Le urla dei prigionieri e l’odore del sangue riempivano l’aria, si respirava dolore, e frustate, e sudore che scivolava su corpi di fame. Le celle stipate di prigionieri urlavano bestemmie e lanciavano preghiere, che diventavano insulti, che diventavano rantoli di morte.

Per terra nei corridoi giacevano i corpi dei guardiani e ruscellava il sangue dalle ferite inferte da una lama implacabile, splendida e sfavillante in mezzo alla lercia e umana miseria che albergava a Impel Down.

Giù al sesto livello un prigioniero in catene aspettava nel buio e nel silenzio l’ultimo dei suoi giorni, in un supplizio senza fine di dialoghi con sé stesso e con la propria coscienza. Sollevò la testa e vide una sagoma oltre le sbarre che torreggiava tra le fredde mura.

«Fufufu… ma che bella sorpresa. Eri l’ultima persona che mi aspettavo.» ridacchiò Do Flamingo.

«Allora mi aspettavi. Quindi sai anche perché sono qui.» rispose lugubre Drakul Mihawk.

Occhio umano non poté percepire la lama nera della Yoru fendere l’aria e lacerare le sbarre della cella, che con rumore di seta crepitarono e caddero a terra.

Do Flamingo scherzò: «Potrebbero arrestarti per aver aiutato un condannato a fuggire, sai?»

«Ma non sono qui per farti fuggire.»

«Ho capito... si tratta di Uranos.» ammise Do Flamingo sospirando.

Mihawk sollevò la Yoru sulla gola dell’ex flottaro in catene. «Hai delle ultime parole?»

Doflamingo sorrise nel buio, fissò l’ultima immagine della sua vita: l’orlo cupo del soprabito di quel frigido di Mihawk e le linee regolari delle lastre del soffitto della cella. 

«Salutami Im.»

Capitolo 1

Trasformazione senza ritorno

Il sole scintillava sulle acque blu dell'Arcipelago di Catarina, tra le coste frastagliate e le vele bianche delle piccole barche.

L’arcipelago di Catarina era fatto così: cinque grandi isole disposte come i cinque punti sulla faccia di un dado; su quella centrale c’era la Torre di Catarina, che ospitava la base del Ciper Pol Aigis Zero su quella sperduta zona del Mare Occidentale. 

Le altre quattro isole erano collegate con quella centrale con un ponte ognuna, percorso a tutte le ore da persone a piedi o, per chi aveva fretta, da carrozze sferraglianti tirate da animali di vario genere, che galoppavano per tutto il giorno portando i cittadini da un’isola all’altra.

Il bar di Gigi L’Unto quel giorno era stato molto movimentato, una piccola folla si stava radunando davanti alle porte chiuse e la figlia del proprietario, Souzette L’Unto, correva a perdifiato via dalla cittadina dirigendosi verso il piazzale da dove partivano le carrozze.

Ne aspettò una per diversi minuti, e infine montò su uno scattante tiro a quattro dipinto di verde, che venne subito lanciato a tutta velocità lungo il ponte, verso la Torre del CP0. «È un’emergenza, può andare più veloce??» gridò al vetturino seduto a cassetta davanti a lei, un tipo completamente vestito di verde, così tanto da sembrare un grosso grillo.

«Signorrrrina siamo già al massimo, non possiamo andarrrrre più veloce di così! Ci sono i pedoni, ci sono le altrrrrrrrre carrrrrrrrrozze, non voglio fare incidenti!» trillò stridulo.

La giovane ostessa Souzette strinse i denti e si resse con più energia ai maniglioni della carrozza, tra i soffici cuscini, guardando in lontananza il parco dell’Isola Centrale che era sempre più vicino. Nonostante il vetturino avesse detto di non poter accelerare, aveva frustato di nuovo i cavalli e ora stavano galoppando verso la destinazione. I capelli del suo caschetto nero frustavano l’aria, la carrozza era stata privata del suo tettuccio di stoffa per farla andare più veloce lungo il ponte di ferro nero dell’Isola dell’Autunno.

~

BAM BAM BAM!! BAM BAM BAM!!!

Il pesante portone della Torre risuonò di colpi forti e nervosi, dati con foga e disperazione.

«Arrivo, maledizione!» berciò Spandam, nervoso. Aveva cominciato a fare un caldo inusuale, strano per il clima mite dell’isola centrale, ed era più arrabbiato del solito.

BAM! BAM! BAM!

«Arrivo, eccomi!»

Chiunque fosse, aveva una fretta indiavolata.

Il galoppino giunse nell’ingresso, guardò il suo orologio da polso (ma gli si era scaricata la pila e lui si era dimenticato di sostituirla), sbuffò. I colpi continuarono.

Alla fine aprì a fatica il grande battente di legno e mise il naso fuori.

«Mbè? Non sai usare il campanello?»

«È rotto da due settimane ed è un’emergenza!!» ansimò Souzette, con il fiatone.

Ah, già, pensò Spandam. Erano due settimane che gli agenti gli urlavano di lumacofonare al tecnico per ripararlo… oh, ma lui non era abituato a fare queste cose!! Lui era un ex direttore, mica il loro schiavo!

«Il vostro agente, Jabura!» spiegò la donna, agitatissima. «L’abbiamo chiuso nel bar, non riusciamo ad avvicinarci! Mandate qualcuno, per favore! I clienti sono scappati!»

Spandam ci mise un attimo a elaborare l’informazione. «…si è già sbronzato? Non sono neanche le…» guardò di nuovo l’orologio fermo. «…le undici del mattino?» tirò a indovinare.

«Non è ubriaco!» Souzette conosceva Spandam e sapeva che parlare con lui era del tutto inutile, quindi gli chiese: «Dov’è il signor Lucci? Abbiamo bisogno di aiuto!»

Rob Lucci, dopo i fatti di Enies Lobby, era rientrato in possesso del distintivo da agente segreto con licenza di uccidere, e aveva preteso che venissero reintegrati, ai suoi ordini, anche i compagni che l'avevano seguito nei mesi di latitanza: ora vivevano insieme nella Torre di Catarina, sull'isola centrale, da dove partivano a piccoli gruppi per i più remoti angoli del mondo per spiare, origliare, rubare, scortare, uccidere. Spandam? Rob Lucci avrebbe preferito seppellirlo con le sue mani; ma aveva agganci potenti, ed era stato graziato diventando un semplice tirapiedi alle dipendenze degli agenti di stanza a Catarina.

«Beh, chiama la Marina.» la liquidò Spandam facendo per richiudere il portone. «Dei civili si occupa la Marina, non noi. Abbiamo di meglio da fare!»

«Ma il problema è uno dei vostri agenti!!»

Per fortuna di Souzette, in quel momento in corridoio passò una lunga chioma bionda, e la ragazza esclamò: «Signorina Califa! Per favore!» si sbracciò per attirare la sua attenzione.

La agente si girò e la fulminò con un’occhiataccia. «Che sfacciata molestia sessuale.» sibilò. Poi disse: «Spandam. I civili non possono entrare nella Torre, perché l’hai fatta passare?»

Souzette però era abituata ad avere a che fare con i clienti difficili, nell’osteria di suo padre, e non si perse d’animo: «L’agente Jabura ha perso il controllo! Ha quasi ucciso due clienti! L’abbiamo chiuso nell’osteria e abbiamo evacuato il locale, dovete mandare qualcuno!»

Califa strabuzzò gli occhi, senza parole. «In che senso “ha perso il controllo”?» e in che senso “quasi ucciso”?, pensò. Jabura era un’agente del CP0, non era da lui “quasi” uccidere! Andava a colpo sicuro! Contro degli ubriaconi al bar, per di più!

«Va’ a chiamare Lucci.» ordinò subito Califa a Spandam. «Digli di venire immediatamente qui.»

Ma in quel momento ci fu un boato tremendo proveniente dal fondo della torre, la terra tremò sotto i piedi di Califa, Spandam e Souzette, e dall’ufficio del pianterreno uscì la segretaria della divisione, la signorina Lilian Yaeger, con i capelli in disordine come al solito. «Cos’era?? Un terremoto?? L’avete sentita anche voi?»

Lavorava con gli agenti da un paio d’anni, teneva in ordine la burocrazia e gli ordini in arrivo, ed era abituata al trambusto che comporta un reparto di spionaggio del Governo Mondiale. Avevano dovuto assumerla perché, agli albori, l'unico che si occupava di faccende amministrative era Spandam, il quale non era neppure in grado di comporre un numero lumacofonico senza fare confusione con i numeri. 

Dal piano di sopra scese urlando Kumadori. «SGOMENTOOOOOOO!!! LA TERRA CHE SI RIBELLA ALL’ESTRO UMANOOO!!! YOOOOOOOOYOOOOOOOOOOOIIIIIIIIII!! PICCOLI SIAMO, E TREMEBONDI…» 

Una nuvola di polvere sbuffò dal fondo del corridoio, dove c’era la grande sala mensa, che vista l’ora era deserta. Tutti si accodarono a Kumadori che correva verso la mensa a vedere cosa fosse successo, e anche Califa mollò Spandam e Souzette e corse a controllare.

Spandam immediatamente prese a lamentarsi: «Maledetto Jabura. Gliel’ho sempre detto che non deve gozzovigliare in servizio!» ma la barista gli fece “sì, sì” con la testa senza dargli retta, e aspettando spazientita che gli agenti le dessero retta.

Califa, Kumadori e Lilian spalancarono le porte della mensa e si trovarono in mezzo a una nuvola di polvere e calcinacci che sulle prime non permetteva di vedere nulla.

«Su!» mormorò Lilian indicando il soffitto e coprendosi naso e bocca con una mano.

Filtrava molta più luce del solito, e i tre videro che il soffitto era sfondato, ed entrava il sole direttamente dalle finestre del piano di sopra.

«Ha ceduto il soffitto…?» mormorò Califa.

Un urlo di Kumadori distrusse il silenzio: «KAAAAAKUUUUUUUUUU COME HAI POTUTO, TU MISERO, YOOOOOOOOYOOOOOOOOOOOOOI! DIMENTICARE CHE I PAVIMENTI NON REGGONO LA TUA MOLE????»

Kaku stava cercando di rimettersi maldestramente in piedi tra i calcinacci, le mattonelle scheggiate, i mattoni e la polvere. Era completamente mutato in giraffa e boccheggiava, cercando aria.

«Kaku, stai bene??» chiamò Lili, preoccupata. 

Si era trasformato, ma il pavimento evidentemente non aveva retto il peso di una giraffa adulta, e aveva ceduto facendolo precipitare al pianterreno!

«Lo sai che non devi farlo dentro casa!» lo sgridò Califa, contrariata.

Kaku tirò su la testa e rizzò il collo scuotendosi di dosso la polvere.

«KAKU! TORNA UOMO, YOOOYOOOI!» lo pregò Kumadori.

La giraffa si girò verso l’agente dai capelli rosa, ma non sembrò molto colpita. Cercò di tirarsi su, lasciando cadere i detriti che aveva addosso; gli zoccoli scivolavano sul pavimento e tremava un po’, per via della caduta.

«Kaku, c’è un problema con Jabura, dobbiamo andare immediatamente all’osteria di Gigi L’Unto.» lo informò Califa.

Ma Kaku non la guardò neanche, si sollevò da terra prima con le zampe posteriori, e poi con quelle anteriori, infine si spazzolò con la coda. Sembrava che non avesse sentito.

Califa sibilò alla segretaria: «Vai a chiamare Lucci. Subit-aaaaaaaah!»

«Califa!» esclamarono insieme Kumadori e Lili.

Califa era franata all’improvviso a terra, e non riusciva a rialzarsi! Era completamente inzaccherata del suo stesso profumatissimo sapone, scivolava sulle mattonelle di marmo e non riusciva a rialzarsi, perché le scarpe erano talmente lustre che le suole non riuscivano più a fare presa a terra, era come se si trovasse su una lastra di ghiaccio.

«Califa, aspetta, ti aiuto!» si avvicinò immediatamente Lili.

«NON MI TOCCARE!» gridò la donna.

Kumadori prese Lili da sotto le ascelle come una bambola e la sollevò. «Se toooocchi quel sapone, non potrai rialzarti nemmeno tuuuu!» mormorò l’uomo.

«Ma bisogna aiutarla!» protestò la ragazza.

«Non ho bisogno di nessun aiuto.» la stilettò l’agente. «Va’ subito a chiamare Lucci.» le ordinò.

E Lili senza perdersi d’animo venne liberata da Kumadori e si lanciò ticchettando sui tacchi verso lo studio del leader del reparto.

~

La segretaria bussò con educazione alla porta chiusa dell’ufficio del boss.

Non sentì il consueto “avanti” che arrivava dopo pochi secondi, ma vista l’emergenza bussò più forte e aggiunse: «Boss, per favore, è crollato il pavimento dell’ufficio di Kaku, non ci risponde più, e Jabura ha aggredito delle persone sull’Isola dell’Autunno!» raccontò gridando, per farsi sentire dall’uomo dentro la stanza.

«Chapapa, che succede? Che è successo a Jabura?» arrivò Fukuro trotterellando. «Ho sentito uno schianto, era Spandam?»

«Kaku ha fatto crollare il soffitto della mensa! Sai dov'è Lucci? è uscito?» chiese in fretta la ragazza.

«È qui.» assicurò Fukuro. «Ho parlato con lui venti minuti fa, e da allora non si è mosso. Entriamo.» disse, mettendo una mano sul pomello.

Lilian non si sarebbe mai azzardata a entrare nella stanza di Lucci senza permesso, ma Fukuro era un’agente operativo, e si prendeva più libertà.

«Buongiorno, boss» disse la ragazza entrando prima di Fukuro. «C’è un problema con-

Rimase pietrificata. 

Al centro della stanza c’era un leopardo, grosso e minaccioso, che puntava le zanne verso di lei. Aveva addosso i vestiti di Rob Lucci, camicia, giacca e pantaloni neri, lisi e morsicati perché aveva cercato di strapparseli di dosso con i denti.

«Boss, lo so che è lei.» si sforzò di dire «Per favore… c’è Jabura che…»

Un ringhio riempì l’aria e il leopardo mostrò i denti scintillanti.

Fukuro la prese per un braccio e la trascinò fuori dalla stanza, richiudendo all’istante la porta. 

~

«…sei sicura che non l’abbia fatto apposta?» stava chiedendo Califa a Souzette, finalmente ascoltata dalla donna e da Kumadori. I suoi vestiti erano inzaccherati di sapone, e non riusciva nemmeno a camminare, così l'agente era stata messa momentaneamente in una piccola bacinella azzurra, e Kumadori e Lilian andavano e venivano dal bagno prendendo tutti gli stracci della Torre per assorbire il mare di schiuma.

«Sono sicura! Era davanti a me!» giurò la barista. «Stava bevendo tranquillo al bancone, e all’improvviso si è trasformato. Non riusciva a fermarsi, era confuso, mi ha chiesto cosa ci fosse nel bicchiere. Poi è diventato completamente lupo, si è spaventato e ha aggredito i clienti. Che potevo fare? Ho fatto uscire tutti e l’ho chiuso dentro. È ancora lì.»

«Chiamiamo il canile. È la soluzione più rapida.» risolse Califa sfilandosi la giacca bianca, zuppa, e rimanendo con un top a sottoveste bianco, madido di schiuma anch'esso. Lilian subito si precipitò a prendere l’elenco lumacofonico dell’arcipelago per avere il numero.

Hattori ascoltava quella conversazione, esausto e disperato, fra le mani di Kumadori. Era rientrato nella torre da una finestra aperta e si era lasciato cadere tra le grandi mani dell’agente dai capelli rosa. Piangeva e chiedeva aiuto, cosa che Kumadori ovviamente non gli aveva negato; doveva essere stato fatto uscire da Lucci stesso, prima di perdere il controllo, per salvarlo. Gli agenti, un attimo prima di perdere conoscenza, avevano forse intuito cosa stesse per succedere.

Rob Lucci era stato chiuso dentro al suo ufficio. Andava avanti e indietro, infastidito e nervoso, ma non rispondeva a niente. Non capiva, era come un leopardo vero.

Califa scuoteva la testa, pensando a Lucci: «L’ho visto altre volte in forma full-zoan, non si comportava così. Era lucido.»

Adesso invece non rispondeva, non riconosceva nessuno, attaccava il povero Hattori che cercava di avvicinarsi, tanto che adesso il colombino bianco piangeva disperato in braccio a Kumadori. Non si azzardava nemmeno a volare, visto che anche Califa aveva perso il controllo del suo frutto e in aria si sollevavano, pigre e lente, le sue bolle profumate. Per fortuna Califa non aveva un Rogia, o si sarebbe sciolta completamente in sapone, ma un Paramisha, per cui ne produceva una quantità limitata che poteva essere arginata.

~

Erano andati a prendere Jabura all’osteria di Gigi L’Unto. Clienti e curiosi si erano accalcati davanti al locale e nessuno credeva a quello che era successo. Si vociferava che i demoni che abitavano nei Frutti del Diavolo fossero venuti a riprendersi i loro poteri, e nessuno voleva avvicinarsi. Solo Gigi L’Unto sembrava preoccupato, ma non per Jabura: temeva che per via del clamore sarebbe arrivato di nuovo l’Ufficio Igiene a chiudergli il locale.

Califa aveva optato per la soluzione più facile: aveva fatto chiamare il canile e avevano sedato il lupo con un dardo sparato da una finestra. Avevano fatto giusto in tempo, perché Jabura, trasformandosi, era rimasto impigliato nei propri vestiti e si stava strangolando con la cravatta.

Ora se ne stava lì, nel giardino del suo appartamento inondato di piume: aveva sgozzato una gallina e se l’era mangiata, beato. Poi si era addormentato. Nemmeno lui capiva quello che gli si diceva.

Mancava Lucci a commentare caustico: “come al solito”.

Kumadori era scoppiato in lacrime, quando il collega non l’aveva riconosciuto. Erano gli agenti più anziani, si conoscevano da più di trent’anni, e a dispetto dei litigi erano molto legati. Aveva trovato una compagna di pianto nella segretaria, che singhiozzava disperata da quando aveva visto Jabura ritornare, sedato, con la museruola e le zampe legate: solo in quel momento sembrava aver compreso la gravità di quello che stava succedendo, ed era crollata abbracciando Kumadori.

Comunque, il Lupo era stato legato solo per portarlo a casa: una volta nel suo giardino, i nodi erano stati tagliati, la museruola rimossa, e lui era stato lasciato a dormire tranquillo.

Stessa situazione per Kaku, ma una giraffa era più semplice da gestire: era un ruminante molto mite, e poteva essere portato a spasso nel parco dell’Isola. Però era pur sempre Kaku, e vederlo che non riconosceva nessuno, non parlava, e non aveva cognizione di sé, era molto triste. Il fatto che fosse alto sei metri però rendeva impossibile tenerlo nella Torre come Lucci e Jabura, così la segretaria aveva chiamato i carpentieri dell’Isola dell’Ovest e aveva fatto costruire in tempi record un grande recinto poco fuori dalla Torre, con una tettoia per ripararsi.

Non erano stati veloci ed efficaci come i carpentieri di Water Seven, anzi, Lucci e Kaku avrebbero fatto un lavoro migliore in minor tempo, ma bisognava adattarsi: era una situazione d’emergenza. Divorava le chiome degli alberi del parco, però, e nel giro di poche settimane le avrebbe distrutte tutte.

«E adesso?» domandò Fukuro, chiudendo con una sedia sotto al pomello la porta che dava sull’ufficio di Lucci, anche lui sedato e liberato dei vestiti. 

«Adesso bisogna ordinare della carne. Dobbiamo dargli da mangiare noi, suppongo.» disse Califa, efficiente e precisa. «La signorina Yaeger sta già telefonando alla miglior macelleria di Catarina, e ho predisposto dei secchi d’acqua per Rob Lucci. Jabura ha un ruscello nella stanza, se la caverà da solo. Anche per Kaku useremo dei secchi.»

«Yoooooooyoooooooi!! Mi pare evidente che la responsabilità non sia del singolo, ma che ci sia una causa comune! Il crivello, se possiam dire, è capir se la situazione sia limitata all’arcipelago di Catarina o sia così per tuuuutti gli utilizzatori di uno zoo-zoo!»

«Chapapa, ma che fine ha fatto Blueno?» interrogò Fukuro, guardando Califa, facendo balenare attorno i suoi occhietti porcini. «Forse anche il suo Frutto ha avuto problemi.» ipotizzò.

«Di poooooooooorta in pooooooooorta pooooovero amiiiico! YOOOOOOYOOOOOIIIIIIIIIII» osservò Kumadori, teatralmente. Che Blueno fosse rimasto impigliato in un demoniaco loop di porte aperte e porte chiuse, senza riuscire a uscirne?

«Non lo vedo da stamattina.» disse Califa, aggiustandosi gli occhiali che continuavano a scivolarle sul naso per via del sapone. «Ho cercato di telefonare agli uffici centrali del Cipher, ma i centralini sono sovraccarichi e non risponde nessuno.»

I centralini furono sovraccarichi per tutto il pomeriggio, finché Califa non capì che la situazione non era normale, e se non riuscivano a mettersi in contatto con nessuno era perché tutti ci stavano provando, e quindi c’era un problema su scala almeno regionale. Se non mondiale. 

Quella notte risuonarono in tutta l’isola i lugubri ululati di Jabura. Gli agenti lo ascoltavano, nei loro letti, e rabbrividivano.

Erano abituati ad avere a che fare con i loro colleghi in forma animale, completa o parziale, ma avevano sempre qualcosa che li distingueva, che li rendeva ancora umani, nonostante tutto. Nonostante spesso fossero in servizio, e stessero uccidendo, strangolando, torturando. Se la trasformazione era totale, non riuscivano a parlare perché l’apparato fonatorio era diverso e non riuscivano ad articolare le parole, però avevano una loro luce negli occhi, capivano perfettamente, la mente era la loro, l’animo era umano, rispondevano a gesti e a occhiate. Indossavano anche i pantaloni, perché si vergognavano di andare in giro nudi.

Stavolta era diverso.

Non c’era traccia di superbia nel leopardo che era diventato Rob Lucci. C’era quell’eleganza dei felini, c’era diffidenza, ma non c’era nulla che ricordasse Rob Lucci. Ringhiava alle persone, aveva finito col riuscire a strapparsi i pantaloni di dosso, ma la cosa più misera era che non riconosceva più il piccolo Hattori. 

Jabura sembrava più a suo agio; era in un giardino, del resto, ma anche lui aveva perso quella scintilla umana che aveva sempre avuto. Anche lui si era sbarazzato degli abiti e andava in giro nudo, ululando alla luna e mangiando i miseri resti delle sue galline; Fukuro si era ricordato troppo tardi del pollaio, e quando avevano provato ad evacuare le galline, il lupo ne aveva già divorate quattro, riempiendo di piume il prato. Aveva gli occhi gialli e scintillanti, e un pelo ispido e folto che faceva venire voglia di toccarlo; ma guai: non faceva avvicinare nessuno.

Kaku, una volta nel suo recinto, era relativamente semplice da gestire. Essendo all’aperto, e sotto gli occhi di tutti, era imbarazzante vederlo urinare, e Califa quando aveva sentito per la prima volta lo scroscio era arrossita ed era affondata tra le proprie bolle. Una giraffa aveva un temperamento più pacifico dei carnivori, e attirava l’attenzione di tanti bambini.

Ma non potevano avvicinarsi e scivolare giù dal lungo collo come a San Popula: Kaku non rispondeva più, non riconosceva le persone, e così come i suoi colleghi non aveva più una coscienza umana. Osservava il parco, muoveva le grandi orecchie, e seguiva con lo sguardo le persone che passavano come una mucca al pascolo.

~

Alabasta, mare Orientale.

Shanks il Rosso scavalcò con eleganza la finestra, un movimento fluido come se fosse abituato a scavalcare davanzali per entrare in casa d’altri. Il fatto che quello fosse il sesto piano di una residenza reale non lo impensieriva più di tanto.

«Sempre ammesso che esista, qualcosa che possa impensierire la tua testa.» lo rimbeccò Benn Beckman, che saltava oltre il davanzale subito dopo di lui, atterrando pesantemente ma senza danni su un sontuoso pavimento di marmo freddo e scintillante.

«Andiamo Benn, se qualcuno ti sente… mi fai una pessima pubblicità!» rispose scanzonato il Rosso mettendo fuori la lingua.

Se il caldo fuori era torrido e soffocante, all’interno della sala la temperatura calava drasticamente, rendendo piacevoli le camicie di lino sgualcite e persino i mantelli e i copricapi che proteggevano dalla sabbia e dal sole. La stanza era ampia e pulita, con un letto a baldacchino perfettamente rifatto, le lenzuola leggere di seta, i mobili in legno massiccio irti di decorazioni scolpite e dipinte in oro. Un filo di fumo si levava in spire languide dall’incenso acceso su una consolle.

Benn Beckman stava per rispondere, quando qualcuno aprì la porta e la richiuse subito dopo di scatto.

Bibi Nefertari, entrata di corsa, alzò lo sguardo e vide i due uomini nella stanza. Si girò per tornare fuori, ma una mano bloccò la porta, impedendole la fuga. 

«Niente da fare, maestà.» tuonò Yasopp, scuotendo il capo.

«Regina Nefertari.» disse Shanks avvicinandosi e togliendosi con galanteria il largo cappello nero e piumato che indossava. «Perdonaci per l’irruzione, ma dobbiamo parlarti di qualcosa di piuttosto urgente.»

Shanks il Rosso, un Imperatore, uno dei pirati più potenti del mondo era lì nella sua camera da letto. Un angolo del cervello della Regina Nefertari pensò che fosse una situazione da romanzetto rosa che si divertiva a leggere di nascosto nella camera di Igaram, ma si diede immediatamente un contegno: il suo regno era sotto attacco, ed erano penetrati fino al cuore pulsante della dinastia Nefertari.

Bibi rise brevemente. «I pirati non prendono mai appuntamenti, giusto?»

«Né li rispetterebbero.» rispose di rimando il Rosso.

Ma il riso scomparve dal volto della regina. 

«Voglio sapere subito dove sono Pell e Chaka… le mie guardie personali.»

«Parla dei due all’ingresso della sala dei consigli.» si ricordò Benn Beckman.

«Valorosi combattenti. Ma non all’altezza del nostro cecchino.» rispose Shanks omaggiando Yasopp, che rispose con un inchino. «Non li abbiamo uccisi, sarebbe stato un pessimo biglietto da visita, no?»

«Non avete risposto alla mia domanda.» li stilettò Bibi.

«Sono vivi, tramortiti in uno stanzino del terzo… o secondo? Comunque, torneranno coscienti tra qualche ora. Non sgridarli, hanno combattuto bene. Ti sono fedeli.»

«E sono maledettamente resistenti… nemmeno una bomba avrebbe potuto fermarli.» commentò Benn.

«Una bomba forse no, ma i miei tranquillanti sì.» sghignazzò Yasopp, pensando alla fatica per distillare da una pianta un veleno che fosse sì potentissimo e che addormentasse le persone nel giro di pochi secondi, ma contemporaneamente che durasse molto, e che non le uccidesse.

«Regina Nefertari, non ho molto tempo e ti prego di credere a tutto quello che sto per dire.» esordì Shanks.

«Sono tutt’orecchi.» rispose Bibi sollevando altera il mento, finalmente senza l’apprensione di non conoscere la sorte dei suoi due guerrieri più fidati. 

La fama di Shanks lo precedeva, e le presentazioni erano superflue; in più, Bibi ricordava perfettamente i racconti di Rufy, di quanto fosse straordinario Shanks, di quanto lo avesse ispirato a partire per diventare un pirata, e della sua generosità, al punto che aveva sacrificato un braccio per salvargli la vita, si ricordò Bibi, nel guardare il mantello nero che celava la spalla sinistra dell’uomo. Un amico di Rufy, pensò la ragazza, era anche suo amico. L’aspetto dei tre uomini era minaccioso, ma l’atmosfera era rilassata, sebbene fosse palese che Shanks non potesse fermarsi a prendere un tè con tutta la calma del mondo.

«Bene… innanzitutto condoglianze per il recente lutto.» esordì il filibustiere.

Bibi incassò. Gentile da parte sua, ma avrebbe preferito non ricordarsi di suo padre Cobra in quel momento. «Grazie.» annuì chinando la testa.

Poi Shanks continuò: «Bibi Nefertari… conosci l’Arma Ancestrale Uranos?»

~

Due giorni dopo arrivò un dispaccio ufficiale dalla sede centrale del Governo Mondiale, con la tipica carta color ocra, la ceralacca, e tutti i sigilli. La segretaria la prese dalle mani del postino e corse a recapitarla a Califa.

«Li portano via.» informò Califa, affacciandosi alla sua vasca, letta la missiva. Si era messa un elegantissimo costume da bagno intero e aveva raccolto i capelli, sembrava una sirenetta in piscina. La segretaria aveva recuperato una vasca da esposizione da un negozio di articoli da bagno, e ora Califa era lì, decisamente più comoda che in una piccola bacinella di plastica, e poteva essere anche trasportata con facilità da Fukuro e da Kumadori, come una dama in portantina. Rimaneva nella vasca e si era fatta posizionare da Kumadori nell’ufficio centrale, per essere al centro delle comunicazioni, e la segretaria ormai si occupava in tutto e per tutto solo di lei. Per fortuna il clima era molto caldo in quei giorni, forse per una combinazione di correnti dalle due isole calde. 

«“POOOORTANO VIA”?» esclamò Kumadori, sbigottito, accorso per avere notizie.

L’angoscia degli agenti era palpabile. La seconda sera era scesa e il terzo mattino era arrivato, e quei giorni erano passati tra il conto da pagare per le riparazioni dell’Osteria di Gigi L’Unto e quelle della ditta che stava riparando il soffitto della mensa. 

E poi erano usciti, terribili come pugnali, i titoli dei giornali. “Il risveglio dei mostri”, “Terrore ad Alabasta”, “Mandria impazzita”: era stato un dramma su scala mondiale.

I Frutti del Diavolo erano impazziti, per tutti, in tutto il mondo: i Paramisha erano andati fuori dal controllo degli utilizzatori, con effetti vari; i titolari di un Frutto del Diavolo modello Zoo-zoo erano usciti di senno, si erano trasformati completamente, avevano perso la propria identità umana. Ma molto peggio era andata a chi aveva un Rogia: i reportage erano indescrivibili, devastazioni, isole distrutte, terre cancellate. Persino gli agenti, leggendo quelle notizie, erano ammutoliti e si erano guardati tra loro: cosa sarebbe capitato, adesso?

Alcune persone, una volta trasformate in animali, erano scappate e non erano ancora state ritrovate; altre, come Jabura, avevano attaccato chi gli stava vicino; altre ancora avevano ucciso; e c’era stato chi, semplicemente, si era sdraiato e aveva cominciato a dormire.

«Vorranno studiarli per capire il problema.» rispose Califa, atona.

Un brivido percorse la schiena degli agenti.

Non si fidavano del Governo. Avevano sperimentato la sua crudeltà già una volta, a Enies Lobby, quando non avevano esitato a dare l’ordine di ucciderli nel Buster Call, e poi anche dopo, quando le parole di Spandam li avevano inchiodati come responsabili, ed era cominciata un’odissea durata due anni, terminata solo grazie alle doti fortemente persuasive di Rob Lucci. 

Erano tornati sotto l’egida del Governo, ma quell’esperienza difficile li aveva resi molto più diffidenti, e ora che i loro colleghi erano incoscienti, erano più guardinghi che mai.

Durante quei due anni di vita randagia avevano stabilito un legame forte, di reciproco soccorso. Quando Rob Lucci si era svegliato dal coma, aveva trovato difficile accettare l’idea che qualcuno si fosse preso cura di lui, che l’avesse vegliato, accudito, e che gli avesse pagato la permanenza in un ospedale. E anche tutti gli altri si erano ritrovati ad aiutarsi a vicenda, a cambiarsi le fasce, a vivere nella stessa stanza, a prestarsi le coperte nelle notti troppo fredde.

Litigavano ancora per i Doriki, e Fukuro veniva ancora sgridato perché troppo ciarliero, ma si erano affezionati e avevano creato una parvenza di familiarità, anche se nessuno si sarebbe mai sognato di renderlo palese.

Tranne Kumadori, s’intende. 

Adesso che qualcuno voleva portare via i tre colleghi, tra cui il leader per di più, l’atmosfera della Torre si era ghiacciata all’improvviso nonostante il gran caldo.

Persino la segretaria della torre, la signorina Lilian Rea Yaeger, che lavorava con loro da quasi due anni, era preoccupata, e durante il giorno aveva chiesto in continuazione a Fukuro di aprire la porta della sua stanza per controllare che Jabura stesse bene. Fukuro aveva smesso di farlo, però, quando Kumadori gli aveva fatto notare che era troppo penoso, per la ragazza, vedere Jabura non riconoscerla più. I due si erano affezionati, nel corso delle missioni; quel famoso giorno Lilian avrebbe dovuto raggiungere Jabura da Gigi L’Unto, appena avrebbe finito di sbrigare alcune faccende.

C’era anche un altro problema, seppure secondario: dov’era Spandam? Non era più nella torre, di questo erano tutti sicuri. Ma allora dov’era scappato? Era solo tornato a casa propria per non essere coinvolto? Lucci diceva sempre di tenerlo sotto controllo.

«Chapapa, chi deve dare l’autorizzazione a portarli via?» chiese Fukuro. «Chi è il capo adesso?»

«Tolto Lucci, il comando passa a Kaku.» snocciolò Califa, a memoria. «Tolto anche Kaku, c’è Jabura.» Jabura si era occupato della leadership a San Popula, quando Lucci era in coma e Kaku troppo malridotto per mettersi alla testa del drappello. Inaspettatamente era stato un bravo lupo di branco, nonostante il carattere rissoso e provocatorio.

«E tolto Jabura ci sarebbe Blueno.» disse Califa ricordando l'ordine di Doriki. Ma Blueno era irreperibile.

«Chapapa…» mormorò Fukuro aprendo la zip della bocca. «Dopo Blueno c’è Kumadori, ma Kumadori non è bravo a fare il capo. Piagnucola e si dispera troppo facilmente.» cincischiò.

«YOOOOOOOOOYOOOOOOOOOOOI, FUKUROOOOO! COSA DICONO LE TUE PAROLE?! DISONORE E TRADIMENTO, PER QUESTO COMPAGNO CHE-

«Non mi stai smentendo.» sibilò l’agente più chiacchierone della storia del Cipher.

Califa si alzò in piedi nella vasca, lucida di sapone, con le bolle arcobaleno che rivolarono lungo le gambe bianche e lisce. «Penso sia assolutamente molesto.» disse. «Ma da questo momento assumo il comando della Torre. Ci sono obiezioni?»

Nessuno si sognò minimamente di fiatare. Califa, l’unica donna della formazione, nonostante la tendenza esagerata ad accusare tutti di molestie, anche se solo le si rivolgeva una domanda, era un’agente di comprovata esperienza ed era in grado di gestire situazioni complesse con freddezza e discernimento. Non per nulla era stata per cinque anni la segretaria dell’uomo più importante di Water Seven, ed era anche grazie alle sue doti di organizzazione se l’agenda dell’uomo filava come un ingranaggio ben oliato, e se il Dock Uno era diventato il più efficiente dell’isola.

«Chapapa, però questo dispaccio è strano.» mormorò Fukuro prendendo la busta che aveva contenuto la missiva. «Non ci sono i timbri del Comando Centrale del Cipher.»

La bionda agente si stupì e prese la busta, se la rigirò tra le dita. «È una comune busta da ufficio.»

«Mancano le filigrane ufficiali.» osservò Fukuro.

«CIÒÒÒÒÒÒ NONDIMEEENO, LA CARTA INTESTATA APPAR QUELLA DEL CIPHER POL!» vociò Kumadori.

«C'è qualcosa che non mi torna.» scosse la testa Califa.

«Non mi fiderei.» intervenne la signorina Yaeger.

«Yoyoi, sarà necessario agire con moooolta attenzioooone.»

Fukuro si chiuse la zip.

«Per ora non ci pensate.» ordinò Califa. «Qui abbiamo un ordine ufficiale del Governo: verranno a prendere i nostri compagni la prossima settimana. Cosa facciamo?»

Kumadori, Fukuro e Califa rimasero a fissarsi.

«Yoyoi, se fosse vero, e se il Governo volesse ghermirli per sottoporli a esperimenti, sarebbe qualcosa di qualcosa di nefasto, di funesto, di tragico.» mormorò Kumadori impugnando il suo bastone. «Che il gentile animo di mia madre li protegga.»

«Ma se li nascondiamo e ci scoprono, siamo nei guai.» ragionò Califa.

Gli agenti rimasero silenti per alcuni istanti. Poi Fukuro aprì leggermente la sua zip. «Chapapa, visto che è successo qualcosa ai Frutti del Diavolo, forse vogliono sfruttare gli agenti con i poteri come cavie.»

«Il Frutto di Blueno sarebbe perfetto per nasconderli.» alzò la testa Califa. «Ma non possiamo contarlo.»

«Yoooyoooi, non sarebbero potuti rimanere tutti e tre nella stessa dimensione allo stesso momento.» fece osservare Kumadori. «Le loro anime ferali e selvatiche avrebbero finito col divorarsi a vicenda.»

«Chapapa, nulla di diverso dal solito.» commentò Fukuro.

Hattori si alzò in volo, cogliendo tutti di sorpresa con il frullare d’ali. Volò attraverso la finestra, rapido e deciso, e si stagliò contro l’orizzonte, all’aria aperta, piccolo e leggero. Chissà cos’aveva in mente, nel suo piccolo cuore di piccione. Che avesse deciso di abbandonare la Torre, adesso che il suo padrone era diventato un animale a tutti gli effetti? 

Califa lo osservò stringendo le labbra. «Non è mai un buon segno, quando si allontana.» disse.

«Chapapa, sembra di sentir parlare Jabura.» osservò Fukuro.

«Che molestia!» lo rimbeccò la donna. «Comunque, abbiamo qualche giorno per prepararci e decidere cosa fare. Ci faremo trovare pronti.»

~

Bibi Nefertari fissava il vuoto con le mani sulla bocca, seduta e immobile in un muto sgomento.

Shanks, seduto di fronte a lei al grande tavolo da pranzo della Red Force, prese la parola: «Sì, è una storia abbastanza sconvolgente, me ne rendo conto.» sorrise comprensivo.

Davanti a sé, Bibi aveva un boccale di legno ormai vuoto. Lo sospinse in avanti con due dita, facendolo scivolare docilmente sul legno ruvido del tavolo.

«Hai ragione, serve altro alcol per digerire la notizia.» ammise Shanks versandole generosamente altra birra. Nel farlo si sporse in avanti: la camicia bianca e larga lasciò intravedere il petto ampio, abbronzato, un uomo di mare dalle mille avventure.

«Non ci credo.» mormorò atona la regina di Alabasta, assorbita dalle notizie che aveva ricevuto.

«E fai benissimo, visto che non possiamo fornirti uno straccio di prova, al momento.» intervenne Benn Beckman, cupo, in piedi dietro al suo capitano. «Ma è la verità.»

«È quello che direste se fosse tutto falso, no?» lo prese in contropiede Bibi, sorseggiando assorta la birra che le era stata servita.

La Red Force era a qualche miglio marittimo da Alabasta, a lanterne spente, in un tratto di mare poco frequentato e lontano da rotte commerciali. L’operazione di momentaneo rapimento di Bibi Nefertari aveva avuto pieno successo: del resto, lei si era mostrata fin da subito collaborativa, era una regnante piena di saggezza e di coraggio, nonostante la giovane età.

Faceva caldo, per essere sera; non così caldo come ad Alubarna, dove il calore del deserto affondava i denti nei mattoni delle case, ma comunque una temperatura insolitamente alta, lì al largo. 

La grande sala da pranzo era deserta, l’equipaggio del Rosso era stato mandato a veder le stelle in coperta: tutti conoscevano l’argomento della conversazione tra il capitano, il suo vice e la regina, però era meglio che stessero soli. Era un momento delicato.

Il grande stanzone era fiocamente illuminato da due lampade a olio posate sul tavolo e da una terza posata sul tavolinetto accanto a un grande divano a fiori che c’era in un angolo. Le fiammelle traballanti invitavano alla calma, la luce dorata riportava Bibi a vecchi festini, a cene insieme agli amici, a giorni felici passati per mare.

«Potremo fornirti le prove più avanti, però.» assicurò il Rosso. «Quando ci incontreremo con Drakul Mihawk e con Silvers Rayleigh.»

Bibi corrucciò gli occhi per qualche istante, cercando di mettere a fuoco i proprietari di quei nomi.

Un ex flottaro e uno dei fedelissimi di Gold Roger?

«Mi state chiedendo di abbandonare il mio regno… per quanto tempo? Non penso proprio che si parli di una o due settimane…» disse lucidamente la regina.

«No, infatti.» rispose il Rosso. «E purtroppo al momento non possiamo darti stime precise, ma…» 

«Non meno di sei mesi.» tuonò Benn Beckman, rivolto direttamente al suo capitano. «Ancora non abbiamo uno straccio di piano per arrivare a Marijoa, e Vegapunk sta ancora temporeggiando.»

Vegapunk, pensò Bibi. Un nome leggendario. In che piano la stavano per coinvolgere? 

Ma la regina non perse la bussola e ribatté: «Non potete chiedermi di lasciare la mia patria per mesi e mesi! Si rischia un colpo di Stato, delle rivolte… rischia di morire gente!!» si alterò. 

«Sì, sappiamo benissimo cosa comporti.» rispose serio il Rosso, senza sottovalutare la reazione della regnante. «Ma viste le circostanze, non possiamo permetterci di fare altrimenti.»

«Il mio Paese è il posto più sicuro!» protestò ancora Bibi. «Il deserto ci protegge dall’esterno, e ora che sono a conoscenza del rischio che corro, potrò preparare una difesa militare, posso…»

«Bibi Nefertari, conosciamo la tua dedizione al regno che amministri ma…» Shanks sorrise, quasi in imbarazzo per lei: «Siamo arrivati fin dentro alla tua camera da letto. Tre di noi. In pieno giorno. Con un equipaggio totale di dieci persone.» le fece notare.

Bibi arrossì e strinse le labbra.

Forse la potenza militare di Alabasta poteva contrastare un esercito invasore, ma un Imperatore pirata che decideva di penetrare negli appartamenti di una donna non era altrettanto facile da fermare.

Un imperatore, oppure un sicario.

E a poco era servito l’esercito a difesa del palazzo reale, Pell che era pronto a sacrificare di nuovo se stesso per salvare la sua regina: Shanks era arrivato comunque dove voleva, e aveva fatto ciò che si era prefissato. Aveva rapito la regina.

Un rapimento tutto sommato consensuale, ma Bibi Nefertari aveva dei trascorsi in pirateria che la rendevano un’interlocutrice estremamente facile da gestire, per dei lupi di mare come loro.

«Che succede se non accetto?» domandò lei.

Benn Beckman strinse le labbra, si appoggiò a una delle sedie con entrambe le mani. Shanks sembrò perdere la sua allegra leggerezza e sospirando rispose: «Non volevamo metterla in questi termini, ma… non esiste un “non accetto”. Esiste solo che tu lo faccia volontariamente, oppure no.»

«Mi state chiedendo…» scandì piano. «Di abbandonare il mio Paese senza sapere esattamente quando potrò tornare, di tagliare tutti i contatti che ho, e vivere con voi sotto scorta su questa nave.»

I bei vecchi tempi, insomma. 

Solo che all’epoca era una principessa sedicenne, e non c’era nessuno a volerla morta.

In realtà qualcuno sì, ma era una situazione completamente diversa.

Ora era una regina di ventidue anni, e qualcuno presto sarebbe venuto a portarla via per sacrificarla su un altare e provocare la distruzione del pianeta.

«Sì, ti stiamo chiedendo esattamente questo. In realtà» raccontò Beckman «avevamo pensato all’evenienza di farti sbarcare su un’isola sicura, però…»

«Però non esistono isole sicure. Il posto più sicuro è un posto che si muova di continuo.» completò Shanks battendo un piede sul pavimento della sua nave. «Le sentinelle di Im hanno occhi e orecchie ovunque. Prima o poi, su un’isola, ti troverebbero.»

Bibi Nefertari rifletteva sulle parole dei due uomini. Lontana dalla sua Alabasta, senza poter comunicare, senza nemmeno fare una valigia, e riprendere il mare.

«Accetto ma pongo delle condizioni.» affermò la ragazza dopo un profondo sospiro.

«Ce lo aspettavamo.» ammise Shanks sorridendo, pronto ad aprire la trattativa. 

Lui poteva anche essere uno dei Quattro Imperatori, però quella davanti a lui era Bibi Nefertari, ultima regina di Alabasta, protagonista sia della liberazione della sua terra da un usurpatore, sia dell’ultimo Reverie, durante il quale aveva attaccato battaglia contro i Draghi Celesti, le alte cariche del Cipher Pol e al tavolo delle trattative: Shanks e Benn sapevano bene chi avevano davanti, e non si sognavano nemmeno di sottovalutare quella ragazza.

«Ho bisogno di almeno due giorni ad Alabasta. Il Paese cadrebbe nel caos, se non ci fossero mie notizie all’improvviso per troppo tempo, devo organizzare bene questa partenza.»

«Una giornata.» disse Beckman. «Non possiamo fermarci troppo in questo posto. Ripartiremo con il buio. Non possiamo aspettare oltre.»

Bibi sospirò, poi diede un cenno di assenso. 

«Ho bisogno di mantenere dei contatti: ne ho bisogno io, ne ha bisogno Alabasta, ne hanno bisogno le persone che mi sono vicine.» affermò con forza, guardando Shanks dritto negli occhi. 

«Non possiamo far partire missive come se la nave fosse un ufficio postale, mi dispiace.» negò il capitano.

«Una lettera al mese.» pregò Bibi.

«Ogni sei.» contrattò Benn.

«Due.» tirò la corda la ragazza.

«Quattro.» ribatté l’uomo.

«Andata.»

Benn tese la mano e Bibi gliela strinse.

La mano dell’uomo era calda, la sua presa salda, ma tenne la mano di Bibi con una delicatezza inaspettata, per l’aspetto rude e i modi bruschi. La pelle di Bibi invece era fredda per la tensione, ma strinse anche lei la mano dell’uomo per comunicare tutta la sua leale volontà di rispettare gli accordi.

«Ehi…» si intromise Shanks da dietro con l'indice alzato. «Veramente l’accordo sarebbe tra la regina e il capitano.»

«Dovevi muoverti prima.» lo liquidò Benn, mentre usciva e si accendeva, finalmente, una santissima sigaretta.

Dietro le quinte...

Finalmente!!! Eccovi!! Grazie per aver letto il primo capitolo di questa storia! La sto scrivendo da tanto tempo e finalmente sono pronta a presentarla a voi lettori! Sono così contenta! Spero vi sia piaciuta, e che vi abbia incuriositi almeno un po'.
L'universo di cui si scrive è quello di One Piece così come lo conosciamo, salvo alcuni personaggi che sono già comparsi nelle mie precedenti storie. Comunque si tratta di personaggi secondari, che verranno sempre reintrodotti nei capitoli
Innanzitutto ringraziamenti particolari per Mlegasy e per Lady R Of Rage, il primo per avermi ascoltata, riascoltata, supportata e cucinato mentre scrivevo, la seconda per ascolti, pareri, consigli, conversazioni infinite e per un dettaglio importantissimo, da cui è scaturita tutta la storia, di cui però al momento devo tacere! E scusami per aver ammazzato Do Flamingo alle prime righe, sorryyyyyyyy!!! ;_;
La storia è già quasi interamente scritta, saranno 24 capitoli (salvo idee improvvise) e pubblicherò ogni mercoledì circa! Grazie mille per aver letto! Fatemi sapere cosa ne pensate nelle recensioni! ♥

Un abbraccio e ancora grazie,

Yellow Canadair

Diversi mesi dopo…

Bibi Nefertari era abituata ad essere presa sul serio.

Era la regina di Alabasta, ultima discendente della sua stirpe, era una ragazza colta e curiosa, cresciuta circondata da persone che avevano fiducia in lei, pronti sia a incoraggiare le sue imprese sia a darle saggi suggerimenti.

Quando era stata al Reverie, si era ritrovata fra altri regnanti come lei, alcuni gentili e disponibili, altri seriosi e schivi, altri apertamente derisori, che non vedevano l’ora che lei mettesse un piede in fallo (una risata troppo forte, una parola di troppo) per denigrarla e metterla in imbarazzo.

Eppure gli occhi di quegli uomini, così seri e profondi, dentro di sé la mettevano enormemente a disagio.

Shanks e Benn Beckman l’avevano ascoltata pazientemente, facendo qualche sporadica domanda, qualche osservazione, ma per il resto l’avevano lasciata parlare a ruota libera, senza freni.

Alabasta, il Reverie, il colpo di stato fallito.

Crocodile, le principesse, Sabo.

La Marina, il Cipher, i Rivoluzionari. 

Shanks aveva cominciato a scuotere la testa verso il finale, quando aveva cominciato a capire dove volesse arrivare la regina.

«...quindi, se voi avete intenzione di uccidere Im… potrebbe essere la migliore occasione per deporre i Draghi Celesti!» aveva concluso.

«Noi siamo pirati, vecchi lupi di mare.» avversò Shanks. «Non abbiamo nessun vantaggio, nel rovesciare il Governo.»

Bibi si sporse di più sulla sedia. «Ma siete gli uomini più potenti del mondo!» esclamò. «Voi, e Drakul Mihawk, e il signor Rayleigh...»

Benn ridacchiò e disse a Shanks: «Ce lo vedi il tuo compare, a dichiararsi re del mondo?»

«Piuttosto si fa mangiare un braccio anche lui.»

Bibi si sentì perduta, priva dell’appoggio: era sicura che l’idea di rovesciare il Governo Mondiale avrebbe fatto gola ai predoni del mare. Tentò ancora: «Ma saremo tutti lì, a Marijoa… il trono vuoto, Im morto… tutti i soprusi del Governo Mondiale, e la posizione dei Cinque Astri della Saggezza...»

«Conosco molto bene quella situazione, regina Bibi, credimi.» sospirò pesantemente il Rosso.  «Questa storia, dell’uccidere Im… lo facciamo solo perché siamo gli unici in grado di farlo.»

Benn prese la parola: «Non è una missione di pace, o un atto eroico… Im vuole distruggerci tutti, e noi non abbiamo intenzione di morire come topi. Tutto qui. Ma non vogliamo essere coinvolti in rivolte che non ci appartengono, e che ci porterebbero più rogne che altro.» 

Bibi chinò la testa, sentendosi una stupida. Beh, erano pirati, no? mica rivoluzionari. Che scema che era stata, pensando che potevano…

Shanks le sfiorò delicatamente una mano per attirare la sua attenzione. 

«Da quanto tempo ci conosciamo?» le chiese con gentilezza. 

Bibi rispose sommessa: «Dieci mesi e mezzo.» 

Quasi un anno di vita in mare, sulla bellissima Red Force, a nascondersi durante le battaglie e a travestirsi quando sbarcavano, per non farsi riconoscere. 

Ma anche un anno di feste pirata, di cene sotto le stelle, di salsedine e di libertà. 

Di Shanks che le offriva da bere, di Yasopp che le raccontava storie meravigliose, di Benn che si sedeva accanto a lei e le faceva compagnia quando di dormire non c'era verso. 

«In questi dieci mesi e mezzo hai mai avuto l'impressione che sarei un buon capo del governo mondiale?» chiese il Rosso. 

Bibi stirò le labbra, pensosa. No, capo del governo mondiale proprio no. Shanks era un pirata nell'animo, e non poteva vederlo in nessun altro ruolo. «No, direi di no.» ammise. 

Il capitano sorrise e le disse: «Però anche io ti conosco da quasi un anno… e penso che potresti essere tu, a deporre i Draghi Celesti.»

Capitolo 3

Risveglio

Maledizione. Quanto tempo aveva dormito?

La testa gli faceva male, si sentiva il cervello intorpidito. 

Aveva bevuto? 

Freddo. Merda, che freddo.

Dove diavolo era?

Un odore di umido e di disinfettante gli trapanò il naso.

Tossì, puntò mani e ginocchia a terra per sollevarsi. Era su un pavimento freddo.

Jabura si tirò a sedere, tenendosi la testa con la mano destra. Cazzo, che era successo? Schiuse gli occhi: era nero davanti a lui, non vedeva niente. 

La testa gli ronzava, come se avesse dormito troppo e ora non gli si collegassero i pensieri. Si strofinò gli occhi, aprì la bocca per prendere aria. Era un post-sbronza?

Un brivido gli scivolò addosso, sui muscoli tesi e freddi, si toccò il petto, poi il ventre, scese ancora fra il pelo sempre più fitto, finché...

«Ma cosa cazzo…?» mormorò.

Era nudo.

Era completamente nudo in una stanza buia e fredda, i gioielli erano drammaticamente posati sulla pietra. Si alzò in piedi, confuso. Si appoggiò al muro di pietra con l’avambraccio.

I capelli, lunghi e neri, gli caddero sulle spalle come un mantello. Non c'erano gli occhiali da sole a trattenerli.

Si guardò attorno, non c’era nessuno. Si tolse le ciocche dal volto e avanzò di qualche passo.

Non era completamente al buio, c’era una lampada ad olio accesa, a qualche metro da lui. Il problema era che tra lui e la lampada c’era una cancellata nera e spessa: era in prigione! Era in una stanza quadrata e non troppo grande, ma una parete era composta da una grata e non c’erano dubbi: qualcuno l’aveva sbattuto in galera!

Il Lupo afferrò le sbarre: non erano di agalmatolite, le poteva toccare senza problemi.

Ghignò.

Chiunque l’avesse chiuso lì, era un idiota. Non ci avrebbe messo nulla a liberarsi.

Però aspettò a fare azioni avventate, e preferì guardarsi attorno con attenzione. Dov’era? Ricordava Catarina, ricordava casa sua… ricordava Kumadori, la confusione, quello scemo di gatto idrofobo (mai e poi mai avrebbe concesso a Rob Lucci gli onori del nome anagrafico)… il mare, le isole, Califa. Lilian, il bar di Gigi L’Unto, Blueno, le galline… le cose gli venivano in mente alla rinfusa, ma non aveva idea di come fosse arrivato fin lì. 

Oh beh. Come se contasse qualcosa. Bisognava uscire: l’uomo vide, alla sua destra, l’imbocco di un corridoio, unica via d’uscita in quello stanzone buio dalle pareti di pietra, e decise di cominciare da lì.

RANKYAKU!!!

«Nah… senza riscaldamento. Che schifo.» mugugnò l’uomo fra sé e sé, guardando i miseri resti della grata della prigione.

Una lama d’aria, spinta dal suo poderoso calcio, aveva falciato con un taglio netto orizzontale la porta della cella, che per la potenza era crollata all'indietro.

A condizioni normali avrebbe polverizzato anche le pareti, ma si era appena svegliato e non aveva capito bene cosa gli fosse successo, non era in forma. Erano venuti via solo i mattoni con i cardini.

Uscì tra la polvere, schivando i frammenti di ferro. Provò a fare il Tekkai ai piedi, per indurirli e non ferirsi sui calcinacci, e riconobbe che riusciva a farlo, quindi proseguì fino a raggiungere la lampada ad olio che dava un bagliore modesto e sinistro.

Normalmente gli agenti non riuscivano a fare il Tekkai e in contemporanea muoversi: era un livello di cui solo Jabura era un maestro assoluto, e farlo per l’ennesima volta gli provocò come al solito un guizzo d’orgoglio.

Decise di sistemarsi i capelli, che sciolti gli davano fastidio: si fece una treccia, e poi per chiuderla in fondo si strappò un capello e lo usò come un laccio. Poteva funzionare. Facendosi la treccia, notò che i suoi capelli erano puliti, il pizzetto e i baffi perfettamente in ordine, le guance rasate, le unghie corte, su un pollice aveva uno sbaffo di inchiostro blu… se l’era fatto nell’ufficio di Califa per errore.

Quindi da quanto tempo era lì? Un giorno? Due giorni?

Però c’era qualcosa che non andava, aveva una strana sensazione addosso.

Dal corridoio arrivò una voce: «Ho sentito un rumore…»

Ah, perfetto. Gente.

Jabura tirò all’indietro le possenti spalle, stirando il petto e inarcando la spina dorsale. Bene, poteva sfogarsi un po’, pensò facendosi schioccare le vertebre del possente collo.

Due uomini arrivarono nel buio della stanza, reggendo due torce. Jabura, in un angolo buio, li osservò attentamente: non erano troppo preoccupati, erano armati di fucili, ma quando videro la grata per terra si spaventarono.

«Ehi bello…» chiamò uno di loro rivolto al vuoto. «Dove sei?»

«Qui, bello… vieni qui!» fece eco l’altro.

«Eheh… “bello” non me lo dicevano da parecchio!» ghignò Jabura uscendo tranquillo dall’ombra alle loro spalle con le fauci sguainate.

I due uomini urlarono terrorizzati. «OMMIODDIO SCAPPA! SCAPPA!!!»

«No, aspettate…»

«È UMANO!!! SCAPPA!!» e si lanciarono al galoppo nel corridoio che li aveva portati fin lì.

Jabura in fretta e furia li seguì.

Avevano detto “è umano”? notò. Quindi prima era un lupo? Si era addormentato mentre era in forma Zoan? Quindi ecco spiegato anche il “vieni qui, bello”, che era stato in effetti pronunciato con quel tono che hanno le persone quando richiamano gli animali.

Maledizione, era un corridore fortissimo, ma non conosceva quei corridoi, e non poteva usare il Soru, o avrebbe perso di vista quei due, che invece sapevano benissimo dove andare e sgattaiolavano in cunicoli che lui vedeva solo all’ultimo!

Sì ma, ragionava Jabura mentre correva per i corridoi di quel posto, perché scappare? Era in forma umana, non doveva sembrare troppo minacc…

Ghignò. Oh sì che sembrava minaccioso, anche come essere umano. E poi magari quei due idioti lo conoscevano, ecco perché avevano reputato più saggio svignarsela a gambe levate. E poi era ancora tutto nudo, pensò compiaciuto. Metteva paura!

All’improvviso, mentre correva, gli arrivò al naso l’odore forte e ferrigno del sangue, e sentì urla e rantoli provenire da un passaggio alla sua sinistra. Lasciò perdere l’inseguimento dei due coglioni e si lanciò in direzione delle grida.

Stava, al centro di uno stanzone, alto e statuario come un dio greco scolpito nel marmo, Rob Lucci. Era a piedi scalzi in un mare di cadaveri e stava rovistando tra i corpi alla ricerca di qualcosa. Anche lui era completamente nudo, e con i capelli sciolti; le gambe atletiche erano coperte del sangue dei suoi avversari, schizzato fin sopra ai glutei, e il segno del governo scolpito sulle sue spalle sembrava sventolare sull’ennesima pila di morti ammazzati.

«Ehi!» gridò Jabura. «Sei qui anche tu!» sputò fuori di getto, con malcelato sollievo.

Lucci alzò un sopracciglio. «Che deduzione brillante.» disse calmissimo. «Mi auguro che sia riuscito a scoprire molto più di così, su questo posto.» disse scendendo dall’umana montagnola.

«Magari se non avessi ucciso tutti i secondini, avremmo potuto chiedere qualche informazione!» si lamentò il Lupo guardando lo sfacelo che regnava in quella stanza e il sangue che rivolava fino ai suoi piedi scalzi.

Rob Lucci fece un soffio sprezzante. «Non sono stato così grossolano.» disse. Calò una mano nel mucchio di cadaveri, e tirò fuori, prendendolo per la collottola, uno dei secondini. «Questo qui si è finto morto per scappare via alla prima occasione.»

A quelle parole l’uomo sgranò gli occhi, terrorizzato. Era sporco del sangue dei suoi colleghi e la sua pelle era così bianca di paura da sembrare quasi azzurra. Il cuore gli martellava in petto così forte che Lucci lo sentiva sotto le dita che lo reggevano. Non aveva nemmeno la forza di scalciare, era abbracciato al fucile come una bambina alla bambola, e non proferiva parola.

«Ah, sì.» notò Jabura. «Vecchio trucco.»

«Dimmi immediatamente dove siamo.» ordinò Lucci.

L’uomo tremò ancora di più, aprì la bocca ma non uscì alcun suono.

Jabura rise, piantandosi i pugni sui fianchi. «Fai ancora lo stesso errore di quando eravamo mocciosi!» stuzzicò il collega. «Prima fai le stragi, e poi non puoi interrogare nessuno perché i superstiti si cagano sotto e non riescono a rispondere!»

Lucci ringhiò, iroso, soprattutto perché l’evidenza dimostrava che Jabura aveva ragione: l’omuncolo insignificante che reggeva per la divisa tremava come una foglia, stava per mettersi a frignare e non sembrava intenzionato a dire molto.

«…Under City.» uscì una voce flebile all’improvviso.

Lucci sollevò l’ometto, e Jabura si piazzò davanti a lui con un bel ghigno stampato in fronte, mentre quel poverino con gli occhi sgranati non riusciva a vedere nient’altro che i cadaveri al suolo, e i due agenti del CP0 erano due demoni nudi lordi di sangue, su cui non poteva nemmeno posare lo sguardo, in preda allo shock.

«Oh, che bravo, ti si è sciolta la lingua.» disse il Lupo. «Under City, eh?»

Guardò Lucci, e Lucci gli restituì lo stesso sguardo contrariato. Che ci facevano dall’altra parte del mondo?

Il secondino che si era salvato annuì con forza, e due lacrime gli scesero giù dagli occhi.

«Che giorno è?» chiese con urgenza Rob Lucci.

L’uomo non rispose, scosse la testa in preda al panico.

«Che. Giorno. È.» ripeté duro Rob Lucci, a un passo dall’alzare la voce.

«NON LO SO! È IL SETTE FEBBRAIO! L’OTTO FEBBRAIO! IL NOVE! NON LO SO, LASCIATEMI ANDARE!!»

Rob Lucci lasciò la presa e si rivolse al collega. «Dobbiamo uscire da qui.» e prese a rovistare tra i cadaveri, alla ricerca di qualche divisa della sua taglia.

Anche Jabura fece lo stesso, e alla fine trovarono due soldati corpulenti poco più alti di loro, tra i primi ad accorrere quando Rob Lucci si era risvegliato dalla forma Zoo-Zoo, e tra i primi a morire miseramente appena avevano estratto le armi per fare fuoco.

Si infilarono le loro uniformi sporche di sangue ma ancora in condizioni accettabili. All’altezza del cuore c’erano i buchi dello Shigan che li aveva uccisi, ma non avevano tempo di rammendarle. Quella di Lucci andava un po’ larga, ma bastò tirare su le spalle con fierezza, indossare il cappello sopra i capelli lunghi e lisci, e nessuno si sarebbe mai accorto del difetto, con l’atteggiamento arrogante e sdegnoso dell’agente.

Jabura, infilandosi i calzoni, domandò a Lucci: «Cosa hai intenzione di fare? Qual è il piano?»

«Usciamo. Poi ci penseremo.» rispose Lucci.

«Dobbiamo pensarci subito invece.» avversò Jabura. «Dobbiamo lasciare quest’isola.»

«Non sappiamo nemmeno come muoverci da qui!» sibilò il leader.

«Troveremo il modo!» ringhiò il Lupo. «Abbiamo ammazzato metà delle guardie, pensi che ci faranno una statua o la pelle?»

Lucci ringhiò stizzito. «Hai paura di quattro bifolchi?»

«Ho una brutta sensazione.» disse Jabura. «Siamo ad Under City, vicino alla Red Line, dall’altra parte del mondo, ed eravamo nudi in una cella. Questo posto sembra un laboratorio sotterraneo. Non mi dire che per il grande Rob Lucci, uno dei migliori agenti segreti in circolazione oltre a me, tutto questo è assolutamente normale!»

Lucci non rispondeva. Ascoltava con le labbra strette. Era vero, quella non era una normale prigione: troppa sorveglianza. E nell’aria c’erano odori strani che non riuscivano a identificare, ma che erano senza dubbio chimici.

Jabura preparò l’affondo finale. «E Hattori? Perché Hattori non è qui?»

«Allacciati quella camicia!» ammonì infine Lucci.

Jabura seppe di aver vinto. 

Però si stava infilando la baionetta a tracolla senza chiudersi la giacca e la camicia sul davanti, e lasciando penzolare la cravatta rossa sul petto nudo.

«Allaccia tutto.» ordinò Lucci.

«Ma…» protestò Jabura.

«Non sei credibile. Dobbiamo evadere, ne stanno arrivando altri. Non sappiamo se riusciremo a fronteggiarli.»

«Non sei credibile neanche tu, se non ti prendi un fucile come tutti.» rilanciò Jabura, passandogli un’arma che Lucci afferrò al volo. «E ricorda che se ci trasformiamo, esplodiamo nei vestiti. Non sono elastici neanche un po’.» disse, muovendo le gambe a fatica come a confermare quanto appena detto.

Poi, ringhiando rassegnato, si chiuse i bottoni della camicia, che a stento contenevano i poderosi pettorali, poi la giacca, e infine si strinse malvolentieri la cravatta al collo, come un cappio. Poteva andare in scena.

~

Jabura e Lucci videro il drappello di guardie sparire nel corridoio.

“Sono andati da quella parte! Sono dei diavoli, attenti!” aveva pianto Jabura, con un’interpretazione degna di Kumadori. “Hanno ucciso il mio povero cugino, io sono riuscito appena in tempo a-”

“Piantala”. Gli aveva tirato una gomitata Rob Lucci. “Sono già andati via.”

Una gomitata come quella avrebbe sfondato le costole a una persona normale, ma né Jabura né Lucci erano persone normali. Jabura aveva fatto il Tekkai senza nemmeno accorgersene, e la botta mortale non era stata che uno spintone, per lui.

Avanzavano nei corridoi dell’edificio e cercavano l’uscita di quel maledetto posto. Non c’erano finestre, era tutto illuminato da fioche luci al neon che sembravano molto male in arnese; la maggior parte sfrigolava e lampeggiava, completamente in crisi.

C’era un odore forte di disinfettante e di alcool.

«Sei mai stato qui?» chiese Lucci, camminando di buon passo.

Jabura aveva dieci anni di esperienza in più, era stato mandato in missione quasi ovunque, ormai. Annuì. «Da ragazzo, fu una delle mie prime missioni. Ma questa prigione non esisteva, sono sicuro.» concluse.

«Non sembra una prigione.» osservò Rob Lucci. «Non ci sono abbastanza celle. Sembra una sorta di bunker di sicurezza, per custodire qualcosa. E L’hanno costruito andando al risparmio.» osservò Lucci. «Le mie sbarre non erano di agalmatolite.»

«L’odore di disinfettante mi ricorda un ospedale o un laboratorio.»

Poi Lucci inchiodò davanti a una porta e fece fermare anche il compare, afferrandolo per il collo della giacca prima che imboccasse delle scale. «Aspetta.»

“Archivio” recitava la targa sull’architrave di una porta chiusa vicino ai primi gradini.

Non ebbero neppure bisogno di usare una delle Tecniche, per aprirla: Lucci semplicemente afferrò il pomello e lo tirò, fracassando con l’eleganza della sua forza quella serratura.

La stanza era buia, segno che si trovavano ancora sottoterra, ma c’era un interruttore. Luce fu: erano in uno stanzone grande quanto un salottino ma, invece di quadri e librerie, le pareti erano piene di schedari metallici fino al soffitto, e al centro, proprio sotto la lampadina che rischiarava tutto, c’era un misero tavolino traballante con una seggiola.

«Cosa cerchiamo?» domandò Jabura.

«I nostri nomi, tanto per cominciare.» rispose Lucci, aprendo il cassetto “Ri-Sa”, che doveva includere anche il suo cognome.

Jabura fece lo stesso con il cassetto che doveva contenere una sua scheda.

«Non sappiamo da quanto tempo siamo qui; sappiamo che siamo stati in forma zoo-zoo, stando a quanto abbiamo sentito dalle guardie, e non si aspettavano che tornassimo umani.» riassunse Lucci cercando la sua tra le cartelle di quello schedario, e contando sulle dita.

«I miei ultimi ricordi si fermano a settembre… quella guardia ha parlato di febbraio. Siamo qui da cinque mesi?» ipotizzò Jabura. «No, è più probabile che fosse sotto shock, e che siamo qui da pochi giorni, perché siamo tutti e due sbarbati. A meno che qui non passi il barbiere ogni giorno.» si corresse passandosi una mano sulle guance lisce e sui baffi regolati ad arte.

Lucci mosse un’obiezione: «Ma quest’isola è lontana settimane di navigazione da Catarina, e io non ricordo di essermi mai mosso da Catarina!»

Anche lui stava rovistando alla ricerca di documenti su di sé. Finalmente li trovò, e con un’esclamazione di vittoria li sfilò dalle altre schede.

Intanto anche Jabura aveva trovato la sua cartella.

Poi, quasi contemporaneamente, trattennero il fiato e si guardarono l’un l’altro.

~

«Dobbiamo trovare Kaku.» ruggì Lucci lanciandosi di nuovo nei corridoi che avevano appena percorso. «Troviamolo, e torniamo a casa.»

«Pensi davvero che sia ancora qui?»

«È la cosa più logica.» sussurrò il boss. «Siamo stati deportati tutti e tre, no? E la sua cartella personale dice che è tenuto prigioniero al livello appena sotto il suolo…»

«È assurdo…» mormorò Jabura scuotendo la testa.

«LO SO.» chiuse la questione Lucci.

Avevano tante domande, ma dovevano per prima cosa sbrigarsi a trovare Kaku, se c’era, e andarsene. Camminarono per un altro corridoio, evitando o sviando le guardie che mano a mano incontravano, o seguendole all’occorrenza. 

«Potremmo chiedere a loro…» osservò Jabura.

«Troppo rischioso.» lo chetò Lucci. «È meglio cercare la strada da soli. Non possiamo fidarci certo dei nostri carcerieri.»

Così i due continuarono a cercare per i corridoi la cella di Kaku, mantenendo un profilo più basso possibile ma contemporaneamente facendo prima che potevano, per evitare di essere scoperti. 

«Tieni gli occhi aperti.» ammonì il boss. «Se le guardie capiscono il trucco, la copertura è saltata.»

Camminarono per diverso tempo, ispezionando stanze e nascondendo i cadaveri mano a mano che li creavano. Ogni tanto trovavano qualche povero disgraziato, nudo come un verme, dietro le sbarre. Lucci all'inizio li aveva ignorati, ma Jabura aveva tirato un Rankyaku e aveva distrutto le loro gabbie, mentre quelli ringraziavano adoranti.

«Tutta questa beneficienza all’improvviso?» lo schernì Lucci.

«Idiota.» lo rimbeccò Jabura. «Più prigionieri evasi, più casino, più speranze per noi di filarcela.»

~

«Funzionerà?» sussurrò una guardia giovane, di nemmeno trent’anni. Oppure di vent’anni portati malissimo. Non è importante, ai fini della storia. La guardia era entrata da poco nella vigilanza di quel posto.

«Forse sì.» rispose rauco il più anziano di tutti i secondini. «Purtroppo non abbiamo scelta. Nessuno aveva previsto che si sarebbero svegliati di nuovo.»

Osservavano con timore quella giraffa, che giaceva sgraziata a terra, con il lunghissimo collo che arrivava fino al muro opposto. Si trovavano circa due piani più su di Lucci e di Jabura, quasi al livello del terreno, ed era lì che Kaku era stato rinchiuso.

«Ma è proprio sicuro che…»

«Ne sono sicuro e non possiamo correre rischi. Questo è uno di loro. Se si sveglia, ci ammazza.» disse gettando da parte il fucile con cui aveva sparato il tranquillante e passandosi una mano nei corti capelli grigi.

La giraffa aveva un dardo dal pennacchio rosso conficcato nel collo. Gli animali, ossia le persone con un Frutto del Diavolo di tipo Zoo-Zoo, bloccate in quella forma, si stavano rapidamente ritrasformando. Due di loro stavano devastando i piani inferiori, quindi bisognava prevenire che succedesse la stessa cosa anche lì, al primo livello.

«Questo qui completa il terzetto. Sono arrivati insieme, erano agenti governativi. Appena torna in forma umana, sbrigati con quelle corde: bisogna legarlo prima che abbia la possibilità di contrattaccare.»

«Non possiamo ucciderlo ora?»

«Sono troppo preziosi, servono ancora per gli esperimenti del Comandante!» si arrabbiò il superiore.

I due trattennero il fiato: lentamente, la giraffa perdeva le sue sembianze animali e ritornava umana: il pelo si ritirò fino a sparire, le lunghissime zampe divennero braccia e gambe, la testa sproporzionata ritornò un cranio umano, con un lungo naso squadrato. Il dardo, non più sorretto dai muscoli e dalla pelle della giraffa, cadde a terra con un minuscolo tintinnio.

«È un ragazzo.» disse il secondino più giovane, abbassando il suo fucile. «Gli è rimasto il naso da giraffa.»

Kaku giaceva per terra, nudo e riverso su un fianco, sui lastroni di pietra.

«Legalo, io ti copro con il fucile nel caso si svegli.» ordinò l’uomo dai capelli grigi.

~

«Carnivori nei livelli inferiori, onnivori agli intermedi, erbivori a quelli più vicini alla superficie.» riassunse Jabura, salendo le scale davanti a Lucci. «Certo che potevi risparmiarlo, è stato gentile.» ridacchiò.

«Era un testimone.» rispose glaciale Lucci.

«Stavo scherzando. È ovvio che andava ucciso.» tornò serio il Lupo, calcandosi meglio il berretto sulla testa. 

«Prima o poi arriverà la Marina. Dobbiamo uscire entro cinque minuti. Concentrati su quello che ricordi di quest’isola, ci serve un posto sicuro dove andare.»

«Ci ho già pensato, genio.» rispose piccato Jabura. «Ma magari non esistono più. Diamine, sono passati quasi vent’anni, da quando feci quella missione qui! Non mi ricordo più nemmeno in che consisteva.»

~

«Inutile fare il timido, te lo abbiamo già visto quando eri una giraffa... non era un bello spettacolo.» lo stuzzicò il secondino più anziano, ridacchiando e ammiccando all’arnese di Kaku.

A Kaku montò la rabbia, ma non poteva muoversi. Era stato incatenato prima che si svegliasse, e non riusciva a muoversi, i ceppi lo immobilizzavano. Era un’arma umana, avrebbe potuto liberarsi e uccidere le guardie anche senza ricorrere al Frutto del Diavolo, ma i carcerieri erano stati furbi e senza scrupoli, lo avevano reso quasi inoffensivo con un sapiente gioco di nodi e con delle saldissime manette.

Non sapeva che ci facesse lì, non riconosceva la divisa dei due uomini davanti a lui, sapeva solo di essere nudo, in catene e con un vecchio di merda che lo prendeva in giro per il suo Frutto del Diavolo. Era decisamente troppo da sopportare, per essersi appena svegliato!

«Capo, se è un ex agente del CP0, non è meglio non stuzzicarlo?»

«Se è un ex agente del CP0, non si offenderà per così poco.» minimizzò l’uomo.

«Sono ancora un agente del CP0!» riuscì a dire Kaku con fierezza.

I due uomini lo guardarono con superiorità mista a indulgenza.

«Il Cipher Pol è stato sciolto un bel po’ di tempo fa. Sembra che tu sia stato licenziato!»

«Oh no, ancora?» sospirò Kaku.

La porta si spalancò e una risata amara e sguaiata riempì la stanza. «Sciolto, il Cipher Pol? Perfetto, quindi non devo nemmeno preoccuparmi di un richiamo del capo!» disse Jabura facendosi schioccare le nocche.

Lucci lo fulminò con lo sguardo. «La situazione è gravissima e tu sei un idiota.»

«SPARA, PRESTO!» urlò la guardia al ragazzo.

BANG! BANG! BANG!

Jabura si scansò con un rapido Kami-E senza scomporsi.

«Bella mira, te lo concedo. Ma qui siamo ben oltre.» ghignò. «E poi una volta ucciso me, ti aspettavi che lui scappasse?» chiese, indicando Lucci.

Lucci scattò in avanti con Soru, prese per il collo il ragazzo e lo inchiodò al muro. «E soprattutto, pensavi di sparare a un agente del Cipher Pol e sopravvivere per raccontarlo?»

«Mi dispiace, eseguivo solo gli… ordini…» mormorò mentre il respiro gli si mozzava in gola, soffocato dalla stretta ferrea di Rob Lucci.

«Non mi aspettavo di vedervi.» disse Kaku.

Ai suoi piedi stramazzò la guardia più anziana, e Jabura si pulì le dita sporche di sangue sui pantaloni. «E invece eccoci qui.» disse prendendo dalla cintura del cadavere le chiavi delle manette di Kaku.

La morte del ragazzo fu più lenta, ma alla fine la vita scivolò via dai suoi polmoni, tra spasmi e sotto lo sguardo vitreo di Rob Lucci.

Il quale, a lavoro ultimato, ordinò a Jabura: «Muoviti a liberarlo, gli ho appena procurato una divisa della sua taglia.»

«Piantala, non è facile infilare la chiave nella serratura così, al buio!» rispose Jabura, accovacciato accanto a Kaku.

«Dove siamo?» chiese il ragazzo, infilandosi i pantaloni che gli passava Rob Lucci.

«In un bunker sotterraneo ad Under City.» rispose il capo dandogli gli indumenti ancora caldi mano a mano che spogliava il cadavere.

«Ti ricordi qualcosa di come siamo finiti qui?» chiese Jabura, a braccia incrociate.

Kaku scosse la testa mentre si allacciava gli scarponi. «Negativo.» ci pensò su, ma aveva come una nebbia che gli avvolgeva il cervello. «Mi ricordo Catarina. Mi ricordo la missione di Brix.» gli balenò in mente. 

«Sì, la ricordo anche io.» disse Lucci. «Eravamo con Fukuro e Kumadori. Ma ricordo anche che siamo ritornati, e Kumadori era contento perché a Brix era inverno fitto, mentre a Catarina faceva caldo, molto più del solito.»

«Ricordo quando siete tornati.» mormorò Jabura. «Però non mi ricordo altre missioni, dopo. Dovevamo avere un periodo di fermo alla base…»

«I nostri ricordi risalgono ai primi giorni di settembre.» disse Lucci, andando verso l’uscita. «Dev’essere successo qualcosa mentre eravamo a Catarina. Tieni.»

Mise in mano a Kaku la sua scheda personale, trafugata dall’archivio del bunker. Kaku lesse rapidamente le ultime righe del report. 

«“Trasportato ai laboratori di Under City in forma totalmente Zoo-Zoo. Non risponde agli stimoli intellettivi”.» oltraggioso!

«Vai oltre.» disse tetro Jabura.

Kaku scorse le pagine, scuotendo la testa. «Sono tutti nomi scientifici di sostanze, non ho idea di cosa…»

«Leggi le date.» disse Lucci.

«Sono arrivato qui a ottobre…» mormorò il ragazzo.

«Adesso guarda gli anni. Guarda la prima e l’ultima data che ci sono scritte.» suggerì ancora il leader.

«“Scheda aggiornata al sette gennaio del…”»

Kaku guardò prima Lucci, e poi Jabura.

Persino Jabura era serissimo.

Infine proferì: «Siamo qui da due anni e mezzo.»

Dietro le quinte...

ta ta taaaaaan!!! Due anni e mezzo di salto! Il Cipher è sciolto! I protagonisti sono nudi! E hanno già fatto una strage di massa!! E Bibi?? Bibi tenta Shanks con una rivoluzione... ma forse Shanks non è la persona giusta per una rivoluzione! Cosa c'entra Im? Cosa c'entrano i Draghi Celesti? 

Riusciranno i nostri eroi a uscire da questo buco fetente di laboratorio (laboratorio di chi??) e a tornare a Catarina?

Lo scopriremo tra una settimana!

Grazie a tutti voi per aver letto questa storia, spero vi stia piacendo! non esitate a lasciare una recensione, se vi è piaciuta! E un grazie speciale, ovviamente, a chi ha recensito il primo capitolo! 

Buone feste! ~

Yellow Canadair

Capitolo 4

I carpentieri di Water Seven

I tre uomini si arrampicarono su per le scale del bunker, uccidendo le guardie e liberando i prigionieri che incontravano per creare sempre più confusione. Perfettamente addestrati a mimetizzarsi, tendere agguati, difendersi e attaccare, non ebbero problemi a guadagnare l’uscita, nascosti dietro il pianale di uno dei carretti a motore che uscivano dalla struttura, guidato da due guardie che scappavano a tutta velocità per cercare aiuto contro i tre diavoli che stavano terrorizzando il bunker.

«Laboratorio.» corresse Kaku. «Ho visto chiaramente dei laboratori mentre uscivamo, e un’intera parete di attrezzature scientifiche.

«Ah, quella cosa che si è distrutta quando ho lanciato quel Rankyaku…»

«Sì, quella cosa.» confermò Kaku ricordando i lupi azzurri del Rankyaku del collega sotto la scintillante fontana di cocci di vetro che erano stati becher e alambicchi.

Quando Lucci, Kaku e Jabura si trovarono finalmente fuori, si resero conto che il Lupo si ricordava bene: era un’isola invernale, sferzata dal vento e con poche persone in giro. Erano su un’altura fuori dalla città: le luci scintillavano nella valle e in lontananza si intuivano le montagne coperte di neve. Immediatamente cominciarono a sentirsi il freddo mordere le ossa, i vestiti bagnati di sangue diventavano sempre più gelidi e si appiccicavano alla loro pelle. Era un’isola invernale molto umida.

Anche se era buio, era metà pomeriggio, diceva il grande orologio della torre. Metà pomeriggio di due anni dopo, pensarono i tre agenti rabbrividendo nei loro vestiti. Cos’era successo in quei lunghi mesi? I secondini avevano detto che il Cipher Pol era stato sciolto. Tutto il Cipher, non solo un settore! Dov’erano Kumadori, Fukuro, Blueno e Califa? E soprattutto, dov’era Hattori?

«Aspetta un attimo, non so nemmeno dove siamo!» protestò Jabura battendo i piedi per terra per riscaldarli. Avrebbe voluto trasformarsi completamente in un lupo per attutire il freddo con il folto pelo, ma i vestiti si sarebbero strappati senza pietà. E poi aveva qualche remora, a trasformarsi del tutto, visto che era rimasto bloccato in quella forma per due anni. Ma non l’avrebbe detto a nessuno, e si sarebbe impegnato per superare quel piccolo intoppo. 

E poi aveva provato a trasformarsi. Invano.

«Puntiamo verso la città.» propose Kaku. «Abbiamo qualche minuto di vantaggio: ci credono ancora nel bunker, non ci hanno identificati, e abbiamo bisogno di soldi.» pianificò.

Jabura ghignò. Sapeva come procurarseli.

~

Un po’ di Kami-e, un pizzico di Soru, e dita allenate: tanto bastò a Jabura per borseggiare, sotto gli occhi attoniti di Kaku e Lucci, due belle signore ingioiellate che andavano in giro per i negozi, distratte dalle loro chiacchiere e dalle loro compere. 

La città non si era ancora resa conto della carneficina al sotterraneo, erano gli ultimi momenti prima che si scatenasse una serrata caccia all’uomo, e Jabura sapeva di non avere tempo da perdere.

«Ecco qui!» disse lanciando un rotolo di banconote a Lucci e a Kaku. «E adesso? Che ne dite?»

Preciso e veloce, un brigante prestato al Governo Mondiale. A guardarlo in faccia… beh, si faceva fatica a credere che fosse un agente governativo. Comunque, ora i soldi c’erano.

«Adesso Kaku entra in quel negozio e compra abiti per tutti.» ordinò Lucci, dando al collega il suo rotolo di banconote.

Nessuno ribatté: era necessario dividersi i compiti e farsi vedere il meno possibile. Kaku entrò velocemente in un negozio di articoli sportivi, e nel giro di mezz’ora aveva recuperato abiti pesanti e comodi per tutti e tre. Pantaloni di tuta, felpe, magliette, e dei bei giacconi di piuma pesanti per il clima di quell’isola. Di sua iniziativa era entrato anche in un negozio di intimo e aveva comprato boxer, mutande e calzettoni. Aveva anche comprato per sé un bel cappellino di lana blu, che gli riparava la testa. Jabura si era avvolto in una grande sciarpa rossa, e Lucci, nell’aggiustarsi le spalle del cappotto, si era fermato un attimo a guardare sulla sua destra, dove doveva esserci il piccolo Hattori.

Dov’era?, si chiese passando una mano sulla spalla vuota. 

E se l’avesse seguito su quell’isola, morendo per il grande freddo, senza il suo cappottino?

«Dove andiamo adesso?» chiese Kaku, distogliendolo dai suoi tristi pensieri. Si erano rifugiati su un tetto irraggiungibile usando il Soru, ma non potevano rimanere arroccati lì in eterno. 

«I posti che conoscevo non sono disponibili.» disse Jabura dopo una rapida perlustrazione. «Propongo di andare verso la periferia.»

~

«Che posto da drogati.» sputò fuori Jabura facendosi strada tra i sacchi di cemento e le impalcature.

«Si chiama “cantiere”» dissero quasi all’unisono i due ex carpentieri di Water Seven.

«Lo so che è un cantiere! Ma è esattamente il genere di posto dove i ragazzini vanno a drogarsi!»

«E tu te ne intendi.» disse Rob Lucci, calmissimo.

«Cosa vorresti insinuare, maledetto arrogante??»

«Per favore NO.» li pregò Kaku frapponendosi tra i due e spingendoli via. «Devo ricordarvi che dobbiamo stare nascosti?»

Erano in un cantiere edile in campagna. Il villaggio si estendeva a valle, sotto di loro, mentre lì si sentiva il vento fischiare freddo tra gli alberi, e i muggiti delle bestie chiuse nelle stalle delle fattorie poco distanti da lì. 

Quel cantiere era ancora in attività, c’erano i bagni chimici, le attrezzature lasciate lì con fiducia; lo scheletro di edificio dove si erano nascosti sarebbe diventato un grosso edificio a tre piani, forse un ospedale, forse una scuola per i bambini della periferia. Decisero di stabilirsi in una stanza del pianterreno, con le pareti solo su tre lati per controllare meglio i dintorni e poter scappare con più facilità all’occorrenza.

La loro Ambizione della Percezione non segnalava nulla di strano. Un paio di volte era passata la ronda cittadina alla ricerca dei tre assassini, ma loro erano agilmente saltati al terzo piano, irraggiungibile per chiunque perché le scale dovevano ancora essere costruite. Passato il pericolo, erano tornati dabbasso.

Ma all’improvviso una presenza apparve davanti ai tre.

Grande e inamovibile.

Jabura emise un sibilo, pronto ad attaccare.

«Fermo, idiota.» lo sgridò Lucci abbassandogli le mani con le quali stava per sferrare il suo Hachi-Shigan. «È solo una vacca.»

Era una mucca marrone, dal grande ciuffo biondo che le copriva la fronte. Forse era scappata pigramente dal suo pascolo, o dalla sua stalla, e adesso si aggirava per il cantiere brucando l’erba che trovava e frustando l’aria fredda con la coda. Aveva un campanaccio al collo, ma stranamente non aveva fatto rumore, e gli zoccoli affondavano nel terreno non ancora cementificato.

«Per forza, non ha il batacchio.» disse Kaku, prendendo la campana di ottone e infilandoci un dito dentro. «Deve essersi staccato.»

Jabura, per non ammettere che si era spaventato, vedendosela comparire dal nulla, ringhiò: «Potrebbe muggire, e far arrivare qui tutti i bovari!»

«E invece è più saggio tenerla qui.» avversò Lucci. «In caso qualcuno venga a controllare per qualche rumore, farà comodo avere qualcosa da usare come paravento.»

«Sei sicuro che funzionerebbe?» fece scettico Jabura.

«No.» intervenne Kaku. «Ma non potendo contare su Blueno, bisogna usare qualche vecchio sotterfugio.» il Door-Door era sempre stato un asso nella manica potentissimo, durante le missioni in cui bisognava nascondersi e sparire rapidamente.

“Chissà dov’è”, completarono tutti, ma solo mentalmente.

Gli operai l’indomani avrebbero dovuto riparare una buca nel pavimento di cemento, ma i tre uomini decisero che, se non volevano crepare assiderati, dovevano accendere un fuoco.

Jabura tese le mani verso la modesta fiammella, sentendosi rinfrancato.

La mucca che lo aveva spaventato non sembrava preoccuparsi del fuoco, né del fatto che l’uomo avesse cercato di ucciderla: gli rimase vicino ruminando placida. E in poco tempo il Lupo cominciò ad assestarle delle pacche sul collo, sovrappensiero.

“Ha trovato un compagno del suo livello”, pensava Lucci, ma non aveva voglia di stuzzicarlo ancora.

Nel cantiere qualcuno aveva dimenticato un giornale, e i tre lo sfogliarono: era surreale, le notizie che vi leggevano su non avevano niente a che fare con il mondo che loro conoscevano.

E la data, maledizione!!

«Ho quarantatré anni.» realizzò Jabura all’improvviso, ridacchiando mestamente. «Si contano, gli anni che abbiamo passato in forma Zoan?» la mucca gli posò la grossa testa sulla spalla, prendendosi una razione extra di carezze.

«Che idiozia.» disse Lucci. «Certo che si contano. Sono passati.» lui aveva trentaquattro anni, adesso.

«Sì ma per i nostri corpi e le nostre menti no.» ragionò Kaku passandosi una mano sul volto che si era rasato due anni prima. «Quindi non ho ventinove anni, ma sempre ventisei.»

Era una domanda senza una risposta giusta. E a Lucci non piacevano i grigi, le vie di mezzo. Prese un pezzo di legno carbonizzato dal piccolo falò, e cominciò a disegnare qualcosa sul pavimento di cemento della stanza.

«Ti sei dato all’arte?» lo schernì Jabura, ma non ottenne che uno sguardo disgustato da parte del leader.

«Tieni lontana da qui quella bestia.»

Kaku osservò con più attenzione il disegno. «Ma è una nave.» riconobbe. «È un progetto!»

«Non ho intenzione di rimanere su quest’isola per sempre, a farmi braccare da dei bifolchi.» disse più gelido del vento. «Ce ne andremo domani mattina.»

«E dove? Non possiamo metterci in mare senza Log Pose, senza Eternal Pose, senza uno straccio di mappa. Lo sai anche tu che navigare senza riferimenti è pericolosissimo! E poi ci sono i Re del Mare!» protestò Jabura.

«No, ma se quest’isola, come hai detto, è sulla Red Line, possiamo navigare sottocosta.» disse Kaku. «Potremmo ritornare a Catarina, e ritrovare gli altri.» propose. 

«E andare via da quest’isola prima possibile.» ricordò Lucci.

Ma c’era ancora qualcosa che non tornava, e Kaku la espresse a voce alta: «Che ci facevamo, prigionieri in un laboratorio sotterraneo?»

Lucci intervenne, spiegando: «Esperimenti. Eravamo cavie.»

«E di chi?» domandò ancora Kaku.

Rob Lucci si frugò nelle tasche ed estrasse dei plichi di fogli ripiegati a quattro: le loro cartelle cliniche, prese dall’archivio del bunker e, ovviamente, portate via con loro. L’uomo le mise in ordine: prima la sua, poi quella di Kaku, infine quella di Jabura.

«Qui non c’è molto: l’intestazione parla semplicemente dei “laboratori nord-ovest di Under City”, poi ci sono solo numeri. Tieni.» li passò a Kaku.

«Potrebbe essere stato il Governo stesso. Ci siamo trasformati, quindi ci ha prelevati da Catarina e portati ad Under City per analizzare quello che stava succedendo.»

«Può avere senso, ma non mi torna una cosa:» osservò Jabura. «Il Governo Mondiale piazza il suo simbolo ovunque, ma in tutto il bunker non l’ho visto nemmeno una volta. Ci sarebbe stato anche sui documenti, e invece non c’è niente.»

Era vero. Quando a Catarina ricevevano qualcosa dal Governo, anche un minuscolo foglio di carta, in alto al centro c’era sempre il simbolo del Governo Mondiale, blu in campo bianco, e c’erano diversi timbri e francobolli specifici che testimoniavano l’autenticità dei plichi. Quei fogli invece erano abbastanza anonimi, giallastri, compilati a macchina e con la scarna intestazione in rosso che aveva letto Kaku.

Rimasero qualche istante in silenzio.

«Quindi, cosa facciamo?» gli chiese Jabura.

«Usiamo cautela.» rispose il ragazzo. «Non sarebbe la prima volta che il Governo cerca di farci fuori.» non la nominò, ma era chiaro a tutti che si stava riferendo a Enies Lobby.

«Se avessero voluto ucciderci, l’occasione perfetta sarebbe stata mentre eravamo animali. Eppure…» avversò Rob Lucci.

«Sì lo so.» disse Kaku calcandosi il cappellino in testa. «Però qualcosa non quadra, e non andrei direttamente a cercare il Governo. Ne sappiamo ancora poco di quanto è successo in questi due anni.»

~

«Ho l'impressione che tutto questo sia per tenermi tranquilla.» mormorò Bibi.

Shanks sospirò: «È una tappa obbligatoria per far magnetizzare il log pose, non c’era intenzione.»

Benn si intromise: «Parla per te. Io avevo tutta l'intenzione di fermarmi qui.»

Bibi si spostò una fetta di cetriolo dall’occhio sinistro e occhieggiò verso Shanks, semisdraiato al suo fianco: «Dicevo perché sta funzionando alla grande.»

Il Rosso sorrise beone, rovesciando la testa all’indietro e affondando le spalle atletiche nell’acqua bollente e guardando una fronda di pino dai mille ghiaccioli appesi. Le terme di Jogokudami erano state un’idea magnifica. Erano immersi fino al collo in una grande vasca naturale di acqua caldissima, con la testa appoggiata al bordo e gli sguardi rivolti alla natura attorno a loro. I vapori caldi li avvolgevano sensualmente e l’aria di montagna li rilassava, dopo tanti giorni in mare aperto a farsi strada tra i lastroni di ghiaccio, fronteggiando tormente e dormendo con i cappotti addosso per il freddo.

Bibi, appena messo un piede in acqua, si era sbarazzata dell'asciugamani che la avvolgeva: voleva solo godersi il calore tanto agognato su ogni millimetro di pelle. Aveva addosso un unico drappo, in testa, per riparare dall'acqua i lunghissimi capelli azzurri.

«Penso ci fossero dei costumi a nolo…» azzardò Shanks distogliendo lo sguardo dal generoso decolté della sovrana.

«Io sto benissimo senza. Alle terme di Yuba non ci facciamo tutti questi problemi.»

«Pivello.» commentò Beckman, a poca distanza da loro due, più in disparte per fumare in santa pace. 

Shanks, Benn e Bibi tenevano le loro armi poco al di fuori dalla vasca, al sicuro, ben custodite dallo sguardo vigile di Karl. 

Erano solo loro tre in una zona appartata delle terme all’aperto, che il proprietario aveva riservato solo a Shanks: era un posto rodato. 

Solo loro tre e almeno una decina di scimmiette bianche dal muso rosso: dopo aver passato qualche minuto a ispezionare i corpi dei nuovi arrivati, spulciando i capelli di Bibi, annusando il pacchetto di sigarette di Benn, guardando curiose il moncherino di Shanks, si erano rilassate insieme a loro e ora tutti insieme, animali e umani, si godevano la tranquillità delle terme di montagna.

«Comunque, Shanks.» parlò francamente Bibi, sospirando, facendo lievemente affiorare i capezzoli. «Devo tornare ad Alabasta. È passato troppo tempo.»

Forse non era il momento ideale per parlare di certe cose, lei nuda e loro in costume da bagno, immersi in una vasca di acqua calda, con delle scimmie che sonnecchiavano tutt'attorno. O forse era il momento ideale proprio per quello.

«Lo so.» ammise Shanks, aprendo gli occhi e guardando verso il cielo, azzurrissimo tra le nuvole di vapore che esalavano dalla pozza. «Non avevo previsto che l’attesa sarebbe durata così tanto.»

«Nessuno lo aveva previsto.» tuonò Benn Beckman soffiando fuori un lungo sbuffo di fumo perla.

«Non possiamo chiamare questa Caro Vegapunk e dirle di darsi una svegliata?» chiese la regina Nefertari.

«Di quello se ne può occupare solo Rayleigh.» …perché era l’unico che possedeva il giusto bilanciamento di pazienza, educazione e diplomazia per parlare con Caro Vegapunk. Anzi, in realtà anche Benn Beckman avrebbe avuto le carte in regola, ma la scienziata parlava solo a pochi eletti, e Beckman non era inserito nella sua lista. «E sai già quello che ci ha detto due settimane fa...» concluse Shanks.

Benn si occupò del riassunto: «Cioè che Caro Vegapunk non ha ancora dei mezzi per farci arrivare a Marijoa: i suoi laboratori sono stati chiusi e i suoi aerei smantellati. I vecchi piloti sono entrati nella Grande Armata e non possiamo fidarci. Possiamo solo sperare che riesca a reperire dei materiali per rifare i progetti da zero.» prese un tiro dalla sigaretta. «Perché dopo vari tentativi abbiamo capito che possiamo raggiungere Marijoa solo in volo.» il fumo uscì fuori dalle fessure tra i denti, sembrò per qualche istante un drago d'acqua di quelli delle leggende.

«E Caro Vegapunk vive in un’isola inculatissima, dove non vengono fatte sbarcare navi mercantili per non farle comprare niente di compromettente, e non può farsi scoprire usando il sano vecchio contrabbando. Gnnnn!» ringhiò spazientita Bibi, sprofondando di più nell’acqua fino al mento.

“Sano vecchio contrabbando”, si occhieggiarono Shanks e Benn: due anni con loro stavano lasciando segni evidenti!

Rimasero in silenzio per un po’; le scimmie ogni tanto cambiavano posto, si stiracchiavano a riva, si infilavano tra Shanks e Bibi pretendendo coccole e attenzioni.

La sigaretta di Benn finì, e lui la spense in un bicchierino pieno di neve che aveva dietro di sé, sul bordo del vascone naturale.

«Non posso rimandare a lungo il mio ritorno ad Alabasta, Shanks.» sospirò Bibi. «Più tempo passa, più è difficile per me e per il mio popolo. Prima o poi dovrò fare la mia mossa.»

E Shanks sapeva che aveva ragione.

~

I carpentieri di Water Seven erano leggende viventi e, anche se lo erano stati soltanto per una copertura, Kaku e Lucci erano veramente in grado di costruire imbarcazioni degne del Dock Uno; Iceburg non li avrebbe tenuti nelle proprie file se fossero stati meno che eccezionali. Rob Lucci era stato un capomastro, addetto alla segatura e all’inchiodatura; Kaku invece era il capo meccanico ed esperto di collaudi. Nonostante le relative specializzazioni, tuttavia, potevano tranquillamente realizzare un’intera nave per conto proprio.

Discussero tra di loro per due ore filate, sotto gli occhi prima straniti, poi stanchi, e infine chiusi, di Jabura. Materiali, misure, strumentazione, tipo di imbarcazione, termini astrusi che il Lupo faceva volentieri a meno di capire, pensò mentre si sdraiava per terra e si concedeva qualche ora di sonno appoggiato alla vacca che, stanca pure lei, si era accovacciata a terra.

«Svegliati, lavativo!» Rob Lucci tirò un calcio al compare che dormiva alla grossa, strappandolo alle braccia del sonno di soprassalto.

«CHE CAZZO, SEI IMPAZ-» gridò Jabura. Poi si rese conto che era notte e che erano alla macchia. «Sei completamente deficiente?? Ti è rimasto il cervello da gatto? Come ti viene in mente di-» sussurrò iroso.

«Devi andare in paese. Ci servono questi.» lo interruppe Rob Lucci mettendogli sotto il naso uno dei progetti del cantiere edile. Sul retro però c’era scritta una lista di oggetti.

«E che roba sarebbe?» mormorò assonnato Jabura avvicinando il foglio alla modesta luce del fuoco per leggere. Spostò la testa della mucca dalla sua faccia, visto che voleva lavargliela con una leccata.

«Mentre tu ti riposavi» disse calcando in maniera dispregiativa sul verbo. «Io e Kaku abbiamo progettato la barca con la quale lascerai l’isola e abbiamo fatto un inventario dei materiali che ci sono qui in cantiere. Mancano quelli.» disse indicando il foglio dato a Jabura. «Va’ a rubarli in città.»

«Ma siamo ricercati, se mi beccano…!» protestò Jabura.

«Se ti fai beccare, alza le mani e implora pietà.» sorrise Lucci nel buio, ironicamente. «Arrangiati, signor agente più anziano. Noi andiamo nel bosco a procurarci il resto, renditi utile o ti lascio qui.»

~

Intanto, in una città della Grand Line chiamata Sweet Gold O’Mine, Spandam divenne livido di paura e rovesciò il caffè che gli era appena stato portato. 

«Signore non si muova! Puliamo subito!» disse un cameriere nel rocambolesco tentativo di salvare il suo datore di lavoro.

«Ahhhh! Stupido, così macchi tutte le carte!!» sbraitò l’uomo, allargando maldestramente la macchia scura su tutti i documenti della scrivania.

«Mi dispiace, mi scusi, oh no, oh no!» mormorava il poverino.

Spandam decise di ignorarlo e tornò a parlare con la donna appena entrata: era in divisa grigioverde con i polsini dorati, e faceva parte dei corpi scelti della Grande Armata di stanza a Sweet Gold O’Mine; lì aveva sede la zecca mondiale, dove venivano coniati quasi tutti i Berry che poi circolavano per il pianeta. 

Lei, dall’aria severa e i capelli fucsia scuro legati in uno stretto chignon, faceva parte del reparto assegnato alla sorveglianza del Castelluccio di Sweet Gold O’Mine, presieduto da un uomo di fiducia del Governo Mondiale: Spandam.

«Sissignore, non ci sono dubbi. Può avvicinarsi, nessuno può conoscere questa spada meglio di lei.» lo invitò la donna, che era il Colonnello Pinkgrace. 

E così dicendo avvicinò, porgendola sulle due mani guantate e aperte, una lunga e pesante spada. Era nel suo fodero in pelle nera con le borchie splendenti, e l’elsa era ornata con due minuscole zanne d’elefante in miniatura.

«È Funkfleed…» la riconobbe subito Spandam.

Esitante, l’uomo strinse la presa sull’impugnatura, e il Colonnello lasciò la presa con precauzione.

Spandam estrasse la lama dal fodero. O, meglio, ci provò, poi il Colonnello Pinkgrace accorse in suo aiuto e sguainò la spada.

«È proprio Funkfleed.» ripeté Spandam. «Perché…?»

Erano due anni e mezzo che la spada Funkfleed era completamente trasformata in un elefante, e viveva nelle stalle della residenza. Spandam ogni tanto la andava a trovare, ma non poteva più portarla con sé e usarla come arma, come faceva di solito: era solo un elefante. 

Quella, infatti, in origine era stata una semplice spada, ma a un certo punto aveva mangiato un Frutto del Diavolo di tipo Zoo-Zoo, modello Ele-Ele, diventando così una spada-elefante. Come aveva potuto una spada mangiare un Frutto? solo Vegapunk avrebbe potuto spiegarlo; fatto sta che Spandam possedeva quell’oggetto. O quell’animale, se preferite.

Ma adesso, esaurito l’effetto del Frutto del Diavolo, era tornata una semplicissima e muta arma bianca.

Il Colonnello Pinkgrace prese la parola: «Stiamo raccogliendo testimonianze da tutto il mondo: i possessori del Frutto del Diavolo stanno tornando in possesso delle proprie facoltà fisiche, e i poteri sono scomparsi. Chi aveva un frutto zoo-zoo, è tornato nella sua forma originale. È il caso della sua spada, signore.»

Spandam divenne pallidissimo.

«…Chi aveva un frutto Zoo-Zoo?!» balbettò.

Pinkgrace piegò la testa di lato, incuriosita da quel comportamento. Conosceva Spandam da pochi mesi, era abituata alla sua superbia verso i sottoposti, al suo pavoneggiarsi di titoli e di incarichi che aveva coperto nel vecchio Cipher, ma in realtà era un pavido che doveva il suo posto al vertice a chissà quali intrighi politici; però era la prima volta che lo vedeva veramente agitato e spaventato, come se nella stanza fosse entrato all’improvviso un demone pronto a sbranarlo come una bestia feroce.

Quindi la donna spiegò: «Sì… in questi due anni e mezzo la spada è stata un elefante completo, ma ora è tornata una spada. È stato lei stesso a dirmi che era una spada, prima dell’Apocalisse, ricorda?»

«Cioè… CHIUNQUE aveva un frutto Zoo-Zoo è tornato umano?!» gridò l’uomo.

«Immagino di sì, ma sono in corso verifiche. Stiamo ricevendo report da ogni parte del mondo, ma penso che ormai possiamo…»

«CHIAMA MIO PADRE!» 

I servitori si riunirono intorno a Spandam.

«PORTATEMI UN LUMACOFONO!!» gridò ancora l’uomo. «Colonnello, lei è congedata per il momento… chiamate mio padre!! Portatemi un lumacofono!!!»

Il Colonnello Pinkgrace uscì dalla stanza chiedendosi cosa diavolo avesse detto di così sconcertante, mentre dalla direzione opposta alla sua arrivavano decine di servitori che portavano altrettanti lumacofoni a Spandam.

~

«Non ci potevano far comodo due braccia in più?» chiese Kaku, abbattendo un grande olmo, che sarebbe divenuto la chiglia.

«Non ci servono braccia in più, se non sono collegate a un cervello.» rimandò Lucci seccato. «Quel maledetto brigante sarà più a suo agio a rubare roba in città, che qui in cantiere a starmi tra i piedi.»

Kaku annuì, Lucci aveva ragione: era molto meglio che a costruire la barca pensassero loro due da soli, che già sapevano perfettamente dove mettere le mani senza perdere tempo in spiegazioni superflue.

Non c'era bisogno di indicare quali rami fossero i migliori per costruire l'intelaiatura dello scheletro, Lucci lì aveva già abbattuti e allineati da una parte; si risparmiava molto tempo e molto fiato, e quella notte servivano entrambi.

«Quante cabine facciamo?» chiese Kaku osservando il progetto tracciato sulla sabbia.

«Cominciamo con tre, solo per noi. Meno abbiamo da lavorare, e prima andiamo via.»

«Allora ne possiamo disporre una a prua e due a poppa, ai lati.» progettò velocemente Vento di Montagna. «Lasciando spazio al centro per imbarcare i vestiti e le provviste, dove idealmente andrebbe la cucina… il piano cottura e il frigo sono fuori discussione, per ora.» si lamentò Kaku calcandosi il cappellino sulla fronte.

Ai tempi del Dock Uno di Water Seven, infatti, erano sì i carpentieri a costruire le navi dalle sentine ai pennoni, però alcuni oggetti venivano acquistati già pronti, e poi montati sulle imbarcazioni: cucine, frigoriferi, materassi, forni, toilette, lavandini… c'erano delle aziende a Water Seven, San Popula e San Faldo che avevano degli accordi con Iceburg e lo rifornivano.

Adesso però bisognava arrangiarsi e prendere il mare prima dell'alba. 

«L'importante è salpare.» decretò Lucci. «Possiamo resistere per un po' anche senza mangiare, siamo agenti addestrati, non dei civili.»

«Certo che no.» rispose sdegnoso Kaku abbattendo quattro alberi con un colpo di Rankyaku. «Tanto, conoscendo Jabura, ruberà anche qualcosa da mangiare durante il viaggio.»

«Da bere.» lo corresse Lucci. «Quell'idiota prenderà solo da bere.»

Lucci e Kaku presero gli attrezzi dal cantiere e si allontanarono nei boschi, in modo che nessuno, dalla città, li sentisse abbattere alberi, segare e inchiodare assi, collegare fili e costruire mobili. Portarono anche la mucca: perché abbandonarla, se poteva diventare un’ottima razione d’emergenza?

«Sarà stato prudente mandarlo in città?» mormorò Kaku. Aveva appena finito di fissare tra di loro chiglia e controchiglia, e presto lui e Lucci sarebbero passati a mettere insieme le costole che avrebbero costituito lo scheletro dello scafo. Era da diverso tempo che non costruivano navi, ma erano stati carpentieri di prim’ordine e non permettevano mai che le loro abilità arrugginissero del tutto: non avevano difficoltà a ricordare ogni singolo passaggio della complicata arte della carpenteria.

E non avevano dimenticato nemmeno ogni singolo consiglio di Iceburg, anche se questo non l’avrebbero mai ammesso neppure con se stessi.

«Qui avrebbe dato solo fastidio.» rispose seccato Rob Lucci. «E mi avrebbe rallentato. Non è niente di complicato, nemmeno per una rogna come lui.» Jabura non era un carpentiere, era uno stronzo svelto di mano; era più produttivo fargli sfogare la sua vena da fuorilegge e fargli rubare quello che non potevano costruire: sonar, bussole, coperte, pentole, vele, attrezzi specifici che non avevano trovato nel cantiere, ami e lenze per procurarsi del cibo.

Poi Lucci tornò a concentrarsi sul suo lavoro. La mucca continuava ad aggirarsi pigra attorno a loro, ma l’avevano legata a un albero per non trovarsi margheritone calde e fumanti sotto i piedi, e volevano evitare, grazie tante.

I due uomini avevano i sensi in allerta, e ogni sessanta secondi, precisi e sincronizzati, smettevano di fare rumore per concentrarsi su quello che avevano attorno: temevano che qualcuno potesse trovarli, e prenderli di sorpresa, anche se erano stati molto cauti, e si erano allontanati di diversi chilometri all’interno della foresta. Usavano l’Ambizione della Percezione, ma nessuno venne a disturbarli laggiù. Non potevano usare nemmeno strumenti elettrici, essendo in una foresta, e lavoravano duramente usando soltanto i loro muscoli, le loro mani e le loro menti. Avrebbero voluto usare anche i loro poteri animali, ma Lucci era gelato, quando si era reso conto di non riuscire a trasformare nemmeno un artiglio; tuttavia, non diede di matto né lo ammise, e continuò a lavorare di buona lena alla luce di una fiaccola.

Mentre Jabura dormiva, avevano progettato una barca a vela per scappare via. All’inizio, visto che si trovavano su un’isola ricca di legname, e avevano un cantiere a disposizione dove trovare attrezzi, avevano pensato di costruire una nave sicura per navigare a lungo, e che potesse anche accogliere gli altri agenti a mano a mano che li avrebbero ritrovati. 

Però dovevano scappare, prendere il mare il prima possibile, quindi optarono per qualcosa di più ridotto e veloce da costruire: un agile Sloop, una barca a vela a un albero solo, robusta per la navigazione e agile per entrare nei porti. Dentro c’erano tre cabine, per loro tre, e stringendosi potevano trovare posto cinque o sei persone in tutto, più o meno. Materassi e suppellettili le avrebbero recuperate strada facendo: adesso era importante prendere in fretta il mare.

«Ehi. Alla buon’ora.» disse Lucci all’improvviso.

Jabura comparve nella radura con un grosso sacco sulle spalle, che scaricò a terra di malagrazia. La mucca si girò verso di lui, speranzosa.

«Mi hai messo in mano una lista infinita!» si lamentò, brandendo il foglietto ormai spiegazzato e posando le mani sulla schiena marrone della mucca, lasciandole qualche grattino.

«Vacci piano, alcune cose sono fragili!» ringhiò Lucci, prendendo il sacco da terra.

Jabura però non rispose. Aveva la bocca aperta e fissava la magnificenza della grande barca a vela, con lo scavo scuro nel blu della notte e l’albero che sfiorava le stelle.

Lucci ghignò, faticando a nascondere l’orgoglio. «Sei a bocca aperta, scemo? Non avevi mai visto niente del genere, nelle tue missioni?»

Anche Kaku si pulì le mani sporche sui pantaloni, e guardava ammirato verso la sua creatura, enorme nel mezzo del bosco, che gareggiava in altezza con gli alberi da cui era circondata.

Alfine il Lupo si voltò verso Rob Lucci. «Non è per la nave…» sussurrò. «Ma come accidenti la portiamo, fino al mare??» 

Lucci e Kaku divennero di pietra.

~

«Smettila di ridere, Jabura!» intimò Kaku.

Uno scoppio sguaiato di risa riecheggiò nella boscaglia.

«Se la rovesci, ti faccio a pezzi.» intimò Rob Lucci, schiumante di rabbia.

Jabura continuava a ridere, beato, senza nessuna preoccupazione.

Avevano dovuto fare una strage di alberi per ottenere una strada sgombra che portasse dalla radura dove avevano costruito la barca al primo sputo di spiaggia disponibile. Jabura, con una sola e semplice domanda, aveva distrutto la loro gloria.

Il fatto è che loro erano carpentieri di Water Seven, non avevano mai avuto il problema del varo di una nave! I Dock avevano dei pontili apposta, presso i cantieri!

E Jabura se la rideva, beandosi dell’idiozia dei suoi due rivali storici.

Si inoltravano tutti e tre nel bosco, e reggevano la nave sulle loro teste come tre becchini la bara: uno davanti, uno al centro e il terzo a poppa. Lucci aveva messo Jabura in fondo, dove il carico era maggiore e dove almeno non avrebbe dovuto vedere la sua faccia di bronzo che sghignazzava senza ritegno.

Seguiva la mucca, attaccata a un cordino legato alla vita di Jabura. Placida, tranquilla. Ignara del destino che l’attendeva!

Arrivarono in poco tempo nella piccola baia deserta che avevano destinato al varo. La notte stava cedendo lentamente strada alla nuova fredda giornata, il cielo a est si stava tingendo di un rosa glaciale, ma ci sarebbe voluto ancora un bel po’ prima dell’alba. Lucci e Jabura non avrebbero avuto problemi, normalmente: un lupo e un leopardo al buio ci vedono sempre benissimo.

Peccato che nessuno dei due riuscisse a trasformarsi, e nessuno dei due lo ammettesse. Comunque avanzavano, destreggiandosi agilmente sul terreno spianato in precedenza e sfruttando la poca luce notturna che il cielo gli concedeva, senza perdersi d’animo.

Alla fine della spianata, che terminava in una piccola baia deserta, i tre costruirono in quattro e quattr’otto un’impalcatura per tenere la nave sollevata, e un sistema di corde e paranchi per calarla in mare con delicatezza senza rischiare di romperla nell’impatto. L’idea di Jabura, che comprendeva il lanciare la barca in acqua direttamente dalla scarpata, facendole fare almeno venticinque metri di volo verticale, non fu nemmeno commentata.

Un attimo prima che Rob Lucci calasse il veliero in mare, manovrando a mano i paranchi che la tenevano sospesa, il giovane agente lo bloccò posandogli una mano sull’avambraccio, e pronunciando con urgenza: «Aspetta, il nome!»

Rob Lucci si bloccò, interdetto. «Non abbiamo tempo per-»

Ma Kaku contrattaccò, duro: «Serve un nome prima che tocchi l’acqua, e lo sai.»

L’agente più feroce del CP0 si fermò, stringendo i denti, e infine fissò il paranco legandolo a un aggancio a terra, lasciando la barca a fluttuare a meno di due metri dalla spuma del mare, che si colorava di arancione mano a mano che il sole saliva dal monte alle loro spalle.

«Non abbiamo tempo, ci stanno cercando…»

«Qualcuno me la spiega?» domandò Jabura alzando un dito come i bambini a scuola.

Kaku sospirò, seccato per l’interruzione. Poi si degnò di dire: «Non si vara una nave senza darle un nome. Mai, in nessun caso.»

Non era più Kaku che parlava, lo sapeva lui e lo sapeva anche Rob Lucci: in quelle parole c’era la voce profonda di Iceburg quando raccontava delle tradizioni marinaresche, quelle cantilene dei marinai che avevano reso grandi i carpentieri di Water Seven.

Il ragazzo continuò, guardando un punto lontano all’orizzonte: «Il proprietario di un’imbarcazione, per quanto piccola, è tenuto a concederle rispetto, dandole un nome.» sospirò.

«Che assurda convinzione.» borbottò Lucci.

«Ne abbiamo varate tante, mai senza.» gli ricordò Kaku. Poi tornò a raccontare dai suoi ricordi di carpentiere: «Si battezzano al varo. Non si consegna una barca alla crudeltà del mare senza darle il conforto di un nome.»

«Mi stai facendo commuovere.» disse Jabura per sfottere.

«In sostanza porta male, non dare un nome alla nave.» contrattaccò Lucci, toccando una corda sensibile.

Jabura, infatti, saltò immediatamente sulla difensiva. «GIGI!» propose subito, pensando al suo oste preferito.

«Negativo, solo nomi femminili.» avversò Kaku. «Per tradizione, solo le navi della Marina hanno nomi maschili. Tutte le altre devono avere un nome femminile.»

«Saccentino…» bofonchiò il Lupo.

I tre si sedettero e cominciarono a cogitare a qualcosa di decente. 

«Souzette.» propose ancora Jabura.

«Non chiamerò la mia nave con un nome legato a quel posto lercio.» lo stilettò Rob Lucci.

«Mucca.» riprovò.

«Niente parole a caso.» disse Kaku.

Tornarono a pensare, guardando la barca in bilico sull’acqua, con le funi tese in attesa di essere lentamente abbassate e di far baciare acqua e scafo.

«Califa.» disse Lucci.

«Si rifiuterà di salirci e dirà che siamo tutti “dentro Califa”» obiettò Jabura.

Kaku si mise le mani nei capelli per la perversione di quel pensiero e rinunciò a capire cosa c’era nella testa di Jabura; fu scartato anche il nome di Califa.

«Catarina…?» propose allora Kaku.

«Catarina?» fece eco Jabura.

«Catarina.» confermò Lucci alzandosi in piedi, guardando fisso la loro barca.

«Niente bottiglia di spumante?» chiese il Lupo.

«È già tanto che le abbiamo dato un nome.» rispose brusco Lucci. Afferrò le cime dei paranchi e, in silenzio, la calò in mare mentre le onde si arricciavano e si tingevano di rosa.

Dietro le quinte...

eccomi qui!!! il mistero si infittisce! quasi quanto i rami che hanno bloccato la nuova sfavillante barca dei nostri eroi! *Jabura continua a ridere*

Bene, eccoci: capitolo un po' di transizione forse, ma spero non sia risultato troppo pesante! Adoro le scene con Benn, Shanks e Bibi! La permanenza di Bibi sulla Red Force, dicevo in una risposta, meriterebbe uno spin off a parte! ho amato tornare a scrivere di Benn e Shanks ** sono meravigliosi! Ho voluto qui ricordare il periodo di Water Seven di Kaku e Lucci. Per quanto a Lucci non sia mai piaciuto, per sua stessa ammissione, i due sono stati ben sette anni lì, e certe cose volenti o nolenti sono state assorbite. Infatti a parlare di tradizioni marinaresche è Kaku, che penso abbia vissuto molto meglio quel periodo sotto copertura: mi piace pensare che, se non fosse diventato un agente governativo, avrebbe davvero fatto il carpentiere, o comunque qualche attività connessa con le barche e la loro costruzione.

Vi ringrazio per aver letto! siete fantastici! e ringrazio di cuore i recensori, grazie, grazie infinite!! ♥ Arrivederci alla prossima settimana con il nuovo capitolo: Rotta per casa Vegapunk!

Yellow Canadair

Capitolo 5

Rotta per casa Vegapunk

Spandine, ormai giunto al glorioso traguardo dei settantadue anni, con tanti capelli bianchi, tante rughe e poche preoccupazioni che non si potessero risolvere con delle belle mazzette, rispose finalmente al lumacofono. Era tutta la mattina che i suoi tirapiedi gli dicevano che c’era una chiamata urgente da Sweet Gold O’Mine, ma lui aveva avuto delle faccende importanti da sbrigare: maledizione, gli ex possessori di Frutti del Diavolo erano tornati in possesso delle loro facoltà fisiche e mentali, liberi dalla schiavitù dei loro poteri impazziti, il che voleva dire che molte personalità di spicco, date per morte, erano tornate in circolazione.

E molte di loro erano pericolosissime anche senza maneggiare un potere sovrannaturale.

Per il nuovo Governo Mondiale e per la Grande Armata, nata dalla fusione di Marina e Cipher, era il primo vero banco di prova contro pirati e rivoluzionari che adesso si sarebbero scatenati in giro per il mondo.

«Padre!» ansimò Spandam al lumacofono.

«Spandam? Che è successo? Sei di nuovo rimasto incastrato nel-»

«No no no, molto peggio: gli agenti. Gli agenti del Cipher. Torneranno a uccidermi!» disse tutto d’un fiato il figliuol prodigo.

Spandine mosse una mano come per allontanare un moscerino fastidioso. «Di che stai parlando? Chi dovrebbe ucciderti?»

«Gli agenti! Quelli del Cipher di Catarina! Quelli che il Germa 66 ha-!»

Spandine trasalì: «Stai zitto!!! Idiota!!! Queste cose via lumacofono…» strinse i denti, sperando che il lumacofono bianco, quello contro le intercettazioni, funzionasse bene. «Cosa sai? Che è successo?»

«Funkfleed è tornato una spada. Vuol dire che anche gli agenti sono tornati umani. Appena sapranno quello che è successo, vorranno la mia testa… Rob Lucci non aspettava altro…» sussurrò.

Spandine poteva immaginare benissimo il figlio, in quel momento: blindato nella sua camera da letto, con le imposte chiuse, magari nascosto in un armadio. Ma non era davvero il momento per giocare all’assediato. «Ascoltami bene.» disse. «La sicurezza di quei laboratori è altissima. Anche in forma umana, non riusciranno mai a uscire.»

Spandam balbettò: «Sono agenti segreti. Sono i migliori. Se per caso uscissero...»

Il padre ribatté seccato: «Se per caso uscissero!! Se per caso uscissero, noi non abbiamo lasciato tracce. Nulla di scritto. Loro non sanno niente. Sono stati deportati dall’altra parte del mondo, non sapranno mai che siamo stati noi a… a fare quello che sai.»

«Nulla di… nulla di scritto?»

«No, certo! Non esiste nessuna prova contro di noi!» lo tranquillizzò il padre.

«Ah…» gemette Spandam.

« “Ah” cosa? Cosa… cosa hai fatto?» sussurrò gelido Spandine.

Spandam intanto era bianco come un lenzuolo, e il sudore freddo gli cominciò a scendere sul petto e tra le scapole. «Gli ho mandato una lettera, prima che andassimo a prenderli.»

«UNA LETTERA?»

«Sì, un dispaccio dal Governo Mondiale, per dissimulare, per dimostrare che non veniva da noi ma dal Governo insomma, altrimenti senza nessun ordine scritto, si sarebbero insospettiti e non…»

«ECCO PERCHÉ SIAMO DOVUTI ANDARE A CERCARLI NELLE PALUDI, IDIOTA! LI AVEVI AVVERTITI!»

Spandam era in lacrime: «No, era per far finta che l’ordine venisse dal Governo!»

«MA LA LETTERA GLIEL’HAI SPEDITA DA CATARINA, COGLIONE CHE NON SEI ALTRO! COME POTEVA PASSARE PER UN ORDINE CHE VENIVA DA MARIJOA??»

«Ma non ho scritto il mittente…»

«E CI MANCAVA CHE SCRIVEVI PURE IL MITTENTE!!»

«Adesso verranno a uccidermi...» piagnucolò Spandam.

Spandine sospirò pesantemente per calmarsi e vedere la situazione con più razionalità. «No, rimane il fatto che i tre agenti non sanno dell’esistenza di questa lettera. Non sanno che tu sei coinvolto nella loro deportazione. Non possono risalire a noi in nessun modo.» rifletté.

Spandam sembrò tranquillizzarsi. Sospirò. «Sei… sei sicuro?»

«Ma certo che sono sicuro! Per sapere quello che è successo dovrebbero parlare con gli altri agenti, no? Ma noi li abbiamo sistemati per bene tutti. Tranquillo, è tutto insabbiato a dovere.»

Spandam rimase in silenzio, facendo la conta degli agenti… oltre ai tre trasformati, Kumadori e Fukuro erano… sì, loro era impossibile che scappassero da dove li aveva mandati. La pilota probabilmente era morta, o come se lo fosse. Califa era stata trasferita, non era presente sull’isola quando lui, e suo padre, e il Germa... e c’era Blueno, ma chissà dov’era finito, era sparito prima che cominciassero i problemi.

Infine a Spandam venne in mente un’altra cosa: «Ma se tornassero a Catarina… se chiedessero in giro... con le giuste ricerche… a Catarina si sa, che siamo stati noi del Governo, hanno visto le navi…»

«Non torneranno a Catarina, dimenticatelo. Sono nella parte più pericolosa della Rotta Maggiore. Soli, senza soldi, senza mezzi di trasporto. In un mondo che è cambiato completamente e senza la possibilità di ritrovare i loro colleghi. Dormi tranquillo.»

«Dici davvero?» sorrise nervosamente Spandam, asciugandosi il sudore, e anche la camomilla che si era rovesciato addosso. 

«Ma certo. Comunque, tienimi aggiornato. Se ci sono ulteriori novità, prenderemo immediatamente le dovute precauzioni.»

~

Il legno dello sloop a un albero filava sull’acqua mossa, solcando le onde e lasciando dietro di sé una scia bianca che si disperdeva nel rosa dell’alba. Al timone c’era Kaku, che manovrava agilmente anche se con un po’ di apprensione, essendo ormai molti anni che non si avventurava più in mare. Il fatto poi che su quella nave fossero tutti possessori di Frutti del Diavolo, e quindi in caso di naufragio fossero tutti assolutamente spacciati, lo impensieriva ancora di più. Nonostante la giovane età era a conoscenza dei pericoli che si correvano attraversando il mondo in barca a vela, e dopo due anni in cui poteva essere successo di tutto: Imperatori, Generali della Marina, Supernove, Comandanti, vertici del Cipher Pol… com’era cambiato il mondo in quei trenta mesi di buio? A volte aveva paura che persino la posizione delle stelle fosse cambiata, ma cercava di non pensarci. Doveva essere rimasta come al solito! Era l’unica certezza che avevano, per orientarsi in alto mare.

Per fortuna Jabura si ricordava bene della posizione di Under City rispetto alla Red Line, e rispetto ad Alexandra Bay: sarebbero bastati alcuni giorni di navigazione verso est, e sarebbe comparsa all’orizzonte la terra continentale. Da lì, bisognava dirigersi verso sud, e prima o poi avrebbero avvistato la sfavillante e tecnologica cittadina di Alexandra Bay.

Era una fortuna che li avessero imprigionati su un'isola di cui conoscevano l'ubicazione, e dalla quale sapessero dove dirigersi: i vantaggi di essere agenti di lungo corso, che erano stati mandati in missione in tutto il mondo.

“Perché non Catarina?” aveva chiesto Jabura. “Voglio tornare a casa, alla Torre. O hai cambiato idea e hai deciso di fare di testa tua?” si era impuntato, cercando lo scontro con Lucci.

Ma aveva risposto Kaku, mappe alla mano: “Alexandra Bay è molto più vicina: in cinque o sei giorni ci arriveremo, e navigare sotto costa è la cosa più sicura. Per Catarina ci vogliono almeno due mesi di navigazione, sempre ammesso che tutto fili liscio!” 

Alexandra Bay era una città portuale situata sulla Red Line, a un centinaio di chilometri da Marijoa; in quella città aveva sede il Dipartimento Scientifico del Governo Mondiale, e lì lavorava una donna che loro ormai conoscevano molto bene: Caro Vegapunk.

Figlia del celebre scienziato Vegapunk, Caro non era lì per il cognome altisonante, ma per le sue innate doti di genialità, intelligenza e ambizione. Nulla sfuggiva al suo occhio di falco, la sua pignoleria era epica, la sua arroganza pari solo a quella di Rob Lucci. Le litigate lumacofoniche tra i due erano diventate leggendarie: da un lato Caro Vegapunk era l’unica a possedere, in tutto il mondo, una flotta di aerei, e d’altro canto Rob Lucci era l’unico a possedere, in tutto il mondo, un reparto del Cipher con un pilota. Inevitabile che i due dovessero collaborare per causa di forza maggiore, ma Caro Vegapunk prestava sempre malvolentieri i suoi prodigiosi velivoli. 

«Continuo a non essere d’accordo.» tuonò Lucci avvicinandosi al timone. «Non abbiamo motivo di credere che Caro Vegapunk ci aiuterà in qualche modo.»

Kaku si strinse nelle spalle. «No, hai ragione.» disse. «Però è l’unico appiglio che mi è venuto in mente. Sai perfettamente che del Cipher non ci possiamo fidare.» si riferiva al Buster Call di Enies Lobby, e alla successiva caccia che la Marina aveva scatenato contro di loro. «E Catarina è troppo lontana. Forse Caro sarà in grado di dirci cos’è successo.»

Rob Lucci però era decisamente negativo, da quel punto di vista. «È più probabile che decida di farci arrestare anche lei.»

«Magari se non l’avessi fatta incazzare ogni singola volta che doveva prestarci un aereo, ora sarebbe più facile parlarci.» gli ricordò Jabura scendendo da una sartia.

«Sono stato costretto ad andare a parlare personalmente con lei perché tu, la prima volta, sei riuscito a farti sbattere fuori dal suo dipartimento, e sei tornato alla base senza aver risolto niente!» ringhiò Lucci, calcando sdegnosamente su quel “tu” e caricandolo di tutto il disprezzo che covava per quel maledetto Lupo rissoso.

«E poi c’è anche il problema dei nostri documenti personali.» disse Kaku.

«Ah, sì.» disse Lucci, sfilandosi da una tasca interna un blocco di fogli ripiegati. «Voglio sapere esattamente cosa ci hanno iniettato in questi due anni. Mi serve qualcuno in grado di dirmi gli effetti di tutte le sostanze scritte su questi fogli.»

La navigazione proseguiva.

Durante il giorno si manteneva la barra dritta in posizione nord-est, e si pregava che le correnti non mandassero la nave troppo fuori rotta; ogni notte Kaku controllava l’itinerario scritto nelle stelle, correggeva la rotta, andava avanti. Era l’unico che, dalle doti di carpenteria, era andato oltre, perché da ragazzo il suo sogno era navigare; il sogno poi era stato brutalmente infranto dall’ingresso nel Cipher, e Kaku trovava ironico che adesso, da adulto, in un mondo del tutto stravolto, si trovasse finalmente al timone di una nave sua, costruita da lui, per lui e per i suoi compagni. Non immaginava che i suoi sogni si sarebbero avverati, e vista la situazione avrebbe preferito continuare a sognare.

Ma non era del tutto vero, e aveva una luce, quando osservava le stelle, che non era solo quella degli astri riflessi nei suoi occhi.

~

DIPARTIMENTO SCIENTIFICO DEL GOVERNO MONDIALE

sede di ALEXANDRA BAY

           CHIUSO PER SEMPRE

I grandi cancelli erano serrati. La struttura era evidentemente abbandonata da tempo. Qualcuno si era divertito a tirare sassi ai vetri dei piani superiori, perché erano tutti in frantumi, e si aprivano sul buio interno del fabbricato.

Il sole stava tramontando dietro l’edificio, i raggi arancioni trapassavano i vetri rotti all’ultimo piano e facevano sembrare che, dentro, ci fosse un incendio. Ma era tutto spento, tutto vuoto.

Lucci, Kaku e Jabura fecero un largo giro attorno all’isolato, saltarono sul tetto con il Geppo, osservavano nelle tenebre. Poi tornarono davanti alla targa d’ottone dell’entrata, sfregiata da quel “chiuso per sempre” scritto con una bomboletta spray.

«Entriamo?» chiese Jabura, preparandosi al salto. Non ci sarebbe voluto molto, quella zona della città era praticamente deserta, e a loro sarebbe bastato sfondare un vetro per entrare. Tanto, ormai, non importava più nulla a nessuno dell’integrità di quel posto.

Lucci però ci stava pensando. «Non credo ci sia molto da vedere, dentro.» osservò. «Ci sono stati degli incendi.» disse indicando tre finestre affiancate, completamente annerite nella parte superiore, segno che le fiamme erano uscite dal davanzale. «Se la documentazione non è bruciata, è sicuro che l’avranno distrutta.»

«Però possiamo vedere se gli aerei sono ancora lì.» propose Kaku. «E non è da escludere che possiamo trovare qualcosa che è sfuggito al trasloco. Qualcosa che ci dica dove cercare Caro, o qualcosa di utile per noi.»

«Ammesso che di trasloco si tratti.» fece Jabura, pessimista. In effetti le condizioni dell'edificio facevano pensare più a una fuga precipitosa.

I tre decisero che valeva la pena tentare, così fecero un altro giro di perlustrazione per controllare che non ci fosse nessuno, e infine saltarono con la potenza e l’eleganza degli agenti del Cipher Pol. 

Dentro, i laboratori erano in rovina. Dovevano essere stati chiusi in fretta, ma chi era andato via aveva avuto comunque il tempo di raccogliere le cose più importanti e portarle via: un’evacuazione sì, ma controllata, che probabilmente era durata più giorni.

Camminarono nel silenzio dell’abbandono, tra fogli di carta sparsi a terra e cocci delle finestre che erano caduti verso l’interno. Se parlavano troppo forte, le loro voci rimbombavano nelle grandi sale vuote, e quasi facevano tremare quel che rimaneva dei vetri.

Erano abituati alle perquisizioni, e svelti di mano: mettevano il naso nei cassetti, negli schedari, ed eliminavano con facilità le informazioni che non gli interessavano. Purtroppo c’era poco di utile in giro: la documentazione era sparita, e quella poca che rimaneva era roba di poca importanza, troppo vecchia o inutile.

Jabura abbatté a pedate la porta chiusa a chiave di uno stanzino, e ci trovò dentro dei Log Pose. “Questi sono utili” si disse, considerando che erano in giro per mare senza riferimenti oltre che alle stelle. C’erano anche molti Eternal Pose, quegli strumenti che puntavano sempre e solo verso una determinata isola. La loro destinazione era incisa su dei cartigli d’ottone alla base della bolla di vetro. Jabura pensò seriamente di prenderli tutti, ma aveva solo due mani. Alabasta, Rommel, Prodence, Campi di Avalon, Sciropp, Marijoa… alcuni posti non li aveva mai sentiti nominare. Del posto chiamato Karakuri ce n’erano ben quattro!

Si riempì le tasche di Log Pose e andò via.

«Proviamo ad andare nell’hangar.» propose Rob Lucci. «Lì dovrebbero esserci ancora i Canadair.»

«Non dovrebbero essere la prima cosa ad essere sparita?» chiese Jabura. «Costano l’ira dei Draghi Celesti, e sono l’invenzione di cui Caro era più orgogliosa. Io me li sarei portati anche nella tomba.»

«Ma sono anche lunghi e larghi trenta metri, difficile portarli via.» osservò Kaku. «Ormai siamo qui, tanto vale fare un tentativo.»

Jabura e Lucci erano stati nei laboratori di Alexandra Bay anni prima: avevano convinto Caro Vegapunk a prestare al loro reparto gli aerei da lei costruiti, per andare in missione. Lo stesso nome “Canadair” era un acronimo; stava per: “CAro & Nobili Aristocratici - Dipartimento di Aeromobili e Istituto di Ricerca”. Un acronimo forzatissimo, ma Caro aveva voluto a tutti i costi che uscisse fuori “Canadair”, perché le piaceva come suonava.

La loro segretaria, Lilian Rea Yaeger, in passato era stata pilota nel dipartimento di Caro Vegapunk e, congedata con disonore, era finita nei loro uffici a smistare le carte. Solo per un caso Lucci aveva scoperto che era una pilota, e aveva immediatamente sfruttato questa sua abilità: spostarsi da un capo all’altro del pianeta, in poche ore, senza aspettare navi e maree? Era un’opportunità che un bravo leader del Cp0 non poteva lasciarsi scappare. Era stato proprio lui a convincere Caro ad affidare uno dei suoi aerei alla pilota che aveva radiato. Ci era voluto poco: era un agente del Cp0, conosceva Vegapunk padre, ed era riuscito a spuntarla sull’imperiosa Caro.

I tre uomini arrivarono nell’hangar, enorme e rimbombante di vuoto. Non potevano accendere le luci, le loro torce elettriche fendettero l’aria fino a posarsi, tra i baluginii della polvere, su delle carrozzerie gialle e splendenti: i Canadair!

Erano lì! Erano rimasti nell’hangar!

«Non pensavo di trovarli davvero.» disse Kaku, avvicinandosi a uno dei bestioni. La sua voce rimbombò in tutto il vuoto dell’hangar, spettrale. 

Lucci si allontanò, la sua torcia illuminò ali ed eliche di un secondo Canadair. In tutto dovevano essere cinque.

«Qui ne manca uno.» disse Kaku all’improvviso. 

«Lucci…» mormorò Jabura, notando la numerazione degli stalli. «Manca proprio il nostro.»

Il quinto Canadair, quello con l’allestimento più spartano, non c’era.

«Il numero cinque.» osservò Lucci avvicinandosi e illuminando un enorme spazio vuoto, che doveva ospitare l’ultimo aereo della flotta, quello che di solito veniva guidato dalla loro pilota e che tante volte li aveva portati in giro per il mondo.

«Vuol dire che Lilian è stata qui. E forse anche Califa, Blueno, Kumadori e Fukuro!» disse subito il Lupo.

«Non correre a conclusioni affrettate.» lo ammonì Kaku avvicinandosi. «Non vuol dire niente. Lilian Rea Yaeger non era l’unica pilota al mondo, ci possono essere altre spiegazioni.»

«Ma era l’unica che lo pilotava, ormai.» controbatté l’agente più anziano. «Chiunque altro avrebbe preso gli aerei meglio equipaggiati!»

«Basta così.» li fermò Lucci, riportandoli all’ordine. «Non otteniamo niente. Continuate a cercare.»

Misero il naso ovunque, senza trovare granché. Chiunque avesse ripulito quel posto, aveva fatto un buon lavoro, e nessuno dei tre agenti riuscì a trovare nulla di significativo.

Finché Rob Lucci non trovò, in un solaio, una vecchia scrivania con il ripiano spaccato a metà, inutilizzabile. Doveva essere stata messa lì molti anni prima, ed era stata dimenticata. Segni particolari della scrivania: un cassetto chiuso a chiave. Il Frutto del Diavolo poteva non funzionare, ma l’istinto animale di Rob Lucci era ancora egregiamente in attività: gli bastò uno Shigan per scassinare la vecchia serratura, e aprì il cassetto con attenzione, per evitare che magari gli rimanesse in mano solo il pezzo anteriore. Quindi il vano slittò sulle sue guide e, piano piano, venne aperto. Dentro il cassetto, tra foglietti, scatolini di medicinali e biro dall’inchiostro secco, c’era un’agenda dalla copertina blu sbiadita.

Lucci la aprì. Era di dieci anni prima. Ed era di Caro Vegapunk.

Un ghigno spettrale gli illuminò il volto più della luce della pila.

Lasciò perdere il cassetto ormai depredato e raggiunse in un attimo i due colleghi.

«Trovato. Usciamo di qui. Mi serve un lumacofono.» annunciò.

~

Numeri da chiamare in caso di emergenza: 0579 329774 oppure 0125 8213455

«Che fortuna sfacciata.» osservò Kaku, leggendo quei numeri.

Era un’agenda dimenticata, la Caro di dieci anni prima l’aveva usata pochissimo: aveva appuntato qualche incontro, fatto qualche scarabocchio complicato nei primi giorni di gennaio, poi forse si era dimenticata di quell’agenda, o ne aveva trovata un’altra, oppure era stata abbandonata perché nessuno si era preso la briga di ritrovare la chiave del cassetto della scrivania. Fatto sta che, tra le poche cose che la scienziata aveva scritto su quel libricino, c’erano alcune righe nella pagina anagrafica. Nome, cognome, indirizzo del dipartimento e, in fondo, i numeri di lumacofono per le emergenze.

Al lumacofono pubblico che c’era nel retro del bar dove si erano rifugiati, Rob Lucci compose il primo numero, mentre gli altri due trattenevano il fiato.

«Pronto, voglio parlare con-»

«Qui salone di bellezza Capelli D’Oro, buonasera!»

Jabura scoppiò a ridere.

Lucci però non si perse d’animo. «Voglio parlare con Caro Vegapunk.»

«Tesoro guarda, non vediamo Caro da due anni. Vorremmo parlarle anche noi.» rispose la voce femminile dall’altro capo del filo.

«Dov’è andata?»

«Amore, innanzitutto buongiorno e buonasera, poi guarda che non ne ho idea, mi dispiace.»

Rob Lucci riattaccò e prese a comporre il secondo numero scritto nell’agenda.

«Conoscendo Caro, quest’altra sarà l’estetista.» predisse Jabura.

«Un’estetista senza il prefisso di Alexandra Bay?» rispose seccato Lucci. «Quanti giorni di mare doveva farsi Caro Vegapunk solo per rifarsi le unghie, secondo te?»

«Ehi, piantala di-» ringhiò Jabura.

Lucci non lo ascoltava; stava sfogliando l’elenco dei numeri di lumacofono che c’era lì, accanto all’animaletto. Conteneva i numeri di lumacofono della sola regione di Alexandra Bay, ma all’inizio c’era una pagina con i prefissi telefonici di tutto il mondo. Trovato! 0125 era il prefisso del Regno di Barjimoa, nell’isola di Karakuri.

Qualcuno all’altro capo del filo rispose.

«Pronto, qui villa Vegapunk, chi è?»

«Salone di bellezza “Capelli D’Oro” di Alexandra Bay. Devo parlare con Caro Vegapunk.» disse Lucci, con voce fresca, cordiale, raggelando così Kaku e Jabura, che si voltarono verso di lui.

«Mi dispiace, è appena uscita! Comunque, le dirò che avete chiamato!»

«Molto gentile. Grazie e buonasera.» salutò Rob Lucci, con un ghigno stampato in faccia che avrebbe fatto paura anche a Kaido. Riattaccò e si rivolse ai colleghi. «Troviamo il modo per arrivare sull’isola di Karakuri. Caro è lì.»

«Dove?!» saltò su Jabura. 

«Sei sordo, oltre che scemo?» lo attaccò Lucci. «Ho detto Karakuri.»

«IDIOTA!» si arrabbiò Jabura. Ma non cominciò a pestarlo, invece si frugò furiosamente nelle tasche fino a tirare fuori un Eternal Pose.

Karakuri, Regno di Barjimoa, si leggeva sulla targhetta di ottone.

«Dove l’hai trovato?» chiese Kaku, prendendo in mano l’oggetto. «Sono rarissimi! Figuriamoci trovarne uno esattamente dell’isola che…»

«In uno sgabuzzino al laboratorio. Era chiuso a chiave, dentro ce n’erano un bel po’. Di Karakuri ce n’erano tre o quattro, quindi ho pensato di prenderne uno.»

~

La mucca non durò molto; nelle mani di tre assassini professionisti, due dei quali con una spiccata preferenza per i piatti di carne, era già tanto se era arrivata a vedere la terza alba sulla Catarina. Prima di partire, Jabura, Lucci e Kaku la portarono in un mattatoio e il giorno dopo ritirarono carne fresca e una discreta sommetta, prima di continuare il viaggio per mare.

«La ricorderemo con gratitudine.» disse Jabura quella sera, girando con perizia gli hamburger nella padella. I due colleghi annuirono, rispettivamente dal timone e da uno dei boccaporti.

Avevano comprato un piano cottura di terza mano al porto di Alexandra Bay: due fornelli a gas oscillanti che almeno avrebbero permesso di cucinare qualcosa di caldo.

L’Eternal Pose per l’isola di Karakuri era in bella mostra vicino al timone, legato con un cordino al ripiano per stare tranquilli che non si rovesciasse, anche se era un oggetto costruito per la navigazione, quindi aveva il fondo fatto di piombo in modo che fosse ben pesante e difficile da rovesciare; ma si sa, la prudenza non è mai troppa.

Ecco perché ce n’erano tanti, di Eternal Pose di Karakuri! Era l’isola dove abitava il padre di Caro, il dottor Vegapunk in persona, quindi Caro aveva fatto in modo di avere parecchi Eternal Pose, una scorta generosa, in modo da poter andare spesso a casa di suo padre, senza perdere tempo con i magnetismi intermedi. 

La navigazione proseguiva lenta e silenziosa nella notte.

La barca “Catarina” era manovrata dalle mani sapienti di Kaku, ma l’impressione dei tre uomini era di essere tre piccole mosche nel buio, specialmente di notte, quando tutto intorno a loro era scuro, e solo le luci della barca rischiaravano la loro vista, si riflettevano sulle onde sotto di loro, e poi si disperdevano, misteriose, sull’oceano.

Incontrarono poche tempeste, per fortuna: nulla di cui preoccuparsi seriamente, anche se in realtà i tre uomini si preoccuparono eccome. Ma Kaku e Lucci, conoscendo bene il funzionamento dello Sloop da loro stessi creato, erano anche in grado di manovrarlo con una certa perizia. Quanto a Jabura… beh, anche se Rob Lucci non l’avrebbe mai ammesso, e non l’avrebbe mai sospettato, il Lupo imparava. Ci sbatteva il muso, imprecava, ma alla fine qualcosa la imparava, e se il mare non era troppo alto lo si poteva persino lasciare al timone senza paura che facesse affondare la nave in trenta secondi. Nel complesso era un bravo mozzo.

Solcavano gli oceani in silenzio, sempre con il timore di incrociare qualche nave ostile. Combattere per loro non era un problema, anzi, Rob Lucci scalpitava alla sola idea di uccidere qualcuno, ma il rischio di cadere in mare era altissimo, così come quello di fare naufragio, per non parlare, poi, dell’evenienza di incrociare navi di pirati con gente decisamente troppo numerosa perché lo scontro potesse pendere dalla loro parte.

Nessuno dei tre lo ammetteva, ma l’idea di essere sconfitti e uccisi era molto realistica, considerando che avanzi di galera navigavano per il mondo.

Per di più senza potersi trasformare.

Il fatto di non riuscire a trasformarsi in leopardo, giraffa e lupo era un enorme elefante in mezzo alla stanza: tutti e tre avevano notato che qualcosa non andava, che non riuscivano più a usare l’olfatto animale, o gli occhi che vedevano anche nel buio, ma nessuno osava ammettere la propria debolezza agli altri, pur sapendo tuttavia che prima o poi sarebbe saltata fuori, ed era meglio farla saltare fuori in un momento di calma, non durante un combattimento all’ultimo sangue.

Rob Lucci ci provava spesso, in privato, nel piccolo ma funzionale bagno della barca; provava a fare cose semplici, che faceva quotidianamente: trasformare le unghie in artigli per aggrapparsi e per tagliare, gli occhi da umani a felini per vedere al buio, i denti in zanne per masticare. Ma niente, non funzionava. Era come dare un ordine a un terzo braccio: non funzionava, perché il braccio non c’era. Lucci, già irritato dall’assenza del suo Hattori, usciva dal bagno sbattendo la porta, maledicendo la propria debolezza.

Per Jabura era un problema di crisi d’identità, con cui se la vedeva ogni santa sera nel letto, nascosto tra le coperte, mentre con una mano percorreva il suo muscoloso pettorale sinistro e con l’altra tentava di evocare il suo folto pelo grigio, i suoi artigli, la sua stessa essenza di Lupo. Il suo tatuaggio diceva “okami”, Lupo, al mondo intero, i suoi attacchi erano tutti ispirati ai lupi e alla loro forza. Era stato così contento, anni e anni e anni prima, di ricevere il suo Frutto e scoprire che aveva un potere così ancestrale e selvaggio: gli era piaciuto subito, ne andava orgoglioso, al punto che era andato in uno studio di tatuaggi e aveva chiesto il suo primo disegno: la parola “lupo”, appunto, sul pettorale sinistro, in grande, proprio sul cuore.

Un modo anche per dare al giovane Lucci dell’analfabeta, perché continuava a deriderlo dandogli del cane, e invece, a meno che non sapesse leggere, doveva arrendersi: Jabura era un lupo.

Ma adesso non riusciva più a trasformarsi, i piedi rimanevano piedi, le mani rimanevano mani, e non c’era traccia del suo ululato, della sua pelliccia folta e grigia, degli occhi gialli e delle sue zanne acuminate.

Anche Kaku faceva delle prove, alla luce del sole, sui ponti, quando non aveva il turno in cucina o come timoniere. Ma i risultati erano gli stessi: non ci riusciva. Era come non avere affatto un Frutto. Guardava l’acqua del mare sotto di lui, che sfilava via veloce alla luce del sole o sotto il ticchettio della pioggia: aveva ancora il suo potere? In fondo, era tornato umano senza aver impartito alcun ordine. Buttarsi in mare poteva essere un buon modo di controllare, ma avrebbe dovuto farlo sulla spiaggia di Under City, dove l’acqua a riva era bassa e poteva immergere solo i piedi. Tuffarsi di testa in mezzo all’oceano decisamente non era un’opzione valutabile. Doveva solo aspettare di arrivare a Karakuri: lì, sulla spiaggia, avrebbe confutato i suoi timori.

~

Kaku non avrebbe potuto immergere nelle acque di Karakuri nemmeno un dito, perché il mare attorno all’isola era completamente ghiacciato.

La Catarina si fermò ai primi lastroni, con l’isola che si intravedeva in lontananza. Doveva essere abbastanza grande, ed era dominata da una montagna, il cui profilo però spariva sotto una fitta coltre di nubi grigie e bianche: doveva fare estremamente freddo, e sulla terraferma stava nevicando. Però, con binocolo, oltre alla burrasca si intravedeva chiaramente anche un’altra cosa: luci. L’isola era abitata, e davanti a loro c’era un villaggio, una città, o comunque un insediamento umano, il che significava poter comprare altre suppellettili per il viaggio, coperte, cibo, acqua, e anche degli abiti per loro che potessero proteggerli meglio dal clima proibitivo dell’isola. 

Quando erano scappati dal bunker di Under City, infatti, per quanto facesse molto freddo non era un clima così rigido, non c’era la neve, e quindi non avevano comprato nulla di termico o di impermeabile. 

Kaku gettò le ancore al largo in modo che la corrente non la facesse infrangere contro le fredde e dure lastre bianche e azzurre.

«Fa un cazzo di freddo!!!» si lamentò Jabura, tremando, con le mani blu per il freddo e i baffi del tutto ghiacciati. «Come facciamo ad arrivare fin lì?»

«Accidenti, avremmo dovuto progettare una prua rompighiaccio.» osservò Kaku. «Ma non potevamo certo sapere…»

Rob Lucci, avvolto in cinque coperte e con addosso tutti i vestiti del suo ben modesto armadio, si affacciò alla balaustra del ponte di prua: certo non si sarebbero arresi per così poco, ma bisognava trovare una soluzione prima di morire assiderati. Jabura si lamentava come una vecchia bisbetica.

«Fa’ un po’ di movimento.» liquidò quella zecca insistente di Jabura. «Così ti riscaldi.»

«MALEDIZIONE!» imprecò più forte il lupo, agitando un pugno verso l’isola, seminascosta da quella che doveva essere una tormenta di neve. «MA NON POTEVI AVERE UN CAZZO DI CLIMA ESTIVO? NON POTEVI ESSERE COME L’ISOLA DELL’EST? CON LE PALME, E LA SABBIA, E I BAR SULLA SPIAGGIA??»

«Datti una calmata.» lo rimbrottò Kaku, che dal canto suo stava tremando, ma avrebbe anche voluto godersi il silenzio dell’oceano.

«NO CHE NON MI CALMO!» urlò Jabura andando sul ponte di prua. «MALEDETTA ISOLA! RANKYAKU KURO!»

E lanciò un attacco violentissimo, in salto, contro l’isola stessa.

Il grande lupo azzurro che scaturì dalla lama d’aria calciata dall’uomo schizzò attraverso l’aria e colpì le lastre di ghiaccio a una decina di metri dallo scafo della nave, spaccando il ghiaccio e disperdendone i pezzi, e creando una sorta di corridoio di due o tre metri tra il pack.

I tre uomini si guardarono, colpiti dalla stessa idea.

Non serviva più una nave rompighiaccio.

~

Diversi Rankyaku dopo, eccoli sull’isola di Karakuri.

Era un posto tanto gelido quanto tranquillo e, superata l'iniziale diffidenza dei cittadini nel vedere tre uomini che facevano esplodere il ghiaccio a pedate, non fu difficile reperire informazioni su Villa Vegapunk: il celebre dottore non c'era, ma da un paio d'anni era ritornata sua figlia Caro: viveva alla vecchia villa a un paio d'ore di cammino dal paese.

Lucci, Kaku e Jabura fecero una rapida sosta in un negozio sportivo per procurarsi dei vestiti adatti alla montagna, scarponi, giacche termiche, zaini e pantaloni idrorepellenti, e poi lasciarono che l’unica attrezzatura fossero i muscoli poderosi che si ritrovavano, senso dell’orientamento, e una buona dose di bestemmie interne, nel caso di Jabura.

Lungo la strada tra i boschi il freddo era estremo, il vento gelido soffiava in direzione contraria, la neve pareva inghiottirti a ogni passo, e perdevi dieci minuti per uscire da quella voragine che era l’orma del tuo stesso piede, mentre le ossa ti diventavano sempre più fredde e ti stavano chiedendo, tutte e duecentocinquanta, cosa avessi di così importante da fare, sotto la neve, da non poter aspettare al caldo di una locanda.

Ma tant’era. Riposare? Non faceva parte dell’addestramento degli agenti del Cp0, e comunque si erano riposati abbastanza sul mare, navigando a bordo della Catarina.

Procedevano in fila per uno e formavano una colonna che avanzava verso la montagna, mentre il vento soffiava, e ogni tanto sembrava che, dal monte, occhieggiasse l’antico profilo umano dell’Incubo di Barjimoa.

Lucci avanti, perché non avrebbe mai e poi mai ammesso qualcuno ad arrivare prima di lui, affondava leggermente nella neve con i suoi stivaloni ma stringeva i denti e proseguiva. I capelli lunghi e neri schioccavano nel vento, dietro di lui, trattenuti a mala pena da una sciarpa verde scuro. I suoi occhi freddi come il ghiaccio fendevano la neve, fermi sul suo obbiettivo. Ogni tanto lanciava qualche moderato Rankyaku per spazzare via la neve davanti ai loro piedi, ma sempre molto piano, e con molta cautela, per evitare di formare delle valanghe.

Mancava Hattori, nell’abbraccio di quella sciarpa. Ogni cumulo di neve sembrava, all’uomo, prendere la forma tondeggiante del piccione e quasi planare fra i fiocchi bianchi sulla sua spalla.

Ma Hattori non c’era.

Erano due anni che non c’era, e anche se razionalmente per Lucci non erano passate che un paio di settimane, erano secoli che non vedeva il suo uccellino. E chissà dov’era, che fine aveva fatto. Se era ancora… no, pensò Lucci, con lo sguardo alto sulla mulattiera davanti a lui. Certo che era vivo. Chissà dov’era, però doveva essere vivo.

Probabilmente era rimasto con Califa, si disse. E Califa non avrebbe mai permesso che succedesse qualcosa di male al piccolo piccione. Si trattava solo di capire cosa fosse successo al mondo, e cosa fosse successo a Catarina.

Seguiva Kaku, che sembrava quello meno in difficoltà ad affrontare il gelo e il ghiaccio. Si aiutava con due bastoni da montagna, e procedeva con energia, tranquillo, protetto dal suo berretto di lana e dai suoi occhiali che lo difendevano dai fiocchi di neve che gli pungevano i grandi occhi. Sapeva solo una cosa: che doveva andare avanti. Che il fatto che non riuscisse più a trasformarsi non dipendeva da lui, era un dato di fatto, e alla fine di quella scarpinata doveva assolutamente parlarne con gli altri due, perché alla fine l’aveva capito: nemmeno loro ci riuscivano; Lucci lo nascondeva benissimo, ma ormai lo conosceva troppo bene per lasciarsi ingannare dal suo atteggiamento, mentre Jabura… la frustrazione di Jabura mentre non trasformava le mani in artigli a colazione, per affettare il pane, era così palese che persino un bambino ci sarebbe arrivato.

La domanda che tormentava Kaku era perché. Perché non riuscivano? Aveva a che fare con i due anni in stato full-zoan, sicuramente. Aveva sentito dire che i Frutti del Diavolo potessero scaricarsi, se usati con troppa frequenza, ma era un “troppa frequenza” che non gli era mai capitato di sperimentare, né aveva mai incontrato qualcuno che avesse effettivamente valicato quel limite, e sì che lui si era allenato duramente per mesi, per governare il Cow-Cow. 

La situazione era decisamente strana, confidava in Caro Vegapunk.

Ammesso che l’affabile Caro scendesse dal suo dorato e scintillante piedistallo e accettasse di aiutarli, ovviamente!

Jabura stava per morire.

Ultimo della fila (ma lui preferiva vedersi come guardiano della coda, per sincerarsi che tutti fossero dove lui poteva vederli e dove poteva assicurarsi che nessuno li sorprendesse alle spalle), avanzava rimuginando sulla quantità di neve che riusciva a sputare il cielo, tirando qualche sorso di acquavite dalla sua fiasca personale per riscaldarsi e andando avanti con forza, usando le robuste gambe per procedere senza perdere nemmeno un colpo, cercando quanto poteva di tenere gli occhi e le orecchie bene aperti, per individuare eventuali pericoli tra la neve che soffiava velocissima attorno a loro tre.

Adesso, adesso la voleva, la forma full-zoan! Sarebbe stato perfetto! Al caldo nel suo pelo, con quattro zampe motrici. E invece niente, pensò stringendo i denti e osservando la strana forma della cima del monte, bianca e torreggiante sopra la sua testa, gli toccava camminare. 

I capelli gli davano fastidio sotto al cappello di pelo, erano troppo lunghi per stare costretti sotto un berretto, però faceva troppo freddo per toglierselo. Faceva troppo freddo persino per lui, abituato a stare tutto l’anno con i pettorali muscolosi in bella mostra e il tatuaggio “Okami” sbattuto in faccia al prossimo suo per fargli capire immediatamente chi avesse davanti.

Gli mancava Kumadori. Si era sempre lamentato del suo recitare drammatico, ma non era abituato ad andare in missione con Lucci e Kaku! era veramente una palla stare in compagnia di quei due. Mai una battuta, mai una risata! Che facce da funerale! 

Erano assassini, non becchini! E invece niente da fare, Lucci poi non si scioglieva nemmeno quando beveva il suo maledetto scotch, e quando lui, Jabura, faceva qualche battuta, poi si ritrovava a ridere da solo come un deficiente mentre gli altri due pali in culo lo guardavano scandalizzati.

Bah!

Chi non gli mancava per niente invece era Fukuro. Lucci e Kaku erano due perfettini del cazzo, ma almeno non andavano in giro a spiattellare tutti i loro piani! Maledetto ciccione, cosa la teneva a fare la cerniera sulla bocca se poi non riusciva a stare zitto nemmeno per venti secondi?

E Califa? Califa che fine aveva fatto? E Blueno? L’osteria di Gigi L’Unto con sua figlia Souzette era ancora lì sull’Isola dell’Autunno? E Lilian, la segretaria? 

Che fine aveva fatto Lili? Si fermò all'improvviso nella neve, con lo sguardo perso nel ricordo… quando si era trasformato in lupo, al bar di Gigi L'Unto… stava aspettando lei. Si rimise a camminare lemme lemme… non ricordava se fosse arrivata o no. Le aveva fatto del male? No, lei era in gamba, non era così scema da rimanere impalata a farsi sbranare. No no no, scosse la testa, non voleva nemmeno pensare quella possibilità. E quindi, che fine poteva aver fatto? se il Cipher era stato smantellato, la prima a essere buttata fuori a calci era stata proprio lei. Ufficialmente era una segretaria, non un agente operativo, e per di più era Lucci a premere per tenerla lì, perché era lei la pilota del reparto. 

Ma niente Lucci, niente reparto… chissà che fine aveva fatto la ragazza. Catarina le piaceva molto, pensò Jabura, forse si era arrangiata e aveva trovato un nuovo lavoro. O forse, proprio perché pilota, era stata assegnata con l’aereo a un altro reparto… chissà adesso chi si sedeva vicino a lei, sul sedile del co-pilota…

Era perso nei suoi pensieri quando, all’improvviso, alzò il grugno e vide che la colonna in marcia si era fermata: davanti a loro c’erano i grandi cancelli argentati di Villa Vegapunk.

Erano chiusi, ma bastava poco a capire che erano perfettamente in funzione: Kaku andò subito a controllare i cardini e le cerniere, e si vedeva che veniva fatta manutenzione con regolarità. “Vegapunk Manor”, recitava la targa d’ottone sul muro accanto al cancello.

«Bene, quindi? Come facciamo a farci aprire?» disse Kaku abbassandosi il bavero della sciarpa e alzando la voce perché si sentisse nonostante il sibilo del vento.

Rob Lucci ordinò: «Guardatevi attorno, cercate un pulsante, un citofono o-»

Le porte, scivolando sui cardini e spazzando lentamente la neve appena posata, si aprirono.

«Dev’esserci una lumacamera, o qualcosa del genere.» osservò Jabura.

A passo svelto i tre uomini entrarono nel viale d’ingresso, andando dritti verso la porta di casa.

Vegapunk Manor doveva essere una villa abbastanza antica, la struttura ricordava le vecchie chiese, però era stata rivestita da un moderno metallo e vetro al primo piano, e aveva una grandissima vetrata buia che prendeva tutto il pianterreno. 

«Dici che è in casa?» sussurrò Jabura.

«Se ci ha aperto…» considerò Lucci, guardandolo con superiorità. C’era un campanello in basso a sinistra, e Lucci lo premette con decisione.

Suonò un lungo e appena percettibile trillo argentino, in lontananza.

Quasi subito la porta si aprì, e ne uscì una persona alta e massiccia, vestita con degli spessi leggins decorati con dei cristalli di neve stilizzati, un maglione azzurro caldo, e con i capelli rosa e leggeri che fluttuavano attorno alla testa, come una nuvola di zucchero filato, e due occhi neri e vividi che scrutarono in mezzo secondo i tre visitatori.

«Chi siete?» domandò con voce profonda.

Rob Lucci, nonostante fosse molto alto, dovette alzare la testa. «Ci siamo sentiti per telefono.» tuonò. «Sono Rob Lucci. Devo parlare con Caro Vegapunk.»

«La signora oggi non riceve.» e stava per chiudere il pesante battente della porta d’ingresso.

Ma un dito di Rob Lucci trattenne la porta e non la lasciò richiudere.

«Forse non sono stato chiaro.» sibilò. «So che Caro Vegapunk è qui, e devo parlare con lei.»

«Forse io non sono stata chiara.» gli fece eco l’avversaria. «Oggi la signora non c’è.»

«Siamo venuti da Under City apposta per parlare con Caro Vegapunk, non ce ne andremo prima di averla vista.» ringhiò Lucci.

Jabura e Kaku si stavano già per mettere in assetto d’attacco, quando una voce femminile arrivò dai corridoi della casa.

«GABRIELLE!! CHE ASPETTI A BUTTARLI FUORI?» gridò Caro Vegapunk dirigendosi a passo di marcia verso l’ingresso.

Rob Lucci spinse col dito la porta e la aprì ancora di più, finché le figure alte e temporalesche dei tre agenti non furono ben visibili dall’interno della casa.

Caro Vegapunk si fermò a qualche metro da loro.

«Voi.»

Lucci ghignò. «Vedo che la memoria non la tradisce.»

La scienziata si avvicinò di più e uscì dall’oscuro tepore della casa. La luce fredda della mattina invernale la illuminò e finalmente gli uomini la videro: la sola e unica Caro Vegapunk.

Non rinunciava al suo stile iconico nemmeno in casa, l’aveva solo declinato per adattarsi a una temperatura esterna che sfiorava i venti gradi sotto lo zero: gonna pesante nera al ginocchio, maglione di lana con le trecce bianche e di evidentissima eccellente qualità, ciabattine rosa, capelli perfettamente messi in piega con il ciuffo della frangia acconciato in un laccatissimo victory roll, bocca truccata di rosso e occhi di nero che tuonavano burrasca e tempesta per chiunque avesse osato violare il suo territorio.

«Persino qui.» sibilò iraconda appena posò lo sguardo su Rob Lucci.

«Buongiorno, Dottoressa Vegapunk.» rispose affabile l’agente. «Vedo che si ricorda. Questo ci farà perdere meno tempo.»

«A me, sicuramente. Fuori da casa mia.» ringhiò la giunonica scienziata, scansando la governante Gabrielle e prendendo la porta, e cercando di chiuderla.

Ma trovò resistenza proprio dall’alleata: «Dicono di essere venuti da lontano.»

«Portano rogne.» dichiarò la donna.

«Da Under City.» precisò Gabrielle.

Caro Vegapunk sospirò e guardò il pavimento. Schioccò la lingua, in evidente conflitto con se stessa.

«Falli entrare.» ordinò alla governante.

E finalmente le porte del Vegapunk Manor si spalancarono davanti a Lucci, Kaku e Jabura.

~

Da qualche parte nel Nuovo Mondo…

Cara Terracotta,

non sai che tormento non poterti scrivere tutti i giorni, e non poterti dire dove e con chi mi trovo! 

Ti rassicuro ancora una volta: sto bene, sono in salute, non sono qui contro la mia volontà ed è per il bene di Alabasta. 

Te lo ripeto: sono circondata da persone gentili che tengono alla mia incolumità e non mi fanno mancare niente.

Manda a Chaka e a Pell un grande abbraccio da parte mia. Come sempre, ho paura che si stiano addossando la responsabilità per quello che mi è successo, ma non è colpa loro. Non è assolutamente colpa loro. Sono onorata di avere delle guardie del corpo loro, e hanno sempre un posto speciale nel mio cuore.

Purtroppo però sono coinvolta in qualcosa che va oltre le loro possibilità, oltre le mie, e oltre le capacità di quasi ogni persona che ho incontrato nella mia vita.

Che tormento non poterti scrivere nient'altro! Ma te l'ho già scritto: lo faccio per la nostra sicurezza.

Vorrei raccontarti tante cose, sto vedendo tanto, e questa parentesi mi ricorda alcuni momenti felici della mia vita. Però il mio pensiero è fisso su Alabasta, ogni giorno leggo il giornale sperando di non leggere di disordini o rivolte.

Cara Terracotta, ti mando un caro saluto e un lungo abbraccio.

Spero di rivederci presto nel nostro meraviglioso Paese.

Riguardati, saluta per me Coza e Igaram.

Bibi

Koala girò e rigirò il foglio.

Una lettera di Bibi, però non era indirizzata a lei.

«Che abbia sbagliato indirizzo?» si chiese la maestra di arti marziali.

«Non è da Bibi. Lei è precisa in queste cose!» scoppiettò Sabo con voce stridula.

Koala si voltò verso il focolare. «Hai ragione.» disse.

«Fammi vedere.» chiese Sabo.

Koala si avvicinò e si sedette sul limitare del caminetto, infine avvicinò il foglio alla fiamma. 

La fiamma si sporse a vedere. 

Ormai erano due anni che Sabo era in quelle condizioni: una minuscola fiammella che ardeva arancione e gialla tra i ciocchi del focolare, con due occhioni rotondi e una voce quasi infantile, che saliva dalle fiamme con un suono crepitante e vispo.

Aveva perso il controllo sul suo Frutto del Diavolo, il Foco-Foco, e aveva appiccato un incendio di dimensioni gigantesche a Baltigo, l’isola sulla quale vivevano i capi dei Rivoluzionari. Avevano dovuto abbandonare l’isola, anche perché altre persone con un Frutto del Diavolo che avrebbero potuto aiutare Sabo, come Dragon o Ivankov, avevano perso a loro volta il controllo, e sull’isola si era scatenato un maremoto di poteri che avevano distrutto il castello, il villaggio e il bosco attorno.

Poi Sabo, dopo un’ingovernabile fiammata iniziale durata tre settimane, si era ridotto a una tenue fiammella. Koala l’aveva raggiunto, l’aveva fatto salire su un bastoncino di legno e, tenendolo dentro un piccolo bollitore di latta, l’aveva posato al centro di un falò dove Sabo aveva mangiato qualche bastoncino di legno e poi aveva stropicciato gli occhi e salutato Koala, come se si fosse svegliato da un lungo incubo.

Era solo una fiammella. Niente mani per afferrare, niente stomaco per mangiare, solo puro fuoco e due grandi occhioni.

Koala avvicinò il foglio. «Non ti addossare troppo, altrimenti lo bruci!» lo ammonì.

Sabo lesse la missiva. «Strano che Bibi si sia allontanata da Alabasta.» osservò.

«Lo trovo strano anche io.» convenne Koala. «Parla di una situazione “oltre le possibilità” sue e del suo intero staff. Veramente strano.» ripeté cogitabonda.

Avevano conosciuto Bibi Nefertari all'ultimo Reverie. Si era fatta immediatamente notare per aver attaccato briga con i Draghi Celesti, e poi con gli agenti del Cipher Pol, e poi ancora alle riunioni; uno spirito che Sabo, nascosto in un'ingombrante armatura, aveva osservato con sorpresa: sembrava una rivoluzionaria, sembrava non vedesse l'ora di ribaltare la tavola e fargliela vedere lei, a tutti quei governanti pomposi che sapevano solo dire "ma". Eppure era anche attenta a soppesare le parole, a spronare senza offendere, un equilibrio che lui poteva solo sognare!

«Forse dovremmo aiutarla.» azzardò Sabo.

Koala sospirò. «Sempre ad aiutare gli altri e a far gazzarra! Ti ricordo che sei poco più di un fiammifero!»

La fiammella si gonfiò di strizza. «Ma dai, Koala! Ti sembra normale che Bibi sbagli a mandare una lettera in un momento del genere? Da come parla sembra essere sotto scorta… avvicinamela di più, fammi rileggere con attenzione.»

Koala gli porse di nuovo il foglio e Sabo si allungò quanto poteva dai ciocchi.

«Uhmmm no, forse c’è un codice nelle iniziali… c… n… t… t… m…»

«Non credo sia la strada giusta, Sabo.» disse pietosa Koala. «Penso che dovremmo… ASPETTA SABO, GUARDA!!!»

«Cosa?»

«In trasparenza!!!» esclamò Koala. 

«È una cornice di filigrana…?» cercò di indovinare Sabo, osservando una meticolosa decorazione che correva sui margini del foglio, a incorniciarlo.

«Non è una cornice!!» esclamò febbrilmente Koala. «È un’intera lettera, ma qualcuno l’ha scritta in piccolo, in modo da farla sembrare una cornice!»

Adesso, con il calore di Sabo, si notava con chiarezza che quelli che sembravano ghirigori erano in realtà lettere, parole, frasi, tracciate con una calligrafia infinitamente piccola, e spiccavano marroni contro il giallino chiaro della carta. Koala faticò non poco per ritrovare il bandolo della matassa, l’incipit. 

«È scritta con il trucco del succo di limone?» indovinò Sabo.

«E il tuo calore ha reso visibili le lettere! Bravo Sabo!!» zampillò Koala.

Cara Koala, carissimo Sabo

Se state leggendo questa lettera, vuol dire che ce l’ho fatta! Sono riuscita a comunicare con il mondo esterno!

Non posso al momento dirvi dove mi trovo, ma presto il Governo Mondiale verrà decapitato. È il momento propizio per rovesciare i Cinque Astri della Saggezza e liberare il mondo dall’iniquo giogo dei Draghi Celesti.

Ci sarà un giorno in cui entrare a Marijoa sarà semplice, le bondole saranno calate in mare, e potrete portare a termine la rivoluzione del Reverie.

Chiedo in cambio rispetto e libertà per i regni che si dichiareranno indipendenti.

Seguiranno lettere.

Nefertari Bibi, regina di Alabasta.

ps. Koala, spero che Sabo stia bene e sia con te. Con l’Apocalisse dei Frutti del Diavolo ho sentito storie terribili di sparizioni. Purtroppo non posso ricevere risposta, ma spero che stiate tutti bene.

Vi abbraccio.

Dietro le quinte...

Capitolo lunghetto, eh? Scusatemi, ma proprio non potevo separare le cose!
Dunque, abbiamo Spandam che è vivo e vegeto, è a Sweet Gold O'Mine e si sta disperando perché teme la vendetta di Lucci. Vendetta per cosa? Cos'è successo con Spandine? che hanno fatto questi due loschi figuri? che c'entra il Germa 66?

Abbiamo un'informazione sul mondo: Marina e Cipher non ci sono più, esiste un'unica organizzazione militare chiamata "Grande Armata", quindi ecco perché, formalmente, gli agenti sono licenziati. 

Siamo sulle tracce di Caro Vegapunk! Un personaggio ormai storico per i lettori delle mie storie, è la figlia del grande dottor Vegapunk, altrettanto geniale. Appare nelle storie del Cp9/0 nel 2017, nella storia "La lunga caccia alla Mano de Dios". Essendo Caro a capo del dipartimento scientifico, alle dirette dipendenze dei Draghi Celesti, spesso si serve del reparto di Lucci per alcune missioni rischiose. Eccola, è tornata in grande stile in questa storia!

E infine... SABO! KOALA! Una lettera cifrata a due rivoluzionari! E Sabo è ridotto... Sabo è diventato Calcifer. Calcifer del Castello Errante di Howl. Non era prevista una cosa del genere a inizio trama, ma spero vi piaccia! Che cosa vuole macchinare Bibi?! E Shanks, ne è al corrente??

Forse avremo la risposta a queste domande, forse no, nel prossimo capitolo:

Il SEGRETO DEGLI ALBERI DEL DIAVOLO!

Grazie a tutti i lettori che seguono questa storia, grazie davvero! ma un grazie ancora più grande ai recensori! ♥ ♥ ♥ siete la luce!! 

Arrivederci al prossimo mercoledì!
 

Yellow Canadair

Capitolo 6

Il segreto degli Alberi del Diavolo

Davanti al suo tè preferito, persino Caro Vegapunk poteva sembrare, per alcuni istanti, una persona gentile. I litigi tra lei e Lucci erano roba storica, impossibile che non li si vedesse battibeccare senza esclusione di colpi anche sullo zerbino.

Erano tutti seduti attorno all’elegantissimo tavolo di vetro e legno scuro del salotto della residenza, i tre agenti su un grande divano di velluto bianco e la padrona di casa su una poltrona dello stesso colore, con ampi e comodi braccioli in legno dorato. 

«Ebbene.» prese la parola la scienziata. «Che diavolo ci fate qui? …speravo di non vedere mai più il tuo brutto muso.» disse a Jabura.

La lingua di Jabura stava per scattare, ma Lucci lo fermò con un gesto per intimargli di non rispondere al fuoco, e affermò con decisione: «Abbiamo delle domande da fare, e prima avremo delle risposte, prima andremo via.»

Arrivò la donna dai capelli rosa, che era la governante di casa Vegapunk, e portò un’altra dose di biscotti con il burro, panini dolci e acqua calda per il tè. Jabura si prese la libertà di chiederle un bicchierino di qualcosa di forte, la donna annuì e tornò in cucina.

«Grazie, Gabrielle.» disse Caro, con un tono decisamente diverso da quello che usava per i tre uomini. Poi tornò acida verso di loro: «Sono io che voglio delle risposte! Come mi avete trovata?»

Lucci rispose: «Quando ci siamo svegliati, eravamo ad Under City, in una prigione sotterranea. Sa benissimo che è una località vicina alla Red Line e ad Alexandra Bay, quindi invece di tornare a Catarina, che è molto più lontana, siamo…»

«Siete venuti a cercare me. Senza sapere che il dipartimento era stato smantellato due anni fa, e non vivo ad Alexandra Bay da allora.»

«Ma abbiamo trovato il numero di lumacofono di questa casa in una vecchia agenda.» si beò Lucci. «E l’abbiamo localizzata.»

«E in un armadio c’erano gli Eternal Pose per quest’isola. È stato facile.» sottolineò Jabura ghignando e prendendo il bicchiere di liquore che Gabrielle gli aveva portato.

Caro Vegapunk era evidentemente stizzita da quel dettaglio. «Dei veri agenti segreti.» commentò sarcastica. «E cosa ci facevate nei laboratori del regno di Germa?» 

I tre uomini si guardarono a vicenda, poi Kaku disse confuso: «Eravamo ad Under City, non nel regno di…»

«I Vinsmoke hanno acquistato diversi territori negli ultimi anni. Tra cui Under City, dove hanno costruito dei laboratori.» spiegò Caro Vegapunk. «Ricordate qualcosa dei due anni passati lì?»

«Nulla. Ci siamo svegliati e abbiamo scoperto di essere stati incoscienti per due anni quando abbiamo letto le nostre cartelle cliniche.» spiegò Kaku.

Caro Vegapunk spalancò gli occhi e quasi fece un salto sulla poltroncina. «Avete letto le vostre cartelle?» domandò incredula. «E cosa c’era scritto?»

Rob Lucci assottigliò lo sguardo. La signora era all’improvviso molto interessata. Evidentemente l’idea di poter mettere le mani sulla documentazione del Germa 66 la intrigava parecchio. Doveva sfruttare la cosa a suo vantaggio.

«C’erano elencate tutte le sostanze usate negli esperimenti su di noi.» disse quindi. «Dal primo giorno di prigionia, all’ultimo.» rincarò la dose.

«E vi ricordate qualche nome?» chiese ancora Caro.

«Sfortunatamente no.» disse Lucci. «Perché non ne abbiamo bisogno.» aggiunse teatralmente. La sua mano affusolata ed elegantissima raggiunse una tasca interna del giaccone da neve ed estrasse le cartelle cliniche trafugate al laboratorio.

Caro Vegapunk, anche in lontananza, riconobbe l’autenticità di quei fogli, più grafie che avevano concorso a compilarli, macchie di caffè, fogli provenienti da risme diverse, e gli occhi alteri si velarono di cupidigia rapace, e di desiderio di mettere le mani su dei documenti originali del Germa 66.

I tre agenti ghignarono, ancora più rapaci di lei.

«Vedo che l’articolo le interessa, dottoressa Vegapunk.» sorrise mellifluo Rob Lucci facendo sparire i fogli nella propria tasca. «Forse possiamo trovare un accordo.»

Caro Vegapunk si rese conto di essersi esposta troppo, ma ormai era tardi. La scienziata si rimise a sedere composta, accavallò le gambe e posò le mani sui braccioli. «Oh, vedo che vi sentite abbastanza sicuri da dettare condizioni. Ebbene, non lo nasconderò: amerei mettere le unghie su quei documenti. Ora, signor Lucci, cosa posso darle in cambio?»

«Un aereo.» disse immediatamente Jabura. «Le lasciamo i documenti, lei ci lascia tornare a casa.»

«Oh! L’aereo! addirittura uno dei miei aerei? Vi ho viziati troppo, è finita l’epoca in cui prendevate in prestito i miei Canadair quando vi pareva!» battagliò la donna.

«E ci dice anche che sostanze abbiamo in circolo.» si rammentò Kaku.

«E ci rifornisce per il viaggio.» completò Lucci.

«E una bella fettina panata di culo non la volete?» sorrise la scienziata. «Informazioni e rifornimenti in cambio dei documenti.» patteggiò.

«L’aereo.» sottolineò Rob Lucci. 

Caro Vegapunk sembrò diventare ancora più seria. «Posso darvelo, ma in cambio di un'altra cosa, di cui parleremo dopo: non vale i documenti.»

Gli agenti ringhiarono, ma alla fine il leader fece un cenno d’assenso. Platealmente, consegnò le carte alla donna. Lei le accolse con un sorriso enorme, quasi macabro. Le accarezzò con le lunghe dita dalle unghie laccate di rosso e poi le mise con rispetto sul tavolino accanto a lei.

Lucci però non le lasciò il tempo per bearsi troppo dell’impresa: «E adesso ci racconti cos’è successo in questi due anni. Perché eravamo in un laboratorio del Germa 66?»

«Posso ragionevolmente ipotizzare che Judge volesse studiarvi. Ma facciamo un passo indietro: voleva studiarvi perché avevate perso il controllo del vostro Frutto del Diavolo. Come tutti, del resto.»

«Tutti chi?» chiese Kaku. 

Caro bevve un sorso e poi sottolineò: «Tutti! Tutti coloro che avevano mangiato un Frutto del Diavolo ne hanno perso il controllo, i poteri sono stati in stato di risveglio per due anni! È successo all'improvviso, nel giro di pochi minuti in tutto il mondo. Ci sono state intere isole devastate, città distrutte, morti… un cataclisma.» concluse sorseggiando tranquillamente il té. E poi continuò: «È stato un bel macello. Pensate che per un periodo abbiamo avuto due Soli: quello normale, la stella che conosciamo tutti, e l'altro era un pirata con un frutto mitologico modello dio del Sole. S'era messo in testa di combattere contro il Sole reale, al di fuori di ogni logica… ha fatto caldo persino qui.» disse. 

«Ma… ma poi siamo tornati umani…» balbettò Jabura. 

«Certo, i poteri dopo un uso così intenso e continuativo si sono esauriti. I primi a tornare normali sono stati i Paramisha. Poi evidentemente è toccato a chi aveva uno Zoan. Invece mi risulta che i Rogia siano i più duri a esaurirsi.» 

Ci volle qualche secondo perché i tre agenti digerissero le informazioni, poi finalmente fu Kaku a chiedere: «Quindi perché non ci trasformiamo più? è per via di questo?»

Lucci guardò altrove, Jabura fece un versaccio maltrattenuto: non volevano parlare di questo.

Caro li notò, ma non fece commenti. Invece disse: «Sì, avete esaurito il potere che avevate. Su con la vita, si vive bene lo stesso. I Frutti del Diavolo sono sopravvalutati.»

Per cambiare discorso, Jabura sputò fuori: «E lei? Che è successo al laboratorio?»

Caro Vegapunk sembrò rifletterci per un lungo istante, con lo sguardo basso e perso nei suoi pensieri. «È una storia lunga. Se accetterete di sentirla, accetterete anche la missione che sto per proporvi.»

«È qualcosa di assurdo e potenzialmente mortale, vero?» chiese annoiato Kaku.

«È qualcosa che va ben oltre quello che credete. Ha a che fare con il disastro dei Frutti del Diavolo, con il mio laboratorio, con mio padre e con l'Arma Ancestrale Uranos.»

Rob Lucci provò un brivido di rabbia, represso magistralmente; l’immagine di Cutty Flam che inceneriva i progetti del Pluton, l’altra Arma Ancestrale, ritornò vivida davanti ai suoi gelidi occhi.

«Ho detto fin troppo.» lo stilettò Caro. «Accettate o no? Credo sia un compito nelle vostre corde… dovete recuperare un prigioniero tenuto sotto massima sorveglianza.»

«E chi siamo, l’Opera Pia?» disse Jabura.

Caro Vegapunk fece una pausa. «Se avessi saputo eri nei laboratori di Judge, lo avrei chiamato personalmente e gli avrei chiesto di usarti come cavia per le iniezioni letali.»

Jabura ridacchiò. Ormai per lui il disprezzo della scienziata era una sorta di medaglia al valore.

Rob Lucci sospirò e rispose a nome di tutti: «Accettiamo l’offerta.»

Caro Vegapunk finì di sorbire il proprio tè. «Benissimo. Mettetevi comodi, c’è parecchio da raccontare.»

In principio furono Gea e Uranos: il suolo e il cielo. Due forze primordiali che all’alba dei tempi si erano combinate per creare il nostro pianeta, una sfera con il cuore di fuoco circondato da strati di terra, e poi strati di acqua, e infine spazzato dai venti.

«Non pensavo che proprio da lei avremmo ascoltato una storiella per bambini.» osservò Jabura.

«Il mito della creazione.» lo corresse Caro. «Non credo abbiate le basi necessarie per la spiegazione sulle ere geologiche, sull’evoluzionismo, sulla chimica, sull’astronomia e sui primi quattro miliardi di vita del pianeta. Posso andare avanti? Grazie.»

Gea e Uranos erano due forze opposte: Gea era la creazione, Uranos era la distruzione. Non esisteva l’uno senza l’altro, in un continuo ciclo di morte e rinascita. La leggenda diceva che a un certo punto Gea avesse seminato un albero: Adam. Il primo mitico albero, situato alla fine della Rotta Maggiore. Adam era cresciuto, e aveva dato i suoi frutti, che erano caduti a terra ed erano germogliati:  erano nati così i primi uomini.

«Ho sentito delle storie sull’Albero Adam.» intervenne Kaku. «Il suo legno era mitico, veniva usato per costruire delle navi eccezionali. Si dice che al mercato nero ci siano ancora dei pezzi.»

«È esattamente quell’albero. Ma grazie ad esso gli uomini erano diventati troppo numerosi, distruggevano e razziavano… Uranos si sentiva spodestato, così con un fulmine distrusse Adam. Gli uomini, avidi, saccheggiarono la sua carcassa, ci costruirono navi.»

Gea per tutta risposta, visto che gli uomini avevano perduto il loro albero natale, ne aveva piantato un altro: Eva. Da Eva erano fioriti non uomini, ma dei Frutti con i disegni sulla buccia a forma di spirale, come il genoma umano. Un solo morso, e gli uomini potevano acquisire formidabili poteri con i quali aiutarsi a vicenda, sopravvivere nel mondo. Uomini e animali li mangiavano, li vendevano, li scambiavano.

Potere. Fama. Gloria.

«E diventare più forti, più grossi, più letali.» Caro sorrise amaramente. «Gea aveva fiducia nel genere umano. Povera scema.»

«Ma anche sull'Isola degli Uomini Pesce c'è un albero di nome Eva. Come mai?» si ricordò Lucci.

«Non è lo stesso albero. Anzi, non sono neppure parenti.» rispose Caro. «È stato chiamato così perché probabilmente, in antico, qualcuno si ricordava dell'Albero Eva originale e ha voluto dare lo stesso nome a quella pianta. Comunque sia…» e riprese il racconto.

Gli uomini erano stati talmente felici di quei Frutti così potenti, che Gea dovette toglierli dalla loro portata per evitare che distruggessero l’intero albero: sollevò l’isola dove cresceva Eva e dove c’era anche il ceppo di Adam, e la trasferì nel cielo, a diecimila metri di altezza, dove gli uomini non sarebbero riusciti ad arrivare.

L’isola venne posizionata al vertice di una Knok-up stream. Periodicamente l’esplosione d’acqua verso il cielo investiva i rami di Eva, così alcuni frutti cadevano e si sparpagliavano per il mondo, in maniera casuale.

«Messa così, non sono i Frutti del Diavolo» intervenne Kaku. «Ma i Frutti di Eva.»

«Arriveremo anche a questo.» promise Caro.

Troppo potere per gli uomini, che diventavano sempre più potenti, rischiando di mettere a repentaglio l’esistenza stessa di Gea e di Uranos. Così Uranos fece cadere dal cielo venti meteoriti grandi come semi di girasole, che germogliarono nella fertile terra di Marijoa, sulla Red Line.

Da ognuno di quei venti meteoriti nacque un uomo, simile in tutto a quelli nati da Adam. Questi però, a differenza degli altri, avevano uno scopo: costruire una società rigida, con delle regole e delle gerarchie, per comandare e limitare il potere dei figli di Adam.

«I primi venti Nobili Mondiali.» indovinò Kaku. «I capostipiti.»

Lucci era raggelato, dentro di sé. «Non sono i Nobili Mondiali, che hanno creato questo mondo…?»

«Amano fartelo credere. Amano farti credere che è grazie a loro che sei vivo, che respiri, che hai del cibo… così li devi ringraziare e servire, per sdebitarti. Ma no, non sono stati loro a creare il mondo.» disse molto prosaicamente Caro, scuotendo il capo come a sottolineare la stupidità di quell’idea.

«E non sono dèi.» completò Jabura accavallando le gambe.

«Sono figli di Uranos, in qualche modo. Possiamo parlare di semidei, se volete credere a queste cose. Ma anche noi lo siamo: siamo ciò che resta degli uomini generati da Adam, il primo albero di Gea.» spiegò Caro. «Ma ai Draghi Celesti non conviene che si sappia.» sorrise perfida. «Comunque, hanno plasmato la società, dato regole, quindi in un certo senso è vero, il mondo è fatto così perché loro lo hanno reso così… ma non sono dèi, sciacquatevi via dalla testa queste cretinate religiose.» terminò guardando Rob Lucci.

«Però l’idea di Uranos ha funzionato, vero? I Nobili Mondiali hanno dato regole e ordine.» disse Kaku.

Caro Vegapunk annuì. «L’idea di Uranos di base era buona: sul pianeta regnava l’anarchia e la violenza, quindi un governo su scala mondiale sarebbe stato perfetto per ristabilire gli equilibri e riportare la pace. E ovviamente, come prima cosa, trovarono un nemico da combattere…»

«Cioè i possessori dei Frutti del Diavolo, o di Eva, in realtà.» intervenne il giovane.

Caro annuì. «Parte dell'anima di Gea si è riversata nell'albero Eva, e da Eva ai suoi frutti: ogni Frutto quindi contiene parte del potere di Gea, quindi della terra stessa. Nelle lingue antiche le parole potere e divinità si dicevano con la stessa parola, "daimon", demone...»

Jabura si illuminò e si girò verso Rob Lucci: «AH! Avevo ragione! che ti dicevo!» saltò su sotto la faccia allibita di Caro Vegapunk.

Rob Lucci sibilò aria stoica: «Tu credevi che dentro ai Frutti ci fosse fisicamente un demone, non è la stess-»

«Ha detto che c'è un pezzettino di demone!» esultò il Lupo. «AVEVO RAGIONE.»

Caro Vegapunk tossì per attirare l'attenzione, e ottenne immediato silenzio. «Qualsiasi fosse la vostra diatriba» disse a Jabura «Tu avevi torto.» sorrise. Fece un bel sospiro e continuò: «E sfruttando questa ambiguità della parola "demone", i Draghi Celesti hanno messo in giro delle voci sui Frutti del Diavolo e sui loro utilizzatori: cioè che fossero esseri malvagi, che dentro di loro albergasse un demone, che i Frutti fossero nati dalle viscere del mare, e che da lì un diavolo li avesse lanciati sulla terra… piano piano le leggende si sono sparse sulla bocca di tutti, e alla fine sono diventati “Frutti del Diavolo”, anche se non esiste nessun diavolo, ma solo Gea. In questo modo, per chi aveva mangiato un Frutto, era più complicato trovare alleati, specialmente nelle isole più remote dove la gente è ignorante.»

«Però era per mantenere la pace e la giustizia.» osservò Rob Lucci. «Punire i trasgressori e scoraggiare altri atti di ribellione.»

«Una sorta di “fine che giustifica i mezzi”, sì. Il senso era quello.» ammise Caro.

«Ma qualche nobile si è fatto prendere la mano e sono diventati una casta tirannica.» intervenne Jabura.

«Tutte queste parole forbite in una sola frase, non ti starai stancando troppo?» tirò la frecciata Lucci.

«Per tua informazione, a scuola ci sono andato.»

«E sei entrato nella tua aula, ogni tanto?»

«Per favore, fatela andare avanti.» pregò Kaku.

Caro Vegapunk inzuppava biscottini nel suo sé e li guardava. «Oh, posso continuare? Grazie. Che gentili.» disse senza allegria.

Uranos osservava soddisfatto i suoi figli, che ormai si facevano chiamare Draghi Celesti, imbrigliare il mondo nelle loro regole, cucirsi le leggi su misura, controllare isole e territori, ridurre in schiavitù i ribelli e le creature che ritenevano inferiori.

A Gea questa cosa ovviamente non andò a genio, così decise di creare un altro albero, l’ultimo, dall’altro lato del ceppo di Adam: Lilith.

Lilith cominciò a germogliare e diede i suoi frutti, la sua Dinastia. Non tanti come quelli di Adam, non magici come quelli di Eva, ma erano persone forti, determinate e con un obiettivo preciso: rovesciare i Draghi Celesti, in un modo o nell’altro.

Uranos abbatté anche Lilith, ma ormai la sua Dinastia imperversava: si scontrò con i Nobili Mondiali per cento anni. Cento anni di guerre, di lotte, di attentati, di rivoluzioni sventate e altre riuscite. Proprio quando stavano per trionfare, i Draghi Celesti scatenarono contro di loro due Armi Ancestrali, e solo così riuscirono a sconfiggerli.

Al prezzo però di cambiare per sempre il pianeta, determinando un numero incalcolabile di morti e danni collaterali. Per celare questa distruzione cancellarono dalla storia i cento anni di guerra, e decisero di punire chiunque potesse scoprire cos’era accaduto.

Della Dinastia non rimase che una singola cosa: la “D.” iniziale, che i superstiti decisero di inserire davanti ai loro cognomi, e di tramandare alle generazioni future.

«…ma questo è il segreto della volontà della D.» mormorò Kaku. «E dei Cento anni del Grande Vuoto.»

«Non dovremmo essere autorizzati a sapere queste cose.» sibilò Lucci.

«Caro Rob Lucci… fedele cane del Governo Mondiale anche quando il Governo Mondiale vuole risvegliare un’Arma Ancestrale per ucciderci tutti.» sorrise la donna.

«…ucciderci tutti?»

La guerra, che durò cento anni, finì, e vinsero i Nobili Mondiali. Decisero di cancellare ogni traccia di quello che la storia era stata in quel periodo, e di ricominciare da zero. Far perdere memoria di Adam, di Lilith, di Eva, di Gea e di Uranos, e instaurare un ordine mondiale. Senza più la memoria del passato, ribellarsi ai Nobili Mondiali diventava inconcepibile: perché ribellarsi? Era sempre stato così.

Giorni nostri: Im, ultimo regnante supremo, decide che, ancora una volta, gli uomini hanno accumulato troppo potere, la Dinastia di Lilith sta ricominciando a creare scompiglio, e c’è bisogno di porvi rimedio.

«Chi?» fece Jabura, e anche le facce degli altri dicevano la stessa cosa.

Caro Vegapunk fece una risatina breve e beffarda. «Che bravi agenti. Addestrati ad obbedire senza fare domande. Neppure su chi sia il vostro capo.»

«Ehi adesso non-» si alzò in piedi Kaku, aggressivo.

Lucci gli posò una mano sulla spalla per chetarlo. «Calma.» poi si rivolse a Caro. «Che sta cercando di dire?» ringhiò.

La donna non si lasciò intimorire. «Non vi siete mai chiesti chi ci fosse, ai vertici del Cipher?»

«Il Governo Mondiale.» rispose pronto Lucci. «E poi gli Astri della Saggezza.»

«E chi comanda gli Astri?» domandò ancora Caro.

Gli uomini rimasero muti.

«Li comanda Im. Il penultimo discendente mortale di Gea e Uranos. Lui siede sul trono del mondo. Lui decide cosa fare, e il mondo obbedisce.»

Im decide di evocare Uranos per cancellare la stirpe della D. e salvare gli equilibri del mondo. Anche i suoi antenati l’avevano fatto, assieme a Pluto e Neptune, durante i Cento Anni. A lui sarebbe bastato il solo Uranos,ma per evocarlo bisogna costruire un grande altare, sull’altare accendere un grande fuoco, e sul fuoco sacrificare il sangue di un Nobile Mondiale.

Caro Vegapunk fece una pausa. «Allora? Niente domande?»

Jabura guardò i due compari e poi chiese: «Come continua?»

La scienziata alzò gli occhi al cielo. «Non questo genere di domanda! Dunque…? Niente?» sbuffò. «Non mi chiedete che legna ci voglia per accendere la pira, e chi dovrà essere sacrificato?»

«Ahhhh.» commentarono gli uomini.

Il Lupo si schiarì la voce e recitò a pappagallo: «Che legna ci vuole per accendere la pira?»

Caro Vegapunk sospirò rassegnata alla zoticità di quel gretto individuo, e rispose con un sorriso enormemente falso: «Il legno di Eva, ovviamente! Ecco perché, due anni e mezzo fa, Im è salito personalmente su quell’isola del cielo, e ha abbattuto l’intero albero.»

«Eva era quello da cui sono nati quelli della D.?» fece Jabura.

«No, Eva è l’albero dei Frutti del Diavolo.» lo corresse Lucci con superiorità. 

Kaku esclamò: «Quindi è così che è cominciata l’apocalisse dei poteri!»

«Esatto. Tagliato l’albero, i Frutti hanno rilasciato all’improvviso tutto il loro potere, gettando il mondo nello scompiglio.»

«E chi dovrà essere sacrificato?» recitò ancora Jabura.

«Dei Draghi Celesti. Ma c'è un problema: i Draghi Celesti sono intoccabili, per le leggi da loro create non possono assolutamente essere toccati. Quindi bisogna sacrificare dei Draghi Celesti decaduti, che lo sono di sangue ma che hanno perso i loro diritti nobiliari…»

«E ne esistono?» chiese Kaku.

«Ne esistevano due.» confermò Caro. «E ho fatto in modo che Im non possa catturarli.»

Li aveva fatti uccidere? li aveva rapiti e rinchiusi nella cantina di Vegapunk Manor? Ma Jabura fece un'ultima domanda: «E Uranos? in che consisterebbe Uranos?»

«Una domanda sensata, complimenti.» Caro prese un altro sorso di tè ormai freddo e continuò a raccontare.

Qualcuno si oppone al piano scellerato di Im: il Dottor Vegapunk, il padre di Caro.

Vegapunk padre era a conoscenza della storia di Gea e di Uranos, e dei tre alberi. Im è convinto che richiamare la collera di Uranos colpirà solo i discendenti della D. risolvendo per sempre il problema. Certo, si aspetta dei danni collaterali, migliaia di morti, ma alla fine tornerebbe la pace e nessuno si opporrà più al Governo Mondiale e ai Draghi Celesti.

«La Luna.» disse Caro indicando in alto con un indice.

I tre uomini guardarono verso il soffitto del salotto.

«La Luna?» balbettò Kaku.

«Mio padre conosceva il Dottor Tsukimi, erano compagni di scuola proprio qui, sull'isola di Karakuri. Tsukimi era il più grande studioso della Luna, aveva fatto molte scoperte, e le aveva condivise con mio padre: cioè che la Luna non è un semplice ammasso di rocce, ma un ordigno custodito da una colonia di automi lunari. Il legno dell'albero Adam, bruciando un discendente di Uranos, creerà una colonna di fumo particolare, che verrà vista dalla Luna. Gli automi, a quel punto, attiveranno il dispositivo di lancio che farà precipitare la Luna sul nostro pianeta! Ecco cos'è l'arma ancestrale Uranos…!» Caro si alzò in piedi e si protese verso i tre uomini «È la Luna che impatta sul pianeta Terra, distruggendolo completamente!»

I tre uomini erano ammutoliti.

Vegapunk spiega la situazione a Im, ma Im non sopporta che un semplice umano abbia più conoscenza di lui, e non gli vuole credere. Va quindi avanti con il suo scellerato piano, e per evitare che Vegapunk vada in giro a raccontarlo a qualcuno, lo rinchiude a Marijoa.

«E invece Vegapunk è riuscito a raccontare questa storia a qualcuno.» indovinò Lucci.

«L’ha raccontata a me pochi giorni prima che lo portassero via. Mi ha inviato un manuale di Voynich, un trattato di erboristeria e di astronomia che a tutti poteva sembrare un manuale come tanti… ma era un codice cifrato, e solo io potevo cogliere il suo messaggio. Poco dopo, Im è venuto a cercarmi, ma ovviamente ho detto che non sentivo mio padre da giorni. Lui non era convinto, così per evitare che entrassi anche io in questa storia, mi ha fatto chiudere il dipartimento ad Alexandra Bay. Ho chiuso i laboratori, licenziato biologi, fisici, ricercatori, segretari… ho svuotato tutto e mi sono ritirata qui.» spiegò la dottoressa Vegapunk.

«E la vittima sacrificale?» si ricordò Kaku.

«La principessa Bibi di Alabasta. Im non ucciderà un Drago Celeste di Marijoa, sono troppo preziosi, e sarebbe uno scandalo. Ma Bibi Nefertari, la regnante di Alabasta, è considerata una traditrice della stirpe di Uranos… e quindi è sacrificabile.»

«E noi che dobbiamo fare? Salvare Bibi Nefertari?» chiese Jabura.

«Ma quale Bibi Nefertari, voi dovete recuperare mio padre!!! CHI SE NE FREGA DI BIBI NEFERTARI!!!» saltò sulla sedia la scienziata. «È per questo che vi do il mio aereo! per andare a Marijoa e liberare il grande Vegapunk! Im non troverà Bibi Nefertari nemmeno se dovesse cercare per cento anni, l'abbiamo nascosta benissimo!»

«E questo come salverebbe il mondo?» cercò di capire Kaku. «Ormai il legno è stato tagliato, Im avrà costruito l’altare, evocherà Uranos. Anzi, perché siamo ancora tutti vivi?»

«E secondo te in due anni sono stata a girarmi i pollici? Im sta ancora cercando Bibi Nefertari. Un altro ultimo Drago Celeste traditore, Donquijote Doflamingo, è stato ucciso, così che non possa essere sacrificato. Im non ha ancora nessuno da uccidere sull’altare. Intanto, mio padre ha lavorato a un filtro che ripristinerà la vita di Eva, l’albero dei Frutti del Diavolo. Se l’albero tornerà alla vita, il legno tagliato in giro per il mondo perderà la sua efficacia, e non potrà avvenire il sacrificio per evocare Uranos.»

«Quindi se troviamo Vegapunk e curiamo Eva… niente Uranos, niente Gea, e ritornerebbero i poteri.» riassunse Lucci.

«Il nostro piano si era arenato per due motivi: il primo, che serviva gente qualificata per prelevare mio padre dalla sua prigione, ed eccovi qui! siete degli agenti specializzati… “i migliori superumani del Governo Mondiale”, come vi piace chiamarvi. Siete maestri di infiltrazione e missioni segrete. I migliori agenti del Cipher.» era una palesissima captatio benevolentiae, ma fece breccia nella vanità di Rob Lucci.

Poi Caro continuò: «E poi c'è il secondo problema: Marijoa è isolata da due anni, Red Port è stata evacuata, nessuno accede al castello di Pangea da quando i Frutti del Diavolo sono impazziti. Ci si potrebbe andare solo volando! Ma i miei vecchi piloti sono tutti passati alla Grande Armata, al nemico, non posso coinvolgerli! non posso fidarmi! La vostra pilota invece no, perché era stata radiata dalla Marina. Vi basterà richiamarla, andare ad Alexandra Bay e prendere l’aereo, quello che usavate due anni fa, rimetterlo a posto e…»

«In realtà no!» intervenne Kaku.

«Come no?!» replicò Caro, infastidita dall’essere contrariata.

«Siamo stati ad Alexandra Bay! Il Canadair non c’è!»

Caro Vegapunk si stranì: «È impossibile! Quando sono andata via, l’aereo era ancora lì nei suoi stalli! C’erano segni di effrazione? Le porte erano state forzate?»

«Nessuno, anzi, era tutto chiuso.»

«Era tutto chiuso ma era sparito solo il Canadair che usavate di solito?» riassunse la donna.

«Esatto.» disse Lucci. «Abbiamo pensato che l’avesse usato lei, per andare via da Alexandra Bay.»

«Sono venuta in nave! Quando sono andata via, l’aereo era al suo posto…» raccontò Caro. «Yaeger. La vostra segretaria. È stata sicuramente lei.» disse spazientita. «Sa come aprire e chiudere gli hangar, sa pilotare gli aerei, quello che usava di solito era proprio quello rubato.»

«Non può essere stato qualcun altro?» domandò Lucci.

«Al mondo solo quattro persone sanno pilotare gli aerei.» raccontò Caro. «Ma gli altri tre piloti sono stati ingaggiati nella Grande Armata, dubito che avrebbero motivo di andare a rubarmi l’aereo! Sanno benissimo che basterebbe chiedermelo.»

Lucci aveva i suoi dubbi in merito, ma non li palesò.

«Comunque, l’aereo non può essere lontano da Alexandra Bay.» disse Caro, di malumore. «Con poco carburante, il motore da buttare, non può essere andata troppo lontano. Quella deficiente si è schiantata sulla Red Line!» ringhiò, senza nascondere l’antipatia che provava per la ragazza, a causa di vecchie ruggini tra di loro.

«Potrebbe essere morta!» saltò su il Lupo, attirandosi lo sguardo di rimprovero di Lucci e di Kaku.

«L’erba cattiva non muore mai.» sentenziò tagliente Caro, guardando l’uomo e rendendo più che evidente il fatto che si riferisse anche a lui. «E te lo dimostrerò. Gabrielle!» chiamò.

L’altissima Gabrielle si affacciò alla porta del salottino. 

«Gabrielle, sii gentile, va' nell’ufficio chiuso al piano rialzato e prendi la scatola con i decori arancioni sulla seconda mensola, sulla destra appena si entra.»

Gabrielle guardò in alto per qualche istante, come fanno di solito le persone per visualizzare qualcosa nella propria mente, e poi annuì e scomparve nel corridoio.

Quando tornò, nelle mani aveva una scatola di legno poco più piccola di una scatola da scarpe, e la consegnò a Caro Vegapunk, poi uscì dalla stanza.

Caro si mise la scatola sulle ginocchia, la aprì, e cominciò a guardare dentro: prendeva un foglietto e lo scartava, ne prendeva un altro e lo metteva via… e poi finalmente: «Ecco!»

Porse a Jabura un foglietto di carta ripiegato in quattro.

«È la vivre card di Lili?» chiese l’uomo, leggendo “Lilian Yaeger” sul pezzetto.

«Come puoi notare è viva. Non tanto vegeta, ma viva.» disse la donna, notando le condizioni del foglietto: era spiegazzato, dagli orli inceneriti si levava un filo quasi invisibile di fumo. Sospirò: «Adesso prendete quella vivre card e andate da quella screanzata. Chiedetele dove accidenti ha fatto sparire il mio aereo, fateglielo riparare, e poi andate a salvare mio padre.»

Dubbio di Kaku: «Ma se ha avuto tutto il tempo la vivre card di Lilian, perché non è andata subito a cercarla, per questa missione?»

«Perché è inaffidabile.» sibilò Caro. «Lo è sempre stata. Una pilota decente, ecco il suo unico pregio. Tenetela voi sotto controllo, è l'unico modo per farla lavorare.» disse severa.

Ormai era stato detto tutto. I tre uomini si guardarono tra loro: recuperare uno scienziato dalla base di Im, il padrone del mondo, l’uomo che governava gli Astri e che probabilmente era l’essere più potente della Terra.

E salvare il mondo.

«Ci sto.» disse Lucci, tendendo la destra verso la donna.

«Lo voglio vivo.» sottolineò Caro, stringendo la mano di Lucci molto più del dovuto.

«Mi sembra ovvio.» rispose l’agente, cercando di stritolare le falangi della donna.

Ma era un epico scontro tra titani: nessun osso si ruppe.

«E adesso l'ultima cosa…» si ricordò Kaku. «Le sostanze. Che ci hanno iniettato?»

Rob Lucci passò platealmente le cartelle cliniche a Caro Vegapunk.

Cibo e informazioni, in cambio di quei fogli.

L'aereo per tornare a Catarina, in cambio di Vegapunk.

L'accordo cominciava a prendere forma.

La donna scorreva in silenzio le righe dei documenti. Ogni tanto alzava gli occhi sull’uomo di cui stava leggendo il dossier. Aveva cominciato da quello di Lucci. Ogni tanto annuiva tra sé e prendeva un sorso di tè, in silenzio. Poi passò a Kaku; ogni tanto aggrottava le sopracciglia, in elucubrazioni; sollevava lo sguardo sul ragazzo, come a studiarlo, e poi ritornava a leggere. Infine toccò a Jabura. Non era un mistero che la donna non sopportasse l’agente più anziano, e nessuno si sorprese nel vederla compiaciuta nello scoprire quali orribili sostanze avesse l’uomo in corpo.

Infine, con tutta calma, si sfilò gli occhiali, scostò dal petto una ciocca di capelli che era caduta in avanti, e posò i fogli sulle sue ginocchia.

«Allora?» incalzò Kaku. 

«È un miracolo che siate vivi.»

Jabura stirò un sorriso diabolico. «Non è mica facile buttare giù gente come noi.»

«Non siamo comuni mortali.» aggiunse Lucci con sussiego.

«Sì, come no.» fece Caro con noncuranza. «Dolori muscolari? Emorragie interne? Fragilità capillare? Difficoltà respiratorie?»

I tre uomini rimasero muti. 

«Eravamo perfettamente operativi già dopo dieci minuti.» affermò Lucci.

Operativi, letali, e già incriminati di omicidio plurimo.

«Tutte le sostanze che vi sono state iniettate si ricollegano a esperimenti sui Frutti del Diavolo. Cercavano un reagente che vi facesse cambiare stato fisico, qualcosa che amplificasse o riducesse gli effetti dell’Apocalisse.» spiegò Caro Vegapunk. «Ma sembra che nulla abbia funzionato: il potere del Frutto ha sempre avuto la meglio su qualsiasi sostanza, e il vostro corpo ha assorbito o espulso tutto ciò che veniva iniettato.»

«È possibile un uso inconscio della Reazione Vitale?» domandò Lucci.

«Sapete usarla? E allora non è da escludere.» rispose Caro Vegapunk, la quale ovviamente non aveva bisogno di nessuna spiegazione, sapeva benissimo cos’era la Reazione Vitale. «Inoltre vi sono stati fatti prelievi di tessuti, ma qui non c’è scritto per cosa siano stati usati.»

«Magari volevano qualche souvenir.» scherzò Jabura, attirandosi un’occhiataccia da parte di tutti.

Alla fine Caro Vegapunk aggiunse una cosa, più seria e a bassa voce: «C’è solo una sostanza per la quale avete avuto delle reazioni: il Demon.»

«Demon?» ripeté Kaku.

«Non sapevo che il Germa stesse conducendo esperimenti sul Demon. È una molecola sintetica estremamente instabile: un’imitazione di quello che il corpo produce quando si mangia un secondo Frutto del Diavolo.»

«E si esplode.» intervenne Jabura.

«Si esplode!» ridacchiò la scienziata. «Immagino che la vulgata dica così. Sì, diciamo che si innesca qualcosa che somiglia a un’esplosione. Una cosa è certa, l’ingordo muore!»

«E quindi questo Demon che effetti ha avuto su di noi?»

«Esploderemo?» chiese Jabura spaventato.

«Nel tuo caso, lo spero.» rintuzzò Lucci.

«Qui non lo dice. C’è scritto “effetti riportati nel dossier allegato”, che però qui non c’è.» disse sfogliando le pagine.  «Al momento non ho nient’altro da dirvi.»

Si alzò dalla poltrona e i tre agenti fecero altrettanto: la visita era terminata.

«Andate al negozio sulla piazza del mercato con la grande insegna rossa e le quattro vetrine: vi darà tutto quello che vi serve, inclusi gli attrezzi per riparare l’aereo.» disse Caro. «Ho un’ultima cosa da dirvi: mio padre è tenuto prigioniero in un laboratorio segreto a Marijoa, il cui l’ingresso è sul fondo del lago.»

«Nessun problema.» disse Rob Lucci. «Abbiamo perso i poteri, possiamo nuotare adesso.»

«…a settemila metri di profondità.» completò la donna. 

Ah.

«Serve una modifica al Canadair.» disse Caro Vegapunk. Prese un suo biglietto da visita e vergò un indirizzo sul retro. «Recatevi qui e dite che vi mando io. Faranno tutto loro.»

Lucci prese il biglietto e lesse.

«Infine, una volta ritoccato l’aereo, vi servirà un rivestimento per fargli affrontare la pressione sottomarina. Andate all’arcipelago Sabaody. Troverete il vecchio Ray.»

«Ray, ricevuto. Ray e basta? Non ha un cognome?» chiese Kaku.

«Chiedete al bar Tispenno, lì lo sapranno sicuramente.» disse con sussiego la scienziata, lisciandosi il maglione. «Al bar troverete anche il resto del gruppo: il vostro compito è portarli con voi a Marijoa. Lì vi dividerete, voi salverete mio padre, loro si occuperanno di Im.»

«Volete ribaltare l'ordine mondiale.» accusò Kaku.

Caro sorrise: «E tu vuoi prenderti la Luna sulla testa, sì?» poi disse: «Quando l'aereo sarà pronto, chiamatemi, così darò a tutti l'appuntamento alle Isole Sabaody.» rispose.

Jabura si voltò verso Lucci e lo trovò imbambolato sul biglietto di Caro: non era da lui. «Ehi, ti sei incantato? Che succede?»

Lesse il bigliettino: Galley-La Company, Dock 1, Water Seven. Chiedere del presidente.

Dietro le quinte...

BENE! ECCO LA TRAMA!

Non avete capito la cosa degli alberi? ho fatto un disegnino riassuntivo. Cliccateci sopra per ingrandire.

Vi prego ditemi cosa ne pensate! quando ho cominciato questa storia, non avevo idea del fatto che avrei tirato fuori questo genere di roba! Ho toccato LA trama del canon, quella che scopriremo tra quindici anni! ;_; se trovate qualche buco di trama col canon è perché probabilmente c'è qualche falla... ma perché questa non è una teoria che vuole spiegare la trama di One Piece, questa è solo una storia. Leggete, divertitevi. 

Qualche appunto: il manoscritto di Voynich, spedito da Vegapunk padre a Vegapunk figlia, esiste davvero: è un codice miniato del  1400, famoso perché non è MAI stato decifrato. Scritto in una lingua che non esiste e illustrato con piante mai viste, è uno dei grandi misteri della storia. O della più grande trollata della storia. Si trova nell'Università di Yale negli USA, online si trovano facilmente le sue pagine.

L'idea per Adam, Eva e Lilith mi è venuta guardando le spiegazioni di Sabaku no Maiku sulla saga di Metal Gear Solid; anche se non ci sono nessi con la mia storia, ci sono due personaggi che si chiamano rispettivamente Adam ed Eva, e quindi ho cominciato a riflettere sulla possibilità di un mito della creazione nella storia dei Frutti Del Diavolo. In fondo, anche in One Piece c'è un Adam... 

La parola "daimon" che cita Caro, infine, esiste davvero e viene dal greco antico: aveva davvero un doppio significato: potere e divinità. Ci ho ricamato un po' su.

E adesso??? rotta per Water Seven a incontrare Iceburg (Lucci ci ha messo due ore per riprendersi)?? oppure no: prima a recuperare il Canadair! E Lili? perché la sua Vivre Card è rovinata? E andremo a recuperare tutti i nostri compagni perduti (a proposito: dove sonoooo???)? E infine: chi è "il gruppo" a cui dare un passaggio fino a Marijoa? 

Lo scopriremo settimana prossima, nel capitolo 7: Recuperare un aereo.

Ciao!

Yellow Canadair

ps. 

Me l'avete chiesto nelle recensioni e rispondo da qui: sì, Nico Robin ha avuto un gran bel problema a gestire il suo Frutto del Diavolo, la Sunny si è dovuta fermare per due anni in un'isola deserta per aiutare i compagni in difficoltà senza distruggere intere cittadine. Nico Robin è stata in forma demoniaca, vivendo in una foresta di mani e di gambe da lei stessa creati. 
Ma il reale problema è stato Chopper: in forma umana per due anni e mezzo, ora è una normalissima renna dal naso blu.

Brook è trapassato! o, meglio, ha raggiunto il mondo degli spiriti e non riesce a ricongiungersi con il suo corpo... ma può ugualmente a comunicare con la sua ciurma: un mestolo che tintinna, le corde della chitarra di Franky che vibrano, un'eco lontana di una canzone pirata... così come, prima, non riusciva a raggiungere i defunti compagni Rumbar, ora non riesce a raggiungere i compagni Mugi. Ma se la passa bene, è ritornato a suonare con i vecchi amici. Però deve ritornare nel mondo dei vivi, aveva dei concerti in programma!

E Rufy? per evitare spoiler del manga, non lo dirò. Ma chi sa, lo ha certamente riconosciuto!

Capitolo 7

Recuperare un aereo

«E quindi Im vuole distruggere quelli della D. facendo precipitare la Luna sulla Terra.» riassunse Jabura.

«Esatto.» sospirò Kaku, affacciato al parapetto.

«Senza sapere che così ci ammazzerà tutti.» continuò il Lupo.

«Perché la Luna in realtà è l'Arma Ancestrale Uranos, l'arma del cielo.» confermò il timoniere annuendo con il capo.

«…ma senza saperlo distruggerà tutti, compresi quei maledetti Nobili Mondiali che vorrebbe proteggere! E che non sono affatto degli dèi immortali come credevi tu!!» concluse ridendo in direzione di Rob Lucci, che reggeva il timone.

Rob Lucci si voltò di scatto, adirato. «Era quello che il Governo ha sempre detto. E non c’era ragione di dubitarne.»

«Sì ma eri l’unico ad averlo preso in parola. Divinità? I Draghi Celesti? Con le bocce dei pesci in testa? Che stronzata…» lo sfotté Jabura.

«Sono il simbolo dell’equilibrio mondiale.» gli ricordò Lucci.

«Erano solo la nostra licenza di uccidere. Tutto qui.» rispose il Lupo.

Erano passati otto giorni da quando si erano lasciati alle spalle Caro Vegapunk e l’isola di Barjimoa, con la barca piena di scorte per affrontare il viaggio.

Caro Vegapunk aveva permesso loro di comprare cibo, vestiti pesanti, medicinali, strumenti per la navigazione, strumenti per riparare l’aereo, pezzi di ricambio, persino materassini per le cuccette, cuscini, coperte e stoviglie. Non avevano dovuto pagare niente: il proprietario del negozio si era appuntato con precisione tutte le spese, e poi ci avrebbe pensato Caro Vegapunk a saldare il conto.

Recuperato l'aereo, sarebbero andati alla ricerca dei loro compagni, poi però dovevano arrivare alle isole Sabaody e unirsi al gruppo che doveva attaccare Marijoa; giunti alla Terra Sacra, poi, loro avrebbero recuperato Vegapunk, il padre di Caro, tenuto in ostaggio da Im.

Caro aveva dato loro una vivre card del padre, ma per il momento era stata messa da parte: la priorità era quella di ritrovare tutta la truppa.

Avevano cercato prima di tutto di lumacofonare alla Torre di Catarina, componendo tutti i numeri che ricordavano a memoria, ma risultavano inesistenti; gli uffici, la guardiola, gli appartamenti privati: non esisteva più nessun lumacofono in quella Torre. Jabura aveva fatto un tentativo con il bar di Gigi L’Unto, ma aveva risposto un tizio che gli aveva spiegato che Gigi non viveva più lì, e il bar aveva da poco cambiato gestione. Il Lupo non gli aveva nemmeno fatto finire la spiegazione, e gli aveva attaccato la cornetta in faccia.

Poi aveva composto il numero della casa della segretaria e pilota, Lilian, ma aveva risposto un’estranea, dicendo che era un anno e mezzo che viveva con la famiglia in quell’appartamento e non aveva mai conosciuto la precedente inquilina.

Kaku guardava il mare davanti a loro, affacciato con gli avambracci sulla balaustra di tribordo. La brezza era fresca, riempiva le vele, ma non era abbastanza forte da portargli via il berretto di lana, tenuto ben calcato in testa. Affondò di più il volto nel bavero della felpa impermeabile, fin quasi al naso. «Ancora non mi capacito, di quello che ha raccontato Caro Vegapunk.» disse voltandosi verso il suo collega più fidato.

Lucci, che stava reggendo il timone, si strinse nelle spalle. «Però, nonostante i contorni siano…»

«…un casino» suggerì Jabura senza voltarsi, seduto rivolto verso prua con le possenti spalle appoggiate all’albero maestro. 

«…un racconto incredibile e a tratti più mitologico» lo corresse, ostentando stoica pazienza. «Nonostante questo, il nostro compito è semplice: è una missione di recupero con infiltrazione e sortita in tempi brevi. Non è nulla che il nostro reparto non abbia già visto.» concluse.

«E sbaglio, o Caro Vegapunk ci ha detto anche abbastanza chiaramente che alla fine della storia riavremo i nostri poteri? …oltre a salvare il mondo, intendo.»

«Infatti sbagli, caro Jabura» scandì Lucci. «Caro Vegapunk non ci ha promesso niente del genere. Ci ha detto che suo padre stava lavorando a questa possibilità, ma non l’ha mai data come cosa certa, né come promessa.»

Jabura sbuffò, anche se il suo soffio venne coperto dallo spumeggiare delle onde. Il vento non era precisamente a favore, ma Kaku riusciva sempre a posizionare le vele in modo da avere tutta la spinta possibile, e il brigantino procedeva speditamente con la costa in vista.

«…poteva essere un bell’incentivo.» disse infine il Lupo.

«La Luna sta per schiantarsi qui e ti serve un altro incentivo per muovere il culo?!»

«A proposito di culo» si ricordò Jabura «Non ho capito come ha fatto Uranos a diventare la Luna. Cioè l'Arma Ancestrale.»

«Ah sì, questo me l'ha spiegato Caro mentre uscivamo…» sospirò Kaku. «Non è diventato la Luna, l'ha costruita lui stesso, prendendo pezzi di asteroidi e di rocce dategli da Gea. I due avevano una qualche sorta di relazione complicata…»

«E devono avere avuto figli, visto che Caro ha nominato un "penultimo discendente".» osservò Lucci.

«Che poi se Im è il penultimo, ci sarà anche un ultimo. Chi sarebbe?» disse Kaku.

«Ma poi che fine hanno fatto? esistono ancora?» chiese ancora Jabura.

Kaku scosse la testa: «No, Caro ha detto che alla fine si sono lentamente fusi con i loro elementi fino a sparire del tutto. Comunque sia…» disse risoluto, rimettendo in ordine le idee per le mosse successive «prima di cominciare la missione vera e propria, bisogna andare all’Arcipelago Sabaody.» ricordò Kaku. «Per fare un rivestimento all’aereo che…»

«Un rivestimento per farlo andare sott’acqua. Ma sono sicuro che quel bestione non possa assolutamente immergersi, gli mancano del tutto i comparti stagni.» completò Lucci.

«Era studiato per raccogliere l’acqua dal mare, forse si potranno sfruttare le cisterne. Ma del resto è proprio per questo problema che, prima di rivestirlo, dobbiamo portarlo alla Galley-La.» rifletté Kaku.

Jabura, seduto dando le spalle agli altri due uomini, girò la testa e ghignò perfido: «Ma che bei discorsi da carpentieri.» ridacchiò. «Vi state riscaldando per il trionfale ritorno a Water Seven?»

Kaku scattò con ira, ma la lingua di Lucci fu più veloce. «Hai poco da fare lo spiritoso, visto che a parlare con i carpentieri non saremo noi, ma tu.»

«Io? E perché?! Voi li conoscete, sapete parlare di navi, magari vi fanno anche lo sconto!»

«Dopo che li abbiamo traditi, abbiamo incendiato la loro sede, cercato di ucciderli e di consegnarli al Governo Mondiale?» gli ricordò Lucci con sufficienza. Non che si pentisse di quanto fatto anni addietro, chiaramente, ma non si illudeva certo che Iceburg, rivedendolo, avrebbe fatto i salti di gioia e ucciso il vitello grasso.

«Sarai tu a portare l’aereo dai carpentieri, e tu a occuparti della faccenda.» decise il leader.

«Secondo me è meglio se mandi Bluen- ah, no. Allora Califa… ah giusto, c’era anche lei. E Kumadori, allora? E Fukuro?»

Intervenne: «Non mi fido di nessuno dei due per una missione così delicata.» con i melodrammi dell’uno, e con la parlantina sciolta dell’altro, Iceburg avrebbe scoperto i proprietari di quell’aereo in meno di mezzo minuto.

«Ohhh, non ti fidi di Kumadori e Fukuro ma di me sì?» ridacchiò Jabura rovesciando la testa all'indietro. «Quale inaspettata dichiarazione!»

Lucci sembrò perdere l’aplomb per una frazione di istante. «Non dire assurdità.»

«Così mi spezzi il cuore. Ormai l’hai detto, non puoi rimangiartelo.»

«Stai tenendo d’occhio la vivre card della pilota, vero?» gli ricordò Lucci.

«Tanto lo so che stai cambiando discorso di proposito. Eccola qui, la vivre card. Ancora dritto. Ehi! Ehi! Aspettate!» esclamò il Lupo all’improvviso. «La direzione sta cambiando.»

Kaku si avvicinò a lui e guardò il foglietto. «Sta puntando verso l’entroterra. Vuol dire che siamo quasi arrivati.» dissero osservando la linea della costa in lontananza.

«Alla prossima città portuale allora attraccheremo.» Disse Lucci. «E continueremo le ricerche sulla terraferma.» 

~

Poche ore più tardi i tre uomini approdarono in una città costiera lungo la Grand Line, a circa centocinquanta chilometri a nord di Alexandra Bay; si trattava di Bitter Gold O’Mine, cittadella mineraria dove si estraeva il metallo dei Berry.

Tutto, in quella città, era coperto dalle pesanti polveri che si spandevano nell’aria dalla zona delle miniere, avvolgendo tutto in una cappa grigia e malsana. C’erano poche persone in giro per la città, perché entravano nelle miniere prima che il sole sorgesse e tornavano a casa quando era già tramontato, in un lavoro faticoso e alienante: si narrava che le lavoratrici partorissero tra le gallerie della miniera, e i bambini venissero messi a lavoro con il cordone ombelicale ancora attaccato.

Solo la zona del porto era più viva, per via di qualche modesto cantiere navale e dei moli per lo scalo delle navi di passaggio. L’aria di mare spazzava un po’ via le polveri, si respirava meglio.

«Accidentaccio, ci vorrebbero le maschere antigas.» si lamentò comunque Kaku affondando il volto nel bavero della felpa.

«Prima la troviamo, prima andiamo via.» disse pratico Lucci, calando in mare l’ancora dello sloop mentre Jabura lanciava una cima ai portuali mesti e stanchi, che aiutavano il modesto equipaggio con le manovre di attracco.

La vivre card, che loro consultavano durante la navigazione, indicava perpendicolarmente verso l’entroterra di quella città: la cosa migliore da fare era ormeggiare e seguire le tracce di Lilian Rea Yaeger nel continente.

Cammin facendo, passarono in una piazza molto ampia, al centro della città, e trovarono una carovana in partenza. Incuriositi, si fermarono: era una lunghissima carovana di bradipi.

Erano bradipi enormi, alti almeno cinque o sei metri, pigri e assonnati, ognuno con uno zainetto di pelle sulle spalle ben assicurato da robuste cinghie. La fila di animali si snodava attorno alla fontana al centro della piazza, e tutt’attorno si affaccendavano diversi uomini in divisa grigioverde che caricavano gli zainetti dei bradipi e li issavano sulle loro spalle.

C’era anche uno stalliere che eseguiva una delicata manicure ai grandi unghioni di uno dei bradipi.

La sicurezza era altissima: la piazza era piantonata da diversi agenti della Grande Armata, la forza di polizia che aveva sostituito Cipher e Marina.

«Che succede qui?» chiese Kaku a un giovane agente dall’aria un po’ svanita e dai capelli ricci, spessi e azzurri.

«Oh! Siete turisti!» saltò quello. «Oh! Questo è il carico di metallo che dalle miniere va alla zecca! Oh! La zecca della città di Sweet Gold O’Mine, nell’entroterra!» spiegò.

«E come mai usate dei bradipi?» domandò ancora Kaku. «Non sono lenti?»

«Oh! E chi altri se no? Tra Bitter Gold O’Mine e la bella Sweet Gold O’Mine c’è un immenso bosco di oh! lame taglienti come rasoi! Oh! Solo i bradipi possono attraversarlo!»

«Non dire scemenze! Maledetti giovani d’oggi…» si intromise una guardia più anziana, con una bandana nera che gli cingeva la fronte e gli occhi color acqua azzurra acqua chiara. «Una volta esisteva un sistema di staffette: un povero diavolo si metteva a cavallo di un Gorilla Verde, e percorreva chilometri e chilometri nella giungla. Arrivava a una stazione di cambio, gli sostituivano il Gorilla, e lui proseguiva. Per giorni e giorni! Ed erano gustosi, quei gorilla…» 

«Oh vecchio! Basta! Non dategli retta! Quello dei Gorilla Verdi era un sistema massacrante! Morivano i Gorilla e morivano i poveracci che li cavalcavano, perché la foresta è fitta e oh! Le foglie del sottobosco sono taglienti e dure come lame! Solo il pelo ispido dei Gorilla Verdi poteva, un pochino, far da barriera a quelle lame! Ma bastava una disattenzione e OH! Un ramo basso conficcato nella tua testa!!» raccontò il ragazzo puntando un dito tra gli occhi di Kaku, che parò con una mano rivestita di Tekkai.

«Sì, ecco, insomma…» si ridimensionò la guardia più anziana. «Usare i bradipi è più sicuro. Non toccano il suolo, vanno di ramo in ramo. Sono più grandi, più intelligenti, e seguono il tragitto da soli, non serve mettere qualcuno alla guida della carovana… del resto hanno imparato, lo fanno una volta ogni due settimane da diversi anni. E sono molto gustosi anche loro.»

«Oh! Esatto!» esclamò l’altra guardia. «Oh, e nessuno osa fermarli, no, no! E pensa… quando tornano, portano viveri da Sweet Gold O’Mine! Roba da ricchi! Pane! Biscotti! Carne in scatola!! Oh! Non vedo l’ora!»

«…qui non mangiate carne e pane?» intervenne Jabura.

«Oh, no… qui possiamo mangiare solo il pesce dal mare!» disse la guardia indicando il porto con un dito. «L’inquinamento della miniera ha avvelenato i campi e fatto ammalare gli animali… solo il pesce pescato al largo, a volte, è ancora buono!»

«Andiamo.» disse Lucci. «Non possiamo perdere tempo con le usanze locali.» 

«Arrivo.» mormorò laconico Kaku, guardando un attimo ancora un bradipo dall’aria calma e tranquilla.

I tre agenti, tenendo in mano il cartiglio un po’ rovinato, ripresero il cammino. Attraversarono la città che odorava di gas di scarico e di ferro, e si lasciarono presto alle spalle le case sgangherate e le fonderie, ritrovandosi prima in periferia e poi in aperta campagna. Ma i campi erano vuoti, non c’era nemmeno la sterpaglia, i vecchi recinti chiudevano rettangoli di crepe e di terra grigia. Faceva anche abbastanza freddo, era come stare abbracciati a uno di quei freddi pezzi di ferro che venivano estratti dalle profondità delle miniere.

La vivre card puntava ancora oltre.

Camminarono ancora, velocizzarono con il Geppo, il paesaggio cambiò: la costa era ormai lontana, si stavano avvicinando ad altissime montagne verdi e boscose. Gli uomini chiusero le lampo delle felpe e dei giacconi, il vento si infilava fin sotto la loro pelle nuda.

Jabura chinò la testa per chiudere la zip della sua felpa e del suo giaccone ma, tornando a guardare davanti a sé, si ritrovò davanti a una grande e rigogliosa selva oscura, che si estendeva a pochi passi dalle sue scarpe. Verdissima, umida, con gli alberi alti e cupi, le cui frasche impedivano al Sole di raggiungere il suolo. Ed ecco i famosi cespugli e gli sterpi del sottobosco, con le loro foglie acuminate che svettavano verso l’alto come una palizzata di lance ben tese contro qualsiasi invasore. La vivre card puntava proprio verso la foresta, verso il bosco di cui gli aveva parlato la guardia in piazza, quello che separava la povera città mineraria dalla ricca città della zecca.

«Cosa ti serve, il tappeto rosso?» lo sbeffeggiò Lucci. «Rankyaku.»

Rob Lucci, mani nelle tasche ed estrema disinvoltura, sferrò due calci velocissimi e precisi, e due lame d’aria verticali spianarono una stretta ma agevole strada nel bosco, che si estendeva tra due cortine di vegetazione ostile.

«Ora puoi passare.» 

«Cosa cerchi di dimostrare, fenomeno?» ringhiò subito Jabura. «Vuoi farci attaccare da chissà che bestia si nasconde lì dentro?»

«Se hai paura puoi sempre andare a fare la spesa per il viaggio, mentre noi ce la sbrighiamo qui. Non sei più in grado di combattere, ora che sei senza poteri?» insinuò Lucci.

Jabura lo prese per il bavero e lo sbatté di peso contro uno degli alberi superstiti, sovrastandolo per rabbia e per ampiezza toracica. «Non ti azzardare mai più a dire una cosa del genere.» minacciò a un soffio dal muso del rivale. «Per tua informazione, senza Frutto del Diavolo ho più Doriki di te.»

Lucci gli assestò un calcio nello stomaco per toglierselo di dosso, e Jabura si allontanò di mezzo passo. «Cane selvaggio che non sei altro.» sibilò. «Hai parecchia strada da fare, per arrivare al mio livello.»

«Avete finito?» li richiamò Kaku, già sul sentiero tagliato da Lucci. «Io vado.»

E i due, ringhiando e insultandosi, si incamminarono dietro Kaku nel cuore della foresta.

Camminarono facendosi strada a colpi di Rankyaku e castigando qualche belva feroce che aveva avuto la malsana idea di prendere quell’invasione di campo troppo sul personale. Erano decisamente più pericolosi di qualsiasi creatura celasse quella selva, e non avevano nessunissima difficoltà a passare sopra a belve alte cinque metri e più e procedere, spietati e inesorabili, verso la direzione che indicava loro la vivre card.

~

Uno stormo di uccelli si levò in direzione di Bitter Gold O’Mine. Qualcosa li aveva spaventati e loro avevano spiccato il volo con un concerto di strilli e di frullo d’ali.

Lilian guardò gli uccelli sorvolare la boscaglia e si irrigidì. Stava davanti al tugurio dove viveva, godendosi il poco sole tiepido; si riscosse, chiuse fino al mento la zip della grande e vecchia felpa stinta che indossava da sotto a un grosso cardigan infeltrito e trattenne il fiato.

La carovana di quel mese doveva ancora passare, ma… i bradipi si muovevano in branco, in una lunga processione, e producevano un suono ben diverso! Che fosse stato mandato qualcuno in avanscoperta dalla città, per controllare la strada dei bradipi?

Che qualcuno avesse capito che quegli squarci negli zaini dei bradipi non erano frutto di rami impigliati, ma di lei che saltava sui bradipi e li derubava mentre erano in corsa? 

Si mise in ascolto dei rumori che venivano da dove erano partiti gli uccelli, ma la foresta era insolitamente silenziosa: gli uccelli avevano spiccato il volo e, spaventati, si erano andati a nascondere. 

No, non erano i bradipi. C’era qualcuno, ed era sempre più vicino. Posò un orecchio al suolo e chiuse gli occhi: rami spezzati, foglie calpestate, gente che si stava facendo strada troppo in fretta. Ma quel posto era impenetrabile… o almeno così aveva sempre creduto.

Erano loro. Stavano venendo a prenderla. Erano loro. 

Si rialzò e rientrò nel suo rifugio in fretta, passando attraverso una soglia sormontata da un disegno ormai vecchio e sbiadito di un gorilla, proprio sull’architrave.  

Prese il coltello, una pistola con poche munizioni e uscì fuori dalla vecchia catapecchia lasciando tutto così com’era, sperando che gli inseguitori avrebbero perso qualche minuto per analizzare i suoi stracci e le sue pentole.

Posò di nuovo l’orecchio al suolo, ascoltò. Il suo battito del cuore copriva qualsiasi suono, strinse i denti, si concentrò: erano almeno due. No, di più. Troppi. 

Nessuno poteva entrare in quella foresta, i rovi del sottobosco avevano lame al posto delle foglie, lei stessa aveva raggiunto quel rifugio strisciando e aprendosi la strada a fatica; soltanto i bradipi giganti riuscivano ad attraversarla, saltando di ramo in ramo. Non c’erano cacciatori, non c’erano strade, difficile che si fossero persi: allora erano lì per lei? Era stata scoperta…? Lilian strisciò via dal piccolo edificio quadrato di cemento e scivolò via, silenziosa, senza calpestare le foglie secche, senza far crepitare i rami, seguendo uno strettissimo sentiero che lei stessa si era spianata per raggiungere il ruscello, con l'intenzione di far perdere le proprie tracce sui sassi del greto.

~

Lucci fu il primo ad arrivare, dopo essersi fatto strada con il Rankyaku nella vegetazione fitta e inospitale. 

Assottigliò lo sguardo, disgustato dalla scena pietosa di quell’abitazione. Era un luogo misero, una catapecchia rovina, un edificio abbandonato in cemento di un paio di stanze, mezzo avvolto dai rampicanti verdi. Il tetto era di lamiera fatiscente, e le finestre erano serrate da assi di legno. Prendeva aria e luce dal solo uscio d’ingresso, chiuso a mala pena da una porta tarlata senza serratura né pomello. Lucci spinse quella porta con la punta del piede, e quella si spalancò verso l’interno, senza opporre la minima resistenza. 

La prima cosa che notò fu, sulla destra, un buco per terra con su una grata di metallo: un focolare. In corrispondenza, nel soffitto, c’era un foro per far uscire il fumo. Jabura, entrato dopo di lui, frugò con un piede fra la cenere, scoprì dei minuscoli tizzoni. Abbandonata da poco.

Vicino c’era un giaciglio con delle povere coperte, qualche libro malandato e con le pagine deformate dall’umido, pentoline e un secchio rotto. Poi c’erano delle buste con dentro dei vestiti. C’era un forte odore di umido e di sporcizia, ma gli uomini non indagarono.

«Dev’essere stata una delle stazioni di cambio di cui ci ha parlato la guardia.» osservò Kaku.

«Quella per i Gorilla Verdi?» chiese Lucci.

«Esatto. Siamo abbastanza lontani dalla città, una persona normale ci metterebbe almeno una giornata ad arrivare fin qui. E poi c’è proprio un gorilla disegnato sull’ingresso, l’hai notato?» rispose il giovane indicando l’uscio con il pollice.

«Secondo te è qui che vive Lili?» domandò Jabura a Lucci, guardando costernato l’estrema miseria del posto. Notò un quadernino per terra, vicino al letto, e scorse le pagine. Un mozzicone di matita penzolò sconsolato, legato con un pezzo di spago al dorsetto. 

Lucci non rispose, e guardò la vivre card: non puntava più verso Ovest, ma a Sud. «Ha cambiato direzione.» disse, ma senza preoccuparsene seriamente. «Si è accorta di noi. Sta scappando.»

~

Il fiumiciattolo che strisciava nella foresta le sembrava sempre lontanissimo da casa quando doveva andare a prendere il secchio d’acqua per lavarsi, adesso invece era diventato troppo pericolosamente vicino al suo rifugio: l’effettiva distanza, che sembrava così grande con un peso in mano, adesso si rivelava del tutto insufficiente per sfuggire a degli inseguitori.

Raggiunse i ciottoli umidi del greto, e vide il torrente scorrere. Quella era l’unica “strada” che non fosse bloccata dalla vegetazione, l’unica che potesse percorrere velocemente. Pazienza per le vecchie scarpe che si sarebbero inzuppate: entrò senza esitazione nell’acqua, raggiunse il centro del fiumiciattolo e cominciò a risalire la corrente, prendendo a mano a mano velocità, mentre i vestiti cominciavano a inzupparsi di acqua gelida e ad appesantirsi, incollandosi alle gambe, ma lei nemmeno li sentiva, tanto il terrore di venire raggiunta.

Cercavano lei. Cercavano assolutamente lei.

Ogni tanto si fermava per ascoltare i rumori della foresta: si avvicinavano, li sentiva, sentiva che abbattevano i rami degli alberi per farsi strada.

Saltava sui sassi umidi, rischiava di cadere, ma continuava ad andare avanti. Quando le sembrò di aver percorso abbastanza strada nell’acqua, decise di uscire dal torrente. L’argine era alto in quel punto, si arrampicò conficcando le unghie nella terra, ben attenta a non toccare i cespugli spinosi e taglienti che aveva accanto ma, quasi in cima alla sponda, ormai a tre metri dall’acqua del torrente, i piedi persero l’appiglio sul terreno scivoloso del greto e scivolò giù, finendo con i piedi su un arbusto spinoso e poi schiantandosi duramente sui massi del greto. Infine scivolò in acqua, dove la corrente la trascinò qualche metro più a valle.

Tramortita, riuscì ad afferrarsi a una canna e a trascinarsi a riva. Sentì la gamba sinistra bruciare, si rialzò e si trascinò sotto un albero lì vicino per riprendere fiato.

Si tolse i capelli fradici dal volto e tossì nel gomito per fare meno rumore possibile, poi ascoltò: per un attimo sentì silenzio; forse il trucco del cambio di direzione aveva funzionato. Ma poi le voci ripresero, in lontananza. Gente che chiamava. Avevano capito il trucco? Ed erano già troppo vicini a lei, erano troppo veloci, erano disumani: non riusciva a seminarli. 

Tremava: faceva freddo ed era completamente bagnata. Si sfilò il cardigan di lana infeltrita, che si era inzuppato nella caduta ed era diventato pesantissimo, e lo lanciò dall’altra parte del fiume (magari l’avrebbero visto e avrebbero perso tempo a capire se fosse una traccia), si tirò su il cappuccio della felpa e cercò di farsi strada tra i rami, tagliandoli con il coltello da caccia e avanzando faticosamente.

~

Stufo per l’inseguimento, e soprattutto stufo di stare vicino a Rob Lucci, Jabura fece un salto e partì con Soru tra gli alberi della foresta, stringendo la vivre card e avanzando veloce come un lupo nei boschi grazie al suo Rankyaku saettante, con quei lupi azzurri che sembravano mangiare rami e cespugli.

«Lili!!» gridava. «Fermati, cazzo!»

Ma non era nemmeno sicuro che riuscisse a sentirlo.

~

Lili all’improvviso uscì dal bosco e si ritrovò in una prateria. Era senza fiato. Si guardò intorno: era allo scoperto, nella fuga si era persa, era finita in un luogo senza alberi e senza nascondigli. Non c’erano nemmeno più le piante basse e taglienti, non aveva mai visto quel posto. Un piazzale enorme di erba gialla e alta al centro della foresta dai cespugli taglienti.

Attraversò l’erba davanti a lei e si accucciò al centro della pianura, strinse i denti e contò di nuovo i proiettili, poi strisciò verso il limitare della spianata, arrivando ai primi alberi per avere protezione. Le arrivavano voci che erano sempre più vicine. Ormai era tragicamente palese che non ce l’avrebbe fatta a seminarli. Fine della corsa. Stava battendo i denti per il freddo e per la paura, ma era così spaventata che non se ne accorgeva neanche.

Si accovacciò dietro un cespuglio, aguzzò lo sguardo tra le foglie sottili e pungenti. 

Vide del movimento dalla parte opposta della pianura: una sagoma scura avanzava nell’erba gialla.

Prese la mira.

Jabura, ignaro, rallentò. Davanti aveva ancora qualche metro di frasche, poi il sole lasciava intravedere finalmente una radura e, ancora oltre, la ragazza. Non la vedeva bene, nascosta tra l’erba, però la percepiva chiaramente con l’Ambizione.

Lilian sparò puntando al petto.

Click!

Jabura, sentendo il rumore di un grilletto, irrigidì i poderosi pettorali con il Tekkai, ma non serviva. La pistola di Lili si era bagnata, il colpo non era partito.

La ragazza sbiancò terrorizzata, si era tradita inutilmente.

Si alzò per ricominciare a correre, ma Jabura alzò le mani e gridò: «Fermati Lili, sono io!»

«Io chi?»

«Io, Jabura!» 

«NON RACCONTARE PALLE!» urlò la preda, senza abbassare l’arma. «CHE CAZZO VUOI?»

Cazzo, pensò Jabura, era parecchio nervosa.

Meglio farsi riconoscere subito. L’uomo si avvicinò ancora e, ormai a poche decine di metri, gridò: «Che c’è, non mi riconosci più?» e si mise allo scoperto, nella radura priva di alberi che li separava. Adesso la vedeva benissimo: era sporca e bagnata come un cane, ma era proprio lei.

Anche Lilian vedeva Jabura, e il suo cervello, semplicemente, si spense.

Fece un passo in avanti barcollando come in trance, sempre con quella pistola fradicia puntata in avanti.

Non era possibile.

Ma quella voce… quella voce la ricordava bene, anche se erano passati due anni che sembravano cento.

Non si accorse nemmeno delle due lacrime che scivolarono giù lungo le guance scavate dalla fame.

«Sei… sei tu?»

«In muscoli e artigli, tesoro.» sghignazzò l’agente avvicinandosi ancora.

«Come… come si chiamava il bar dove andavi sempre, sull’Isola dell’Inverno?» 

Brava ragazza, mai fidarsi delle apparenze. «Il bar di Gigi l’Unto. Ed era sull’Isola della Primavera, non dell’Inverno.» rispose Jabura.

Lilian scoppiò a piangere e attraversò la piana correndo, incespicando tra gli sterpi e finalmente approdò sull’ampio petto del Lupo, che la strinse con trasporto, e si lasciarono scivolare in ginocchio sull’erba.

«Se fai così penserò che ti sono mancato!» la prese in giro. «E che diavolo hai fatto ai capelli?» disse scherzando, ravviandole i capelli gelidi, zuppi, corti in alcuni punti e più lunghi  in altri. 

Non rispondeva. Jabura sentì le braccia magre circondargli la vita, e i singhiozzi sconnessi gli fecero spegnere il ghigno. Qualche domanda si affacciò alla sua mente: che ci faceva lì? perché era in quello stato? «Ehi, tranquilla. Ti sei solo spaventata, va tutto bene.» mormorò a voce più bassa. La abbracciò anche se era completamente bagnata, le accarezzò la testa per calmarla. Lo sguardo gli cadde sui piedi della ragazza, sentì l’odore ferrigno del sangue.

«Sei caduta nel torrente, vero?» le chiese. «Fammi vedere…»

Sollevò il largo pantalone quel tanto che bastava per scoprirle la gamba: lo scivolone sui sassi le aveva aperto una bella ferita che andava dalla metà dello stinco alla caviglia, il sangue brillava tra il fango e le foglie marce. Forse l’adrenalina non le stava facendo sentire dolore, ma non ce l’avrebbe fatta a correre a lungo. Abbassò il sipario sopra quello spettacolo. La ragazza piangeva ancora disperata, stringendosi a lui con talmente tanta forza che sembrava gli volesse entrare in petto. E tremava così tanto che sembrava di abbracciare un piccolo terremoto. Jabura si sfilò la felpa e gliela sistemò addosso.

«Che ti è successo…?» mormorò, ma in quel momento arrivarono gli altri agenti.

«Che razza di condizioni… sarà in grado di pilotare l’aereo?» proferì una voce severa.

La ragazza si pietrificò, il Lupo lesse lo stupore sul suo volto. «C’è anche Kaku.» le disse.

Un’altra voce altera e dura rispose: «Lo spero per lei.»

«Ma che le prende?» si chiese Kaku, guardandola con curiosità mista a ripugnanza.

Lilian Rea guardò i tre uomini, incredula, tra i singhiozzi. Cercò di tirarsi in piedi, ma la gamba sinistra non glielo consentì, rimase a terra a quattro zampe e poi svuotò lo stomaco davanti ai piedi di Rob Lucci.

L’uomo fece un passo indietro, disgustato. «Questa non ci sale, sulla barca.»

Jabura si voltò verso il leader: «Non ce la fai proprio, a non fare lo stronzo per cinque minuti?» lo rimbeccò, spostando la ragazza dal proprio vomito. 

«Io, a differenza tua, tengo gli occhi puntati sulla missione.» 

«E su nient’altro.» sentenziò il Lupo troncando la conversazione. Sollevò Lilian prendendola in braccio da dietro le spalle e da dietro le ginocchia, e si rivolse al rivale: «L’aereo non ti serve a niente, se non tieni la pilota in buone condizioni. Andiamo cocca, hai bisogno di una doccia.»

~

Jabura depositò la ragazza davanti alla porta del minuscolo bagno, nel ventre caldissimo e accogliente della nave.

«Lavati e poi ti aiuto a medicarti.» le promise con una pacca su una spalla.

Lili aveva lo sguardo basso, era abbracciata alla busta con le sue povere cose dentro, e tremava. 

«Ehi» con due dita sotto il mento Jabura le sollevò la testa. Lili si ritrasse spaventata, ma l'uomo disse solo: «Non sprecare troppa acqua.» 

L'informazione crudamente pratica sembrò riportare la ragazza alla realtà. «No, no… certo…» mormorò tirando su col naso. 

L’agente aprì la porticina e mise un piede nel minuscolo bagno, ma all’apparenza non c'era nessuna doccia; l'uomo afferrò con decisione il braccio del rubinetto del lavandino e lo tirò a sé: invece di rompersi, si staccò docilmente dal lavabo, rivelando un tubo di gomma che scendeva dentro al mobiletto. Jabura appese il braccio del rubinetto a un gancio in alto, sul muro, ed ecco formarsi la doccia. L'acqua sarebbe defluita dentro le fessure sul pavimento, che probabilmente scaricavano a mare. 

«E non uscire prima di essere presentabile.» le intimò Rob Lucci, affacciatosi dal boccaporto d’ingresso in coperta. 

Jabura risalì la scaletta apposta per tirargli una pedata, e cominciò una rissa sul pontile sedata a fatica da Kaku. Poi il Lupo lasciò fuori alla porta del piccolo bagno dei suoi vestiti puliti, perché Lili potesse cambiarsi.

~

«Allora?» incalzò Lucci. «È in grado di pilotare?»

«Ma sei cieco, oltre che stupido?» ringhiò Jabura tornando sul ponte. «Non hai visto che non aveva nemmeno la forza di tenere gli occhi aperti? Falla lavare e lasciala riposare. Tra qualche ora risponderà a tutte le tue domande da stronzo… ricordati che se quella ragazza non si riprende, il tuo aereo te lo scordi.»

«Ehi.» li richiamò entrambi Kaku. «Non distraetevi. Che facciamo? Rimaniamo ancora qui?»

Lucci prese le redini della situazione. «Neanche per sogno. Leviamo le ancore, proseguiremo verso nord e ci fermeremo nel primo porto disponibile dove non rischiamo di intossicarci.»

~

Shanks, a dispetto del suo ruolo di Imperatore, era una persona gioiosa, una persona comprensiva, un compagno su cui contare per una bevuta e una spalla su cui poter piangere.
Però essere convocati nella sua cabina non era mai un buon segno, Bibi lo sapeva benissimo e nel momento in cui aveva varcato quella soglia aveva capito di essere davvero nei guai.

Non era la sua camera da letto, lui preferiva il dormitorio comune con i compagni più fidati oppure semplicemente il ponte di prua, sotto le stelle. C'era una branda, ma Shanks non la usava mai: avrebbe dovuto condividerla con vecchie mappe, vecchi scatoloni pieni di oggetti trovati chissà dove, Log Pose rotti, calamai vuoti, pennini spuntati, un grande cuscino dove Roccia, la scimmia del colossale Vanja, andava sempre a sonnecchiare.

Sul grande tavolo di legno massiccio e dalle gambe a forma di piedi di creatura marina erano srotolate tre mappe, tenute ferme da tre candelabri a cinque braccia che sgocciolavano cera pallida lungo i loro lunghi steli. Non tutte le candele erano accese, alcune erano spente, altre mancavano del tutto. I tre oblò, in genere aperti, erano stati chiusi.

Shanks era seduto a un capo del tavolo.

Bibi dall'altra parte.

Benn Beckman camminava piano alle spalle della ragazza.

«Da quanto tempo va avanti?» Shanks era arrabbiato e rattristato, nella penombra di quella sera sulla Red Force.

Bibi non rispose, tenne gli occhi bassi. Ma non era pentita, e si vedeva.

«Da quanto tempo?» ripeté paziente il Rosso.

Bibi aprì la bocca e proferì: «Una lettera prima di quella.»

«Almeno quattro mesi.» fece rapido il conto Benn Beckman, voltandosi così di scatto da far tremolare le candele con lo spostamento d'aria.

Avevano beccato una delle lettere che Bibi inoltrava ai Rivoluzionari per caso, perché l'occhio acuto di Benn aveva notato nel cestino della cambusa dei rimasugli di limone. E si era detto "no, ma cosa vado a pensare". Però poi aveva notato che in quel periodo Bibi, come concordato, avrebbe mandato delle lettere ad Alabasta. E aveva pensato di nuovo: "ma no, è una coincidenza". Però più ci pensava, e più il suo istinto gli diceva che le coincidenze non esistono, così quando Bibi gli aveva consegnato innocentemente la lettera perché venisse spedita, e lui l'aveva letta per accertarsi che non contenesse elementi compromettenti, aveva studiato la reazione di Bibi quando si era pericolosamente avvicinato a una candela accesa.

No, le coincidenze non esistono.

La Percezione sulla ragazza registrava una nenia insistente, come se si stesse concentrando con caparbietà sui versi di una canzone sentita per radiolumacofono i giorni prima: molto sospetto.

Infine, glielo aveva confermato la smorfia di Bibi durata solo una frazione di secondo -abbastanza-, e glielo aveva confermato quell'intricata cornice bruna che, piano piano, appariva sul margine della missiva.

Shanks sospirò. Era difficile fare il padre. «Bibi, non ti abbiamo mai messo vincoli. Perché fare le cose di nascosto?»

A Bibi la risposta sembrò ovvia: «Perché mi avreste messo vincoli.»

Benn Beckman non disse niente, segno che probabilmente Bibi aveva ragione. Col cazzo che avrebbe fatto partire lettere del genere dalla Red Force, lui.

Il Rosso era arrabbiato, ma contemporaneamente provava una sorta di affetto per Bibi. Diamine, avrebbe potuto essere sua figlia, aveva quasi la stessa età di Rufy, erano sul mare insieme da due anni, avevano condiviso piogge, temporali, battaglie (anche se a volte Shanks non permetteva a Bibi di partecipare, ed erano battaglie talmente ciclopiche che la regina aveva il buon senso di ascoltarlo, per fortuna), gattini abbandonati, gelosie (di Karl), influenze, polmoniti e mal di gola. Non era una piratessa, eppure era in qualche modo "una dei suoi", ormai.

«Mi dispiace non avervene parlato.» ammise Bibi in fretta. «Ma credevo che non me l'avreste lasciato fare, mentre invece credo sia importante.»

Mandare lettere ai rivoluzionari dando appuntamenti a Marijoa per quando ci sarebbero andati loro. Certo che era importante!

«Proprio perché era importante avresti dovuto dircelo.» disse Benn. «Siamo in mezzo al mare da più tempo di te. Un minimo di esperienza in più ce l'abbiamo.» la sferzò.

Era difficile mettere in soggezione Bibi Nefertari.

Ma loro erano Shanks il Rosso e Benn Beckman.

Shanks sospirò. «C'è altro che dovremmo scoprire?» disse, dandole la possibilità di vuotare il sacco ed essere sincera.

Bibi scosse la testa. «È tutto.» poi aggiunse: «Ma a un certo punto ve l'avrei detto. Solo… volevo prima mettere a punto il mio piano.»

«Che piano?» chiese l'Imperatore.

Bibi strinse le labbra. «Volevo… insomma, pensavo che quando sareste saliti a Marijoa con l'aereo di Caro Vegapunk, avreste potuto rimettere in funzione le bondole…» poi si diede un contegno: andiamo, era la regina di Alabasta. Stava mettendo a punto un accordo con i Rivoluzionari. Fece un sospiro e riprese con più sicurezza: «Vogliamo sbloccare le bondole che portano a Marijoa. I Rivoluzionari potranno salirci, rovesciare i Draghi Celesti e dichiarare l'indipendenza delle nazioni. Tutta la Grande Armata e il Cipher Pol Aigis Zero saranno impegnati sul vostro fronte: è il momento migliore per colpirli… saranno più esposti.»

I due uomini la fissavano, muti.

Bibi aggiunse, torturandosi le mani: «Avrebbe funzionato anche da diversivo, credo… no?»

~

Erano salpati da un po’; dalle nubi pesanti e plumbee della cittadina mineraria avevano fatto capolino le prime stelle, e la notte era diventata meno buia, meno fosca. La nave si era fatta strada nella notte d’inchiostro, lasciandosi alle spalle una scia bianca. 

Mille casette brillavano nel buio della terraferma, lontano lontano, e poi sparivano.

L’aria pesante di metalli e carbone di Bitter Gold O’Mine era lontana, e finalmente il vento del mare aveva spazzato i ponti della Catarina, restituendo respiri profondi ai tre uomini a bordo. 

«Tra poco finisce il mio turno al timone.» ricordò Kaku a Jabura.«Se devi fare qualcosa, falla subito, perché poi tocca a te e per tre ore non ti muovi da qui.»

«Sì sì, ok… pensi che me ne dimentichi?» sbottò di malavoglia il Lupo, alzandosi da terra, dove si era seduto a sonnecchiare. 

Si stirò e si diresse sottocoperta, scendendo le ripide scalette del boccaporto d’ingresso. Era diretto verso la cucina, per prendere un sorso di acquavite dalla sua fiasca e mangiare un boccone di qualsiasi cosa gli fosse capitata a tiro. Ma, appena messo il muso nel grande ambiente che divideva le tre cuccette e faceva anche da cucina e sala da pranzo, notò Lili.

Dormiva tranquilla sulla grande panca, con la testa sullo spartano tavolo, sotto una coperta di pile blu notte. Aveva addosso gli abiti puliti e asciutti che le aveva dato, e vicino aveva una busta di plastica con dentro i pochi averi che aveva portato via dalla sua tana: della biancheria stinta, un quadernino piegato dall’umidità, qualche elastico per i capelli, degli assorbenti ancora sigillati. Roba che probabilmente Lucci si stava trattenendo dal bruciare. 

Si era procurata una brutta distorsione alla caviglia, e si era ferita cadendo sulle foglie acuminate, però era stata da lui stesso medicata e consolata, e la ferita era chiusa da una serie di steri-strip e fasciata a dovere. Le dita nude dei piedi spuntavano dall’orlo del pantalone di tuta, penzoloni dall’alto della panca su cui era seduta, costruita sulle esigenze di tre omaccioni alti circa due metri. 

«Ehi… Lili…» la chiamò cauto, scuotendola per il braccio.

Lei si svegliò di soprassalto, disorientata. Si guardò intorno: era su una barca. Sulla Catarina.

«Calma, sono io… se vuoi dormire più comoda, puoi usare la mia cuccetta. Sono di turno al timone, non mi serve.»

L’aveva chiamata cuccetta, ma per Lili, che dormiva in un bosco da tanto tempo, era un letto vero. Aveva un materasso, aveva delle coperte, c’era persino un cuscino floscio che riposava fiacco contro la parete. La ragazza si stese sotto le coperte e abbracciò il cuscino, che odorava di muffa e di Jabura.

«Che hai da sorridere sotto i baffi?» chiese brusco Lucci a Jabura, guardandolo che reggeva il timone tutto orgoglioso come se avesse appena ammazzato qualcuno.

«Fatti i cazzi tuoi.»

~

Il mattino dopo, la Catarina gettò le ancore nel porticciolo di Albuquerida, un posto del tutto dimenticabile sulla Red Line. 

«È bello vederla, boss.» sorrise Lilian Rea Yaeger, seduta al tavolo sotto coperta, e avvolta in un morbido plaid. Una volta sveglia, aveva divorato tutto quello che i tre le avevano messo davanti: biscotti, merendine, prosciutto, formaggio, una confezione di riso pronto, e bevuto acqua e aranciata. Nella foresta doveva essere difficile procurarsi del cibo.

«Dove hai messo l’aereo?» chiese immediatamente lui, andando al sodo e togliendole senza pietà il piatto con i rimasugli di formaggio.

«E cos’è successo a Catarina mentre eravamo in forma Zoo-zoo?» chiese Kaku requisendole il pacco di merendine.

Lili si tenne stretta un pacco di biscotti. Quante domande. Cercò di ripescare dalla memoria i ricordi di due anni e mezzo prima. Sembravano passati secoli. Guardava gli uomini davanti a lei… non pensava che un giorno li avrebbe rivisti. Il modo di spostare il peso da un piede all'altro di Kaku, gli occhi freddi e inquisitori di Rob Lucci, Jabura teso in avanti come un lupo a caccia, tutti in attesa del suo racconto. 

Si coprì il volto con le mani per ritrovare le parole, e cominciò dall'inizio di quella storia: «Era mattina. Eravate tutti tornati da poco dalla missione a Brix. Poi mi ricordo che bussò Souzette, la figlia di Gigi, e ci disse che tu» si rivolse verso Jabura «ti eri trasformato in lupo e avevi perso il controllo. Subito dopo Kaku, dal primo piano, si deve essere trasformato e ha sfondato il soffitto della mensa, cadendo giù… sono andata a chiamare lei, boss, ma… anche lei si era trasformato. Non riconosceva nessuno, nemmeno il povero Hattori…» 

Poi forse notò un lieve trasalire in Lucci, perché aggiunse: «Hattori stava bene, finché sono stata a Catarina… ma non so dove sia. Mi dispiace.» 

Poi riprese il racconto, rivolgendosi a Lucci e a Kaku: «Voi due eravate già nella Torre, gestire l’emergenza fu meno complicato. Tu invece stavi devastando la taverna di Gigi L’Unto, abbiamo chiamato una guardia forestale per sedarti.» disse verso Jabura. «Vi abbiamo chiuso in tre stanze diverse del pianterreno e vi davamo da mangiare attraverso una fessura nella porta.» si sentì in dovere di aggiungere: «Sono mortificata, boss, non… non ci riconoscevate…»

«Non mi interessano le chiacchiere. Dov’è l’aereo?» tagliò corto l’uomo. 

Lili sospirò e scosse la testa. Non riusciva a rispondere.

«Allora?» incalzò Lucci. Non era bravo con gli interrogatori, preferiva le esecuzioni.

Jabura le fece un cenno col capo per dirle di parlare senza paura: vuota il sacco, non ti faccio succedere niente.

Lilian si fece coraggio, e mormorò: «Mi ci sono schiantata due anni fa.»

Dietro le quinte...

Eeeeeed eccomi qua! Bene!

Poco da dire a questo giro, salvo Bibi che si fa beccare come una polletta da Shanks e soci... ma non bisogna arrabbiarsi, lei è intelligente, ma loro hanno trent'anni di più! 
Mentre Lili poveretta, ma cosa le è successo?? 

Spero che il titolo del prossimo capitolo vi intrighi... sarà CAPITOLO DUE.

Arrivederci a presto!! (rispondo appena possibile alle recensioni! grazie tantissimo ♥♥♥)

Yellow Canadair

Capitolo due

Resistenza a ufficiale governativo

Due anni e mezzo prima

Questo Califa non se l’aspettava.

Lesse e rilesse la nuova missiva ufficiale appena arrivata, piovuta nella sua vasca come un fulmine a ciel sereno (e lei odiava i fulmini che si materializzavano all’improvviso nella sua stanza). Hattori, sempre vicino a lei, scorreva incredulo le righe della lettera, ma era incredibile persino per lui, che era abituato a girare il mondo sulle larghe spalle di Rob Lucci: davanti al becco aveva un ordine di trasferimento.

«Yoooyooooi, Califa, lo vedo dai tuoi occhi che qualche pensiero ti tuuuurba!» la interrogò Kumadori. «Nuove nefaste novelle si avvicinano, come nuvole cariche ti piooooggia?»

Erano insieme nell’ufficio, dove la donna dirigeva l’intera torre dalla sua vasca, circondata da stracci che limitavano il diffondersi delle bolle e dai giornali che si accavallavano di giorno in giorno. Raccoglieva le novità che venivano dalle Isole, da Lucci, da Jabura e da Kaku, sorvegliati dagli altri agenti, e aspettava invano la notizia che Blueno fosse tornato: niente. L’agente rimaneva latitante, non si trovava da nessuna parte, Fukuro usando il Kami-e era penetrato persino in casa sua, pensando a una fuga premeditata, ma non c’era nulla di strano: evidentemente Kumadori aveva ragione, il poveretto era rimasto intrappolato nella dimensione che il frutto Door-Door creava ogni volta che una porta veniva aperta.

Hattori arruffò le piume contrariato, scuotendo il capino. 

Califa era interdetta. Leggeva le carte che le erano arrivate e non realizzava. «Sono stata trasferita. Devo cambiare reparto.»

Kumadori trasecolò, ruotò il bastone e agitò i lunghi capelli rosa in tutte le direzioni. «TRAAAAAAGEEEEEEEEEEEDIAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!»

Era inaspettato, improvviso, assurdo.

Nel Cipher Pol le squadre che lavoravano bene insieme non venivano mai sciolte, per questo molti reparti erano legati da collaborazioni più che trentennali. Se due o più agenti andavano d’accordo tra loro era inutile e dannoso separarli, ed era controproducente, vista la delicatezza di molte missioni. Califa lavorava nel CP9 da quando era ventenne o poco più, collaborava con Lucci e Kaku fin dalla missione di Water Seven, e prima ancora erano stati nei campi d’addestramento insieme perché erano vicini come età.

Separarla dal suo reparto, per di più in un momento così delicato e con ben tre agenti fuori combattimento e uno disperso, era folle.

«CAAAAALIFAAAA, è necessario opporsi!! Non possiaaaaaaaamo rimanere quiiii di stanzaaaa solo io e Fukuroooo!!»

«Non essere molesto, Kumadori!» ruggì triste la donna. «Sono ordini dall’alto, se disobbedisco vengono ad arrestarmi per insubordinazione!»

«Ma mi domando, in fede… chi mai ha ordinato un trasferimento in un momento sì dolente?» si domandò Kumadori aprendo un occhio solo e inginocchiandosi ai piedi della vasca della donna.

Califa sospirò. «Mio padre.»

Hattori si acquattò con timore sul tavolino accanto alla vasca. Aveva sentito parlare di Lusky, il padre di Califa, durante vecchie riunioni: agente operativo durante la strage di Ohara, era un agente prossimo alla pensione di grande esperienza, spietato, molto preciso, e gli anni di servizio gli erano fruttati molto potere, all’interno dell’organizzazione.

Kumadori prese la missiva che la collega gli porgeva. «Sono stata assegnata d’urgenza al comando di stanza a Victorian Hall, sulla Rotta Maggiore.» spiegava Califa. «È il comando che dirige mio padre. Sono sicura che l’ordine sia partito da lui.»

~

Fukuro, Kumadori e Hattori guardarono dalla finestra del primo piano della Torre di Catarina la nave che si allontanava verso il largo portandosi via la loro Califa.

Kumadori piangeva, inconsolabile, ululando al cielo e chiedendo conforto alla sua povera madre, e piangeva così forte che dal piano di sopra gli guaiva in risposta anche Jabura, che nel suo istinto animale doveva aver capito che qualcosa non stava andando per il verso giusto.

Fukuro, vicino a lui, aveva la zip chiusa e fissava il mare, scuro in volto. Aveva poco da chapapare, stavolta: la situazione stava loro sfuggendo di mano e cominciava a essere complicato, per loro due soli, difendere i tre colleghi in forma Zoo-zoo, specie se sarebbero venuti a prenderli in forze.

Hattori rimaneva in silenzio, preoccupato. Ogni tanto volava a guardare Lucci, sbirciando dalla finestra chiusa del suo studio: Rob Lucci, o quel che rimaneva di lui all’interno delle sembianze animali, era nervoso, camminava su e giù per la stanza muovendo la coda con stizza.

Gli agenti erano preoccupati: avevano senz’altro l’appoggio della segretaria, ma era poco più di una volenterosa civile, e c’era sempre l’incognita di Spandam: lui era indecentemente felice di quella situazione, e godeva nel sapere Rob Lucci imprigionato in una stanza senza un barlume di umanità, godeva nel vedere Hattori piangere tra le braccia di Kumadori, godeva nel salutare beffardamente la nave che portava via Califa.

~

Gli agenti governativi incaricati di portare via Lucci, Jabura e Kaku sarebbero arrivati da lì a pochi giorni, e il clima alla Torre era teso e nervoso. C’erano soltanto Kumadori e Fukuro, e riempivano le stanze vuote con le loro voci, ma i rimbombi erano tetri e carichi di ansia. I due agenti erano abituati alle missioni sotto copertura, alle bugie, al reggersi il gioco, ma si trattava pur sempre del Governo Mondiale: se avessero tentato qualcosa di violento, o avessero opposto resistenza, rischiavano non solo di farsi arrestare, ma magari anche di farsi uccidere, o di far bombardare l’intero arcipelago di Catarina. Non che gli agenti si facessero scrupoli sentimentali, quando si trattava di uccidere qualche civile, però insomma, non avevano piacere che il bombardamento coinvolgesse anche loro. 

Fu Kumadori a farsi accendere la lampadina, all’improvviso, due giorni prima dell’arrivo dei governativi: «YOOOOOOOOOOOYOOOOOOOOOOOIIIIIIIIIIII! EUREEEEEEEEEEEKAAAAAAAAA!!!» saltò in piedi all’improvviso, nella sala della mensa ormai ristrutturata.

Visto che l’edificio era vuoto, lui e Fukuro di solito rimanevano al pianterreno, dove c’era sempre un via vai tra la segretaria, i fattorini delle consegne, i fornitori e i postini, e non sembrava di essere rimasti gli unici agenti operativi presenti.

«Chapapa, ti sei fatto venire in mente qualcosa?» sussurrò Fukuro aprendosi un pochino la zip che gli serrava la bocca.

«NOOON POSSIAMO COMBATTERE!» elencò Kumadori. «NOOON POSSIAMO MENTIREEEEE!»

«Per forza, siamo pessimi attori.» convenne Fukuro, che mandava sempre su tutte le furie Jabura perché, quando era in missione con lui, spiattellava i piani segreti a destra e a manca.

«QUIIIINDIIIIIIIIIIIII…» declamò Kumadori con enfasi. «NON CI FAREMO TROVARE!!»

Fukuro sbatté gli occhi porcini e aggrottò le sopracciglia. «Chapapa, e Lucci, Jabura, Kaku…?»

Kumadori balzò in piedi sul tavolo, esponendo il suo piano: «LI PORTEREMO VIA CON NOI! VIAGGEREMO DI NOTTEEEEEEE, RAGGIUNGEREEEEEEEEMOOOOO GLI ANFRATTI PIÙ SPERDUTI DELL’ISOLA DELL’INVERNO E IVI RIMARREMOOOOOOOOO FINCHÈ NON SE NE ANDRANNOOOOOO!!»

L’Isola dell’Inverno era l’isola occidentale, dove vigeva un clima rigido e freddo, c’era sempre la neve ed era per lo più coperta da una fitta foresta impenetrabile: luogo ideale per nascondervisi.

Ma proprio per questo Fukuro ribatté: «Non possiamo andare nell’Isola dell’Inverno, Lucci e Kaku sono animali che vivono in luoghi caldi, morirebbero assiderati, chapapa!!»

Kumadori incassò il colpo, spaventandosi per la propria stessa idea: «MEEEE MISEROOOOO!! MEEEE EGOISTAAAA!! NON AVEVO PENSATO A QUESTOOO! YOOOO YOOOOIIIIIIIIIII!!»

«Basterebbe andare nell’isola a Sud, quella col clima primaverile: non ci sono le foreste, ma c’è la grande palude. Possiamo nasconderci lì.»

Era un piano perfetto: sarebbe bastato nascondersi tra la vegetazione fitta e umida, arrivando lì nottetempo senza farsi vedere da nessuno. I governativi arrivati per portare via gli agenti, una volta arrivati a Catarina, non avrebbero potuto fare moltissimo non trovando i loro obiettivi, e con un po’ di fortuna se ne sarebbero andati.

Se li avessero trovati, Kumadori era pronto a dichiarare che avevano portato lì gli agenti trasformati per farli vivere in un clima più favorevole: un clima palustre forse sarebbe andato bene al massimo per un leopardo, ma nessuno pretendeva da Kumadori grandi competenze zootecniche.

Sembrava il piano perfetto per cercare di proteggere Lucci, Kaku e Jabura, ma contemporaneamente non farsi uccidere né arrestare.

«Chapapa, e cosa diciamo se ci chiedono come mai non li abbiamo avvertiti, del trasferimento?»

Intervenne la segretaria: «Daremo la colpa a Spandam. Doveva avvertire lui ma ops, non l’ha fatto. Che dispiacere.»

E nessuno ci trovò niente da obiettare.

~

«Chapapa, loro non conoscono la tua faccia.» disse Fukuro alla segretaria consegnandole un lumacofonino. «Devi solo rimanere sull’isola centrale, su una panchina, e dirci cosa fanno fin da quando avvisti la loro nave al largo.»

«Sarà fatto.» obbedì, prendendo con solennità l’oggetto.

«YOOOOOOOOOOYOOOOOOOOIIIIIIIIIIIII» pianse Kumadori posandole le mani sulle spalle. «IL TUO CORAGGIO NON SARÀ DIMENTICATOOOOOOOO!!!!!»

«Che diavolo dici, non devo mica morire!!» si infuriò la ragazza.

«Chapapa, non preoccuparti.» chiacchierò Fukuro. «Siamo professionisti, e poi è un compito semplicissimo. Persino una civile come te può riuscirci.»

~

La palude dell’Isola del Sud era maestosa e buia. Certo, Kumadori aveva pensato per prima alla grande foresta dell’Isola invernale, ma la palude dell’isola più meridionale dell’arcipelago era forse ancora più impenetrabile, più buia e più pericolosa della fredda foresta.

Le operazioni per il trasferimento degli agenti furono svolte nel segreto più assoluto, di notte, per evitare di essere visti da qualcuno.

Presero a nolo una barca a motore da una delle isole accanto e, nel buio, attraversarono la baia.

Kumadori era seduto a prua, si concentrava sul mare davanti a sé: nelle tenebre in cui erano immersi non potevano tenere le luci accese, quindi era necessario che lui usasse tutta l’Ambizione della Percezione di cui era provvisto per localizzare, nel buio, eventuali altre imbarcazioni e mostri marini.

Fukuro, a poppa, reggeva il timone, aveva la zip chiusa e fissava il mare, scuro in volto.

Hattori, triste, si era posato sul tetto della gabbia di Rob Lucci. Piangeva pianissimo con la testa nascosta sotto l’ala, disperato per l’amico che non lo riconosceva più, e che ora dormiva sedato sotto le sue zampine, oltre la placca di metallo.

Osservarono in silenzio la città dell’Isola del Sud che sfilava, luminosa e colorata, sotto i loro occhi, sulla costa: aveva una vita notturna intensa, e in ogni locale si suonava e si ballava fino a tarda notte, le note si allungavano sul mare nero e attraverso la notte, e solleticavano le orecchie sensibili degli animali a bordo.

«Chapapa.» mormorò Fukuro nel silenzio della notte. «Jabura è nervoso.»

Il lupo muoveva le orecchie, i suoi occhi gialli si muovevano sotto le palpebre semichiuse. Il sedativo lo teneva tranquillo e mezzo addormentato, ed era chiuso all’interno di una robusta gabbia, così come Rob Lucci e Kaku. La gabbia per Kaku, considerate le sue dimensioni, era stata la più problematica, ma nulla che dei carpentieri irrorati di Berry non potessero costruire: non erano quelli di Water Seven, ma si trattava comunque di bravi professionisti dell’Isola dell’Est. 

«Yoooyoi…» rispose Kumadori rimanendo con gli occhi chiusi e le mani strette al suo bastone. «A Jabura piaceva andare sull’Isola del Sud. Forse il suo spirito ricorda ancora il sapore dell’alcol di quelle notti.» si commosse l’agente dai capelli rosa.  

«Chapapa, probabilmente è incazzato nero perché è in gabbia.» disse più prosaicamente Fukuro. «Speriamo che questa situazione duri poco.»

Superarono il promontorio lasciandosi alle spalle la baia della città, e sparirono le luci e le danze inghiottite dal buio. Davanti a loro, nell’oscurità, li attendeva soltanto la grande palude.

Ancora qualche centinaio di metri e avrebbero acceso il fanale anteriore della barca: era necessario vederci, e l’Ambizione di Kumadori non poteva nulla contro gli scogli e i tronchi marci galleggianti.

Il fascio di luce illuminò i primi canneti, mossi dalla brezza. La barca rallentò ed entrò con precauzione nella palude, fendendo l’acqua che, da blu dell’oceano, era diventata di un inquietante marrone a causa del fondo limaccioso smosso dalle correnti sottomarine del delta del fiume.

Si sentivano strani rumori delle creature appostate nella notte, e disturbate dal passaggio della barca.

«Chapapa… stando alla carta nautica che ci ha fornito Lilian, il vecchio relitto è da questa parte.» mormorò Fukuro stringendo la barra del timone e facendo dirigere lo scafo verso destra. 

Kumadori aprì un occhio truccato quando avvertì un cambiamento nell’acqua che spostava la prua, e vide che la superficie dell’acqua si era riempita di alghe verdi, e la barca fendeva quel morbido e viscido tappeto. “Yoyoi, speriamo che non ci siano scogli sotto la superficie non segnati sulla mappa”. E con il bastone prese a sondare l’acqua davanti a lui, per assicurarsi che non ci fossero ostacoli.

Piano piano si lasciarono alle spalle i canneti e si inoltrarono nella palude vera e propria: passarono con la barca al di sotto di grandi alberi, le cui radici formavano un corridoio così grande da essere navigabile, mentre le fronde degli alberi rendevano invisibili le nuvole e le stelle.

I tre animali nelle gabbie rumoreggiavano in allerta: i sedativi non sarebbero durati per sempre, e l’ambiente circostante metteva in allarme i loro sensi.

«Chapapa, siamo quasi arrivati.» disse loro Fukuro.

Vennero disturbati da un paio di Cocco Elle intraprendenti (parenti stretti dei Cocco Effe di Alabasta), ma nulla che un Rankyaku di Kumadori non potesse risolvere, e la navigazione proseguì nuovamente.

All’improvviso, alla luce del fanalone, comparve uno spiazzo tra le mangrovie: sembrava un largo prato, ma erano tutte alghe verdi e ninfee che galleggiavano a pelo d’acqua.

I due agenti sollevarono lo sguardo e lo videro: il vecchio relitto di una nave fluviale, davanti a loro, con la poppa quasi intatta e la grande pala posteriore ormai divorata dalla folta vegetazione, da cui pendevano i rami dei salici piangenti.

«Ci siamo.» sussurrò Kumadori. «Ora dobbiamo prestare maaaassima attenziooone, e portare i nostri amici all’interno.»

~

«Come sarebbe a dire, deserta?» gridò l’agente a capo della missione di recupero.

«È deserta, signore: abbiamo controllato dalla palestra del seminterrato al terrazzo, non c’è nessuno!» rispose l’agente in completo nero uscendo dal portone.

Da lontano, seduta su una panchina all’ombra nel parco dell’Isola Centrale, c’era seduta una ragazza, indossava un paio di occhiali scuri che le coprivano metà del volto e un largo cappello di paglia. Stava leggendo un libro e sembrava immersa nella lettura. «Hanno sfondato il portone.» mormorò all’auricolare.

Kumadori, nascosto con Fukuro nella palude dell’Isola del Sud, rispose a Lilian, la segretaria: «Yoooyoooi, ce lo aspettavamo! Noooon farti notare, piccola Lilian, e dicci tuuuutto quello che vedi!»

«Chapapa» intervenne Fukuro. «Chiedile chi sono gli agenti che sono arrivati!»

Kumadori riferì la domanda alla segretaria, che rispose sottovoce: «Non lo so, non li ho mai visti prima.»

«Yoyoi, prova a descrivere l’agente in capo!»

Lilian aguzzò la vista. «Maschio, avrà più di sessant’anni ma non penso arrivi ai settanta. Ha le occhiaie, è più alto di Blueno... urla tantissimo, ma non riesco a capire come si chiami. I subordinati chiamano solo “signore”.»

Kumadori e Fukuro si guardarono allarmati. L’agente dai capelli rosa domandò: «Ha i capeeeelli molto lunghi?»

«Sì, come quelli di Lucci… però credo siano tinti, ha la ricrescita bianca.»

«Chapapa, è il padre di Spandam!» 

«YOOOOOOOOOOOYOOOOOOOOIIIIIIIIIIIII SIAMO MOOOOOOOOOORTIIIIIII! È SPANDINEEEEEEEE!»

Mentre Kumadori tentava di fare seppuku, Fukuro prese in mano il lumacofono: «Chapapa, devi stare attentissima: è uno degli agenti del Cipher più pericolosi, e ha già cercato di ucciderci dopo la nostra fuga da Enies Lobby!»

Lilian, nei suoi vestiti da aviatrice, civile e non addestrata sbiancò: «È il padre di Spandam e ha già cercato di uccidervi!?» boccheggiò incredula.

«Chapapa, non ti conosce, non sa chi sei.» la rassicurò Fukuro. «Rimani concentrata e dicci tutto quello che vedi.»

«Roger.» mormorò Lilian, tornando a immergersi per finta nella lettura del suo libro.

Nell’Isola Centrale gli agenti governativi si muovevano come formiche impazzite intorno alla torre, chiedendo ai passanti, cercando, aprendo le finestre dei piani superiori, scavando buche a caso nel terreno.

Spandine, fuori dall’edificio, con le mani in tasca, dirigeva le ricerche. All’improvviso, dalle loro navi nella baia, arrivò un altro strano personaggio vestito di rosso, che si diresse senza esitazione verso Spandine.

Parlarono brevemente tra loro, poi un grido arrivò fino alle orecchie di Lilian.

«Scappati?? Come possono essere scappati, di nascosto, un lupo, un leopardo e una giraffa???»

Meno male che la segretaria aveva gli occhi coperti dagli occhiali da sole, perché erano così sgranati che difficilmente sarebbero passati inosservati: quello lì non era un agente del Cipher Pol, di questo la donna era sicurissima. Un sacco di dettagli gridavano a gran voce che quell’uomo non aveva nulla a che vedere con l’organizzazione governativa: tanto per cominciare, non aveva il completo elegante, né nero né bianco; aveva una tuta attillata rosso squillante, con un lungo mantello bianco che sventolava sulle sue spalle, ampio e sontuoso. Era giovane, forse anche più di Kaku, ma si muoveva con la superbia di Lucci: sembrava fosse lui il padrone lì, e si rivolgeva senza fronzoli anche a Spandine, a differenza degli agenti di basso grado del Cipher.

Riferì tutto a Kumadori e Fukuro in ascolto, ma nemmeno loro lo avevano mai visto. A Fukuro, qualche minuto dopo, venne in mente: «Chapapa, dalla descrizione mi ricorda… ma non è possibile, non vedo perché dovrebbe trovarsi qui… chapapa, c’è un numero sul suo mantello?»

Lili aguzzò lo sguardo. «Il numero uno.» disse poi, sicura.

«Il Germa 66?» mormorò confuso Fukuro a Kumadori.

Intanto, Spandine continuava ad andare avanti e indietro sul prato antistante la Torre di Catarina. Litigava col giovanotto in rosso, discutevano, sembrava aspettassero qualcosa.

All’improvviso si sentì un forte scalpitare di cavalli, in direzione del ponte che conduceva all’Isola del Nord. Arrivò di gran carriera una carrozza tirata da una coppia di cavalli bai, sudati di schiuma bianca e ansanti per la folle corsa; vennero tenuti a freno a mala pena, e per poco la carrozza non si ribaltò a causa della curva, tanto che due agenti del Cipher, su ordine di Spandine, intervennero per evitare il disastro.

«Cooooosaa??? Pagarti?? Mi hai fatto arrivare in ritardo, cialtrone che non sei altro!!»

Dalla carrozza scese un iracondo passeggero, capitombolando sui gradini di metallo.

Lilian, da lontano, si sentì agghiacciare. «Kumadori, abbiamo un problema.»

«Yooyoii, farò sepp-»

«C’è Spandam.» tagliò corto la segretaria, nascondendosi dietro il libro che aveva.

«Chapapa, gli avevamo dato di ferie tutta la settimana per togliercelo dai piedi.» mormorò Fukuro. «Che ci fa qui?»

«Sarà stato avvertito da suo padre.» ipotizzò Lilian.

Kumadori si rabbuiò e un pensiero attraversò la sua mente: «Allontanati da lì. Ritirati immediatamente. È un ordine.»

Fukuro obiettò: «Ma così non possiamo sapere cosa succede!»

Kumadori chiuse la comunicazione e spiegò in lacrime: «YOYOII… SPANDAM CI HA TRADITI!!! FU LUI A SPEDIRE LA LETTERA DA CATARINA, E LUI IN COMBUTTA COL PADRE A VENDERCI AL GERMA 66!»

Fukuro spalancò gli occhietti per la sorpresa, e Kumadori continuò: «Pensavamo di averlo sistemato, facendolo rimanere a casa sua nell’Isola del nord, lontano dai nostri affari… ma probabilmente se è qui è perché ci ha spiati, e la piccola Lilian se rimane lì rischia di farsi arrestare, se lui la accusa di aver nascosto i nostri amici!»

~

«Sei arrivato troppo tardi!» si infuriò Spandam verso suo padre, Spandine. «Sono scappati! Te l’avevo detto di fare prima…! ma non importa…» ghignò spettrale. «Ormai abbiamo campo libero… ma dobbiamo far presto prima che la notizia divenga di dominio pubblico.»

Spandine si inalberò: «Tieni a freno la lingua, altrimenti l’affare va in fumo. E ringrazia me, che avevo i contatti dei Vinsmoke… gli agenti dove sono? Li hai seguiti?» domandò, impaziente di completare la missione.

«Alla buon’ora.» disse severo Ichiji Vinsmoke. «Voglio concludere l’affare. Dove sono i soggetti?»

«Ormai sono in trappola.» lo rassicurò Spandam, ghignando perfidamente. «Hanno preso a nolo una barca e sono andati verso l’isola meridionale… pensavano di farmela mandandomi in ferie come un impiegato di banca qualsiasi!!» si indignò Spandam.

I tre uomini si voltarono in direzione dell’Isola del Sud. 

Spandam continuò: «Bombardate la torre!»

«Bombardare la torre?» si chiesero i sottoposti.

«NON MI AVETE SENTITO?? Forse ospita degli agenti ribelli! La voglio ridotta a un colabrodo! OBBEDITE! ILLICO ET IMMEDIATE! e poi rotta per le paludi!»

Ma all’improvviso, come colto da un presentimento, Spandam si voltò e strappò un binocolo di mano all’agente che stava accanto a lui.

Mise a fuoco, sul sentiero del parco, una donna che camminava a passo svelto verso l’Isola dell’Est.

«La vedi quella tizia col…» un brivido percorse la spina dorsale di Spandam, ma non trovava altri modi per identificare il suo bersaglio. «…col cappello di paglia?»

Spandine aguzzò la vista. «Ebbene?»

«Arrestala. Ha a che fare con tutto questo. È la segretaria. Sta collaborando con gli agenti per nascondere Lucci, Kaku e Jabura… scommetto che ci ha spiati tutto questo tempo.»

~

«Kumadori…» mormorò Lilian nel microfono del lumacofonino. «Mi sono ritirata. Sto andando sull’Isola dell’Est, se arrivo in cima al promontorio posso seguire col binocolo quello che fanno.»

«Yooooyoooi!!! Alfine, dopo anni al servizio del Cipher, hai imparato qualcosa del nostro glorioso mestiereeeee! Sono così feliceeeeeeeeee!!!

Lilian sorrise fiera. «Beh, vivi e impar-AH!»

Un urlo della ragazza interruppe la conversazione.

~

«Bene, bene, bene. Cos’abbiamo qui?» ridacchiò Spandam avvicinandosi. «Non fai più la spiritosa adesso, senza Lucci a difendere le tue bravate?»

Lilian ansimò, furiosa, sotto il ginocchio dell’agente vestito in nero che le spingeva tra le scapole, tenendola bloccata a terra. «Non si può più passeggiare?»

Spandam ghignò. «Come se non ti avessi vista, sulla panchina, che ci spiavi. Pensavi davvero che un rifiuto come te potesse ingannare un agente esperto come me?»

«Lasciami andare, non ho fatto niente.» ringhiò la ragazza, mentre un altro agente le legava le mani dietro la schiena.

«Non osare darmi ordini, sei solo una nullità radiata dalla Marina…»

«E tu sei solo lo scendiletto di Rob Lucci.» lo provocò la ragazza.

«PERQUISITELA!» ordinò Spandam agli agenti del padre.

«Signore, aveva questo in tasca! Ed era collegato a un auricolare!» disse uno degli uomini.

«Usare un lumacofono non è contro la legge.» affermò la signorina Yaeger.

«No, ma è contro la legge usarlo per nascondere degli agenti che devono essere trasferiti.» sibilò Spandam, ricevendo l’animaletto dalle mani del suo sottoposto. «Non sopporti proprio, l’idea di vedere i tuoi amici in catene, vero?»

«Che assurdità.» lo rimbeccò lei, secca.

Spandam però adorava girare i coltelli nelle piaghe. «Tu non li vuoi vedere, ma io sì. Non vedo l’ora che quel despota di Lucci venga finalmente legato come si merita, e trascinato via nudo...»

«A te certe categorie di porno fanno male...»

L’uomo la prese per il bavero. «Mi stai dando del pervertito, piccola teppista??» gridò sbattendola contro uno degli alberi del sentiero. «Agenti! Arrestatela!»

«Non ho fatto niente!» si difese la ragazza.

Spandine la interruppe: «Come se ci servissero delle prove.» disse. «Insubordinazione, oltraggio e resistenza agli agenti del Cipher Pol. E se ci viene in mente qualcos’altro, lo aggiungiamo. Portatela sulla nave.» ordinò.

«No.» intervenne Spandam. «Portatela sulla prima nave e salpate immediatamente per le Isole Sabaody. Noi, con la seconda nave, faremo rotta per la grande palude… finalmente mi prenderò la mia vendetta su quei maledetti agenti!»

Dietro le quinte...

Così finisce il racconto di Lilian. 
Spandam ha organizzato tutto assieme al padre per vendere gli agenti al Germa 66.
E Kumadori? E Fukuro? e Califa? Lili non lo sa: non c'era. 

Ma già che siamo nel passato, andiamo a vedere cos'è successo in quel periodo, in un'altra isola...

Capitolo due - bis

Due anni e mezzo prima

Le porte di Vegapunk Manor si chiusero dietro ai tacchi a spillo di Caro. 

Casa, vecchia casa, pensò furiosa.

Dietro di lei, la fidata governante Gabrielle, ancora sul piazzale della villa, aiutava il guidatore della slitta che le aveva portate fin lì a scaricare i numerosi bagagli della scienziata.

Caro a mala pena li sentiva: era furibonda.

E l'odore di chiuso e di stantio in cui era immersa la villa di certo non aiutava.

Aveva concluso due settimane prima lo sgombro del suo meraviglioso laboratorio di Alexandra Bay, il fiore all'occhiello del dipartimento scientifico del Governo Mondiale, e ora vedeva davanti a sé solo lunghe e tediose ore in quel maniero isolato, freddo, senza possibilità di far arrivare materiali né di inviarne. E cos'era la sua ricerca, i suoi esperimenti, senza la possibilità di confrontarsi con i colleghi, condividere informazioni, far arrivare nuove forniture? 

Non lo sapeva, non ne aveva idea. Non sapeva nemmeno cosa suo padre avesse lasciato lì, se esistesse un inventario… erano passati anni, dall'ultima volta che aveva messo piede nel regno di Barjimoa.

Gabrielle richiuse il portone: aveva finito di scaricare le valigie, aveva pagato il vetturino, e ora era il momento di rimboccarsi le maniche per rendere vivibile quel luogo.

I suoi aerei, i suoi esperimenti sui Frutti del Diavolo, prototipi che valevano milioni, quindici anni di lavoro… tutto sequestrato da Im, il personale licenziato, lei esiliata sulla sua isola natale.

Im… pensò Caro lucida, individuando il problema.

Il problema era Im.

«Portami quel lumacofono.» disse di punto in bianco, senza nemmeno spogliarsi della costosa pelliccia che indossava.

Gabrielle conosceva a fondo Caro Vegapunk, e seppe subito dove mettere le mani: in un beauty case di lusso, stappò un balsamo senza toglierlo dal suo alloggio e immediatamente scattò un doppio fondo nel beauty: piccolo, ma sufficiente per alloggiare una chiocciola piccolissima, trasparente, con il guscio che sembrava una conchiglia del mare dallo strano vapore azzurro e lattiginoso al suo interno. 

~

Le isole Sabaody erano state travolte da uno tsunami di persone scomparse, altre trasformate, altre ancora morte a causa di poteri andati fuori controllo. Chi poteva, se ne stava ben nascosto in casa, i negozi erano chiusi, la Marina faceva l'impossibile per tentare di sedare risse, calmare animi, ma tutto era sfuggito di mano e non c'era un singolo grove dove non risuonassero urla, spari, richiami, rantoli agghiaccianti.

«Non una grande giornata per andare in giro.» disse Silvers Rayleigh, chiudendo con circospezione la porta dell'abitazione privata di Shakuyaku.

La piratessa aveva chiuso il bar Tispenno, e aveva deciso di tenerlo così finché non si fosse capito cosa stesse succedendo, o finché almeno non si fossero calmati gli animi: non aveva minimamente voglia di rifare l'arredo o di perdere tempo con gente dai poteri fuori controllo, così aveva abbassato la saracinesca e si era ritirata al secondo piano dello stabile, in compagnia del suo compagno, il vecchio pirata Silvers Rayleigh.

«Non avevo mai visto niente del genere.» commentò Shakky affacciandosi dalla finestra del secondo piano, dove c'era il loro appartamento. Accese una sigaretta e aspirò lentamente. «E tu?»

Ray scosse la testa, negativo, e si affacciò con lei, preoccupato. «Ho visto tante volte dei Frutti risvegliati» raccontò «ma mai tutti insieme, e mai senza controllo.» concluse seguendo con lo sguardo un pangolino cornuto che attraversava la strada, con diversi brandelli di tessuto che avvolgevano il corpo bruno: eccone un altro che aveva perso il controllo e vagava senza coscienza.

«Secondo te può essere successo qualcosa su… su quella certa isola?» mormorò sotto voce la donna, soffiando via una nuvola di fumo.

Ray si strinse nelle spalle. «È una buona ipotesi.»

Shakky lo prese in giro: «Neanche il grande Signore Oscuro ha una risposta! dev'essere una cosa grave.»

Rayleigh stava per rispondere, quando un fischio sommesso riempì l'aria. Un fischio come quello di una teiera che bolle, ma molto, molto più flebile.

Il vecchio pirata si staccò dalla compagna e dalla finestra, e andò verso l'interno della casa. «…penso che sia successo qualcosa di molto più grave di quello che pensiamo.» disse aprendo il cassetto più basso di una cassettiera sotto a una scrivania dove c'erano sparpagliate carte nautiche di ogni genere.

Aprì uno scatolino di velluto rosso, dentro c'era un anello di cristallo con una pietra scintillante, posato su un piccolo cuscino di velluto nero. Tolse il velluto, e quell'anello si rivelò essere la stranissima parte sommitale del guscio di una minuscola chiocciola, trasparente e con una sorta di vapore azzurrino dentro. L'animaletto aveva la boccuccia spalancata e produceva quel costante fischio.

«Un Dial che si sente solo con la Percezione…» mormorò Shakky. «Mi stupisco ogni volta.» disse Shakky, che aveva frettolosamente spento la sigaretta ed era corsa dietro a Ray.

«Pronto!» disse Ray al ricevitore della strana e minuscola creatura.

«Quando camminerete sulla terra, dopo aver volato…» disse la voce severa di Caro Vegapunk.

Ray sospirò e recitò: «Vedrete quindici uomini sulla cassa del morto.» 

«È un piacere sentirti, Silvers Rayleigh.» esordì glaciale la scienziata.

«Ha a che fare con il pandemonio qui fuori, vero?» sospirò il pirata.

«Se intendi una rissa tra ubriachi nel tuo quartiere, no. Se intendi Frutti del Diavolo fuori controllo allora sì, ha a che fare proprio con quelli.»

«Cosa ti serve?» chiese pratico l'uomo.

«Mi serve l'ultimo discendente di Im.»

Rayleigh sbuffò annuendo. «È complicato, non è un tipo molto disponibile.» temporeggiò.

«Pensi che il risveglio di Uranos potrebbe convincerlo?» cinguettò Caro.

Rayleigh strinse le labbra. «Non so se basta.»

«E una cassa del vino che piace a lui.» aggiunse con sufficienza la scienziata. 

«Sì, quello dovrebbe proprio bastare.»

~

La porta si aprì solo di un centimetro, forse meno.

In alto, una catenella d'oro era l'unico barlume di luce in una terra fredda e tetra, dove i babbuini facevano sentire le loro grida e la luna sembrava ghignare oltre le nuvole viola.

Poi uno sguardo aureo e altero si affacciò a quello spiraglio aperto.

«Che ci fai qui?»

Shanks sorrise di un sorriso sconfitto e stremato: «Diamine, ma si può sapere perché non rispondi al Lumadial?»

«Perché io non passo la vita con i comunicatori in mano.»

«Va bene, ma Ray sta cercando di chiamarti da una settimana…» si lamentò il Rosso.

«Non ero sull'isola.» rispose evasivo il padrone di casa.

«Possiamo parlarne dentro?» chiese Shanks. «Ce la siamo fatta di corsa dal Mare di Ska…»

«Sei venuto per bere, non per portarmi notizie.» accusò.

«DRAKUL MIHAWK!!» gridò un'altissima voce femminile dall'interno del maniero. «CHE DIAVOLO STAI FACENDO? CHI È??»

Lo sguardo di Drakul Mihawk si velò di panico, l'uomo si girò verso l'interno della casa e ordinò: «PERONA, NON QUI!»

La porta si spalancò di colpo e apparve la Ghost Princess in tutto il suo splendore, bellicosa, pallida, dai lunghi capelli rosa che si arricciavano in ampie volute e le arrivavano fino alla schiena. I grandi occhi squadrarono Shanks da capo a piedi.

«Mi sembra carino. Perché non lo fai entrare?» disse.

«Perché tu non controlli i tuoi poteri, te lo sei dimenticato?» esclamò Mihawk prendendola per le spalle e spingendola via.

«Ahi, mi fai male!!»

Mihawk si infilò nell'uscio e si richiuse la porta alle spalle, chiudendo dentro la pericolosissima Ghost Princess.

«Sono stato occupato in questi giorni.» si spiegò meglio verso Shanks. 

«Mi dispiace molto…» mormorò Shanks con voce flebile.

«Ti "dispiace molto"?» ripeté stranito lo spadaccino.

«Mi dispiace!» esclamò in lacrime il Rosso. «Non merito di fare il pirata, vorrei essere un verme, anzi no, un fungo…»

Mihawk lo prese per il polso e lo portò verso la foresta. «Non è peggio delle tue sbronze tristi. Tra poco ti passa, e mi perché avete tutti questa maledetta fretta di parlare con me.»

Capitolo 8

La capitale del proibizionismo

«Sono stata portata via così… non sono più tornata a casa mia, e da allora non ho notizie né di Fukuro né di Kumadori, né di Califa, né di nessuno…» si disperò la ragazza, cercando di arginare le lacrime, senza riuscirci. Lucci, spazientito, le avvicinò bruscamente il portatovaglioli per pulirsi.

«E poi? Che diavolo ci facevi in quel bosco?» chiese Jabura.

Lilian non rispose subito. Era pallidissima, e sembrò metterci diversi secondi per trovare le parole, e infine balbettò: «La… la nave su cui ero imbarcata è stata attaccata dai pirati il giorno dopo la partenza, e sono riuscita a scappare…» fece un’altra lunga pausa. Sembrò ritirarsi nel guscio della coperta che la avvolgeva, le dita torturavano il tovagliolo con il quale aveva provato ad asciugarsi le lacrime.

Kaku la squadrò con l’Ambizione della Percezione, e vide un baratro di panico talmente profondo che era difficile capire se mentisse o no: la paura copriva le altre emozioni, il che li portava a pensare che stesse mentendo. Si scambiò uno sguardo con Lucci, vedendo in lui le sue stesse ipotesi, ma nessuno dei due interruppe il racconto.

Poi riprese più spedita: «…dopo alcuni mesi in mare sono riuscita ad arrivare ad Alexandra Bay, da Caro Vegapunk.» si fermò ancora e fece un sospiro nervoso. «Boss, forse non mi crederà, ma…» 

«Il laboratorio era stato dismesso. E i Canadair…?» la mise alla prova Lucci, con attenzione.

«Erano lì, io ho preso quello che usavamo di solito e…» sospirò stanca. «E sono andata via.» concluse.

Gli uomini si guardarono tra loro: combaciava con quello che aveva detto Caro e con quello che avevano visto ai laboratori. Non stava mentendo, almeno su quello. 

«Che è successo poi al Canadair?» voltò pagina Rob Lucci. 

Lilian sospirò, con la paura di quei momenti ancora ben impressa nella memoria: «L’aereo era abbandonato da troppo tempo, era senza manutenzione. Ho incrociato una forte tempesta sulla Grand Line… uno dei motori si è surriscaldato ed è andato in avaria, il vento era troppo forte e ha strappato via i flap che per il calore avevano cominciato a cedere. Ho effettuato un ammaraggio d’emergenza in una baia a… non lo so... ma se ha una mappa della regione posso localizzarlo.» 

Lucci incalzò: «In che condizioni è?»

Lilian si strinse nelle spalle, si soffiò il naso e proseguì: «Un motore è andato, e anche parte delle ali. Avevo cominciato l’ammaraggio in acqua, davanti a una spiaggia, ma non sono riuscita a frenare l’aereo… le ruote si sono insabbiate e si è fermato. Sarà ancora lì, era una zona molto remota.»

Silenzio. Si udiva solo lo sciabordare delle onde sullo scafo, e la delusione era così pesante che quasi si sentiva salire il filo di fumo grigio dallo zampirone sul boccaporto.

«E senza l’aereo come lo salviamo, il mondo?» chiese Jabura.

Lili aggrottò le sopracciglia. «In che senso?»

Fu necessario spiegarle tutta la storia di Gea, di Uranos, di Adam dal quale discendevano gli umani, Eva che aveva dato vita ai Frutti del Diavolo, Lilith e la stirpe della D., Im, Vegapunk, il piano per salvare il mondo, la Luna che si doveva schiantare sulla terra.

«…siete seri?» disse lentamente la ragazza con gli occhi spalancati.

Ma Rob Lucci non era mai stato un buontempone.

«Siamo a un punto morto.» riconobbe Kaku. «Che facciamo? Non possiamo neanche tornare a Catarina.»

Jabura rispose, battendo un piede a terra: «Su questa, no?» disse, intendendo la barca.

«Idiota.» sbuffò Lucci. 

«Parlavo della rotta. Tornare è complicato, senza Eternal Pose.» disse Kaku.

La ragazza, che era rimasta cogitabonda, intervenne: «Forse l’aereo non è da buttare...»

Lucci si voltò verso di lei: aveva la sua attenzione.

«Un motore era in avaria, e c’erano fiamme vive, ma per via del temporale non ha preso fuoco, e non è esploso nulla... Non ho idea delle condizioni effettive, e ci sono poche speranze, però se tornassi lì, con i pezzi di ricambio, con qualche braccio robusto per tirarlo fuori dalla sabbia, magari potrei ripararlo.»

«“Potresti”?» ripeté Lucci scettico.

«Non posso prometterle niente di più boss, è un aereo in condizioni critiche, che si è schiantato, e io non ho molti mezzi a disposizione. Però vista la posta in gioco, bisogna assolutamente provare.» disse convinta.

Kaku sospirò. Da carpentiere, preferiva dare il colpo di grazia ai relitti… ma quello non era un relitto qualsiasi: era un pezzo unico. Non era una barca che poteva essere sostituita da un’altra.

«E poi avete detto che vi serve la rotta per Catarina, no?» proseguì stanca la ragazza, stringendosi di più nei vestiti puliti che le avevano dato e muovendo piano la gamba ferita e medicata. «Sul Canadair c’è ancora l’Eternal Pose che usavamo per tornare alla base. Basta entrare nel relitto e recuperarlo.»

«E in queste condizioni vorresti essere in grado di ripararlo e pilotarlo?» sibilò severo Lucci, guardando sprezzante le misere condizioni di Lilian.

I suoi occhi erano gelidi, non c’era la minima pietà né senso di compassione, verso quello che la ragazza aveva passato.

Lei lo guardò in volto senza un briciolo di timore. Gli ultimi due anni e mezzo erano stati così terribili e spaventosi che, davvero, Rob Lucci non poteva farle paura. Si asciugò le lacrime e si infilò una mano in una tasca, e tirò fuori le mitiche e scintillanti chiavi del Canadair.

«Sono ancora un pilota al servizio del CP0, boss.» scandì, con Jabura in piedi dietro di lei che era così fiero di quella risposta. «Lasciate che vi porti a Catarina sani e salvi, come ho sempre fatto.»

Ma Lucci era molto più prosaico. «Sono io che ti sto riportando a Catarina, stupida.» la stilettò. «Non ti reggi nemmeno in piedi. Vedi di non essermi d’ostacolo.»

~

Finalmente, dopo tre giorni di navigazione, eccolo: impossibile non vederlo, impossibile non sentirsi invasi da quel giallo squillante e caldissimo, da quelle ali lunghe trenta metri, ferme e immobili nell’abbraccio eterno di una boscaglia che si estendeva davanti a lui.

Il Canadair.

Un aereo grande, a tratti sgraziato, con quella carlinga così larga e quella coda immensa, con le eliche maestose sporche di polvere e divorate dalla salsedine. I motori erano ancora lì, i due Pratt & Whitney che tanto spesso li avevano portati in giro per il mondo, che si erano arresi soltanto quando le cure di Caro Vegapunk erano mancate, e quando una tempesta più forte delle altre si era abbattuta su di loro e sulla loro pilota.

La spiaggia era larga e solitaria, lontana da insediamenti umani, e per pura fortuna era di soffice sabbia color grano: se ci fosse stata una scogliera, l’aereo ci si sarebbe schiantato contro, senza nessuna possibilità di recupero, e probabilmente la pilota sarebbe annegata senza riuscire a guadagnare la terraferma. La giornata di sole riempiva l'acqua bassa di sfumature turchesi, a dispetto della temperatura non certo mite: era una zona dal clima autunnale.

Rob Lucci non rimase a lungo ad ammirare il paesaggio dalla barca. «Entriamo.» ordinò a Jabura, mentre Kaku ancora stava calando le ancore della Catarina, alla fonda nella baia davanti alla spiaggia.

I due agenti semplicemente balzarono giù dalla Catarina, saltarono nell’aria con eleganza, con il Geppo, e approdarono sulla rena spazzata dal vento: era una zona dal clima fresco, forse autunnale. Dal bosco alle spalle dell’aereo erano state portate foglie secche rosse e marroni.

Fecero un largo giro del mezzo. Il portello era spalancato, nel gettarsi in mare la ragazza non l’aveva certo richiuso, e dentro erano entrate la sabbia e le foglie, il pavimento era una guazza di guano d’uccello, ma non sembrava essere stato saccheggiato. Fermati dallo schifo per terra, gli uomini sbirciarono dai finestrini: alcuni erano chiusi con le solite tendine a fiori, e vederle diede subito loro l’idea di casa, ma altri davano piena libertà di guardare l’interno.

«Che schifo.» commentò Kaku guardando la poltiglia sul pavimento, e le piume, e la sabbia. «Diamogli fuoco.» venne ignorato.

«Il Log Pose per Catarina è ancora lì.» mormorò Jabura verso il capo, indicando la plancia della cabina di pilotaggio.

Dentro era tutto fermo: non sembrava che qualcuno fosse entrato, o che fosse stato depredato come uno dei tanti relitti che costellavano il mondo. Evidentemente la zona era molto nascosta, e nessuno si era mai avventurato fin lì. Oppure il pavimento coperto di merda d'uccello aveva scoraggiato chiunque.

Videro i sediolini su cui tante volte si erano seduti, videro il gancio vicino al cockpit dove la pilota appendeva la propria giacca, videro la panca dove Kumadori si addormentava durante i viaggi, i grandi serbatoi per l’acqua, la scala, le coperte, l’attrezzatura, la cassettina per il primo soccorso appesa a una parete.

Non si era fermato solo per la sabbia: era anche finito fra alberi e cespugli che contornavano la spiaggia. Per fortuna il muso aveva retto bene, i finestrini erano crepati per l’impatto ma i rami non avevano sfondato la prua affusolata. Il problema era tutto il resto: uno dei motori era completamente fuso, bisognava smontarlo, la copertura di lamiera delle ali era scoperchiata, e di sicuro gli occhi esperti di Lilian vedevano anche altri danni che a loro, pagani, sfuggivano.

Era un disastro.

«Mi dispiace, purtroppo è stato il massimo che sono riuscita a fare per salvarlo.» disse la ragazza, che era stata trasportata lì in braccio, non sapendo usare le Tecniche per saltare dalla Catarina alla spiaggia.

«Ci occupiamo noi di tirarlo fuori da qui.» assicurò Rob Lucci. «Tu comincia a pensare a che pezzi di ricambio ti servono.»

~

Il Cp0 era fornito di pettorali muscolosi e le braccia poderose, e i tre uomini imbracarono il Canadair con delle funi e lo trascinarono fuori dalla boscaglia, rivelando i danni ingenti che avevano ricevuto non solo le ali e i motori, ma anche la prua, le ruote e il ventre della carlinga. Metterlo in mare non c’era verso, non aveva equilibrio e rischiava di non galleggiare affatto e inabissarsi: fu lasciato sulla spiaggia, dove era più semplice per la pilota salire e scendere come le conveniva per tentare di ripararlo.

Lucci e Kaku realizzarono, infine, con la velocità e la perizia dei carpentieri di Water Seven, delle impalcature per poter lavorare attorno all’aereo.

Gli agenti ci misero quattro ore per risolvere il problema del guano; prima con le scope (a turno, perché sulla barca ne avevano una sola), badando bene di pulire ogni singolo anfratto della cabina, e poi eliminando fisicamente quello che non si poteva salvare: i sediolini di pilota e copilota furono le prime vittime, poi toccò alle panche della zona cargo. Quindi pulirono a secchiate d'acqua di mare, per tirare via tutti i mefitici residui, e infine con una passata del detersivo per la barca che Lucci usava per le parti in legno, in mancanza di altro.

«Sostituisco i sedili con due sedie comode, e poi le inchiodo al pavimento.» promise Kaku, avviandosi verso il bosco: ci avrebbe messo pochi minuti.

Con la strada sgombra, finalmente Lili poté ispezionare il mezzo mentre, meritatamente, i tre agenti si riposavano: zoppicava, ma controllava trasmissioni, tentava un avviamento del motore superstite, sempre infagottata fino al collo con felpe grandissime e sudando le sette camicie. Arrancava per via della ferita alla gamba, ma non si lamentava, rallentava, e continuava a lavorare. Si fermava solo il necessario per non morire di stanchezza, e poi ritornava al lavoro, quasi sempre sorvegliata a vista da Lucci che voleva decollare il prima possibile.

Gli agenti non potevano fare altro che aspettare; la baia era isolata, non si poteva andare da nessuna parte, quindi non era stato strano vederli sulla sabbia a fare esercizi e sollevare massi grandi dieci volte più di loro, oppure andare a caccia, nel caso di Lucci e di Jabura, che avevano un loro istinto da cacciatori anche se ormai non avevano più il potere del Lupo e del Leopardo.

Kaku, dal canto suo, dopo gli esercizi si era piazzato sulla prua della Catarina a pescare, lontano dalla confusione dei due colleghi che litigavano sulla spiaggia per una coscia di struzzo.

Quando Lilian concluse il giro di ispezione, si recò da Rob Lucci e gli disse onestamente: «È molto difficile riuscire a recuperarlo, e ho bisogno di almeno due settimane di lavoro. Inoltre, il problema principale è il motore destro, quello non si può riparare: va sostituito. Senza, è tutto inutile. E poi bisogna procurarsi i pezzi delle ali che sono saltati durante la tempesta.»

Lucci si asciugò il sudore con un asciugamano e lesse il grande foglio che gli passava la ragazza: sul davanti c’era una lista lunghissima di nomi tecnici che corrispondevano ad altrettante cose da riparare, sul retro c’erano due bozzetti dell’aereo, con le ali staccate dalla carlinga, con una legenda numerata di dove si collocavano le cose scritte sul lato di fronte.

Un lavoro preciso, come tutti quelli della ragazza, che si trattasse di quello da segretaria o da pilota.

«A parte il motore, quanto tempo ti ci vuole per ripararlo?»

«Un paio di settimane…» ripeté lei. «Le ricordo che sono da sola, e il lavoro è tanto.»

«Con un aiuto?» propose il boss.

«Possiamo scendere a dieci giorni, immagino, dipende dagli imprevisti. In un cantiere succedono.» il fatto che Rob Lucci avesse egli stesso lavorato in un cantiere spesso agevolava le conversazioni.

«Se procuro un motore nuovo, poi lo sai montare sull’aereo?»

«Certo!» rispose la ragazza, quasi offesa dalla domanda.

Rob Lucci sospirò pesantemente e strinse le labbra.

~

«Che cosa?» salì alteratissima la voce di Caro Vegapunk al lumacofono.

«Il Canadair ha bisogno di un motore nuovo. È in grado di procurarmelo, o devo presumere che suo padre rimarrà prigioniero ancora per molto?» rispose con classe Rob Lucci. Poi spostò con nonchalance il ricevitore dall'orecchio.

«I PATTI ERANO SOLO CHE VI AVREI DATO VIVERI, MUNIZIONI, COPERTE, RIFORNIMENTO DI CARBURANTE E ATTREZZI» gridò la scienziata contando sulle dita dalle unghie laccate di rosso. «E ORA MI STATE CHIEDENDO UN MOTORE INTERO!»

«Non dica assurdità, quei motori non sono dei vostri laboratori, li commissionate.» rispose pratico Lucci. «Se i motori fossero stati opera della scienziata, avrebbero portato il suo nome, e invece avevano quello della loro fabbrica: la Pratt&Whitney, di Water Seven.» che Lucci conosceva bene, avendo vissuto lì.

«Bene signor Lucci, dieci e lode.» si inviperì la donna. «E allora, visto che è così informato, vada a chiedere il motore dai produttori, non da me!»

«Water Seven è troppo lontana. Non ne ha uno ai suoi laboratori? Magari un prototipo?»

Caro Vegapunk sospirò con rabbia, laggiù nel suo salotto nella fredda Barjimoa. Ma tu guarda se doveva foraggiare quell’assassino psicopatico di Rob Lucci, pur di liberare suo padre.

«Se non li hanno rubati, ci sono dei motori di riserva al laboratorio di Alexandra Bay.»

~

Kaku montò sulla Catarina e si prese da subito il posto che voleva: quello del timoniere. Rob Lucci rimase sulla spiaggia a dare le ultime disposizioni.

«Non so di chi dei due mi fidi di meno.» ringhiò guardando la truppa davanti a lui.

«Di me, stronzo.» ghignò Jabura. «Lei è un agnellino, io il Lupo.»

Lilian strizzò stancamente un occhio. «Glielo tengo d’occhio io, boss, non si preoccupi. Lo metto a lavorare.» disse.

«Andremo ad Alexandra Bay a prendere i motori di ricambio e poi proseguiremo verso sud… c’è Victorian Hall a poche miglia: andremo a prendere Califa. Dovrebbe essere ancora lì, stando a quanto hai raccontato.»

«Sì, era stata trasferita al comando di Lusky sulla Grand Line.» confermò la ragazza.

«Al suo paese natale, pare.» completò Jabura.

«Aspettateci qui e riparate l’aereo.» ordinò Rob Lucci. «Torneremo fra dieci giorni con i motori nuovi e con Califa. E tu…» disse trascinando in disparte Jabura «vedi di scoprire che sta nascondendo, e se ci può essere utile.»

Lilian e Jabura rimasero sulla spiaggia a guardare la Catarina,  il meraviglioso sloop dallo scafo blu, che si allontanava, lasciando dietro di sé una soffice scia bianca. La vela maestra veniva spiegata e Kaku la faceva gonfiare nel vento del mattino. Lili e Jabura la stavano a guardare dalla spiaggia; dietro di loro c’erano scorte alimentari, coperte, medicinali, utensili da cucina, tutto ciò che poteva servire loro durante la permanenza in quell’angolo di mondo.

«Bene tesoro, sembra che ci faremo una vacanza romantica da soli!» scherzò Jabura.

Lilian in tutta risposta gli mise bruscamente in braccio una chiave inglese grossa quanto un femore bovino. «Già. Non vedevo l’ora di dormire dentro un rudere e cucinare per terra.» rispose andando verso il relitto giallo canarino.

~

«Sei preoccupato?» domandò Kaku, che timonava tranquillo.

Il mare azzurro luccicava sotto lo scafo della barca, incredibilmente silenziosa, vista l’assenza di quel balordo di Jabura. La costa sfilava alla loro sinistra, mentre procedevano verso sud per tornare ad Alexandra Bay. Erano partiti solo da un giorno e mezzo, erano a metà strada. Col senno di poi, avrebbero caricato sulla nave un motore quando erano arrivati ad Alexandra Bay la prima volta; ma non avrebbero mai potuto saperlo, pazienza.

Lucci teneva sotto controllo la rotta, il mare sottostante, l’orizzonte: bisognava essere sempre pronti a tutto, anche se navigavano sotto costa. In più, cucinava. Poteva sembrare strano che un superumano freddo e sadico preparasse da mangiare, ma tant'era: un superumano come lui poteva non avere un cuore, ma di sicuro aveva uno stomaco. 

«Di cosa? Di quei due idioti sulla spiaggia? No…» rispose l’uomo da sottocoperta, mentre controllava che i polipetti bolliti rimanessero teneri nel loro brodo, e togliendo la schiuma dalla pentola con una schiumarola a mano a mano che si formava. L'odore era intenso e invitante, il lato positivo di quelle lunghissime traversate in mare era che il pesce fresco era sempre in tavola, bisognava solo cucinarlo. E in questo, aver abitato sette anni in una città di mare, aiutava molto. 

«Sto pensando a come muoverci con il problema di Vegapunk.» ammise Lucci abbassando ancora la fiamma sul fornello basculante. «Abbiamo la vivre-card del professore che ci indica la direzione, ma di fatto non sappiamo niente di quello che ci aspetta. Sappiamo solo che Im è il padrone del mondo, con chissà che mezzi a disposizione, probabilmente delle armate, e noi…» 

«Noi siamo sette assassini, un aereo e una segretaria.» completò Kaku togliendosi per un attimo il berretto e ravviandosi i capelli. «Di che ti preoccupi? Siamo al completo, è solo una missione di recupero, e non abbiamo limite di cadaveri.»