere un'altra spia in mezzo a noi!»

La donna gemette, prostrandosi a terra. «Vi prego, non ho idea di cosa stiate parlando, lo faccio solo per i miei bambini...»

Marian guardò la prigioniera in lacrime, incerta se crederle o meno. Poteva essere una casualità, certo, ma quante possibilità c'erano che non fosse veramente in combutta con Geralt? «Eri nel Ferelden, però. Come sei uscita dalla Torre?»

Evelina riportò lo sguardo su di lei, guardandola dal basso. «Demoni, abomini ovunque... mi sono gettata da una finestra infranta, gli incantesimi che ci tenevano dentro erano stati spezzati. Mi sono aggrappata ad un pezzo di legno fino a che non sono arrivata a riva, mezza morta. Sono arrivata qui per scappare dalla Prole Oscura.»

«Non mentire, maleficar!» Tuonò Meredith, facendola rimpicciolire ulteriormente. «Dicci la verità e ti risparmieremo le torture che meriti.»

«Almeno la maggior parte...» Sentì Karras bisbigliare, un ghigno divertito sul volto.

«È la verità, ve lo giuro! Non ho mai usato la magia del sangue, credetemi.» Pigolò la donna a terra.

«Comandante, richiami i suoi uomini.» Suggerì freddo Orsino, sbattendo il bastone a terra. Un lampo di luce di propagò tutt'attorno, avvolgendo Evelina in una bolla di energia vorticante. La donna sembrò sul punto di urlare, raggomitolandosi su sé stessa per qualche secondo mentre l'incantesimo la sollevava di pochi centimetri da terra, la catena che la inchiodava al pavimento che si tirava. Poi, com'era comparsa, la luce svanì e lei ricadde pesantemente come un sacco di patate, scossa dai tremiti. Il Primo Incantatore troneggiava sopra di lei: nonostante fosse un elfo di statura minuta, sapeva imporsi come pochi altri. «Non è posseduta, su questo sono certo. Alain, controlla che non abbia ferite visibili da taglio.» Fece un cenno al ragazzo dietro di lui, che si affrettò ad obbedire.

Il giovane si chinò su Evelina, scoprendole le braccia e le gambe in cerca di qualcosa che la smascherasse come maga del sangue. Non trovando nulla a parte qualche livido o graffio superficiale, arrossì un poco mentre le toglieva la giacca e sollevava la camicia di lino leggera. Anche lì, oltre ad una cicatrice sulla spalla vecchia di anni, probabilmente data da un oggetto spuntato, non trovò nulla.

Marian dovette trattenersi dal ringhiare a Karras di contenersi, mentre l'uomo guardava la prigioniera come un mastino farebbe con una preda in trappola.

«È pulita.» Sentenziò Alain, sollevandosi in piedi e arretrando di nuovo lontano dalle occhiate furenti di Meredith e Cullen.

«Saremmo degli sciocchi a tenerla qui libera di farci fuori tutti.» Disse Cullen gonfiando il petto, le narici allargate. «Comandante, chiedo il permesso di andare a prendere i ferri.»

«Non serve, Capitano, ne abbiamo lasciato uno qui sotto proprio per casi come questo...» Si intromise Karras, sventolando con un sorriso malevolo uno degli stampi di ferro con il simbolo della Chiesa che venivano utilizzati nel Rito della Calma. «Ci mettiamo un attimo.»

Evelina sembrò realizzare improvvisamente in cosa si fosse cacciata. Strattonò la catena, cercando di allontanarsi freneticamente dall'uomo, gemendo di terrore.

«Comandante...!» Esclamò Marian, facendo istintivamente un passo avanti verso la prigioniera, frapponendosi tra lei e i due templari.

«Hawke, togliti di mezzo.» Ringhiò Karras, avanzando anche lui.

Orsino lanciò loro uno sguardo carico di disprezzo. «Comandante, non ci sono prove-»

«Silenzio.» Li zittì Meredith, facendoli immobilizzare sul posto. «Il Primo Incantatore ha ragione, non abbiamo prove della sua colpevolezza. Tuttavia, i nostri sospetti sono più che validi, quindi verrai tenuta sotto stretto controllo, e i primi mesi li passerai rinchiusa in una cella, senza contatti con i tuoi colleghi né con altri templari che non siano i qui presenti.»

Marian annuì. Era un buon compromesso, tutto sommato.

«Grazie, grazie mille!» Singhiozzò Evelina, buttandosi ai piedi della Comandante.

Meredith le rivolse un'ultima occhiata sprezzante prima di voltarsi e precederli fuori dalla porta. «Capitano Cullen, nel mio ufficio.»

L'uomo si affrettò ad obbedire. Karras li seguì a ruota, non prima di aver augurato un “a presto” alla maga che Marian non aveva gradito per nulla. Stava per andarsene anche lei, quando Evelina la chiamò di nuovo.

«Ser Hawke!»

Si voltò, incerta.

«I miei bambini, li ho lasciati nella città oscura. La Chiesa si occuperà di loro, vero?» Chiese supplichevole. «Sono bravi, non sono maghi come me. Senza qualcuno ce ne ne prenderà cura, verranno reclutati dalla Cerchia, o...»

Senza rifletterci, Marian annuì. «Ditemi i loro nomi e dove trovarli, mi assicurerò che stiano bene.»

Mentre risaliva la ripida scala a chiocciola che l'avrebbe riportata nel cortile, non era sicura che Evelina stesse raccontando loro tutta la verità, ma era certa che il sorriso sollevato della donna fosse, almeno quello, genuino.

Ne avrebbe parlato con Sebastian, lui sicuramente sapeva come far entrare quei bambini in uno degli orfanotrofi della Chiesa.

Il profumo dei ceri accesi le invase le narici, mentre percorreva la navata cercando di fare meno rumore possibile, per non disturbare i fedeli raccolti in preghiera. Si sfregò le mani intirizzite dal freddo nonostante i guanti, alitandoci sopra.

Individuò Madre Petrice conversare in tono accorato con una collega, e quando anche l'altra si accorse di lei le rivolse uno sguardo carico d'astio.

«Ancora non le va giù che Elthina l'abbia sollevata dall'incarico di assistente.» Sebastian le sorrise, e Marian improvvisamente si sentì molto più al caldo di prima.

«Chissà come mai, non riesco a dispiacermene.»

Salirono al piano di sopra, sedendosi poi su una delle piccole panche nell'alcova che dava sulla statua della Profetessa.

«Tutto bene? Non ti vedo da parecchio.»

Lei annuì. Erano passate due settimane, ma tra le sue indagini, il fiato di Meredith sul collo e la faccenda di Andrew, non aveva avuto molto tempo per passare a fare un saluto. «Sono solo preoccupata, stanno succedendo così tante cose che...» scosse il capo, non voleva tediarlo, eppure non sapeva con chi parlarne. Aveline stava affrontando problemi simili ai suoi, dovendo mantenere la sua posizione di Capitano e allo stesso tempo continuando a proteggere dei maghi eretici dalla legge, eppure non era la stessa cosa. Per non parlare del fatto che in quei giorni le poche volte che l'aveva vista di sfuggita fuori dal lavoro era sempre con Donnic, e non voleva togliere all'amica quel poco di pace che sembrava aver trovato. Mentre Isabela, Marian era certa che non avrebbe capito: le voleva bene, al punto da considerarla la sua migliore amica, eppure doveva ammettere che in quanto a sentimenti e sensi di colpa non era di certo la persona con cui condividere i propri timori. Bela le avrebbe rivolto una scrollata di spalle e, ridendoci su, l'avrebbe trascinata in una serata di baldorie, alcol e bei ragazzi (e ragazze, forse), ma per quanto l'idea di solito non le sarebbe dispiaciuta, non si sentiva proprio in vena.

«Hai paura per Garrett?»

Incontrò i suoi occhi azzurri, chiedendosi se fosse davvero così semplice da leggere. Annuì di nuovo. «Non so se potrò continuare a proteggerlo.»

«Stai facendo tutto il possibile, vedrai che sarà abbastanza.»

«Come fai ad esserne sicuro?» Gli chiese indispettita. «Il Creatore te l'ha detto di persona, o è solo una tua idea? Perchè nel primo caso, sarebbe bello se mandasse un segno anche a me, invece che continuare a buttarmi merda addosso.»

Sebastian la sorprese con una risatina. «Non sarebbe il Creatore se non ci mettesse tutti i giorni alla prova. E sì, è difficile, lo ammetto anche io, eppure ne vale la pena. Deve valerne, altrimenti che senso avrebbe stringere i denti ogni giorno per fare la cosa giusta?»

Marian scosse la testa. «Questo dovrei chiederlo io a te, sei tu l'esperto.»

«Temo di non essere l'esperto di niente.» Il tono amaro in cui pronunciò quelle parole la lasciò spiazzata. Sedeva rigido, torturandosi nervosamente le mani.

«Io non posso risolvere i miei grattacapi, per adesso, tu invece?» Gli chiese scostandosi una ciocca di capelli dagli occhi e fissandola dietro l'orecchio.

Lui sospirò profondamente. «Quella sera, ai Satinalia... stavo parlando con alcuni nobili di Starkhaven, oltre che di Kirkwall. Sul trono della mia famiglia ora vi è mio cugino, ma Goran non ha idea di come si governi. Starkhaven è alla mercé dei capricci dei suoi nobili e mercanti, e facile preda per i nemici fuori e dentro le sue mura.»

«Stai avendo dei ripensamenti sui tuoi voti?»

Sebastian chinò il capo. «Elthina pensa che io sia troppo impulsivo.»

A Marian venne da ridere. «Tu? Impulsivo? Cosa direbbe di noialtri, allora...»

Riuscì a strappargli un sorrisetto. «Vero anche questo, ma forse non ha tutti i torti.» Rivolse lo sguardo alla statua di fronte a loro, assorto. «Il mio dovere dovrebbe essere prima di tutto verso la Chiesa e i miei voti, eppure se penso alla mia città lasciata nelle mani di un incompetente, non posso che provare rabbia e desiderio di rettificare quello che è accaduto. Ho discusso a lungo con Flora e Ruxton Harimann, nel tentativo di riallacciare un'alleanza tra le nostre famiglie, così come i Darrow e i Matheson, ma persino questi ultimi non hanno alcuna intenzione di appoggiare Goran. Vogliono qualcuno del primo ramo della famiglia, e sono l'unico rimasto.»

«Lo dici come se non fossi un'ottima opzione, Sebastian.»

«Perchè non credo di esserlo.» Sollevò una mano, fermandola prima che potesse protestare. «Sono stato accecato facilmente dall'odio verso i mercenari che hanno ucciso la mia famiglia, e li ho vendicati andando contro tutto ciò che mi suggeriva Elthina. Poi sono ritornato all'ovile, solo per riprendere in mano le armi una volta scoperto chi era il mandante. E di nuovo ora sono qui a chiedermi cosa devo fare, chi voglio essere. Starkhaven ha bisogno di un regnante saldo, non di un giunco che segue ogni folata di vento.»

Marian lo costrinse a guardarla. «Quello di cui ha bisogno Starkhaven – e qualsiasi altra città, a dirla tutta – è qualcuno che la governi con intelligenza, onestà, fermezza ma anche benevolenza. Che si preoccupi della politica ma anche del benessere dei suoi cittadini, di rendere sicure le sue mura ma allo stesso tempo di accogliere il prossimo. E sono tutte qualità che tu possiedi, che hai imparato a coltivare negli anni, e non le soffochi sotto la superbia o il menefreghismo tipico di chi è abituato al comando e all'obbedienza dei suoi concittadini. Ti paragoni al giunco?» Gli afferrò una mano, stringendola tra le proprie con delicatezza. «Una quercia sarà sempre più imponente e maestosa, certo, ma continua ad ergersi con arroganza anche sotto le tempeste più violente, che finiranno inevitabilmente per sradicarla. Mentre un giunco sa quando piegarsi, resistendo alle intemperie. Ti metti in discussione costantemente, ma non è un peccato, bensì un pregio: ti rendi conto quando sbagli, ascolti i consigli, accetti quelli che provengono magari da chi ne sa più di te, o che comunque possono offrirti un punto di vista che non avevi considerato prima. E se ti preoccupi tanto di essere o meno una brava persona, un bravo sovrano, allora sei molto meglio della maggior parte dei palloni gonfiati che si siedono tutti i giorni sui loro troni intarsiati. Saresti un ottimo principe, Sebastian.»

Era rimasto ad ascoltarla rapito, le labbra leggermente dischiuse, gli occhi spalancati di sorpresa nel sentirla affermare quelle frasi. «Vorrei poter condividere la tua sicurezza.» Fece scivolare la mano libera sulle sue, le dita a sfiorarle leggere il dorso. «Se rinuncio ai miei voti, sarà per l'ultima volta. Elthina sarà furiosa.»

Marian trattenne il respiro. «La Somma Sacerdotessa ti ama come un figlio. E probabilmente vuole solo che tu prenda una decisione di testa tua, seguendo quello che credi sia meglio. Nessuna madre vorrebbe vedere il figlio perdersi su una strada che non sente sua.»

Sembrò che l'uomo volesse aggiungere qualcosa, aprì la bocca ma la richiuse un attimo dopo. «È un passo importante. Da ragazzo sarei già corso a riprendermi la città, ma ora che potrei essere un buon sovrano, esito. Non so quale sia la mia strada.» Il suo sguardo vagò per la navata, le luci delle candele che illuminavano d'oro le statue e le alte colonne di pietra, le finestre dai vetri colorati che sembravano danzare. «Quando penso alla Chiesa, quando sono qui dentro... il mio cuore era solito essere in pace, ma ora la mia mente è piena di dubbi.»

Quando la sua mano le sfiorò il viso, Marian si sentì avvampare come una ragazzina. Era strano, ne aveva combinate di tutte le salse, ma il modo in cui la guardava Sebastian, la sua voce, il suo tocco, riuscivano sempre a destabilizzarla.

«Nemmeno il mio cuore è più in pace, da quando ti ho conosciuta.» Lo sentì sussurrare, e in quel momento avrebbe voluto mandare tutto all'aria e colmare quei pochi centimetri che li separavano, assaggiare quelle labbra invitanti, sentirlo gemere il suo nome con quell'accento che tanto le piaceva. Ma si tirò indietro, sapendo che entrambi si sarebbero odiati se l'avesse fatto.

«Non posso dirti cosa fare della tua vita, non è mio compito. E in fondo guardami, non so dove stia andando la mia. Però posso dirti che saresti un buon regnante.» Sorrise, mentre già sentiva Isabela urlarle dietro. «Sappi che qualsiasi decisione tu prenda, avrai sempre un'amica su cui contare.»

Sebastian reclinò un poco il capo, restituendole il sorriso. «Ti ringrazio. Anche io sarò sempre al tuo fianco, se ne avessi bisogno.»
























Note dell'Autrice: Verrà il giorno in cui Sebastian e Marian si daranno una svegliata, ma non è questo il giorno. Anche Macsen Trevelyan è arrivato nella meravigliosa città di Kirkwall, che ormai è più affollata di un bordello antivano. Vedremo come se la caveranno lui ed Andrew, e cosa ne penserà Marian. Samson resta sempre il mio preferito, comunque. Cheers! 

CAPITOLO 25
Victim or executioner?
 

«Junior dovrebbe arrivare a breve, no?» Gli chiese Varric mentre si addentravano tra le vie della città bassa, dove avevano fissato l'incontro con Cadash.

«Già... in realtà aveva detto a fine Umbralis, ma con tutte le bufere che ci sono ultimamente, non oso immaginare come sia il tempo più nell'entroterra.» Rispose Garrett di cattivo umore, stringendosi ulteriormente nel mantello. Il vento infuriava da giorni nella baia portando con sé neve e schegge di ghiaccio che tagliavano la pelle come lame affilate.

«E io che pensavo che ai Fereldiani piacesse, il freddo.»

«Non lo sai? Ho cercato infatti di tornarmene a casa, ma non mi hanno voluto riprendere proprio per questo.» Rabbrividì, aprendo la porta della taverna e accogliendo la zaffata di aria calda e fumosa con un sospiro di sollievo. «Cazzo, aveva ragione Bu a starsene a casa, stamattina.» Aveva provato in tutti i modi a portare fuori la mabari, ma dopo i primi minuti passati a fare lo stretto necessario, l'animale si era fiondato di nuovo all'interno, barricandosi in salotto e rifiutando categoricamente di allontanarsi per più di qualche metro dal camino acceso, accoccolata sul tappeto.

«In effetti anche io mi fiderei più del cane che del tuo giudizio, Scheggia.» Gli diede corda Varric sogghignando. I suoi occhi dardeggiarono ad analizzare la stanza da cima a fondo.

Garrett fece lo stesso: un bancone semplice rovinato dagli anni, alla cui sinistra un corridoio si perdeva nella penombra, una coppia di lunghi tavolacci di legno segnati da chissà quanti boccali e coltelli, una finestra malconcia con delle spesse grate di ferro all'esterno e una scala che portava al piano di sopra. Almeno una dozzina di commensali, la maggior parte nani dall'aspetto poco amichevole, si erano girati contemporaneamente a fissarli. Nessuno di loro sembrava essere particolarmente contento di vederli lì. «Bella giornata, vero?»

Il nano dietro il bancone, una massa di muscoli e una folta massa di capelli e barba neri come la pece, si girò a sputare un grumo di foglie rossicce in una zuppiera accanto a sé. «Salite le scale, spilungone, senza perdervi in chiacchiere.»

«Sempre un piacere rivederti, Otto...» Ribattè imperturbabile Varric, facendo strada a Garrett per il piano di sopra.

Le scale di legno erano più solide di quanto si sarebbe aspettato, le assi che scricchiolavano appena sotto il loro peso. Dal pianerottolo partiva un breve corridoio stretto, due porte per lato e una più grossa verso il fondo. Il nano si diresse senza esitazione verso l'ultima, fermandosi a circa un metro da essa e battendo tre volte col tacco dello stivale sul pavimento.

Garrett sentì scattare qualcosa, seguito da un cigolio: si accorse solo in quel momento di due piccole feritoie ai lati del soffitto, che si stavano ora chiudendo fino a scomparire alla vista.

La porta si spalancò e una figura conosciuta lì salutò con un sogghigno, arricciandosi i folti baffi biondi. «Avanti, non vi mangio mica.»

Stök Cadash non era particolarmente massiccio, e di certo non era alto (come tutti i nani, d'altronde), portava i capelli rasati ai lati e il ciuffo al centro lungo quanto un palmo di mano. La barba era tenuta corta e un bel paio di baffi incorniciava il sorriso che si apriva sui denti larghi, lasciando intravedere un incisivo d'oro. All'orecchio destro portava due spessi orecchini a sfiorargli la pelata. «Allora, spilungone, sei venuto a rimborsarci dell'oro perso per colpa del vostro improvviso cambio di rotta?»

«Non devo rimborsarvi un bel niente: non ne sapevo nulla, altrimenti vi avrei fermati prima.» Ribattè Garrett, incrociando le braccia. Intercettò lo sguardo di ammonimento di Varric. «Ma potremmo trovare un compromesso che vada bene ad entrambe le parti...»

Il sorriso del nano davanti a lui si allargò ulteriormente. «Ora sì che parli la mia lingua!» Gli diede una pacca sul braccio, facendoli entrare, la porta che si chiudeva dietro di loro. «Prego, favorite pure.» Disse loro indicando una bottiglia sul tavolo, il suo contenuto verde brillante.

Il mago si accomodò sulla sedia, trovandola un po' bassa per il suoi gusti ma sorvolando. Vide Varric versarsi una piccola quantità dello strano liquido, e fece lo stesso. Annusò il contenuto del bicchiere, sotto gli occhi divertiti di Stök. Odorava di menta, muschio e, tanto da fargli prudere il naso, alcol. Ne mandò giù un sorso, mozzandosi il respiro quando la sostanza scese a bruciargli la gola e lo stomaco. Tossì, cercando di riprendere fiato mentre il nano del Carta scoppiava a ridere di gusto. «Cosa cazzo...?»

«Non è veleno, ma non è nemmeno per i deboli di stomaco.» Sentenziò Stök, brindando alla loro salute e bevendo tre lunghi sorsi. Ruttò sonoramente. «Allora, qual è la proposta?»

«La Resistenza ha bisogno di voi. Geralt e i suoi si sono spinti troppo oltre causando decine di vittime innocenti, e come risultato i Templari ci stanno addosso peggio di prima. Nel Circolo è un incubo e i rastrellamenti casa per casa, soprattutto nell'Enclave e in città bassa, accadono quasi ogni notte. Stanno cercando chiunque sia rimasto in città, non possiamo voltare le spalle ai maghi in difficoltà a causa di una manciata di stronzi.»

Il sorrisetto divertito del nano di fronte a lui si era allargato man mano che parlava, al punto da scoppiare in una fragorosa risata alla fine. «Bravo, spilungone, che eloquenza!» Battè le mani tre volte, in una smorfia di finta ammirazione. Prese un altro sorso, schioccando le labbra. «Purtroppo, non sono le belle parole a muovere il mondo.» Si appoggiò allo schienale, arricciandosi i baffi con le dita della mano. «Il capo è furioso con voi, avete fatto un bel casino. Ma non siete gli unici, quindi – anche grazie alla nostra amicizia di lunga data, Varric – sono riuscito a convincere Orzammar che valeva la pena darvi un'altra possibilità.»

Varric annuì. «E te ne sono grato, Stök, davvero. Gli amici si aiutano a vicenda, no? Quindi, se ci dicessi in che modo potremmo darti una mano, saremmo felicissimi di provare quanto teniamo a questa collaborazione.»

Il nano del Carta smise di accarezzarsi i baffi, portando entrambi i gomiti sul tavolo e incrociando le dita all'altezza del volto. «Questo si vedrà.» Scrutò Garrett dritto negli occhi. Aveva finito di scherzare. «C'è un carico di lyrium che è partito due settimane fa dalla Bianca Spira, ma data la burrasca sono stati costretti ad attraccare al porto di Cumberland e proseguire via terra. Sono ad un giorno di cammino da qui, diretti di gran carriera verso Ostwik. Hanno fretta, e fanno bene, sapete perchè?»

Scossero la testa.

«Il loro capo ha avuto la presunzione di rifiutare la nostra protezione, tutto per difendere qualche briciola. Grosso errore, le strade di questi tempi non sono affatto sicure.»

Garrett si sentì sprofondare. Si trattava delle scorte dei templari, che sicuramente scortavano in gran numero la sostanza da cui dipendevano.

Cadash sembrò leggergli nel pensiero. «Oh, non preoccuparti spilungone, non vi lascerò andare da soli. Dopotutto, ci tengo che quest'affare vada liscio come marmo.»

Varric sbuffò divertito. «Non sottovalutarlo Stök, questo spilungone è più in gamba degli altri.»

«Vedremo. Per ora l'ho solo visto farsela sotto per un paio di fuochi d'artificio.» Ridacchiò il nano. «Non sono io quello che dovete convincere, comunque. Fatevi trovare tra un paio d'ore alla porta nord, nelle vostre migliori condizioni. E nel caso qualcuno abbia intenzione di farsela sotto alla vista di qualche bronto in armatura fiammeggiante, portatevi un cambio.»

Vennero congedati. Scesero al piano di sotto, dove il nano dietro al bancone lanciò loro un altro sguardo infastidito, continuando a masticare le foglie rossicce. Si avventurarono all'esterno, il vento infuriava senza pietà.

«Passo a casa ad avvisare mia madre, tu convinci Anders a starsene a Kirkwall. L'ultima cosa che ci serve è Giustizia che se ne esce con una delle sue in mezzo a Carta e Templari.»

«Ogni volta che occorre diplomazia sono io a dover intervenire, possibile che non sai mai gestirti da solo il tuo ragazzo e il suo luminoso amico?»

Quando rientrò a casa, Bu lo accolse con un'occhiata di rimprovero dopo che una folata particolarmente gelida era riuscita a farsi strada fino alla poltrona dove la mabari si era accoccolata, incurante delle lamentele di Bodahn.

«Ah, Serah Hawke!» Saltò su il nano, sventolando nella sua direzione una spessa fetta di prosciutto.

«Se stai cercando di corromperla a scendere da lì, ti servirà l'intera coscia...» Gli consigliò divertito, scuotendo la testa.

L'altro abbassò la mano, sconsolato, voltando le spalle all'animale e facendo per andare verso le cantine. Con un balzo fulmineo, Bu si gettò sul boccone, sfilandoglielo dalle dita ancora prima che Bodahn potesse accorgersene.

Il nano inveì nella sua lingua, agitando il pugno in aria e cercando il sostegno di Garrett, che si limitò a ridere come un matto. «Tanto ormai la poltrona è sua, lascia perdere.»

«Ma vostra madre...»

Si strinse nelle spalle. «Tanto non c'è neanche oggi, no?» Fece vagare lo sguardo in salotto, fermandosi su un bouquet di fiori bianchi e rossi fresco fresco. «Di nuovo quell'Alphonse?»

Bodahn annuì.

«Uno di questi giorni dovrò andare a conoscerlo, credo. Spero solo non sia il tipico Orlesiano con la puzza di formaggio sotto al naso, o rischierò di scatenarmi contro le ire di mia madre per averle rovinato la piazza.»

«Il vicinato sembra aver cambiato idea su di voi, ultimamente, Serah. Persino la siepe è poco frequentata.»

«Oppure fa così freddo che la vecchiaccia si è congelata tra il viburno...»

«In tal caso, le fioriture saranno meravigliose quest'anno!»

«E soprattutto ce le godremo in pace.» Annuì, salendo in camera e recuperando in fretta armi e bagagli. Mise un po' di provviste nello zaino, qualche intruglio curativo di cui avrebbero probabilmente avuto bisogno data l'assenza di Anders, ci cacciò dentro due corde per l'arco e vi agganciò il giaciglio per la notte, prendendo la faretra dal suo supporto sul muro. Per ultimo prese il bastone magico.

«Bu, fai la guardia alla poltrona, va bene? Non sia mai che Lumia decida di pulire il caminetto!»

L'elfa, il grembiule sporco di farina e il mattarello di legno in mano, si affacciò dalla cucina con un cipiglio feroce. «Può prendersi la poltrona quanto vuole, ma se riprova ad entrare in cucina mentre sto impastando, spargendo i suoi pelacci ovunque, la trasformo in un pellicciotto.»

«Sentito, bella? Fai la brava.» Fece due coccole sulla testa della mabari, che sbadigliò contenta, per nulla impressionata dalle minacce. «Starò via qualche giorno, se mi cerca qualcuno spargete la voce che sto andando a caccia di draghi!»

Quando arrivò all'appuntamento, trovò Varric che già lo aspettava.

«Ah, se ci siamo tutti direi di non perdere ulteriore tempo!» Lo salutò Stök, seguito da tre figure. Due erano nani, uno dei quali stava fumando la pipa, mentre la terza figura era qualcuno che Garrett conosceva bene.

«Adaar, quindi non sei sparita anche tu!» La salutò con allegria esagerata, sperando che la Tal-Vashoth non lo volesse morto quanto era probabile facessero i suoi due maestri.

Il volto della ragazza rimase impassibile, gli occhi viola che si puntarono nei suoi per un attimo prima di tornare a fissare davanti a sé, corrucciata. «Hawke.» Reggeva il pesante maglio da guerra apparentemente senza sforzo.

Stök saltò sul carro assieme al nano che fumava, il quale prese nella mano libera le briglie dei cavalli, aspettando l'ordine del capo.

«Varric, ti unisci a noi?»

Garrett incrociò lo sguardo di scuse che l'amico gli lanciò prima di arrampicarsi con qualche difficoltà nel carro, subito dietro a Stök. Spostò un paio di casse di legno impilandole su delle altre, facendosi posto per sedere. Garrett, Adaar e l'ultimo nano seguivano a piedi il carro, che aveva iniziato a muoversi lentamente sulla strada ghiacciata.

Camminarono fino a tarda notte, quando finalmente Stök diede l'ordine di montare il campo. Dopo ore passate a congelarsi le chiappe e numerosi tentativi di fare conversazione con i due che lo avevano affiancato per tutto il tempo, il profumo della carne che arrostiva sul fuoco e le risate sguaiate dei nani gli risollevarono notevolmente l'umore, anche se aveva sempre l'impressione che la metà delle battute fossero rivolte a lui.

«Come l'ha presa Anders?» chiese a Varric, mentre versava all'amico da bere.

«Tutto sommato bene, è Giustizia che mi è sembrato un po' contrariato... sai com'è fatto.»

Lo guardò preoccupato.

Varric fece un gesto con la mano come se stesse scacciando una mosca. «Non fare quella faccia, ha solo minacciato ogni templare e nano nel Thedas se non fossi tornato vivo. Tutto nella norma.»

«Pensavo sarebbe venuto anche lui.»

Garrett si girò sorpreso. Adaar si sedette accanto a loro, un boccale di birra in mano.

«Non potevamo lasciare la clinica scoperta... e se qualche mago avesse avuto bisogno di noi?»

«Se i templari fossero caduti, avremmo potuto prendere la città senza sforzo e liberare tutti i maghi. Nessuno di loro avrebbe più avuto bisogno di niente.»

L'uomo aggrottò le sopracciglia. «Credi davvero che uccidere tutta quella gente per salvarne altra fosse un buon compromesso?»

La Tal-Vashoth ci mise qualche attimo a rispondere. «Stai solo cercando di rallentare l'inevitabile. Siamo mostri ai loro occhi, e questo non cambierà mai.»

«Il tuo amico, Kadan, non era un mago, eppure ha dato la vita per te. Non ti considerava un mostro.» Si pentì immediatamente di aver parlato.

La ragazza scosse la testa, i capelli bianchi come la neve a caderle sulla fronte. «I sacrifici sono necessari per raggiungere un obiettivo. Sataareth kadan hass-toh, issala ebasit. Se non fossi disposta ad uccidere ed essere uccisa per portare avanti il mio ideale, il nostro ideale... non tornerò ad essere Saarebas nelle mani altrui, né permetterò che lo siano altri. Non infangherò il sacrificio di Kadan.»

«È questo che Geralt e gli altri sostengono? Che per avere la nostra libertà, dobbiamo uccidere tutti gli altri?»

Adaar puntò lo sguardo sul fuoco davanti a loro, senza degnarlo di una risposta, ma Garrett non voleva demordere. La Resistenza si era spaccata in due, ma erano troppo pochi per portare avanti due battaglie separate. Forse c'era ancora speranza di dialogo, di riconciliarsi e trovare una via di mezzo tra il massacro indiscriminato nel nome della propria salvezza e il chinare la testa agli abusi della Chiesa e dei Templari. «Saranno sempre più di noi, non puoi non vederlo. Se dovesse scoppiare la guerra che credi di volere, ci distruggerebbero. Migliaia di innocenti cadrebbero solo per essere finiti in mezzo allo scontro, e non rimarrebbe alcun posto sicuro per un mago, verremmo additati come colpevoli da tutti.»

«Solo quelli sotto la Chiesa e il Qun hanno paura dei maghi.»

«Stai dicendo che vorresti vivere nel Tevinter, tra maghi del sangue e demoni?»

La risposta fu secca. «La magia del sangue non è altro che magia, ma non è questo il punto.» Strinse il pugno, riaprendolo di scatto e facendo roteare nell'aria una scheggia di ghiaccio geometricamente perfetta a qualche centimetro dal palmo. «Siamo più forti di loro. Nel Tevinter solo una minoranza sono maghi, eppure comandano loro, senza alcun Arvaarad coi la frusta a tenerli sotto controllo.»

«Quindi vorresti diventare a tua volta una despota, no?» Ribattè Garrett, incredulo. «Sfruttare la tua magia per controllare gli altri, per stringerli in una morsa di paura e obbedienza solo perché alcuni di loro hanno fatto lo stesso con noi. Passeresti da vittima a carnefice, Adaar!»

Sentì il bruciore alla guancia prima ancora di vedere la mano della Tal-Vashoth abbassarsi, gli occhi viola colmi d'ira. Si passò due dita sul taglio provocato dal ghiaccio, asciugandosi il sangue.

«Non parlarmi di vittime, Hawke. Mi avrai anche aiutata ad uscire dal Qun, ma non mi hai salvato. Sono stata trattata come una bestia, torturata, mi hanno strappato la mia voce e il mio scopo nella vita solo perché avevano paura di quelli come me. Il Qun non può essere convinto a lasciare la libertà ai maghi, non funziona così. E anche la tua Chiesa ha sempre massacrato chiunque si sia mai opposto alle loro regole: dai maghi, agli elfi, agli eretici.» Si alzò in piedi, troneggiando su di lui. Per un attimo, Garrett sentì un brivido gelido scendergli lungo la spina dorsale, e non era dovuto alla leggera nevicata sopra le loro teste. «Avrai anche visto le sofferenze dei maghi, ma finché non le avrai provate sulla tua pelle, non venire a parlarmi di vittime e carnefici, Garrett Hawke.»

La guardò allontanarsi, andando a sedersi accanto al nano che fumava la pipa e al suo compagno, che nel frattempo stava tagliando la carne e dividendo le parti.

«Te le ha cantate, eh?»

«Ti prego Varric, abbi pietà.»

«Non so come pensi di riuscire a risolvere questo casino, amico. Sembra un'impresa impossibile.»

«Eppure, non siete gli unici a credere che questa guerra non debba ancora scoppiare.» Stök allungò loro dei piatti colmi di cibo, che i due afferrarono esitanti. «Il Carta non è un branco di sorelle della Chiesa che prendono a cuore i poveri sfortunati, alla maggior parte di noi dei maghi non gliene può fregare di meno. Soldi entrano, soldi escono, e nel lyrium ce ne sono parecchi. Quando si scatenerà la guerra, dovremo scegliere una fazione, e non credo che il capo voglia trovarsi in quella situazione, non ancora.»

«Che intendi?»

Stök si succhiò un dito unto di grasso, apparentemente concentrato sulla cena. «Riunire tutti i vari clan criminali non è stato facile, ma lo sarà ancora di più convincerli che scegliere lo schieramento che paga meno possa essere una mossa vincente. Non ce la farà.»

«Il Carta potrebbe smettere di appoggiare i maghi, senza preavviso?»

«Oh, il preavviso gliel'ha già dato, di questo sono certo.» Rispose enigmatico il nano, staccando un gran boccone e masticandolo rumorosamente. «Ma voi spilungoni siete troppo soggetti alle correnti d'aria, con la testa sempre così in alto, e faticate a prestare orecchio ai consigli.»

«Su questo devo darti ragione.» Concordò Varric. «E per quanto detesti ammetterlo, Scheggia, il Carta non si schiererà a favore dei maghi, se dall'altra parte ci sono Orlais e tutti gli altri ad aprire i forzieri reali e chiedere più lyrium di quanto sia mai uscito dal sottosuolo.»

“E questo spingerebbe i maghi a rivolgersi agli unici abbastanza ricchi da poter competere con la Chiesa...” pensò Garrett, l'umore sempre più nero mentre masticava la cena. Quanto ci avrebbero messo i maghi liberi a chiedere aiuto al Tevinter? E per quanto ancora sarebbero rimasti tali?

In tarda mattinata del giorno successivo, incapparono nelle tracce fresche della compagnia che stavano inseguendo. I solchi lasciati dalle ruote del carro erano impressi a fondo nella neve fresca che si era posata durante la notte, coprendo anche le fronde dei sempreverdi del bosco.

Il nano che fumava la pipa tirò fuori una mappa della zona, guidandoli poi su un ripido sentiero che avrebbe messo alla prova la maggior parte dei cavalli che Garrett conosceva. La coppia di animali invece trainava il carro con facilità, arrampicandosi agilmente su per il pendio che curvava verso est, aggirando il costone. Per un attimo, prima che venisse inghiottita dalla folta vegetazione, gli sembrò di vedere la carovana dei templari sotto di loro. Quando dopo un po' iniziarono a scendere, Garrett intuì che avevano tagliato per una scorciatoia, per poi ricongiungersi con la strada principale che invece si snodava per diverse miglia serpeggiando accanto alle rive di un fiumiciattolo che scorreva nella vallata.

«Posto perfetto per un'imboscata.» Sentì Varric commentare, indicando un restringimento della via maestra tra una frana di rocce semi coperte dalla neve, gli alberi strappati via che allungavano arti spettrali verso il cielo, e l'argine del corso d'acqua. Tutto attorno la vegetazione sembrava impenetrabile, e si sarebbe certamente rivelata una via di fuga quasi impossibile data la ripidità del pendio e il fitto sottobosco.

Stök, accanto a lui, annuì con un largo sorriso sulle labbra. Guidò i cavalli fino a portare il carro proprio accanto alla pila di sassi, facendo segno a tutti di scendere. Il nano con la pipa iniziò a scaricare alcune casse, aiutato dall'altro compagno.

«Signori.» Prese la parola Cadash, in piedi sul carro «gli ordini sono semplici: nessun superstite. Dobbiamo mandare un messaggio forte e chiaro.» Aprì una delle casse, tirandone fuori tre quadrelli di balestra e passandoli a Varric. «La tua mira è buona come sempre, spero.»

L'altro sogghignò. «Non deluderei mai la mia amata Bianca.»

Garrett incrociò lo sguardo di Adaar, ma la Tal-Vashoth distolse in fretta il proprio, impegnata a spostare alcuni dei massi più grossi. Garrett andò a darle una mano, ricevendo solo un'occhiataccia. Senza magia ci misero un po' di più di quanto avrebbe voluto, ma non potevano rischiare di allarmare i templari che dovevano essere al massimo ad un'ora da lì. I tre nani del Carta procedettero poi ad aprire le casse, rivelando diverse grosse otri di pelle, accuratamente avvolte in diversi stracci per evitare gli scossoni: alcune contenevano una sostanza blu scuro, altre una polvere nera come la pece, mentre le ultime due una serie di bocce di vetro grosse quanto un pugno, che Stök usò per unire con precisione i due componenti. Posero poi gli otri tra gli spazi creati nelle rocce, ricoprendoli di neve e sassi.

Quando fu soddisfatto del risultato, Cadash fece segno di allontanarsi.

«Voi due,» disse rivolto agli altri due compagni, «prendete il carro e portatelo più avanti. Adaar, vai con loro.» I tre annuirono, risalendo sul carro e proseguendo lungo la strada.

Stök si rivolse poi a lui e Varric, evidentemente pregustando quello che stava per accadere. «Speriamo che i nostri amici non tardino ad arrivare, non vedo l'ora di mostrargli un po' di calore.»

Si nascosero tra gli alberi, al riparo dietro un grosso masso, in attesa. Sotto di loro, la frana. Varric teneva Bianca stretta tra le mani, uno dei quadrelli di Cadash già incoccato, la balestra puntata verso una piccola conca dove avevano nascosto il grosso delle bocce di vetro.

La carovana templare avanzava con lentezza arrancando nella neve, i quattro cavalli che sbuffavano affaticati trascinando i due carri pesanti. Una delle ruote di quello che procedeva in testa stava cedendo, mentre tre uomini spingevano il carro di coda, che scricchiolava ad ogni buca del terreno.

Garrett contò velocemente gli avversari: sei nani procedevano armati fino ai denti in mezzo al gruppo, tre per lato, mentre cinque templari aprivano la fila e altri quattro la chiudevano. Tre di questi ultimi, quelli che spingevano il carro, sembravano reclute, poco più che ragazzini, il viso rosso per lo sforzo e i calzari infangati fin sopra le ginocchia.

Quello che doveva essere il capitano procedeva in testa alla carovana, l'armatura che brillava come ghiaccio, la spada fiammeggiante dell'Ordine sul petto e un grosso spadone a due mani al fianco. Da sotto il grande elmo usciva una treccia di capelli scuri.

Appena vide le impronte che avevano lasciato poco prima, il capitano si irrigidì, alzando il pugno in aria e ordinando a tutti di fermarsi, sguainando di poco la lama. Fece segno a due dei suoi compagni di controllare la strada di fronte a loro, ma dopo che ebbero seguito per qualche metro i solchi del carro dei nani del Carta, che proseguiva oltre la frana lungo la strada, sembrarono tranquillizzarsi, rimettendosi in cammino pur restando vigili.

Con il fiato sospeso, Garrett li osservò mentre avanzavano, arrivando all'altezza della frana sotto di loro e permettendogli di vedere le casse di metallo impilate nei carri spuntare al di sotto di un telo bianco sporco, recante anch'esso le insegne dei Templari.

Quando le ruote anteriori del trasporto di coda si incastrarono in una buca, il mago trattenne il fiato, un'imprecazione tra i denti. Stök, accanto a lui, si fregava le mani, gli occhi che brillavano. «Altri dieci metri, su da bravi...» lo sentì sussurrare, una mano sul braccio di Varric.

Vide l'amico scrocchiare il collo, chinandosi a prendere la mira.

I templari riuscirono a liberare la ruota, grugnendo di fatica nel sollevare il carro.

Quando i primi due cavalli ebbero superato il grosso della frana, Stök lasciò andare Varric.

Il quadrello sfrecciò silenzioso tra gli alberi, andando ad incastrarsi con precisione chirurgica nella fessura tra le rocce. Si coprirono le orecchie.

L'esplosione violacea che seguì portò una vampata di calore che li costrinse a gettarsi a terra, il rombo assordante che gli faceva fischiare i timpani, detriti, rami, rocce e terra sparati ovunque dall'onda d'urto. Le urla di dolore degli uomini e nani presi in pieno, il nitrito disperato di un cavallo, il rumore delle rocce e degli alberi che caracollavano verso il fondo della vallata. Stök era già in piedi, ad ammirare la sua opera con un cipiglio soddisfatto, le mani sui fianchi.

Garrett guardò disgustato un templare trascinarsi sui gomiti verso il fiume, lasciandosi dietro una strisciata di sangue dal moncone di gamba.

Il capitano si era riparato dietro uno dei carri, che ora giaceva riverso da un lato, mezzo in fiamme, le casse cadute tutt'attorno. Urlò qualcosa che non riuscirono a sentire, chiamando alle armi i compagni. Quattro dei suoi uomini non si muovevano più, uno doveva essere stato abbastanza vicino all'esplosione da venire tranciato in due, il torso in una pozza scarlatta, gli occhi bianchi rivoltati all'indietro. Uno dei nani era rimasto schiacciato, mentre un altro ringhiava bestemmie cercando di liberarsi da sotto il cadavere di un cavallo. Dei tre templari e due nani ancora in piedi, solo il Capitano, una recluta e un nano erano relativamente incolumi e in grado di combattere.

«Direi che è il caso di porre fine alle loro sofferenze.» Esordì Stök, incamminandosi verso di loro con aria serafica, dopo aver fatto cenno a Garrett e Varric di seguirlo. «Spilungone, a te l'onore.»

Prima che il Capitano potesse indirizzare contro di loro un'aura antimagia, il mago lanciò un dardo incantato verso di lui, mancandolo per un soffio quando quello si buttò da un lato e colpendo uno dei suoi uomini feriti, che crollò a terra con l'armatura infranta e fumante.

Garrett incoccò una freccia, l'attacco del templare a stringergli lo stomaco in una morsa di nausea e impossibilitandolo a lanciare altri incantesimi. Varric colpì uno dei nani sotto l'ascella, e Stök lanciò contro di loro una boccetta più piccola, che infrangendosi sprigionò una nube verde acido: le fiamme residue dell'esplosione si innalzarono vertiginosamente con un ruggito, bruciando le tossine e altri tre avversari, che urlarono di dolore contorcendosi nel fango mentre cercavano inutilmente di spegnersi.

Sentì il campo antimagia venire infranto mentre il capitano barcollava, tossendo. Lo vide togliersi l'elmo e gettarlo a terra, rivelandone l'aspetto: era una donna sulla cinquantina, il volto segnato da numerose rughe, gli occhi innaturalmente azzurri che trasudavano odio. Sputò un grumo di sangue per terra, colpendosi il petto con un pugno. Rialzò la testa, lo spadone puntato contro di lui. Al suo fianco solo la recluta, che tremava di terrore e stringeva la lama corta con l'aria di essere ad un soffio dal farsela addosso. L'ultimo dei nani soppesò la situazione, per poi voltarsi verso uno dei cavalli che nitriva disperato poco lontano, ancora legato al carro rovesciato. Scattò per raggiungerlo, ma a metà strada cadde a terra come un sacco di patate, le gambe imprigionate in una morsa di ghiaccio: Adaar e il nano con la pipa spuntarono da dietro la frana fumante, le armi in pugno.

La recluta templare non ce la faceva più. Ignorando gli ordini del capitano, si lanciò urlando contro Garrett, mulinando la spada davanti a sé come un pazzo.

Con un colpo secco del bastone, lo spedì a mangiare il fango con una saetta.

Il capitano, rimasta sola, strinse i denti guardandoli con disprezzo, mantenendo la posizione. «Fottuti bastardi.»

«Ah, coraggio, non dirmi che lo spettacolo non ti è piaciuto.» La prese in giro Stök, indicando con un cenno i detriti ancora fumanti. «Mi sono impegnato così tanto!»

Un altro colpo di tosse si mangiò la risposta della donna. Un rivolo di sangue le colava a lato della bocca, il braccio destro che tremava quasi incontrollabilmente, ma la stretta sulla spada rimaneva salda. «Il Carta sta lavorando per i maghi, ora?»

«Così mi offendi.» Sogghignò Cadash. «Questi due sono ai miei ordini, non certo il contrario. Mentre tu... hai solo fatto gli affari con i nani sbagliati, ecco tutto.» Sospirò teatralmente, arricciandosi i baffi. «In un'altra occasione, avreste potuto essere nostri ottimi clienti. Oh beh, peccato.» Indicò la templare, voltandosi verso Garrett. «Forza, che stai aspettando?»

La donna non accennava a muoversi, lo sguardo d'acciaio puntato nel suo. Annuì. Gettò a terra la spada, allargando le braccia, la mascella serrata, sfidandolo a procedere..

Era inerme.

Adaar, dietro di lei, lo fissava impassibile, il grande martello da guerra che brillava sinistro.

Aveva bisogno dell'aiuto del Carta, tutti i maghi di Kirkwall contavano su di lui. Incanalò il mana, sentendolo scorrere attraverso di lui fino alle due gemme incastonate nell'arco di Malcolm Hawke, puntandolo verso la templare disarmata.

La scarica elettrica la colpì in pieno, sollevando il corpo e sbalzandolo all'indietro di un paio di metri, la testa che sbatteva sul fondo del carro rovesciato, fumante.

«Vedi che le cose le sai fare, spilungone...» commentò Stök, dandogli una pacca sul braccio e procedendo verso i due carri per esaminarne il contenuto.

Il nano che era corso verso il cavallo era ancora vivo, e cercava disperatamente di liberarsi dal ghiaccio. Cadash lo raggiunse senza fretta, guardandolo dall'alto in basso con aria critica. «Se quei kalna imbecilli dei Ghest si fossero messi in riga e avessero pagato la loro percentuale, nulla di tutto ciò sarebbe successo.» Scosse la testa, dando un colpetto col piede ad un sassolino accanto alla testa del nano a terra. «Gliel'avevamo detto che poteva essere pericoloso, viaggiare in questo periodo dell'anno... Il capitano stava solo agendo responsabilmente quando vi ha fatti attraccare d'urgenza a Cumberland, immagino l'avrebbe fatto anche senza che glielo consigliassimo.»

L'altro ringhiò una serie di insulti in lingua corrente e nanica, sputando tra i denti.

Stök scoppiò a ridere, staccando dalla cintura l'ascia che portava al fianco e conficcandogliela con forza nel cranio.

Garrett distolse lo sguardo. Gli veniva da vomitare.

Il cadavere ebbe un paio di scossoni violenti, prima di accasciarsi immobile.

«Ottimo, ora recuperiamo il lyrium ancora intatto e leviamoci dalle palle, non vedo l'ora di farmi una bevuta alla faccia di Otto, che come al solito aveva dei dubbi sulle nuove dosi!»

Il nano con la pipa, il quale si era rimesso a fumare come se niente fosse, annuì interessato. «Eppure non aveva tutti i torti, mi è sembrata leggermente instabile...»

«Instabile era tua sorella dopo che avevo finito con lei, Oran!»

«Lascia stare Venna, Cadash, o il prossimo fuoco d'artificio che vedrai sarà su per il tuo culo.»

Continuarono a battibeccare scherzosamente come niente fosse, trasportando le casse con il lyrium ancora integro sul loro carro, che il compagno aveva riportato indietro. In breve tempo, riuscirono a caricarvi su tutti e diciannove i piccoli forzieri contenenti le boccette che erano sopravvissute all'esplosione.

Oran e l'altro nano legarono il cavallo superstite di fronte ai loro, poi montarono uno alla guida e uno tra le casse, aspettando di partire.

Stök si voltò verso Varric e Garrett, Adaar al fianco. «Metterò una buona parola per voi col capo. Quando torneremo con i profitti di questa roba, sarà più di buon umore e propensa ad ascoltare i vostri piagnistei sui poveri maghi maltrattati.»

«Grazie.» Rispose asciutto Garrett. «Sono contento che possiamo continuare a fare affari.»

Il nano sorrise sotto i baffi, sollevando una mano in cenno di saluto e montando anche lui sul carro accanto ad Oran, rubandogli la pipa di bocca e ignorando le sue proteste.

Adaar li fissò per qualche momento, seria. «Sono contenta anch'io.» Diede loro le spalle, allontanandosi a grandi falcate.

Avrebbe voluto urlarle di stare attenta, di non ascoltare le parole d'odio che Geralt sembrava star predicando all'intera Resistenza, ma si sentì un ipocrita, con il cadavere della templare a terra a pochi metri da lui.

«Torniamo a casa, Scheggia.» Lo spronò Varric, scuotendo il capo come se gli avesse letto nel pensiero.

Il viaggio di ritorno passò in un silenzio pesante, l'umore di entrambi grigio come le nuvole sopra di loro, i fiocchi di neve che si infilavano dappertutto facendoli congelare fin dentro alle ossa.

Quando giunsero alle porte della città era mattina presto, e un piccolo nugolo di persone era raccolto davanti a loro, rumoreggiando agitato.

«Che sta succedendo?» Si domandò Garrett, avanzando circospetto. Gli sembrò di intravedere un elmo alato in mezzo alla folla, ma fu solo quando un uomo dall'accento fereldiano urlò a tutti di togliersi dai coglioni senza mezze misure che la gente finalmente si disperse, permettendogli di vedere la manciata di uomini in armatura di fronte a loro. Erano in sette, gli elmi sottobraccio, le insegne dei Custodi Grigi ben visibili anche se inzaccherate di fango.

L'uomo che aveva alzato la voce si stava beccando un rimprovero bonario da parte di quello che Garrett riconobbe subito come il Comandante Adrien de Lancourt, ma fu il giovane accanto a loro che attirò la sua attenzione. Aveva i capelli un po' più lunghi di come li ricordava e un velo di barba sui lineamenti squadrati che si erano fatti più duri, ma il broncio che seguì immediatamente l'espressione sorpresa del fratello alla sua vista era lo stesso.

«Carver!» Gli corse incontro, sollevato. Si fermò con le mani a mezz'aria, incerto se abbracciarlo o meno.

Il minore degli Hawke si scansò appena in tempo per evitarlo, riuscendo a dargli una specie di buffetto sul braccio. «Ciao Garrett.»

L'uomo accanto a lui, un naso prominente e un arco legato dietro la schiena, diede di gomito ad una nana con il volto interamente tatuato, che scoppiò a ridere di gusto di fronte all'imbarazzo del compagno più giovane.

«Non sbilanciarti troppo, mi raccomando!»

«Ma se non vedeva l'ora di arrivare... ci ha tormentati più lui che le vesciche ai piedi.»

Garrett cercò di non unirsi a loro quando il fratello minore arrossì vistosamente, voltandosi dall'altra parte e bofonchiando offeso. «Ma smettetela...»

«Ti vedo bene, Junior!» Lo salutò entusiasta Varric, un largo sorriso sul volto. «Hai ammazzato qualche arcidemone, ultimamente?»

«Ah-ah, molto divertente...»

«Se avessi incontrato davvero un arcidemone, non ci scherzeresti su.»

Di nuovo il fereldiano. Doveva essere il più anziano del gruppo, aveva il volto solcato da piccole rughe, fili grigi tra i capelli sulle tempie, eppure non sembrava affaticato dagli anni né dalla vita da Custode Grigio.

«Loghain, sai sempre come rallegrare le conversazioni.» Lo canzonò un'elfa mingherlina, un bastone da maga sulle spalle e una zazzera di capelli scuri che sparavano dritti sulla testa.

«C'è poco da rallegrarsi, pensavo l'avessi capito ormai, Korva.»

Il Comandante Adrien sospirò profondamente. «Non ricominciate o vi rispedisco dai nani.»

«Creatore, no!» Alzò le mani l'elfa in segno di resa, reclinando all'indietro la testa.

Un nano dai capelli rossi, che Garrett ricordava di aver incontrato nelle Vie Profonde, scoppiò in un attacco di tosse rischiando di strozzarsi con qualsiasi cosa stesse bevendo da un otre di pelle. Riemerse pulendosi i baffi con il dorso della mano, ridacchiando.

«Sempre meglio che tornare ad Orlais...» Replicò il fereldiano incrociando le braccia. Intercettò lo sguardo sorpreso di Garrett, che ricambiò con un cipiglio ostile. «Sì, sono Loghain Mac Tyr, proprio lui. Se ho causato la morte di qualche tuo consanguineo, amico o animale domestico, mettiti in lista, c'è una lunga fila di persone prima di te che mi vogliono morto.»

«E se questo è l'atteggiamento con cui ti presenti, non può che aumentare.» Commentò l'arciere, scuotendo il capo.

«Perché invece tu fa sempre un'ottima impressione...» Lo punzecchiò la nana.

Il Comandante annuì. «Sì, devo dire che sono rimasto particolarmente impressionato quando ti sei intrufolato nella mia fortezza, cercando di derubarmi e poi insultandomi dopo che ti avevano ragionevolmente rinchiuso in una cella.»

Il nano dai capelli rossi sogghignò. «Sei rimasto colpito letteralmente, Comandante. Ti ha dato una testata sul naso.»

«Quello è stato un incidente.» Si difese l'arciere.

«Certo, come no...»

Garrett squadrò Loghain Mac Tir, l'uomo che aveva causato la disfatta di Ostagar e, in parte, la distruzione di Lothering. Si diceva in giro che avesse compiuto una serie di crimini e nefandezze durante il Flagello, tra le quali incolpare i Custodi della morte del re, avvelenare l'Arle di Redcliffe tramite un mago del sangue e aiutare l'Arle di Dererim a vendere gli elfi dell'enclave a degli schiavisti del Tevinter. Eppure, e su questo tutti erano d'accordo, l'uomo aveva combattuto con onore nella battaglia finale, come un vero Custode Grigio. In molti lamentavano comunque che non fosse morto lui, al posto dell'Eroina del Ferelden.

Loghain gli rivolse un'occhiata sprezzante, per poi incrociare le braccia e rivolgere lo sguardo altrove. Garrett lasciò perdere. Unirsi ai Custodi forniva una seconda possibilità a tutti, in fondo.

Riportò l'attenzione sul fratello. «Nostra madre sarà contenta di vederti, ti aspetta impaziente da un mese. Piangerà, preparati ad inzupparti.»

Carver si lasciò sfuggire un sorrisetto. «Sopporterò.» Si voltò verso il Comandante, come a chiedere il permesso di allontanarsi.

Adrien de Lancourt gli fece segno di andare. «Staremo qui per un paio di settimane almeno, non c'è fretta.»

«Comandante, io un po' di fretta gliela metterei! Pensa a quella povera ragazza...» Commentò il nano dai capelli rossi, scoppiando a ridere sguaiatamente.

«Stà zitto, Oghren!»

«Lasciami dare qualche consiglio al ragazzo, Howe. Non batterà mai chiodo altrimenti.»

Garrett si scambiò uno sguardo divertito con Varric, ma entrambi si trattennero dal commentare. «Non abbiamo detto una parola a Merrill, come promesso.» Assicurarono al ragazzo.

Carver sembrò soddisfatto.

Salirono verso la città superiore, i gradini scivolosi dal ghiaccio nonostante la sabbia che le guardie cittadine spargevano quasi ogni giorno per le strade. Passarono davanti ad una bancarella di fiori, che si fermarono per un attimo ad annusare.

«Se ti stai chiedendo quali sono i suoi preferiti, io direi di puntare sempre sulle margherite.» Lo prese in giro Varric.

Carver finse di non dargli retta, ma Garrett potè giurare di averlo visto guardare con particolare attenzione un bel mazzo di margherite bianche e grandi fiori rosa acceso.

Una volta svoltato l'angolo di fronte a casa loro, però, l'ilarità cessò di colpo.

Un templare era stazionato di fronte alla porta, mentre due guardie cittadine montavano la guardia all'ingresso del vialetto. Il cuore di Garrett perse un battito, il pensiero che volava immediatamente ad Anders. Era stato catturato? L'avevano scoperto?

La guardia che gli corse incontro, però, non aveva l'aria di starlo per arrestare: aveva gli occhi lucidi. Aprì la bocca un paio di volte, senza che ne uscisse un suono.

«Donnic, che è successo?» Si sforzò di chiedergli, il terrore che si faceva strada come un serpente lungo la schiena.

«Mi dispiace... Creatore, Garrett, non-»

«Vieni al punto, dannazione!» Gli urlò in faccia Carver. Non ottenendo risposta, lo scostò di lato e si fece strada verso l'ingresso, gli occhi sgranati.

I due templari fecero per fermarlo, quando la porta si aprì di scatto.

Ne emersero Aveline e Anders, entrambi con l'aria sconvolta e gli abiti sporchi di sangue.


































Note dell'Autrice: sono tornata! Mi scuso per essere scomparsa per un po', è stato un periodo un po' strano e la voglia di scrivere scarseggiava.
Stök Cadash (a proposito, il suo nome in Svedese significa "Caos") fa la sua comparsa in grande stile, ha un po' di Natia, non trovate? In fondo lavora per lei. Garrett si trova a fare una scelta difficile, che non è nè la prima, nè soprattutto l'ultima, mentre Adaar sembra ormai aver fatto la propria. Anche Carver è tornato a Kirkwall, giusto in tempo oltretutto, gli Hawke e le gioie... però mi era mancato. 
Sperando di tornare presto, atrast tunsha! 

CAPITOLO 26
Loss

Portò le braccia dietro la schiena, tentando di stiracchiarsi le membra. Era tutto il giorno che seguiva la Comandante per la Forca e si stava iniziando a stufare di tenere addosso l'armatura. Meredith sembrò accorgersene, perché la redarguì con lo sguardo mentre finiva di berciare ordini alle tre giovanissime reclute nel cortile sotto di loro, che avevano osato cercare riparo sotto il portico invece che rimanere sotto la neve a farsi trasformare in statue di ghiaccio.

Uno di loro, un ragazzino un po' in carne che non doveva avere più di dodici o tredici anni, sembrava sul punto di scoppiare a piangere.

«Diventerete cavalieri dell'Ordine Templare, un giorno, e sia chiaro che non accetto alcun tipo di debolezza nei miei uomini!» Ringhiò la donna, rimarcando il concetto dando un pugno alla balaustra di pietra con la mano guantata. «Se non siete in grado di resistere ad un po' di freddo, cosa farete quando vi troverete davanti un mago del sangue, pronto a farvi a pezzi?!»

I tre annuirono, rossi in volto, lo sguardo basso e gli occhi lucidi. «Sì Comandante! Ha ragione, Comandante!»

«Paxley, falli rientrare, domani mattina dovranno stare a guardia del cortile dall'alba al tramonto.» Ordinò Meredith al templare accanto a lei, che si mise sull'attenti. Salutò impettito e si fece seguire dalle reclute, che erano ben contente di poter sgattaiolare via dallo sguardo severo della donna.

«Stanca, Tenente?» Le chiese fredda, volgendo l'attenzione su di lei. «Chiunque dei tuoi colleghi si sarebbe sentito onorato di potermi assistere per tutta la giornata nei miei compiti.»

Marian si sentì sprofondare. «Lo sono, Comandante. Grazie per l'opportunità.»

L'altra sollevò impercettibilmente un sopracciglio. «Seguimi.»

Tornarono nell'ufficio della Comandante. Dopo averle fatto chiudere la porta dietro di sé, Meredith si portò vicino alla finestra che dava sul cortile, lo sguardo corrucciato. Sulla scrivania una serie di carte che avevano analizzato nel tardo pomeriggio, rapporti sulla situazione dei maghi ribelli nelle altre città, una richiesta di trasferimento per alcune reclute proveniente dal circolo di Ostwick e una lettera dalla Divina in persona, che invitava a mantenere il controllo della Forca senza però ricorrere alle misure drastiche che sempre più persone richiedevano a gran voce. Le ultime due, il sigillo di ceralacca rosso che spiccava perfetto sulla pergamena arrotolata, erano due permessi per procedere con il Rituale della Calma, controfirmati dal Primo Incantatore Orsino. «Perché pensi che ti stia portando con me in questi giorni?»

“Per tenermi d'occhio”, avrebbe voluto rispondere, ma si morse la lingua. «Non saprei, Comandante.»

La interruppe con un gesto stizzito della mano. «Sei più intelligente di così, Marian, non aver timore di dar voce ai tuoi pensieri.»

«Sembra che mi stiate esaminando, Comandante.»

Finalmente, Meredith si voltò a guardarla. «E a quale scopo, ritieni?»

Marian si strinse nelle spalle.

La donna si avvicinò alla scrivania, sfiorando con le dita le carte sopra di essa. «Ti ho tenuta sotto osservazione per anni, Marian. Sei una donna interessante, oltre che una templare molto diversa da quelli che solitamente si uniscono al nostro Ordine. Non sei qui per la gloria, né perché volevi supportare economicamente la tua famiglia, e non ti interessa il potere che deriva dalla tua posizione. Non ho mai ricevuto una lamentela sul tuo comportamento da nessuno qui dentro, persino Karras, che come avrai capito non ti ama particolarmente, non ha mai avuto delle basi concrete per lagnarsi di te. La maggior parte dei tuoi colleghi, anche più anziani di te, ti vede come un punto di riferimento. E persino molti dei maghi sembrano approcciarti come un essere umano, a differenza di come si comportano di solito con i Templari che li sorvegliano.» Marian aprì la bocca per dire qualcosa, ma Meredith non la lasciò parlare. «La gente comune ti ammira e i nobili ti rispettano immensamente. Ispiri fiducia, e sai come guadagnartela, hai una mano ferma e non ti abbandoni mai all'eccesso: sono tutte qualità che fanno di te un ottimo leader.» Sollevò lo sguardo dal tavolo, puntandolo nel suo. «Anni fa ti chiesi di dare tutto per l'Ordine, per riscattarti dalla tua fuga ad Ostagar. Hai superato le mie aspettative, Marian.»

Non sapeva cosa rispondere. Se avesse saputo la verità, la sua testa sarebbe andata a decorare le mura della Forca in pompa magna, ne era sicura. «Vi ringrazio, Comandante.»

«Ora ti lascio andare, goditi la cena, Tenente.» La congedò Meredith, e per un secondo la sua espressione solitamente fredda sembrò addolcirsi. Qualcuno bussò alla porta, e la donna tornò immediatamente quella di sempre.

Il Capitano Cullen scivolò all'interno, salutandole rigidamente, per poi richiudere il battente. Aveva il volto teso, i capelli solitamente curati che ricadevano sugli occhi. «Ci sono novità, Comandante.»

«Parla pure, Capitano.»

Cullen spostò lo sguardo prima a lei e poi di nuovo sulla Comandante, ma annuì. «I sospetti di Karras su Gerwyn erano fondati, crediamo sia stato lui a permettere la corrispondenza dei maghi fuggiti dalla Forca con la Resistenza.»

«Crediamo, Capitano?» Ripetè Meredith, assottigliando le labbra. «Voglio delle certezze, non illazioni basate su sospetti e dicerie. La famiglia Dionne è abbastanza influente a Montsimmard, prima di giustiziare il nipote di Yves come traditore dobbiamo avere delle prove concrete. Interrogatelo di nuovo.»

Cullen stava visibilmente sudando freddo. «Sarà difficile, Comandante. Karras...»

Meredith gli lanciò un'occhiataccia che avrebbe fatto raggelare sul posto un altodrago. «Parla, Cullen.»

«Gerwyn è morto durante l'interrogatorio, Comandante.» Ammise il Capitano. «Ho chiamato immediatamente un mago, Alain, ma non è stato di alcun aiuto. Probabilmente ha ingerito del veleno per evitare di smascherare i suoi compagni.»

La mascella della donna era serrata, Marian poteva quasi sentire lo stridere dei denti. «Karras si era assunto la responsabilità dell'investigazione.» Si voltò verso di lei, facendole cenno di andare. «Marian, mandamelo qui immediatamente, dovrà rispondere della sua incompetenza.»

Non se lo fece ripetere due volte.

Trovò l'uomo che teneva banco in refettorio, attorniato da un piccolo gruppo di templari e reclute, tra i quali Marian non faticò ad individuare Andrew, Trevelyan e Montrose. Si fece strada senza troppi convenevoli, piazzandosi di fronte a lui mentre stava iniziando l'ennesima invettiva contro la Chiesa troppo permissiva.

«Serpi in seno, ecco cosa sono!» Abbaiò agitando un pugno in aria, mentre gli altri rumoreggiavano la loro approvazione. «E la Chiesa ci abbandona alla loro mercé, non possiamo difenderci. Appena volgiamo lo sguardo, ci uccidono, corrompono le nostre menti, ci rendono schiavi del loro volere tramite patti coi demoni! Datemi retta, l'unico modo è attaccare per primi, non lasciate che-»

«Karras, la Comandante Meredith ti vuole nel suo ufficio.»

«Ah, Tenente Hawke!» Esclamò sorpreso di vederla. «Stavo appunto-»

«Immediatamente, Karras, non è affatto contenta del vostro ultimo fallimento.»

Si godette l'occhiata furente che l'altro le lanciò, ma non poteva ribattere di fronte a tutta quella gente. L'uomo decide di battere in ritirata, dirigendosi a testa bassa nell'ufficio della Comantante seguito dalle risate di alcuni. Si sentì gli occhi di Trevelyan puntati addosso. Non era ancora riuscita a parlare da sola con Andrew, c'era sempre il compagno di mezzo.

Marian girò i tacchi e uscì dalla sala. Doveva togliersi l'armatura di dosso, mettersi qualcosa di umanamente accettabile, passare a prendere Aveline e raggiungere Isabela in città bassa per la cena, a quanto pareva la pirata aveva novità su quella maledettissima reliquia che Castillon voleva. Anche se non aveva grandi speranze che fosse la volta buona, in fondo erano anni che la inseguivano (e ancora l'amica non si era degnata di dirle di cosa si trattasse).

Recuperò una giubba di cuoio imbottito, infilandola sotto una giacca di lana pesante per essere pronta a qualsiasi evenienza. In fondo, con Bela non si sapeva mai dove avrebbe portato la serata. Le spade al fianco che tintinnavano ritmicamente mentre scendeva le scale della Forca, fece attenzione a dove metteva i piedi, i gradini resi scivolosi dal ghiaccio. La nevicata non aveva intenzione di smettere, e la città veniva pian piano coperta di bianco. Arrivata ad una delle terrazze che davano sulla baia, si fermò un attimo ad ammirare la vista: non avesse saputo cosa si celava al di sotto, Kirkwall sembrava quasi un luogo pacifico, i soliti rumori attutiti dalla coltre di neve, le luci degli edifici che baluginavano fioche tra le nuvole basse.

Stava attraversando la piazza del mercato superiore quando un abbaiare a pieni polmoni la fece voltare, riconoscendo Bu che le correva incontro, agitata. Dietro di lei veniva Aveline, i capelli rossi legati in una coda spettinata coperti di fiocchi di neve. Aveva il fiatone, quando la raggiunse.

«Aveline, stavo per-»

«Non troviamo Leandra.»

Le parole le morirono in gola. «In che senso?»

«Non è ancora rientrata a casa, Bodahn è venuto a chiamarmi alla caserma perché tuo zio dice che non si è presentata oggi pomeriggio alla sua solita visita settimanale.» Aveline scosse la testa, cercando di riprendere fiato. «Ho mandato Donnic a vedere se per caso è rimasta dai Selbrech, o se sanno qualcosa di dove sia. Bodahn dice che è probabilmente ancora con quell'Alphonse...»

Non riconobbe il nome. «Chi?»

L'altra sollevò le spalle. «Non lo so, dice che ultimamente frequenta quest'orlesiano, le manda dei fiori e la invita fuori a cena... è un amico dei Selbrech, credo.»

«Dove cazzo è mio fratello, che non si è accorto di nulla?»

«Bodahn ha detto che è via per lavoro.»

Un moto di fastidio la pervase, anche se sapeva che era infondato. Garrett aveva la sua vita, come lei la propria, ma possibile che doveva scegliere proprio quel momento per allontanarsi da Kirkwall? «E Anders? Ormai vive a casa nostra, avrà notato qualcosa.» Disse, mentre si avviavano quasi di corsa verso la villetta degli Hawke.

«Quando non c'è tuo fratello, trascorre tutto il suo tempo giù alla clinica.»

«Maledizione.»

La porta di casa era aperta, Gamlen e Bodahn le aspettavano sull'uscio.

«L'avete trovata?» Chiese speranzoso Gamlen.

La domanda stupida la irritò ulteriormente, già di solito non poteva sopportare lo zio, ma in quella situazione avrebbe voluto appenderlo al muro. Scosse la testa, facendosi strada all'interno della casa. «A che ora vi vedete, di solito?»

«Nel primo pomeriggio, ma-»

«E hai aspettato fino a sera per chiederti dove fosse?!» Gli chiese inviperita, fronteggiandolo.

Gamlen alzò le mani, indietreggiando. Aveva gli occhi lucidi e il colorito terreo. «Pensavo se ne fosse semplicemente dimenticata, ho aspettato per un po' di fronte al solito posto e poi sono tornato a casa. Credevo mi avrebbe mandato un biglietto.»

Marian inspirò profondamente, cercando di darsi una calmata. Si passò una mano tra i capelli, sgrullandoli dalla neve. «Raggiungo Donnic dai Selbrech, probabilmente è solo...» la sua attenzione si posò su un bel vaso decorato in foglia d'oro, il rosso del vetro soffiato in netto contrasto con i gigli bianchi all'interno, freschi di giornata. Sentì una morsa lancinante, come se qualcuno l'avesse colpita con un martello all'altezza del cuore.

Aveline dovette intercettare il suo sguardo, perché fece alcuni passi incerti verso il vaso, voltandosi poi verso Bodahn. «Questi. Quando sono arrivati?»

Marian percepì la domanda come ovattata, il cuore che pompava freneticamente il sangue al cervello, facendole girare la testa.

«Stamattina, è Alphonse che li manda, il bianco deve essere il suo colore preferito perché-»

«Dobbiamo trovarla. Ora.» Boccheggiò Marian, imponendosi di non perdere il controllo. «Aveline.» Fece per infilare la porta, ma Gamlen la afferrò per un braccio.

«Perché fai quella faccia? Cosa succede?»

Si liberò dalla presa con uno strattone. «Restate qui. Bu!»

La mabari schizzò ad affiancarla, precedendola poi verso l'uscita.

Corsero fino alla villa dei Selbrech, che fortunatamente distava solo pochi minuti. Donnic all'interno stava parlando fitto con Marlein Selbrech, mentre il marito della donna le accolse con un saluto angosciato. «L'avete trovata?»

«Ci serve l'indirizzo di questo Alphonse, sapete dove vive?» Tagliò corto Aveline.

«Ho già mandato a casa sua Lem e Calder, per vedere se è lì, non sono ancora tornati.» Rispose prontamente Donnic.

Marian serrò la mascella, la mano sull'elsa della daga corta. «Andiamo anche noi, non c'è tempo da perdere. Fai strada.»


 

La villa dell'orlesiano era situata dall'altra parte della città alta. Bu correva agilmente sull'acciottolato scivoloso, e i tre facevano del loro meglio per seguirla senza cadere. Arrivati di fronte all'ingresso, tagliarono per il piccolo cortile, calpestando l'erba curata.

La porta era socchiusa.

Marian la spalancò senza troppi complimenti. Un forte odore di sangue fresco le invase le narici, mandandole un'altra scarica di paura e adrenalina lungo la spina dorsale.

Un rivoletto scarlatto correva tra le piastrelle di marmo chiaro fino ai loro piedi. Uno stivale della guardia cittadina spuntava da dietro l'angolo, in una pozza di sangue.

Le armi già in pugno, avvertì uno spostamento d'aria alla loro destra. Un'ombra scura si sollevò dal tappeto, andando ad avvolgere in un turbinio il cadavere a terra, scuotendolo con forza.

La guardia aprì gli occhi, ora due tizzoni ardenti, mentre con uno schiocco di ossa frantumate si rialzava magicamente in aria, fissandoli con le fauci aperte che grondavano saliva scura.

Bu caricò ringhiando come una furia, Marian alle calcagna. Schivò un colpo del cadavere, artigli ricurvi che spuntavano dalle mani insanguinate, e scartò di lato mentre la mabari lo sbilanciava. Un urlo di rabbia le segnalò che anche Donnic e Aveline stavano venendo attaccati da qualcosa, ma sapeva che se la sarebbero cavata da soli. Con un colpo ben assestato, decapitò di netto la creatura, che si accasciò a terra con un gemito mentre lo spirito tornava nell'Oblio. Avvertì l'incantesimo diretto contro di lei ancora prima che il demone riuscisse a lanciarlo. Strinse i denti, schivando il dardo incantato e creando una aura attorno a sé che neutralizzasse i successivi.

Il demone del desiderio lanciò un urlo acuto, gettandosi contro di lei e costringendola a difendersi con entrambe le lame. Bu le venne nuovamente in aiuto, azzannando la creatura ad una gamba e distraendola quell'attimo necessario a Marian per trafiggerla in pieno petto.

Ruotò la daga corta, tirando un calcio all'avversario e scaraventandolo a terra per poi sovrastarlo e infilzare nuovamente entrambe le lame nel costato. Il demone strillò un'ultima volta, contorcendosi.

Un secondo grido stridulo e anche l'altro cadavere venne abbattuto dai compagni.

«Creatore, questo era Lem.» Sussurrò con un filo di voce Aveline, guardando i due corpi. «Deve averlo colto di sorpresa.» Il secondo apparteneva ad un elfo, dalle vesti probabilmente un servitore.

«Dobbiamo trovare mia madre.» Ripeté nuovamente Marian, liberando le armi dal cadavere e procedendo verso la stanza che avevano di fronte senza nemmeno darsi la pena di ripulirle dalla sostanza densa e scura che le ricopriva, che le colava fino all'orlo della manica. «È qui da qualche parte. Bu, cerca Leandra.»

La casa era stranamente fredda, asettica, come se ogni cosa fosse stata messa esattamente dove avrebbe dovuto essere, senza però avere uno scopo. Fiori bianchi di tutti i tipi e dimensioni erano posti in vasi di vetro soffiato semplici ma raffinati, i candelabri e lampadari d'argento alle pareti e sul soffitto erano lucidi e avevano candele accese nuove di pacca, tutte della stessa altezza e senza nemmeno una colata di cera ai lati. Nello studio, grandi scaffali di legno chiaro alle pareti contenevano file e file di libri accuratamente ordinati per argomento, senza alcun segno di usura sulle coste, mentre la penna d'oca accanto al calamaio pieno di inchiostro giaceva accuratamente riposta nel suo contenitore, un foglio di pergamena intonso sotto il candeliere spento. La sala da pranzo era decorata con gusto, semplice ma elegante, anch'essa dava l'aria di essere stata arredata ad arte seguendo uno stile impersonale, così come il salotto accanto, dove i due divani e le poltrone avevano l'aspetto di essere state usate assai di rado.

Tutta la casa era illuminata come se il proprietario stesse aspettando ospiti da un momento all'altro, tuttavia a parte il demone e i due cadaveri che avevano affrontato poco prima, sembrava assolutamente deserta. Controllarono ogni stanza, ma di Leandra o dell'orlesiano non vi era alcuna traccia.

Marian si affacciò dalla balaustra che dava sull'ingresso, stringendo spasmodicamente il corrimano. Bu annusava freneticamente ogni angolo, senza riuscire a trovare una traccia.

Sobbalzò quando la porta d'ingresso si aprì di scatto, pronta a combattere di nuovo, ma si fermò a metà della scalinata vedendo che si trattava di Isabela e Anders.

Anche Donnic e Aveline arrivarono di corsa, allarmati.

«Gamlen ci ha detto dove trovarvi.» Rispose asciutta la pirata, per una volta seria in volto.

Stava per aprire bocca, quando Bu si mise ad abbaiare, segnalando che aveva trovato qualcosa. Scattò verso il piano inferiore, infilandosi nelle cucine.

«Avrà davvero trovato qualcosa o-»

«Stà zitto Anders, ha una traccia.» Tagliò corto Marian, correndo dietro alla mabari ed esaminando la dispensa che aveva di fronte. Bu grattava contro una parete, le unghie che graffiavano il pavimento lucido. Tutto attorno a loro erano appese erbe a seccare, un paio di grossi insaccati, due trecce d'aglio, mentre alcuni barattoli di cibo sott'olio erano stati riposti in file ordinate su alcuni scaffali mezzi vuoti, non un granello di polvere su di essi.

Tastò con le mani alla ricerca di qualche fessura, sfregando i polpastrelli sulla pietra grezza, il cuore che batteva all'impazzata.

Si sentì spingere delicatamente da parte, mentre Isabela si sollevava sulla punta dei piedi per raggiungere un punto sul muro. Qualcosa scattò, perché la parete scivolò di lato, scomparendo parzialmente dietro ad uno dei mobili di legno e rivelando una scalinata di pietra che scendeva in profondità fino a dove l'occhio arrivata a vedere, fiocamente illuminata da una serie di torce che brillavano di una luce violacea, spettrale.

Bu guaì, annusando l'aria e sollevando la zampa anteriore.

«Donnic, vai ad avvisare la Forca.» Ordinò asciutta Aveline.

Il compagno annuì. «State attenti.» Sussurrò prima di andarsene.

Iniziarono a scendere per un tempo che sembrò infinito, sempre più in profondità, l'eco dei loro passi e il respiro pesante gli unici suoni ad accompagnarli. Il tanfo di aria viziata, muffa e umidità era ovunque, e si sarebbero sicuramente persi non fosse stato per l'olfatto della mabari, che soltanto un paio di volte si fermò incerta sulla direzione giusta.

Dopo parecchi minuti, fu Anders a rompere il silenzio, indicando uno dei numerosi tunnel che stavano oltrepassando. «Dobbiamo essere ai livelli più inferiori, forse sotto la città oscura.»

«È uno dei tunnel usati dai tuoi amici?» Chiese Isabela, i coltelli in pugno.

Vide il mago annuire. «Ci sono innumerevoli cunicoli sotterranei sparsi per tutta la città, che si diramano dalla Forca alla Costa, fino al Sundermount. I nani aiutarono a costruire la città per gli schiavisti, e i traffici nelle profondità continuarono indisturbati anche dopo che i Tevinter furono scacciati dalla rivolta. È quasi impossibile orientarsi qua sotto, anche conoscendo le poche mappe esistenti a memoria.»

Marian si trattenne dall'imprecare. Lo sapeva bene, molto spesso a lei o ai suoi colleghi era capitato di inseguire dei maghi fuggiaschi in uno di quei cunicoli, perdendoli quasi sempre. E ora, la persona che aveva rapito Leandra stava usando quegli stessi passaggi per sfuggirle di mano. Accelerò il passo, spronando Bu ad andare più veloce.

Si infilarono in tunnel dalle pareti alte e strette, che terminava in un vicolo cieco. Marian sentiva l'aria tutto attorno sfrigolare. Sfiorò la superficie stranamente libera dalla muffa, voltandosi verso Anders. Anche il mago doveva sentire la magia che celava probabilmente un ingresso, perché lo vide chiudere gli occhi, il velo che tremava attorno a loro.

L'uomo appoggiò la mano sulla pietra, spingendo leggermente.

Marian avvertì come una lastra di cristallo andare in frantumi senza alcun suono, e improvvisamente davanti a loro si aprì un passaggio, due coppie di candelabri d'argento, uguali a quelli nella villa, che illuminavano il corridoio.

Serrò la presa sulle armi, mentre precedeva gli altri, Bu al fianco che tirava indietro le orecchie, i denti scoperti.

Il corridoio si apriva su una sala dal soffitto alto, le pareti tappezzate di scaffali alti con una serie di libri dall'aspetto antico, consumati dagli anni e dalle mani che li avevano avidamente sfogliati. Alcuni erano appoggiati su una grossa scrivania di legno massiccio, aperti o impilati gli uni sugli altri in modo ordinato, accanto a carte scritte in una calligrafia fitta ma al contempo elegante.

Marian sentiva la presenza dei demoni lì in attesa. Sembrava stessero aspettando di farli entrare tutti nella stanza prima di attaccarli. Due cunicoli più piccoli si affacciavano sulla stanza, uno alla loro sinistra e uno di fronte, immersi nell'oscurità.

Come previsto, quando anche Aveline, che chiudeva la fila, si avvicinò al centro della stanza, una serie di rune sul pavimento si attivarono creando un campo elettrico tutto attorno a loro.

Marian chiuse gli occhi, rilasciando l'aura antimagia che aveva preparato, infrangendo le rune con uno sbuffo e troncando sul nascere almeno un paio delle molte ombre che erano comparse come dal nulla. Vide Anders barcollare, reggendosi al suo bastone magico, inerme per qualche istante.

Da uno dei passaggi bui si sentirono una serie di ringhi e gemiti avanzare velocemente verso di loro, il raspare di arti sul pavimento sconnesso. Un ammasso di corpi morti emerse dall'oscurità, le forme indistinguibili gli uni dagli altri finché non si lanciarono addosso al gruppo in maniera disordinata, cercando di ucciderli con lama affilate o a mani nude e denti marci. A ciascuno di essi mancava una parte, che fosse una mano, una gamba, un dito, gli occhi, nessuno era integro.

Mulinò la spada davanti a sé, spazzandone via uno mentre Aveline si frapponeva tra due ombre che stavano caricando Anders, dando tempo al mago di riprendersi. Dopo qualche istante, Marian avvertì che l'ex Custode poteva di nuovo lanciare incantesimi. Sentì Isabela mettersi dietro di lei, fronteggiando schiena contro schiena i mostri.

Un artiglio ricurvo le recise la manica, strappando un brandello di stoffa prima che lei potesse tranciare l'arto del cadavere, evitando per un soffio che un'ombra la colpisse al fianco. Ringraziò la giubba di cuoio, abbassandosi e permettendo ad Isabela di liberarsi dell'ombra mentre lei abbatteva con un calcio e un fendente preciso altri due corpi rianimati. Vide con la coda dell'occhio Aveline e Bu venire accerchiate da una mezza dozzina di quelle creature, ma i colpi dei mostri si infransero inutili su una barriera luccicante. Un attimo dopo, venivano spazzati via da un cono di ghiaccio, le schegge che riducevano a brandelli i cadaveri già malfermi sulle gambe. Bu ne abbattè un altro saltandogli addosso prima che potesse riprendersi, gettandolo a terra per poi essere decapitato da Aveline con il suo grosso scudo, passando subito al successivo. Le sembrò di sentire Isabela grugnire qualcosa, ma altre tre ombre erano comparse alla sua sinistra, costringendola a schivare e parare i colpi alla ricerca di un punto debole. Una venne colpita da un dardo incantato di Anders, che la fece svanire in uno sbuffo di fumo, le altre due caddero sotto le sue lame.

Un dolore lancinante al polpaccio la fece gemere di dolore: con un pestone si liberò dalla morsa del cadavere, che anche privo degli arti inferiori era strisciato fino a lei per morderla. Lo colpì di nuovo con lo stivale, forte, sentendo le ossa del cranio spaccarsi finchè le lunghe dita scheletriche non smisero di agitarsi come ragni brulicanti. La ferita bruciava come se fosse stata sopra dei tizzoni roventi, ma strinse i denti, ignorando il fastidio e gettandosi contro un'altra ombra, e poi un ennesimo cadavere, finché tutti e quattro non si fermarono a riprendere fiato, finalmente vittoriosi.

«Anders, credi di poter fare qualcosa?» Chiamò Isabela con un filo di voce.

Si girò allarmata, vedendola accasciarsi contro il tavolo al centro della stanza reggendosi il fianco, la giacca blu notte già inzuppata di sangue. Il mago corse subito al suo fianco, costringendola non senza qualche difficoltà a togliere la mano dalla ferita e sostituendola con la propria. Marian avvertì il flusso del mana avvolgere l'amica, mentre il guaritore la rimetteva in sesto. Aveva visto più di un paio di maghi curare qualcuno, ma nessuno di quelli che operavano per il Circolo sarebbe stato in grado di richiudere così velocemente un taglio come quello.

In pochi minuti, Isabela era di nuovo in piedi che cercava di ripulirsi il sangue dalle mani sfregandole sulle cosce. «Che schifo...»

Il mago si voltò verso Marian, indicando la sua gamba, guardingo. «Posso aiutare anche te, se me lo permetti.»

Annuì, tirando un sospiro di sollievo quando il bruciore che le arrivava ormai fino al ginocchio venne rapidamente sostituito da un formicolio, per poi svanire del tutto. «Grazie.»

Anders annuì, evitando di guardarla negli occhi. Per un attimo, le sembrò di vederlo fare un piccolo scatto con la testa, come a scacciare una mosca fastidiosa, il Velo che sussultava.

«Hei, guardate.»

La voce di Aveline la richiamò al presente. Si avvicinò all'amica, che stava osservando un quadro appeso alla parete, sotto il quale era stato sistemato una sorta di altare con candele e gigli bianchi. Osservando la donna ritratta, venne colta da un attacco di vertigini.

«È Leandra?» Chiese Isabela, con un sussurro.

Scosse la testa, anche se lei stessa doveva ammettere che le due donne, una accanto all'altra, si sarebbero assomigliate come gocce d'acqua. Sotto uno dei vasi di fiori, era poggiato un pezzo di pergamena, l'inchiostro fresco non doveva avere più di un paio di giorni.
 

Oggi è il nostro anniversario.

Avrei preferito aver portato a termine il mio lavoro per questo giorno, ma ho dovuto attendere il momento giusto per procurarmi l'ultimo tassello mancante. Ti rivedrò presto, mia adorata, e staremo per sempre insieme. Ti prego, aspetta ancora un po', non ho dimenticato la mia promessa.

Ti amo.

Inspirò profondamente, cercando di calmarsi. “L'ultimo tassello”, era per quello che aveva rapito sua madre? Un mago del sangue, sicuramente, ma tutti quei cadaveri... lo sguardo le cadde su uno di essi, a cui mancava una mano. Apparteneva ad una donna, probabilmente, visto com'era minuto lo scheletro. Si chinò ad esaminarlo meglio, ricacciando indietro il conato di vomito e confermando i propri sospetti: l'arto sembrava essere stato rimosso con precisione, l'osso tagliato con un seghetto da cerusico. «Necromanzia» rantolò. Bu le strofinò il muso contro la mano, tirandola per una manica verso uno dei due corridoi bui.

Si rialzò in piedi, facendo qualche passo verso la direzione indicata dalla mabari, malferma sulle gambe. «Trovala. Dobbiamo trovarla.» Chiuse gli occhi, serrandoli stretti, concentrandosi. Accanto a lei, sul tavolo, dei libri dall'aspetto particolarmente antico e oscuro giacevano in una pila ordinata. Uno di essi era aperto, una nota scritta a mano che fuoriusciva dalle pagine, ma fu un dettaglio a colpirla particolarmente. Estrasse il foglio, fissandolo senza capire. Dovette rileggerlo un paio di volte per rendersi conto di quello che vi era riportato sopra, tuttavia non riusciva a spiegarsi cosa ci facesse là sotto.

Amico mio,

Ti ho procurato i libri che mi avevi chiesto. Li lascerò nel solito posto, ti prego di recuperarli il più presto possibile. Non potrei sopportare di vederli cadere nelle mani sbagliate!

Sono rimasto assolutamente affascinato dalla tua ultima lettera, per l'ennesima volta mi hai dimostrato che avevo torto, sei riuscito a compiere l'impossibile. Non avrei dovuto dubitare della tua determinazione, né delle tue capacità. Spero che mi terrai aggiornato dei tuoi progressi.

Il tuo amico e collega,

O

Quante volte aveva visto quella “o” terminante con un piccolo svolazzo, le “r” spigolose, i puntini sulle “i” perfettamente tondi, centrati e tutti della stessa misura, le “p” e le “f” così simili tra loro? Le mancava l'aria. Intercettò lo sguardo confuso e inquisitorio degli altri, cacciando la pergamena nella tasca della giacca, conficcandosi le unghie nel palmo della mano. «Muoviamoci.»

Anders aveva l'aria di volerle chiedere qualcosa, ma Aveline lo spinse in avanti, costringendolo a proseguire.

Si inoltrarono nel corridoio che puzzava di sangue e carne in putrefazione, il bastone del mago l'unica fonte di luce finché il cunicolo non fece una curva a gomito, lasciando loro intravedere una stanza illuminata.

Marian quasi travolse Bu, quando la mabari si fermò ad annusare qualcosa, afferrandolo tra i denti. Si chinò a prendere l'oggetto, riconoscendolo subito al tatto. «È il suo medaglione.» Sussurrò, passando le dita sulle perle incastonate attorno al piccolo rubino, l'unico gioiello che sua madre aveva conservato fin dall'infanzia, tramandato di generazione in generazione dalle donne della famiglia Amell.

Lo strinse fino a farsi male, aprendo la piccola sacca di pelle che portava alla cintura e riponendolo con cura all'interno. Le dita si strinsero su una fialetta, il tappo di sughero e ceralacca che si aprì con facilità quando portò il lyrium alle labbra, bevendolo avidamente. Lasciò che la fialetta cadesse a terra andando in frantumi, mentre la sostanza entrava rapidamente in circolo.

Estrasse nuovamente le armi, mantenendo una guardia che le permettesse di attaccare ma anche di difendersi da colpi ravvicinati in uno spazio angusto, come le aveva insegnato il suo primo maestro d'armi. Cercò di calmare i battiti del proprio cuore avanzando verso il cono di luce, già sapendo quello che avrebbe trovato, la speranza che moriva flebile ad ogni passo.

Emersero in una stanza più piccola della precedente, un lungo tavolo spoglio chiazzato di sangue secco al centro, una fiammella che fluttuava sul soffitto e alle pareti due coppie di torce per lato. Due poltrone erano state sistemate l'una di fronte all'altra, tra esse un tavolino con un vaso alto e stretto contenente un singolo giglio bianco come la neve. Erano entrambe occupate.

L'uomo che sedeva guardandoli dritto negli occhi si alzò con un gesto misurato, afferrando il bastone da mago accanto a sé.

«Mi chiedevo quanto ci avresti messo ad arrivare.» Parlò con un forte accento orlesiano, le labbra arricciate in un sorriso appena accennato. Doveva essere sulla sessantina, un intrico di piccole rughe correva sui lineamenti nobili del volto, i capelli grigi che andavano stempiandosi. «Leandra era così sicura che i suoi figli sarebbero venuti a cercarla, parla sempre così bene di voi... soprattutto di te, Marian.» Accennò con la mano alla figura seduta di fronte a sé, di cui lei riusciva a vedere solo le spalle e la testa coperte da un velo bianco. «Peccato che tu ci abbia messo così tanto, vero? Alla fine, è rimasta molto delusa.»

Strinse la presa sull'elsa delle armi, l'angoscia che le stritolava le viscere. «Dov'è.»

«La buona educazione impone che io mi presenti, prima. Anche se non sono stato un vero gentiluomo, ahimè lo ammetto, ho mentito sulla mia vera identità.» Il calcato accento orlesiano lasciò spazio ad uno più genuino, dei liberi confini. «Alphonse mi perdonerebbe, sono sicuro, non lo avessi ucciso anni fa per prendere la sua identità... Era necessario, dopotutto, non potevo permettere che il mio dolce giglio rinascesse in un terreno sporco e indegno.»

«Dimmi dov'è mia madre!»

«Sei così ansiosa di vedere la mia opera?» La sbeffeggiò lui, facendo un passo verso i nuovi arrivati. Scosse la testa. «No, non capiresti. Voi templari, sempre a blaterare sui pericoli della magia, sul vostro Creatore, non riusciresti mai a comprendere la grandezza del mio risultato, la sua importanza...»

«Cos'hai fatto a mia madre?!» Urlò lei, perdendo la pazienza. Sarebbe saltata addosso al mago in quell'istante, se Aveline non l'avesse fermata.

Il sorriso dell'uomo si aprì ulteriormente, in una smorfia folle. «Ho compiuto l'impossibile, ho sfiorato il volto del Creatore e sono sopravvissuto, ho creato la vita dalla morte!» Era ormai di fronte alla figura ancora seduta. Allungò una mano verso di essa, che venne stretta da un braccio tremante, sottile e pallido come un osso. «L'ho cercata dappertutto, la mia adorata. Le mani delicate, le dita affusolate, i suoi fianchi morbidi, le gambe snelle, i suoi occhi... ma il volto, il suo volto, così perfetto che Andraste in persona si volterebbe per la vergogna, temevo di non poterlo trovare mai più. Eppure i miei sforzi sono stati premiati e quella sera l'ho vista, tra tutti quegli sciocchi che fuggivano. Pensavo che un demone mi stesse prendendo in giro, invece era lei.» La figura di spalle si alzò in piedi, incerta sulle gambe, appoggiandosi al mago. «Erano le sue guance che potevo sfiorare, le sue labbra che volevo assaporare. Ho atteso, per settimane, struggendomi per il momento giusto, per riuscire a fare quello che mai prima d'ora qualcuno era riuscito a fare. Ma avevo dalla mia qualcosa di più che libri e potere... Dimmi, Marian Hawke: qual è la forza più potente nel creato?»

Mise le mani sui fianchi della figura vestita di bianco, facendola ruotare lentamente verso di lei.

«L'amore.»

Qualcosa dentro di lei si ruppe, quando incrociò quegli occhi spenti che non riconosceva sul volto che amava, così simile al proprio, un velo da sposa sopra i capelli grigi che le ricadevano ai lati del viso pallido, il colletto del vestito bianco macchiato di sangue secco, la bocca aperta in un rantolo senza voce.

Non fosse stato per la barriera eretta da Anders, la fiammata l'avrebbe investita in pieno, carbonizzandola viva.

Rimase impietrita, le gambe che rifiutavano di muoversi, la mente che non voleva processare quello che aveva di fronte a sé, il calore tutto attorno che le bruciava la pelle e le faceva lacrimare gli occhi. Sentì il Velo lacerarsi, numerose Ombre sollevarsi dal nulla mentre i compagni si gettavano a combatterle. Isabela urlò il suo nome, due volte, Aveline cercò di raggungerla dietro al suo scudo, Anders faticava a reggere la barriera sotto i colpi feroci dei nemici.

Tutto ciò era come se stesse accadendo nella vita di qualcun altro.

Sentiva solo il pulsare del sangue nelle orecchie, le gambe che formicolavano, una fitta allo stomaco come se le avessero piantato un paletto nelle carni, il cuore stretto in una morsa d'acciaio.

Rabbia.

Il mago scoppiò a ridere, sollevando sopra di sé il bastone.

Incrociò il suo sguardo folle, i suoni della battaglia attorno a sé ovattati.

Furia.

Sentiva il lyrium urlarle nelle vene, un fischio nelle orecchie, una scarica di adrenalina a percorrerle il corpo.

Morte.

Come una bestia, si lanciò incurante del pericolo contro il mago, che si rese conto troppo tardi di non poter lanciare nuovamente il suo incantesimo. Si gettò di lato, lasciando andare la cosa che teneva ancora per un braccio, che si accasciò a terra come un sacco di stracci. Due ombre le si pararono davanti, ma vennero falciate via con facilità, la silverite che brillava sinistra nonostante il sangue corrotto che colava dalla lama, tranciando il fumo, le carni. Qualcosa le artigliò il braccio, ma non sentì dolore quando rischiò di perdere la presa sulla daga corta, mentre ruotava su sé stessa per liberarsi dalla presa del demone del desiderio e gli piantava la spada tra le corna ricurve, incastrando il metallo nel cranio. Recuperò l'equilibrio, la presa della mano sinistra sull'elsa ora scivolosa, liberando con uno strattone la spada dal corpo della creatura e inseguendo il mago, che stava cercando di allontanarsi. Un debole dardo incantato sfrigolò accanto alla sua testa, senza nemmeno farla rallentare nella sua furia cieca.

Altre tre ombre caddero, e lei continuò a trascinarsi inesorabile verso di lui.

Il mago urlò, le spalle al muro senza alcuna via di fuga, ma prima che potesse colpirlo, con uno schiocco il suo collo si piegò in avanti, le braccia tese davanti a sé per proteggersi si allungarono con uno strappo nauseabondo.

Il demone della disperazione cacciò un grido acuto, da far accapponare la pelle di chiunque.

Non la sua.

Con un urlo disumano, Marian si gettò sulla creatura, tranciandogli un braccio in una fontana di sangue, infrangendo in mille pezzi la debole barriera che aveva cercato di erigere attorno a sé. Sentì un dolore ovattato colpirle il braccio già debole, e la daga corta scivolarle di mano. Si gettò in avanti, incurante, parando il colpo successivo con il braccio ferito e sfruttandolo per inchiodare il demone al muro con la spada, affondandola nelle carni putride e nella parete di terra dietro di essa fino all'elsa, ruotandola finché la creatura non urlò disperata, folle, cercando di liberarsi e ottenendo solo che la lama allargasse ulteriormente lo squarcio, le vesti del mago pregne di sangue violaceo e fumante.

Marian strattonò la spada, non riuscendo a liberarla, poi colpì il demone con un pugno, mozzandogli l'urlo in gola, sentendo le ossa incrinarsi sotto i suoi colpi quando lo colpì di nuovo, e ancora, ancora, senza sosta, finchè la creatura non smise di contorcersi, finchè lei non riuscì più a sollevare le braccia.

Solo allora si rese conto che i rumori attorno a lei erano cessati. Solo un suono arrivava chiaro alle sue orecchie, un flebile sussurro, ma capace di riportarla indietro di anni.

«Ma... rian.»

Si voltò, lentamente, contro la sua volontà. Non voleva vederla, non così, no, perché si stava trascinando fino a quella cosa, quell'abominio, quel-

Incontrò quegli occhi estranei, e si dimenticò di respirare. O forse non voleva farlo, tanto che differenza poteva fare?

«Marian.» La voce, come poteva essere la sua?

Si sentì tirare per il braccio. Abbassò lo sguardo sulla carne martoriata, senza capire perché non riusciva a sentire nulla, quella era la sua mano o era di qualcun altro, come poteva dirlo se non percepiva il suo tocco? Era il suo sangue, o quello del demone, o forse quello dell'intera città?

«Sei qui.» Rantolò la cosa. «Sapevo saresti arrivata.»

Perché stava sorridendo, come si permetteva di avere il suo sorriso.

«Tuo fratello...»

“Garrett.” Quel nome la riportò alla realtà. “Garrett. Creatore, no.” Aprì la bocca per parlare, ma non riuscì ad emettere altro che un gemito strozzato.

«Digli che... vi voglio bene. Avrei dovuto... dirvelo più spesso.»

Marian si lasciò sfuggire un rantolo di dolore. Serrò gli occhi, rifiutandosi di guardarla.

«Bambina mia... Così forte.» La voce della madre era sempre più flebile, ormai quasi solo un sussurro. «Restate insieme, promettimelo. Carver tornerà. Io rivedrò Bethany e Malcolm, e voi...» Sembrò annaspare in cerca d'aria e Marian riaprì gli occhi, un velo di lacrime ad appannarle la vista. «Sono così fiera di voi.» Il capo di Leandra si chinò da un lato, appoggiato sul terreno lurido, le labbra ancora piegate in un sorriso dolce.

Si accorse solo in quel momento di Bu al suo fianco, che la guardava in silenzio.

Distolse lo sguardo, non riuscendo a sopportare quello scempio. Si alzò in piedi, rifiutando l'aiuto di Aveline che le sfiorò la spalla, raggiungendo una delle torce alla parete e staccandola dal suo supporto, sforzandosi di muovere le dita che rifiutavano di obbedire ai suoi ordini. Tenne la fiamma sollevata davanti a sé, sopra quell'insieme di corpi martoriati, per poi lasciar andare.

Il fuoco attecchì rapidamente sulla stoffa, e il puzzo di carne bruciata le arrivò fino alle narici, facendole voltare le spalle.

Non aspettò gli altri, ma fece segno a Bu di seguirla, ripercorrendo il corridoio. Il labirinto di gallerie che portava alla superficie sembrò durarle un'eternità, o un attimo, non ricordava quanto tempo prima erano scesi là sotto. Forse non le importava.

Ad un certo punto, incrociarono i templari che Donnic era andato a chiamare, ma non si diede pena di rispondere alle loro domande, e quelli smisero di rivolgerle la parola. Sbucarono nella villa del necromante, e poi uscirono all'aria gelida della notte, infine furono a casa.

Gamlen corse loro incontro, parandosi di fronte a lei e afferrandola per le spalle. «L'avete-» Non finì la domanda, non ce n'era bisogno. Spostò gli occhi da lei agli altri, liberandola, portandosi una mano alla bocca in un muto grido di orrore. Indietreggiò, scuotendo il capo, balbettando.

Marian non lo degnò di un secondo sguardo.

Superò lo zio e le due guardie di fronte all'ingresso. Bodahn trattenne il figlio per un braccio, mentre lei si trascinava a passi pesanti al piano di sopra.

La porta della sua stanza era aperta, il letto rifatto con le lenzuola pulite e i cuscini sprimacciati alla perfezione nonostante non dormisse da settimane in quella casa.

Si lasciò cadere a terra, accartocciandosi su sé stessa. Bu, accanto a lei, sfregò il muso sulla sua schiena, appoggiandole la testa sulle ginocchia.


 

Sentì dei passi salire le scale.

Non aveva la forza di girarsi per vedere chi fosse, né le interessava.

«Marian, dovremmo dare un'occhiata a quelle ferite.»

“Aveline” Non rispose.

«Se si infettano-»

Qualcosa la sfiorò sprigionandole una scarica elettrica per tutto il corpo. Si liberò con uno strattone, balzando in piedi e fronteggiando il mago, il braccio che ancora riusciva a muovere volato alla ricerca delle sue armi, senza trovarle. «Non toccarmi!» Ringhiò, e l'avrebbe attaccato se Aveline non si fosse messa in mezzo, parandosi davanti a lei e stringendola in una presa di acciaio. Cercò di divincolarsi furiosamente, senza riuscirci. «Non mi toccare!»

Gli occhi del mago sembrarono illuminarsi di una luce accecante, che la fece rabbrividire fin dentro alle ossa. Magia, pura, come se il Velo stesse per squarciarsi. Fu solo un attimo, poi l'uomo le voltò le spalle, uscendo quasi di corsa dalla stanza.





























Note dell'Autrice: questo capitolo mi ha fatto venire un'angoscia improbabile mentre lo scrivevo, però credo sia venuto come volevo. Leandra non era la migliore madre del Thedas, ma era pur sempre una madre. Almeno i tre fratelli sono insieme e potranno affrontare uniti anche questo lutto. 

 

I cannot see the path.
Perhaps there is only abyss.
Trembling, I step forward,
In darkness enveloped. 

Chant of Light: Canticle of Trials

CAPITOLO 27 
Beloved

Sollevò di nuovo il boccale, inclinandolo del tutto e trovandolo vuoto. Con un gesto stizzito, lo sgrullò facendo cadere le ultime gocce sulla barba sfatta, buttandolo sul tavolo in malo modo. Sollevò il braccio, richiamando l'attenzione del nano con un occhio solo dietro il bancone.

«Se mi vomiti per terra, ti sbatto a fare un bagno giù dal molo.» Ringhiò quello, uscendo comunque a versargli altra birra scura. Era di scarsa qualità, gli stava procurando un mal di testa allucinante ed era amara quanto la sua vita. “Spero più che altro di svenire, almeno avrei qualche ora di pace”.

Una luce penetrante illuminò improvvisamente l'angusto locale, entrando dalla porta aperta.

Si sfregò gli occhi arrossati con il dorso della mano, voltandosi dal lato opposto. «Cazzo, spegni quella roba, c'è qualcuno che sta cercando di sbronzarsi qui.»

«Non ho capito nulla nel tuo biascicare, Scheggia, ma direi che ti sei pianto addosso a sufficienza.»

Nascose il naso nel boccale di nuovo pieno. «Lasciami stare, sono appena arrivato.»

Ci fu un attimo di silenzio. «Sono quasi le tre del pomeriggio.»

«L'orario è solo una convenzione per organizzare i rapporti sociali, e dato che non sono interessato, posso ignorarne l'esistenza.»

Varric gli si avvicinò, arricciando il naso e fermandosi ad un paio di metri da lui. «È anche un modo per vedere quanto è passato dall'ultima volta che ti sei dato una lavata, puzzi come un mabari in salamoia.»

Garrett gli lanciò un'occhiataccia. Sollevò di poco il gomito, dando un'annusata all'ascella. L'odore acre gli fece strizzare le palpebre, ma scrollò le spalle come se nulla fosse. Bevve d'un fiato la metà della birra, ruttando sonoramente e trattenendosi dal rimettere tutti i liquidi che aveva nello stomaco.

«Garrett, per i dannatissimi Antenati e quel cerino di Andraste, non puoi continuare così.»

Fece per rispondergli, ma un nuovo conato gli mozzò le parole in gola. Si premette una mano sulla bocca, sollevando l'altra per fermare l'amico dal commentare. Deglutì un paio di volte, per poi bere qualche altro sorso per ricacciare giù la bile. «Devo dissentire.»

Varric sospirò profondamente. «D'accordo, le buone non funzionano.» Si voltò verso l'ingresso, sollevando la voce. «Junior!»

La porta si spalancò di nuovo, e la figura massiccia del fratello minore si stagliò sulla soglia. Fece una smorfia schifata quando il tanfo della lurida taverna gli entrò nelle narici, avanzando verso il fondo del locale. Lo guardò dall'alto in basso. «Sei patetico.»

«E tu sempre molto gentile.»

Senza nemmeno degnarsi di rispondergli, lo afferrò bruscamente, tirandolo su di peso con un grugnito di sforzo. «Appena sarai sobrio,» disse dopo aver storto il naso «questa me la paghi.»

Garrett voleva rispondergli a tono, ma l'unica cosa che gli uscì fu una via di mezzo tra un rutto, una risata e un gemito, accasciandosi contro di lui mentre la testa prendeva a girargli vorticosamente.

Confusamente, si ritrovò ad inciampare sull'acciottolato gelato del molo, il vento che soffiava impetuoso e la luce che gli feriva gli occhi. «È sempre così soleggiato qui?»

Carver borbottò una serie di ingiurie a denti stretti.

Faticosamente, un metro per volta, riuscirono ad arrivare all'Impiccato.

Norah, la cameriera, si parò loro davanti con le mani puntate sui fianchi. «Io a quello non gli servo altro, puzza come sterco in una distilleria.»

«Non preoccuparti, lo portiamo su da me e gli diamo una sistemata. In un paio d'ore sarà profumato come un baronetto orlesiano!» La rassicurò Varric, dando una mano come poteva a Carver per riuscire a trascinare Garrett sulla rampa di scale.

Lo adagiarono sul pavimento del bagno. Il vapore gli fece di nuovo girare la testa, e fu solo grazie ai riflessi pronti del fratello, che gli mise lesto un secchio tra le braccia, che non si vomitò addosso.

«Vai a chiamare quel mago, magari ha una soluzione più rapida per fargli passare la sbornia.»

«Prometti di non annegarlo nella vasca da bagno?» Scherzò Varric.

Carver annuì. «Solo per oggi.»

Un pensiero relativamente cosciente si fece strada nella sua testa. “Non voglio che Anders mi veda così.” Cercò di esprimerlo a parole, ma tutto quello che uscì fu altra birra mista a qualsiasi altra cosa si fosse bevuto in quei giorni.

«Creatore, dammi la forza.» Commentò schifato il fratello, allungandogli una pezza umida e ricordandogli tremendamente Marian.