1.

Giugno 1993 – Monti Adirondack

Le facevano male i piedi, ma doveva correre. Non aveva altra scelta.

I cattivi potevano essere dietro di lei. Era davvero necessario che lei corresse. Più forte che poteva.

Sentiva il cuore batterle all'impazzata. Nelle orecchie, nel petto, nei piedini stanchi come sulle dita ferite dai cespugli che, frenetica, scostava man mano che avanzava e che le graffiavano anche il viso, ma non importava.

Doveva correre.

Un latrato. Due. Infine tre. Sempre più forti, sempre più vicini.

Lacrime calde e salate cominciarono a scorrerle copiose sul viso quando una serie infinita e bellissima di sommessi uggiolii la raggiunse, insieme a lingue bagnate e tartufi umidi.

Crollò perciò a terra stremata, piena di graffi brucianti e contusioni un po’ ovunque ma fu felice di tutto ciò, perché sapeva di essere libera, di essere viva.

Quando una lama di luce le ferì gli occhi, quindi, non se ne spiacque.

Era salva.

Non doveva più correre.

***

Maggio 2015 – Nederland (Colorado)

Il risveglio, come sempre, fu pessimo.

Ma di che si stupiva, ormai?

Erano decenni che non dormiva un sonno decente, decenni che si risvegliava ansimante nel suo letto, le coltri bagnate come il viso, il respiro azzerato e le mani strette a pugno.

Gli psicologi erano stati carini con lei, persino premurosi e, per anni, l’avevano avuta in cura perché superasse quella brutta esperienza. Col procedere del tempo, avevano seguito procedure diverse in base alla sua età, strategie sempre nuove per uccidere i cattivi nella sua mente.

Divenuta adulta, i cattivi si erano nascosti, si erano fatti più furbi ed era rimasta, sopra a qualsiasi altra cosa, la paura. Strafarsi di lorazepan, comunque, non le era sembrato il modo migliore per sopravvivere agli incubi e agli attacchi di panico improvvisi.

Anche se, per un po', aveva tentato anche quella carta.

Quando, però, si era resa conto di quanto interferisse con i suoi studi e la sua già esigua vita sociale, aveva preso la scatola dei farmaci e l'aveva gettata nel cestino della sua camera da letto.

Insieme alle sue ultime sicurezze.

Gli incubi erano tornati con forza, ferendola, mordendola, facendola letteralmente scappare dal Campus della Columbia University per rifugiarsi nelle più sicure – pur se non amate – stanze di casa sua, a New York.

Non le era mai piaciuto abitare lì, troppo vicina al padre, troppo vicina ai ricordi. L'alternativa, in ogni caso, le era parsa così tremenda da farle preferire quel piccolo prezzo da pagare, rispetto al grande incubo giornaliero che aveva vissuto al Campus, dopo la rinuncia ai farmaci e l’abbandono di Sherry.

Sherry Kerringhton, la sua unica, vera amica, era stata la sua salvezza per due semestri ma, resasi conto di non avere niente a che fare con quegli studi, si era trasferita in altro loco. Naturalmente, complice il suo carattere protettivo, era rimasta sempre in contatto con lei, ma la distanza aveva congiurato contro il suo sistema difensivo, distruggendola.

Aveva quindi mandato giù l’ennesimo boccone amaro, terminato gli studi in giornalismo con il massimo dei voti e spedito fior di curricula per entrare nelle migliori testate del Paese, ma era stata una casa editrice quasi sconosciuta ad attirarla.

E una fotografia.

La prima volta che l’aveva vista, si era trovata nello studio del suo ultimo psicologo. In una bella rivista patinata dedicata ai viaggi on-the-road, Emily si era persa in contemplazione di un lago, di alture impervie, di un luogo a lei estraneo e disperso nel nulla.

Lontano da tutto.

Nel giro di un mese o poco più, aveva accettato l'impiego in una piccola casa editrice di Boulder, Colorado – impegnata nella stampa di guide turistiche, libri fotografici e quant'altro – e aveva cercato casa a Nederland.

Non certo i Paesi Bassi europei, bensì un piccolo abitato di millecinquecento anime in Colorado, sulle sponde del lago Barker, un bacino artificiale creato in pieno territorio indiano.

Grazie ai buoni ufficio di zio Harry, il fratello della madre, aveva trovato una società di costruzioni di Denver specializzata nelle ristrutturazioni e, dopo aver accettato il loro preventivo, aveva fatto iniziare i lavori di ripristino di un vecchio casolare.

La notizia aveva ovviamente scioccato la sua famiglia, in particolar modo sua madre, ma nessuno aveva tentato di fermarla.

Jamie – suo fratello minore – le aveva invece augurato tutta la fortuna del mondo, regalandole una cucciola di berner sennenhund dal pelo nero, bianco e marrone.

Emily l’aveva amata al primo sguardo.

Sherry, che nel frattempo si era data al non facile lavoro di cacciatrice di taglie, si era presa l’incarico di rendere la sua nuova casa il più sicuro ed efficiente possibile e, assieme a lei, era partita per Nederland per sovrintendere i lavori.

Nei quasi sei mesi che erano serviti per sistemare ogni cosa, Emily aveva fatto la spola dall’albergo in cui aveva preso in affitto una stanza al cantiere della sua nuova casa e, ogni notte, aveva tentato di cacciare i demoni dalla sua mente.

Non era stato per niente facile abituarsi a quei silenzi, alle occhiate curiose della gente, alle mille domande sul suo trasferimento e sulla sua vita precedente, ma aveva desiderato con tutto il cuore riuscire in quell’impresa.

Alla fine, comunque, era venuta a patti anche con quel suo essere ‘la tipa nuova’, costruendosi una sua posizione sociale all'interno di una cittadina poco abituata ai cambiamenti.

Lo sceriffo l'aveva riconosciuta quasi subito e si era offerto di aiutarla ad ambientarsi, paterno come nessuno era mai stato nella sua giovane vita e protettivo non meno di Jamie, il suo dolce e amato fratello.

Michael, o Mike, come preferiva essere chiamato – e non certo sceriffo Meyerson – l'aveva aiutata a familiarizzare col luogo, a presentarle le persone giuste... ad avere un po' meno paura della propria ombra.

Si era persino recato al poligono di tiro con lei, ogni tanto, giusto per tenersi un po' in allenamento e, al tempo stesso, per rendersi conto della sua bravura con la pistola che deteneva regolarmente.

Quel cambiamento così radicale, però, aveva soltanto raggirato gli incubi, mutandoli in qualcosa di più viscido e meno diretto. Quando il periodo del rapimento si avvicinava, infatti, il suo umore peggiorava ogni volta, e non era dato sapere come si sarebbe risolto.

Senza soluzione di continuità, la colpiva al fianco e sempre in modo diverso, da una diversa angolazione, così da non concederle mai una difesa adeguata.

Sarebbe mai guarita da quelle paure?

Era migliorata, ma non abbastanza.

Con gli occhi pesti e il respiro nuovamente sotto controllo, scacciò quei pensieri, guardò torva la sveglia – segnava le cinque e ventisei – e, biascicando un'imprecazione, tolse la suoneria per poi alzarsi.

Non sarebbe più riuscita a riaddormentarsi, a quel punto.

In un angolo della sua stanza, spaparanzata sul suo enorme cuscino-cuccia a forma di Totoro¹, Cleopatra levò il musone enorme e uggiolò al suo indirizzo.

“Buongiorno, Cleo.”

Subito, il bovaro bernese si levò dal suo cuscino e trotterellò allegro e fedele accanto alla sua padrona, che lo carezzò sulla testa e la possente schiena pelosa prima di infilarsi in bagno.

Come se questo avesse dato il via alla giornata, Cleo scese al pian terreno, uscì dalla sua botola – motorizzata, e azionabile solo con la zampa di Cleopatra – per raggiungere il giardino e, dopo aver fatto i propri bisogni, tornò in casa.

Lì, si accoccolò accanto alle ciotole del cibo e aspettò fiduciosa l'arrivo di Emily, che sarebbe giunta nei minuti successivi, come sempre.

Tutto era scandito dalla puntualità, dalla regolarità, dall'abitudine, e questo dava sufficienti sicurezze a Emily per permetterle di non impazzire, di non scorgere mostri a ogni suo passo.

Dopo cinque minuti netti, passati soprattutto a lavarsi la faccia per svegliarsi, la padrona di casa raggiunse infine la cucina, estrasse il sacchetto delle crocchette per riempire la ciotola a Cleo, dopodiché si occupò dell'acqua.

La routine quotidiana era la sua salvezza dai pensieri molesti, lo sapeva bene.

A volte, però, avrebbe voluto rimanere a letto a poltrire fino alle dieci del mattino, oppure ubriacarsi senza avere il terrore del 'dopo'.

Forse ci sarebbe arrivata, un giorno.

Dopotutto, aveva solo trent’anni e una vita davanti.

Non doveva darsi per vinta solo perché, fino a quel momento, non aveva mai preso una sbronza in vita sua, o fatto qualcosa al di fuori della propria routine quotidiana.

La terrorizzava non avere il controllo sulla propria vita e, peggio ancora, sul proprio corpo.

Ubriacarsi le avrebbe negato quel conforto primario, e sapeva bene di non poterselo ancora permettere.

Lasciarsi andare alle prime sbandate, durante il periodo collegiale, e scoprire in qualche modo l’argomento ‘sesso’, era stato traumatico, per lei. Non era mai riuscita a portare a termine nessun tipo di rapporto e, le poche volte che aveva tentato un approccio più serio, era poi scappata a gambe levate, facendo infuriare il suo ragazzo di turno.

Quando, poi, aveva davvero desiderato aprirsi, dare tutta se stessa a qualcuno, era sbarellata di brutto, apparendo in tutto e per tutto una pazza e, al malcapitato, non era rimasto altro che darsi per vinto.

Non doveva essere stato bello svegliarsi, nel bel mezzo della notte, con una ragazza nel letto che urlava e strepitava come se la stessero sgozzando.

Figurarsi prendersi una sbronza colossale, eliminare la realtà per l’irrealtà, le certezze per le insicurezze del risveglio.

No, meglio evitarlo, almeno per il momento.

Si scaldò quindi del caffè, molto più nelle sue corde, accompagnandolo con pancakes fumanti e sciroppo d'acero.

Mentre il sole sorgeva anche in quell'angolo di paradiso, illuminando le acque cristalline del lago Barker – che lei poteva scorgere dalle finestre di casa – decise cosa avrebbe fatto quel giorno.

Si sarebbe dedicata alla fotografia, così da iniziare il suo nuovo libro illustrato sulle montagne del Colorado.

Per quella prima settimana di lavori, avrebbe dedicato tempo e lavoro alla zona nei pressi di Nederland, dopodiché avrebbe allargato il tiro.

Sperando, nel contempo, di imbattersi in qualche fotogramma da urlo.

Quando la pendola in cucina segnò le sette, Emily batté una mano sulla coscia per richiamare a sé Cleopatra e, assieme, uscirono di casa per avviarsi verso la rimessa.

Lì, caricarono il necessario per le escursioni sul comodo pick-up che Emily aveva acquistato direttamente a Nederland e, con un sorriso sulle labbra, partì alla volta di una nuova giornata assieme al suo fido cane.

***

Le rilevazioni stratimetriche non erano il suo dio, onestamente, ma ci si pagavano le bollette e, in attesa di poter appendere 'la pala al chiodo', come diceva sempre lui, andava bene anche così.

La Silver & Gold Consolidated – appaltando i lavori all’impresa edile in cui lavorava come geologo – lo aveva mandato a Nederland per scoprire l’eventuale fruibilità delle vecchie miniere del Colorado.

Poiché pagavano fior di bigliettoni, per farlo, il suo avido capo lo aveva inviato lì subito, con la garanzia che ditta appaltatrice gli avrebbe fatto trovare un degno appartamento in cui soggiornare durante i lavori.

Avviare uno studio privato e farsi un nome non era facile, ma lui e suo fratello Rick ce la stavano mettendo tutta per mettersi in proprio e lasciare il buco di ufficio in cui venivano sfruttati come schiavi.

Tra le sue analisi del terreno e la capacità di costruire case di Rick, avrebbero messo in piedi una società di costruzioni coi fiocchi, a tempo debito, ma ci volevano pazienza, fatica e soldi.

La ditta che l'aveva spedito lì aveva staccato il primo assegno praticamente a occhi chiusi e, per i mesi che gli sarebbero serviti per completare il lavoro, il suo capo avrebbe guadagnato a sufficienza da rendere felice anche lui.

Quando avessero risparmiato abbastanza, lui e Rick avrebbero detto addio a titolari e capo uffici rompipalle e si sarebbero messi in proprio. Più nessuno avrebbe camminato sopra le loro teste come se fossero stati il pavimento di una discoteca, dettando ordini insulsi o richieste impossibili da portare avanti.

Ma ora si doveva lavorare per gli altri, e alle condizioni indicate da altri.

Non aveva neppure idea di che casa gli avessero affittato per quel lavoro – o avevano optato per un appartamento sgangherato? – ma, dopotutto, il paese di Nederland non poteva essere così grosso.

Avrebbe trovato il buco in cui dormire con il suo nome sopra, e lì avrebbe soggiornato senza alcuna difficoltà.

Il cartello all'ingresso del paese parlava di millecinquecentootto anime allegre e felici – almeno a giudicare dagli smile appiccicati sopra – quindi non avrebbe impiegato molto a trovare il posto giusto, indicato sulla e-mail inviatagli la sera precedente.

Non potevano esserci certo miriadi di viuzzole impossibili da trovare, in quell’angolo di Colorado popolato da foreste, no?

Prima di tutto, però, doveva rimpinguare le sue riserve personali, perciò... pancia mia fatti capanna!

Parker Jones rallentò perciò il pick-up fino a fermarsi dinanzi a un diner dall’aria invitante, dotato di un'ampia serie di vetrate su cui pendevano enormi tendoni rosso fuoco e la scritta, a caratteri eleganti, 'Italians do it better'.

L’uomo sorrise spontaneamente nel rammentare il vecchio commento di Madonna che, decenni addietro, aveva fatto in merito alle presunte abilità sessuali degli italiani e, nello spegnere il motore, si guardò intorno pieno di curiosità.

Che ci fosse un’italiana – o un italiano – dietro a quello slogan neppure troppo indiretto? O intendevano dire, meno maliziosamente, che la cucina di quel posto era migliore delle altre perché fatta da italiani?

Nel parcheggio dinanzi alla tavola calda, comunque, Parker notò altri mezzi e, attraverso le vetrate, poté scorgere l'andirivieni di almeno un paio di cameriere, oltre a parecchi avventori ridenti e gaudenti.

Sia come sia, sembra che la gente ci venga volentieri, pensò tra sé l’uomo, scendendo dal pick-up verde militare, che usava ormai da anni per quel genere di lavori fuori sede e, soprattutto, fuori strada.

Parker non avrebbe mai utilizzato la sua Ford Charger nera del ‘69 per quel genere di lavori. Il solo pensiero di sovraccaricare i sedili in pelle con i suoi strumenti, lo faceva rabbrividire.

Il buon profumo di pomodoro fresco e basilico, che aleggiava nei pressi della porta, strappò Parker dai pensieri sulla propria auto - che gli era quasi costata un rene - ed entrò con un gran sorriso.

La cameriera più vicina all’entrata, lesta e gentile, gli sorrise subito in risposta ed esordì con un allegro tono di contralto.

“Buongiorno, signore. Le serve un tavolo?”

“Anche uno sgabello al banco” dichiarò lui, guardandosi intorno pieno di curiosità.

Stampe di luoghi di villeggiatura italiani, un bello stucco veneziano nei toni del giallo e dell'avorio alle pareti e tanti, tanti morbidi divanetti su cui accomodarsi per pranzare.

Era un locale dalle tinte calde – dai rossi divanetti ai tavolini color ciliegia – e, a quanto pareva, dove la gente era invogliata a chiacchierare e ad alzare il tono della voce per farsi sentire.

Non c'era musica di sottofondo; nessuno l'avrebbe sentita, o apprezzata. Era il vociare caciarone della gente a fare da colonna sonora a quel luogo, all’apparenza così alla mano e familiare.

Quando Parker si accomodò al bancone, in marmo bianco e dalla superficie lievemente grezza e porosa, salutò con un cenno e un sorriso una donna che stava servendo della birra a un altro avventore.

Più vicina ai sessanta che ai cinquanta, la mora signora in carne replicò al saluto prima di avvicinarsi e dire: “Faccia nuova, direi. Io sono Gilda Mattei, la padrona della baracca. Cosa ti posso offrire, straniero?”

Parker sorrise spontaneamente di fronte a quel viso così gioviale e, data una scorsa veloce al menù plastificato che se ne stava appoggiato su un leggio proprio sul bancone, mormorò: “Direi di cominciare con una birra fresca e un piatto di maccheroni al formaggio.”

“E maccheroni siano” assentì Gilda, scribacchiando su un notes veloce come il vento prima di passare il biglietto a una delle cameriere, che sparì oltre la porta della cucina in un gran svolazzare di capelli biondi e gonnellina a balze rossa e bianca.

Messasi poi a spillare la birra richiesta, la matrona si rivolse a Parker e domandò: “Cosa ci fa un cittadino di Denver qui tra le montagne di Nederland?”

Indicandosi con ironia, Parker esalò confuso: “Si sente così tanto?”

“Per chi sa ascoltare, sì” annuì la donna, ridacchiando. “Ebbene?”

“Rilevamenti stratimetrici e carotaggi nella zona adiacente alle vecchie miniere, oltre a un controllo delle miniere stesse. Voglio controllare se c'è ancora roba buona.”

“Oh... un geologo, quindi. Privato, o in concessione?” si informò la donna, sollevando curiosa le sopracciglia nel passargli la pinta appena spillata.

Ridacchiando di quell'interesse così poco mascherato, Parker sorseggiò la birra – decisamente fresca e dissetante – e ammise: “Lavoro a cottimo per una ditta del Middle East. Ma prometto che non causerò problemi, sarò bravo con i vicini e non disturberò le figlie di nessuno.”

Gilda scoppiò a ridere di gusto, a quel commento e, nel battere una mano sul braccio dell'uomo, esalò divertita: “Credimi, ragazzo, le signorine di quassù sono toste, e non si fanno abbindolare da un belloccio di città. Neanche da uno carino e simpatico come te.”

Parker rise a sua volta, seppur più sommessamente ma, quando sentì il tintinnio della porta d'entrata – cosa che lo portò a voltarsi in preda alla curiosità –, dovette bloccarsi dalla sorpresa.

Un bel bovaro bernese fece il suo ingresso con passo ciondolante e sicuro, seguito dappresso da una donna alta e slanciata, dalla corta chioma bionda e un sorriso un po' timido ma sincero.

Ma non fu quello a colpirlo così tanto, o a sorprenderlo.

Fu la sua totale estraneità a quell'ambiente, a mandarlo letteralmente in confusione.

Certo, era vestita più o meno come gli altri, con scarponcini usurati, pantaloni da escursione e una camicia a quadri nei toni dell'azzurro, da cui spuntava una semplice T-shirt bianca e un fazzoletto rosso e blu legato al collo.

Era il suo viso a renderla diversa, distinguibile tra la massa come una creatura fuori dal tempo e dalle dimensioni. Come una rosa in un campo di margherite, o una pietra preziosa nel mezzo dell’arenile di un fiume.

Aveva un volto cesellato, quasi etereo, circondato da ciocche corte e bionde, scompigliate con eleganza, e che facevano da sfondo a profondi occhi da colomba, un misto tra il ghiaccio e l'azzurro del cielo.

La pelle, eburnea e priva di imperfezioni, era leggermente arrossata dal sole di quel giorno di primavera inoltrata, oltre che dall'aria frizzante di montagna.

La giovane salutò Gilda con un bacetto veloce sulla guancia prima di accomodarsi con naturalezza al bancone, quasi fosse un’abitudinaria, in quel posto, e su quello sgabello in particolare.

Il suo bovaro, docile e silenzioso, si accoccolò ai suoi piedi e chiuse gli occhi, tranquillo e a modo come pochi altri cani Parker aveva visto in vita sua. Persino quelli di suo padre, per quanto ben addestrati, tendevano a essere più dispettosi.

La ragazza ordinò senza guardare il menù, confermando l'ipotesi di Parker sulla sua abitudine a visitare quel diner e, quando Gilda le portò un succo di frutta all'arancia, la titolare disse: “Non sei più l'ultima arrivata, cara. Puoi fare la ruota come un pavone, adesso.”

Sobbalzando leggermente a quella notizia, la donna volse lo sguardo in direzione della persona indicata da Gilda e Parker, vistosi preso di mira, levò una mano per salutarla.

“Salve” esordì lui, studiandone le reazioni.

Il sorriso tornò a essere un po' timido pur se aperto e genuino e gli occhi, per un attimo, si distolsero dal suo volto per poi tornarvi, quasi obbligati a una prova di coraggio.

Una timida patologica? Forse.

Comunque, era davvero carina.

“Salve a te. Mi hai reso un gran servizio, sai? Mi posso togliere di dosso la targa dell'ultima arrivata” ironizzò lei, mettendo in mostra graziose fossette sulle gote e confermando così le sue supposizioni.

Quel timbro vocale, quel modo cortese di parlare e l’accento elegante, erano prove inequivocabili; non era del Colorado, ma dell’East Coast. Washington, forse, o New York.

“Rimarrò per qualche mese e basta. Vale lo stesso?” si informò allora lui.

“Sì, è valido” annuirono all'unisono sia Gilda che la donna bionda. Quest’ultima, a quel punto, mimò il gesto di togliersi di dosso qualcosa – probabilmente, il famoso e sopraccitato cartello di ultima arrivata – e, soddisfatta, finse di gettarlo via.

Questo fece ridere Parker che, spontaneamente, allungò una mano verso di lei.

“Parker Jones, lieto di conoscerti.”

“Emily Poitier. Piacere mio” replicò lei, stringendo con forza quella mano.

Carattere deciso ma un po' timido, pensò ancora lui, chiedendosi contemporaneamente perché la stesse analizzando a quel modo.

Una vocina cattiva e puntigliosa gli fece notare che Emily era una bella donna, probabilmente molto più intelligente e matura di lui, ma Parker la mise a tacere immediatamente.

Non aveva bisogno di impelagarsi con una rappresentante del gentil sesso, specialmente dopo la quasi totale disfatta subita da Janice.

Il passaggio delle unghie sulla sua schiena – e sul conto in banca – gli doleva ancora.

Suo fratello minore Quentin aveva avuto ragione da vendere, quando gli aveva dato del pazzo, non appena aveva saputo del loro matrimonio a Las Vegas. Rick, il piccolo di casa, invece, si era limitato a una scrollata di spalle e un sospiro.

Il solito, taciturno Rick. Avrebbe dovuto insospettirsi, di fronte ai suoi silenzi, invece si era lasciato guidare dalla sensualità esplosiva di Janice, e ora ne pagava – in tutti i sensi – lo scotto.

Non ci si sposa a Las Vegas con la fidanzatina del liceo. Può portare solo guai.

Il bovaro scelse quel momento per aprire gli occhi e, vedendo la padrona protesa verso una persona sconosciuta, levò il musone bicolore e scrutò il nuovo arrivato con attenzione.

Avvedendosene, Parker sorrise teso e domandò: “Devo preoccuparmi?”

“Cleopatra, lui è Parker. E' un amico. Amico” disse quieta la donna, carezzando gentilmente il cane.

“Oh, una lei.”

Sorridendo, l’uomo allungò cauto una mano perché la cagnolona gliela annusasse.

Quando si ritenne abbastanza al sicuro per una grattatina dietro le orecchie, si mosse con calma e le disse sommessamente: “Sei proprio un bel bovaro, sai, Cleopatra? Dovrei farti conoscere Roscoe… diventereste amici, mi sa.”

“Conosci la razza?” gli domandò Emily, curiosa.

Mentre i loro piatti venivano serviti, fumanti e profumati, Parker assentì.

“I miei genitori e uno dei miei fratelli minori si occupano della fattoria di famiglia, oltre che del bestiame. E, per tenere d'occhio le vacche al pascolo, usano tre bovari come la tua. Athena, Artemide e Afrodite. Roscoe, invece, è un bastardino che gli ho portato io, per riportare un po’ di equilibrio in casa. C’erano troppe donne, a sentire mio padre, e così l’ho accontentato.”

“Appassionati di A e di divinità greche?” sorrise divertita Emily, accentuando le fossette sulle gote.

Sì, era davvero carina.

“Esatto” assentì lui. “Nostra madre, in particolare. Il suo sogno più grande sarebbe quello di visitare Atene ma, come immaginerai, una fattoria porta via un sacco di tempo.”

“Credo di sì. Quanto a Roscoe, che incrocio è?” annuì Emily, addentando con passione la carbonara dai profumi inebrianti che aveva ordinato. “Mmmh. Gilda, devo dare un bacio a Scott. Stavolta, è semplicemente divina.”

“Quel ragazzo mi sbaglierà i prossimi venti piatti, se gli dai un bacio. Sai che ti muore dietro” brontolò gentilmente la donna, pur sorridendo.

“Mamma! Ti ho sentito!” sbraitò una voce maschile e assai giovane, da dietro la porta da saloon che separava la cucina dal locale.

Tutti risero di quel richiamo stizzito e imbarazzato, Parker compreso che, all’improvviso, sentì un peso sospetto contro una gamba e, curioso, abbassò lo sguardo per capire cosa fosse stato.

A sorpresa, Cleopatra si era addossata completamente alla sua gamba e ora, col musone poggiato sul suo ginocchio, lo stava osservando in rapita ammirazione.

Sorpreso, Parker attirò l’attenzione di Emily ed esalò: “Che le prende?”

Emily, a quel punto, sorrise divertita e sì, sorpresa, prima di dire: “Pare che tu le piaccia. Deve essere stata la risata. Cleo ama sentir ridere le persone e, se il suono le piace, fa così.”

Del tutto conquistato dalla cagnolona, Parker allora si piegò fino a darle un bacio sul naso, mormorando: “Anche tu mi piaci tanto, Cleo.”

Emily osservò l’intera scena con espressione sbalordita e Gilda, nello scrutare il tutto da dietro il banco, ammiccò al suo indirizzo come a dire ‘però!’.

“Si vede che sei abituato ad avere dei cani, e ad apprezzarli. E’ raro che Cleo si esponga così tanto” chiosò a quel punto Emily, chiedendosi se dovesse fidarsi al pari del proprio cane di quel curioso nuovo arrivato.

“Mi piacciono molto, e si vede che i cani lo capiscono. Con Roscoe successe così. Quel bastardino è una via di mezzo tra un corgi e un bassotto, ma ha la grinta e l’autostima di un alano, e io lo adoro” commentò Parker, tornando alla sua pasta ma con il dolce peso di Cleo ancora appresso alla sua gamba.

Rivolto poi a Gilda, celiò: “Non può dare torto al ragazzo, comunque, Gilda. Come si può non essere affascinati da una così attraente ragazza?”

 “Oh, non ti ci mettere pure tu, straniero...” brontolò amabile Gilda, utilizzando quella parola, 'straniero', come se fosse stata 'caro'. “... lo so anch'io che Emily è adorabile, ma non vogliamo che la signorina qui presente si monti la testa.”

Ciò detto, diede un affettuoso buffetto con fare molto materno sulla guancia della donna, ed Emily ridacchiò imbarazzata.

A quanto pare, non c’è il pericolo che si dia delle arie, constatò Parker.

Forse, era una specie di gioco tra di loro.

Che fossero parenti?

L'entrata in scena dello sceriffo non smorzò le chiacchiere e neppure i sorrisi, a riprova di quanto fosse ben voluto dalla comunità.

Gilda gli offrì subito una birra analcolica e l'uomo, nell'accettarla, diede un grattino a Cleopatra prima di scrutare con fare indagatore il nuovo venuto.

“Non ci conosciamo, se non erro, giovanotto” esordì lo sceriffo, lanciando poi una strizzatina d’occhio a Emily a mo’ di saluto.

“Parker Jones, sceriffo. Sono qui per conto della Silver & Gold Consolidated per dei rilevamenti piezometrici nei dintorni, oltre che all'interno delle miniere della zona. Dovrebbero aver già inviato la documentazione, con i relativi permessi per gli scavi.”

“Mmmh, allora deve essere quel plico enorme che è arrivato tramite e-mail stamattina. Quando ho visto il numero delle pagine, ho preferito uscire per una passeggiata” ironizzò lo sceriffo, facendolo ridere. “Sono Michael Meyerson. Per qualsiasi problema, mi chiami pure.”

“Non mancherò” assentì Parker, ritrovandosi a rilassarsi sotto quel caldo sguardo color cioccolato. Sembravano tutti molto simpatici e alla mano, da quelle parti.

Detto ciò, lo sceriffo si volse verso Emily e, come un fiore baciato dal sole, un sorriso paterno fiorì sul suo volto abbronzato e di uomo di mezza età.

“Ragazza, come stai oggi? Sei sempre in giro a fare foto, ultimamente.”

“Sto cominciando un nuovo progetto, e voglio delle inquadrature favolose per il mio libro” assentì lei, gratificandolo di un sorriso ai limiti dell'adorazione.

Parenti? Amanti? No, amanti, no, rimuginò tra sé Parker, chiedendosi che tipo di rapporto vi fosse tra di loro.

Era evidente quanto lo sceriffo fosse protettivo con lei, e quanto Emily stessa gli fosse affezionata, ma non sembrava che avessero una tresca o qualcosa di simile.

E poi, a conti fatti, perché stava ficcanasando tanto?

Le chiacchiere perdurarono, a ogni modo.

Alcuni dei presenti – che avevano ascoltato con curiosità le novità di paese – si dichiararono disposti ad accompagnare Parker per i boschi, e altri si offrirono di aiutarlo in caso di lavori pesanti.

Lui ringraziò tutti, e annotò un paio di numeri di telefono e qualche indirizzo, prima di estrarre il portafogli per pagare.

Depositate due banconote da venti, rifiutò il resto e disse a Gilda: “Va bene così. I maccheroni erano ottimi, e la birra mi ha fatto davvero bene. Può dividere la mancia con le due cameriere.”

Le ragazze lo ringraziarono con ampi sorrisi e la padrona del locale, assentendo, infilò il resto in un barattolo di vetro, dichiarando: “Sei partito col piede giusto, straniero, ma se fai soffrire le mie ragazze con il tuo bel faccino da ragazzo di città, ti castro con la mannaia da macellaio.”

Parker scoppiò a ridere di gusto, di fronte a quella palese minaccia ma lo sceriffo, scuotendo il capo, esalò esasperato: “Gilda, ti prego. Non davanti a me! Sai che potrei considerarla una minaccia e far scattare una denuncia.”

“Oooh, ma per l'amor del cielo, Mike! Come se tu non mi conoscessi!” ironizzò la donna, scuotendo una mano con fare insofferente.

“Già, per l’appunto. Io. Il signor Jones è arrivato sì e no da un'ora, e l'hai già minacciato di una cosa innominabile. Cosa penserà della gente di Nederland?”

“Tutto il bene possibile” sottolineò Parker, afferrando il suo marsupio dallo sgabello dove lo aveva appoggiato. “Ci si vede in giro.”

Già pronta a uscire a sua volta, Emily lo accompagnò all'uscita assieme a Cleo e, nel lasciarsi alle spalle la cacofonia del posto e un saluto generalizzato, disse divertita: “Gilda non è pericolosa, davvero.”

“Non avevo alcun dubbio. Assomiglia troppo a mia madre, perché ne abbia veramente paura” ridacchiò Parker, lanciando un'occhiata distratta al pick-up di Emily. “Solo il giusto.”

Era usato, sporco di fango e ben lontano dalla berlina fiammante che le sarebbe invece calzata a pennello.

Perché continuava a non vedercela, in un posto così sperduto tra le montagne?

“Hai bisogno di una mano per trovare la casa che ti hanno assegnato? Ricordami la via, ti prego. L'ho scordata” gli domandò lei, appoggiandosi al proprio pick-up.

Nel corso del pranzo, avevano divagato su mille argomenti diversi, quasi come se si fossero conosciuti da tempo ma, ben presto, Parker si era reso conto di quanto, quel comportamento, fosse un vizio di tutta la gente del posto.

Non c'erano mezze misure, tutti erano cordiali e affabili, ma dovevi essere disposto a fare altrettanto, per essere accettato, altrimenti rischiavi di essere chiuso fuori da qualsiasi dialogo.

A lui stava bene. Non aveva peli sulla lingua, e parlare gli piaceva. Sua madre gli aveva sempre detto di avere una lingua supplementare da qualche parte, perché aveva sempre parlato per venti.

“Direi di aver più o meno capito... svolto a sinistra e, dopo un paio di case, giro ancora a sinistra, lungo la strada che si inerpica sul monte. Cento metri e sono arrivato” ricapitolò lui.

“Esatto” annuì la donna.

“Tu dove stai? Se posso chiedere, è ovvio.”

“Al 42 di Ponderosa Drive, che poi è quella casa lassù. Si vede anche da qui. A due piani, in legno scuro e con le persiane verdi” gli indicò lei, allungando il braccio destro.

Le maniche raccolte mettevano in evidenza un avambraccio tonico ed elegante, al cui polso erano allacciati un numero apparentemente infinito di braccialetti in pelle, corda e stoffa.

Insomma, di tutto un po' ma, in generale, si trattava di oggetti semplici, di prodotti artigianali del posto.

Quello sinistro era identico, a cui si erano uniti, forse per uno sfizio del momento, anche due braccialetti in argento e lapislazzuli, di chiara foggia anazasi. E non portava l'orologio.

“Molto carina. Spero che la mia sia almeno presentabile. Non è detto che le ditte siano larghe di manica, in casi come questo” ironizzò Parker, piazzando le mani sui fianchi con aria rassegnata.

Emily rise sommessamente, ma la risata le morì in gola un attimo dopo quando, a sorpresa, una berlina scura si fermò a pochi passi da loro.

Dal finestrino abbassato comparve il volto piacente e rilassato di un uomo.

Doveva essere un suo coetaneo, pensò spontaneamente Parker, inquadrando un viso dalla barba volutamente incolta, capelli volutamente spettinati e sorriso volutamente simpatico.

Anzi, forse il sorriso era volutamente tranquillizzante, come se non volesse spaventare la destinataria di quel saluto cortese. Ma perché?

“Ciao, Emy. Sempre a caccia della foto perfetta?”

“Come sempre. Ciao, Tony” gli sorrise lei, seppur in maniera molto formale. Come se volesse mantenere le distanze ma, al tempo stesso, desiderasse avvicinarsi a colui che le aveva parlato.

Anche l'uomo in questione parve accorgersene, perché sospirò impercettibilmente prima di tornare all'attacco, con un sorriso sempre amichevole ma molto più formale.

“Inutile chiederti se sabato sera sarai libera per la festa al Lodge. Immagino che il libro ti tenga impegnata fino a tardi.”

“Già. Finché non lo avrò terminato, sarò sua prigioniera” cercò di ironizzare la donna, le mani che nervose giocherellavano con i bottoni della camicia a quadri.

“Ti lascio andare, allora. Non voglio farti perdere del tempo” si affrettò a dire il giovane, quasi avvertendo su di sé il nervosismo della donna.

Poi, rivolgendosi a Parker, allungò una mano e disse: “Anthony Consworth, figlio del titolare del 'Nederland Lodge and Cafè'. Molto piacere.”

“Parker Jones, piacere mio.”

“E' qui in qualità di geologo” gli spiegò Emily, come se sentisse la necessità di mettere i puntini sulle 'i'.

Di quale parola in particolare, Parker non fu del tutto certo.

“Oh, capisco. Qualcuno interessato alle miniere. Beh, buon lavoro e, se le servono vecchie mappe della zona, ne abbiamo di molto dettagliate, nell’albergo. A presto, Emy” chiosò l'uomo, salutandola con un cenno prima di ripartire.

Emily sospirò e Parker, avvedendosi del suo imbarazzo, mormorò: “Ex?”

“Eh? Beh, ecco...”

“Lascia stare, non sono affari miei” replicò lui, sorridendole cordiale.

Lei allora scoppiò in una risatina nervosa, esalando: “Oddio! Non è questo il problema. Tanto, nel giro di una settimana, lo sapresti comunque, e anche da fonti ben poco attendibili. Qui, anche i muri hanno orecchie. Nelle piccole cittadine, tutti sanno di tutto. Stavo solo cercando di fare un riassunto mentale che fosse anche comprensibile alle tue orecchie.”

“Ah” esalò lui, parecchio sgomento.

“Per farla breve, quando sono venuta a stare qui, cinque anni fa, ho vissuto per un certo periodo nell'albergo di Anthony, in attesa che terminassero la ristrutturazione della mia casa. Questo ha fatto nascere una certa amicizia, tra me e Tony, e la gente ovviamente ha ingigantito a dismisura le cose.” Non era esattamente la verità, ma poteva anche andare.

“Lui, però, mi è parso davvero interessato.”

“Oh, e lo è. Lo so” assentì lei, con un risolino vagamente imbarazzato. “Sono io che, insomma... non sono interessata ad avere uomini che mi girano intorno, per il momento. Così, caso mai dovessi sentire certe chiacchiere, saprai già dove tira il vento.”

“Opinioni di prima mano. Sono sempre le migliori” assentì Parker, comprendendo appieno il suo imbarazzo.

Un conto era nascere in una comunità e abituarsi fin da piccoli agli usi e costumi delle persone del posto, un altro era arrivarci da adulti, con abitudini e usi diversissimi.

“Ora devo scappare. Voglio controllare il lavoro di oggi al computer, prima che faccia buio. Ci si vede in giro” disse Emily, aprendo la portiera per Cleopatra prima di salire al posto di guida.

“Ciao!”

Parker la osservò inerpicarsi lungo la via sterrata, e sparire dietro una nuvoletta di terriccio e polvere.

E così, Emily Poitier aveva uno spasimante non corrisposto ma, evidentemente, molto cocciuto e molto disponibile al tempo stesso.

Meglio di Beautiful.

Con un risolino, saltò sul suo pick-up per raggiungere finalmente la sua casa, sapendo già che, durante quel breve lavoro a Nederland, si sarebbe divertito.

2.

Le foto erano venute bene, e la fortuna di trovare un tasso impegnato a discutere con un suo simile, l'aveva lasciata con il sorriso sulle labbra e una risatina a fare da contorno per molto tempo.

Il nuovo libro avrebbe avuto un che in più, con quella battaglia a suon di zampate e dentate, e quei tassi avrebbero accompagnato bene la sezione dedicata a quella parte di regione.

Gli sfondi a grandangolo e i chiari-scuri delle foreste le piacevano molto, ma focalizzarsi su particolari della flora e della fauna locali, a volte, le dava più soddisfazione.

Sorseggiando la tisana all'echinacea e arancia rossa, che si era preparata col nuovo infuso acquistato nell’erboristeria di Nederland, inspirò con piacere i suoi profumi delicati e aromatici. Nel frattempo, gli occhi sullo schermo del suo Mac, passò in rassegna un'altra foto per controllare eventuali correzioni di colore.

Era difficile che dovesse ritoccarle – i colori naturali erano già eccellenti – e, anche in quel caso, poté solo compiacersi per il suo occhio da fotografa.

Dieci anni prima non avrebbe mai pensato che lavorare con una fotocamera digitale, il suo treppiede, i vari obiettivi nella borsa, mentre camminava immersa in un bosco, le sarebbe piaciuto così tanto.

Era evidente quanto poco ancora si conoscesse, all'epoca.

Certo, andava anche detto che, se vi si fosse trovata in un bosco da sola, o di notte, neanche lontanamente sarebbe stata così tranquilla da poter scattare una foto anche solo decente.

Con Cleo a tenerle compagnia, invece, si sentiva protetta e al sicuro, e la sua cagnolona adorava scorrazzare per i boschi assieme a lei.

Terminata la carrellata di foto, salvò il file su computer e nella sua chiavetta per i backup dopodiché, spento che ebbe il PC, si portò sulla terrazza assieme a Cleopatra. Era ancora decisamente freddo, per essere metà maggio, ma in quelle lande era la normalità.

Se era pur vero che da almeno venti giorni non nevicava più, non era detto che quella primavera potesse dare un colpo di coda e tornare a essere inverno.

Tutto poteva succedere, quando abitavi a oltre duemila metri d'altezza, nel bel mezzo del Colorado, affondata tra meravigliose montagne lussureggianti e ghiacciai perenni.

Seduta che fu sulla sua sedia a sdraio, il caldo braciere acceso accanto a lei per scaldare l’aria frizzante, Emily sorrise nello scorgere lo scintillio della luna sulle acque del bacino artificiale che si estendeva dinanzi a Nederland.

Allungandosi per miglia e miglia all'orizzonte, quel lago era meta di turisti e di appassionati di canottaggio e, non di rado, anche lei si era dilettata in tal senso. Le piaceva pagaiare con calma, ascoltando lo sciabordio dell’acqua contro le paratie della barca.

Era qualcosa che la rilassava sempre.

Quando Cleo le si accucciò ai piedi, Emily distolse lo sguardo dai riflessi argentei della luna sul lago e mormorò: “Domani ci dedicheremo alla costa est del lago, ti va? Potrai giocare con l'acqua.”

Il bovaro abbaiò lieto quando, all'improvviso, il cordless suonò.

Afferratolo dal tavolino su cui lo aveva appoggiato, Emily notò il numero di telefono e, con un leggero sospiro, mormorò: “Ciao, mamma.”

“Emy, ciao” rispose una voce calda e roca all'altro capo.

Margareth Cunningham-Poitier era una sessantaduenne attiva, sempre impegnata nel sociale grazie alle diverse Fondazioni Pro Bono da lei create e, tra le altre cose, era anche la sua attenta e protettiva madre.

Si era intristita molto alla scoperta della sua decisione di abbandonare New York, e la sua famiglia, per dirigersi in un isolato e sperduto paesino del Colorado. Non aveva comunque mosso obiezioni di fronte alla scelta della figlia, immaginandone senza fatica i motivi.

Aveva fatto da cuscinetto - come negli ultimi vent'anni, peraltro - tra lei e il padre, con cui Emily non aveva più un dialogo sereno dai tempi del rapimento.

Aveva parlato con suo fratello Harry perché organizzasse il tutto, viste le sue molteplici conoscenze in zona dopodiché, ogni qualvolta aveva potuto, era volta a Nederland per stare accanto alla figlia.

Il tutto, sempre con il suo solito cipiglio battagliero e l’aria di chi non avesse paura neppure dei demoni dell’inferno, pur di proteggere la propria prole.

Nata in una famiglia di operai del Bronx, si era fatta valere a scuola fin dalla più giovane età, collezionando encomi, medaglie di merito e, infine, una prestigiosa borsa di studio per una delle tre più importanti università dell’Ivy League. Harvard.

Lì, aveva conosciuto il suo attuale marito e, proprio grazie all’intraprendenza che l’aveva sempre contraddistinta, era passata sopra alle reticenze e ai pregiudizi dei più facoltosi Poitier, fino a riuscire a farsi accettare.

Jordan Poitier, il maggiore dei fratelli Poitier e padre di Emily e Jamie, non aveva potuto che innamorarsi di lei, della sua forza, della sua passione, della freschezza del suo animo. Per la prima volta, era andato contro la sua famiglia pur di averla per sé e, mettendo sul piatto della bilancia anche il suo patrimonio personale, aveva infine fatto capitolare il padre.

Renault Poiter aveva ceduto alle parole del figlio ma, soprattutto, aveva infine visto coi propri occhi quanto vi fosse di speciale in Margareth.

Emily non aveva mai compreso come mai i nonni paterni, dopo il suo rapimento, si fossero così allontanati dalla famiglia ma, soprattutto, dalla nuora, visto quanto erano stati uniti fino a quel momento. Il rapimento, però, aveva lasciato strascichi un po’ ovunque, perciò Emy aveva ben presto lasciato perdere la cosa, non sentendosela di approfondire.

Parte degli strascichi erano anche le telefonate, cosa che lei non amava fare, ma che sapeva di dover fare, visto che la lontananza forzata tra lei e la madre faceva soffrire la sua genitrice.

Il libro, gli incubi e mille altri pensieri, però, le avevano fatto mancare il consueto appuntamento del lunedì sera, costringendo la madre a sopperire a tale mancanza.

“Scusa, mamma. Mi sono persa davanti alle fotografie e ho scordato l'orologio. Ancora” borbottò contrita la figlia, guardando il suo polso sinistro.

Odiava portare gli orologi.

Le graffiavano la pelle, e di certo non ne aveva bisogno. Era molto meglio portare i suoi braccialetti in pellame lavorato, o di stoffa. Si era concessa uno strappo alla regola solo quando Tony, quattro anni addietro, le aveva regalato una coppia di sottili braccialetti in argento.

Non li aveva più tolti, da quando glieli aveva regalati, pur se si sentiva un mostro a portarli senza merito.

Erano comunque molto meno impegnativi del Patek che le avevano regalato i genitori per i suoi ventinove anni. Per più di un motivo.

Sua madre ridacchiò, ben conoscendo i vizi e le manie della figlia, e replicò: “L'avevo immaginato, per questo ho chiamato io.”

“Tutto bene, lì? Dovrebbe essere notte fonda, ormai.”

“Quasi. Diciamo che farò le ore piccole, stanotte. C'è in ballo una festa per il prossimo venerdì, e devo ultimare alcune migliorie.”

“Non ho dubbi sul fatto che sarà perfetta come al solito” sottolineò Emily, accennando un sorriso.

Sua madre avrebbe potuto dirigere da sola il centro spaziale di Houston, se avesse voluto. Era l'organizzazione fatta persona.

La donna rise, divertita dal tono della figlia.

“Naturalmente, ti arriverà un invito che tu cestinerai, ma sai come sono fatta. Non posso evitare di mandarteli.”

“Non li cestino mai. Li colleziono. Ho un intero album pieno dei tuoi biglietti. Tutti molto belli, tra l'altro” ironizzò Emy, mettendo calore e affetto nella sua voce.

“Non potresti concederti una piccola tregua dal tuo libro per venire a trovare i tuoi vecchi?”

“Vecchia, tu? Mamma, tu sarai vecchia quando io sarò già nella tomba, e forse neanche allora” la prese bonariamente in giro la figlia, facendola ridere sommessamente.

“Ci manchi. A tutti e due” sottolineò a quel punto Margareth, tornando seria.

Per Emy fu lo stesso.

Divenne mortalmente pallida in viso e, carezzando distrattamente il testone di Cleopatra per calmarsi, mormorò: “Dubito che io gli manchi. Ma so di mancare a te... scusa, mamma. Davvero non riesco a fare diversamente.”

“Mercoledì prossimo, non questo... quello della settimana seguente, sarò a Denver per una convention sulle energie alternative. Ti andrebbe di vedermi? Saremmo solo tu e io. E Jamie.”

“Oh... viene anche Mister-Quarantesette-Punti?” ironizzò a quel punto la donna, ripensando al fratello minore e all'incidente che gli era valso quel soprannome.

Poco meno di un anno prima, durante una battuta di pesca, Jamie era stato sbalzato in mare dallo yacht dove si trovava, e tutto per colpa di un Marlin Blu particolarmente riottoso.

Questo gli aveva causato un brutto trauma cranico e diverse ferite, tra cui una al braccio che avevano dovuto suturare, per l'appunto, con quarantasette punti.

Quando era venuta a saperlo, Emy si era fiondata presso l'aeroporto più vicino per raggiungere il Maine e lì, dopo cinque anni di separazione voluta - da lei -, aveva rivisto il padre.

Non si erano praticamente parlati, ma tanto era bastato per farle venire voglia di scappare di nuovo.

Era rimasta sei giorni soltanto per stare assieme al fratello, di due anni più giovane di lei.

Quando si era sincerata della buona salute di Jamie, lo aveva bonariamente rabberciato e, con la promessa di una loro futura vacanza assieme, se n'era andata per tornare a Nederland.

L'idea di rivedere il fratello le piacque abbastanza da spingerla a dire: “Ci sarò. Mandami pure una e-mail con i particolari dell'avvenimento.”

“D'accordo” assentì la donna. “Tutto bene, lì? La vita procede regolare?”

“Se vuoi sapere se ho un uomo, non ce l'ho. Non prendo più pillole per dormire da anni, anche se a volte vorrei usarne un po', ogni tanto, visto che posso contare parecchie notti in bianco, nel mio curriculum. Mike e Gilda si prendono cura di me e mi tengono in salute, neanche fossi un'oca all'ingrasso e, in generale, tutto procede come al solito, qui a Nederland.”

Quel commento strappò un risolino a Margareth.

“Cleo sta benissimo e mi accompagna sempre. E' il mio angelo custode peloso” aggiunse Emy, sorridendo alla sua cagnolona.

“Quindi, con Anthony...”

“No, niente, mi spiace.”

“Eppure, da quel che ricordo, è un bell'uomo e...”

Bloccandola prima che partisse a perorare la causa di Tony, Emily esalò: “Mamma, ti prego! Se vorrò un uomo, me lo troverò. Al momento, io e Cleo stiamo bene così. Oh, per la cronaca, zio Harry ha mandato qui uno dei suoi geologi per una perizia sulle vecchie miniere della zona. Siamo sicuri che non sia un'abile mossa per tenermi d'occhio?”

“Mio fratello non farebbe mai una cosa simile, tesoro!” sbottò sconcertata Margareth.

Un attimo dopo, però, la curiosità ebbe la meglio.

“Chi è, cara? Lo conosciamo?”

“Io personalmente no, ma tutto può essere. Si chiama Parker Jones, ed è di Denver. Ti dice niente?”

“Jones? Sì, cara, che mi dice qualcosa. Un certo Richard Jones fu uno degli architetti che lavorarono alla tua casa, se non lo ricordi” ridacchiò la donna. “Può darsi che sia un parente… o magari è la classica coincidenza.”

“Oh, cielo, è vero che l’architetto si chiamava Jones! Chissà dove avevo la testa!” esalò Emily, dandosi una pacca sulla fronte. “Comunque, non ho mai creduto nelle coincidenze e perciò glielo chiederò. Tanto, sarà qui in giro per un sacco di tempo.”

“E' carino?” si informò a quel punto la madre.

Emily scoppiò a ridere di gusto e, lasciandosi un po' andare sulla sedia a sdraio su cui era seduta, mormorò: “Mamma, vuoi che io mi dedichi ad attività orizzontale, o sbaglio?”

“Tesoro! Ma come parli?!” biascicò Margareth,cercando di darsi un tono con la figlia. Ma, in sottofondo, stava ridendo.

“Se ti può interessare, è piacente. Un tipo. Ha i capelli biondo castani, arruffati in modo simpatico, non disordinato. Non saprei dirti se sono mossi o se, semplicemente, si dimentica di pettinarli, ma gli donano. Ha gli occhi chiari, tra il verde e il nocciola, ed è piuttosto alto e dalle spalle robuste. Visto cos'aveva sul suo pick-up, non stento a crederlo. Alcune attrezzature sembravano davvero pesanti. Ti può bastare?”

“Come sei veniale.” Brontolò bonaria la madre. “E' simpatico? Ci si parla volentieri?”

“Devo presentartelo, la settimana prossima? Ti vuoi fare un toy-boy?” ironizzò allora Emily.

Il tono sempre più divertito della figlia fece imbarazzare Margareth che, vagamente burbera, borbottò: “Non si può parlare, con te, quando tocco quest’argomento.”

Passandosi una mano nella corta zazzera biondo platino – totalmente naturale – Emily disse più seriamente: “E' ciarliero. Un'autentica macchinetta. Sembra piuttosto colto, anche al di fuori del suo settore, e piace a Cleo. Si è lasciata fare un grattino tra  le orecchie al primo incontro, ma questo conta poco, visto che lei ama farsi fare i grattini da tutti. Però, pare che adori la sua risata, perciò qualcosa vorrà dire.”

“Che cagnolina dolce!” sospirò deliziata la donna.

“Pesa quaranta chili, mamma... andrei piano a darle della cagnolina” sottolineò Emy, pur apprezzando l'affetto dimostrato dalla madre nei confronti del suo cane.

“Cleopatra sarà sempre una cagnolina, per me.”

Rise dolcemente un attimo dopo ma, prima di chiudere la telefonata, si premurò di dire: “Manda almeno un'e-mail a tuo padre. Non ha il coraggio di chiamarti perché sa che non risponderesti.”

“Mi conosce, evidentemente” brontolò la giovane, intrecciando nervosamente le gambe.

Quando parlavano di Jordan Francis Poitier, i suoi recettori del dolore e dell’ira iniziavano a brillare come lucette di Natale, neanche fossero stati sul set di Stranger Things.

“Digli che stai bene” mormorò Margareth, salutandola l’istante seguente.

La luna fece capolino tra le nuvole dopo aver danzato dietro esili cirri, quando Emily chiuse la comunicazione e, nel sospirare, lei la osservò sperduta, non sapendo bene che fare.

Il muro tra lei e il padre era nato e cresciuto fin da quando, in quella maledetta grotta, aveva sentito Cattivo dirle che il padre non avrebbe mai pagato il riscatto. Al suo ritorno da quegli orrendi cinquantasei giorni di prigionia, le cose erano soltanto peggiorate.

Lo psicologo aveva fatto parte integrante della sua vita adolescenziale, fin dal giorno fortunoso della sua fuga, aiutandola a ritrovare l'equilibrio perduto e le certezze svanite.

Jamie l'aveva aiutata a suo modo, regalandole i suoi giocattoli degli Avengers,  promettendole solennemente che l'avrebbero protetta. Si era commossa quando il fratellino era entrato nella sua stanza, una sera, portando con sé il suo enorme martello di Thor in plastica.

Si era accoccolato accanto a lei nel letto e, con Mijollnir stretto in una mano, le aveva sussurrato: “Con questo, i cattivi non si avvicineranno più.”

Il piccolo, dolce Jamie.

Era stato lui la sua roccia, nonostante fosse il più piccolo di casa.

Con il padre, invece, era stato un susseguirsi di incrinature, spaccature, autentiche guerre psicologiche, una più terribile della precedente. Pur avendo avuto solo otto anni, all’epoca, le era stato chiaro solo un concetto; suo padre non aveva pagato per riaverla.

La stampa ci era andata a nozze per mesi, sottolineando quanto fosse stato rischioso quel tira e molla coi rapitori.

Emily l'aveva vista diversamente.

Non era stato un calcolo di rischio, ma semplice disinteresse.

Suo padre non l'amava come lei lo aveva amato fino al momento del rapimento. Punto.

Che si sentisse ancora in colpa, era il minimo.

Non voleva comunque offendere sua madre che, invece, aveva pianto lacrime amare fin dal primo giorno di quel tremendo evento.

Perciò, mogia, prese l'iPad dalla sua borsa e scrisse una breve e-mail al padre, giusto per pulirsi la coscienza.

Qui è tutto okay. Cleo si è mangiata una lucertola, ieri.

Ha vomitato l'anima, e il suo fiato ha puzzato per ore, in seguito.

Ho foto nuove per il libro che editerò l’anno prossimo. Vi mando

 una copia appena editano quello che sto ultimando adesso.

C’è un geologo dello zio, qui a Ned. Harry gioca a fare il curiosone?

Oppure gli interessano veramente le miniere? Emy

Era un testo maledettamente scarno, ma non riusciva davvero a fare di più.

***

Lo zaino pesava duecento chili, o giù di lì.

Non osava controllare ma, a giudicare da quello che ci aveva infilato dentro, sarebbe sembrato un maledetto marine in missione.

D'accordo che, per il lavoro che doveva fare, non c'era bisogno di una squadra di escavatoristi,... ma un aiutino, no?

Maledetti tagli sul budget e ancor più maledetti appaltatori – la sua ditta – del cavolo. Se solo gli fosse riuscito di parlare con la Silver & Gold Consolidated, che aveva commissionato i lavori, forse avrebbe potuto ottenere un aiuto ma, con il suo capo nel mezzo, era stato impossibile e, ancor più impensabile, era pensare di scavalcarlo.

Quello sì che avrebbe voluto dire cacciarsi nei guai.

Con il sole alto in cielo e l’aria frizzante a dargli il buongiorno, a Parker sembrò quasi una presa in giro pensare alle successive ore di lavoro, ma tant’era.

Nell’uscire dalla piccola casetta che la ditta gli aveva trovato, quella mattina, brontolava già come una pentola di fagioli.

La casupola assegnatagli si era rivelata, infatti, più carina di quanto non avesse pensato vedendola da fuori, disadorna e priva di giardino come gli era apparsa al suo arrivo.

Quando era entrato, aveva sentito il profumo di segatura e di fiori di campo – forse, perché l'avevano fatta arieggiare ampiamente prima del suo arrivo – e, al suo interno, aveva trovato il minimo indispensabile per sopravvivere.

Divano, TV satellitare da intenditore, un frigorifero enorme e un microonde.

Il regno delle favole, per un uomo.

Al piano superiore, Parker aveva scovato due camere da letto prive di orpelli, ma con tutto il necessario per sistemare abiti e oggetti vari. Era chiaro che la Silver & Gold si era aspettata l’arrivo di due operai, non uno. A conferma che il suo capo si era comportato come uno stronzo.

Tornando dabbasso, aveva studiato il soggiorno con cucina a vista, abbastanza spazioso per potervi lavorare la sera o per fare quattro chiacchiere con gli amici che, ben presto, si sarebbe fatto.

In fondo al corridoio, infine, aveva trovato il bagno, e una di quelle vecchie vasche in metallo con i piedi a forma di leone era il vero pezzo d’eccezione. Ci si poteva stendere senza problemi, tanto era ampia e lunga e, per uno alto quasi un metro e novanta, era un vantaggio non da poco.

Lì, si sarebbe rilassato dopo le sue scarpinate faticose, acciambellato dentro l'acqua bollente e la schiuma copiosa, come un bambino con la sua paperella di gomma.

Ora che era su un sentiero, però, con la carta topografica in una mano e il GPS nell'altra, Parker pensò bene di lasciar perdere quei pensieri e dedicarsi finalmente al suo lavoro. Risalendo per quell’erta, avrebbe trovato la sua prima miniera abbandonata nel breve arco di una mezz’ora e, da lì, avrebbe iniziato la sua ricerca.

Anni addietro, a causa della scarsa tecnologia e dei costi esorbitanti per l'estrazione dei materiali di profondità, quelle miniere erano state chiuse e abbandonate. Era però passato più di un secolo da quegli eventi, e le tecniche di estrazione avevano subito dei drastici cambiamenti.

Lui doveva soltanto scoprire se fosse il caso di riaprirle, o meno.

Soltanto. Beh, si faceva per dire.

Tra i carotaggi, gli esami di laboratorio – in quello, era un asso – e le analisi stratimetriche del terreno, avrebbe perso un sacco di tempo.

Lavorare in loco, però, faceva risparmiare tempo e denaro, e questo lo sapeva bene.

Se qualcuno, ogni santo giorno, avesse dovuto portare a Denver ciò che trovava per analizzarlo e catalogarlo, ci sarebbe voluto un secolo.

Incamminandosi a passo tranquillo, le mani impegnate a portare ciò che, nello zaino, non era entrato, si inerpicò perciò verso l'alto della montagna con un unico obiettivo.

La miniera di Cold Snow.

Prima  tra le sue innumerevoli tappe, era la più vicina al paese e, perciò, la sua meta prefissata, per quel giorno.

Avrebbe iniziato a spostarsi con il pick-up solo quando necessario.

Risalendo con passo lento, Parker lanciò soltanto distratte occhiate alla flora locale, composta principalmente da abeti rossi, pini ad alto fusto e larici.

Qua e là, speronella e aquilegia tingevano timide il sotto bosco, e rovi di more selvatiche – solo spine, niente more, vista la stagione – si intervallavano a rocce affioranti e piccoli cespugli pronti a fiorire.

Il canto di una ghiandaia azzurra attirò la sua attenzione, portandolo a fermarsi un attimo per cercarla con lo sguardo.

Con un sorso d'acqua strappato dalla borraccia, riprese il cammino dopo aver cercato invano la sua ghiandaia, accompagnato però dal canto del volatile introvabile.

Un picchio delle ghiande tamburellava con frequenza impressionante contro il tronco di un albero, mentre il ciangottare di alcuni scriccioli sembrava disturbare una coppia di scoiattoli.

Troppa confusione, su quell'albero.

Parker ridacchiò nel vederli correre come razzi su e giù per i rugosi tronchi dalle tinte calde, ma fu l'abbaiare di un cane a bloccarlo, sorprendendolo e preoccupandolo un poco.

Quando, però, vide giungere dalla sterrata la figura tricolore di un cane a lui noto, si chetò immediatamente e si aprì in un sorriso di benvenuto.

Le zampe forti di Cleo macinarono il terreno dinanzi a lei e, quando finalmente raggiunsero Parker, frenarono sul terriccio sollevando una nuvoletta di polvere.

Scodinzolando a tutta velocità, la lingua di fuori e il fiato corto, Cleopatra abbaiò quindi nella sua direzione una sola volta, come a volerlo salutare.

Parker allora allungò una mano per carezzarla sul capo mentre, in lontananza, la voce della sua padrona chiamava preoccupata la sua compagna a quattro zampe.

“Sei scappata perché hai sentito il mio odore, eh?” sorrise l'uomo.

La cagnolona strusciò il muso contro le sue ginocchia, come a dargli ragione.

“Emily! E' qui con me! Sono Parker!” esclamò poi, rendendosi subito riconoscibile.

“Parker? Già al lavoro!?” rispose a gran voce la donna, spuntando finalmente dall'erta e rendendosi così visibile.

Indossava una divisa da trekking alla moda, comoda e poco appariscente e, come aveva notato il giorno prima, scarponcini usurati ma di buona fattura.

Era sicuramente una donna abituata a girar per boschi, ma che non avrebbe sfigurato anche in un atelier.

“Buongiorno” la salutò, continuando ad accarezzare la sua cagnolona.

Non sapeva bene perché, ma gli dava l'idea di una donna che usasse spesso, come filtro, il suo cane da compagnia. L'aveva notato il giorno prima, alla tavola calda, e ancora ebbe quella sensazione quando gli occhi di Emily studiarono il comportamento di Cleopatra.

Lo sguardo che aveva lanciato a Cleo, quando si era fatta accarezzare, era stato eloquente. Quasi le avesse chiesto se, di lui, ci si potesse fidare.

Emily li raggiunse agevolmente, sulle spalle uno zaino da fotografo corredato da cavalletti a uno e tre piedi, borraccia legata in vita e GPS infilato nella fibbia dei pantaloni.

Probabilmente, aveva anche un telefono satellitare, con lei, o un battaglione di marines chiuso nello zaino. Gli sembrava una donna pronta a qualsiasi evenienza.

“Buongiorno a te, Parker. Stai andando alla Cold Snow?” gli domandò lei, richiamando a sé Cleo con una pacca sulla gamba.

Subito, il bovaro tornò obbediente da lei.

“Esatto. E tu?”

“Fotografie della zona, un servizio sulle miniere e poi a casa, a preparare un altro capitolo del libro che sto elaborando per la prossima guida del Colorado” gli spiegò lei, lanciando un'occhiata incuriosita ai suoi macchinari.

Lui ne seguì lo sguardo e, ridacchiando, ammise: “Lo so, sembrano dei transformers.”

“Se lo fossero, sarebbe fico” ironizzò lei. “Ti do una mano? Tanto, devo andare nella tua stessa direzione.”

“Ma no! Sono abituato, figurati.” Scosse il capo, ma la ringraziò con un sorriso.

“Pensi non possa farcela?” gli ritorse contro lei, inclinando il capo di corti capelli biondi.

Erano tagliati scalati, come se volesse dare di sé un'immagine trasandata, pur non essendola affatto. Quelle ciocche erano state sistemate ad arte da un coiffeur dalla mano sopraffina, poco ma sicuro.

Parker continuava a trovare Emily uno strano miscuglio di eleganza e nonchalance.

Era tutto e il contrario di tutto, e questo lo incuriosiva da matti.

Da bravo scienziato, se c'era una cosa che lo interessava, erano i misteri. Anche se, nel caso specifico, non erano fatti di terreno e roccia, ma di carne e sangue.

Allungando perciò una delle sue valige a Emily, tornò a incamminarsi, dicendo per contro: “Non sia mai che io venga accusato di maschilismo. Vuoi sgobbare? Fallo.”

Emy rise in risposta al suo commento ma, quando si ritrovò a scarpinare con non meno di dieci chili di macchinario alla mano, si divertì un po' meno.

Consolatoria, Cleo le camminò al fianco per tutto il tempo mentre Parker, come se niente fosse, le indicava zone favolose per alcune foto, o uccellini canterini dall'animo fashion.

Quando finalmente raggiunsero la bocca della miniera, chiusa da un lucchetto ormai vetusto e da barre trasversali di legno marcio, Emily poggiò a terra la valigia e ci si sedette sopra, esausta.

Piegandosi in avanti con il fiato corto e le braccia che chiedevano pietà, si lasciò andare a un lungo sospiro liberatorio, corredato da leccata sulla guancia da parte di Cleo.

Con aria vagamente accigliata – Parker pareva fresco come una rosa – Emy fissò l'uomo e mugugnò: “Fai il maschilista, la prossima volta. Assolutamente. Potrai anche usare epiteti come femminuccia o altro, ma dimmi di no! Cosa ci hai messo dentro? Piombo fuso?!”

Il geologo scoppiò a ridere di fronte al suo sarcasmo e, nell'aprire la sua valigetta, le mostrò la trivella con cui avrebbe fatto i carotaggi.

“Come puoi ben immaginare, è abbastanza pesante.”

“E qui dentro, cosa c'è?” si informò a quel punto lei, rialzandosi per stirare la schiena.

Quest'ultima emise un crac molto forte, tanto che sia Emily che Parker scoppiarono a ridere di gusto.

“E con questo ho chiuso la mia carriera di mulo da soma” chiosò la donna, carezzando la testa di Cleo, che le ciondolava al fianco, fidata e fedele. “E dire che pensavo di essere più robusta di così!”

“Io ti avevo avvertita” si premurò di dire Parker, scrollando le spalle. “Vuoi venire a dare un'occhiata? Così ti mostro a cosa servono questi aggeggi.”

“Ah... no, grazie. Passo. Io e le grotte non andiamo d'accordo” declinò lei, scuotendo una mano con fare divertito.

In realtà, dentro di sé stava tremando. Non avrebbe messo piede in un luogo chiuso e angusto come una grotta neppure sotto tortura.

I ricordi che le riportava alla memoria erano davvero troppo atroci, perché li affrontasse per mera curiosità.

Con la scusa di dover cercare nuovi scenari da inserire nella sua guida turistica, Emily si allontanò dalla bocca scura e inquietante della miniera.

Lui la lasciò andare e, nell’osservarla allontanarsi a passo spedito lungo il sentiero, si chiese cosa avesse provocato in lei quel lampo di puro terrore, che aveva adombrato per un istante i suoi occhi di colomba.

N.d.A: innanzitutto, scusate per il tremendo ritardo nel postare il secondo capitolo, ma ci sono volte in cui bisogna dare la precedenza ad altro, e io ero in uno di quei momenti. 

Premesso, ciò, scopriamo un po' di più come se la cava il nostro geologo, e come sta trovando il suo nuovo lavoro presso Nederland, oltre a capire meglio come vanno i rapporti tra Emily e i suoi familiari. Ci sarà tempo per tornare su entrambe le cose, non temete.

3.

Lasciata l’auto a un addetto dello Sheraton Denver Downtown Hotel, Emily si lasciò il tempo per ammirare l’elegante albergo cittadino, prima di dirigersi verso l’entrata, porgendo il suo bagaglio a mano all’inserviente di turno.

Il sole si specchiava sull’ampia parete a vetri dell’enorme complesso dinanzi a lei, dando l’impressione che la facciata dell’hotel fosse ricoperta d’oro e pietre preziose.

Non che l’interno non le ricordasse antichi manieri europei, o eleganti ville dell’East Coast; la zona dell’ampio camino, posto all’entrate, era una delle preferite degli ospiti, che vi stazionavano a lungo per leggere, o chiacchierare in tutta tranquillità.

In generale, Emily si era sempre trovata bene, allo Sheraton e, più di una volta, si era incontrata lì con la madre o con Jamie, quando si  erano trovati di passaggio in Colorado.

Sua madre, per l’appunto, l’aveva chiamata il giorno prima per confermarle la sua presenza in città, in vista del gala benefico che stava organizzando nella Majestic Ballroom dell’albergo.

Emily non aveva trovato alcun motivo per non andare e, dopo aver lasciato Cleo a Gilda – con la promessa di una bella bistecca per la sua cagnolona – era partita alla volta di Denver per incontrare madre e fratello.

Erano circa sette mesi che non si vedevano, poco meno con Jamie – che aveva incontrato durante le festività natalizie –, ed Emy non sapeva esattamente come sentirsi.

Sua madre le mancava, ma sapeva bene cosa volesse dire per entrambe, incontrarsi. Ciò che lei le riferiva, finiva inevitabilmente con l’essere poi riportato anche a suo padre, e non sempre Emily era entusiasta di far sapere a Jordan Poitier come lei vivesse la sua vita.

A dirla tutta, erano ben poche le cose che Emily voleva che lui sapesse, a parte che non lo aveva ancora perdonato.

Aveva avuto solo otto anni quando, una notte di inizio maggio, i rapitori l’avevano strappata al suo letto e ai suoi affetti, complice un vernissage a cui i genitori avevano partecipato.

Per fortuna, il suo fratellino Jamie si era recato da amici per un pigiama party, quindi i rapitori avevano potuto scegliere solo lei per quell’aggressione mirata.

Dopo aver disinserito l’allarme generale, con l’aiuto compiacente di un dipendente della ditta di sicurezza – avevano scoperto poi, durante il processo –, erano riusciti a penetrare entro i confini della villa e penetrare nell’abitato.

La balia era stata stordita con un colpo alla nuca, colpo che le aveva provocato una lesione permanente al midollo spinale, costringendola per tutta la vita su una sedia a rotelle. Quanto ai cani, avevano subito una sorte ben peggiore.

I genitori li avevano trovati nel viale d’ingresso, sdraiati l’uno accanto all’altro ed entrambi uccisi da una dose letale di veleno, inoculata grazie a due dardi sparati da un fucile.

Erano seguiti cinquantadue interminabili, estenuanti giorni rinchiusa in una fredda e umida grotta degli Adirondack, nei pressi del Giant Mountain.

Di quel periodo, Emily ricordava ogni dannatissimo secondo, ogni più piccolo sgocciolio della roccia, ogni discussione dei suoi rapitori… persino i buffi origami che era stato solito regalarle Ray.

Al pensiero del giovane Ray Woodword, Emily sorrise beffarda. Suo fratello Simon lo aveva sempre chiamato ‘scemo’, almeno durante il periodo di prigionia che lei aveva trascorso con loro. Tutto questo, perché Ray aveva deciso di prendersi cura della loro potenziale miniera d’oro, della piccola che avevano rapito per fare soldi.

Né Simon né Vince, l’altro rapitore, avevano preso l’iniziativa di occuparsi di una bambina di otto anni, spaventata da quell’incubo a occhi aperti in cui era capitata suo malgrado.

Alla fine, Ray aveva potuto contare su uno sconto di pena proprio grazie alla sua testimonianza. Non se l’era mai sentita di infierire su Ray, per quanto anche lui avesse partecipato al suo rapimento.

Da quello che ricordava, sarebbe uscito di prigione da lì a qualche mese.

Il fruscio delle porte a vetri che si aprivano dinanzi a lei la riportò al presente, scacciando dalla sua mente quei pensieri opprimenti e di cui avrebbe fatto volentieri a meno per il resto della sua vita.

Avanzando a passo spedito attraverso l’atrio dai colori tenui e il lucido pavimento in marmo color crema, Emily giunse infine al banco informazioni e lì, educata, chiese della madre.

Un giovane in livrea color antracite la salutò educatamente, controllò in fretta sul suo computer dopodiché la indirizzò allo Sheraton Club, di cui la madre era socia.

Dopo aver ringraziato l’inserviente, Emily attraverso quindi un secondo atrio, dai toni dell’oro e del rosso, stavolta, lasciandosi alle spalle diverse persone ferme all’accettazione e bambini sorridenti che si rincorrevano tra loro.

Raggiunta che ebbe la porta che conduceva al club, vi trovò un usciere che già conosceva e che, vedendola, le sorrise per poi dirle: “Miss Poitier, buongiorno. La madre e il fratello la attendono al solito tavolo nei pressi delle scacchiere.”

“Buongiorno, Carl. Ti ringrazio molto.”

Con un sorriso e un saluto di commiato, si introdusse quindi all’interno del club, dalle linee innovative e moderne, i colori sobri e ampie vetrate che lasciavano intravedere la piscina dell’albergo.

Proprio come riferito da Carl, Jamie e sua madre si trovavano nei pressi delle scacchiere in alabastro – dove un paio di ragazzi stavano giocando con aria tesa e impegnata – e, dopo essersi fatta vedere, li raggiunse.

Accomodatasi su un divanetto color cipria, poggiò il soprabito di lana secca sul posto lasciato libero per lei e salutò i familiari con affettuosi baci sulle gote.

A quel punto, magicamente li raggiunse un cameriere in livrea che, consegnato al gruppo il menù, mormorò un benvenuto e si allontanò discretamente.

Emily sorrise divertita, di fronte a quel servizio così pieno di attenzioni, e sussurrò: “Da Gilda mi avrebbero dato una pacca sulla spalla e mi avrebbero rifilato subito dei quadretti di pizza.”

“E’ per questo che la adoro. Dimmi, è sempre convinta a non volermi sposare?” asserì Jamie, scorrendo velocemente il proprio menù con i chiari occhi grigi.

In questo, lui ed Emily si assomigliavano ma, contrariamente alla sorella – che poteva vantare naturali capelli biondo platino – Jamie li aveva castano chiari e tendenti al rosso. Per quanto le spiacesse ammetterlo, lei assomigliava al padre tanto quanto il fratello alla madre.

“Gilda ama troppo suo marito per scappare con te, e poi continua a dirmi che la tua è solo una passione passeggera, e che non può fidarsi dei bellocci come te” ghignò Emily, ammiccando al fratello.

“Così mi spezza il cuore!” esalò Jamie, portandosi una mano al petto con fare desolato.

Emily rise sommessamente e Jamie, ammiccando comicamente alla sorella, levò una mano per dare il cinque alla sorella maggiore.

Sorridendo a entrambi i figli, Margareth non poté che essere felice del loro evidente affiatamento, ma le spiacque che al marito non fosse riservato lo stesso trattamento.

La vicenda che aveva sconvolto la vita della sua famiglia era ben radicata nella  memoria di tutti loro e, per quanto fosse convinta che il marito avesse sbagliato, a suo tempo, non se la sentiva di mantenere le distanze da lui.

 A quel tempo, Margareth aveva ampiamente discusso con il marito in merito alla decisione sciagurata di non pagare il riscatto per riavere indietro la figlia ma, ugualmente, aveva continuato a supportarlo. Ad amarlo.

La sciagura che ne era seguita, poi, l’aveva convinta a non lasciare solo il marito. Due traumi a così breve distanza l’uno dall’altro, sarebbero stati difficili per chiunque, da sopportare.

Il dolore genuino di Jordan, così come i tentativi dell’uomo di recuperare un rapporto di qualsiasi genere con la figlia, l’avevano altresì convinta della sua buona fede. Convincere Emily e Jamie a dargli credito, però, era stato tutt’altro affare.

Jordan non le aveva mai spiegato i motivi di quella scelta, e suo cognato Armand – così come sua cognata Bérénice – non si erano mai espressi in tal senso, con lei, così come i vecchi Poitier.

Ciò che poi era successo a Bérénice, aveva complicato ulteriormente le cose.

La fuga rocambolesca di Emily aveva evitato il peggio – i rapitori avevano parlato di un ultimatum davvero terribile – ma, da quel momento, niente era più stato lo stesso.

Prima Bérénice, poi Emily… era stato un susseguirsi di emozioni fin troppo forti, per Jordan, e Margareth non aveva avuto la forza o la volontà di alzare un muro tra di loro. Aveva dovuto pensare innanzitutto a mantenere salda la famiglia.

“Mamma” disse per la terza volta Emily, sorridendole comprensiva.

Margareth si riscosse da quei ricordi dolorosi e si limitò a esporre un gran sorrisone, che però non bastò a ingannare Emily, la quale chiosò: “Non basto io a pensare a quei momenti? Ti ci devi mettere anche tu?”

Sospirando, la donna scosse una mano – richiamando così inavvertitamente anche il cameriere – e borbottò: “Sto diventando vecchia, se mi scopri con così tanta facilità.”

“Te l’ho già detto. Tu non sarai mai vecchia” replicò Emily prima di veder giungere a passi eleganti il cameriere. “Può portarci tre flute di Sauvignon Blanc della Napa Valley? Un 2013, grazie. E anche qualche pasticcino. Se possibile, con la granella di nocciole.”

L’uomo assentì elegante e le parlò delle torte preparate quel giorno dallo chef, che trovarono il pieno plauso della giovane.

Rimasti nuovamente soli, Emily chiosò: “Ho pensato che la cioccolata calda con dei marshmallow lo avrebbero sconvolto, così ho preferito fare la sofisticata.”

“Con gli otto gradi che ci sono fuori, in effetti, sarebbe stato il massimo…” assentì Jamie. “…ma va detto che qui dentro ce ne sono venti, e non ce la saremmo davvero goduta appieno. Comunque, rasserenati, il fronte freddo ha i giorni contati e, entro breve, potrai dire anche tu che è primavera.”

“Hai studiato il meteo locale, per caso?” ironizzò Emily.

“Tesoro, quando vengo a trovarti, devo sempre pensare a cosa mettere in valigia, se voglio evitare che mi si congeli tutto” sottolineò il giovane con tono falsamente snob.

Margareth ed Emily sorrisero divertite e, quando le loro ordinazioni vennero servite, quest’ultima propose un brindisi e chiosò: “Alla cioccolata calda che non abbiamo preso. Che le piantagioni continuino a produrre fave di cacao in eterno, così che la si possa bere anche in futuro.”

I tre brindarono a quello strano anelito e Jamie, nel sorseggiare il proprio vino – servito alla temperatura ideale, così che fosse fresco e aromatico al palato –, celiò: “Non capisco come tu non soffra di diabete, visto il cioccolato che mangi mediamente durante tutto l’arco dell’anno.”

“Sono brava a centellinarlo” sottolineò Emily.

“Centellinarlo… fai così anche con gli uomini? Non mi hai ancora chiamato per dirmi che devo sistemare qualche giovanotto troppo esigente!” ironizzò Jamie, guadagnandosi un’occhiataccia da parte della sorella.

“Tu sei a schema fisso. Sembra che una donna non possa fare a meno di un uomo, per vivere.”

“No, cara. Precisiamo. Non possono fare a meno di me … ma, visto che sono tuo fratello, ahi te, non posso servirti a niente” precisò Jamie, scatenando la risatina della madre e il sospiro esasperato di Emily. “Per questo ti chiedevo se, grazie a qualche mistero recondito, tu fossi riuscita nell’impresa titanica di trovare qualcuno di speciale come il sottoscritto.”

“Dio! Dalla volta in cui lo hanno dichiarato il più sexy del circolo nautico, abbiamo finito di star bene” brontolò Emily, buttandosi sulla sua fetta di torta alle nocciole tonde del Piemonte e crema al cioccolato.

“Non dare la colpa a me, se le donne mi hanno reputato così affascinante e sposabile.”

“Ecco, appunto. Sposati, Jamie. Trovati una donna che sopporti il tuo ego smisurato e fammi felice” lo pregò a quel punto Emily, sorridendo per alleggerire quel rimbrotto.

Jamie però rise di gusto, scosse il capo e replicò: “E togliermi il gusto di scegliere con cura? No, cara. In questo sono come te. Non è facile trovare una donna che rispecchi i miei desideri.”

“E quali sarebbero, adesso? L’anno scorso erano ‘bella, divertente e chiassosa’. Stavolta come dovrebbe essere?”

Tornando serio, Jamie afferrò una mano della sorella, la sollevò fino a sfiorarle con le dita l’interno del polso e mormorò: “Deve essere coraggiosa, indipendente e fiera. Non mi interessa che sia miss Universo, o che abbia il conto in banca di Creso. Il problema è che, l’unica che conosco a essere così, è mia sorella, e onestamente non voglio macchiarmi di incesto.”

“Neppure io, credimi” ironizzò lei, afferrando quelle dita per stringerle tra le proprie. “Lisbeth ha combinato qualcosa, vero?”

Margareth assentì con fare indispettito e Jamie, ritirando a malincuore la mano, borbottò: “E’ stata un po’ troppo chiassosa, a quanto pare. L’hanno beccata a un festino a luci rosse assieme al senatore Patterson che, come ben sai, è sposato e con tre figli al seguito.”

Emily sgranò gli occhi per lo sgomento, esalando: “Ecco cosa succede a guardare poco la televisione. Non l’avevo affatto saputo!”

“Oh, tranquilla… non è colpa tua. Non l’hanno di certo pubblicizzato” brontolò piccata Margareth. “Noi lo sappiamo per gli ovvi motivi che tu ben sai.”

Scrutando spiacente il fratello, Emily allora mormorò: “Scusa se devo sottolinearlo, Jamie… ma te l’avevo detto.”

“Lo so, lo so. E’ per questo che ho deciso di pormi come ideale qualcuno come te. Direi che così non posso sbagliare, anche se rischio di restare solo come un uomo onesto in parlamento.”

“E limitarsi ad aspettare che qualcuna ti faccia battere forte il cuore, senza doverle fare il terzo grado per scoprire se corrisponde alla tua lista?” ipotizzò con ironia Emily.

Jamie si limitò a scrollare le spalle prima di mormorare: “Non mi fido molto del mio intuito.”

“Amen” chiosò la sorella. In effetti, con Lisbeth si era lanciato alla cieca, e la lista dei suoi pregi era nata dopo il loro primo appuntamento.

Sistemato che ebbe gli orecchini di perle, Emily si ammirò nell’ampio specchio tondo del bagno e, attenta, controllò che il lungo abito a sirena in raso color ghiaccio cadesse alla perfezione.

Contenta del risultato, abbinò al vestito delle décolleté nere di Michael Kors e, dal comò, recuperò la sua clutch trapuntata nera di Chanel.

Al collo portava il semplice giro di perle che le aveva regalato mamma per i suoi ventuno anni, mentre braccia e mani erano liberi da orpelli, a parte i suoi onnipresenti braccialetti in argento e lapislazzuli.

Era strano abbigliarsi in modo così elegante quando, per il resto del tempo, era solita indossare pantaloni da trekking, camice di flanella e maglie di cotone.

Non le dispiaceva mettersi in ghingheri, ogni tanto, e quel gala cadeva a pennello, ma le mancava già la sua Cleopatra, e sarebbe tornata volentieri a Nederland, una volta terminata quella festa.

Non era mai stata a suo agio, in quegli ambienti, e la maturità non l’aveva cambiata.

In quel momento, il cellulare squillò e, nell’accettare la videochiamata, sorrise a Gilda e – sorpresa sorpresa – a Parker che, a quanto pareva, stava facendo coccole spudorate a Cleopatra.

“Tesoro! Santo cielo, sei splendida!” esordì Gilda, facendo tanto d’occhi nel vederla attraverso la microcamera del cellulare.

Emily sorrise, ringraziandola e, indicando poi alle spalle della donna, domandò: “Che succede, Gilda? Qualcuno si sta facendo comprare?”

Scoppiando a ridere, Gilda assentì e ammise: “Parker è passato di qui mezzora fa per ordinarmi della pasta all’amatriciana e, quando ha visto Cleo, le si è incollato come una cozza.”

“Non sono una splendida cozza, però?” ironizzò dal fondo del locale Parker, facendo scoppiare a ridere la padrona di casa.

Anche Emily rise di gusto e, nell’asciugarsi una lacrima d’ilarità, domandò: “Cozze a parte, va tutto bene?”

“Ma certo, cara. Cleo è uscita con Cooper per una passeggiata e, da quel che ho capito, Parker la ospiterà per la notte perché, povero ragazzo, si sente solo tra queste montagne” ironizzò Gilda, ammiccando all’indirizzo dell’uomo che, in quel momento, stava spupazzandosi Cleopatra.

Emily non poté che esporre alla telecamera un sorriso enorme, cui corredò un ‘povero bambino sperduto’ gorgogliato con tono allegro.

“Prendete, prendete in giro, streghe malefiche asservite al male” borbottò con ironia Parker, sollevandosi finalmente in piedi. “Io sono abituato agli spazi aperti, alle vacche che pascolano, non ai lupi che sbucano sui sentieri e ti guardano come se fossi un alieno!”

“Oh… ti è già successo?” ironizzò a quel punto Emily.

Parker sollevò una mano per mandarla al diavolo e Gilda, sorridendo alla giovane, chiosò: “Questi uomini delle pianure… comunque, scherzi a parte, a te sta bene?”

“Per me non ci sono problemi. Vedo bene che Cleo non ha timore a stare in sua compagnia, perciò…” scrollò le spalle la giovane, sollevando la mano libera per disegnare un ok con le dita.

“A buon rendere” le disse allora Parker, strizzandole l’occhio.

Gilda a quel punto tornò seria, abbassò la voce e disse: “Divertiti, tesorino, e non pensare a Cleo. Ci occuperemo di lei come se fosse figlia nostra.”

“Lo so. E’ anche per questo che ve la affido senza paura. A domani” disse Emily, chiudendo la videochiamata con un bacio.

Emily rimase piuttosto colpita da quella chiamata, perché Cleopatra – per quanto docile – non dava mai tanta confidenza agli estranei. Era evidente che Parker rientrasse nelle sue simpatie al pari di Anthony, per cui stravedeva.

Il quieto bussare alla porta della sua stanza d’albero la spinse a volgere lo sguardo e, dopo un breve assenso, sorrise nel veder entrare il fratello.

Per quel gala, Jamie aveva puntato sul classico, con un elegante smoking di Gucci che gli calzava a pennello, camicia bianca immacolata e un papillon ripiegato alla perfezione.

Ai polsi portava i gemelli di famiglia, con la P dei Poitier messa in evidenza dalla madreperla che li ricopriva.

“Sei un figurino” disse Emily, pensandolo davvero.

“E tu mieterai vittime. Sei dimagrita ancora, Emy?” le domandò Jamie, aggrottando leggermente la fronte.

“Un paio di chili” ammise suo malgrado Emily, sospirando. Quando gli incubi tornavano, perdeva anche l’appetito.

Jamie sbuffò leggermente e, dopo aver controllato l’ora sul suo Rolex in platino, mormorò: “Mamma ci aspetta. Sei pronta?”

“Andiamo pure” assentì lei, accettando il braccio offerto dal fratello. “Niente da dire?”

“So già perché dimagrisci, sirenetta, perciò non ho bisogno di spiegazioni” replicò lui, torvo in viso. “Penso che verrò a trovare Cleo per un po’. In ditta possono anche fare senza di me, per qualche settimana.”

Bloccandosi a metà di un passo, Emily lo fissò sconcertata e borbottò: “Settimana?”

“Non mi ospiteresti? Devo pur trovare il modo di fare la corte a Gilda, no?” sottolineò Jamie, ammiccando.

Emy lo fissò esasperata, riprendendo a camminare verso l’ascensore per poi borbottare: “Ci mancavi solo tu, a volermi controllare a vista.”

“Chi altro ti controlla a vista?” ironizzò lui.

Nel salire nella cabina rettangolare dell’ascensore, Emy mugugnò: “Lo sai bene. Gilda e lo sceriffo sono peggio di due mastini, e poi…”

Un silenzio imbarazzato scese ad ammorbare l’aria e Jamie, fattosi serio, mormorò: “Anthony?”

“No… beh, sì. Ma anche no” balbettò incoerentemente lei, prima di maledirsi per la propria insicurezza. “Insomma, è la quintessenza dell’educazione, della pazienza e della ragionevolezza, e io mi sento un’idiota per la metà del tempo, e per l’altra metà una stronza.”

“Non c’è male” chiosò il giovane, fischiando per la sorpresa.

Jamie conosceva benissimo i trascorsi della sorella con Anthony, figlio del titolare dell’elegante albergo dove sua sorella aveva soggiornato durante il primo periodo a Nederland, e capiva bene perché Emily si sentisse a disagio.

Era difficile non esserlo, sapendo di aver quasi fatto impazzire un brav’uomo nel verso senso della parola, e tutto a causa delle proprie idiosincrasie.

La sorella non era mai scesa nei dettagli, ma gli aveva fatto capire come, la crescente intesa tra lei e Anthony, l’avesse mandata nel pallone in un momento di intimità.

Le sue paure erano saltate fuori quasi come una carica di cavalleria, ed Emily aveva avuto un’autentica crisi di panico.

Anthony era stato fin troppo dolce e paziente, e le aveva detto di comprendere e, da quel poco che Jamie sapeva, lui l’aveva semplicemente lasciata andare, dandole spazio e tempo per riflettere.

Per vivere la sua vita.

Per riappropriarsi di se stessa, innanzitutto.

L’evidente disagio della sorella poteva voler dire molte cose, ma Jamie non se la sentì di indagare oltre. Non era quello il momento.

Le porte dell’ascensore si aprirono dinanzi a loro, lasciando che le luci calde della hall li avvolgessero col loro calore e Jamie, avanzando assieme alla sorella, mormorò: “Andiamo a divertirci, sorellona.”

Ampi lampadari in stile liberty si allargavano sul soffitto a cassettoni color crema e oro, mentre stupendi vasi ricolmi di fiori si slanciavano verso l’alto dagli ampi tavoli imbanditi per l’occasione.

Sulle pareti color Terra di Siena erano stati appesi i ritratti di coloro che sarebbero stati i protagonisti della serata; il corpo dei Vigili del Fuoco di Denver. La sera di Natale, avevano salvato la vita a non meno di quaranta persone, in totale sprezzo del pericolo, e due di loro avevano perso la vita nell’adempimento del proprio dovere.

Per onorarli, la città aveva officiato dei funerali di Stato per le due vittime del rogo – avvenuto all’interno di un hospice – e intrapreso diverse attività atte a sostenere le famiglie e il Corpo.

Harry Cunningham, fratello di Margareth ed ex Vigile del Fuoco volontario, aveva voluto contribuire a sua volta a dare una mano e, grazie alla sorella, aveva messo in piedi quel vernissage per raccogliere fondi per la causa.

Margareth aveva intrattenuto i circa trecento ospiti con un breve discorso introduttivo prima di dare il via alla festa vera e propria, cui era seguita una cena e un ballo in grande stile.

In quel momento, Margareth stava parlando con alcuni imprenditori dell’acciaio di Seattle, tutti apparentemente incantati dalla sua parlantina sciolta e il suo charme. Emily la osservò mettere in campo tutto il suo fascino e la sua arguta intelligenza, le stesse qualità che avevano fatto capitolare il vecchio Poitier, facendola accettare nella ricca e potente famiglia del futuro marito.

“Mia sorella mi sorprende sempre. Come al solito, anche questo gala è splendido” esordì una voce alle spalle di Emily.

Volgendosi a mezzo, la giovane sorrise all’uomo magro ed elegante che le stava innanzi e, abbracciandolo con calore, mormorò: “Zio Harry. Che bello vederti!”

“Tesoro, devo dirtelo. Diventi più bella ogni giorno che passa.”

Accentuando il suo sorriso, Emy si scostò per scrutare l’uomo, alto di statura e dal portamento elegante e fiero. Nessuno avrebbe potuto mettere i piedi in testa a Harry Cunningham, di questo Emily era più che certa.

Il suo carattere deciso, la sua capacità imprenditoriale e, non da ultimo, la sua simpatia, lo avevano aiutato non poco, quando aveva iniziato a lavorare in campo minerario. Come accadeva in molti ambiti, anche quello era dominato da vecchie e prestigiose famiglie, ed essere figli di operai non aiutava a farsi notare.

Il suo operato – e il suo fiuto per gli affari – avevano però creato la magia perfetta e, giunto all’età di sessantatre anni, Harry era uno dei magnati più importanti nel suo campo.

“Dove hai lasciato zia Maude?” si chiese Emily, guardandosi intorno.

“Oh, è a casa con Kathleen e Susan. Sono riuscite a farsi espellere all’unisono da Dartmouth, e dobbiamo ancora scoprire perché” ironizzò Harry, i chiari occhi azzurri spalancati per lo stupore e l’ironia.

Scoppiando in una risatina limpida, Emy esalò: “Credo che entrerà negli annali della famiglia!”

“I gemelli sono sempre stati dei peperini, ma stavolta pare che abbiano dato il meglio di loro stessi” chiosò l’uomo, parlando con un certo orgoglio delle proprie figlie minori. “Ho visto tuo fratello, prima. Sembra in forma, nonostante il caos provocato da Lisbeth.”

“Jamie è una roccia ma non dubito che, dentro di sé, si sia rammaricato non poco di averle dato corda” ammise Emily, sorseggiando del buon vino californiano.

“Certe donne attirerebbero nei guai anche un santo” motteggiò Harry, brindando assieme alla nipote.

“A proposito di santi, il tuo geologo doveva recarsi alla Saint Mary proprio in questi giorni, da quel che so” chiosò Emily, fissando piena di curiosità lo zio.

Zio che, sgranando leggermente gli occhi, esalò confuso: “Saint… Mary? Mio… geologo? Parli per enigmi, cara?”

“La Saint Mary è una vecchia miniera, e il geologo è Parker Jones” gli rammentò lei, sorridendo melliflua.

“Oooh” mormorò lui, annuendo ora con vigore. “D’accordo, la mia memoria sta cominciando a mostrare i primi segni di cedimento. Dimenticavo che i ragazzi hanno appaltato i lavori a una piccola impresa di città. Ho ricevuto il primo resoconto giusto l’altro ieri.”

“Quindi, sei davvero interessato a riaprire qualche miniera nella zona?”

“Tesoro, il mercato è mutevole come il carattere di una donna…” ironizzò l’uomo, facendola sorridere divertita. “… ma, più di tutto, lo sono i malati di tecnologia. E la tecnologia richiede minerali nobili che, guarda caso, venivano estratti in zona. Sto solo cercando di capire se, a tutt’oggi, valga la pena riaprire qualche sito.”

“Io non c’entro niente, quindi.”

“Ti amo davvero tanto, Emy…” le sorrise Harry, dandole un buffetto sul braccio. “… ma non ficcherei mai il naso a questo modo nei tuoi affari. Mi basta chiamarti, se voglio sapere come stai.”

“Vero” ammise lei. In effetti, suo zio non si era mai fatto grosse remore, nel chiamarla, ed Emy ne era stata ben felice. Tutt’altra storia era stata con zio Armand, che invece si era defilato subito dopo la fine del processo.

Fosse stato a causa di zia Bérénice, o per qualche altro motivo, lo zio non si era quasi più fatto sentire.

Con zio François, invece, il piccolo di casa Poiter, intratteneva una lunga e prolifica amicizia epistolare. Quasi obbligata, tra l’altro, visto che François viaggiava per il mondo per quasi undici mesi l’anno.

In parte, le spiaceva non avere lo stesso rapporto con suo padre, ma non se la sentiva davvero di perdonarlo, nonostante lui avesse tentato in tutti i modi di riallacciare i rapporti.

La ditta aveva contato molto più di lei, a suo tempo, e su questo non sarebbe mai passata sopra.

“Sirenetta… esci da lì. I tuoi occhi si sono fatti tristi” sottolineò Harry, ammiccandole comprensivo.

Era buffo come suo zio fosse sempre stato capace di leggerle dentro. Prima ancora di sua madre, prima ancora di Jamie.

Lei assentì, scacciò i brutti pensieri e tornò a dedicarsi a Harry, dicendo: “Comunque, volevo farti sapere che Parker Jones mi sembra un tipo competente. Si è messo subito al lavoro, senza aspettare, e trasporta tonnellate di macchinari tutto da solo.”

Sorridendo divertito, Harry dichiarò: “Oh, ricordo bene quanto pesano le trivelle, i carotatori e quant’altro. Mi spiace però sapere che il suo titolare lo abbia mandato da solo. Forse, avrei dovuto specificare che era un appalto per almeno due persone. Quindi, tu mi dici che è un tipo affidabile? E come lo sai?”

Irrigidendosi leggermente, lei borbottò: “Non pensare subito male. L’ho solo accompagnato alla Cold Snow. Inoltre, piace a Cleo.”

“E con questo chiudiamo la partita. Se piace a Cleopatra, io sono a posto” chiosò Harry, sfregandosi le mani soddisfatto.

Ridendo divertita, Emily esalò: “Se farà dei cuccioli, te ne regalerò senz’altro uno.”

“Non vedo l’ora” asserì l’uomo, prima di fare un cenno a qualcuno.

Emily non fece in tempo a volgersi che Jamie le avvolse la vita con un braccio, attirandola a sé per un bacio spontaneo sulla tempia.

Quel gesto improvvisato e tutt’altro che naturale, per il fratello, la fece però irrigidire tutta e Jamie, spiacente, allentò subito la presa e mormorò: “Ops. Scusa. E dire che dovrei saperlo.”

“Non fa niente. So che sei tu. E’ solo un riflesso” replicò lei, appoggiandosi quindi contro al fratello per farsi perdonare.

Era inutile. Per quanto si sforzasse, il suo corpo reagiva malamente a qualsiasi cosa a cui lei non fosse seppur lontanamente pronta, ivi compresi gli abbracci spontanei del fratello.

Si demoralizzava ogni volta, al pensiero di ferirlo, ma non era ancora riuscita a trovare il modo per evitarlo.

Jamie allora le sorrise e spostò il braccio dalla sua vita alle sue spalle, così da renderle più semplice accettare la sua presenza.

Era difficile, per lui, sopportare simili distanze, poiché era sempre stato molto affettuoso e fisico, negli atteggiamenti, specialmente dopo il rapimento.

Forzarlo a essere meno espansivo era paragonabile a tarpare le ali a un’aquila, ed Emily lo sapeva bene, ma sperava di poter risolvere anche quel problema, un giorno.

N.d.A.: Piccolo spaccato mondano della vecchia vita di Emily, a cui lei non si è mai abituata. Facciamo anche la conoscenza con suo fratello Jamie, la madre Margareth e suo zio Harry, scoprendo altresì che i rapporti con la famiglia Cunningham sono decisamente migliori rispetto a quelli con la famiglia Poitier (con l'eccezione di zio François). Sarà solo a causa del rapimento di Emily, o ci sarà dell'altro? E cos'è successo a Bérénice? Tenete a mente la sorella di Jordan e Armand, perché avrà un ruolo piuttosto importante, nel passato di Emily.

4.

Era divertente vedere come Jamie si stesse impegnando per evitare il maggior numero possibile di pozzanghere, disseminate lungo il tratto di strada che conduceva a casa sua.

L’amore per le auto era secondo solo all’amore per il mare, per il fratello, e sapere di stare riducendo la sua Mustang Shelby 500 a un ammasso uniforme di fango, sicuramente lo stava mandando al manicomio.

Abitare nei paesini di montagna, però, poteva comportare anche arrampicate lungo erte sterrate e, benché casa sua si trovasse nei pressi del centro di Nederland, la strada non era asfaltata.

Quando infine raggiunse il cortile della sua proprietà e si vide affiancare da Jamie, Emily non poté più reprimere la risata che le era rimasta bloccata in gola fino a quel momento.

Jamie stava imprecando della grossa e, anche quando scese per scoprire il disastro che si era compiuto sulla sua auto, le parole continuarono a fluire come un fiume in piena.

Fiume che, però, si arrestò immediatamente non appena, nel giardino dei vicini, fece la sua apparizione un bambino di circa sette anni.

Emily sorrise spontaneamente nel vedere Mickey Larson e il bimbo, riconoscendola, si avvicinò alla bassa staccionata di tronchi, esclamando: “Emy, ciao! Cleo è ancora da Gilda? O è con Parker?”

A quanto pareva, le notizie correvano più veloci della Mustang del fratello ed Emily, sorridendo al figlio dei vicini che tanto adorava, assentì e si avvicinò a lui.

“Ciao, Mickey. Vado a prenderla adesso al diner. Ti ricordi di mio fratello Jamie?”

Lui assentì con ampi gesti del capo ma, nel vedere la sua auto insozzata di fango, scoppiò a ridere e disse: “Mi sa che devi pulirla tutta, adesso.”

“Temo di sì” sospirò Jamie, lanciando un’occhiata demoralizzata all’auto.

In quel mentre, uscì in giardino anche Consuelo, la madre di Mickey e, con un gran sorriso e un vassoio in mano, esordì dicendo: “Appena ti ho vista arrivare, sono corsa in cucina. Ho appena fatto la torta di ribes per te.”

“Sei un tesoro, Consuelo, ma non dovevi disturbarti” replicò Emily, pur accettando il presente. “Come va con il discolo lì dentro?”

Consuelo rise nel battersi una mano sul ventre prominente e asserì: “Oggi ha fatto gli straordinari, ma Mickey è stato così bravo da cantare una ninna nanna per il fratellino. A quanto pare ha funzionato, perché si è calmato un poco.”

Ammiccando poi a Jamie, che le stava sorridendo cordiale, aggiunse: “Quand’è che ti vedrò arrivare con una donna, invece che con un’auto nuova?”

“Se vuoi fuggire con me, io sono sempre pronto, Consuelo” ironizzò Jamie.

“Credo che il mio Sam avrebbe qualcosa da ridire” ammiccò la giovane, poggiando le mani sulla schiena per stirarsi un poco. “Ora, credo che andrò a sdraiarmi. Ha ricominciato a scalciare.”

“Vengo a cantare, mamma!” si offrì subito Mickey, eccitato all’idea di poter essere d’aiuto.

“D’accordo” assentì la madre, salutando poi i Poitier con un gran sorriso e la promessa di una cena insieme.

Ritiratisi in casa per riporre le loro valige, i due fratelli si guardarono vicendevolmente prima di decidere di raggiungere subito il diner di Gilda, lasciando il resto a un secondo momento.

Di buon passo, quindi, presero a discendere lungo il ciglio della strada e Jamie, nell’osservare l’erta interrata, borbottò: “Ma quando ve la asfalteranno?”

“Quando il Governatore si ricorderà che ci abita qualcuno, qui” ironizzò Emily, lanciando un’occhiata distratta alla trentina di case che sorgevano lungo quel tratto di mulattiera lungo miglia e miglia, e che si inerpicava nei boschi sovrastanti.

“Lo dirò alla mamma. Lei lo conosce, e potrebbe mettere una buona parola” dichiarò lapidario Jamie, lanciando occhiate irritate alle pozzanghere melmose.

“Solo perché ti si è inzaccherata l’auto?” rise Emy, camminando con facilità sul bordo erboso grazie alle sue Salomon Speedcross3.

Jamie si era intestardito nel voler indossare i suoi mocassini, ma ora Emily era più che sicura che se ne fosse pentito.

“E’ una questione di sicurezza” precisò lui, sollevando un dito con fare piccato.

Lei rise di gusto a quel commento e Parker, impegnato in quel momento a sistemare il suo pick-up in cortile, levò il volto ombroso per capire cosa stesse succedendo.

Nel vedere Emily in evidente intimità con un giovane mai visto prima nei dintorni, intenta a discendere con lui lungo Ponderosa Drive, si chiese chi fosse e se la gente del posto lo conoscesse. Ora del tutto disinteressato al pick-up e ai danni occorsi durante l’ultimo lavoro di ricerca, poggiò le mani sui fianchi e si mise a curiosare con lo sguardo la coppia in avvicinamento.

In quei giorni aveva pensato – forse scioccamente – di aver visto più o meno tutti i mille e pochi altri abitanti di Nederland presso il bar di Gilda ma, evidentemente, quel tipo se l’era perso.

Oppure, non era affatto del posto. Dalla loro affinità, però, sembravano conoscersi molto bene e davano l’idea di provenire dallo stesso luogo, dallo stesso stampo primigenio, per così dire.

Anche quel giovane aveva la stessa classe innata che possedeva Emily, quell’aura di antichi fasti che pareva permeare la giovane come un profumo persistente e mai del tutto scomparso.

Che fosse…

“Ciao, Parker!” esclamò Emily, salutandolo per poi fermarsi di fronte al suo cortile. “Allora? Com’è andata la notte con Cleo?”

“Ciao, Emily. Quella cagnolona è adorabile, ed è stato un piacere tenerla con me” replicò Parker, studiando la coppia con attenzione. A ben vedere, avevano occhi molto simili, e anche l’incarnato non si discostava molto. “Gilda è venuta a prenderla stamattina per portarla a passeggiare assieme al suo corgi, perciò dovreste trovarli al diner, ormai.”

“Lui è Jamie, mio fratello” disse nel frattempo Emy, indicandoglielo.

Per l’appunto, pensò tra sé Parker, spolverandosi le mani nello straccio che teneva nella tasca dei pantaloni per poi offrirla al giovane.

“Molto piacere, Parker. Quindi, tu sei l’uomo di mio zio” dichiarò Jamie, stringendo con forza la mano protesa del geologo.

Sgranando leggermente gli occhi per la sorpresa, Parker squadrò Emily in cerca di risposte e lei, con un sorrisino, disse: “La ditta che vi ha commissionato i lavori appartiene a nostro zio.”

“Ah… Harry Cunnigham è …vostro zio” gracchiò Parker, prima di scoppiare a ridere divertito. “Beh, il mondo è davvero piccolo, a quanto pare.”

“Abbastanza” assentì Emily, notando solo in quel momento il danno al pick-up di Parker. “Problemi lungo i sentieri sterrati?”

“Una buca assassina, più che altro. Lo pneumatico ha ceduto ma, fortunatamente, il semiasse ha resistito all’urto” le spiegò lui, mentre Jamie già si sollevava le maniche della felpa che indossava.

Divertita, Emily osservò il fratello mentre, con la competenza di un meccanico da Formula Indy, si apprestava a dare una mano a un sempre più perplesso Parker per terminare il lavoro.

Quest’ultimo non poté far altro che accettare l’aiuto, in parte divertito e in parte sconcertato dall’atteggiamento del giovane appena conosciuto. Evidentemente, non solo Emily aveva l’abitudine di sconcertare le persone.

A prima vista, Jamie Poitier poteva sembrare il classico snob delle classi agiate, dagli abiti di sartoria pregiata e le scarpe dai nomi altisonanti ma, di fronte a una quattro ruote, sembrava perdere qualsiasi inibizione.

Chiesto a Parker di poter usare il suo carrellino sottoauto per controllare la situazione delle cuffie dello sterzo, Jamie si infilò sotto il pick-up come se lo facesse d’abitudine. E al padrone dell’auto non restò altro che osservare quel ragazzo dell’East Coast, dai bei lineamenti e la parlata elegante, vestire i panni del meccanico.

Emily, a quel punto, si appoggiò alla staccionata per osservare i due uomini con espressione divertita. Le era sempre piaciuto il modo in cui Jamie si relazionava con le persone, e anche quella volta non la deluse.

Lui era la quintessenza della spensieratezza, della semplicità e della genuinità e, anche se poteva contare su un patrimonio personale a sei zeri, non lo avrebbe mai sbandierato come solevano invece fare altre persone di loro conoscenza.

Certo, Jamie sfruttava le sue conoscenze e i suoi soldi per condurre una bella vita, ma non aveva mai prevaricato nessuno, nel farlo. E, se poteva, utilizzava proprio la sua posizione per aiutare chi non aveva altrettanta fortuna.

Emily ricordava ancora quando, durante il terremoto di Haiti del 2010, era partito in prima persona con i membri di una Onlus di cui era membro, tornando a casa solo tre mesi dopo.

Ciò che aveva visto in quei luoghi lo aveva così segnato da spingere Emily a volerlo lì a Nederland a tutti i costi, così che la sua mente potesse riprendersi dallo shock.

Vedere tutti quei bambini senza più genitori, la devastazione lasciata dal terremoto, o l’arrivismo di certi sciacalli a stento controllati dalla polizia, lo aveva devastato. Suo fratello era così; molto solare, ma anche sensibile. A volte persino troppo.

“C’è una piccola perdita in un manicotto, ma niente che non si possa risolvere” disse in quel mentre Jamie, strappando la sorella a quei ricordi tristi.

“Devi avere un occhio di falco, perché non l’ho affatto notata” esalò Parker, ammiccando a Emily un attimo dopo, la quale sorrise per diretta conseguenza.

“Jamie ha olio da motori al posto del sangue e, se controlliamo bene, potrebbe avere camme e pistoni, invece di cuore e polmoni” ironizzò Emy, sollevandosi con un balzello dalla staccionata. “A lor signori scoccia se vado a riprendere Cleopatra mentre voi giocate a Meccano?”

“Fatti preparare da Gilda le sue famose lasagne, così le mangeremo insieme più tardi. Mi sono mancate” le propose allora il fratello.

“Mangi con noi?” domandò a quel punto Emily, scrutando curiosa Parker.

“Non vorrei disturbare” sottolineò Parker, per pura cortesia.

“Nessun disturbo” decretò Jamie, allungando una mano per chiedere una chiave a brugola.

Emily, allora, li salutò per incamminarsi verso la locanda di Gilda ma, non appena raggiunse il fondo dell’erta e mise piede sull’asfalto, la berlina di Anthony apparve nel suo campo visivo.

Come sempre, la vista del giovane la turbò per svariati motivi ma, sapendo bene di non doversi comportare da stupida, si incollò in viso un bel sorriso e lo salutò con una mano.

Lui rallentò fino a fermare l’auto sul bordo strada e, nel calare il finestrino della sua Ford Taurus blu notte, sorrise di rimando e disse: “Ciao, Emily. Sei rientrata dal tuo viaggio, allora.”

Annuendo, Emy infilò le mani nelle tasche dei jeans, non sapendo cosa farsene e, indicando con il capo verso l’alto, replicò: “Mi sono tirata dietro mio fratello, nel frattempo.”

“Credo piuttosto che Jamie si sia autoinvitato, conoscendolo” ironizzò il giovane, passandosi distrattamente una mano tra le onde di capelli castani, arruffate da un’improvvisa folata di vento.

Emy non poté che ridere di quel commento. In effetti, fino a quando tutto era andato bene, tra loro due, anche Jamie e Anthony avevano potuto portare avanti una sorta di amicizia a distanza.

Skype si era rivelato molto utile, in tal senso, ma Emily aveva rovinato tutto andando fuori di matto e spingendo Anthony ad allontanarsi per la sua stessa salute mentale. Di comune accordo, anche Jamie si era allontanato da Tony, così da non costringerlo a essere sotto pressione a causa della sua parentela con Emily.

“Emy…” mormorò Anthony, riportandola al presente e guardandola con espressione comprensiva e dolce.

“L’ho rifatto. Scusami” sospirò la giovane, scuotendo irritata il capo. Ma perché con Parker riusciva a essere spigliata e tranquilla, mentre con Anthony si ritrova a vagare nel dubbio e nell’ansia?

“Non devi mai scusarti di nulla, davvero. Io capisco” asserì Anthony.

“Ma non sei tenuto a scusarmi!” sbottò Emily, prima di esalare un sospiro irritato e borbottare: “Dio! Dovrei tornare in analisi, altro che storie!”

“Non per me, poco ma sicuro” cercò di rincuorarla lui, sorridendole.

“Dovrebbero farti santo” ironizzò a quel punto Emily, ridendo nervosamente.

Anthony fece per replicare ma, nel veder passare il padre sulla sua Range Rover scura, si azzittì e aggrottò la fronte.

Emily lo osservò a sua volta passar loro accanto, la fronte accigliata e lo sguardo odioso puntato sul figlio.

Non aveva mai sopportato quell’uomo, fin dai tempi in cui si era trasferita a Nederland e aveva soggiornato per i primi mesi nell’albergo della famiglia di Anthony.

William Consworth si era dichiarato fin da subito lieto di poter accogliere, nel suo piccolo albergo di montagna, la figlia di un ricco magnate dell’Est – suo padre aveva insistito per pagare tutte le spese fino all’ultimazione della casa, e lei aveva suo malgrado accettato.

Consworth senior l’aveva trattata con tutti i riguardi, riservandole un trattamento davvero speciale e obbligando il figlio a farle praticamente da servo della gleba.

O almeno, quelli erano stati i suoi intenti. Lei e Anthony avevano però fatto di testa loro, infischiandosene dei ben poco segreti desideri dell’uomo.

Emily non aveva mai avuto bisogno di domestici, né Anthony aveva mai pensato che lei avesse bisogno di questo, da lui.

Quel puntiglio nel non voler rispettare i dettami di Consworth senior aveva spinto entrambi ad avvicinarsi, ad approfondire la conoscenza e, da quella conoscenza, era nato un sentimento profondo.

E il successivo disastro.

“Lui non la pensa come te” mormorò Anthony, facendola sbuffare per diretta conseguenza e ritornare al presente..

“Tuo padre ha sempre preteso troppo. Scusami, ma la penso così” scrollò le spalle Emy, accigliandosi a sua volta.

“Oh, non scusarti per quello che hai detto. Dici solo a voce alta quello che io penso da tempo” cercò di ironizzare lui, prima di aggiungere divertito: “Sbaglierò, ma la tua cagnolona ti ha visto, e ora sta tentando di attirare la tua attenzione.”

Sobbalzando leggermente per la sorpresa, Emily si volse verso la locanda e, scoppiando a ridere, vide Cleopatra davanti alla porta d’entrata assieme a una delle cameriere di Gilda, che la teneva al guinzaglio perché non scappasse in strada.

Il bovaro bernese stava passeggiando avanti e indietro, scodinzolando freneticamente e guardandola con occhi pieni di speranza e di gioia.

“Di questo passo farà un solco davanti all’entrata” esalò Emily.

“Ti lascio andare da lei, allora. Quanto al resto, fai una passeggiata con Cleopatra. Funzionerà meglio di mille sedute dal terapista” le consigliò Anthony, arrischiandosi ad allungare una mano per darle una pacca sul braccio.

Lei afferrò quella mano, la trattenne per un attimo e mormorò: “Anthony, senti…”

“Te lo dirò finché non ne sarai convinta. Va tutto bene. Non sei pronta? Va bene. Vuoi un altro uomo? Non andrebbe così bene, ma me lo farei stare bene. Tengo a te come amica, innanzitutto. D’accordo?”

Lei storse il naso, lasciò andare la mano e borbottò: “Ribadisco. Dovrebbero chiamarti Sant’Anthony.”

“I santi, di solito, sono morti, e io non ci tengo a cambiare così tanto status” ironizzò lui, svincolandosi con gentilezza.

Lei lo lasciò andare e, nel salutarlo quando l’auto ripartì, si sentì sprofondare in un baratro di colpevolezza e rabbia.

Nel raggiungere infine la tavola calda a grandi passi, sorrise a Susan – la cameriera del diner che aveva accompagnato fuori Cleo – a mo’ di saluto e domandò: “Da uno a dieci, quanto sembravo stupida?”

“Non tanto, dai” cercò di tranquillizzarla, mentre le offriva il guinzaglio di Cleopatra. “Pensa a questo; sai che Anthony è il tipo giusto, visto che ti sta ancora aspettando.”

Susan era una delle poche a conoscere i veri motivi che l’avevano spinta ad allontanarsi da Anthony, facendo colare a picco di colpo la loro relazione.

Oltre a lei, soltanto Gilda e Jamie conoscevano tutta la storia. Per gli altri abitanti di Nederland, invece, era stata colpa di William, se loro due si erano lasciati, e a lei stava anche bene così.

Che William si prendesse pure quella colpa, con quello che faceva passare ogni santo giorno al figlio!

“E se io non fossi mai pronta per lui? O per qualsiasi altra persona?” sbottò Emily, passandosi una mano nervosa tra i capelli biondo platino.

“Con Parker vai d’accordo, no?” le fece notare lei, ammiccando maliziosa.

“Beh, sì, però… insomma…”

“Emy, quando sei arrivata qui, sembravi un pulcino bagnato appena uscito dal guscio. Eri terrorizzata dalla tua stessa ombra e, quando ti sei messa con Anthony, forse era semplicemente troppo presto. Ora, con Parker, sembra che tu abbia raggiunto un buon equilibrio. Mi sei sembrata spigliata e tranquilla, con lui.”

“Ma non ci voglio fare nulla, con Parker!” brontolò Emily, arricciando il naso per il fastidio.

Susan rise divertita, di fronte alla sua reazione e replicò: “Mica te lo devi portare a letto, tesoro. Ma se ti fa star bene, ben venga, no?”

“E se lui interpretasse male? Se…” tentennò lei, subito interrotta da Susan.

“Ovviamente non conosco bene Parker, ma non mi sembra un idiota. Se dovessi proprio vedere che lui vuole portare il vostro neonato rapporto in un’altra direzione, gli dirai di no” scrollò le spalle Susan, prima di ammiccare e domandare: “Perché non vuoi, vero?”

“E’ chiaro” sbuffò Emily, dandole un buffetto sul naso.

Susan ammiccò maliziosa e, nell’invitarla a entrare nella tavola calda, mormorò cospiratrice: “Sii chiara da subito, perché ho intenzione di provarci io, con lui.”

“Fai pure” borbottò ridente Emily, sospingendola all’interno.

***

“Ancora a perder tempo dietro alla Poitier? Non ti è bastato essere mollato una volta? Devi per forza renderti ridicolo e farti vedere da mezzo paese mentre le sbavi dietro come se fossi l’ultimo uomo sulla Terra?” esordì con una certa acredine William Consworth, entrando nel garage dove Anthony stava sistemando la sua moto da enduro.

Il giovane levò appena lo sguardo per inquadrare la figura imponente e tozza del padre, stagliata sull’entrata del garage come un’ombra inquietante e rabbiosa.

Se fossero stati in un Anime giapponese, avrebbe emesso fiamme e strali, Anthony ne era certo. A ogni buon conto, i suoi occhi accesi di rabbia sembravano emetterli davvero, e quell’ira era interamente riservata a lui.

Il fatto che, a distanza di quattro anni, ce l’avesse ancora con lui perché la relazione con Emily era finita, la diceva lunga su quanto il padre fosse un ipocrita. L’unico motivo per cui si era interessato a quella storia aveva un nome, ed era denaro.

La possibilità di avere come nuora un’ereditiera del calibro di Emily Poitier aveva talmente tanto solleticato le sue papille gustative da averlo quasi mandato al manicomio, quando Anthony gli aveva detto della loro rottura.

La lite che era scoppiata in casa aveva quasi varcato le soglie dell’albergo, rischiando di giungere fino alle orecchie di ospiti e dipendenti.

Gli amici più stretti di Anthony lo avevano saputo per bocca sua e, per quanto riguardava William, nessuno poteva considerarsi un amico, per lui.

Gilda aveva ascoltato le riflessioni furiose di Tony e si era detta completamente dalla sua parte, e anche Jamie non gli aveva fatto una colpa per aver mollato la presa, di fronte al crollo di Emily. Si era anzi sentito in dovere di scusarsi per la sorella, pur se non ve n’era stato alcun bisogno.

Da quel momento, i rapporti già tesi col padre si erano ulteriormente sfilacciati e, tra loro, l’argomento ‘Emily Poitier’ era diventato una sorta di campo minato, con cui poter scatenare ogni volta una guerra diversa.

“Il fatto che io e lei non siamo più una coppia, non significa che non possa essere ancora un suo amico… o non concepisci proprio l’idea che possano esistere degli amici?” replicò serafico Anthony, tornando alla sua moto e al suo cambio dell’olio.

“Amici! Usi quella parola a sproposito, visto che un tuo amico ti ha rubato la donna e il figlio, e la donna che pensavi di amare ti ha tradito e si è portata via il frutto del tuo seme!” sbottò il padre, picchiando un pugno sul bancone da lavoro del garage.

Tony si irrigidì, a quelle parole, si levò in piedi con lentezza per trattenersi dal gettarsi addosso al padre e, nel volgere lo sguardo, replicò con un ringhio furioso: “Ancora con questa storia di Mickey? Quante volte dovrò dirti che non è mio figlio?! Io e Consuelo non stavamo più insieme da mesi! Non potrebbe essere mio neppure volendo! E quanto alla mia amicizia con Samuel, niente potrà rovinarla, e di certo non il tuo veleno!”

“Sei solo un perdente” sbottò William, fissandolo pieno di spregio. “Uomini come te non sarebbero sopravvissuti un solo giorno, in Vietnam… ti avrebbe davvero fatto bene scendere in campo durante la guerra in Iraq. Almeno saresti diventato un uomo vero, e non una mezza calzetta come sei ora. E’ un vero peccato che abbiano tolto la leva obbligatoria.”

“Tolsero la leva obbligatoria proprio per evitare ciò che successe a voi in Vietnam” precisò per contro Anthony, stringendo i denti fin quasi a farseli dolere.

Di quell’epoca sapeva poco o nulla di prima mano, se non ciò che dicevano i libri di storia o le serie TV e, da suo padre, non aveva mai sentito una sola parola in merito. Neppure il nonno aveva mai saputo realmente ciò che era accaduto al figlio, durante quell’anno e mezzo passato tra la giungla vietnamita e la città di Saigon.

Di sicuro, lo aveva cambiato al punto tale da non fidarsi più di nessuno, almeno a detta dei suoi nonni. Se da una parte il nonno gli aveva confidato quanto, quella guerra, avesse tolto certi grilli dalla testa del figlio, dall’altra aveva però instillato in lui un odio viscerale nei confronti delle persone.

William Consworth era tornato profondamente cambiato, e non necessariamente in senso positivo.

Come molti reduci, aveva sofferto di Sindrome Post Traumatica da Stress e, come quasi tutti, non aveva ricevuto le giuste cure mediche e psicologiche da parte di quella Patria che li aveva mandati in quell’inferno per combattere.

Da quel poco che Anthony aveva saputo dalla nonna, il figlio era stato in cura presso uno studio psichiatrico per non meno di due anni, ma ciò non aveva sortito gli effetti desiderati.

La rabbia, il risentimento e la sfiducia nelle persone era perdurata e, se possibile, l’odio tra figlio e padre era persino peggiorato.

Neppure l’avvento di Marlene – la madre di Anthony – nella vita di William, aveva sortito i benefici sperati.

Figlia di una coppia di insegnanti appartenenti alla Chiesa Avventista, si era trasferita a Nederland poco dopo la partenza di William per il fronte. Quando William e pochi altri giovani del paese erano tornati, la ragazza si era subito avvicinata al giovane Consworth, come attirata dalla sua aura.

Fosse stato il fascino della divisa, o una sorta di passione per il lato più oscuro delle persone, Marlene era diventata quasi l’ombra di William. Avevano iniziato a frequentarsi poco tempo dopo, nonostante il parere contrario della famiglia di lei e, dopo la fine delle cure psichiatriche di Will, si erano sposati.

Quasi un anno dopo, era nato Anthony.

Tutto era sembrato andar bene, per un po’, e William era parso rasserenato all’idea di aver avuto un erede, ma quell’apparente quiete non era durata a lungo.

Quando Anthony aveva da poco compiuto tre anni, erano cominciate le prime scappatelle di Marlene, forse stancatasi dell’uomo che aveva sposato, o forse resasi conto della sua vera anima.

Dapprima, queste brevi avventure erano state appannaggio di una notte, lampi di fuga da una realtà divenuta sempre più stretta ma, con il passare degli anni, le cose erano peggiorate, fino a diventare di dominio pubblico.

L’idea di perdere la moglie per un altro, però, non era affatto piaciuta a William e, sempre più spesso, le liti erano state appannaggio quasi quotidiano della famiglia Consworth.

Fino al giorno della scomparsa di Marlene.

Se mai William aveva veramente amato Marlene, quel giorno l’uomo cancellò per sempre il nome della donna dalla sua mente, obbligando il figlio e i genitori a fare lo stesso.

I genitori di Marlene lo accusarono di essere la causa della fuga della figlia, ma lui non vi diede alcun peso, replicando loro che la causa prima dei problemi della donna erano stati loro, con la loro ristrettezza morale.

Mai più, in casa Consworth, il nome della donna era stato citato pur se, per ironia della sorte, il Caso beffardo e crudele aveva voluto che Anthony assomigliasse in tutto e per tutto a Marlene.

Gli stessi capelli castani, gli stessi occhi azzurri come il cielo d’estate, la stessa carnagione chiara di stampo teutonico.

Forse, anche questo ultimo scorno aveva reso impossibile a William amare il figlio e, nel corso degli anni, il loro rapporto era divenuto sempre più difficile, sempre più conflittuale.

Marlene, alla fine, non era mai scomparsa del tutto dalla vita di William, perché lei aveva continuato a tormentarlo tramite il figlio.

Come se, nella sua vita, non avesse sofferto abbastanza, non avesse avuto abbastanza demoni da scacciare dalla sua vista.

N.d.A. : facciamo maggiormente la conoscenza del padre di Anthony, William Consworth, e scopriamo quanto il rapporto tra i due sia teso per molteplici motivi. 

6.

Per poter gustare le magnifiche lasagne di Gilda, Jamie, Parker ed Emily avevano dovuto pazientare fino all’imbrunire ma, per i tre giovani, fu comunque una dolce attesa, ripagata da un piatto davvero ben cucinato.

Jamie e Parker ebbero così il tempo di terminare i lavori sul pick-up di quest’ultimo e, nel frattempo, Emily si impegnò a sistemare alcuni file a computer prima di apparecchiare la tavola e dare da mangiare a Cleopatra.

All’orario prestabilito, quindi, Emy scese in paese per ritirare le lasagne e, al suo rientro, trovò già pronti Jamie e Parker, desiderosi di affondare i denti nel prelibato piatto all’italiana.

Fu con un risolino che la giovane sistemò sui loro piatti le pietanze sugose e dall’aroma eccellente e, dopo aver aperto del buon vino rosso, affondò la sua forchetta nell’impasto e sospirò deliziata.

Al pari degli altri, ovviamente.

“Oh, sì… queste rimangono le migliori lasagne del mondo. Niente a che fare con quelle che ti propinano a New York” esalò estasiato Jamie, affondando ancora e ancora la forchetta nella pasta verde e nel sugoso ragù alla bolognese, condito con besciamella fatta in casa e formaggio italiano.

“Forse, perché queste sono vere lasagne, non quelle cose strane e ripiene di formaggio filante che niente hanno a che fare con una lasagna” dichiarò ammirato Parker, gustando a sua volta con piacere quella calda e gradevole pietanza.

“Sei un intenditore di cucina italiana?” si informò Jamie, servendo per sé e per Parker un altro bicchiere di Chianti Gallo Nero dopo aver riempito per un terzo il calice della sorella.

Non beveva mai molto, ma anche lei si concedeva qualche vizio, ogni tanto.

“Mia nonna materna è italiana, e ha passato tutto il suo sapere a mia madre… con somma gioia mia, dei miei fratelli e di mio padre, ovviamente” ghignò Parker, ringraziando con un cenno il giovane Poitier. “Ora non cucina più, ma mamma Parker sa fare della pasta al forno eccezionale.”

“Che fortuna!” esclamò Jamie. “Mamma, al massimo, è capace di fare polpettone e cheesecake in modo decente ma, se proprio devo essere onesto, preferisco la cucina creola di Marja, la cuoca della villa di New York.”

Emily scoppiò a ridere, a quel commento, ed esalò: “Se la mamma sapesse che non apprezzi i suoi sforzi in cucina, ti spellerebbe vivo. Sai che non è portata, ma ci mette molto impegno.”

“Dovrà pure avere qualche difetto, quella donna, ti pare?” ironizzò Jamie, levando poi il proprio bicchiere per brindare alla madre.

Parker rise a sua volta di quel commento, non credendo neppure per un istante che una donna di ceto sociale pari a quello dei Poitier, potesse esibirsi in scene simili a San Valentino di Sangue.

“Non ridere, Parker. Nostra mamma sarebbe capacissima di stendermi sul ripiano della cucina e sfilettarmi come un salmone… con gran classe, s’intende, ma mi sfiletterebbe. Non ama sentir elencare i suoi difetti ma, in tutta onestà, non è mai stata brava, in cucina. Lo dice anche nonna Cunningham, del resto” chiosò Jamie, lappandosi le labbra per recuperare un fiocco di besciamella.

Asciugandosi una lacrima d’ilarità, Parker replicò con gran divertimento: “Tu dici nonna Cunningham, e io penso alla madre di Ricky.”

Scoppiando a sua volta a ridere – al pari di Emily, ormai rossa in volto per le risate – Jamie assentì più volte, esalando: “Oh, credimi… c’è stato il rischio che mi chiamassero Richard proprio per via di Happy Days. Alla fine, però, hanno optato per un nome di famiglia. Se non erro, uno zio per parte di madre, mentre Emy prende il nome di una bisnonna paterna.”

L’uggiolio di Cleopatra interruppe per un attimo il loro interludio ed Emily, nell’osservare il musone del suo bernese, le sorrise e domandò: “Cosa c’è, splendore?”

Cleopatra poggiò il muso sulla sua gamba, uggiolò nuovamente e poi si distaccò per fare due balzelli sulle zampe e abbaiare un paio di volte.

“Oh, giocare? Adesso?” mormorò la giovane, lanciando un’occhiata all’esterno; la sera era ormai calata e, in tutta onestà, non aveva giocato più con Cleo da parecchie ore. In fondo, la sua cagnolona non aveva tutti i torti.

Non le dava fastidio giocare con Cleopatra, ma era così raro fare quattro chiacchiere, e di fronte a un buon bicchiere di vino, che in quell’occasione tentennò un attimo ad accontentare la sua amorevole bestiola.

Sapendo però bene quanto quelle brevi assenze la facessero sentire spaesata, uscì comunque con lei dopo aver sistemato il suo piatto di lasagne nel microonde, lasciando per un secondo momento il termine della sua cena.

Indossato poi il parka, e armata di una corda smangiucchiata e alcune palline di gomma, si avviò verso le porte a vetri per dare inizio ai giochi. Cleopatra si meritava un po’ delle sue attenzioni, visto che era stata via per diversi giorni senza portarla con lei.

“Scusate. Cleo ha la precedenza, quando me ne vado per il week-end senza di lei. Ci vediamo tra poco” chiosò quindi Emily, facendo spallucce nello scusarsi coi suoi ospiti prima di uscire e chiudersi la porta scorrevole dietro di sé.

Parker tornò serio non appena Emily non fu più a portata d’orecchio e, nel volgere lo sguardo in direzione del fratello della giovane, domandò: “Sta bene, vero?”

“Specifica meglio” replicò cauto Jamie.

“Oggi, quando è tornata dalla tavola calda assieme a Cleo, aveva lo sguardo molto serio, come se le avessero dato una brutta notizia.”

Rilassandosi un poco, Jamie allora borbottò: “Nove su dieci, ha incontrato Anthony e lei si è sentita in colpa.”

“Anthony… oh, Consworth junior” collegò dopo un attimo Parker, sospirando di sorpresa. “Sì, mi ha accennato a una loro vecchia relazione di qualche tipo. Dici che lui la tormenta ancora?”

“Per la verità, dovrebbero dare a quel ragazzo la palma d’oro per la pazienza” replicò con un mesto sorriso Jamie, sorprendendo ulteriormente Parker. “Emy ti ha detto nulla sul suo passato?”

Al diniego di Parker, Jamie mormorò: “Beh, non sono affari miei, e non parlo volentieri di quel periodo, ma ha avuto dei trascorsi difficili, e molti dei suoi problemi dipendono da un passato incasinato. Passato che si è messo in mezzo tra Anthony ed Emy, facendola andare fuori di testa.”

Parker ripensò alle sue brevi ricerche su internet, a ciò che aveva letto in alcuni siti di criminologia e, nel sollevare turbato un sopracciglio, esalò: “E’ stata… è quindi davvero lei la bambina che rapirono?”

Jamie imprecò sottilmente e ghignò: “Internet ha colpito ancora, eh?”

“Scusa, ma non sono riuscito a non ficcanasare e, quando ho inserito il nome di tua sorella, è comparso un sito di criminologia in cui erano presenti tutti gli eventi criminali più o meno importanti – o curiosi – accaduti negli ultimi cento anni negli States, e il nome di tua sorella era legato a un rapimento. Non sapendo, però, dove lei fosse nata, non ero sicuro che potesse essere veramente Emily.”

Annuendo suo malgrado, Jamie ammise: “Nel bene e nel male, venne fuori un caos pazzesco. I giornalisti sembravano impazziti. E ancora non c’era internet come oggi! Diversamente, penso che Emily si sarebbe rintanata in Alaska, nel bus di Into the Wild, invece che qui.”

“Non oso neppure immaginare cosa possa aver voluto dire, per lei” mormorò Parker, rabbrividendo al solo pensiero.

“Rimase prigioniera per cinquantadue giorni. E io, ogni notte, piansi accanto al suo letto per non averla portata con me al pigiama party a cui avevo partecipato proprio quel giorno” rammentò Jamie, poggiando il mento sulle mani intrecciate dinanzi a sé, la mente già pronta a perdersi in quei terribili ricordi.

“Cinquantadue… giorni?” esalò sgomento Parker, sgranando gli occhi. “Come… chi la liberò?”

Jamie si lasciò andare a una risatina nervosa e, dopo aver sorseggiato un po’ di vino come a darsi coraggio, disse: “Si liberò da sola. Da quel poco che capii – non partecipai al processo e, in seguito, Emy non ne volle più parlare – mia sorella fece amicizia con uno dei carcerieri. A quanto pare, lui non era d’accordo nel tenerla segregata.”

“Cristo santo” sussurrò Parker, scioccato.

“In pratica, scavò sotto il suo pagliericcio per diverse notti dietro fila, e solo per ottenere un buco dove rovesciare dentro il contenuto del secchio che le davano per i suoi bisogni…” mormorò Jamie, socchiudendo gli occhi nel ricordare ciò che sapeva di quel delirio.

“Scavare? Ma come… con le mani?” gracchiò Parker, sempre più scioccato.

Jamie assentì torvo e aggiunse: “Usò le calze per proteggersi le mani e non ricoprirsi di escoriazioni. Le calze venivano nascoste dalle pantofole – il carceriere buono le portò con sé per lei, quando la rapirono – perciò, quando sapeva di essere controllata, non veniva scoperta e, al tempo stesso, utilizzando quello stratagemma non rimaneva ferita, mettendoli in allarme.”

“Dio! E aveva solo otto anni!?”

“Già…” mormorò Jamie. “… ma non finisce qui. Quando riuscì nel suo intento, svuotò il secchio nel buco, chiamò Ray – il carceriere buono – perché lo svuotasse e, quando lui aprì la porta, lei lo pestò ben bene sulla testa.”

Parker non poté non lasciarsi sfuggire una risatina nervosa e Jamie, imitatolo, soggiunse: “Emy salì sul pagliericcio – che aveva spostato vicino all’entrata – per poter essere abbastanza in alto per dare quel colpo. Non contenta, quando Ray crollò a terra per la sorpresa e il dolore, lo colpì un’altra volta e poi fuggì nella notte, nel bel mezzo degli Adirondack.”

L’abbaiare allegro di Cleopatra confermò a entrambi che Emily era ancora all’esterno, perciò Parker domandò: “Come diavolo fece a trovare qualcuno, in quell’ammasso di foreste?”

“Corse. Corse finché non trovò la casupola di un cacciatore. I primi ad accorgersi di lei furono i cani, che cominciarono a latrare, attirando così l’attenzione dell’uomo all’interno del casolare” gli spiegò Jamie, scrollando una spalla. “Questi uscì per capire cosa stesse succedendo e, quando vide una bambina scarmigliata, ferita e piangente seduta in mezzo ai suoi cani, andò quasi fuori di testa. Il paese più vicino, in quella zona, era lontano miglia! Non capiva cosa potesse farci lì.”

“Immagino davvero la confusione” assentì Parker.

“In ogni caso, Max – il nome del cacciatore – la accompagnò dentro, le ripulì il viso e le chiese perché si trovasse nei boschi. Quando seppe ogni cosa, non aspettò un attimo di più. Le infilò in testa un casco e la caricò sulla sua moto da cross per portarla a valle.”

“Fu elettrizzante discendere nel bosco con la moto, lo ammetto” soggiunse la voce di Emily, alle loro spalle.

Sia Parker che Jamie divennero paonazzi in viso, neanche fossero stati beccati a rubare in banca ma Emy, scuotendo divertita il capo, terminò di dire: “Dovresti saperlo che la porta-finestra non fa rumore.”

“Scusa, sorellona” mormorò contrito Jamie.

“Scusa anche me, Emily. E’ stata tutta colpa mia e della mia insana curiosità” si aggiunse anche Parker, reclinando colpevole il capo.

La giovane, però, poggiò i giocattoli di Cleopatra nel suo cesto, si lavò le mani nel lavabo e, dopo essersele asciugate, tornò al tavolo e disse: “Non è un segreto di Stato.”

“Ma, se non mi hai detto niente, avevi le tue ragioni” sottolineò Parker.

“Non pensavo potesse interessarti, ma è chiaro che mi sbagliavo. Sono troppo guardinga, eh?” chiosò Emily, prendendo il suo calice per bere ciò che rimaneva del vino. “Devo averti davvero insospettito, col mio comportamento.”

“Scusa” mormorò ancora Jamie, allungando una mano verso quella di Emily.

Lei strinse quella mano, sorrise al fratello e, dopo aver recuperato il suo piatto dal microonde, si risedette al tavolo per terminare la pietanza.

Nel rivolgersi poi a Parker, sorrise appena e disse: “Tanto vale vuotare il sacco. Neppure Jamie sa tutto, perciò lo racconterò a entrambi. E chissà che non aiuti! La psicologa diceva sempre di sì, ma io mi sono sempre impuntata per non farlo. Potrei provarci ora.”

“Ne sei sicura? Non sei affatto obbligata a ripensare a quella cosa orribile” mugugnò Parker, sentendosi veramente male al pensiero di farla soffrire a causa della sua curiosità.

Scrollando appena le spalle, Emy addentò un pezzo di lasagna – che ora aveva perso del tutto il suo sapore a causa dell’ansia viscerale che stava provando – e disse con un tono che, sperò, essere convincente: “Sono tra persone che si preoccupano per me, perciò dovrebbe essere più semplice… parlare.”

“L’ultima volta che ci provasti non andò per niente bene, e lo sai” sottolineò Jamie, ripensando alla telefonata concitata che aveva ricevuto da Anthony.

Si era terrorizzato a morte, quella volta, nel sentire la voce tremante dell’amico mentre gli parlava di Emily e del suo scoppio di panico.

In fretta e furia, era salito sul primo aereo disponibile e aveva raggiunto Nederland con ancora i postumi di una sbornia in via di dissolvimento, e tutto per stare accanto alla sorella.

Mai nella vita avrebbe dimenticato quello sguardo perso, quelle lacrime asciutte sul viso contorto dal dolore e dal risentimento verso se stessa. Né mai avrebbe potuto dimenticare l’aria sconvolta di Anthony e il suo totale smarrimento di fronte a una cosa che, almeno in quel momento, non era stato in grado di affrontare.

Emily, però, scosse il capo all’indirizzo del fratello, prese un gran respiro e ammise: “Lo so, con Tony è andata davvero da schifo… ma era un’altra situazione. Un altro momento. E voi… beh, voi non siete lui.”

“Su questo non ci piove” cercò di ironizzare Jamie, sapendo benissimo a cosa si stesse riferendo la sorella con quell’accenno.

Per quanto non avesse voluto indagare fino in fondo, in merito alla loro relazione, Jamie aveva ipotizzato che il fattaccio fosse avvenuto in un momento di profonda intimità, quando le difese della sorella erano andate a zero.

E i ricordi erano riaffiorati con la potenza di uno tsunami.

“Posso tenermi i miei dubbi e le mie curiosità, credimi” intervenne a quel punto Parker, arrischiandosi a sfiorarle una mano con la propria.

Emily sorrise di fronte a quel tocco leggero ed esitante e, inclinando il capo in direzione dell’amico, asserì: “Io, invece, posso parlartene perché, a quanto pare, non puoi spaventarmi. Non ho tremato, al tuo tocco, sebbene io sia sicuramente in ansia al pensiero di aprire bocca, perciò… va bene.”

“Non ti affascino neppure un po’?” ironizzò a quel punto Parker.

Lei sorrise maggiormente, rigirò la mano per stringere tra le dita quelle di Parker e, annuendo nuovamente, disse: “Non in quel senso, a quanto pare. Ma va bene in questo senso.”

Ciò detto, prese un nuovo respiro, chiuse per un istante gli occhi e lasciò che la mente tornasse in quella grotta, tra quelle montagne, coi suoi rapitori.

Il calore delle mani di Parker e Jamie, però, fu abbastanza forte e incoraggiante perché la paura non la risucchiasse, permettendole di ricordare che sì, era ancora viva, e sì, era ancora libera.

20 anni prima – Giant Mountain, Adirondack

Plin, plin, plin…

Forse era piovuto, all’esterno della grotta.

Faceva sempre fatica a capirlo, visto che non poteva vedere nulla, nella cella dove si trovava ma ormai aveva imparato che, ogni tanto, si sentiva gocciolare in lontananza, perciò poteva dare quasi per scontato che stesse piovendo.

Di sicuro, comunque, quelle gocce d’acqua se le sentiva nelle ossa. Aveva sempre freddo, in quelle occasioni, anche dopo che Ray le portava la cioccolata calda da bere.

Di nascosto.

Il solo pensiero la fece sorridere e, al tempo stesso, la portò a sentirsi in colpa per quello che, entro breve, avrebbe fatto.

Ma non poteva darsi per vinta solo perché uno dei suoi carcerieri era buono e gentile con lei. Non voleva più rimanere rinchiusa lì e, visto che nessuno sapeva dov’era – e nessuno sembrava intenzionato a venire a prenderla – avrebbe dovuto pensarci da sola.

Sentire litigare Ray e suo fratello Simon, l’aveva spaventata e, per poco, non era scoppiata a piangere. Simon aveva parlato male del suo papà, mentre urlava contro il fratello, chiedendosi perché ancora non ‘avesse sganciato la grana’.

Questo l’aveva fatta sentire piccola e sola. Perché papà non la ricomprava da quei cattivi? Perché non la riportava a casa?

Ray, a quel punto, gli aveva ingiunto di abbassare la voce, forse conscio che lei avrebbe ascoltato ogni cosa, di quella conversazione, ma Simon se n’era infischiato e Vincent, il terzo rapitore, lo aveva mandato al diavolo.

Era buffo ma, dinanzi a lei, non avevano esitato a usare i loro nomi. Dopotutto, non l’avrebbero mai lasciata andare - riscatto o meno –, perciò era superfluo che lei sapesse come si chiamavano.

Di certo, sapeva solo una cosa; Ray aveva paura di Vincent – o Vince, come lo chiamava a volte Simon – e a lei questo metteva il terrore addosso.

Anche Simon, comunque, si divertiva a spaventarla. Dopo aver sparlato di suo padre o meglio, imprecato, aveva picchiato con forza contro la porta che li separava – chiusa per ventitré ore e mezzo al giorno – e le aveva riso in faccia, urlandole che il padre era un avaro, e che non la amava abbastanza per pagare per la sua libertà.

A quel punto era intervenuto il terzo membro di quella strana banda, che lei aveva soprannominato ‘Cattivo’ e aveva millantato l’idea di tagliarle un orecchio, così da convincere tutti delle loro intenzioni più che serie.

‘Brutto’, e cioè Simon, si era astenuto dal fare commenti, mentre Ray si era ribellato all’idea. Dai rumori che Emily aveva udito, Simon o Vince dovevano avergli dato un pugno.

A ogni buon conto, alcune ore dopo, Ray si era presentato alla sua porta con un occhio gonfio e una barretta di cioccolato nuova di zecca.

“Non far caso a quello che dicono. Sono sicuro che tuo papà ti vuole bene” le aveva detto Ray, svuotando il suo secchio dei bisogni per poi permetterle di ascoltare un po’ di radio assieme a lui. Da quel giorno, per lei Ray era diventato ‘Buono’, anche se la teneva prigioniera.

Mezz’ora ogni giorno. Tra le undici e trenta e mezzanotte, almeno a giudicare dall’orologio digitale che Ray teneva su un rozzo tavolaccio assieme alle sue riviste di pesca, lei poteva uscire dalla sua prigione per sgranchirsi le gambe.

Sapeva per certo, ormai che, durante la notte, Brutto e Cattivo si assentavano per motivi che lei non conosceva. Non c’erano mai, quando Ray le dava la cioccolata.

In quei momenti, la grotta si accendeva dei rumori della radio di Ray, invece che dei brontolii dei suoi rapitori, ed Emily sapeva di essere al sicuro, per un po’.

Soltanto mezz’ora, per non rischiare che gli altri rientrassero e la trovassero fuori dal suo loculo, ma per lei contava come l’aria che respirava.

Da quel poco che aveva visto, credeva di trovarsi in una vecchia miniera. Emily non ne era sicura ma, a giudicare dalle travi che sorreggevano la sua stanzetta, e quelle che aveva visto fuori dal loculo, le era sembrato potesse essere qualcosa del genere.

Nei film sul vecchio west, per lo meno, le gallerie erano fatte a quel modo, e anche quelle che le aveva mostrato zio Harry in fotografia, erano così.

Pensarci la fece bloccare per un istante e, osservando la piccola buca che aveva ricavato sotto il suo pagliericcio, fu fiera di sé.

Sarebbe tornata a guardare i film sul far west assieme a Jamie, cascasse il mondo e, al suo prossimo compleanno, gli avrebbe regalato un cappello da cowboy, come desiderava da tempo.

Una lacrima feroce le scese non voluta sulla gota sporca di terriccio e lei, con rabbia, la scacciò via, sporcandosi ulteriormente con le mani infilate nei calzini.

Dopo aver provato a scavare senza, si era resa conto immediatamente di come avrebbero potuto ridursi le dita, durante quel superficiale lavoro di scavo. Se avessero notato graffi e unghie spezzate, si sarebbero insospettiti subito e avrebbero scoperto il suo tentativo di liberarsi in qualche modo da quella prigione.

Così, aveva sacrificato i suoi calzini di flanella e li aveva trasformati in guanti.

Aveva deciso di creare quella buca la sera stessa in cui li aveva uditi litigare, e Vince era venuto da lei per ingiuriarla. Dopo un pianto inutile, e che le aveva procurato solo un gran mal di testa, aveva cominciato a pensare a come poter scappare.

Se Brutto o Cattivo avessero messo in pratica le loro minacce, lei sarebbe sicuramente morta di paura. O per la perdita di sangue. O a causa della loro inettitudine.

Quale che fosse il motivo, lei non voleva morire, o anche solo rimanere senza un orecchio, perciò non poteva più aspettare.

Se suo padre non pagava, loro non l’avrebbero mai liberata e, anzi, forse l’avrebbero uccisa per spregio.

A ogni nuova mezz’ora d’aria, per così dire, aveva perciò fatto attenzione a tutto ciò che i suoi occhi avevano potuto scorgere nelle sue sortite fuori dal loculo.

Invece di ascoltare le canzoni del mangiacassette ormai vecchiotto di Ray, lei si era guardata intorno con circospezione, studiando le potenziali vie d’uscita e ciò che avrebbe potuto prendere con sé per la sua fuga.

Erano passati undici giorni, da quella decisione e, nel frattempo, aveva scavato poco alla volta nel terreno duro, nascondendo il terriccio sotto il pagliericcio di cui, fin dall’inizio, si era presa cura con le poche cose che le aveva portato Ray.

Un vecchio materasso, un cuscino spiumato, una coperta di lana. Erano stati i suoi unici averi, a parte il secchio per i bisogni e la gavetta dove era solita mangiare ciò che le davano.

Emily fissò il secchio in cui, per cinquantun giorni, si era adeguata a evacuare, e si irritò ulteriormente.

La prima notte era stata terribile, tra il dolore provato per il risveglio dal sonnifero che Brutto le aveva dato, e la scoperta di essere stata portata via nella notte da casa sua.

Aveva rimesso acidi e bile sul terreno della cella e Vincent si era arrabbiato con lei, indicandole il secchio nella stanza e urlandole di usare quello, per le sue porcherie, senza insozzare l’aria con il suo vomito.

Emily aveva pianto, aveva sprecato l’acqua della bottiglietta che le avevano dato unicamente per lavarsi il viso e, per ventiquattr’ore, non aveva più bevuto.

Memore di quel particolare, aveva iniziato a usare il secchio per non infastidirli ulteriormente e, preciso come un orologio, alle undici e trenta di ogni notte, Ray aveva cominciato a ritirarlo per poi riportarglielo vuoto e pulito.

Emily guardò il suo orologio di Winny the Pooh – segnava le undici e ventisette – perciò, rimettendosi in piedi, si tolse le calze dalle mani, le rimise ai piedi e si guardò il pigiama, ormai lacero e sporco a livelli imbarazzanti.

La spugna per le abluzioni settimanali che le dava Ray era stata sì e no sufficiente per pulire se stessa, figurarsi il pigiama, così vi aveva rinunciato subito.

Scuotendo il capo per il fastidio, lasciò perdere quell’esame critico di se stessa e rimise i piedini infreddoliti nelle sue enormi pantofole, anch’esse sporche e lise in più punti.

Per sua fortuna, aveva sempre avuto il vizio di collezionare delle buffe pantofole a forma di animale, e non le classiche ciabattine da camera, altrimenti sarebbero stati guai seri, per lei.

L’avrebbero scoperta subito, notando le calze lise e sporche.

Durante uno dei suoi momenti ‘liberi’, Ray le aveva confessato di aver pensato di portare con sé le sue pantofole a forma di leone, quando l’avevano prelevata dalla sua stanza per condurla lì. Così non avrebbe tenuto i piedi al freddo.

Davvero non comprendeva come, un’anima candida come Ray, si fosse lasciata attirare dal fratello in mezzo a un affare del genere. Tant’era, comunque, Ray faceva parte di quella cricca e lei avrebbe fatto ciò che doveva per salvarsi la vita, anche se lui era stato gentile e premuroso.

Senza fare rumore, perciò, spostò il pagliericcio perché fosse abbastanza vicino alla porta, afferrò il secchio per vuotarlo – non avrebbe mai lasciato il corpo di Ray in mezzo alle sue deiezioni – e, dopo essere salita sul letto, esclamò: “Ray! Il secchio!”

La musica della radio venne abbassata un attimo perché lui potesse chiederle se aveva sentito bene e, al suo assenso, Emily udì una sedia venire spostata e dei passi attutiti procedere verso la sua stanzetta.

Preso un gran respiro, la bambina sollevò il secchio, tenne d’occhio la porta e, non appena Ray ebbe messo dentro la testa per sbirciare come faceva di solito, calò il colpo più forte che le riuscì di dare.

“Ehi, Emy, hai…” cominciò col dire Ray prima di emettere un grugnito per il dolore quando il secchio si abbatté su di lui.

Tramortito dal colpo, Ray crollò sulle ginocchia, tenendosi la testa con le mani e lagnandosi per il gran male.

Non contenta, Emily prese il secchio per il manico e, come una mazza da baseball, slanciò le braccia all’indietro prima di usare l’energia di ritorno contro la testa del suo carceriere.

Quando il secondo colpo andò a segno, Ray stramazzò a terra privo di sensi e la ragazzina, scusandosi a mezza voce con lui, afferrò le chiavi che teneva in mano e lo chiuse in fretta dentro la cella.

Scacciando le lacrime che sentiva bruciare ai bordi degli occhi, si guardò intorno frenetica nel tentativo di capire cosa poter prendere con sé prima di scappare e, quando vide una torcia sul tavolo, la afferrò lesta.

Con lei, prese anche un pezzo di cioccolato – Ray lo stava mangiucchiando mentre leggeva una rivista di sport, a quanto pareva – e poi defilò fuori, non volendo arrischiarsi ad attendere troppo.

Mezz’ora poteva essere un’eternità, oppure un attimo. Non aveva idea di quanto Brutto e Cattivo sarebbero rimasti fuori, perciò doveva sparire immediatamente.

Tutto dipendeva da lei e da come avrebbe gestito il tempo concessole.

Avanzando quindi lungo la galleria che aveva intravisto durante le sue momentanee sortite dalla cella, Emily procedette nella semioscurità tenendosi radente al muro.

Non osava accendere la torcia per paura che qualcuno, all’esterno, la vedesse, perciò si limitò a sfruttare la luce delle poche lanterne che i tre avevano disseminato lungo il percorso.

Non appena avvertì sulla pelle un vento freddo e umido, capì di essere finalmente in prossimità dell’uscita e lì, accucciatasi, procedette carponi fino a raggiungere uno sperone di roccia e delle fronde accatastate.

Scostatele lentamente cercando di fare il minor rumore possibile, Emily sbirciò all’esterno e, sgomenta, non vide altro che piante. Nessuna strada, nessun mezzo di trasporto – che lei non avrebbe potuto usare, ma su cui avrebbe potuto trovare una cartina del posto –, soltanto bosco a perdita d’occhio e illuminato dalla luna.

Non potendo far altro che allontanarsi, si lasciò le fronde alle spalle e, tenendo bassa la torcia, controllò se vi fossero dei segni di pneumatici a terra. Dubitava che i suoi carcerieri si spostassero a piedi, perciò dovevano esserci delle tracce di qualche tipo di veicolo, lì nei dintorni.

Nel notare dei rami spezzati e delle impronte di pneumatici sul terreno smosso, sorrise un momento tra sé e, non sapendo che altro fare, prese la direzione opposta.

Ovunque quella decisione l’avrebbe condotta, era sempre meglio tenersi a distanza dai percorsi seguiti da quei pazzi.

Spenta nuovamente la torcia, si affidò alla luce della luna per discendere l’erta che aveva imboccato, preferendo allontanarsi il più possibile dal nascondiglio dei suoi carcerieri prima di poterla nuovamente riutilizzare.

Per evitare di scivolare, si tenne ai tronchi delle piante, muovendosi dall’una all’altra per mantenere l’equilibrio lungo quella discesa scoscesa e, ogni dieci passi circa, si guardò indietro col terrore di essere seguita.

Quando si ritenne abbastanza lontana, riaccese la torcia e, scacciando ancora le lacrime dagli occhi, cominciò a correre.

Corse, inciampò un’infinità di volte sul terreno sconnesso e contro le radici traditrici delle piante, ma non le importò nulla.

Corse. Corse e basta, sempre più a valle, sempre più lontano da Ray e dai suoi aguzzini, tenendosi lontana dai dirupi che, ogni tanto, si aprivano nel mezzo della foresta.

Quando, però, il latrato lontano di un cane ne attirò l’attenzione, i suoi piedi si bloccarono e, attenta, si mise in ascolto.

Sapeva di non doversi fare fuorviare dal vento. Al corso di scout glielo avevano insegnato praticamente subito.

Emily, perciò, scrutò le fronde scure delle piante, notò la loro totale immobilità e, più sicura di sé, svoltò alla sua destra, seguendo quel dolce suono che sapeva di civiltà.

Se c’era un cane, doveva esserci anche una casa.

Quello non era un lupo. I lupi non abbaiano. Inoltre, conosceva bene quel suono in particolare. Lo aveva già sentito altre volte, perciò era quasi certa di sapere a che cane appartenesse.

Se le orecchie non l’avevano ingannata, doveva trattarsi di un segugio, come il cane che avevano i loro vicini, al Lago Tahoe. Un bel cagnolone dalle orecchie lunghe e il pelo marrone.

Il solo pensiero le scaldò il cuore, portandola ad accelerare il passo.

Non le importò di ferirsi mani e viso con i cespugli che incontrò lungo il suo percorso accidentato. Doveva andare avanti, seguire quel suono che le infondeva speranza.

E fu dopo un’infinità di passi, di cadute e di ripartenze, che finalmente li vide.

Tre segugi dal pelo marrone che, indolenti, camminavano nel loro recinto, forse disturbati da qualcosa nel bosco, ma non abbastanza interessati per abbaiare rabbiosi.

Lei rise, nel vederli.

Rise, e finalmente pianse e, quand’anche i cani l’ebbero vista, iniziarono una canea così forte che portò il proprietario dei segugi ad aprire la porta del casino di caccia dove si trovava.

In un attimo, lei si gettò carponi in mezzo ai cani, che la leccarono e la annusarono curiosi, mentre l’uomo che era uscito sulla piccola veranda osservava la scena al colmo dello stupore.

Scacciando i suoi segugi perché lo lasciassero passare, l’uomo la sollevò gentilmente da terra e, squadrandola sgomento da capo a piedi, esalò: “Madre di Dio… bambina, ma che ci fai qui fuori a quest’ora?”

“Mi aiuti, la prego… mi aiuti” gorgogliò al colmo dello sfinimento prima di crollare contro l’ampio petto dell’uomo, finalmente sicura e libera. Anche di svenire.

N.d.A.: Scopriamo così cosa successe più di vent'anni prima a Emily, come riuscì a fuggire e quali nomi diede ai suoi carcerieri. Scoprirete che questo particolare ha una certa ragion d'essere, ma non posso svelare tutto ora.

7.

Riaprire gli occhi fu doloroso. Tutto le faceva male, persino le palpebre, o il cuoio capelluto su cui aveva grattato per settimane a causa della sporcizia accumulata.

Le sembrava di essere stata calpestata per ore e poi lasciata in un angolo a morire, ma non era morta.

Era viva. E LIBERA!

Il solo pensiero la portò a sollevare la testa dal cuscino su cui era poggiata e, subito, i mille e più dolori nel suo corpo si risvegliarono, urlandole contro i peggiori insulti mai congegnati.

“Ehi, calma, piccola… va tutto bene, ora” le mormorò un uomo, seduto accanto a una piccola stufetta a legna, su cui stava sobbollendo un bricco.

Sbattendo con frenesia le palpebre, Emily si strinse addosso la coperta che le era stata stesa addosso e, sorridendo grata, disse: “La ringrazio. Lei mi ha salvato.”

“Mi dici che ci fa una bambina in mezzo al bosco, di notte, con le pantofole di un leone ai piedi?” ironizzò l’uomo, indicando le pantofole poggiate a terra e ormai da buttare.

Il pianto tornò, ma lei lo lasciò perdere per dire con voce roca: “Sono… sono Emily Poitier. Non so se…”

L’uomo sgranò gli occhi nel sentir nominare quel nome, ma il fischio improvviso del bricco lo fece trasalire, distogliendolo temporaneamente da quella scoperta imprevista.

In fretta, lo tolse dal fuoco e vuotò il suo contenuto – latte caldo – in una ciotola per poi passarlo alla bambina, fissandola quindi con espressione sgomenta..

“Dio santissimo, bambina! Ti cerca mezzo continente!” gracchiò l’uomo prima di aggiungere: “Ti tenevano qui in zona?!”

Lei assentì, soffiando sul latte caldo – le sembrò la bevanda più buona del mondo, dopo tanto freddo – prima di berlo e mormorare: “Ero in una grotta. Credo fosse una vecchia miniera.”

Annuendo rapido, l’uomo si alzò dalla sedia dov’era accomodato, frugò in un cassettone da cui estrasse un pesante maglione di lana e, dopo averlo guardato per alcuni secondi, scrollò le spalle e disse: “Non è il massimo e ti starà larghissimo, ma ti terrà al caldo.”

Emily terminò di bere il latte, poggiò a terra la tazza e afferrò il maglione che l’uomo le consegnò, infilandoselo e trovandolo la cosa più morbida del mondo.

Era tutto bellissimo, in quel momento. Sorridendo all’uomo alto e bruno che le stava dinanzi con espressione turbata, Emily si disse che gli angeli non dovevano essere biondi ed efebici, ma come quel signore. Forti, barbuti e con la camicia di flanella.

Per lei, era sicuramente l’angelo migliore del mondo.

Estraendo anche un casco dal cassettone, l’uomo le sorrise impacciato e dichiarò: “E’ meglio se scendiamo subito a valle. Se si sono accorti che sei fuggita, cominceranno a cercarti, ed è preferibile che noi non ci facciamo trovare.”

Lei assentì, totalmente d’accordo e, scrutando divertita il pesante casco, mormorò: “Mi starà un po’ grande, mi sa.”

“Credo di sì. Ma ti proteggerò io” le promise lui, chinandosi accanto a lei per aiutarla a indossarlo. “Sono Max. Max Sheperd, piccola Emily.”

Lei lo abbracciò con calore e, contro il suo ampio petto, si sentì davvero al sicuro e protetta. Protetta come avrebbe voluto esserlo stata dal padre, ma così non era avvenuto.

Lui l’aveva abbandonata in mezzo ai monti, rifiutandosi di pagare, rifiutandosi di aiutarla. Lasciandola sola.

In silenzio, senza mettere a parole il proprio dolore, si lasciò sistemare sopra una moto da cross dopo aver salutato con una carezza i cani che l’avevano attirata verso la salvezza.

Il rombo del motore quattro tempi rimbombò in quell’angolo di bosco, ma Emily non se ne curò. Tra le braccia di Max si sentiva protetta e invincibile.

Inoltre, era impossibile che avessero potuto seguire le sue tracce, in mezzo all’oscurità della foresta perciò, se anche avessero udito quel rombo, sarebbe stato tardi per fare qualsiasi cosa.

Non l’avrebbero più trovata.

“Si parte, piccola” mormorò Max, dando gas e spingendo la moto lungo un sentiero in mezzo alle piante che, evidentemente, l’uomo conosceva a menadito.

Discesero in fretta, sobbalzando sul terreno sconnesso, ma senza mai rischiare di cadere. Max dimostrò di essere esperto del posto e un ottimo pilota, ed Emily trovò anche il tempo di ridere gaia, dopo tanta sofferenza.

Quando infine raggiunsero la strada asfaltata e lei scorse il primo barlume di civiltà dopo tanti giorni di prigionia, Emily si concesse di piangere dentro il casco e Max, rassicurante, le disse: “Ora ti porto al calduccio e, da lì, chiameremo la polizia e la tua famiglia.”

Lei annuì, facendo dondolare il pesante casco sul suo esile corpo e Max, scoppiando a ridere, esclamò: “Sei davvero bravissima, piccola.”

Decelerando quando raggiunse un bivio, Max svoltò quindi su uno stradello alla sua sinistra e, dopo una breve discesa che affiancava un piccolo ed elegante campo da golf, l’uomo fermò il mezzo di fronte a un grazioso hotel in stile inglese.

L’Ausable Club era un raffinato albergo di campagna, con un’ampia veranda sull’entrata, candide pareti sormontate da un tetto in laminato blu e un padiglione ottagonale direttamente collegato alla struttura.

In quel momento, era il posto più vicino da cui contattare le autorità e fornire alla bambina una prima occhiata dal punto di vista medico. Fu per questo che Max non perse altro tempo a congetturare e, lesto, parcheggiò la moto.

Spento il mezzo, Max tolse il casco a Emily e, presala in braccio, la condusse all’interno in fretta e furia, trovando alla reception il concierge, Alan Wickman, che lui conosceva dai tempi del liceo.

Vista l’ora tarda, l’uomo fu assai sorpreso di veder entrare qualcuno ma, quando intravide l’amico di famiglia in compagnia di una bambina, sobbalzò sgomento ed esalò: “Max, Dio mio… ma che succede?!”

“Guai, Alan. Belli grossi” esalò l’uomo, fermandosi accanto all’ampio bancone d’ingresso.

Guardandosi poi intorno, domandò: “Nina non c’è? O qualcun’altra delle cameriere? Questa piccolina ha bisogno di un po’ di cure tutte femminili.”

Alan squadrò quindi la bambina, aggrappata al collo di Max come se ne andasse della sua vita e, dopo un attimo di confusione, ricollegò le immagini sparate su tutti i canali televisivi con il visetto spaurito e i capelli arruffati che aveva dinanzi.

Portandosi una mano alla bocca per soffocare un grido di sgomento, Alan quindi gracchiò: “C-che ci fai con la figlia dei Poitier?!”

“Chiama la polizia, Alan. Il resto te lo spiegherò dopo” dichiarò sbrigativo l’uomo.

Il concierge assentì e, dopo aver fatto una telefonata interna per chiamare una delle cameriere, digitò il nove-uno-uno per avvertire la polizia dell’avvenuto ritrovamento della bambina.

Nel rimettere a terra Emily, Max le sorrise e disse: “Ora ti rimetteranno in sesto, piccola. Non temere."

Lei annuì fiduciosa, stringendo la calda mano di Max finché non giunse quasi di corsa una donna sulla quarantina dai folti e ricci capelli castani.

Nel vederla, gli occhi della cameriera si riempirono di lacrime ma, con determinazione, le scacciò e si fermò accanto ad adulto e bambina, dicendo: “Eccomi. Immagino di dover aiutare te, piccola.”

Emily ancora guardò Max, che le disse: “Vai tranquilla. Nina è a posto.”

La bambina allora lasciò la mano dell’uomo e prese quella di Nina che, con gentilezza, la condusse in una delle stanze libere dell’albergo e la aiutò a liberarsi degli abiti stazzonati perché potesse fare una doccia.

Per tutto il tempo, Nina rimase con lei e, quando Emily ebbe terminato di lavarsi, la donna la avvolse in un vaporoso accappatoio prima di aiutarla a mettersi a letto.

Lì, le carezzò con gentilezza capelli e viso, che stava cominciando a evidenziare i segni delle abrasioni provocate dai rami e dalle cadute e, dolcemente, mormorò: “Ora riposa tranquilla. Nessuno ti farà più del male, Emily.”

“Puoi rimanere qui? Finché… finché non arriva la polizia?” domandò speranzosa la bambina.

Ancora quelle lacrime a stento trattenute. Nina se le deterse con il dorso di una mano e, abbracciando teneramente Emily, disse: “Non ti lascerò sola. Aspetterò qui con te.”

“Grazie” sussurrò allora Emily, rigirandosi su un fianco per mettersi in posizione fetale.

Fu a quel punto che il sonno la prese e, per la prima volta dopo cinquantasei giorni, riuscì a dormire bene.

Era al sicuro, ora. C’erano Max, Nina e Alan, a vegliare su di lei.

***

Nederland – presente

“… in seguito, giunsero i poliziotti e un paio di agenti dell’FBI, che mi posero un sacco di domande e prelevarono ciò che Nina aveva raccolto per loro, prima di farmi il bagno. Mamma, papà e Jamie…” terminò di dire Emily, sorridendo al fratello. “… arrivarono nel tardo pomeriggio.”

Jamie era pallido come un cencio e la mano che teneva quella di Emily era fredda, rattrappita dall’ansia provata durante il racconto della sorella.

Parker, invece, aveva il volto coperto dalle mani e, dalla sua bocca, giungevano degli scongiuri e delle imprecazioni soffocate quasi inudibili.

Sospirando, Emily scrollò le spalle come a voler rilassare i muscoli e, sorridendo un poco, mormorò: “Sarà sciocco, ma mi sento meglio, in effetti. Dovrei chiamare Becca e scusarmi per gli anni di insulti più o meno gentili che le propinai, quando mi intestardii con lei per non parlare. Essere una psicologa è un mestiere orribile, se si hanno pazienti testardi come me.”

“Oddio, sorella!” esclamò Jamie, balzando in piedi per abbracciarla stretta a sé.

Senza poterselo impedire, Jamie pianse senza ritegno ed Emily, carezzandogli la schiena per calmarlo, esalò: “No, tesoro… non c’è bisogno di altre lacrime. Davvero.”

“Dovevi dirmelo! D-di quello che ti hanno fatto subire!” si lagnò lui, accentuando maggiormente la stretta.

“Te l’ho detto ora. Sai che ognuno ha i suoi tempi” mormorò lei, baciandolo su una guancia prima di scostarlo da sé per guardarlo negli occhi. “E poi, tu mi regalasti il tuo martello di Thor. Come avrebbe più potuto succedermi qualcosa?”

Scoppiando in una risata nervosa, Jamie assentì al suo commento ed Emily, a mo’ di spiegazione, disse a Parker: “Quando tornai, Jamie insistette per regalarmelo, anche se era il suo giocattolo preferito. Inoltre, ogni sera disponeva i suoi pupazzi degli Avengers davanti al mio letto perché mi proteggessero, e li toglieva la mattina perché non li calpestassi al mio risveglio.”

Suo malgrado, Jamie arrossì e Parker, liberatosi il volto dalle mani, annuì e chiosò: “Un bravo fratello minore. Non c’è che dire.”

“Io non sarei stato in grado di fare ciò che hai fatto tu, Emy” mormorò Jamie, reclinando contrito il viso. “Poco ma sicuro.”

“Solo perché io avevo otto anni e tu sei. Eri un po’ basso, per fare quel che ho fatto io ma, quanto a risolutezza, ce l’avresti fatta senza problemi” lo rassicurò lei, battendogli una mano sul braccio. “Ti saresti inventato qualcos’altro, ne sono sicura.”

“Non è…” iniziò col replicare Jamie, subito interrotto dalla sorella.

“E’ vero. Sei stato tu che hai spinto per andare in prima persona a Haiti, dopo il terremoto, e ti sei spaccato la schiena come gli altri, per aiutare. Pensi che l’abbiano fatto in molti altri, tra quelli che conosciamo?” gli rammentò lei, granitica.

Parker emise un fischio modulato, a quella notizia, e chiosò: “A quanto pare, voi fratelli Poitier avete tempra da vendere.”

Emily gli sorrise e, nonostante le sue paure, si sentì veramente meglio per aver messo a parole ciò che, quei cinquantadue giorni, avevano voluto dire per lei.

Solo Anthony aveva conosciuto quella storia, fino a quel momento. Neppure mamma o papà ne erano al corrente perché, durante il processo, molte cose erano state omesse in quanto non direttamente attinenti al dibattimento. Gli investigatori sapevano, ma avevano accettato la sua richiesta di non dire tutto, se non quello strettamente necessario.

Per la sua salute mentale, avevano accettato sia le sue parole che quelle dello psicologo, limitandosi ad attingere alle prove a carico dei tre indiziati solo ove fosse servito.

In merito ad Anthony, si era sentita in dovere di spiegargli perché fosse impazzita proprio dinanzi ai suoi occhi. Lui si era meritato sul campo la sua piena fiducia, oltre che la sua totale franchezza.

Nonostante le pesasse ammetterlo, faceva davvero sentire liberi continuare a parlarne, come se quel peso enorme si frantumasse un poco alla volta, divenendo più leggero, più sopportabile. Anche se alcune cose erano ancora dentro di lei, ben nascoste, e lì sarebbero rimaste in eterno, si sentiva davvero già meglio.

Tentare di sviscerarle le era quasi costato la pazzia, perciò avrebbe lasciato quell’ultimo mostro ben sedimentato nel suo subconscio, così che ci morisse.

Era già stato difficile riavvicinarsi alla vita di tutti i giorni, e accettare di rivedere la sua famiglia dopo quel tragico evento.

All’arrivo dei suoi genitori nel piccolo hotel di campagna, Emily aveva abbracciato mamma e fratello, ma si era allontanata sdegnata da suo padre, tacciandolo di essere cattivo e crudele.

Jordan Poitier non aveva replicato all’accusa, ed Emily si era ancor più convinta della sua colpevolezza, di fronte a quel silenzio contrito e carico di condanna personale.

Ricordava bene con quanta freddezza lo avesse trattato in quelle prime ore, in netto contrasto con l’abbraccio pieno di gratitudine che aveva tributato a Max, Nina e Alan.

Tutto era andato peggiorando, da quel momento, e il suo rientro a casa era stato costellato di paradossi e contraddizioni.

Ciò che era successo a zia Berry l’aveva sì e no sconvolta, ancora troppo intontita dal rapimento per rendersi conto di cosa fosse veramente accaduto e, quando aveva iniziato a riprendere una vita più o meno normale, i suoi equilibri si erano ribaltati.

Emily aveva iniziato a incolpare il padre di ogni genere di cattiveria, reale o inventata che fosse, e ogni loro dialogo era finito tra le urla e i pianti. Non aveva mai permesso al padre di giustificarsi, in quei vent’anni, né aveva mai dato retta agli psicologi che, di volta in volta, si erano susseguiti nella sua vita.

Le parole del padre non avevano più contato nulla, per lei, perciò sarebbe stato inutile ascoltarle e a questo si era sempre attenuta, portando anche Jordan Poitier a uniformarsi a questo assioma.

Margareth aveva cercato di mediare tra di loro ma, alla fine, l’unica cosa che era riuscita a fare era stato allargare ancor di più il solco tra lei e il padre.

Dopo una serie infinita di inutili tentativi, Jordan aveva semplicemente rinunciato ad avere un rapporto di qualche genere con la figlia e, anche con gli psicologi, Emily aveva sempre tributato a lui ogni responsabilità per il suo stato di salute.

A nulla erano valsi gli sforzi di farle capire che, nel mondo reale, non esistevano solo il bianco e il nero e che, senza parlare con il padre, non avrebbe mai risolto i dubbi che la assillavano.

Emily era stata granitica, su questo punto. Non aveva più voluto avere a che fare con lui, né sentire le sue giustificazioni in merito.

Sospirando, la giovane si alzò dalla sedia come per scacciare quei pensieri, terminò di bere il vino e, sorridendo ai suoi due ospiti, Emily disse: “Penso che ora sarò cafona e vi abbandonerò per fare una telefonata. Vi scoccia?”

I due uomini scossero il capo ed Emily, con un sorriso di ringraziamento, risalì le scale assieme alla sua affidabile Cleopatra. Dopo aver acceso le luci del suo studio, vi si infilò dentro e si accomodò sulla poltrona da ufficio color bordeaux.

Lì, tutto le era famigliare e le dava sicurezza. Le ampie vetrate le permettevano di scorgere il lago, le vicine montagne e le luci della cittadina ma, al tempo stesso, la facevano sentire protetta.

I vetri che aveva fatto installare Sherry avrebbero retto il peso di un missile, se qualcuno avesse tentato di sfondarli, perciò poteva godersi le bellezze di Nederland senza avere paura di un’aggressione.

Per quanto mettere in sicurezza una villa con molte finestre fosse stato complesso, lei aveva preferito farla costruire così. Non era più riuscita a sopportare gli spazi stretti e chiusi, e aveva sempre avuto il bisogno fisico di potersi guardare attorno, di avere sempre una via di fuga da cui scappare.

Anche da se stessa.

Sherry Kerrington, la sua ammaliante amica e professionista nel mondo della sicurezza, aveva esaudito qualsiasi suo desiderio. E le aveva insegnato a sparare come un soldato.

Altra cosa in cui Sherry era provetta visto che, per diletto, era anche una cacciatrice di taglie.

Afferrato il cordless che teneva sulla scrivania, controllò l’orario – erano le otto di sera –, lasciò per un altro momento i suoi pensieri su Sherry e calcolò il fuso orario di Santa Fe, dopodiché pigiò il pulsante uno del telefono per la chiamata rapida.

Servirono quattro squilli perché la voce profonda e forte di Max Sheperd fuoriuscisse dal telefono.

Da almeno cinque anni si era trasferito a Santa Fe per gestire le scuderie del maneggio della figlia e, almeno una volta l’anno, Emily si prendeva due settimane per andare a trovarlo.

Sessantenne vigoroso e dalla salute di ferro, Max le era rimasto amico per tutto quel tempo e, non di rado, si erano incontrati per mantenere saldo il loro rapporto ormai ventennale. Anche con Alan e Nina si sentiva spesso, ma era con Max che aveva sviluppato questo legame simbiotico e trattava Becky, la figlia dell’uomo, alla stregua di una sorella acquisita.

“Ehi, biondina, come stai?” esclamò Max, mentre il nitrito di un cavallo si udiva in lontananza.

Emily sorrise al solo sentirlo e replicò: “Ehi, cowboy! Io sto bene. Sei già andato a surfare, quest’anno?”

L’uomo scoppiò in una calda risata di gola, ripensando ai suoi goffi tentativi di imparare, e alla sua conversione quasi obbligata alle moto d’acqua.

“Non mi prendere in giro, biondina. Sono vecchio per imparare certe cose” ironizzò lui, pimpante.

“Non me la dai a bere, Max. Tu non sei vecchio, è solo che apprezzi di più le cose motorizzate, ammettilo” lo prese in giro lei, accomodandosi sulla sua poltrona a ruote per poi giocherellare con la mano libera con il pelo di Cleopatra.

“Ah, in questo hai assolutamente ragione, Emy. Sono un fanatico fatto e finito” ammise l’uomo prima di tornare serio e domandarle: “Qualcosa non va, piccola?”

Quel ‘piccola’ le fece tornare alla mente ancora una volta il loro primo incontro, il latte caldo che le aveva preparato e le sue mille e più gentilezze.

Era stato un padre putativo, un amico, un confidente, ma neppure con lui era riuscita ad aprirsi completamente. Come coloro a cui aveva raccontato la sua storia, conosceva solo ciò che era venuto fuori durante il processo, ma nessuno sapeva la versione completa.

Anche quando aveva partecipato al contraddittorio, aveva omesso alcune parti; non aveva voluto che il mondo intero conoscesse ogni cosa di quel che le era successo in quella grotta.

Non che le sue omissioni avrebbero potuto cambiare la pena – Simon e Vince sarebbero probabilmente usciti in una casa di pino, dalla prigione, tanti erano gli anni che gli erano stati comminati. L’aggravante di aver reso paraplegica la sua balia aveva peggiorato – e di molto – la loro posizione giuridica. L’aver rapito, e maltrattato, una bambina, una bambina ricca, li aveva praticamente condannati a vita.

Non che le piacesse ammetterlo, ma anche il suo status sociale era contato, in quel processo.

Grazie alla testimonianza di Sandra – la loro adorabile nanny – si era potuto confermare con certezza che, a colpirla, era stato Vince, mentre Simon l’aveva tenuta sotto tiro con una pistola.

Ray, invece, non le aveva fatto alcun male, né l’aveva minacciata in nessun modo. Sandra, anzi, aveva ricordato di come si fosse speso per evitare che Vince la colpisse, ricevendo per diretta conseguenza un pugno al volto.

Emily era stata felice di sapere che Ray non le aveva fatto del male e forse, se avesse ammesso ogni cosa, tutto quanto, non si sarebbe accompagnata per tanti anni ai demoni che le tenevano tutt’ora compagnia.

Ammettere ad alta voce quel che ancora era sedimentato nella sua mente, però, era facile da dire solo a livello teorico. A conti fatti, in realtà, non c’era mai riuscita, se non una volta, e cioè con il giudice che aveva presieduto il processo.

Un po’ troppo poco, e con una persona che non le aveva dato alcuno stimolo a guarire, per potersi dire libera da incubi. Però, era stato buono con lei, aveva promesso di non renderlo noto, e questo le era bastato per non impazzire.

L’incubo, però, era rimasto sedimentato dentro di lei, crescendo al pari con la sua età, e ora era diventato qualcosa di mostruoso, di inaccettabile, che non riusciva più neppure a nominare a se stessa.

“Hai un po’ di tempo per me?” dichiarò a un certo punto Emily, fuggendo letteralmente dalla propria mente.

“Ovvio, piccola. Dimmi tutto” mormorò l’uomo.

Emily, così, tornò a raccontare ciò che aveva appena detto a Jamie e Parker. Più le parole fluirono dalla sua bocca, più il suo corpo, il suo animo si fecero leggeri. Ma ancora quell’angolo buio rimase inesplorato, chiuso, serrato a doppia mandata.

Come inizio della sua fuoriuscita dal tunnel, però, poteva ritenersi soddisfatta, no?

I demoni cominciarono a rimpicciolirsi, a prendere forme più sopportabili e gestibili e, quando infine sospirò e chiuse la bocca, sentì Max imprecare e ringraziare Dio al tempo stesso.

“Ci ho messo un po’. Scusa.”

“E di che ti vuoi scusare, piccola? Niente di quel che successe fu mai colpa tua. Tu dimostrasti solo di essere coraggiosa e intraprendente. Punto.”

“Perché, allora, papà non venne a prendermi?” domandò Emily, e le lacrime sgorgarono come fuoco sul suo volto contratto.

Max non rispose subito, si limitò ad ascoltare il suo pianto arrabbiato e liberatorio e, solo quando fu sicuro di aver soppesato bene pro e contro, disse: “Lo vidi, Emily. Gli parlai. Non mi parve un uomo freddo, né indifferente. Solo estremamente combattuto.”

“Combattuto? Doveva solo salvarmi!” urlò furiosa e frustrata, sentendosi in tutto e per tutto quella bimba di otto anni che aveva dovuto affrontare un evento mostruoso nella più totale solitudine.

Emily era cosciente di essere in parte ingiusta. Ormai sapeva che il mondo non funzionava come aveva creduto da bambina, ma v’erano più sfumature che in un caleidoscopio.

Ugualmente, il livore e la rabbia l’avevano accompagnata anche quando aveva compreso le dinamiche degli adulti e ora, a più di trent’anni, ancora non accettava certe regole e le loro relative limitazioni.

“Lo so, bambina. E non mi metterò a giustificare nessuno, perché non conosco le cose fino in fondo… ma, proprio per questo, dovresti parlare con tuo padre. Senza risentimenti, senza preconcetti. Solo in seguito potrai decidere se merita o meno il tuo biasimo. Sei abbastanza forte per affrontare anche questo demone, Emy. Lo sai bene.”

“Tu credi?” mormorò lei, chetandosi un poco.

“Oh, ne sono sicuro. I vostri silenzi sono durati anche troppo a lungo, e tu lo sai. Non sei così sciocca da non sapere che tacere per vent’anni può portare a disastri inenarrabili.”

Chiusi gli occhi per un istante, Emily prese un gran respiro e, nell’emettere lentamente aria dalla bocca, finì col dire: “Vedrò di pensarci. Ma prima devo finire il mio libro, e poi dovrò fare la baby-sitter per un po’. Consuelo ha la precedenza.”

“Va bene anche così. Basta che tu lo inserisca in agenda. Non dimenticarlo.”

Lei sbuffò, emise un risolino e, afferrata che ebbe la sua agendina, scrisse un memo al primo dicembre indicando ‘parlare con papà’.

“Dicembre, bimba? Ti spingi avanti” ironizzò Max.

“Beh, siamo a maggio. Consuelo partorirà tra un mese, io la aiuterò per almeno sei… va bene, no?” replicò pragmatica Emily. “In fondo, non è che io odi davvero mio padre, perciò…”

“No di certo, ma piccola, non gli hai mai permesso di parlarti, di darti la sua versione dei fatti. Anche i santi perdono la pazienza, sai?” Max scoppiò a ridere subito dopo e aggiunse: “In ogni caso, non mi metterò a discutere con te, visto come riesci a portare rancore a lungo. Basta solo che gli parli.”

“Ci proverò. E…” iniziò col dire lei, prima di sentire bussare alla porta dello studio. “Aspetta un attimo, Max.”

Jamie entrò al suo assenso e, nel vederlo eccitato e in ansia al tempo stesso, esalò: “Il bambino? Di già?!”

“Già. A quanto pare, ha pensato bene di anticipare i lavori. Sam ha appena chiamato l’ambulatorio per dire che a Consuelo si sono rotte le acque. L’ambulanza sarà qui a breve e la porteranno a Boulder” le spiegò Jamie.

Balzando in piedi, Emily esalò: “Bimbo in arrivo. Ti faccio sapere, Max.”

“D’accordo, biondina. Ti voglio bene, lo sai?”

“E’ reciproco” sorrise lei, chiudendo la chiamata.

Appoggiato il telefono sulla scrivania, fissò spiacente Cleopatra e disse: “Devo ripartire ancora, bellezza. Ma sarà solo per un giorno, okay?”

La cagnolona uggiolò demoralizzata e, mentre Emily scendeva le scale con Jamie e Cleo alle calcagna, Parker li attendeva sulla porta, lo sguardo puntato sulla casa di Consuelo e Sam.

“Voi partite tranquilli. A Cleo penso io, okay?” propose Parker, prima ancora che Emily potesse chiedere. “Fammi sapere come procede, però.”

“Non mancheremo” gli promise Emily, afferrando in fretta il suo soprabito, mentre Jamie faceva lo stesso.

Parker allora uscì dalla casa di Emily e, accarezzato il testone di Cleopatra, le disse: “Stanotte dormirai ancora da me, bella. Faremo un festino alla faccia di tua mamma, e vedrai che non ne sentirai la mancanza.”

Cleo scodinzolò e girò attorno a Parker con aria soddisfatta, prima di abbaiare un paio di volte all’indirizzo di Emily in segno di stizza.

La giovane non poté che ridere di fronte a quell’aperto ammutinamento ma quando, dieci minuti più tardi, vide giungere l’ambulanza, tornò seria e disse: “Noi andiamo.”

“Partite tranquilli. A lei bado io” la rassicurò Parker, dandole una pacca sulla spalla.

“Grazie” mormorò Emily. Ma non fu solo per il cane che lo ringraziò quanto, piuttosto, per la sicurezza che aveva saputo instillarle.

Lui si limitò a scuotere il capo, sminuendo la cosa e, quando li vide partire assieme all’ambulanza, mormorò a Cleopatra: “Tua mamma è davvero una potenza.”

N.d.A.: termina la storia del rapimento di Emily, e di come Max le abbia fatto da padre putativo in questi anni, così come Emily abbia azzittito qualsiasi replica del padre e qualsiasi spiegazione in merito a ciò che gli aveva impedito di pagare il riscatto (ammesso e non concesso che potesse servire a salvarla). Forse, dopo essere riuscita a parlare con Jamie, Parker e Max, Emy troverà il coraggio di aprirsi anche con suo padre, accettando finalmente di ascoltare anche la sua versione dei fatti. Voi che dite?

8.

I minuti si ammonticchiarono gli uni sugli altri, divenendo ore finché, alle quattro e venti del mattino, Sam uscì dalla sala parto con un gran sorrisone e abbracciò un addormentato Mickey.

Il bimbo si ridestò subito, inquadrò il padre con gli occhietti già attenti e sorrise di rimando, stringendo il papà e domandando: “E’ nato?”

“Nata. A quanto pare, sarai il fratello maggiore di una sorellina” gli spiegò Sam, notando la smorfia immediata sul viso del figlio.

Emily e Jamie risero sommessamente di fronte al suo aperto disagio e Mickey, dubbioso, borbottò: “Ma le femmine giocano con la palla?”

Sam scoppiò a ridere, assentì e replicò: “Certo, tesoro. Le insegnerai tu. Tra qualche anno, però.”

“Beh, è ovvio… prima deve imparare a stare in piedi” brontolò il bambino, come se l’appunto del padre fosse stato inutile quanto scontato.

“Congratulazioni, Sam” disse Emily, levandosi dalla poltroncina della sala d’aspetto per abbracciare l’amico.

“Grazie, Emy… di tutto. E grazie anche a te, Jamie” mormorò l’uomo, stringendo in un mezzo abbraccio anche il giovane Poitier.

Mickey sbadigliò sonoramente, tra le braccia del padre, ma chiese: “Posso vedere la mamma?”

“Solo un’occhiata veloce, poi fili a letto e ci rivediamo domani… no, oggi pomeriggio, va bene? Hai bisogno di riposare, piccolo” dichiarò Sam, avviandosi quindi lungo il corridoio per raggiungere la camera della moglie.

Quando i due furono spariti nel corridoio adiacente la sala d’attesa, Emily sbadigliò a sua volta e dichiarò a nessuno in particolare: “E’ andata bene, grazie a Dio. Anche se la stanza andrà ritinteggiata. Dalle ecografie, si pensava fosse maschio.”

“Amen. Così è la vita. Pronta per rientrare? O prendiamo una stanza qui a Boulder?” le domandò Jamie, stiracchiandosi le braccia e la schiena.

Sorridendo nel sentire gli scricchiolii provenienti dal fratello, segno inequivocabile di un impellente bisogno di riposo, Emily disse: “Ce la faccio a guidare, tranquillo. Ma oggi mi riposerò tutto il giorno. Poco ma sicuro.”

“Mi associo. Ti darò comunque il cambio alla guida, se serve” annuì il fratello prima di sorridere nel veder tornare Mickey, tra grandi sbadigli e un’aria più tranquilla.

Samuel accompagnò il figlio fino alla coppia di fratelli e lì, dopo un attimo, domandò: “Sei sicura di volerlo tenere con te, Emy? Posso chiamare mia madre, se credi.”

“E farla venire fino a Nederland da Denver, a quest’ora di notte? No, Sam. Lascia che riceva la notizia più tardi, con comodo. Io la aspetterò a casa con Mickey” scosse il capo Emily, dandogli una pacca sul braccio.

“Grazie. Ti dobbiamo davvero molto” la abbracciò con calore Sam.

“Consuelo è da sola, qui, visto che i suoi genitori sono rimasti in Messico. E tua madre non ha bisogno di scodellarsi la strada fino a Nederland in piena notte. Jamie e Mickey si divertiranno un mondo a dividere il letto… vero?” ammiccò la giovane, lanciando un’occhiata divertita al fratello, che aveva già preso in braccio un insonnolito bambino.

“Sicuro come l’oro. Faremo un mega pigiama party” ironizzò Jamie e Mickey ridacchiò, poggiando fiducioso il capo contro la spalla del giovane.

“E’ a pezzi” mormorò comprensiva Emily. “Partiamo subito. Ti manderò un SMS non appena saremo arrivati, okay?”

“Andata. E ancora grazie” le disse Sam, allungandosi per dare un bacetto sulla testa al figlio.

“Se non ci si aiuta tra amici…” chiosò lei, salutandolo quando lo vide tornare verso il corridoio della maternità.

Lanciata poi un’occhiata al fratello, aggiunse: “Bene. Possiamo andare.”

***

Complice la stanchezza accumulata durante il viaggio di ritorno, unitamente all’accumulo di adrenalina annullatasi di colpo dopo la nascita di Sophie Ines Larson, Emily si svegliò solo intorno alle tre del pomeriggio.

Senza incubi.

Stiracchiandosi nello sbadigliare sonoramente, scoppiò a ridere l’attimo seguente quando Cleopatra balzò con la zampe anteriori sul letto per cominciare a leccarla, piena di felicità e aspettativa.

Emily la lasciò fare, carezzandola e facendole dei grattini dietro le orecchie prima di domandare: “Sei scappata da casa di Parker, bricconcella?”

Cleopatra abbaiò ancora, e solo in quel momento Emily si accorse del brusio al piano inferiore.

Azzittendosi, ascoltò le voci provenienti dabbasso e, quando riconobbe quelle di Jamie e Parker, comprese il motivo della presenza di Cleopatra.

Vestitasi con camiciola, cardigan e jeans, Emy arrancò quindi fino al bagno, ma non prima di aver controllato che Mickey stesse ancora dormendo.

Nel vederlo saporitamente addormentato nel lettone sfatto, i suoi occhi si addolcirono e, nel richiudere la porta, si dedicò alle sue abluzioni mattutine… beh, pomeridiane, in quel caso.

Dieci minuti dopo, scese fino in cucina, salutò i due uomini  intenti a bere una tazza di caffè e ne prese un po’ per sé dalla brocca che, evidentemente, il fratello aveva da poco preparato.

Afferrata poi una mela, la addentò e bofonchiò: “Non vavori, offi?”

Ridendo sommessamente, Parker scosse il capo e replicò: “Ti devo ricordare che è domenica?”

“Oh, già” esalò lei, dandosi una manata sulla fronte. “Cleo ti ha dato problemi?”

“Ha tenuto un muso adorabile, spaparanzandosi davanti all’entrata di casa e sospirando ogni minuto e mezzo circa” ironizzò l’uomo, scrutando la danza allegra della cagnolona, che stava trottando attorno alla sua padrona come se non la vedesse da mesi.

Carezzando gentilmente l’amica, Emy mormorò: “Scusa tanto, bellissima. Ma quando vedrai Sophie, sono sicura che capirai.”

“Mamma e figlia stanno bene, quindi?”

“Quando le abbiamo lasciate stamattina, sì” assentì Emily, sedendosi al tavolo da pranzo. “Hai novità, Jamie?”

“Solo un SMS di Sam, in cui mi dice che Sophie si è svegliata per la pappa” annuì lui mostrandole il cellulare, corredato dalla foto di una bimbetta in tutina bianca e azzurra, attaccata al seno di Consuelo. Dopotutto, si era pensato a un maschio, e gli abitini che avevano preparato per andare all’ospedale, avevano tutti fantasie maschili, ma poco contava, in quel momento.

“Adorabile” mormorò Emily, terminando il caffè.

“Sono contento per loro. Avranno il doppio dei grattacapi, ma saranno grattacapi buoni” chiosò Parker, poggiando la tazza del caffè sul tavolo per poi alzarsi. “Adesso sarà meglio che vada. Devo rimettere un po’ in ordine le mie scartoffie, visto che domani cambierò zona.”

“Dove ti spingerai?” gli domandò Emily.

“Mi sposterò nella zona di Eldora per controllare le miniere di Tungsteno del posto” le spiegò lui.

“Se ti serve una mano, chiedi pure. Mi sono spinta lì diverse volte, per fare delle fotografie, e conosco bene i sentieri” lo mise al corrente Emily.

“Ne terrò conto” dichiarò Parker, avviandosi verso la porta. “Buona giornata, ragazzi. Passerò stasera a salutarti, Jamie.”

Il giovane assentì, battendo pugno contro pugno con il geologo ed Emily, osservandoli insieme, fu lieta che anche il fratello trovasse simpatico Parker. Il suo giudizio contava molto, per lei.

Accompagnatolo alla porta, Emily fece per salutarlo, quando notò l’auto di Anthony ferma davanti alla casa dei suoi vicini, forse in attesa di notizie riguardanti Consuelo.

Parker lo guardò a sua volta, vagliò se fosse il caso o meno di rimanere assieme a Emily ma, quando lei non disse nulla e si avviò verso l’uomo, lasciò perdere e si limitò a darle una pacca volante sulla spalla per poi avviarsi verso casa.

Dopo quello che aveva saputo su di lei, il pensiero di aiutarla e proteggerla era divenuto molto forte, ma non era la sua ragazza e, se Emily non chiedeva aiuto, perché offrirglielo?

Non era una mammoletta, e lo aveva dimostrato già in giovanissima età.

Se avesse avuto bisogno di lui, Parker ci sarebbe stato. Non fosse mai che lasciasse una donna in difficoltà. In quel momento, però, non sembrava davvero il caso di immischiarsi.

***

Dopo aver lanciato un ultimo sguardo a Parker, che si avviò a passo tranquillo verso il fondo della via, Emily richiamò l’attenzione di Anthony chiamandolo a mezza voce e, subito, l’uomo si volse verso di lei per salutarla.

Appariva in lieve ansia, ed Emy ne comprendeva bene i motivi.

Consuelo era stata la sua fidanzata, anni addietro, e Mickey era nato circa nove mesi dopo una furiosa lite che li aveva visti separarsi definitivamente, con grande disagio da parte di entrambi.

Quella nascita, seguita a una sola notte d’amore con Samuel – da cui Consuelo si era rifugiata in lacrime e disperata – aveva suscitato un mezzo scandalo, in paese.

Consuelo ed Anthony avevano raggiunto il punto di rottura dopo un lungo periodo di liti e discussioni, causate soprattutto dal comportamento irriguardoso del padre di lui. William si era sempre espresso negativamente su di loro, e tutto a causa della famiglia di Consuelo, che era di origine messicana.

Più volte, Anthony e suo padre si erano scambiati insulti verbali più o meno intensi, in merito all’assurda convinzione di William che Consuelo non fosse ‘abbastanza’ per il figlio.

Nonostante la strenua decisione di Anthony di proseguire con la sua relazione, l’odio ben radicato di William aveva però minato le certezze di Consuelo, e questo aveva portato all’allontanamento progressivo dei due. E alle loro liti sempre più frequenti.

Samuel si era ritrovato proprio nel mezzo di quell’ultima crisi, amico di entrambi ma innamorato da sempre di Consuelo.

Ciò che era avvenuto la notte in cui Consuelo si era presentata a casa sua in lacrime, furiosa con Anthony e disposta a mandare tutto alle ortiche con lui, aveva segnato la fine di un percorso e l’inizio di un altro.

Per mesi, Consuelo si era poi scusata con Samuel per averlo messo nella scomoda situazione di essere colui che aveva rubato la donna all’amico.

Anthony, però, non aveva ingiuriato né l’uno né l’altra. Si era dichiarato però deluso da se stesso per non aver lasciato altra scelta a Consuelo se non l’andarsene via da lui a quel modo.

La notizia della gravidanza della giovane aveva rinfocolato però le chiacchiere di paese dopo che, all’apparenza, tutto sembrava essersi appianato.

Alcuni avevano persino insinuato che la paternità di Mickey fosse da addebitare ad Anthony, ma lui aveva sempre smentito con forza quell’ipotesi, non fornendo però nessuna spiegazione in merito.

Per tacitare i più maliziosi, Samuel aveva altresì chiesto ad Anthony di fare da padrino a Mickey, e lui aveva accettato con piacere.

Alla fine, come qualsiasi altro pettegolezzo, anche quello era morto per mancanza di comburente da bruciare sull’altare dei curiosi e, per il trio, era infine giunta una pace sofferta e combattuta con coraggio.

Negli anni, la loro amicizia si era rinsaldata fino a divenire indissolubile, e tutto ciò che era avvenuto in passato era stato dimenticato e perdonato.

Non per William Consworth, però, che ancora riteneva Consuelo una donna dalla dubbia moralità.

A nessun altro, però, era mai venuto in mente di fare eco a quegli insulti, perciò Consworth senior era rimasto solo nel suo odio e nella sua sciocca convinzione di essere dalla parte della ragione.

 “Devo supporre che Consuelo sia andata in ospedale. Ho visto passare l’ambulanza, ieri sera, e ho immaginato fosse per lei, ma non volevo disturbare, chiamandoli” esordì Anthony, poggiandosi svogliatamente contro la propria auto.

“Sì. Li abbiamo accompagnati a Boulder ieri sera. La bambina è nata stamattina alle quattro circa” lo informò lei, avvicinandosi fino a poggiarsi contro il pilastro del cancello.

Anthony appariva molto rilassato e, quando sentì che la bambina era già nata, sorrise sollevato ed esalò: “Bambina? Allora, ci saranno dei cambiamenti in casa! Sai già che nome le hanno dato?”

“Sophie Ines. Se non ho capito male – ero abbastanza addormentata, quando Sam me l’ha spiegato – è in onore della nonna di Sam, che ha origini italiane. Il secondo nome, invece, è in onore della nonna di Consuelo” gli spiegò Emily, sorridendo divertita.

Lui assentì, scoppiando a ridere, e chiosò: “Io sarei crollato dal sonno. O forse no. Mi sarei agitato tanto da svenire… quindi non sarei stato molto utile, in nessuno dei due casi.”

“Oh, beh, qui la vera roccia è stato Mickey. E’ rimasto arzillo come una cavalletta per tutto il tempo.  Ha dormito solo pochi minuti e, quando Sam è uscito dalla sala parto, si è ripreso subito per vedere mamma e sorella. Solo dopo è crollato del tutto” celiò Emily prima di aggiungere: “E’ un po’ preoccupato perché non sa se sarà brava a giocare a calcio.”

Anthony rise nuovamente, ed Emily si sentì rimescolare il sangue al pensiero di non avere il coraggio di avvicinarsi a lui. Desiderava con tutto il cuore riallacciare i rapporti con Tony, ma la paura di affrontare l’intimità con lui era tale da raggelarla.

Si sentiva davvero una stupida, a comportarsi come una bambina petulante e fifona, ma non riusciva davvero ad accettare che qualcuno la toccasse come…

Il solo pensiero la fece impallidire e Anthony, smettendo immediatamente di ridere, mormorò: “Emy… cosa c’è? Sei impallidita di colpo.”

Lei si riscosse, si passò le mani sul viso e, nervosa, mormorò: “Tranquillo, non è nulla. Solo… vecchi ricordi.”

Accigliandosi un poco, Anthony le domandò: “Per via di Ray? So che gli hanno concesso delle attenuanti e uscirà quest’estate.”

Emily non fu affatto sorpresa che lui ne fosse al corrente. Per quanto non stessero più insieme, si era sempre preso cura con discrezione di lei, al pari di Gilda e dello sceriffo. Anzi, forse era stato lo stesso sceriffo Meyerson ad avvisarlo dell’imminente scarcerazione di Ray.

“In parte. Cioè, lo so che lui non mi farebbe mai del male, o che altro. Era l’unico di cui mi fidassi, là dentro, però…” borbottò lei, passandosi una mano sulla fronte aggrottata, sperando che quel semplice gesto potesse scacciare l’ansia di quei ricordi sedimentati in lei e mai sgorgati dal suo animo.

“…però, ti fa riemergere comunque dei ricordi spiacevoli. Inoltre, questo è il periodo in cui ti trovavi nella grotta, per cui non fa specie che tu abbia dei cattivi pensieri” annuì lui, lanciando un’occhiata al cielo sgombro di nubi prima di sorridere mestamente e aggiungere: “Vorrei abbracciarti, dirti che gli incubi passeranno, che nessuno ti farà più del male, ma…”

“… ma sai che darei di matto. O almeno, lo temi” terminò per lui, sbuffando contrariata. “Dio! Vorrei schiaffeggiarmi da sola, per la mia viltà, credimi! Perché vorrei che tu mi abbracciassi. Davvero!”

Anthony la fissò sorpreso, e la luce della speranza si accese nei suoi occhi chiari e simili a pozze di cielo. Ugualmente, però, non si mosse, ligio al ruolo di cavaliere che si era autoimposto per lasciare spazio a Emily.

Emily che, sbuffando nuovamente, borbottò: “Puoi… puoi provare, per favore? Piano, però.”

Lui assentì, muovendosi verso di lei al rallentatore, quasi stesse avvicinando un animale selvatico che non voleva far scappare per la paura.

Emily rimase accanto al pilastro, lasciandosi sorreggere per paura che le gambe le cedessero e, quando avvertì il contatto con le mani calde di Anthony, si sentì sciogliere.

Oh, le ricordava ancora, quelle mani gentili e forti al tempo stesso! Quel calore piacevole che le scaldava le membra fredde, quel petto ampio e protettivo che la faceva sentire al sicuro.

Nemmeno dopo cento anni l’avrebbe dimenticato, eppure quel calore, quella vicinanza, le scatenavano dentro schegge di paura incontrollabili che la ferivano… e lo ferivano, costringendola ad allontanarsi.

“Stai tremando, Emy… vuoi che smetta?” mormorò Anthony contro i suoi capelli, inspirando il suo profumo e godendo di quei pochi attimi accanto a lei.

Era così difficile accettare di restare sempre a qualche metro da lei, senza poterla toccare come avrebbe voluto, senza dimostrarle che lui sarebbe stato in grado di proteggerla dai suoi demoni.

Aveva accettato di lasciarle spazio – e come avrebbe potuto fare altrimenti, visto quanto l’amava? – ma portare avanti quel ruolo da amico gli stava diventando stretto.

Inoltre, lo volesse o meno accettare, quel nuovo arrivato, Parker Jones, sembrava aver fatto breccia nel cuore di Emily, e lui non era fatto di pietra.

Bruciava di gelosia ma, di fronte a Emily, si era imposto di non dire – né fare – nulla, conscio dei suoi problemi e di quanto fosse difficile affrontarli.

Emy, nel frattempo, scosse il capo ma si allontanò lentamente, gli occhi colmi di lacrime che, però, non avrebbe mai versato di fronte a lui.

Anthony, allora, la lasciò andare con un sospiro e si limitò a sfiorarle il viso con una leggera carezza.

“Mi odio” mormorò lei.

“Io non ti odio” replicò lui.

“Dovresti. Sono un mostro” protestò Emily, scostandosi completamente dall’uomo ma trattenendo sul viso la sua mano.

Con la propria la coprì delicatamente e aggiunse: “Dovresti mandarmi al diavolo, trovarti una brava ragazza e lasciarmi bollire nel mio brodo.”

“Al momento, non troverei di meglio. E sai quanto io sia esigente” ironizzò lui, apprezzando che Emily stesse intrecciando le dita alle sue.

“Sei masochista” sottolineò lei, gorgogliando una risata.

“Può essere, non ho mai sperimentato di persona, anche perché non mi definirei un Christian Grey” motteggiò lui, pensieroso.

“Lui è un Dominatore sessuale, Tony” precisò Emily, ammiccando.

“C’è molta differenza?” si informò allora lui, cavalcando l’onda di quel dialogo leggero. Sembrava servisse a calmarla, e lui avrebbe anche passato tutta la giornata a dire sciocchezze, se fosse servito a passare del tempo con lei.

“Direi di sì, almeno per quel poco che so. Comunque, non è una cosa che intendo provare. Ho già dato, sul fronte esperienze estreme” chiosò Emily prima di sorridergli e aggiungere: “Grazie, Tony.”

“Per aver parlato di Mr Grey?” ironizzò lui. “Sei anche tu innamorata di Jamie Dornan?”

“Non piangerei, lo ammetto, se mi passasse a prendere per un drink” rise a quel punto Emily, lasciandolo andare. “Ma vivo con i piedi per terra. Vicino a persone a cui tengo molto.”

“Buono a sapersi” si limitò a dire Anthony.

“Ti farò sapere quando torneranno a casa, va bene?”

“D’accordo” assentì lui prima di sollevare una mano per salutare qualcuno alle spalle di Emily.

Avvampando, la giovane a quel punto mormorò: “Non mi dire che Jamie ci sta guardando dalla finestra.”

“Per la verità, sia lui che Mickey hanno la faccia incollata al vetro. Temo dovrai pulirli, dopo” ironizzò l’uomo, salendo in macchina e salutandola con un cenno della mano.

“Beh, darò straccio e Vetril a loro” bofonchiò Emily, voltandosi per tornare in casa a passo di carica.

Immediatamente, Mickey e Jamie si scollarono dal vetro per scappare e, quando Emily entrò in casa, trovò solo Cleopatra ad attenderla.

Sospirando, la giovane accarezzò la sua cagnolona e borbottò: “Dove se la sono filata, quei due codardi?”

***

“… e così, li ho trovati che curiosavano come due comari” terminò di raccontare Emily mentre Sam e Consuelo se la ridevano e Mickey e Jamie si guardavano imbarazzati.

“Ragazzi curiosi, questo è sicuro” chiosò Consuelo, sorridendo amabile al figlio.

“Oh, non c’è che dire. Ma il bello è che poi se la sono filata, quando li ho scoperti” ironizzò Emily, fissandoli con aria furba.

Jamie ridacchiò nervosamente e ammise: “Volevo solo essere sicuro che non avessi problemi.”

“Sì, sì, zia Emy!” rincarò la dose Mickey, annuendo con vigore. “Quando Jamie non è con te, ci penso io a tenere sott’occhio gli uomini! Perciò devo conoscere le facce di chi ti ronza intorno!”

“Ronzarmi… intorno? E dove l’hai imparato questo gergo?” esalò Emily, mentre i genitori del bambino scoppiavano nuovamente a ridere.

“A quanto pare, Mickey si è autoproclamato tuo cavaliere” celiò Sam, dandole una pacca sulla spalla.

“Oh, beh, ne sono onorata… ma devi stare tranquillo. Tony è un tipo a posto. Siamo amici, io e lui” lo rincuorò lei.

“Allora, anche Parker è tuo amico?”

“Certo che lo è.”

Mickey si fece pensieroso, guardò per qualche istante il padre e infine domandò: “Ma una donna grande può avere due amici maschi?”

Gli adulti esplosero in una risata collettiva, di fronte a quella ingenua domanda e, quando l’infermiera entrò con Sophie, li trovò ancora sorridenti e allegri.

“Guarda chi c’è!” esalò Consuelo, allungando le braccia verso la figlia. “Ciao, piccolina!”

L’infermiera gliela consegnò con dolcezza, mormorando: “E’ stata bravissima, e tutti gli esami sono in ordine. Stando così le cose, il dottore dice che entro domani potrete tornare a casa.”

“Molto bene” annuì la donna, mentre Samuel batteva il cinque con il figlio.

“Potremo tornare presto a casa, amore mio” mormorò Consuelo, dando un bacino sul capo alla figlia.

Lei sbadigliò, si stiracchiò e allungò le manine paffute verso il seno della madre che, con naturalezza, la accontentò.

Emily, seduta al suo fianco sul letto, sorrise deliziata e disse: “E’ davvero adorabile e, se crescerà così bella com’è ora, Sam e Mickey dovranno davvero farle la guardia.”

“Non mi ci far pensare” esalò Samuel, scuotendo il capo.

“Dovrò fare la stessa cosa che sto facendo per zia Emy?” si informò Mickey a quel punto.

“Direi di sì… armato di bazooka, però” sottolineò Sam, facendo ridere tutti.

Mickey, però, lo prese molto sul serio e, dopo aver guardato la sorella, assentì con orgoglio e dichiarò: “Proteggerò io la mia sorellina.”

Jamie lanciò un’occhiata alla sorella che, sorridendogli, annuì e allungò una mano nella sua direzione, stringendo quella protesa del fratello.

Anche Jamie aveva detto quelle esatte parole, quando l’aveva vista tornare a casa dopo quegli sventurati cinquantasei giorni nel bosco.

Anche lui l’aveva guardata con quello sguardo pieno di determinazione, e anche lui si era messo nella posa dei supereroi, pronto a difenderla da ogni male.

Emily, però, aveva imparato a proprie spese che, da certi pericoli, neppure il fratello più coraggioso e forte del mondo, poteva nulla.

La mente era un nemico difficile da battere, e nessuno poteva darci le armi per batterla. Veniva solo da noi scoprire il punto debole del proprio demone personale.

N.d.A.: Sophie è finalmente nata e, grazie al suo arrivo, conosciamo un po' meglio il passato interconnesso di Anthony, Consuelo e Samuel, così come l'odio viscerale che William Consworth prova per Consuelo. Notiamo anche come Emy cerchi disperatamente di riavvicinarsi a Tony, e come quest'ultimo provi ancora dei sentimenti molto forti per lei. Sarà finalmente la volta buona? Emily riuscirà a sbloccarsi definitivamente?

10.

Luglio 2015 – Clearwater

La piccola chiesa cattolica di Santa Rita era gremita di fedeli, in quel giorno di letizia. Sophie Ines Larson stava per essere battezzata, entrando così a far parte ufficialmente del gregge non proprio copioso – ma unito – di Nederland.

La struttura lignea della chiesa assomigliava più a una grande casa di tronchi tipica del luogo, che a una basilica di stampo europeo, ma in fondo il parroco l’aveva sempre ritenuto un punto a loro favore, più che un demerito.

Per Padre Leonard, la Chiesa doveva essere una casa. Anche per coloro che non credevano, o non professavano la stessa fede in cui lui credeva. Non a caso, aveva sempre invitato Emily a partecipare alle sante messe, anche se lei era di fede protestante e non era praticante in senso stretto.

“Dio è uno solo, cara, anche se ha tanti nomi e tanti volti. E ci vuole invariabilmente bene” le aveva detto più di una volta durante i loro occasionali incontri lungo il lago, o di fronte al bancone del diner di Gilda.

Quella mattina, abbigliata con un fresco abito di chiffon azzurro chiaro e un soprabito leggero color blu di Prussia, Emily lo accontentò.

Essendo stata elevata al ruolo di madrina di Sophie – mentre il fratello di Sam, Keath,  sarebbe stato suo padrino – aveva accettato più che volentieri di partecipare alla messa di quel giorno.

Padre Leonard fu bravissimo a non far piangere la bambina, quando bagnò la sua fronte con l’acqua consacrata e, simpaticamente, le diede un buffetto sul naso, facendola ridere.

A cerimonia conclusa, la famiglia Larson e gli invitati si avviarono per raggiungere l’albergo dei Consworth, che Anthony aveva messo a disposizione per i festeggiamenti.

Stranamente, suo padre William non aveva mosso obiezioni e, quando infine gli oltre cento invitati si riversarono nell’ampio salone solitamente adibito a ristorante interno, vi furono solo grandi sorrisi e felicitazioni.

Persino Consworth senior sembrò lieto di quell’evento, e strinse la mano a Samuel facendogli le congratulazioni. Forse, il fatto che Sam avesse insistito per pagare l’uso della sala – invece di accettare l’invito di Anthony a considerarlo un regalo di battesimo – aveva contribuito a rendere l’uomo meno insofferente.

A Consuelo spettò un più laconico ‘felicitazioni’ ma a lei bastò largamente, non avendo mai avuto un buon rapporto con l’uomo.

Libagioni vennero distribuite con generosità, mentre una piccola band del luogo iniziò a suonare musica folk e country per allietare gli invitati.

La piccola Sophie, invece, diede bella mostra di sé nella sua ampia culla, dimostrando di apprezzare quel caos multicolore e i vezzeggiativi che le vennero propinati durante la giornata.

Ferma accanto al tavolo dei rinfreschi, mentre Jamie danzava allegramente con Gilda e Parker discuteva di sentieri con Samuel, Emily afferrò per sé un pasticcino prima di salutare Anthony.

Abbigliato con una camicia bianca botton-down su pantaloni e giacca blu scuro, era molto elegante e, al tempo stesso, informale, non avendo indossato la cravatta.

I suoi chiari occhi azzurro cielo risaltavano su quell’abbinamento di colori, e il suo sorriso solare accentuava la bellezza del suo viso attraente, su cui spiccava ad arte la barba di un giorno.

“Sembra che stia andando tutto bene. Questa festa pare aver ammansito anche la bestia” chiosò Tony, indicando con un cenno del capo il proprio padre, che stava giocando goffamente a dama con Mickey.

“Mi ha stupito, lo ammetto. Se non ho visto male, gli ha anche regalato una macchinina giocattolo” ammise Emily, allungandogli una flute di champagne.

Lui la accettò di buon grado, sorseggiandola lentamente e, pensieroso, mormorò: “I bambini sono capaci di compiere miracoli. Forse, Mickey è riuscito a scioglierlo un po’. Chissà che non riesca anche a fargli capire che Consuelo non è il mostro che lui crede.”

“Litigate ancora, per questo?” gli domandò lei lanciando un’occhiata all’amica, in quel momento impegnata a ricevere dei complimenti da Susan.

“Ultimamente, sì. La sua gravidanza lo ha innervosito parecchio, facendo riemergere antichi rancori. Però, da quando è nata Sophie, sembra essersi calmato” ammise lui, afferrando un pasticcino per mangiucchiarlo distrattamente. “Forse, mi incolpa del fatto di non aver ancora compiuto il mio dovere di uomo. Chissà.”

Arrossendo leggermente, Emily borbottò: “I padri dovrebbero ficcanasare meno e lasciarci più spazio.”

“Problemi con il tuo?” domandò cortese Anthony.

Quando il suo ultimo libro era uscito, sul finire di maggio, Emily aveva ricevuto diverse telefonate di congratulazioni e, tra queste, anche quella di suo padre.

Non che fossero ancora ai ferri corti come in gioventù, quando proprio non parlava con lui e consegnava alla servitù i suoi messaggi per il padre, ma le loro conversazioni non erano mai state molto allegre. O spensierate.

Suo padre l’aveva chiamata come tutti per farle i complimenti per le meravigliose fotografie, oltre che per le suggestive didascalie che lei aveva scritto e, diversamente dal solito, lei era stata più cortese e meno laconica nelle risposte.

Memore di ciò che aveva promesso a Max – e a se stessa – aveva cercato di non aggrapparsi agli antichi rancori ma, nel farlo, aveva forse lasciato troppo spago al padre.

Contrariamente al solito, infatti, suo padre aveva tentato di approcciare i loro antichi dissapori ma, quando lei aveva caparbiamente evitato l’argomento, a sorpresa lui si era risentito.

Forse per la prima volta in assoluto, Jordan Poitier aveva puntato i piedi e si era irritato non poco. Il padre le aveva fatto notare di non aver mai provato a mettersi nei suoi panni, di non aver mai tentato di capire cosa vi fosse stato dietro la sua terribile scelta di non pagare il riscatto.

Azzittita da quella replica inaspettata, Emily aveva ascoltato il suo monologo sempre più alterato e incontrollato finché, esasperata, non aveva urlato un infelice ‘ero solo una bambina! Cos’avrei dovuto capire, delle vostre scemenze?!’

Ciò detto, aveva buttato giù il telefono senza più rispondere a nessun’altra chiamata, costringendo così Jamie a chiamare Sam per accordarsi sul suo arrivo a Nederland, in occasione del prossimo battesimo di Sophie.

Col senno di poi, però, si era pentita di aver risposto in modo così superficiale e gretto, ben sapendo di dovere davvero al padre il diritto di replica. Diritto che per più di vent’anni gli aveva negato.

“Voleva che io comprendessi i motivi che lo spinsero a non pagare” mormorò mogia Emily, prendendo per sé un paio di stuzzichini ai gamberi. Le piacevano da matti anche se, nel pensare al padre, qualsiasi tipo di sapore scomparve dalla sua bocca.

“Immagino, però, che non te lo abbia detto con la consueta dose di pacatezza e calma, vero? E che tu sia saltata come una bomba innescata” ipotizzò lui, comprensivo.

Emily raffazzonò un sorrisino ironico e Anthony, sospirando, borbottò: “Non prenderò le parti di nessuno perché non ero presente, quel giorno, ma immagino che sia difficile prendere anche solo in considerazione la possibilità che vi fossero davvero delle motivazioni pratiche che gli impedirono di pagare.”

“Obiettivamente potrei anche crederlo ma, quando sento la sua voce, il mio cervello va in tilt e torno a essere una bambina di otto anni che sequestrarono e condussero in una caverna buia” scrollò le spalle Emily. “So che non dovrei farlo, so che lui non è cattivo, ma non riesco ancora ad affrontare l’argomento con lui e, per questo, mi sento davvero una sciocca.”

L’arrivo di un sorridente sceriffo Meyerson impedì ad Anthony una qualsiasi replica ed Emily, sorridendo di rimando all’uomo, esordì dicendo: “Spero non vorrà multarci per sosta in stato di ebbrezza.”

Ridendo sommessamente, l’uomo scosse il capo e replicò: “Mi sono già fatto consegnare le chiavi di tutti, perciò prenderò anche le tue, se sei venuta in auto, e le ritroverete tutte domani alla centrale di polizia. Così, eviterò caos per le mie strade.”

“Saggia decisione” annuì Emily. “Ma sono venuta a piedi, stia tranquillo.”

“Su quei trampoli, cara?” domandò curioso lo sceriffo, ammirando i bei sandali chiari della ragazza, alti almeno dieci centimetri.

“No. Avevo le scarpe da ginnastica. I sandali li ho indossati in chiesa” ammise lei, ammiccando furba.

“Donna accorta” motteggiò l’uomo, dandole una pacca sulla spalla prima di guardare Anthony e aggiungere: “Posso affidartela, ragazzo? Voglio che questa donzella sia al sicuro da possibili ubriachi dell’ultima ora.”

“Mi prenderò cura di lei” annuì affabile Tony, poggiando il suo bicchiere di champagne per sostituirlo con dell’aranciata.

“Ottimo. Ottimo, ragazzo. Così mi piaci” chiosò lo sceriffo, allontanandosi dopo un ultimo sorriso a Emily.

Ridendo allegra, la giovane però replicò: “Dio, ti prego, Anthony, lascia stare. Non credo proprio che, tra gli invitati di Consuelo e Sam, ci sia qualcuno che potrebbe farmi del male. E tu hai tutto il diritto di bere champagne, se vuoi.”

“L’hai sentito lo sceriffo, no? Io mi limito a seguire la legge. Sono un bravo cittadino ligio al proprio dovere” replicò lui, ammiccando simpaticamente.

Lei allora sospirò, rise nuovamente e salutò con un cenno Parker, in arrivo con due piatti ricolmi di ogni ben di Dio.

“Salve, ragazzi” esordì il geologo. “Dovete assolutamente sentire queste tartine alla mousse di salmone e avocado. Sono eccezionali.”

“Immagino sia davvero così… penso tu le abbia depredate tutte” ironizzò Emily afferrandone una.

“Oh, solo un piatto è per me. L’altro l’ho preso per voi. Non sembravate intenzionati a gettarvi nella mischia, così ho arraffato qualcosa anche per il vostro piacere” chiosò Parker, poggiando uno dei piatti al fianco di Emily. “Grazie per le cartine che mi hai passato, Anthony. Sono state davvero utili per trovare la Gold Sand. Sui nuovi mappali non era neppure riportata.”

“Figurati. Immaginavo che avresti avuto qualche difficoltà, con le cartine nuove. Non riportano proprio tutto” scrollò le spalle Anthony, studiando suo malgrado il viso allegro e pimpante del geologo.

I suoi modi di fare così diretti e solari, quasi fosse un eterno Peter Pan in viaggio per il mondo, sembravano mettere a suo agio Emily, che più di una volta si era intrattenuta con lui alla tavola calda di Gilda.

Non gli piaceva ammetterlo, ma li aveva tenuti d’occhio, in quei mesi, e si era ritrovato più volte a stringere i denti per il desiderio di interporsi tra i due perché non stringessero amicizia.

L’attimo seguente, per riflesso, si era dato dell’idiota, sapendo bene di non poter intromettersi nella vita privata di Emily, né di accampare qualsivoglia pretesa su di lei.

Se Parker era in grado di farla sentire tranquilla, lui doveva accettare la cosa e fare buon viso a cattivo gioco.

A contare, in quel caso, era la serenità di Emily. Anche se mandare giù il fatto che qualcuno che non fosse lui stesse aiutando Emy a uscire dal suo incubo personale, era tutt’altro che semplice.

“Avvertimi, quando andrai alla Gold Sand. C’è uno splendido canyon, nelle vicinanze, e vorrei fare delle fotografie per il sito della Agenzia di Viaggi” lo informò Emily.

“Andata, ragazza. E naturalmente, ti farò portare il mio carotatore. So che ti è piaciuto così tanto aiutarmi, la volta scorsa, che non potrei mai toglierti questa soddisfazione” ghignò Parker, dandole di gomito.

Lei si accigliò immediatamente, a quel commento, e bofonchiò: “Non mi freghi più, Parker. Io al massimo ti porterò i blocchi per gli appunti e il cellulare.”

“Scansafatiche che non sei altro. E io che ti credevo così forte e capace!” si lagnò bonariamente lui, strizzandole l’occhio.

“Oh… io, scansafatiche? Chiedi a tuo fratello Rick, se la sono. Dovrebbe ricordarsi quanto tempo passavo al cantiere di casa mia per dare una mano” sottolineò lei, sollevando altezzosa il naso.

“Rick si ricorda della tua amica Kerrington, questo è sicuro. Da quando sa che ti ho conosciuto, mi chiede sempre se passa di qui per salutarti” ridacchiò Parker con fare malizioso.

“Beh, vorrei vedere. Sherry è splendida” chiosò Emily, lanciando poi un’occhiata ad Anthony per domandargli: “Non ho ragione, forse?”

Anthony ricordava bene la fatale Sherry Kerrington, abbigliata con un sexy completo di pelle nera e intenta a sbraitare ordini agli uomini del cantiere, neanche fosse stata il Generale Patton.

Era diventata l’attrazione principale per i maschi di Nederland, nei mesi in cui era stata impegnata a sistemare l’avveniristico impianto d’allarme nella casa di Emily.

Anche lui, nonostante il suo interesse per Emy, era rimasto affascinato da Sherry, ma anche alquanto intimorito. Non era una donna con cui si potesse scherzare.

“Niente da dire. Ma ci vuole l’uomo giusto per approcciarla” sorrise nervosamente Anthony.

Emily rise spontaneamente, replicando: “Solo perché sa usare più armi di un marine, ed è cintura nera di karate?”

“Oh… e Rick ne è rimasto affascinato? La cosa mi intriga” ironizzò Parker, facendo tanto d’occhi. “Visto e considerato che il massimo dell’aggressività di mio fratello è usare il battipanni per scacciare i pipistrelli dal garage, sarei davvero curioso di conoscere questa donna che ricorda parecchio Demi Moore in Soldato Jane.”

“Sherry userebbe un lanciafiamme, temo, per scacciare i pipistrelli” celiò Emily, facendo spallucce.

“Devi presentarmela” dichiarò allora Parker. “Chissà che non sia il tipico esempio degli opposti che si attraggono.”

“Vuoi fare da sensale?” ironizzò a quel punto Emily.

“Sarebbe divertente” ammise Parker prima di lanciare un’occhiata ad Anthony e aggiungere: “Mi sa che andrò a vedere se riesco a requisire qualcos’altro. Voi volete qualcosa?”

“No, grazie. Siamo a posto con queste tartine, vero?” dichiarò Emily, guardando a sua volta Anthony.

L’uomo assentì silenzioso e, quando Parker si defilò per raggiungere nuovamente il tavolo del buffet, e molto poco casualmente il fianco di Susan, Anthony prese una tartina e l’assaggiò.

In effetti, era squisita.

“Tony… che c’è?”

Lui allora la fissò imperscrutabile, studiò quegli occhi di colomba immersi nei suoi, quel sorrisetto inquisitorio e quell’aria divertita che raramente riusciva a sgorgare sul suo volto, solitamente più teso e controllato.

“Nulla. Perché?” replicò lui, sperando di non essersi smascherato.

“Parker se n’è andato via dopo averti guardato. Cosa succede, quindi?” replicò lei, non lasciandosi per nulla ingannare.

“Magari aveva solo fame” tergiversò lui. “O voleva parlare con Susan.”

Emily sbatté le palpebre un paio di volte, sorrise divertita e infine lasciò perdere la festa per trascinare fuori dalla sala un attonito Anthony, che si limitò a seguirla passivamente.

Raggiunto l’atrio dell’albergo, in quel momento sgombro di persone, Emily si volse, si alzò in punta di piedi – nonostante fosse già abbastanza alta, sui tacchi – e baciò Anthony.

Fu un gesto spontaneo, dettato da un sentimento del momento e dalla voglia di tranquillizzare un uomo che, per lei, aveva messo in gioco tutto, compreso il suo cuore, solo per darle il tempo di ritrovare se stessa.

Anthony, del tutto colto di sorpresa, sobbalzò leggermente a quel tocco e, non potendo impedirselo, le avvolse la vita con le braccia e la strinse a sé.

La sua mente venne invasa da vecchi ricordi, da altri baci, altre carezze, e da quell’unico, terribile momento in cui avevano deciso di approfondire il loro rapporto.

Era stato a quel punto che lei era impazzita per il panico e lui, non comprendendo cosa stesse succedendo, aveva dovuto ascoltare la tragica verità di Emily.

Lei gli aveva raccontato del rapimento, di quei giorni di segregazione, della paura di essere confinata in un luogo chiuso e sottoterra… e di come non fosse più riuscita a sopportare i contatti umani profondi.

Soltanto a fatica era riuscita a calmarla, a farle comprendere che lui non le avrebbe mai fatto del male. Emily si era infine tranquillizzata, ma Anthony aveva compreso che, a quel punto, qualunque tentativo di portare a un altro livello il loro rapporto, sarebbe risultato impossibile.

L’aveva quindi lasciata libera promettendole di aspettarla, e a questo si era attenuto, ma l’arrivo di Parker aveva messo in crisi il precario equilibrio che aveva creato per se stesso.

Lo aveva messo di fronte alle sue lacune come uomo, e gli aveva fatto comprendere quanto, il suo rapporto con Emily, fosse a rischio.

Eppure, Emily aveva deciso di portare fuori lui dalla sala per quel bacio. Era lui a stringerla tra le braccia, non Parker.

Fu per questo che, nonostante desiderasse rimanere lì per sempre a baciarla, si scostò da lei, confuso, per domandarle: “Emily… perché io?”

Lei gli carezzò il viso, si scostò un poco e mormorò: “Chi avrei dovuto baciare?”

Anthony poggiò la fronte contro quella della giovane, sorrise nervosamente e replicò: “Se te lo dico, dimostrerò quanta poca fiducia io abbia in me stesso, temo.”

“Parker è mio amico, Anthony. Te lo dissi all’epoca e te lo ripeto ora. Io non ho cambiato idea su di te. Sei solo tu a potermi allontanare… oltre alle mie paure” gli ricordò lei, scostandosi ancora un po’ pur mantenendo saldamente le mani sui fianchi di Tony.

“Io non ti allontanerei mai, lo sai. Ma vedo come stai con Parker e… sono geloso. Geloso della vostra coesione, di come rispondete l’uno alle battute dell’altra, o al fatto che tu ti senta abbastanza sicura da rimanere sola con lui in mezzo a un bosco” le spiegò lui, sentendosi un perfetto idiota a ogni singola parola proferita.

Da quando in qua usava quel tono querulo?

“Lo farei anche se fossi con Jamie” sottolineò lei, ammiccante.

“Jamie è tuo fratello” precisò lui prima di notare il suo sorrisetto divertito.

Sgranando leggermente gli occhi, Anthony borbottò subito dopo: “Lo vedi… come un fratello?”

“Precisamente. Ci siamo trovati subito, te lo concedo…” mormorò lei, aprendo e chiudendo le mani sulla giacca scura di Anthony nel tentativo di mantenere la calma. “…e, in tutta onestà, mi sono anche chiesta se avrei potuto vederci qualcosa di più, in lui. Ma sai la verità?”

“Dimmi” annuì lui, non sapendo bene come sentirsi.

Emily risollevò lo sguardo per incrociare i suoi occhi ma, nel farlo, scorse anche quelli di qualcun altro e, ridacchiando, mormorò: “Ops.”

Subito, Anthony si volse a mezzo e, fermo sulla soglia della porta che conduceva al salone, trovò Parker – in evidente imbarazzo – assieme al suo fido cellulare.

Sollevatolo, l’uomo mormorò un ‘ti richiamo dopo’ e disse: “Scusate l’intrusione, ragazzi. Stavo scappando dalla sala per poter sentire la telefonata, ma vi ho interrotti.”

“Puoi dirglielo tu, Parker? Forse a te crederà” gli propose allora Emily, sorprendendo Tony.

“Certo, bellezza. Figurati se non ti faccio questo favore” ammiccò lui, prima di tornare serio e fissare i suoi occhi verde foglia in quelli azzurro cielo di Anthony. “Questa ragazza non fa che parlare di te, bello mio. E se ti è parso che noi passassimo un sacco di tempo assieme, era perché lei voleva… come posso dirlo… imparare a star bene con se stessa assieme a un uomo? Può suonarti bene, o è un po’ torbida, come spiegazione?”

Anthony tornò a guardare Emy, che assentì, mormorando: “Sa quello che mi è successo, così gli chiesi un parere su come riprendere confidenza… con te.”

“Preciso subito che non abbiamo fatto test fisici di nessun tipo” sottolineò Parker, levando le mani in segno di resa incondizionata. “Ma abbiamo parlato un sacco e, ehi, chi sapeva che fosse così divertente parlare con una donna? Si vede proprio che io e la mia ex non avevamo capito un accidenti, di relazioni.”

Anthony si grattò la nuca, ridacchiò confuso ed esalò: “Cioè, in pratica le hai fatto da istruttore?”

“Qualcosa del genere. Ma solo a livello teorico” precisò nuovamente Parker, prima di aggiungere: “Amico, è una ragazza fantastica e credimi, non potresti essere più fortunato di così ma, come dice lei per me, io la vedo come una sorella.”

“Da quanto tempo stavi ascoltando?” gracchiò a quel punto Emily, strabuzzando gli occhi.

Parker allora rise, le passò accanto per darle una pacca sulla spalla e chiosò: “Per me hai passato il primo esame, piccola. Passo domani per la Gold Sand!”

Ciò detto, uscì allegramente dall’albergo, lasciando la coppia a fissare senza parole la porta a vetri mentre si chiudeva lentamente dietro di lui.

“Quel… mascalzone…” esalò la giovane, non sapendo se sentirsi tremendamente in imbarazzo o sollevata.

Anthony si mise lentamente a ridere, divertito suo malgrado da quella scena ai limiti del paradossale e, stringendo in un dolce abbraccio Emily, mormorò tra i suoi capelli: “E io che volevo dargli un pugno!”

Emily rise a sua volta e, nello scostarsi da lui, tenne tra le sue le mani di Anthony e replicò divertita: “Dio, ti prego, no! Non se lo merita davvero!”

“A questo punto, no di certo. Però…”

Tornando seria, Emily mormorò: “Però, cosa?”

“Cosa vuoi che faccia, adesso?”

“Credo di aver capito cosa sia andato storto, la prima volta. Desideravo così tanto che andasse bene, che ho tentato di chiudere fuori tutto, ricordi compresi, e così questi mi hanno colpita nel momento in cui ero più vulnerabile” ammise Emily. “Quando mi sono ritrovata davanti a Parker e Jamie, e ho ammesso con loro come io fossi fuggita dalla grotta, ho capito che parlare mi faceva bene. E così ho continuato.”

“E gli hai parlato di me… e te” aggiunse lui.

Emy annuì, aggiungendo: “Più gliene parlavo, e ascoltavo le sue opinioni di uomo, più capivo i miei errori, e così ho iniziato a pensare a noi due e a un modo per riprendere ciò che avevo così rovinosamente distrutto.”

“Non hai potuto farlo con me, perché…”

“… perché il mio desiderio di avvicinarmi a te avrebbe rovinato tutto. Non ero pronta e, per certi versi, non lo sono ancora, ma voglio tentare. Più di tutto, però, non voglio più tenerti lontano. Questo, ormai, non lo sopporto più.”

Ciò detto, lo strinse in un abbraccio e mormorò contro il suo petto: “Sono Emily Poitier, e vorrei essere la tua ragazza.”

Anthony ricambiò con gentilezza la stretta, annuì e domandò: “Il primo esame era questo? Baciarmi senza dare di matto?”

“Già. Ma Parker ha detto che devo superare altri due esami” mugugnò Emily, ridendo poi sommessamente contro il suo petto.

“Che insegnante esigente” chiosò l’uomo, lasciandosi andare a un sorriso liberatorio.

Lei annuì più volte e, per un istante, si sentì libera. Tranquilla. Felice.

Sapeva che presto o tardi i suoi demoni sarebbero tornati a infastidirla, impedendole di protrarre troppo a lungo quell’abbraccio, ma Parker le aveva dato le carte giuste per giocare quella nuova partita.

Avrebbe imparato a gestire la situazione senza lasciarsi sopraffare dal panico e, presto o tardi, i demoni si sarebbero stancati, abbandonandola. Lei, per lo meno, ci sperava.

Rivoleva la sua vita. E rivoleva Anthony.

Non le importava se, avvicinando lui, rivolendo lui, avrebbe avuto alle calcagna anche suo padre e le sue mire tutt’altro che mascherate di mettere le mani sul suo cospicuo patrimonio.

Emy desiderava riappropriarsi della propria felicità e, per ottenerla, doveva farne parte anche Anthony. Poco male se, per farlo, avrebbe dovuto sopportare William Consworth.

Aveva sopportato un rapimento, si era liberata da sola dalla propria prigione e ora, poco alla volta, stava tornando a essere se stessa.

Poteva anche sopportare un uomo scorbutico e arrivista. Dopotutto, aveva visto di peggio.

N.d.A.: il primo passo sembra essere andato bene e, per Anthony ed Emily, pare prospettarsi un futuro più sereno rispetto al precedente tentativo di qualche anno addietro. L'aiuto di Parker sembrerebbe aver dato buoni frutti, ma basterà ad aver dato la necessaria sicurezza a Emily? E William, finirà con l'impicciarsi? Lo scopriremo presto...

12.

Agosto 2015 – Dintorni di Nederland

Arrampicarsi su ripidi pendii assieme alla sua Cleopatra non era mai stato un problema, per Emy, e quel giorno si sentiva abbastanza in forze anche per trasportare parte delle attrezzature di Parker.

La festa per il battesimo di Sophie era andata così bene che, per settimane intere, si era parlato delle novelle coppie formatesi durante quell’evento, così come dei flirt già esauritisi in breve tempo.

Nessuno, però, aveva parlato di lei e Tony, poiché avevano fatto in modo di non essere smascherati, così da mantenere il segreto sul loro riavvicinamento ancora per un po’.

Forse era stato per questo, per questa frenetica gioia collettiva, o per il divertimento provato nel comportarsi da adolescenti alle prese con la prima cotta, che la telefonata di Sherry non l’aveva sgomentata più di tanto.

Ray era uscito di galera una settimana addietro, e di lui si erano perse le tracce quasi immediatamente.

Alla fine dei conti, Emily non doveva temere nulla da lui. Ray non era mai stato un problema, e dubitava fortemente che, una volta uscito di galera, lui avesse pensato anche solo minimamente a lei.

Rammentava fin troppo bene i suoi occhi dolenti e la sua espressione contrita, durante il processo, perciò era praticamente certa che Ray fosse svanito dai radar per qualsiasi altro genere di motivo, ma non certo per ferire lei.

Inoltre, dopo essere finalmente riuscita ad ammettere con Anthony quanto ancora l’amasse, si sentiva più forte che mai e, anche se sapeva bene di essere solo all’inizio, era speranzosa di riuscire nei suoi intenti quanto prima.

I giorni seguenti alla loro reciproca confessione, avevano ripreso a vedersi di nascosto, come due ragazzini desiderosi di non farsi scoprire dai genitori a rubarsi qualche bacio o carezza.

Le notti erano trascorse scambiandosi messaggi, o chiamandosi al cellulare, neanche fossero stati a migliaia di miglia l’uno dall’altra mentre, durante il giorno, avevano fatto finta di nulla per non attirare l’attenzione della gente.

Tutto questo l’aveva divertita al pari di quanto aveva divertito lui, ma questa segretezza aveva fatto nascere un effetto collaterale non previsto. Ora, Emily lo bramava ancor più di prima, e rispettare la tabella di marcia di Parker stava diventando sempre più difficile.

“Il tuo sorrisone è così luminoso che, se potessi metterlo in bottiglia, potrei usarlo come lanterna all’interno della grotta” chiosò Parker, arrancando lungo il sentiero con le sue valige metalliche ricolme di strumenti.

Emy si chiese come facesse a portarne così tante. Lei ne aveva solo una, e già si sentiva a pezzi.

Sicuramente, l’abitudine era una grande alleata, ma da sola non poteva certo bastare. Era chiaro quanto Parker, in quegli anni, si fosse abituato – e avesse abituato il proprio corpo – a quel genere di lavoro. E, almeno a giudicare dalla sua aria tranquilla, non doveva pesargli affatto, faticare tanto.

“Non hai idea di quanto io mi sia sentita stupida, nel vederti alle spalle di Tony, e mentre mi esponevo così tanto” mugugnò lei, pur sorridendo.

“Non devi. Tu lo ami, lui ti ama. Che problema c’è? Non ti vergognerai mica ad ammetterlo?” ironizzò lui, facendo un gran ghigno.

“Ti stai divertendo da matti perché non sei tu l’oggetto del contendere, e perciò non devi scervellarti per trovare dei sistemi per apparire sempre al meglio” brontolò Emily, sbuffando per la fatica e per l’imbarazzo.

“Cara mia, tu dovresti essere ricoperta di mota e vestita di juta, per non apparire al meglio… e poi avrei qualche dubbio lo stesso” ammiccò lui, prima di tornare serio e asserire: “Non devi fingere, con lui. Anthony sa già chi sei. Devi solo convincerti che, quando ti trovi con lui, nulla può succedere. Non c’è più nessuno che cercherà di portarti via.”

“Sei maledettamente percettivo, sai?” gorgogliò lei, storcendo il naso.

“Lo so. La mamma me lo dice sempre, che dovevo fare lo psicologo” motteggiò lui, dandole un colpetto con la spalla prima di fermarsi al limitare di una curva per riprendere fiato. “Comunque, come procede il vostro piano di appuntamenti segreti?”

“Ottimamente. Anche se, prima o poi, dovrò cominciare a prendere del bromuro” ironizzò lei, facendolo scoppiare a ridere di gusto.

Sempre ridendo, Parker riprese il cammino e svoltò lungo un sentiero, procedendo a passo tranquillo per alcune centinaia di iarde prima di avvertire il rumore inconfondibile di una cascata.

Pur sapendo della sua presenza – e piuttosto sicuro della sua imponenza a causa del boato che li raggiungeva come un treno in corsa – fu con estrema sorpresa e profonda meraviglia che osservò l’incanto che gli si presentò dinanzi agli occhi.

Finalmente libera dallo scudo naturale offerto dagli alberi, una stupenda cascata dall’ampia bocca si esibì in tutto il suo splendore, investendoli con il suo boato roco e profondo e miriadi di goccioline di vapor d’acqua.

Anche a una distanza di quasi cento metri, complice la brezza che spirava da nord-est, la fresca nebbiolina causata dalla caduta di centinaia di litri d’acqua al secondo colpì entrambi, inumidendo i loro volti accaldati quanto appagati.

“Niente può essere così bello… e dire che ho visto anche le cascate del Niagara, però queste…” mormorò ammirato Parker, sgranando maggiormente gli occhi.

“A renderla splendida è il paesaggio che la circonda” asserì Emily, poggiando le borse per armeggiare con la sua fotocamera. “Quando venni qui la prima volta, il cielo era plumbeo, eppure era splendida comunque. Le nubi erano nere, all’orizzonte, purulente, e l’acqua della cascata sembrava quasi di ghiaccio. Una di queste volte ti farò vedere le foto.”

“Ci conto” sussurrò lui, carezzando distrattamente Cleopatra, che stava tentando di leccare tutte le goccioline d’acqua cadute sul suo muso.

Dopo aver scattato una ventina di fotografie, scegliendo diversi filtri e inquadrature per ottenere quante più variabili possibili, Emily rimise via la fotocamera e rimase in silenziosa contemplazione della cascata.

Quel rombo sordo e primordiale, ricco di una forza che poteva quasi percepire attraverso la propria pelle, non la spaventava. La natura in sé non l’aveva mai spaventata.

Anche durante la sua fuga, non aveva mai ritenuto il bosco un pericolo vero e proprio, quanto piuttosto una protezione dai cattivi che avrebbero potuto cercarla. Certo, aveva dovuto prestare attenzione ai precipizi che si trovavano nella zona e alle erte scoscese ma, a conti fatti, il bosco non l’aveva mai terrorizzata.

Lei aveva sempre avuto paura delle persone, da quel giorno in avanti, non dei luoghi. O meglio, c’era un solo posto al mondo che ancora la spaventava a morte, ed erano le caverne, ma non era obbligata a metterci dentro il naso, no?

Ciò di cui aveva sempre avuto terrore erano stati i rapporti profondi, le situazioni in cui il suo cuore era messo in discussione, quando non c’erano più filtri tra lei, la sua mente e colui – o colei – che aveva dinanzi.

Anche per questo, le sue brevi avventure universitarie erano state effimere e prive di sbocchi. Non si era mai voluta aprire veramente con nessuno, per paura che il terrore la sommergesse.

Non prima di Anthony, comunque.

Ora, però, era giunto il momento in cui la sua mente avrebbe dovuto cedere il passo ai sentimenti, permettendole di avvicinarsi veramente – e finalmente – a qualcuno che lei voleva con tutta se stessa.

“Proseguiamo?” domandò Parker prima di udire il cinguettio del cellulare di Emily.

Sorpresa – era raro che i cellulari prendessero, nel bosco, e in zone così impervie – lei lo estrasse dal marsupio e accettò la chiamata del fratello, da poco rientrato a Nederland.

Raggiuntala subito dopo aver sopportato una noiosissima riunione del suo studio di avvocati, Jamie si era dichiarato più che disposto a diventare un boscaiolo a vita, pur di evitare nuovi e simili incontri coi soci. Per questo, non si era neppure dato il tempo di trovare un aereo per raggiungere Denver quanto prima.

Era partito con la sua auto non appena la riunione si era conclusa e, dopo essersi sobbarcato ore e ore di viaggio lungo i vari Stati che li dividevano, era piombato sul suo letto e si era addormentato dopo averle detto un frettoloso ‘ciao’.

Non volendo affrontare il relitto ambulante che, quella mattina, aveva preso le sembianze di suo fratello, lo aveva perciò lasciato dormire, in attesa di potergli parlare a cena, quella stessa sera.

Fu per questo che, divertita, domandò: “Ehi! Che succede? Manchiamo da un paio d’ore e hai già bisogno della balia?”

“Emy…” mormorò ansioso Jamie, mettendola subito in allarme e facendole perdere in un istante il sorriso con cui lo aveva salutato. “… dovete tornare subito.”

“Che succede, J?” ansimò la giovane, impallidendo nell’udire il tono angosciato di Jamie. Perché suo fratello sembrava così terrorizzato? Cos’era successo? “Mamma… papà è…”

Non poteva essere successo qualcosa a suo padre! Non poteva lasciarla prima che si fossero chiariti! Non poteva essere crudele fino a questo punto!

“No, Emy… loro non c’entrano. E’ Mickey.”

“Mickey? Ma Mickey è al campo estivo della scuola” borbottò Emily, non comprendendo affatto le parole del fratello.

“Non è mai rientrato a casa, Emy. E’ sparito. Non lo trovano” continuò a dire Jamie con tono concitato.

Emily scosse il capo, guardò frettolosamente l’orario – sì, erano le due passate, perciò doveva per forza essere tornato da scuola – ma, ancora, rifiutò di accettare ciò che il fratello le stava dicendo.

“Sarà… sarà con un suo amico” mormorò allora la giovane, incredula.

“Hanno già tentato quella strada. Sorellona, non siete in tanti, qui. Ci vuole poco a chiamare tutti i diretti interessati” cercò di farle capire Jamie, parlando con voce più dolce e comprensiva.

La giovane scosse il capo con maggiore forza, rifiutando ciò che il fratello le stava dicendo e, dando il cellulare a Parker, si prese il viso tra le mani e gorgogliò terrorizzata: “E’ da un suo amico… sicuramente… non può… non deve…”

Parker le strinse una mano sulla spalla per trattenerla dal fuggire mentre, quella che teneva il cellulare, schizzò verso l’orecchio per accostare lo smartphone e dire: “Spiegami che succede, Jamie.”

“Si teme che possano aver rapito Mickey.”

Parker non riuscì a dire nulla. Attirò a sé una sempre più sconvolta Emily, ormai ai limiti del pianto e la abbracciò stretta, mormorando: “Emy, respira… respira…”

“Non può succedere ancora… non può succedere ancora…” ripeté lei come un mantra, tremando tra le braccia di Parker, ora completamente inerme e senza forze.

Cleopatra uggiolò accanto a loro, evidentemente preoccupata per la padrona. Con il suo possente corpo le si strusciò contro per darle tutto il suo conforto ed Emily, crollando in ginocchio e scivolando via dalla presa di Parker, si strinse alla sua cagnolona e pianse.

Non potendo fare altro, Parker risollevò il cellulare e disse rapido: “Torniamo immediatamente.”

“D’accordo” mormorò roco Jamie.

Ciò detto, Parker chiuse la comunicazione, infilò il cellulare di Emily nella tasca posteriore dei pantaloni dopodiché, sfiorando il capo della giovane, mormorò: “Rientriamo, dai.”

Lei annuì contro il pelo folto di Cleopatra, che le stava leccando una spalla a mo’ di consolazione e, nel rialzarsi, si terse il volto dalle lacrime e sussurrò priva di energia: “Perché, Parker?”

“Davvero non ne ho idea. Ma se la stampa lo scopre, ci sguazzeranno, sapendo che tu abiti a Nederland. Faranno paragoni di mille tipi e, quasi sicuramente, verranno a bussare alla tua porta per chiederti come stai. Ergo, cosa intendi fare?” la mise in guardia Parker, ombroso in viso.

Lei reclinò il capo, ammettendo tra sé che Parker aveva perfettamente ragione. Se la mancanza di Mickey fosse perdurata, lo sceriffo avrebbe dovuto far intervenire l’FBI e, dove arrivavano loro, la stampa giungeva poco tempo dopo. Da lì a scoprire la sua presenza a Nederland – non era una reclusa, perciò bastava cercarla su internet, per sapere dove abitasse – sarebbe occorso poco, soprattutto perché il suo libro era appena uscito e stava vendendo bene, nel settore.

Era davvero sicura di reggere la presenza infestante e continua dei giornalisti? Di voler rivangare quel passato così lugubre e ancora non del tutto risolto, per lei? Era  abbastanza forte da non impazzire?

L’alternativa più semplice sarebbe stata scappare ancora, allontanarsi da Nederland e rendersi irreperibile a tutto e a tutti, ma sarebbe poi servito?

Come si sarebbe sentita, lasciandosi alle spalle gli amici? Avrebbe sopportato l’idea di sapere Samuel e Consuelo in ansia per il primogenito?

Preso perciò un gran respiro, Emily cancellò con una mano le ultime tracce di pianto e incrociò lo sguardo verde foglia di Parker come per darsi forza. A mezza voce, quindi, disse: “Consuelo e Sam sono da soli, adesso, e io sono anzitutto una loro amica. Non voglio lasciarli.”

“Allora, ti terrò alla larga gli scocciatori. Tuo zio dovrà aspettare i miei risultati, temo” le promise lui, dandole una pacca sulla spalla.

Lei sorrise appena, ma una lacrima ribelle le sfuggì dagli occhi di colomba, insieme a una domanda sgorgata dalle labbra socchiuse.

“Perché?”

“L’unico modo per scoprirlo, è tornare a Nederland. E siamo già in ritardo sulla tabella di marcia” le disse lui, afferrando la propria attrezzatura per tornare verso valle.

La giovane assentì e, al pari di Cleopatra, si incamminò lungo il sentiero tenendo l’andatura più veloce possibile.

Non riusciva a capire perché stesse succedendo di nuovo. Perché doveva rivivere quell’inferno? E perché i suoi amici dovevano viverlo a loro volta?

***

Non appena Emily e Parker fecero ritorno a Nederland, ciò che trovarono confermò loro la gravità della situazione. Le persone erano sparpagliate per la strada, apparentemente nel panico, e cercavano Mickey in ogni cantone, dietro ogni angolo, come se fino a quel momento il bambino avesse soltanto giocato a nascondino.

Lo sceriffo sembrava propenso a lasciarli fare, forse sapendo bene che, se si fosse opposto a quegli inutili tentativi di ricerca, si sarebbe ritrovato addosso le ire dell’intero paese.

Era giusto che provassero, se il loro cuore diceva questo, perché null’altro li avrebbe pacificati.

Non era il momento di essere fiscali.

Lasciandosi perciò alle spalle quello sciamare convulso di persone, i due risalirono lungo la via sterrata per raggiungere le loro case. Separatisi giusto il tempo di parcheggiare i rispettivi pick-up, Emily scese con Cleo dal proprio, trafelata e ricolma d’ansia.

Mentre attendeva di veder giungere Parker dal suo appartamento, inquadrò dopo alcuni istanti Consuelo sulla soglia di casa, in compagnia di Anthony, in lacrime e sconvolta.

Consuelo teneva Sophie tra le braccia, ma i suoi occhi non la vedevano, erano persi in un vuoto di disperazione e paura.

Anthony, accanto a lei, sembrava impotente di fronte a tanto dolore e, quando vide Emily correre loro incontro, la abbracciò stretta per un attimo, mormorando: “Stai bene?”

Lei annuì frettolosa, si scostò da lui e si avvicinò a Consuelo che, nell’udire la voce di Emily, si ridestò come di colpo e mormorò: “Emy… sei qui…”

“Sono arrivata appena ho saputo. Come è successo?” domandò la giovane, stringendo in un dolce abbraccio Consuelo prima di guardare dolcemente Sophie.

La bimba sembrava ignara del panico che la circondava, e continuava a dormire placidamente tra le braccia della madre.

“Non… non lo sa nessuno. La maestra dice che è uscito da scuola con gli altri, come al solito. In paese lo hanno visto passare un attimo da Gilda, per un saluto, e anche questo è normale. Poi ha preso la via per tornare a casa, e da lì…”

Il pianto la colse nuovamente e, piegandosi su se stessa, Consuelo si portò al volto la piccola Sophie per baciarne le guance rosee.

Emily le passò un braccio attorno alle spalle, non sapendo cosa dirle per incoraggiarla.

Quando i ragazzi uscivano da scuola, molti di coloro che vivevano lungo Ponderosa Drive erano al lavoro, perciò era difficile – per non dire impossibile – che qualcuno potesse aver visto qualcosa.

Le sole zone veramente trafficate di Nederland erano il centro del paese e la locanda di Gilda, e cioè gli unici luoghi dove avevano effettivamente visto Mickey.

Lungo Big Springs Drive e Ponderosa Drive era rarissimo trovare qualcuno, e le case erano rade e ben distanziate tra loro, oltre che intervallate da tratti di boscaglia e diversi sentieri.

Mickey avrebbe potuto scomparire in un punto qualsiasi tra le due strade, che percorreva regolarmente a piedi per tornare a casa, e nessuno se ne sarebbe accorto.

Per i bambini del luogo era normale rientrare da soli, spesso a piedi o in bicicletta; tutti si conoscevano e le vie erano tranquille, perciò non si correva nessun rischio.

Fino a quel giorno, per lo meno.

“Mickey è forte. Niente può abbatterlo. Vedrai che lo troveranno in men che non si dica” mormorò Emily, lanciando però uno sguardo preoccupato ad Anthony, non sapendo cos’altro dire. Voleva consolare l’amica, ma sapeva in prima persona come le cose potessero andare storte, e farsi maledettamente lunghe e interminabili.

Nel veder tornare Sam e Jamie con l’auto di quest’ultimo, Anthony sospirò e disse: “Chissà che lo sceriffo non abbia dato loro buone notizie.”

Quando, però, li videro scendere dalla Mustang, scuri in volto e per nulla desiderosi di parlare, Emily seppe la verità. Non solo non lo avevano trovato, ma non erano in grado di dire dove potesse essere.

“E’ successo di nuovo” mormorò Emily, gli occhi sgranati per l’orrore.

***

Seduta sul divano con una tazza di tè bollente tra le mani, Emily non stava ascoltando ciò che i tre uomini in casa con lei stavano dicendosi con tono concitato e stanco.

Tutto le sembrava lontano, inconsistente, come se le uniche cose reali attorno a sé fossero quelle che poteva toccare con mano.

La ruvidezza del tessuto a coste del divano color ghiaccio, il muso di Cleopatra poggiato sulle sue ginocchia, la tazza di ceramica laccata che le scaldava le dita, la morbidezza del tappeto in ciniglia sotto i suoi piedi nudi.

Tutto il resto era sfocato, impalpabile come nebbia.

La sua mente tentava in ogni istante di tenere segregate le sensazioni spiacevoli legate al suo rapimento, ma era difficile non pensarci quando collegava se stessa a Mickey.

Forse, era in una grotta anche lui, chiuso tra quattro anguste mura. Oppure era legato in un bagagliaio, diretto in Messico o chissà dove, venduto per il mercato del sesso, o per i suoi organi.

O ancora, poteva essere stato preso per essere consegnato a un’altra famiglia, perché diventasse il figlio di qualcun altro. Il Mickey di qualcun altro.

Le possibilità erano migliaia, e una peggiore dell’altra, ma Emily stava cercando con tutta se stessa di non lasciare che le sue esperienze si fondessero con la realtà attuale. Se fosse successo, sarebbe impazzita e niente avrebbe più avuto senso.

Dondolando leggermente quando un peso affossò il cuscino del divano al suo fianco, Emily volse un poco il capo per capire cosa stesse succedendo e, nel vedere il viso preoccupato di Anthony puntato verso di lei, mormorò: “Ci sono. Davvero.”

Lui accennò un sorriso, ma fu più un riflesso meccanico che altro. Gli occhi azzurri rimasero spenti, offuscati dall’ansia, pur se Emily non seppe dire se, quella preoccupazione profonda, fosse legata a Mickey, a lei, o a entrambi.

“Jamie e Parker rimarranno qui con te, stanotte, mentre io andrò di là ad aiutare Sam e Consuelo” le spiegò lui, stringendole delicatamente una mano.

“Non hanno rapito me, Tony. Non ho bisogno di un commando a mia protezione” sottolineò la donna, sollevando appena un sopracciglio per evidenziare il suo scetticismo.

“E’ un comitato di supporto, tutto qui” scrollò le spalle Anthony. “E mi sentirei più tranquillo, se non ti sapessi da sola.”

Emily a quel punto sorrise, sorrise davvero, e si allungò per dargli un bacio leggero sulle labbra, mormorando: “Sei davvero un bravo cavaliere.”

“Ci si prova” ironizzò lui prima di volgersi a mezzo e scoppiare a ridere.

Emily ne seguì lo sguardo e, spalancando gli occhi per la sorpresa, gracchiò: “Ma che fate?”

Jamie e Parker se ne stavano nel mezzo del salotto con le mani ben premute sugli occhi, neanche fossero stati due bambini di fronte a una scena scandalosa.

“Non vogliamo diventare ciechi” chiosò Jamie, scostando due dita per permettere a un occhio di scrutare la sorella.

“Ma quanto siete idioti” brontolò lei, scuotendo il capo e sollevandosi dal divano per portare la tazza in cucina.

Parker e Jamie si sorrisero complici e, nel vedere la donna allontanarsi, quest’ultimo domandò: “Sei sicuro di non voler rimanere tu, Tony? Posso andare io, di là.”

Anthony scrutò in direzione della cucina ma scosse il capo e replicò: “So di non essere così eroico come dovrei essere in questo momento, Jamie. E’ meglio mettere qualche muro tra me e lei, per adesso. Il desiderio di consolarla sarebbe troppo… insopportabile, e non voglio rovinare ciò che ci stiamo faticosamente riprendendo poco alla volta.”

“Posso capirlo. Fa male vederla così spaesata e, la cosa più semplice sarebbe farla pensare ad altro” ammise Jamie, scrollando le spalle. “Ti chiameremo se avremo bisogno, allora. Tu fa lo stesso, però.”

“D’accordo” chiosò lui, dando una pacca sulla spalla a entrambi gli uomini prima di uscire di casa.

“Dovrebbero dargli davvero una medaglia” gracchiò Parker.

Jamie non poté che dirsi d’accordo.

***

La sala principale del Nederland Community Center era gremita di persone.

Le luci erano state accese per permettere a tutti di vedere i grafici che, FBI e polizia locale, avevano sistemato su un improvvisato palco nel mezzo del salone.

Dopo tre giorni di ricerche infruttuose, l’arrivo dell’FBI nel piccolo paesino montano non aveva stupito nessuno e, con essi, i primi furgoncini delle televisioni locali avevano iniziato a ingombrare i parcheggi.

Ciò che Parker aveva paventato era infine successo e, già di buon mattino, uno zelante quanto rompiscatole giornalista aveva suonato alla porta di Emily per chiedere cosa ne pensasse della situazione.

Naturalmente, Jamie lo aveva cacciato a male parole, minacciandolo di far intervenire lo sceriffo se lo avesse ripescato sulla proprietà privata della sorella. Il giornalista, però, non si era dato per vinto e, armato di una piccola telecamera, si era piazzato in strada, in attesa dell’uscita della padrona di casa.

Emily lo aveva scrutato per ore, dalla finestra del suo studio e, alla fine, era uscita con Cleopatra al fianco, bellicosa come una giornata di tempesta, e gli aveva detto di lasciarla in pace.

Millantando pretese riguardanti la libertà di stampa e di espressione, lui però non aveva ceduto e, alla fine, Emily gli aveva sputato in faccia la nuda e cruda verità.

Che era terrificante pensare a un bambino scomparso, e che lucrare sul dolore delle persone le dava il voltastomaco.

Ciò detto, se n’era andata e, sempre con Cleopatra al fianco, era tornata in casa, uscendone poco dopo assieme a Jamie, in auto, per scendere in paese.

Al giornalista non era rimasto altro che tornarsene alla sua vettura per seguirli alla conferenza stampa indetta dall’FBI.

Lo sciamare delle persone, all’interno del salone ormai gremito, era frenetico e carico di tensione e in molti si chiedevano chi mai potesse aver pensato di rapire Mickey, e perché.

Quando, infine, l’agente in capo dell’FBI chiese il silenzio, chi poté accomodarsi lo fece, e coloro che rimasero in piedi si azzittirono per poi puntare lo sguardo sull’agente dai capelli brizzolati e l’aria seria giunto da Denver.

“Buongiorno a tutti voi. Io sono l’agente speciale Adam McCoy, e mi occuperò della sparizione di Michael Johnatan Larson che, da quel che so, è conosciuto da tutti come Mickey” esordì l’uomo, lanciando un’occhiata a Consuelo e Samuel, che assentirono. “Da quel che sappiamo finora, non sono state inviate richieste di riscatto alla famiglia, perciò dobbiamo supporre che non si tratti di un rapimento a scopo estorsivo. Questo ci pone nell’immediata necessità di comprendere quali altri motivi potessero avere i rapitori, per prelevarlo da qui, per cui pregherò la gentile cittadinanza di prestarsi alle domande che i miei colleghi vi faranno nei prossimi giorni.”

Un brusio di assenso si levò tra i presenti, ma fu la voce di William Consworth a farsi largo tra la gente, e a sgomentare molti per ciò che disse non appena prese la parola.

“E’ possibile che siano stati i suoi parenti messicani, a prelevarlo?” domandò ruvido William, indicando Consuelo come se la colpa della sparizione del figlio fosse da addebitarsi a lei.

Consuelo si irrigidì al solo udire quell’eventualità, ma furono altri a lagnarsi ad alta voce di quella domanda, squadrando poi malamente Consworth senior per quell’illazione.

L’agente McCoy, però, rispose con competenza e freddezza, replicando: “Non verrà tralasciata alcuna pista, glielo posso assicurare.”

William non parve soddisfatto della risposta, e domandò ancora: “Perdoni la villania, agente, ma come pensate di ritrovarlo? Se è già oltreconfine, non otterrete mai dai messicani il permesso per indagare su uno dei loro.”

Anthony fu sul punto di dirigersi dal padre per aggredirlo a male parole, se non addirittura a suon di pugni, ma sia Emily che Jamie lo trattennero accanto a loro. Non era il momento di scatenare una rissa, o altri avrebbero voluto parteciparvi anche solo per sciogliere la tensione che attanagliava tutti.

Ad azzittire Consworth senior pensò comunque l’agente speciale, che replicò sardonico: “Forse, signore, lei ha visto troppi vecchi film e si è fatto l’idea sbagliata che, tra le nostre forze dell’ordine e quelle messicane, possano esservi degli screzi. Le posso assicurare che quando è un bambino, l’oggetto del contendere, la partecipazione è massima.”

William grugnì una risposta incomprensibile a mezza voce, ma l’agente lo lasciò perdere per passare ad altro.

“Avvieremo una fitta rete di controlli a tappeto all’interno dei boschi, e anche per questo chiediamo la vostra partecipazione volontaria. Sarebbe utile avere degli occhi abituati a questi luoghi, che sicuramente voi conoscete come il palmo della vostra mano. E’ lapalissiano che vaglieremo attentamente qualsiasi vostro consiglio, ma tengo a sottolineare una cosa; le indagini fanno capo a noi, quindi le iniziative personali potrebbero essere assai rischiose e far perdere del tempo a noi agenti, così come ai poliziotti locali. Se avete qualcosa da dire, ditela, e non pensare di agire come dei supereroi.”

L’agente scrutò tutta la platea con gli scuri occhi nero pece, prima di aggiungere lapidario: “Non sappiamo con chi abbiamo a che fare, e non vogliamo sulla coscienza nessuno. Venite da noi. Sempre.”

Ciò detto, McCoy lasciò la parola allo sceriffo Meyerson e discese dal palco per poi avvicinarsi curioso a Emily.

Sorridendo cordiale, allungò quindi una mano verso di lei e disse: “Agente McCoy, signorina Poitier. Non so se si ricorda di me. A suo tempo, avevo lavorato al suo caso con i colleghi di New York.”

Sorpresa, Emily gli strinse la mano prima di spalancare gli occhi e ripensare a un giovane alle prime armi, serioso e attento, che era giunto all’Ausable Club assieme ai suoi colleghi.

All’epoca, non aveva fatto molto caso alla marea di agenti che avevano voluto interrogarla in merito alla sua fuga, ma tornare a quei momenti le fece riemergere alla memoria il ricordo del volto dell’agente.

Molto più magro e dai capelli interamente neri come ali di corvo, l’agente McCoy si era occupato dell’aspetto fisico dei rapitori e si era preoccupato di preparare degli identikit preliminari grazie alla sua deposizione. Era stato molto gentile, con lei, e le aveva regalato un lecca-lecca gigante dai colori dell’arcobaleno.

Quel gesto l’aveva fatta ridere e piangere al tempo stesso e, di buona lena, si era messa a mangiucchiarlo nell’attesa che arrivassero anche i suoi genitori.

Sorridendo appena, Emily quindi disse: “Non fa più identikit, adesso.”

“Già da un pezzo, in effetti” ammise l’agente. “E’ davvero una brutta occasione, per rivederla. Immagino che quei ragazzacci laggiù le abbiano già dato fastidio.”

Ciò detto, indicò sprezzante le troupe ferme al limitare della sala, e che attendevano soltanto la fine del discorso dello sceriffo per irrompere come uno sciame di locuste per sommergerlo di domande.

“In effetti, ci hanno provato” ammise lei, scrollando le spalle.

“Non le posso promettere nulla, ma vedrò di tenerglieli alla larga, quando potrò” la rassicurò lui prima di domandarle: “Si è fatta un’idea di cosa possa essere successo?”

“Non sono un’esperta, ma non possono di certo volere dei soldi da Sam e Consuelo. Chi ha preso Mickey aveva un motivo preciso per volere proprio lui. E non era il denaro” mormorò Emily. “Sia chiaro però che, se ve ne fosse bisogno…”

McCoy la azzittì, asserendo: “Sa bene come funziona. Non si danno soldi ai rapitori.”

“Lo so, ma…” tentennò Emily, mordendosi il labbro inferiore per l’ansia.

“Non terremo nascosto nulla. Abbiamo già visto in passato che, tenere all’oscuro la comunità, rischia di far scatenare i più riottosi, spingendoli a prendere dei rischi inutili pur di fare del bene. Per quanto ci sarà possibile, vi diremo ciò che sta succedendo, perciò fate altrettanto, per favore.”

Nel dirlo, la fissò con intenzione, infine si allontanò dopo averla salutata e Jamie, fischiando piano, borbottò: “In pratica, ti ha detto di tenere il portafogli chiuso e di non fare scemenze.”

“Non può davvero pensare che abbiano preso Mickey per chiedere il riscatto a me!” sbottò Emily, irritata.

“Non credo che l’agente lo pensi, infatti. Ma qualche mitomane potrebbe usarla come scusa per approfittarsene. Sai che gli idioti abbondano” sottolineò Parker.

“Mi guarderei bene dal dare soldi a chicchessia. Prima, anche quanto, chiederei conferme riguardo a Mickey e alla sua salute” precisò Emily prima di sbuffare e aggiungere sconsolata: “Che è quello che ha detto McCoy. Niente eroismi. Si parla prima con lui.”

Jamie abbassò il capo quando sentì vibrare il cellulare nella tasca dei pantaloni e, mentre Parker si raccomandava con Emily di non fare sciocchezze e Anthony assentiva protettivo, il giovane imprecò tra i denti.

Il trio, allora, si volse verso di lui e Jamie, sollevando lo smartphone perché fosse visibile a tutti, borbottò: “So che non ti farà piacere, Emy, ma…”

Vengo lì da voi. Non mi interessa se a Emy non sta bene.

Quando lesse quelle parole, Emily impallidì. Non per il testo in sé, che nulla aveva di preoccupante quanto, piuttosto, per il mittente.

A scrivere quell’SMS era stato niente meno che Jordan Poitier.

N.d.A.: la storia si ripete. Emily torna a rivivere i momenti del suo rapimento a causa di quello di Mickey, che pare scomparso nel nulla e richiama nella piccola cittadina anche una squadra investigativa dell'FBI. Sarà successo quello che teme Emily? Qualcuno avrà voluto il bambino per il mercato del sesso? O lo hanno rapito perché diventi il figlio di qualcun altro? Chi si cela, dietro questa sparizione? E lei riuscirà a non intervenire, o alzerà la testa come vent'anni prima, cercandolo indipendentemente dalle raccomandazioni di McCoy?

13.

Jordan Poitier bloccò la Mercedes W205 presa a noleggio a Denver dinanzi all’entrata dell’albergo di proprietà della famiglia Consworth, dove anni prima Emily aveva soggiornato per alcuni mesi.

Dopo aver spento il motore, prese un gran respiro e, con un ultimo sforzo, l’uomo si decise a scendere per poi poggiare i mocassini scamosciati sull’asfalto nuovo del parcheggio.

Sollevatosi con lentezza – il viaggio intrapreso in fretta e furia lo aveva sfiancato – si stiracchiò leggermente prima di sistemarsi la camicia in cotone egiziano e i jeans scuri che indossava.

Era insolito, per lui, indossare un look così casual, ma gli era sembrato assurdo presentarsi a Nederland con doppiopetto griffato Armani e scarpe firmate Prada ai piedi.

Inoltre, il tempo dei doppiopetto e delle cravatte di seta erano finiti, per lui.

Chiusa quindi la portiera dell’auto con una spinta leggera, afferrò il suo trolley sul sedile posteriore dopodiché, con calma, si avviò verso le porte a vetri dell’entrata dell’albergo.

Fu lì, oltre quei vetri trasparenti – su cui era stato serigrafato il nome della famiglia proprietaria e il logo dell’hotel – che Jordan vide la figura della figlia.

Apparentemente, lo stava attendendo assieme a Jamie, accanto al bancone dell’accettazione, in compagnia di un altro paio di giovani uomini che lui non conosceva.

Jordan fu tentato di restare in contemplazione della figlia ancora per qualche minuto, ma gli sembrò sciocco starsene lì impalato di fronte al primo gradino della veranda, al pari di una statua di sale. Avrebbe dato l’impressione di essere diventato, di colpo, uno spaventapasseri molto costoso.

Avviandosi perciò verso le porte, attese che la fotocellula lo vedesse e, quando i vetri infrangibili si furono ritirati, entrò con passo fintamente tranquillo quindi, con un sorriso teso, disse: “Buongiorno.”

“Papà” mormorò Jamie, dando poi di gomito alla sorella.

Emily sembrava essere raggelata, al fianco del fratello. Immobile e con lo sguardo fisso sul volto dell’uomo che, per tanti anni, era stato un’incognita vivente, per lei, sembrava indecisa sul da farsi e, soprattutto, su cosa dire.

Pur sapendo quanti anni fossero passati, dalla loro prima lite, trovò strano vederlo con i capelli ingrigiti, invece che con la sua consueta e folta chioma castana. Suo padre aveva sessantatre anni, perciò era normale che avesse i capelli di quel colore, eppure lei faticava a conciliare quell’uomo apparentemente normale con colui che l’aveva tanto delusa anni addietro.

E dire che lo aveva visto in condizioni ben peggiori, debilitato dall’infarto e smagrito in volto dalla malattia. Perché, quindi, ora era così sconvolta, di fronte al suo arrivo?

Forse, proprio per questo. Perché, per la prima volta, suo padre era lì. Nel suo territorio.

Aveva sconfinato nella sua confort zone, e questo la rendeva nervosa.

“Emily… ciao” disse infine Jordan, ritentando un approccio con la figlia.

Rabbrividendo leggermente, la giovane annullò frettolosamente la distanza che li divideva per un rapido abbraccio dopodiché, nello scostarsi, mormorò: “Ciao, papà.”

Non disse altro, ma a lui bastò. Rivolgendosi poi all’uomo piacente dietro il bancone, aggiunse: “Immagino di aver parlato con lei, poche ore fa. Sono Jordan Poitier, molto piacere.”

“Sì, signor Poitier, ero io. Sono il figlio del proprietario, Anthony Consworth” asserì il giovane, allungando una mano verso di lui. “Ho fatto preparare per lei la stanza con il salottino. Ho pensato che avesse bisogno di un posto dove lavorare, visto che…”

Interrompendolo con un sorriso, Jordan disse per contro: “Oh, beh… per visionare le carte di uno studio di avvocati mi sarebbe bastato un divanetto, ma grazie davvero.”

I due figli lo fissarono basiti, a quel punto, del tutto spiazzati da quelle parole impreviste e Jamie, strabuzzando gli occhi, esalò: “Studio… di avvocati? Cos’è successo, papà?”

“Semplice. Ho ritirato le mie quote dall’azienda di famiglia e ho venduto le azioni. Armand e il nonno mi stanno facendo diventare matto con gli incartamenti da firmare, visto che sono un socio fondatore, ma spero che finiscano alla svelta” si limitò a dire l’uomo, sorprendendoli ulteriormente.

“Che cosa?!” gracchiò Jamie, mentre Emily si portava le mani sulla bocca per soffocare un singulto. “Ma che ti è venuto in mente?!”

Guardando Emily con aria piena di contrizione, disse con semplicità: “Ho fatto quello che avrei dovuto fare più di vent’anni fa. Prendere armi e bagagli e venire a salvarti.”

A quelle parole, Emily lasciò crollare le braccia lungo i fianchi, lo guardò con espressione addolorata e, dopo alcuni istanti di angoscioso silenzio, lo mandò al diavolo senza pensarci su troppo. Senza dire altro, quindi, si allontanò da tutti per fuggire fuori dall’albergo.

Jordan non si stupì affatto di quella reazione ma, ben deciso a non lasciare che le cose andassero come negli ultimi vent’anni, guardò un ancora scioccato Jamie e domandò: “Dove può essere andata?”

Quasi all’unisono, i tre giovani dissero: “Al molo.”

All’uomo sfuggì una risatina, di fronte  a una simile sicurezza e, nel lasciare il trolley al figlio, lo pregò di portarlo nella sua stanza e di ritirare per lui la chiave dopodiché, scusandosi coi presenti, uscì e si diresse verso il lago.

“Mi venisse un accidente …” gracchiò a quel punto Parker, ancora piuttosto confuso e frastornato da ciò che era appena successo.

Jamie si lasciò andare a un’imprecazione e, guardando Anthony, domandò ansioso: “Dici che è il caso che io li raggiunga?”

“Secondo me, Emy ti lancerebbe nel lago, se lo facessi” borbottò Anthony. “Credo che sia il caso di lasciarli in pace. Dopotutto, è un po’ che devono parlare, no?”

“Beh, a quanto pare mio padre è nella fase ‘mollo tutto e faccio cose che non ho mai fatto prima’. Chi l’avrebbe detto che si sarebbe lasciato alle spalle l’azienda di famiglia?” gracchiò Jamie, passandosi le mani tra i folti capelli, ormai ridotti a un covone di fieno.

“Non ne sapevi proprio niente?” domandò Parker, a sua volta piuttosto perplesso.

“Assolutamente no. E mamma non ci ha accennato nulla” sbuffò il giovane, afferrando il telefono per poi uscire dall’albergo a grandi passi.

A quel punto, Parker guardò Anthony e chiosò: “I Poitier amano le uscite a effetto, a quanto pare.”

Lui non poté che assentire. Di certo, di tutti i possibili scenari che si era prefigurato nella mente riguardo al suo primo incontro con il padre di Emily, questo li batteva tutti.

***

Come poteva pretendere che lei accettasse quella decisione come se nulla fosse mai accaduto? Come poteva anche solo pensare che quel gesto impulsivo potesse cancellare più di vent’anni di scuse stentate e inutili?!

Seduta sul molo da cui partivano le barche a remi per le gite sul lago, Emily era avvolta dal dolce silenzio di quei luoghi tranquilli e gradevoli e, da almeno venti minuti, nessuno aveva tentato di avvicinarla per chiederle come stesse.

L’ultimo che aveva tentato qualche approccio, un giornalista di Boulder piuttosto intraprendente, era stato scacciato dal vecchio Joe Blaire - l’addetto all’imbarcadero - che, con il suo solito tono di voce burbero, lo aveva rispedito al mittente. Più docile e  con voce calda e confortante, a lei aveva invece raccomandato di godersi il molo, senza preoccuparsi di nulla.

E così era stato. Fino a quel momento, comunque.

I passi leggeri che stava percependo con udito e tatto – attraverso le assi vibranti del molo che avvertiva sotto le dita – non dovevano essere di un giornalista, ma certamente neppure di Parker, Jamie o Anthony.

Tutti loro si sarebbero annunciati con un ‘ehi, Emy… come va?’, o qualcosa di simile. Quel passo diffidente, quel silenzio colpevole, potevano appartenere a una persona sola.

Perciò, senza neanche voltarsi, mormorò: “Non mordo, sai?”

“Meglio non correre rischi” chiosò il padre, raggiungendola e sedendosi al suo fianco, lasciando quindi pencolare le gambe nel vuoto al pari della figlia.

Lo sciabordio leggero dell’acqua accarezzava i piedi del molo in legno, creando un effetto vellutato tutt’attorno a loro e portando con sé il ricordo lontano del mare. L’aria frizzante dei duemila metri a cui si trovavano, però, poco aveva a che fare con le assolate spiagge di Los Angeles o Miami e Jordan, nel guardarsi intorno, mormorò: “E’ davvero un luogo bellissimo. Offre molta pace e tranquillità.”

“Hai sentito il dottore, prima di venire?” domandò burbera Emily, lanciandogli un’occhiata di straforo.

Lui sorrise appena, annuendo, ma disse: “Non era contentissimo, soprattutto perché sono venuto direttamente qui senza prima acclimatarmi a Denver, ma mi ha dato qualcosa da prendere per ogni eventualità.”

Ciò detto, si picchiettò il petto con una mano aperta, all’altezza del cuore, e sorrise. L’infarto che aveva avuto un paio di anni prima li aveva messi tutti in allarme ma, per fortuna, tutto si era risolto per il meglio. Le direttive di medico e moglie, però, si erano fatte più stringenti, per lui, e quel viaggio aveva messo a dura prova i nervi di entrambi i suoi aguzzini.

La giovane si limitò ad assentire e, poggiando i gomiti sulle cosce, mormorò: “La cosa della ditta… potevi anche non farla, sai? Non è un rapimento a scopo estorsivo, e io non c’entro nulla.”

“Non importa. Era giusto così” replicò lui, osservando il lago che, come uno specchio, rifrangeva le alte vette che circondavano l’abitato montano.

Non faceva specie che la figlia avesse scelto proprio quel luogo, per nascondersi e vivere serenamente. Ogni angolo di quel paradiso in terra era in grado di ritemprare spirito e corpo, cancellando con il semplice suono del vento le angustie della vita e il riverbero di fastidiosi ricordi.

“Giusto, cosa?” sbottò a quel punto Emy, volgendosi feroce verso il padre per poi aggredirlo verbalmente. “Pensi davvero che adesso, dopo questo tuo gesto generoso, io ti salti al collo urlando ‘oh, grazie, papino, ti voglio bene!’. Pensi davvero che finirà così?!”

Essendosi aspettato un suo scoppio d’ira, Jordan non vi fece caso e, nel tornare a osservare la distesa placida del lago, le alte vette imbiancate delle Montagne Rocciose e gli scuri boschi che circondavano la cittadina, asserì: “Ero stanco di mentire. Solo questo.”

Quella frase lasciò del tutto sconcertata Emily che, sbattendo le palpebre, mormorò: “In che senso, scusa?”

“Se sei disposta ad ascoltare la verità nuda e cruda, te la dirò.”

Rammentando il monito di Max di ascoltare senza pregiudizi, Emily borbottò un assenso e Jordan, sospirando nel prepararsi a quell’ennesima prova, disse: “Successe tutto quando giunse la prima richiesta di riscatto.”

Emily assentì cauta e l’uomo, passandosi una mano sul volto, tornò a quel giorno, a quel maledetto giorno di più di vent’anni prima.

***

Luglio 1993 – New York

Aprendo la busta con mani tremanti, Jordan lasciò ricadere il foglio scritto a macchina sulla scrivania, corredato da un ricciolo di biondi capelli e da una delle spille tanto amate da Emily. Quella di Barbie.

Scrutando quindi ombroso suo fratello Armand e la sua gemella Bérénice, gracchiò: “Chiedono cinquanta milioni. Entro due giorni.”

“Impossibile, e tu lo sai” scosse il capo Armand, accavallando le gambe e tamburellando le dita sui braccioli della poltrona su cui era assiso. “Dovremo trovare un altro modo per riportare a casa la piccolina.”

“Armand ha ragione. Cinquanta milioni di dollari prelevati dall’azienda ci farebbero andare sul lastrico” rincarò la dose Bérénice, passeggiando nervosamente dinanzi all’alta finestra che dava direttamente sulla Fifth Avenue.

L’afa di quei giorni era percepibile sulla pelle, pur se quegli uffici potevano contare su un impianto di condizionamento d’eccezione. Nessuno di loro, però, sembrava rendersi conto dell’umidore delle loro fronti, così come del morboso profumo di pachouli dello studio dove si trovavano.

Il nervosismo crescente tra di loro era l’unico profumo maleodorante e stantio che i tre fratelli erano in grado di percepire, un aroma marcescente nato dalla netta contrapposizione tra di loro, e per motivi assai divergenti quanto inconciliabili.

“Si sta parlando di mia figlia! MIA FIGLIA! Non di un affare tra aziende!” ringhiò per contro Jordan, sbattendo una mano sulla scrivania che aveva dinanzi a lui.

Lo studio, per quanto ampio, arredato con classe e illuminato da luci calde e piacevoli, gli parve una prigione, in quel momento. Una prigione in cui i fratelli e i genitori lo stavano rinchiudendo sempre più, giorno dopo giorno, in modo tale che non potesse più muovere un solo muscolo per accorrere in aiuto della figlia.

Era stato un trauma tornare dal vernissage e scoprire, nel cortile di casa, i corpi senza vita di Pollux e Castor. I due rottweiler che aveva acquistato sei anni addietro, ancora cuccioli, giacevano l’uno accanto all’altro, all’apparenza addormentati, le teste vicine e le lingue ciondoloni.

Non gli ci era voluto molto per capire che qualcosa non andava; i due cani erano soliti salutarlo sempre, al suo ritorno, ma quella sera non si erano mossi, all’arrivo dell’auto.

Tenendo lontana Margareth perché non affrontasse ciò che ormai riteneva inevitabile, si era avvicinato perciò ai due animali e, nel vedere la bava alle loro bocche, aveva presagito il peggio.

Senza perdere altro tempo, era accorso alla porta per scollegare l’allarme, solo per scoprire che era già stato disattivato.

Da chi, lui non ne aveva avuto alcuna idea, ma le ipotesi nel suo carnet lo avevano raggelato per alcuni istanti terribili.

Assieme alla moglie, sempre più scosso da dubbi e timori, era quindi corso in casa per scoprire cosa fosse successo.

La vista di Sandra, la bambinaia dei figli, stesa a terra in una pozza di sangue, aveva fatto temere il peggio a entrambi ma, quando Jordan l’aveva sfiorata per auscultarne il battito, aveva tirato un sospiro di sollievo nello scoprire che era ancora viva.

Ferita in modo grave – come avevano appurato in seguito – ma viva.

Le urla di Margareth, avviatasi verso la stanza di Emily mentre Jordan si occupava di Sandra, avevano però fatto sprofondare l’uomo nell’abisso nero della disperazione. Non era servito molto per capire che qualcosa di terribile era accaduto, e che tutti loro ne avrebbero sofferto le terribili conseguenze.

“Sia come sia, o attingi al tuo fondo personale, oppure scordati di avere quei soldi dall’azienda” sottolineò imperturbabile Armand, strappandolo ai suoi ricordi.

“Sai benissimo che non dispongo di quella cifra” precisò per contro Jordan, tornando al presente. “La maggior parte dei miei soldi li ho investiti qui!”

“Allora, dovremo trovare un altro sistema” borbottò fiacco il fratello, levandosi in piedi per poi afferrarlo alle spalle e aggiungere: “Non credere che non tenga a Emily. Ma distruggere l’eredità di famiglia non ha senso.”

“E’ per questo che mamma e papà non hanno detto nulla?” ribatté Jordan, caustico. “Li hai convinti che il bene della ditta sia superiore alla salvezza di mia figlia? Sei stato tu, Armand, a convincerli?!”

“Pensi davvero che ti permetterebbero di affossare tutto? Neanche Emily lo vorrebbe” chiosò Bérénice, sfidandolo con lo sguardo.

“Emily ha solo otto anni! Cosa vuoi che le importi della ditta, o di cosa facciamo qua dentro?! Lei starà soltanto pensando che non è a casa, e che nessuno è là a salvarla!” esplose il fratello minore, fissandola pieno di livore.

“Allora, forse, avresti dovuto rendere più sicura la tua villa! Cosa c’entra la ditta, con le tue negligenze di padrone di casa?!” gli risputò addosso Bérénice, ormai livida in viso. “Avresti dovuto vagliare meglio le credenziali della ditta che ti montò i sensori di sorveglianza!”

“Parliamone anche con François. E’ giusto che ne sia al corrente anche lui. Poi lo diremo a mamma e papà, e solo allora decideremo sul da farsi” dichiarò rabbioso Jordan, ignorando volutamente l’umor nero della sorella.

Sembrava spiritata, e non aveva onestamente voglia di starla a sentire, o di tentare di calmarla. Aveva davvero altro per la testa.

“Lo dici soltanto perché sai che François darà ragione a te. Adora la piccola Emily, perciò sai già che farà di tutto per portarla a casa, ivi compreso mandare tutto all’aria” lo sbeffeggiò Bérénice, irriverente.

Fuori di sé dalla rabbia, Jordan non poté più trattenersi dal risponderle a tono e si rivoltò contro la sorella maggiore, ringhiandole contro: “Se a te non interessa nulla di mia figlia, non vuol dire che gli altri la pensino come te! Ma che diavolo hai, al posto del cuore?!”

“Una testa che pensa e che sa fare due più due, ecco cosa!” gli urlò contro lei, mentre Armand cercava di trattenere entrambi dal venire alle mani.

“Se avessero preso Philippe, parleresti ancora così?” le rinfacciò allora Jordan, allontanandosi dalla scrivania per poi avviarsi verso la porta, al fine di cercare il loro fratello minore, François.

Armand cercò invano di richiamarlo, ma fu Bérénice ad attirare l’attenzione di Jordan e a bloccarne l’uscita dallo studio.

“Non ti permetterò di rovinare tutto!” gli gridò contro la donna, facendo scattare il cane della sua piccola pistola Beretta Tomcat.

Dopo averla estratta dalla borsetta, approfittando della disattenzione dei due fratelli, Bérénice la puntò contro un incredulo Jordan, dopodiché sorrise minacciosa e lanciò un’occhiata gelida ad Armand perché non si muovesse.

“Che hai intenzione di fare, Berry?” mormorò ansioso quest’ultimo, fissando la gemella con somma preoccupazione.

“I soldi non usciranno da qui. Servono a me” sibilò a quel punto Bérénice, la mano tremante e la piccola pistola nichelata che dondolava pericolosamente tra le sue dita.

“Abbassa quell’arma, Berry… non ce n’è davvero bisogno” la incitò a sua volta Jordan, avanzando lentamente verso di lei, le mani levate come a voler chetare un animale in preda al panico.

“Resta fermo!” urlò ancora Bérénice, gli occhi ricolmi di lacrime e lo sguardo perso nel vuoto. “Tu pensi tanto alla tua Emy, ma non hai mai fatto una sola domanda su di me! Su tua sorella!”

Jordan, a quel punto, guardò turbato Armand in cerca di spiegazioni, ma lui scosse il capo ugualmente confuso, non comprendendo a sua volta le parole della gemella.

“E’ più di un mese che continuate a scervellarvi su dove possa essere quella bambina, su che fine abbia fatto, ma nessuno si è domandato come mai io sia mancata così spesso dall’ufficio, in queste ultime settimane!” sbraitò la donna con tono invasato, agitando nervosamente la pistola. “A nessuno interessa saperlo!”

“Berry, se non ci dici nulla, come possiamo capire?” mormorò a quel punto Armand, levando a sua volta le mani, avanzando un paio di passi verso di lei.

“Dovevate capirlo! Tu, che sei il mio gemello, non ti sei accorto di nulla! NULLA!” gli sputò contro Bérénice, tergendosi nervosamente le lacrime prima di puntarsi sotto il mento la piccola pistola. “Beh, così non riuscirai a far uscire un solo dollaro dall’azienda. Poco ma sicuro.”

Ciò detto, chiuse gli occhi e, prima che Armand o Jordan potessero fermarla dai suoi intenti, Bérénice tirò il grilletto e sparò.

Il colpo le trapassò il cervello, uccidendola sul colpo e, mentre i due fratelli la raggiungevano sconvolti, il corpo inerme della donna crollò a terra, inzuppando il prezioso tappeto Aubusson del suo sangue scarlatto.

“Ma che diavolo…” ansimò sgomento Jordan, fissando senza capire ciò che rimaneva del volto della sorella e il sangue scarlatto che stava macchiando i fili perfetti e colorati del tappeto.

Gli occhi immoti di Berry fissavano vacui il soffitto, mentre la macchia di sangue andava allargandosi come un lago sversatosi da una diga non più pronta a contenerlo.

Terrorizzato, Armand si inginocchiò accanto alla gemella, sfiorò la sua gola nel vano tentativo di auscultarne il battito cardiaco e, atono, chiosò: “Beh, se volevi i soldi, lei ha scelto il modo più terribile per bloccarti. Prima che la polizia e il giudice ci ridiano la possibilità di muovere anche un solo dollaro, passeranno mesi.”

Jordan si passò una mano sul viso, chiaramente sconvolto dall’atto insensato della sorella, così come dalle parole gelide e senza pietà del fratello. Chi in un modo, chi nell’altro, lo avevano definitivamente chiuso dentro a una prigione non dissimile da quella in cui, sicuramente, si trovava la figlia.

Ora, non avrebbe davvero più potuto raggiungerla.

Già sul punto di chiamare la polizia, Jordan si volse verso la porta quando udì bussare con violenza e Armand, risollevandosi stancamente, mormorò: “Tu chiama i poliziotti. Io sento chi è.”

Jordan assentì vacuo e, mentre Armand apriva la porta per avvisare la segretaria dell’avvenuta disgrazia e della necessità di non far passare nessuno, il fratello chiamò il nove-uno-uno per dichiarare il decesso di Bérénice.

***

Nederland – presente

“… alla fine, la polizia non poté che constatare l’evidenza dei fatti. Bérénice si era suicidata dinanzi a noi, senza alcun coinvolgimento da parte nostra. L’autopsia ci permise di scoprire il perché delle frasi deliranti di nostra sorella; un tumore al quarto stadio al pancreas. Berry non voleva che io prelevassi i soldi perché, da quel poco che scoprimmo in seguito, aveva già firmato degli assegni con cifre enormi per farsi operare in Brasile, scoprendo però troppo tardi che il suo tumore era inoperabile. I strozzini la stavano braccando, perciò era terrorizzata che, prima o poi, sarebbero arrivati a lei per riavere i soldi che spettavano loro.”

“Dio santo” gracchiò Emily, coprendosi la bocca per lo sgomento.

“Mantenemmo il tutto nel più stretto riserbo per non fomentare ulteriormente la stampa, che stava già tartassandoci con il tuo rapimento così, sul suicidio di tua zia si lesse ben poco, sui giornali, soltanto un trafiletto a fondo pagina e nient’altro” mormorò stanco Jordan, il viso reclinato verso il basso.

“Io credevo che… che zia Bérénice…”

“…si fosse tolta la vita perché soffriva di depressione? E’ quello che dicemmo alla stampa, per chiudere la cosa una volta per tutte. La polizia, dal canto suo, aveva interesse a mantenere la faccenda segreta per poter indagare sulle cliniche illegali che si occupavano di queste operazioni miracolose, perciò non fece che confermare la nostra versione. I soldi per il tuo riscatto, come ben sai, vennero chiesti in tre diverse occasioni, con cifre sempre maggiori. Quando ancora i fondi erano bloccati, tentai comunque di riunire il board per chiedere ai soci di votare in merito, così da essere già pronti una volta che ci avessero permesso di utilizzare il denaro della banca.”

“Così non avvenne, però” chiosò atona Emily.

Jordan scosse il capo, ammettendo: “Il board votò contro, con l’eccezione di me e François. Semplicemente, tu valevi meno della ditta.”

Emily annuì debolmente, mormorando sconvolta: “Quindi, zio Armand e i nonni…”

“Già. Ti sei mai chiesta perché, con quel ramo della famiglia, abbiamo sempre avuto ben pochi rapporti?” le domandò lui, ammiccando tristemente.

“E tu sei rimasto tutti questi anni per…” tentennò Emily, tornando finalmente a guardarlo in viso.

“… perché, visto che ti avevano barattato per mantenere in vita la ditta, tu e tuo fratello avreste dovuto goderne il più possibile. Ho cercato di portarla più in alto che ho potuto, così che poteste avere le spalle coperte contro qualsiasi evenienza e, ora che siete entrambi al sicuro da qualsiasi problema finanziario, me ne sono sganciato” le spiegò lui, facendo spallucce.

“Sei rimasto con persone che detestavi… per noi?” domandò ancora Emily, faticando a comprendere come il padre potesse esservi riuscito.

“Non c’ero quando avrei dovuto, e lo rimpiangerò finché avrò vita. Ho potuto fare solo questo, per te e Jamie.”

Emily rimase a lungo in silenzio, le gambe ciondoloni e le mani poggiate sulle ginocchia. Gli occhi puntati sull’acqua ammiravano distratti il riflesso del sole sulle onde leggere, mentre il sospiro del vento le accarezzava la nuca, come il tocco leggero di un amante.

Il caos del processo aveva fatto passare in secondo piano l’indagine per suicidio che aveva coinvolto la sua famiglia e lei, chiaramente provata, non vi aveva fatto caso più di quel tanto.

Aveva saputo da sua madre della morte della zia ma, non avendo mai avuto un rapporto molto profondo con lei, né con suo cugino Philippe, non ne aveva sofferto più di quel tanto. Si era spiaciuta per il cugino, ma la cosa era morta lì.

In quel periodo, i suoi sentimenti nei confronti del mondo non erano stati molto compassionevoli. Si era sentita poco amata da chi avrebbe dovuto proteggerla, perciò non si era sentita propensa a dispensare amore a propria volta.

“Perché lo fece, secondo te?” domandò alla fine Emily.

“Per il vecchio adagio, credo. Se non posso averlo io, non lo avrai neppure tu. Era disperata, e i creditori le stavano addosso per avere i soldi che aveva promesso e che non aveva saldato interamente” le spiegò Jordan. “Da quel che ci disse il medico legale, non sarebbe sopravvissuta più di qualche mese, e l’operazione per cui aveva speso così tanto, non sarebbe servita a salvarla.”

“Bianco e nero” mormorò Emily, sorridendo tristemente nello scuotere il capo.

“Come?” esalò sorpreso il padre.

“Max mi disse di parlare con te, di ascoltarti senza vedere per forza tutto bianco o nero. Che il mondo era fatto di mille sfumature e che io avrei dovuto vedere e accettare ogni tipo di colore e, solo alla fine, usarli per decidere se perdonarti o meno” gli spiegò lei, facendo spallucce.

“Devo molto a quell’uomo. Più di quanto possa dire a parole” sorrise appena Jordan e, per la prima volta da oltre vent’anni, Emily rispose al suo sorriso.

“Per un po’, ho desiderato che lui fosse mio padre” ammise senza remore Emily, ben decisa a essere onesta con il padre. Non voleva essere da meno.

“L’ho immaginato, e la cosa mi ha fatto stare male. Ma preferivo che tu avessi almeno una figura maschile di riferimento, piuttosto che nessuna. Se non potevo essere io, Max sarebbe stato perfetto. Lo stimo molto” asserì lui, arrischiandosi a darle una pacca sulla mano.

Lei la accettò, e domandò: “Vi siete tenuti in contatto? In questi anni, intendo.”

“Certo. Fu lui a cercarmi, più che altro per rassicurarmi sul fatto che tu stessi bene” ammise l’uomo. “Sono andato anche un paio di volte al ranch di sua figlia, giusto per vedere come se la passasse.”

Emily rise sommessamente, celiando: “Tipico! Max non si smentisce mai.”

“Mamma non era d’accordo sul fatto che io continuassi a lavorare in ditta, ci tengo a sottolinearlo. Voleva che me ne andassi subito, ma io preferii proseguire e darvi ciò che serviva per vivere al meglio delle vostre possibilità.”

“Mamma pensava che avresti sofferto” ipotizzò Emily, vedendolo annuire. “Forse, l’infarto ti è venuto per questo.”

“E’ possibile. Ma ho cercato di sopportare tutto, per voi. Semplicemente, adesso mi troverò un hobby e farò il pensionato” chiosò lui, scrollando le spalle.

Emily, però, rise di quell’ipotesi e asserì: “Non potresti fare il pensionato neppure volendo. Non sei capace di rimanere fermo.”

“Chi ha detto che sarò un pensionato statico?” replicò lui prima di sorriderle e domandare: “Posso abbracciarti?”

Emily annuì e l’uomo, con delicatezza, strinse le sue braccia attorno alla figlia, mormorando contro i suoi capelli: “Mi sei mancata così tanto!”

La giovane si limitò a rimanere poggiata contro il suo torace, riappropriandosi dei profumi, del calore, della sensazione di avere suo padre vicino.

Era difficile accettare che un membro della sua famiglia avesse privilegiato il proprio tornaconto personale a discapito della sua vita, ma ora vedeva anche i grigi, oltre al bianco e al nero.

Non sapeva se si sarebbe comportata come la zia, di fronte a una simile Spada di Damocle, o se avrebbe dimostrato maggiore discernimento. Quel che importava, al momento, era sapere che suo padre aveva tentato l’impossibile, per riaverla indietro, e che il suo amore era sempre stato genuino, non frutto della contrizione.

“Papà…” mormorò alla fine Emily, stringendo a sua volta le braccia attorno all’uomo.

“Dimmi, cara.”

“Vorrei presentarti il mio ragazzo, e un mio amico. Posso?”

Jordan rise, assentì e le domandò: “Chi dei due era l’uno e l’altro, all’albergo?”

Emily rise a sua volta, e gli chiese: “Perché sei sicuro che fossero proprio loro?”

“Erano entrambi protettivi. Mi ha fatto piacere vedere quanto sembrassi al sicuro, in loro compagnia” le spiegò lui, scostandosi per carezzarle il viso.

Lei gli sorrise appena, e disse. “Mi fanno stare bene, sì.”

“Allora, conoscerò volentieri entrambi” la rassicurò lui, alzandosi dal molo grazie all’aiuto di Emily. “Dio! Qui l’aria è davvero rarefatta! Si fatica a fare tutto!”

Emily assentì con un risolino e, indicando la tasca dei pantaloni dove il padre teneva le pillole, disse perentoria: “Prendi qualcosa, prima di farti venire un altro infarto. Se ti succedesse qualcosa adesso, sarebbe davvero una presa in giro.”

“Oh, credimi. Non ti libererai di me così facilmente” la rassicurò lui.

Emy allora lo prese sottobraccio e, convinta, disse: “Lo spero proprio. Anche se adesso ho capito cosa è successo, ci sono un sacco di cose di cui dobbiamo parlare io e te, e non voglio che mi freghi proprio ora. Naturalmente, chiederò anche allo zio François, giusto come controprova, ma sono propensa a crederti già così.”

“Non dubitavo che lo avresti chiamato” le sorrise lui, annuendo con vigore. “Sai dov’è, ora?”

“In Nepal, se non erro, e ho un paio di numeri con cui tentare un approccio” gli sorrise lei, allontanandosi lentamente dal molo al fianco di suo padre.

Jordan non poté che sorridere, di fronte alla sua espressione interrogativa e felice al tempo stesso. Avrebbe fatto anche un patto con il Diavolo, se fosse stato necessario, ma sarebbe rimasto al suo fianco.

Sapeva bene che non tutto era superato, che la fiducia sarebbe tornata col tempo e che avrebbe dovuto lavorare molto, su questo. Ma Emy l’aveva ascoltato, aveva accettato le sue parole ed era pronta a riprendere da dove si erano separati.

Era un buon punto da cui recuperare.

***

Accoccolata sul letto a gambe conserte, un cuscino su cui poggiare i gomiti e il telefono nella mano destra, Emily sorrise quando udì il suono dolce e profondo della voce di zio François.

Era riuscita a trovarlo solo al quarto tentativo quando, un suo collaboratore zelante, aveva risposto per lui al cellulare ed era corso in giro per Namche Bazar per cercarlo.

Cinquantottenne impegnato da almeno vent’anni nel volontariato – e ora Emily ne comprendeva meglio i motivi – François si era trasferito in India pochi anni dopo il suo ritorno e, da quel momento, si era occupato di progetti filantropici legati all’UNHCR prima e, in seguito, a Emergency e Medici senza Frontiere.

Ben di rado su suolo americano, François era però riuscito a tenersi sempre in contatto con gli amati nipoti e, anche per questo, Emily aveva finito con lo sviluppare un rapporto molto profondo con il solitario zio.

Quando, perciò, udì la sua voce, ne fu felice e, subito, gli chiese: “Ehi, ciao! Come procede, lì, zio Fran?”

“Tesoro mio, ciao! Qui va tutto benissimo e, se il tempo rimarrà stabile, contiamo di terminare la scuola distrutta dal terremoto di aprile entro i tempi prestabiliti” le spiegò lui, ragguagliandola sulla situazione del Paese, flagellato da uno dei più catastrofici terremoti degli ultimi decenni.

Emily lo ascoltò assorta, rilassandosi progressivamente e lasciandosi andare lungo un fianco, distesa sul suo enorme letto mentre Cleopatra la osservava pacifica dalla sua cuccia-cuscino.

A racconto ultimato, François mormorò: “Ora mi vuoi dire come mai mi hai cercato adesso, visto che ci siamo sentiti solo due giorni fa?”

“Non posso farlo solo per il piacere di ascoltarti?” ironizzò lei, pur sapendo quanto fosse percettivo lo zio. Era difficile fargliela sotto il naso.

“Problemi con papà?”

Non che fosse una novità. Il novanta percento delle volte che la sentiva in periodi non consoni, lui sapeva che era successo qualcosa tra lei e Jordan.

Sospirando, quindi, Emy disse: “Papà mi ha raccontato di zia Berry. Di cosa è successo davvero. Per questo te ne andasti?”

Il silenzio con cui le rispose fu emblematico. Un cartellone stradale non avrebbe potuto essere più chiaro.

“Quindi, il fattaccio è saltato finalmente fuori” sospirò l’uomo, con tono sollevato pur se stanco.

“Mi ha detto che la zia lo fece per bloccare i soldi della ditta. Non potendo usarli per se stessa, non voleva che papà li usasse per me” aggiunse Emily.

“Fu per questo, sì. Ma, in ogni caso, né lei né Jo avrebbero potuto usare quei soldi, visto che mio padre li aveva già vincolati a loro insaputa” sospirò François, sorprendendola ulteriormente. “Tuo padre non lo sa, ma io lo scoprii perché ascoltai una discussione tra Armand e tuo nonno. Armand tentò di far svincolare il cinquanta percento della somma richiesta, così da far vedere la nostra buona volontà e attirare in trappola i rapitori, ma il nonno gli replicò che, anche volendo, non si sarebbe potuto fare perché, d’imperio, aveva firmato un documento che blindava i fondi societari per cinque anni.”

“E… e poteva farlo?” esalò Emily, sgomenta.

“Una vecchia postilla nell’Atto Statutario prevedeva che il Presidente potesse vincolare un certo quantitativo di somme a protezione del capitale, e senza passare dal Consiglio d’Amministrazione. Il giorno seguente la scoperta del tuo rapimento, vincolò quei soldi.”

Emily non seppe che dire e, nello stringersi al petto il cuscino, pensò a suo padre. Era quasi certa che lui non ne fosse al corrente, altrimenti non avrebbe mai potuto lavorare ancora a fianco dei genitori per tutto quel tempo.

“Perché non glielo dicesti mai?”

“Mi disse della sua intenzione di spremere l’azienda come un limone, al solo fine di darvi un futuro il più prospero e sicuro possibile, così rinunciai. Se glielo avessi detto, avrebbe preso la mia stessa decisione di andarsene, e sarebbe stato più difficile, per lui, darvi il futuro prospero che sognava per voi” ammise François. “Io ero solo, all’epoca, e non mi importava di spostarmi da un posto all’altro del mondo, ma lui…”

“Ripartire da zero, e con nemici come i Poitier a metterti i bastoni tra le ruote, sarebbe stato impossibile” ammise Emily, ora ben conscia di come funzionassero certe cose.

“Esatto” assentì François, torvo. “Sopportò la loro freddezza per voi, ripagandovi un po’ alla volta quello che, a suo tempo, non era riuscito a darvi a causa dei suoi famigliari.”

“Perché parli al plurale? Jamie non fu rapito” sottolineò Emily.

“Jamie soffrì moltissimo, a causa della tua sparizione e, pur se cercò di mascherare il suo dolore una volta che tu tornasti, noi sapevamo. Pur se aveva solo sei anni, ci impose di non dirti mai fino a che punto fosse crollato, fino a che punto si fosse disperato per te, e noi accettammo di mantenere il segreto per lui.”

La dolcezza e lo strazio nella sua voce fecero incrinare quella di Emy, quando mormorò: “Quello sciocco! Avrebbe potuto parlarmene!”

“Penso che il solo fatto che tu ci sia, gli basti. Non oso immaginare cosa avrebbe potuto succedere, se tu non fossi tornata” sospirò François, tremando al solo pensiero.

Neppure lei preferì soffermarsi su simili pensieri e, nel rialzarsi a sedere sul letto, disse: “Grazie per avermi detto tutto, zio. Era importante, per me.”

“Se me lo hai chiesto, è perché finalmente ti sentivi pronta ad ascoltare. Dirtelo prima, forse, non sarebbe servito a nulla, perché la tua condizione d’animo non sarebbe stata quella giusta” ipotizzò suo zio.

“Forse… ma ora ho bisogno di essere solida e forte, perché c’è bisogno che io lo sia” asserì lei, raccontandogli quindi ciò che era avvenuto.

Lo zio ascoltò attento il racconto della nipote, si dichiarò disponibile a tornare per starle accanto ma, quando Emy gli disse di suo padre, François si rasserenò immediatamente.

Fu con le sue raccomandazioni a tenerlo informato, che infine lo salutò, dopodiché Emily uscì dalla propria stanza e, raggiunto che ebbe Jamie nella sua, si gettò sul letto per abbracciarlo in silenzio e, stretti l’uno all’altra, si addormentarono.

Come i due bambini di un tempo, prima del rapimento, avvolti l’uno nelle braccia dell’altra, al sicuro, senza un solo pensiero a turbarli.

Puri.

14.

Gli eventi del giorno precedente non avevano permesso ai Poitier di vivere serenamente quella ritrovata serenità, poiché Emily aveva espresso il desiderio che anche Jamie sapesse la verità su zia Berry.

Quando, perciò, erano rientrati in albergo, Emy aveva frettolosamente presentato il padre a Parker e Anthony, dopodiché aveva pregato entrambi di scusarla, ritenendo importante che Jamie fosse messo al corrente dei fatti occorsi più di vent’anni prima.

Sia Parker che Tony, però, si erano dichiarati più che d’accordo con lei perciò, di comune accordo, la famiglia Poitier si era ritirata a casa di Emily per discorrere degli eventi passati. Solo a tarda notte, Jordan si era ritirato nella sua camera d’albergo, giocandosi quindi l’opportunità di parlare con le due nuove persone che erano entrate a far parte della vita dei figli.

Con la promessa di un giorno seguente da passare in compagnia dei figli, però, Jordan si era approcciato al riposo con il cuore più sereno.

La mattina seguente, più riposato di quanto non lo fosse stato negli ultimi decenni, si alzò di buon’ora e, dopo aver consumato una piacevole colazione nella sala da pranzo dell’albergo, Jordan si portò nel giardino sul retro per attendere l’arrivo dei figli.

Come promesso la sera precedente, sarebbero passati a prenderlo per poi andarsene in giro per Nederland e permettergli di conoscere meglio il luogo in cui, da ormai cinque anni, la figlia viveva la sua nuova esistenza.

A sorprenderlo, però, fu il giovane Anthony che, armato di caffè e di un quotidiano, lo raggiunse in giardino e gli diede il buongiorno, apparentemente deciso ad affrontarlo senza la presenza di Emily a fare da cuscinetto.

Nell’accomodarsi a un suo assenso, Tony gli porse il quotidiano, dopodiché gli domandò se avesse riposato bene e se la colazione fosse stata di suo gradimento.

Jordan assentì a entrambe le domande, ringraziandolo per la gentilezza e il giovane, nell’annuire, fu quasi certo che il merito di un buon riposo non fosse dovuto tanto al letto, quando al fatto che l’uomo si fosse riappacificato con la figlia.

Qualunque cosa fosse successa, Tony era ben lieto che quella ventennale faida familiare fosse terminata con un lieto fine. Non aveva mai desiderato prendere una posizione, ma l’amore per Emy lo aveva sempre spinto a considerarla l’unica vittima della situazione.

Non si era mai spinto a chiedersi quanto, invece, anche il padre di lei avesse sofferto per i silenzi della figlia, o per le sue dichiarazioni di odio neppure tanto velate.

Vederli rientrare insieme dal molo, lo aveva però rasserenato; non aveva mai visto un padre così sereno e tranquillo come Jordan Poitier gli era apparso in quel momento. Sembrava ringiovanito di dieci anni, in quell’ora abbondante che avevano passato da soli. Dell’uomo insicuro e stanco che era entrato nel suo albergo, si era persa ogni traccia, e Tony era quasi sicuro che, da quel giorno in poi, anche Emily sarebbe apparsa più solare e sicura.

“Mi fa piacere sapere che mia figlia non fosse sola, qui” asserì a un certo punto Jordan, sfogliando distrattamente il giornale.

“Ci sono molte persone che le vogliono bene, non tema, signor Poitier” lo rassicurò Anthony.

“Solo Jordan, per gli amici dei miei figli… e, più ancora, per il suo ragazzo” replicò con un sorriso l’uomo. “Non esitare a darmi del tu. Non sono qui né per giudicare come vive la vita mia figlia, né chi la vive assieme a lei.”

Tony annuì tranquillo, replicando: “La nostra relazione è più o meno clandestina, al momento, perché tu lo sappia. Ho le mie buone ragioni per non farlo sapere a mio padre, per cui…”

Levando un sopracciglio con evidente sorpresa, Jordan annuì e replicò: “Ne so qualcosa di relazioni complicate padre-figlio, perciò non ti chiederò nulla. Farò finta di non saperlo, non temere.”

“Grazie” mormorò allora Anthony.

“Spero che l’intraprendenza di mia figlia nel mettermi al corrente della vostra relazione non ti abbia messo a disagio. Non abbiamo avuto molto tempo per parlare, ieri” si informò a quel punto Jordan.

“Nessun problema, Jordan. Non ho nulla da nascondere… non a te, per lo meno” replicò Anthony con una scrollatina di spalle.

Nel richiudere il giornale, Jordan lo poggiò sul tavolino da giardino, osservò il contorno frastagliato delle montagne che sovrastavano la cittadina e, pensieroso, disse: “Ho sempre pensato che, il giorno in cui mia figlia si fosse trovata un uomo, io avrei dato di matto e mi sarei comportato come una chioccia con il suo unico pulcino, ma ora mi ritrovo a ringraziare il cielo al pensiero che lei me lo abbia detto. Che mi abbia reso partecipe di questa parte della sua vita.”

“Emily non è mai stata indifferente nei tuoi confronti” asserì Anthony con tono sicuro, certo di non stare mentendo. “Era spaventata all’idea di non sapere come affrontare la cosa, ma mai ha dimostrato odio verso di te. Questo posso assicurartelo.”

“Fa piacere saperlo” annuì Jordan prima di notare l’arrivo di un uomo dall’aria seria e lo sguardo da falco.

Pur non notando alcuna somiglianza tra i due, Jordan non faticò a comprendere chi fosse quell’uomo e, dal modo in cui Anthony si alzò per accoglierlo, iniziò a capire perché Anthony non volesse far sapere nulla al padre. Tra loro non scorreva affatto buon sangue.

“Papà, buongiorno. Posso presentarti il signor Poitier? E’ giunto ieri pomeriggio, mentre eri via per affari. Ho pensato di fargli preparare la suite” esordì Anthony, cercando di apparire tranquillo e affabile.

William Consworth annuì rigido e allungò una mano in direzione di Jordan, che si alzò a sua volta per accoglierlo.

“E’ un vero piacere incontrarla, signor Poitier. Spero che la sua permanenza a Nederland possa essere piacevole, nonostante quello che è accaduto di recente” esordì William con tono cordiale, da vero uomo d’affari.

In questo, William ci aveva sempre saputo fare. Mentire alle persone gli veniva naturale, pensò aspramente Anthony, osservando il padre mentre discorreva amabilmente con Jordan.

“Sì, conosco i fatti, signor Consworth e, proprio per questo, ho pensato di stare vicino a mia figlia in questi momenti così bui” replicò Jordan con tono altrettanto affabile.

“Sua figlia si è subito dimostrata molto partecipe, nei confronti dei coniugi Larson. Oserei dire che quei ragazzi non potevano sperare in una vicina di casa più solerte” chiosò William con un sorriso. “Ci vorrebbero davvero più persone come lei, a questo mondo.”

“Non fatico a trovarmi d’accordo con lei” chiosò imperscrutabile Jordan.

“Non la disturbo oltre, signor Poitier, perché immagino quanto, persone del suo calibro, siano sempre indaffarate anche in momenti di quiete come questi” asserì a quel punto William, guardando finalmente il figlio. “Naturalmente, Anthony sarà a sua disposizione per qualsiasi evenienza.”

“Mi ha già offerto i suoi servigi, non tema” dichiarò Jordan, dando una pacca amichevole sulla spalla di Anthony. “Ho necessità di conoscere meglio Nederland per eventuali acquisti immobiliari, e lui si è offerto di accompagnarmi e di farmi da guida.”

“Molto bene. E’ piacevole sapere che il proprio figlio assolve ai propri compiti con diligenza” dichiarò atono William, salutando entrambi per poi rientrare in albergo.

Anthony, a quel punto, lasciò andare il fiato che aveva fin lì trattenuto per non ingiuriare a male parole il padre e, spiacente, mormorò: “Mi scuso per i suoi modi villani.”

“Mio padre è molto simile a lui, non temere” si limitò a dire Jordan. “Le persone che pensano solo agli affari sono riconoscibili, e io ho imparato da uno dei migliori.”

“Vuoi davvero girare per Nederland in cerca di case da acquistare?” domandò quindi Anthony con aria curiosa.

Jordan scosse il capo, sorrise furbo e replicò: “Non potrei mai abitare qui a causa del mio cuore, ma tuo padre non deve necessariamente saperlo, no?”

“Per nulla” assentì Anthony prima di udire la voce inconfondibile di Jamie, accompagnata da quella dolce e morbida di Emily.

Volgendosi quindi per salutarli, il giovane disse: “A quanto pare, oggi cercheremo case in giro per Nederland.”

I due fratelli Poitier lo fissarono basiti per alcuni istanti e Jordan, nello scoppiare a ridere, diede una pacca sulla spalla ad Anthony e, con determinazione, uscì dall’albergo assieme ai figli e al giovane Consworth.

***

Come promesso, la famiglia Poitier e Anthony, girovagarono per le vie di Nederland mostrando a Jordan gli scorci più caratteristici, i locali più importanti e i luoghi in cui divertirsi nella piccola cittadina montana.

Unitamente a ciò, l’uomo fece conoscenza con molti degli amici della figlia e, in tutti i casi, l’uomo si ritrovò a sentir decantare le doti di dolcezza, disponibilità ed educazione di Emily.

A un certo punto, Jordan cominciò a pensare che la figlia avesse pagato quelle persone perché non dicessero nulla contro di lei ma, nel notare la sincerità negli occhi delle persone, non poté che gonfiarsi d’orgoglio paterno. Sapere che la sua bambina fosse così ben voluta, e che in soli cinque anni la gente si fosse talmente affezionata a lei, non poteva che essere fonte di gioia, per lui.

Da quel che poté capire, inoltre, Emily non aveva affatto menzionato i motivi per cui lui non si era mai presentato a Nederland, confermando così le parole di Anthony. Se Emy lo avesse odiato, non avrebbe faticato a collezionare male parole su di lui mentre, per le persone, lui era solo un padre fortunato ad avere una figlia così brava e gentile.

 “Visto l’orario, posso invitarvi a pranzo da qualche parte? L’aria di montagna comincia a farmi effetto, e voglio conoscere un po’ meglio gli amici di mia figlia” propose a un certo punto Jordan, osservando sorpreso un orologio appeso alla parete di un bar in stile anni ’80.

Jamie buttò sul piatto il nome di Gilda e tutti furono d’accordo nel recarsi lì e, mentre Emily telefonava a Parker per avvertirlo di raggiungerli al diner, Jordan si avventurò lungo il marciapiede chiacchierando amabilmente con Anthony.

Volutamente, Jamie rimase indietro per attendere che Emily terminasse la chiamata e Jordan, nell’annuire debolmente al suo indirizzo, proseguì a camminare senza attenderli.

Se c’era una cosa che aveva imparato negli anni, dei due figli, era la loro salda unione. Jordan non faticava perciò a immaginare le mille domande di Jamie, così come il desiderio di Emily di parlare.

Per una volta ancora, quindi, si sarebbe messo da parte, sperando di non doverlo più fare in vita sua.

***

Camminando fianco a fianco con Jamie mentre, ad alcuni metri di distanza, il padre chiacchierava amabilmente con Anthony e Parker, Emily stentava a credere a quello che era successo in quelle ultime ore.

Dopo più di vent’anni di silenzi, di rabbia, di incomprensioni, scopriva infine la realtà dei fatti, e non era del tutto certa di essere felice di saperla.

Suo zio Armand e i suoi nonni paterni l’avevano venduta per tenere in piedi l’azienda, mentre sua zia Berry aveva dapprima minacciato di morte suo padre, e poi si era sparata per mettere i bastoni tra le ruote a tutti.

Se, in precedenza, il suo risentimento era stato veicolato verso una sola persona, ora i suoi sentimenti di rabbia e smarrimento dovevano ricollocarsi in altri lidi, e fare i conti con la sua mente adulta.

Le parole del padre, comunque, spiegavano i tanti silenzi da parte di quel ramo della famiglia, i rapporti tesi, gli sguardi obliqui dello zio rivolti a suo padre, o le parole sibilline del nonno durante i loro radi incontri.

No, suo padre non aveva cercato di tirare l’acqua al proprio mulino per apparire un eroe defraudato della propria spada. Aveva presentato, piuttosto, il quadro tutt’altro che lusinghiero di una famiglia attaccata al proprio patrimonio, invece che alla prole, e zio François non le aveva che confermato tali nefandezze.

Era più facile, ora, capire le dinamiche delle scelte di ognuno dei protagonisti, ma comprenderle non le rendeva più facili da digerire. O dimenticare.

“E’ tutto a posto, lì dentro?” domandò a un certo punto Jamie, picchiettandole una tempia con un dito.

“Forse. E’ difficile digerire che una parte della nostra famiglia è composta di sciacalli, ma tant’è. Non fa specie che a papà sia venuto un infarto” mormorò fiacca Emily.

“Che zio Armand fosse uno stronzo, era assodato, ma non pensavo che anche il nonno fosse della stessa pasta” bofonchiò Jamie, assentendo con vigore.

“Zio Fran mi ha anche detto che, in ogni caso, né zia Berry che papà avrebbero potuto mettere mano al patrimonio della ditta, anche se avessero avuto le mani libere, perché il nonno aveva blindato i fondi d’imperio” aggiunse a bassa voce Emily, sconcertando il fratello.

“Che cosa caz…?” cominciò col dire lui prima di tapparsi la bocca, scuotere mani e testa quando suo padre si volse per scrutarlo con curiosità e poi aggiungere in un sussurro irritato: “Che ha fatto?!”

“Quel che ti ho detto. Zio Fran sentì il nonno e zio Armand parlarne. Papà non lo sa, e io ho preferito evitare che sapesse anche questo” sottolineò Emily, sbuffando irritata.

Jamie assentì cupo prima di ammettere: “Sì, è meglio. Non è davvero il caso che si sobbarchi anche di quest’ennesima prova di stronzaggine.”

“Esatto. Comunque, sapendo quel sappiamo ora, capisco perché abbia deciso di mollare la presa” mormorò Emily, continuando a guardare le spalle del padre, che apparivano effettivamente come sgravate da un peso. “Ha fatto bene.”

Sorridendo, Jamie assentì all’indirizzo della sorella, scrutò a sua volta la figura del padre – che stava ridendo a una battuta di Anthony – e chiosò: “Sai che è la prima volta che lo vedo con un paio di jeans?”

Emily annuì divertita e ammise: “Io non l’ho visto spesso, in questi anni ma, a dirla tutta, penso si possano contare sulle dita di una mano le volte in cui li ha indossati.”

Sorridendo poi dolcemente, Emy prese sottobraccio il fratello e mormorò: “Non voleva che arrivassi a odiare tutta la sua famiglia. Preferiva sopportare quel peso da solo, piuttosto che sapermi furiosa con tutti i Poitier.”

“E ora, sei arrabbiata?” le domandò Jamie, ammiccando al suo indirizzo.

“Delusa, forse. Arrabbiata, no. Non ha più senso sprecare energie per questo. Ne ho già perse abbastanza odiando inutilmente mio padre” sospirò Emily, scuotendo il capo.

“Beh, papà e zio Francis si salvano, dopotutto” chiosò Jamie, dandole un colpetto con la spalla.

“Mi ha detto che a Namche Bazar hanno quasi ultimato la scuola, dopodiché partiranno per andare in un altro villaggio per sistemare un ponte tibetano” gli spiegò Emily.

“Sì, l’ha detto anche a me la settimana scorsa, quando l’ho sentito. Sembrava molto soddisfatto, nonostante gli aiuti tardino ad arrivare. Ci sono ancora un sacco di posti non raggiunti dai soldi statali, e lui cerca di fare la differenza” le spiegò Jamie.

“Tu hai preso molto da lui” chiosò Emily. “Zio Francis, evidentemente, non ha retto la doppiezza della sua famiglia come ha fatto papà, ed è scappato letteralmente da quella vita.”

“E’ sempre stato molto sensibile” annuì il fratello, prima di ammettere: “E’ bello sentirti dire ‘papà’ con quel tono. Scommetto che anche la mamma lo apprezzerebbe.”

“Lei arriverà domenica” lo mise al corrente Emily, sorprendendolo. “A quanto pare, vogliono essere tutti d’aiuto, vista la situazione.”

“Vogliono proteggere la loro bambina dai suoi stessi ricordi” le fece notare Jamie, sorridendo gentilmente.

“E a te non dà fastidio? Sì, insomma, il fatto che si prodighino così per me?” gli domandò con sincerità la sorella, memore delle parole del padre in merito alle crisi del fratello.

“Sono qui anch’io. Dovrebbe dirti qualcosa” sottolineò per contro Jamie. “Se tu stai bene, sto bene anch’io.”

“Già” assentì lei, sorridendo e stringendosi maggiormente a lui.

Come si poteva non amare un fratello così?

***

Uno dei motivi per cui Gilda era famosa non solo a Nederland, ma anche nei dintorni, non era unicamente la strepitosa cucina che lei e suo figlio erano in grado di servire nel loro diner, ma molto aveva a che fare con la sua dedizione al cliente.

La capacità di mettere a proprio agio le persone e farle sentire di famiglia era, per Emily – così come per molti altri – il pregio maggiore della donna e, anche quel giorno, non si smentì.

Non appena vide entrare il gruppetto capitanato da Jamie, a cui si era infine unito anche Parker - di ritorno da un breve colloquio con l’agente McCoy - Gilda si stampò subito in viso un sorriso cordiale quanto gentile ed esordì dicendo: “Non ve lo chiedo neanche. Un tavolo per cinque?”

“Sai leggermi nella mente, Gilda. Perché non chiedi a tuo figlio se ci prepara del pesce alla griglia, con della salsa speciale a scelta?” chiese lesto Parker, ammiccando all’indirizzo della donna.

“Pesce e salsa speciale. Ottima scelta, ragazzo. Ho del pesce di lago appena pescato che fa al caso vostro” dichiarò Gilda prima di ammiccare all’indirizzo di Emily e aggiungere: “Perché non mi presenti il bell’uomo che sta al tuo fianco?”

Sorridendo imbarazzata – il padre era accanto a lei, in quel momento – la giovane disse: “Lui è mio padre, Jordan Poitier. Papà, lei è Gilda Mattei, la proprietaria del locale.”

“Ora so chi è la donna per cui Jamie viene tanto spesso qui” ironizzò Jordan, allungando una mano in direzione della donna. “Molto piacere, m’am.”

“Oh, il suo figliolo è adorabile, ma amo troppo mio marito per fuggire con Jamie” sorrise cordiale la donna, stringendo la mano di Jordan.

“Vivrò sempre con la speranza che tu mi dica di sì” sospirò Jamie prima di veder comparire Cooper dalla cucina. “Oh… pare che tuo marito mi abbia sentito.”

Una risata collettiva accolse l’arrivo dell’uomo, un boscaiolo ben piantato e alto non meno di due metri che, squadrando dall’alto al basso il giovane, dichiarò: “Una di queste volte ti prenderò a quattr’occhi, giovanotto, e mi spiegherò per bene… ma non davanti a tuo padre, questo è sicuro. Ben arrivato, signore.”

Jordan sorrise all’uomo nello stringere anche la sua possente mano, replicando: “Ho idea che il mio ragazzo abbia troppa fiducia nel suo fascino, ma credo che capirà in fretta di non avere speranze.”

“Voi mi castrate sempre” sospirò a quel punto Jamie, raggiungendo il tavolo dove Anthony e Parker si erano già accomodati.

Cooper sogghignò di fronte a quella ritirata strategica. Nel poggiare quindi le mani sui fianchi, l’uomo si guardò intorno e, dopo aver notato la presenza di alcuni agenti dell’FBI, sospirò e disse: “Mai vista una clientela così silenziosa. Ma li capisco… ne hanno di grattacapi a cui pensare.”

Jordan assentì, tornando serio e, nel rivolgersi a entrambi i coniugi, disse: “Volevo ringraziarvi per le attenzioni che avete tributato a mia figlia. So che ve ne siete presi buona cura, e i miei ringraziamenti non saranno mai abbastanza.”

“Qui ci si aiuta tutti, perciò nessun ringraziamento, Jordan” replicò Gilda, dando un buffetto sulla guancia a Emily, che le sorrise. “Piuttosto, andate pure a sedervi. Cooper vi porterà qualcosa da bere, mentre il mio ragazzo prepara il pesce per voi.”

“Vi ringrazio” assentì Jordan, avviandosi assieme alla figlia per raggiungere il resto del gruppo.

A ben vedere, nel diner non si era mai sentito un silenzio simile, e le uniche voci davvero udibili erano le loro che, al confronto, potevano apparire persino fastidiose.

Gli agenti, però, non parvero fare affatto caso alla loro presenza, né al volume delle loro chiacchiere, fin troppo presi dalle loro carte e dai tabulati da controllare con attenzione certosina.

Probabilmente, se fosse scoppiata una bomba in strada, neppure se ne sarebbero accorti, tanta era l’attenzione che stavano prestando alle carte sparse sui loro tavolini.

Non appena padre e figlia si sedettero, Jordan intrecciò le mani sul tavolo e, rivolto a Anthony, domandò: “Sai chi si occupa delle indagini, ragazzo?”

“L’agente speciale Adam McCoy. Da quel che ho capito, vi conoscete già” asserì il giovane, lanciando poi un’occhiata a Emily, che annuì.

“Si tratta dell’agente che, all’epoca del mio rapimento, si occupò degli identikit. Non so se lo ricordi, papà” gli spiegò lei, vedendolo annuire più volte.

“Oh, lo ricordo eccome. Rammento i nomi di tutti coloro che si occuparono dell’indagine, se è per questo” replicò lui, sorprendendola un poco. “All’epoca, aveva i capelli neri e un fisico ancora in erba, ma immagino non sia più così. Rammento che ti regalò un lecca-lecca così grande che, quando noi raggiungemmo il Lodge, tu dovevi ancora terminarlo.”

Emily sorrise di quel ricordo, lo stesso a cui lei era particolarmente legata, e annuì. “Sì, è lui e, come hai giustamente immaginato, ha messo qualche capello grigio ed è più robusto.”

“Lo incontrerò, allora. Non vorrei che pensasse che sono qui per combinare qualche guaio” chiosò a quel punto Jordan prima di veder arrivare Cooper con un vassoio di bibite per tutti.

Sul tavolo, il signor Whindam poggiò una brocca d’acqua ghiacciata, un paio di birre e bicchieri per tutti, dopodiché disse: “Per il pesce ci vorrà una decina di minuti al massimo.”

“Grazie, Cooper” gli sorrise Emily.

Lui le diede simpaticamente un colpetto di nocche sul capo a mo’ di saluto e, in silenzio, se ne tornò in cucina mentre Gilda serviva del caffè ad alcuni agenti di Denver, giunti a supporto dello sceriffo Meyerson.

Sceriffo che entrò dopo qualche minuto, l’aria stanca e preoccupata ben visibile sul volto teso e solcato da profonde rughe d’ansietà.

Nel vedere Emily e gli altri, comunque, si stampò in faccia un sorriso e, dopo aver riconosciuto il padre della giovane, si avvicinò ed esordì dicendo: “Buongiorno a tutti. Vedo che abbiamo un nuovo elemento, in paese. Devo preoccuparmi, signor Poitier?”

“Affatto, sceriffo. Starò buono e mi terrò da parte. Stavo giusto dicendo a questi ragazzi che mi sarei presentato dall’agente McCoy per rendere nota la mia presenza” specificò l’uomo, stringendo poi la mano protesa dell’agente.

“Molto bene. Era quello che volevo sentirle dire. Comunque, se il vostro amico ancora non ve l’ha detto…” e, così dicendo, indirizzò un sorrisetto a Parker, che scosse il capo. “… non ci sono novità. Domani sposteremo le nostre forze più a nord, e scandaglieremo tutti i sentieri dal Mud Lake in poi. Se volete unirvi, potete mettere i vostri nomi nella lista dei volontari che si trova nell’ufficio dei Vigili del Fuoco” spiegò loro lo sceriffo.

Tutti assentirono e Meyerson, dopo un’ultima occhiata al gruppo, salutò tutti e si diresse verso Gilda per recuperare il cibo da asporto che aveva ordinato per sé e i vicesceriffi.

Nessuno, a Nederland, si stava più comportando come al solito. Il fatto stesso che il corpo di polizia non avesse più neppure il tempo di fermarsi da Gilda per pranzare, o in un qualsiasi altro locale in generale, era un chiaro indice di come le cose fossero cambiate.

Il rapimento di Mickey aveva messo in subbuglio la forte e coesa comunità di Nederland, mettendo in allarme ogni suo singolo membro, e questo si era ripercosso su ogni cosa, abitudini comprese.

I bambini non erano più stati lasciati soli, e il rientro dal centro estivo scolastico era controllato a vista da genitori o forze dell’ordine locali, che ben conoscevano i tragitti di ritorno di ognuno di loro.

Nei parchi cittadini, almeno un ufficiale di polizia controllava sempre la situazione e, alle diverse entrate del paese, erano stati posizionati dei presidi fissi per esaminare a qualsiasi ora l’andirivieni delle persone.

Nulla sembrava essere stato lasciato al caso ma, nonostante tutto, non vi erano notizie – né indizi – su Mickey. Sembrava scomparso nel nulla.

Mentre il pesce veniva servito – cotto alla perfezione, fumante e dal profumo assai invitante – Emily ricevette un paio di SMS da parte di Sherry, a sua volta informata sui fatti da Emy stessa.

Con gli agganci che la donna aveva nel mondo della security, non le era parso sbagliato dirle ciò che era avvenuto, anche se ormai il caso aveva raggiunto risonanza nazionale, vista anche la sua presenza a Nederland.

La pubblicità, in quel caso, poteva comunque essere un vantaggio, perché le persone comuni avrebbero tenuto sott’occhio la fotografia di Mickey in ogni momento, e tenere accesa la scintilla della curiosità poteva sempre essere utile.

A Denver si sono già messi in pista per una raccolta fondi per la famiglia, le scrisse Sherry, sorprendendola un poco. Sto indagando nel campo dei rapimenti per uso organi. Ti chiamo se scopro qualcosa. Comunque, lunedì prossimo sarò lì.

Mentre sbocconcellava il buon pesce dalla carne bianca e sugosa, Emily sospirò di sorpresa a quell’ultimo messaggio e, nel poggiare il telefono sul tavolo, dichiarò: “Preparate gli ormoni, signori. Lunedì arriverà Sherry.”

“Gesù bambino, grazie” sospirò Jamie, facendo sorridere il padre e Anthony.

“Oh, bene! Così potrò conoscere questo concentrato di fascino e potenza messi insieme” celiò Parker, sfregandosi le mani. “Chiamerò Rick per dirglielo. Chissà mai che non si metta in strada per venire a sua volta.”

Jordan sorrise divertito a Parker e chiosò: “Fossi in te, ascolterei mia figlia e mi preparerei psicologicamente. Quella donna è capace di mettere al tappeto qualsiasi uomo… di qualsiasi età.”

“Papà… non pensavo” esalò Emily, facendo tanto d’occhi.

“Cara, potrò avere anche più di sessant’anni, ma ricordo bene com’è Sherry e credimi, mi fa ancora un certo effetto” celiò lui, ammiccando al suo indirizzo.

Lei non poté che scoppiare a ridere e, per Jordan, fu come rinascere.

Da quanto tempo non ascoltava più quella risata? Da quanto, gli mancava vedere il sorriso sul viso di Emily?

Da troppo tempo.

Sperò soltanto che quella terribile situazione non glielo strappasse di nuovo dal volto.

***

Parker trovò Rick al terzo tentativo. A giudicare dalla voce cavernosa del fratello, doveva aver avuto una giornata pessima e, forse, in parte dipendeva proprio da lui.

Chissà cosa si era dovuto sorbire, a causa della sua rinuncia a portare a termine ciò che per cui la loro ditta era stata mandata a fare a Nederland?

Non faticava a immaginare il mobbing subito da quell’anima satanica del loro capo, Anticristo incarnato e vero stronzo sotto forma di uomo, dal nome tutt’altro che adatto di Stuart Nelson. Per uno come lui, sarebbero stati più idonei nomi come Adolph o Boris, o direttamente Satana.

“Ehi, Rick… come butta, lì?” esordì Parker, ben deciso a sondare le acque prima di sganciare la bomba di nome Sherry.

“Stuart non è stato per niente felice di ricevere la tua e-mail, stamattina e, anche se la ditta appaltatrice ha chiarito che è d’accordo ad attendere i risultati – tra l’altro, come hai fatto a scavalcare Stuart per arrivare direttamente a Mr. Cunningham? – lui non è assolutamente disposto ad accettare una dilazione dei tempi.”

Sbuffando, Parker borbottò: “Sapevo che quell’indemoniato figlio di una buona donna si sarebbe lambiccato il cervello per romperti in qualche modo, ma stavolta lo manderò a quel paese. Domani gli mando una lettera di dimissioni.”

Uno, due, tre…

“Che cosa?!” sbraitò Rick, perdendo per un attimo il suo leggendario aplomb. “Ma sei impazzito?!”

“Rick, è inutile che ti fai venire un ictus. Prima o poi avremmo dovuto andarcene in ogni caso, da quell’anticamera dell’Inferno. Tanto vale farlo ora” replicò Parker, grattandosi nervosamente la nuca.

Sapeva quanto, perdere il posto, facesse fremere di panico Rick – il più piccolo della nidiata Jones – ma, in tutta onestà, Parker era arcistufo che Stuart vessasse suo fratello, o si approfittasse del suo buon cuore quanto della sua bravura.

Era Rick il genio dei progetti, in quella stramaledettissima ditta, non certo il vanaglorioso Mr. Nelson. Era perciò tempo che Rick si prendesse i suoi meriti e brillasse di luce propria, a costo di buttare al vento ogni cosa e lanciarsi senza paracadute verso un futuro non ancora scritto.

Sospirando tremulo, Rick domandò dopo un minuto buono di silenzio: “C’è di mezzo una donna, Parker? Ti stai infilando in un ginepraio simile per colpa di una donna?”

“Non è come pensi, Rick. C’è di mezzo una donna, sì, ma è la persona più buona, generosa e dolce che io abbia mai conosciuto… e che, tra l’altro, tu conosci già. Ha bisogno di sostegno, e io voglio esserci, per lei. Punto e basta.”

“Che intendi dire con ‘tu conosci già’?” ripeté confuso il fratello.

“Ti ricordi di Emily Poitier?”

Uno, due, tre…

“Sei diventato amico di Miss Poitier?” esalò confuso Rick.

“E’ una lunga storia, ma sì. Ed è per questo che Mr. Cunningham ha scritto a Stuart per dire che avrebbe aspettato i risultati dell’indagine. Secondo Harry – mi ha detto lui di chiamarlo così, tra l’altro – ciò che sta succedendo qui a Nederland ha la precedenza sui carotaggi, e ha tenuto a sottolineare quanto gli faccia piacere che la nipote abbia degli amici che la appoggino.”

La telefonata di Harry Cunningham aveva davvero rasentato l’assurdo, e il suo ricordo ancora lo portava a sorridere divertito.

Quando aveva visto sullo schermo del cellulare un numero sconosciuto, si era chiesto fuggevolmente quale genere di pubblicità volessero propinargli. Si era perciò quasi strangolato con la propria saliva, quando aveva scoperto chi vi fosse all’altro capo del telefono.

Immediatamente, si era profuso in scuse per il ritardo nei lavori ma Harry lo aveva subito interrotto, ringraziandolo per l’appoggio dato a Emily. A quel punto, aveva ammesso di essere molto preoccupato per la nipote, e di sentirsi più tranquillo al pensiero che ella potesse contare su così tanti e validi amici.

Non sapendo che dire – e immaginando che Emily gli avesse parlato anche di lui – lo aveva ringraziato per la comprensione, ma ancora Harry lo aveva sorpreso, proponendogli un affare che, a tutta prima, gli era parso più un dono del cielo che una reale offerta.

Ben deciso a parlarne con Rick, però, si era preso del tempo per rispondergli e, anche per questo, aveva passato mezza giornata in riva al lago a rimuginare sul da farsi, prima di chiamare il fratello.

“Stando a quello che Harry mi ha detto, Emily non sa nulla di ciò che sto per dirti, perciò non è farina del suo sacco… anche se non mi stupirei se lei avesse tentato di darmi una mano” dichiarò Parker con un mezzo sorriso. “Per fartela breve, Mr. Cunningham vorrebbe che lavorassimo nella sua filiale di Denver, nel settore edilizio. Saremmo io, tu e un paio di aiutanti. Niente più di questo. E saremmo al suo diretto comando.”

“Che ne è del nostro progetto da solisti?” indagò a quel punto Rick.

“Niente ci vieta di farlo, più avanti ma, onestamente, lavorare per Cunningham mi sembra molto meglio che rimanere sotto il giogo di Stuart” si limitò a dire Parker, sprofondandosi sul suo divano.

All’esterno, la pioggia aveva iniziato a cadere da pochi minuti e questo, quasi certamente, avrebbe obbligato i cani molecolari – e i loro conduttori – a desistere dal proseguire oltre con le ricerche.

A quel punto, ogni eventuale pista si sarebbe persa e, da quel momento in poi, il lavoro sarebbe interamente passato in mano agli investigatori. Un bel guaio, visto che le prove – almeno all’apparenza – erano praticamente inesistenti.

“Ti fidi molto di Mr. Cunningham?” chiese a quel punto Rick, non immaginando neppure dove fosse la mente del fratello, in quel momento.

“Niente può essere peggio di Stuart e sì, mi pare sia una persona onesta, come lo sono i membri della sua famiglia che ho conosciuto. Ammettiamolo, per fare ciò che vogliamo ci vorranno molti più capitali di quelli che abbiamo attualmente, e non ci possiamo permettere di andare allo sbaraglio. Appoggiarci a qualcuno di più affidabile, però, è una cosa fattibile” ammise Parker, passandosi una mano sul volto stanco.

“Quanto tempo hai per pensarci?”

“Mr. Cunningham non mi ha dato scadenze, sempre per il motivo di prima. Comunque, per la cronaca, non ci sono solo io, qui a Nederland, a occuparmi di Emily. A breve, ci sarà anche Sherry Kerrington” dichiarò Parker, ora sogghignando.

Uno, due, tre…

“Quante ore ci vogliono, da Denver a Nederland? Non ricordo” chiese Rick con tono piano.

Parker rise tra sé. Mai, in tanti anni, aveva visto il fratellino interessarsi a una donna, tanto che per molto tempo aveva pensato che proprio non gli piacessero.

Per questa Sherry che tutti andavano decantando, però, sembrava davvero interessato.

Cinque anni addietro, quando si era occupato della ristrutturazione della casa di Emily – com’era piccolo, il mondo, a volte! – lo aveva sentito parlare più volte di lei ma, nel momento stesso in cui aveva ultimato la commessa, il nome di Sherry era sparito.

Non era mai uscito dalla sua bocca neppure per errore. Mai. Una. Volta.

Chissà perché? Era davvero soltanto per la sua avvenenza, o suo fratello aveva visto altro, in questa misteriosa donna dal fascino così decantato? E perché, di colpo, il solo nominarla era diventato un tabù, per lui?

“Un’ora… ma qui c’è un temporale terribile, adesso, e non vorrei che trovassi l’inferno, per strada” ci tenne a dire Parker, non volendo essere la causa di morte del fratello.

Tutti, in famiglia, sapevano che Rick odiava guidare con la pioggia. Lui e gli eventi atmosferici avevano un rapporto molto più che pessimo. Osava persino dire che fosse perseguitato dal demone delle tempeste, o qualcosa del genere.

“Esistono i tergicristalli… e i fari” sottolineò pragmatico Rick.

Un attimo dopo, lo sentì scartabellare, far cadere qualcosa – un libro, forse? – e imprecare sottilmente. Altra cosa che ben di rado succedeva. Ma che gli aveva fatto, quella donna?

“Ehm… avvertirò la polizia che stai arrivando, allora. Ci sono dei posti di blocco in entrata e in uscita, qui a Nederland” dichiarò a quel punto Parker, cominciando a sentirsi un po’ in colpa. “Non vorrei diventassero un po’ paranoici, nel veder arrivare uno straniero.”

Parker sperò davvero di non essere avvisato, la mattina seguente, in merito a un incidente stradale del fratello, o sua madre lo avrebbe annodato a una carotatrice e poi lo avrebbe gettato nel lago. Poco ma sicuro.

Nessuno toccava il piccolo di casa Jones.

***

Jordan non amava sentir piangere la moglie, specialmente quando non poteva essere al suo fianco per consolarla ma, nel caso specifico, soprassedette.

Per questa volta poteva sopportare le sue lacrime, poiché tradivano unicamente la gioia provata dalla donna in quel momento.

“E così… e così vi siete parlati, finalmente?” mormorò Margareth, soffiandosi delicatamente il naso prima di ascoltare trepidante le parole del marito.

Quando Margareth aveva ricevuto una chiamata dal marito, poco dopo le nove di sera, il timore di sentire cattive notizie l’aveva presa come al solito. Erano più di vent’anni che, quando si trattava di Emy e Jordan, lei doveva sempre cercare di non lasciarsi andare allo sconforto.

Quando, però, aveva udito il marito parlarle con tono sollevato, pur se preoccupato per le sorti del piccolo amico della figlia, Margareth aveva tirato un sospiro di sollievo e le lacrime erano venute di conseguenza.

Jordan le aveva quindi raccontato della loro chiacchierata in riva al lago, della sorpresa di Emily nello scoprire la doppiezza di zio Armand e dei nonni, oltre alla fine ingloriosa di zia Bérénice.

Aveva quindi accennato alla presenza di un uomo, nella vita della loro figliola, e dell’appoggio incondizionato di tutto il paese, oltre che di validi amici che sembravano averla ben supportata in quei momenti di angoscia.

Tutto questo aveva in parte rasserenato Margareth, pur se la preoccupazione per il piccolo Mickey – che lei aveva spesso visto in fotografia, oltre che un paio di volte in carne e ossa – era tutt’ora presente.

La telefonata di Sandra, la loro vecchia bambinaia, l’aveva inoltre sorpresa e un tantino impensierita, pur se le parole della donna non erano state d’allarme, quanto piuttosto di meraviglia. A quell’ulteriore novità, però, avrebbe dedicato il tempo che serviva solo più tardi.

Ora, aveva bisogno di parlare col marito.

“Mi fa così piacere che tu ed Emy vi possiate parlare come persone adulte…” dichiarò dopo un istante Margareth. “…anche se immagino che non sia passata dal non parlarti all’abbracciarti come un koala, vero?”

Jordan rise, assentendo al suo dire. “E’ giusto che rimugini sulle mie parole e che, eventualmente, chieda spiegazioni a terze persone. So già che ha cercato Francis in Nepal, ma può darsi che senta anche Phillip, pur se credo che sia più difficile. In fondo, lei e suo cugino non sono mai andati molto d’accordo. Ma è importante che mi abbia ascoltato e riaccettato nella sua vita.”

“Immagino che l’uomo a cui accennavi prima sia Anthony… o sbaglio?”

“Ne sai più di me, ovviamente, ma sì. Si tratta di Anthony Consworth, il figlio del padrone dell’albergo dove mi trovo ora. Mi sembra davvero un giovane a modo, ed è molto protettivo nei confronti di nostra figlia anche se, paradossalmente, non le sta dietro come un cane da guardia. Sa farlo in modo molto discreto, a mio parere” le spiegò Jordan, rammentando bene come il giovane, durante tutta la giornata passata assieme, ben di rado si fosse preso il compito di farle da spalla.

Era chiaro come, il giovane, avesse imparato a gestire le idiosincrasie di Emily, divenendo per lei un’ombra protettiva ma per nulla invadente.

Lei lo cercava con lo sguardo, e Anthony era sempre pronto a farsi trovare, ma non per questo Emily tendeva la mano per essere accompagnata al pari di una bambina, o il giovane la obbligava a comportarsi come tale.

Erano due adulti che avevano trovato un proprio equilibrio e, da quanto aveva potuto vedere, funzionava molto bene.

“Tra loro vi fu una breve storia ma, per motivi che Emily non volle mai dirmi, non funzionò. Pare, comunque, che lei lo abbia sempre tenuto nel cuore, e ora sembra che la cosa sia tornata a galla” gli spiegò succintamente Margareth. “Jamie è ancora lì, per caso? Non risponde al cellulare.”

“Sì, è qui. Se hai chiamato oggi, ti tranquillizzo. Lo aveva dimenticato a casa di Emy, nella concitazione del momento. Tutti sono in ansia per il bambino rapito, e le piste da seguire sono davvero esigue. Inoltre, ora sta piovendo a dirotto, perciò i cani molecolari perderanno quasi sicuramente qualsiasi pista utile” sospirò l’uomo.

Margareth tremò nell’assentire, rammentando ancora troppo bene quanto fosse snervante e terribile attendere notizie che non arrivavano, veder svanire la speranza poco a poco, sentire la frustrazione nelle parole dei poliziotti.

Non invidiava la giovane madre di Mickey, né il suo povero padre. Li attendeva un periodo orribile, fatto di crolli continui e difficili risalite, oltre al costante patimento di non sapere se, un giorno, avrebbero potuto rivedere il loro bambino.

“Appena mi sarà possibile, verrò da voi. Desidero chiudere quell’affare con il Sindaco, dopodiché partirò” gli promise lei, volitiva.

“Tranquilla. Emily ha delle validissime spalle, e io me la so ancora cavare” la tranquillizzò Jordan.

“Harry mi ha chiamato, dicendomi che uno dei suoi è lì con Emy. Immagino sia il ragazzo di cui mi ha parlato nostra figlia qualche mese fa. A quanto pare, mio fratello lo vuole prendere nel suo staff.”

“Se ha pensato di proporglielo, avrà avuto i suoi buoni motivi. A me è parso un bravo ragazzo, perciò ben venga” dichiarò Jordan prima di sbadigliare. “Ora ti saluto. La sfacchinata di oggi comincia a farsi sentire.”

“Riposati, e prendi le medicine. Ti amo, tesoro” mormorò Margareth.

“Ti amo anch’io… e grazie per non avermi mai abbandonato.”

“Sapevo che dovevi avere avuto dei motivi più che validi, per fare quello che avevi fatto” si limitò a dire lei, rammentando la loro chiacchierata di qualche giorno addietro, quando il marito aveva deciso di dare un taglio netto con l’azienda di famiglia.

L’aveva sorpresa – e sì, indignata – scoprire l’amara verità, così come sapere che Berry si fosse suicidata per impedire al fratello di usare i soldi che lei aveva già promesso ai suoi strozzini.

Il comportamento dei vecchi Poitier, poi, aveva reso chiaro come mai il marito, negli anni seguenti il rapimento, avesse progressivamente tagliato fuori dalla loro vita i genitori. Molte cose si erano chiarite, e altre erano divenute così lampanti da essere persino fastidiose.

L’importante, però, era che da tanta inettitudine e grettezza, fosse comunque venuto fuori del buono, a lungo andare.

“Non hai idea di quante volte avrei voluto dirtelo, ma non era il momento” ammise Jordan.

“Lo immagino…” assentì Margareth prima di dire: “… e, a proposito di sorprese, ne ho una che viene direttamente da Sandra, la bambinaia dei nostri ragazzi.”

“Cos’è successo?” domandò turbato Jordan.

“Non immaginerai mai chi è passato a trovarla” disse Margareth, fomentando la curiosità del marito.

A fine telefonata, Jordan chiuse la chiamata con il volto percorso dalla costernazione più pura. Che mai aveva in mente, quell’uomo?

N.d.A.: In attesa dell'arrivo scoppiettante di Sherry, scopriamo che Rick pare avere un trascorso misterioso con l'avvenente cacciatrice di taglie amica di Emily. Inoltre, veniamo a conoscenza di una misteriosa visita a Sandra, la bambinaia che, all'epoca del rapimento di Emily, venne ferita in modo grave. Chi l'avrà cercata? (credo sia ovvio, ma non si sa mai...)

15.

Poche cose potevano far girare la testa a tutti – donne e uomini parimenti – come l’arrivo di un’auto sportiva europea, nuova fiammante e guidata con la perizia di un pilota di Formula 1.

La Lamborghini Aventador color canna di fucile che raggiunse il parcheggio del diner di Gilda attirò gli sguardi dei presenti e, se possibile, anche quelli di coloro che si trovavano nelle case limitrofe.

Non era infatti cosa di tutti i giorni udire il rombo potente e inconfondibile di quella belva su quattro ruote, specialmente a quelle latitudini.

A uscirne, inoltre, fu uno splendido – quanto fatale – esemplare di donna dai lunghi e fluenti capelli neri, Louboutin ai piedi e un perfetto tailleur giacca-pantalone di sartoria a delinearne il corpo perfetto.

La donna squadrò la zona attorno a sé con attenti occhi blu oltremare mentre, con la mano destra, afferrava una piccola clutch di Gucci per poi chiudere elettronicamente le portiere dell’auto.

Con passo sicuro, quindi, si diresse verso il diner e, non appena vi fu entrata, un silenzio tombale crollò come una coperta pesante sull’intero locale.

Gilda, per contro, rise sguaiata di fronte alla donna, oltrepassò il bancone per andare a salutarla e, dopo averle dato due baci con lo schiocco sulle guance, dichiarò: “Tesoro, dovresti andare al Congresso, uno di questi giorni. Chissà che non stiano zitti tutti anche là, per un po’, invece di dire scemenze.”

Con quella battuta, il brusio all’interno del locale tornò pian piano a prendere corpo e Sherry Kerrington, seguendo fino al bancone la padrona del diner, sorrise con il suo corredo di denti perfetti prima di dire: “Ci proverei anche, se servisse a qualcosa, ma credo che sarebbero più efficaci le mie 44 Magnum.”

“Temo di sì, tesoro” ammise la donna, servendole subito un cappuccino. “Sei qui per Mickey?”

Annuendo, Sherry accavallò le lunghissime gambe facendo frusciare la seta pura del tessuto dei pantaloni e, con tono gelido, affermò: “Sono qui per impallinare lo stronzo che lo ha portato via. Non me ne andrò finché non avrò avuto questa soddisfazione.”

Un tossicchiare leggero seguì la sua affermazione e la fece volgere a mezzo, già pronta a rispondere a tono a chiunque avesse avuto da ridire con la sua determinazione a risolvere il caso.

Quando, però, vide un paio di agenti dell’FBI seduti nelle vicinanze, sorrise melliflua, estrasse dalla tasca della giacca il suo tesserino di cacciatrice di taglie e lo lanciò sulla superficie liscia del loro tavolino.

“Sono un’affiliata della NAFRA¹, ho regolare porto d’armi e ho all’attivo ottantaquattro arresti. Sono cintura nera di karate, conosco il kenpo e pratico correntemente le MMA. Se volete, vi do’ anche la marca del mio reggiseno. Vi basta?” mormorò lei, ammiccando con fare malizioso.

L’agente più anziano diede una rapida occhiata al tesserino prima di riconsegnarglielo e, arcigno, replicò: “Non vogliamo teste calde o gente dal grilletto facile, qui. Ci sono già anche troppe persone nervose, in zona.”

Sherry afferrò il tesserino per rimetterlo a posto e, nel sorseggiare il cappuccino, ribatté: “Non sono il Giustiziere della Notte, caro, e so fare molto bene il mio lavoro. Neppure mi vedrete. Inoltre, sono stata assunta.”

“Potresti essere mia figlia, per quanto sei giovane…” protestò l’agente, accalorandosi e alzandosi in piedi per raggiungerla al bancone. “… quindi, vedi di mostrare…”

Sherry si limitò a guardarlo. Non mosse un muscolo.

L’agente, però, lesse in quegli occhi bui qualcosa che andava oltre la semplice spavalderia giovanile e, senza terminare la frase, si rimise nervosamente a posto il giubbotto con i contrassegni dopodiché tornò a sedersi.

Gilda sorrise sottilmente mentre, sulla porta, l’agente speciale McCoy commentava la scena con un gran sorrisone.

“Sei arrivata da quanto?... cinque minuti? E già dai fastidio ai miei agenti?” esalò l’uomo, avviandosi poi verso il bancone con la mano protesa.

Sherry allora si aprì in un caldo sorriso di benvenuto, si allungò per abbracciare a mezzo l’uomo appena arrivato e replicò: “E’ il mio fascino, Adam. Dovresti saperlo che faccio uno strano effetto agli uomini.”

“Se intendi dire che metà di loro vorrebbero portarti a letto, mentre l’altra vorrebe spedirti all’obitorio, posso crederti” ammiccò l’uomo, scostandosi per poi salutare Gilda. “Hai qualcosa di caldo anche per me? Stanotte è stata infernale.”

“Per voi ragazzi, sempre” chiosò la donna. “E così, conosci la nostra fatalona?”

“La sua fama la precede… non è un caso se mi ha fatto piacere che i Larson l’abbiano assunta per indagare” dichiarò McCoy, prima di lanciare un’occhiata di avvertimento al suo sottoposto. “Di certo, però, speravo che arrivasse con qualcosa di meno appariscente. Quel bolide lì fuori non va bene per girare nei dintorni.”

“L’ho appena ritirata dal concessionario! Dammi tregua, Adam!” sospirò Sherry terminando il suo cappuccino. “Non potevo rinchiuderla subito nel garage senza neppure provarla!”

“Immagino sia uno spettacolo, da guidare” chiosò a quel punto McCoy, lanciando un’occhiata verso il parcheggio, dove già diverse persone stavano ammirando la supercar europea.

Digitando velocemente un SMS sul cellulare – magicamente comparso dalla clutch – Sherry assentì distrattamente e disse: “Giuro che è meglio di una notte di sesso. O forse no. Magari sono io che non ho ancora trovato l’uomo giusto… vai a sapere. Per ora, comunque, mi dà molte più soddisfazioni quel concentrato di cavalli e carbonio che un uomo a cavallo su di me.”

McCoy sorrise divertito nel guardarsi attorno – era chiaro che alcuni dei presenti avrebbero voluto dimostrarle il contrario – ma, tornando serio, le domandò: “Ti sei già aggiornata sul caso?”

Lei assentì, riassestandosi in modalità operativa e, impassibile in viso, replicò: “Scarterei a priori la pista messicana. Dai miei contatti sul confine, non ci sono stati movimenti di minori nelle ultime ottantasei ore.”

“Tutti i tuoi contatti?”

Sherry sollevò innocentemente le sopracciglia arcuate, esalando sconcertata: “Metti forse in dubbio che io non abbia solo canali ufficiali da cui attingere?”

McCoy scosse il capo, preferendo soprassedere su quell’ultimo commento e Sherry, scrollando una mano dalle unghie corte e laccate di nero, aggiunse: “Per farti felice, i miei contatti non procurano denaro ai narcos.”

“E’ già qualcosa” sospirò l’agente speciale. “Dove ti posso trovare?”

“Soggiornerò all’albergo dei Consworth. Comunque, avrò sempre il cellulare acceso e, per ogni evenienza, avrò con me anche il satellitare. Hai già il numero, giusto?” gli spiegò lei, sollevandosi con grazia dallo sgabello su cui era rimasta assisa fino a quel momento.

“Ce l’ho, non temere. Ora dove vai?”

“A trovare un’amica” ammiccò lei, uscendo dopo aver lasciato una banconota da venti dollari sul bancone.

Ancora silenzio al suo passaggio, almeno finché la campanella appesa alla porta non iniziò a tintinnare quando il battente si richiuse. Fu a quel punto che Gilda, sospirando, si guardò intorno per scrutare ammonitrice gli uomini presenti e borbottare: “Sembrate dei panetti di burro, adesso. Sciolto.”

McCoy scoppiò a ridere, si gustò il suo cappuccino e assentì alla padrona di casa.

Sì, Sherry Kerrington poteva fare anche quell’effetto, sugli uomini.

***

Quando Emily andò ad aprire la porta di casa e si trovò a fronteggiare lo sguardo a lei familiare di Sherry, non poté che sospirare di piacere e sollievo.

Istintivamente la abbracciò – era una delle poche persone con cui riusciva a farlo senza tremare di paura – e, sentendosi piccola e al sicuro, tra le sue braccia, mormorò: “E’ bellissimo vederti.”

“Lo è anche per me” replicò la donna, dandole una pacca sulla spalla prima di scostarsi per fare le feste a Cleopatra. “E’ bellissimo vedere anche te, amore mio. Dimmi… ti è mancata la zia Sherry?”

Cleopatra le si strofinò contro diverse volte prima di abbaiare allegra. In quel mentre, fece la sua apparizione anche Jamie, fresco di dopobarba e con la camicia sbottonata ad arte per mostrare una porzione di torace, il tutto senza apparire volgare.

Sherry socchiuse le palpebre con fare malizioso, avanzò sui tacchi stratosferici e si piegò verso Jamie per mormorare a pochi centimetri dalla sua bocca: “Puoi anche metterti nudo, piccolo mio, ma non verrò mai a letto con te. Anche se sei un bel bocconcino.”

Ciò detto, gli stampò un bacio sulle labbra e sorrise subito dopo nello scostarsi.

Jamie sospirò, si richiuse la camicia con gesti melodrammatici e borbottò: “Finché mi sentirò un nano da giardino, al tuo cospetto, non riuscirò mai a sembrarti interessante, o anche lontanamente sexy.”

“Non è quello, Jamie. L’altezza non mi ha mai disturbata” replicò Sherry. “E’ perché ti vedo come un fratello.”

“Questa è l’offesa peggiore che tu potessi farmi” si lagnò Jamie, tornandosene in casa con l’aria di un cane bastonato.

Emily e Sherry risero di gusto, di fronte a un simile umor nero e, nell’entrare in casa, quest’ultima chiosò: “Mi spiace, ma è la pura verità. Tuo fratello è un bocconcino che assaggerei volentieri, ma sarebbe come andare a letto con Gin.”

Pensando al fratello maggiore di Sherry – attualmente impiegato nella S.W.A.T. di Los Angeles – Emily sorrise divertita e ammise: “Sì, sarebbe un tantino strano, in effetti. Gin come sta, a proposito?”

“Si è raccomandato di fare un buon lavoro… come se fosse necessario dirmelo” sbuffò lei, scuotendo negligente una mano. “Tolto questo, so che ha chiesto a Brandon di sposarlo. Ha fatto il grande passo.”

“Wow” esalò Emily, facendo tanto d’occhi. “Sono fidanzati da quanto? Sei anni?”

“Sette. Pare che Gin si sia stufato di aspettare che lo facesse Bran, così lo ha colto di sorpresa e, complici i suoi colleghi, lo ha sequestrato dall’ufficio con tanto di blindato e gli ha fatto la proposta alla stazione di polizia” ammiccò divertita Sherry, facendo scoppiare a ridere Emily.

“Tipico di Gin” esalò Emy prima di guardare all’esterno, in direzione dei vicini e domandare più seriamente: “Che sai del caso?”

“So tutto ciò che c’è da sapere e, se pensi che sia il caso, parlerò anche con Consuelo e Samuel. Dovrebbero ricordarsi di me, perciò non dovrebbe essere difficile accettarmi in casa. So quanto la cosa possa turbare i genitori” ammise Sherry, tornando del tutto seria. “Pensi sia stato corretto dire a McCoy che mi hanno assunto loro? Perché non dire la verità?”

Scrollando le spalle, Emily si limitò a dire: “Credo che si sentiranno più tranquilli, sapendo che c’è una faccia conosciuta, a indagare sul caso. Inoltre, non volevo dare a McCoy neppure mezza scusa per farmi la ramanzina e dirmi di non impicciarmi.”

“Per me non c’è problema. Non piacciono neppure a me le ramanzine. Comunque, non hai idea di quanto mi sia scervellata, da quando Adam mi ha mandato i file sull’indagine!” sbottò a quel punto Sherry. “Niente mi fa pensare che il bambino possa trovarsi lontano da qui, ma non ho davvero idea di chi possa averlo preso.”

Emily non poté che assentire, comprendendo bene le sue parole. Da quando avevano iniziato a investigare, era parso chiaro a tutti quanto, quel caso, sarebbe stato di difficile soluzione.

Se, quando era stata rapita lei, le trattative erano iniziate quasi subito, con Mickey non si sapeva più nulla da giorni e, quel che era peggio, nessun tipo di traccia era risultata emergere dalle indagini preliminari.

Parlare con Samuel e Consuelo, forse, non avrebbe portato a nulla di nuovo ma, per lo meno, avrebbe dato una speranza in più ai coniugi o, quanto meno, la certezza che vi fosse una persona di fiducia nella cerchia di coloro che stavano cercando Mickey.

***

In ben poche occasioni aveva visto il terrore dipinto sul volto del fratello, ma Parker fu abbastanza sicuro che quel giorno fosse una di quelle volte.

Rick appariva pallido e chiaramente stressato, neanche fosse passato attraverso le forche caudine, e non avesse semplicemente percorso quarantacinque miglia da Denver fino a lì.

Quando si avvicinò a lui – che stava terminando di fornire i suoi dati alla polizia per poter entrare in paese – Parker gli fece un cenno con la mano a mo’ di saluto dopodiché lo attese sul marciapiede.

Dietro un’auto parcheggiata.

Aveva idea che, se Rick avesse potuto, lo avrebbe tirato sotto con la Chevrolet Chevelle SS1970 di sua proprietà. Gran macchina quanto a cavalli ma, per quel che riguardava la tenuta di strada sul bagnato… beh, non faceva specie se Rick aveva l’aria un po’ sconvolta.

Soprattutto, visti i suoi precedenti coi temporali.

Il motore V8 fece sentire tutti i suoi cavalli, quando Rick rimise in moto per raggiungerlo e Parker, nonostante la situazione orribile in cui si trovavano, si godette il pensiero di riavere accanto il fratellino.

Con Quentin si sentivano spesso e andavano d’accordo ma, sostanzialmente, il fratello di mezzo era maggiormente legato alla terra e all’agricoltura di quanto non lo fossero lui o Rick.

Quentin amava vivere nell’azienda agricola di famiglia, mentre loro erano praticamente fuggiti in città per iniziare a lavorare non appena l’età – e i soldi – glielo avevano concesso.

Inoltre, essendo il maggiore dei tre, lui si sentiva particolarmente protettivo nei confronti di Rick, pur se gli pareva assurdo anche il solo pensarlo. Il fratello aveva già ventinove anni, era alto come una pertica – lo superava di mezza testa – e aveva il fisico di un lottatore.

Certo, se lo avessero messo alla prova, avrebbe dimostrato quanto poco ci sapesse fare con pugni e schiaffi ma, in una situazione d’impasse, era sempre solito cavarsela con il solo sguardo.

Nessuno aveva voglia di finire pestato da un uomo di quella stazza, anche se quell’uomo in particolare non avrebbe fatto del male a una mosca.

“Ehi, Rick… ben arrivato” esordì Parker non appena lo vide accostare l’auto e scendere con aria fiacca.

“E’ già tanto che io sia giunto fin qui” sospirò lui, allargando il colletto della camicia con l’indice, come a farsi aria. “In valle si è scatenato un autentico fortunale. L’auto andava dove voleva, il vento le dava una mano e i fulmini sembravano volermi friggere prima del tempo.”

“Mi spiace tu abbia avuto un viaggio così schifoso” mormorò Parker, dandogli una pacca sulla spalla.

Sospirando, Rick scosse il capo e replicò: “Ti dispiacerai di più quando ti avrò detto cosa ho fatto.”

“In che senso?” volle sapere Parker, accigliandosi immediatamente.