"Long Live" è una fan fiction ambientata in una realtà fantasy che vede come protagonisti i personaggi del mondo di Haikyuu.

Si tratta di una storia che ho scritto per il semplice piacere di una lettura leggera e pertanto vi chiedo di considerarla come un modo per passare il tempo.

Suggerimenti, domande e critiche sono ben accette ma per quanto possibile cercate di evitare gli insulti perché, ribadisco, sono partita con l'idea di creare una "comfort-fic", ossia un libro nel quale i fan di Haikyuu si possano rifugiare senza temere per la propria sanità mentale ed evitare dolore psicologico o disagi emotivi.

(Tutti i riferimenti ai miei precedenti lavori sono puramente casuali).

Spero che i colpi di scena siano inaspettati e soprattutto che la fan fiction possa interessarvi.

Buona lettura <3
~Rae🌙

Bokuto odiava i cavalli.

Li detestava proprio.

Se avesse potuto scegliere tra cavalcare quelle bestie di Satana o farsi a piedi l'intero regno, non avrebbe esitato ad optare per la seconda alternativa.

Qualunque altro animale da compagnia sarebbe andato bene.

Preferiva i cani, per esempio.
O i gatti.

I gufi.

Sfortunatamente, Bokuto era anche lo scudiero di uno dei cavalieri più fidati del re.

E ciò significava avere a che fare con i cavalli ogni singolo giorno.

Dalla mattina alla sera.

Dall'istante in cui si svegliava fino a quando non tornava a casa ricoperto di lividi.

Perchè Bokuto poteva anche detestarli, ma quel sentimento non era niente in confronto all'odio che i cavalli provavano verso il ragazzo.

Sospettava che l'intera scuderia si fosse segretamente messa d'accordo per vederlo soffrire.

Probabilmente i destrieri reali avevano sviluppato una specie di istinto sadico nei suoi confronti, dal momento che non poteva avvicinarsi ad uno di loro senza rischiare di essere decapitato, calpestato o ammazzato di una morte lenta e atroce.

O di essere licenziato seduta stante.

Cavalli a parte, Koutaro adorava il suo lavoro.

Lo amava veramente.

Fin da quando ne aveva memoria, il suo sogno era stato quello di diventare un cavaliere.

Aveva sempre trovato affascinanti le armature d'acciaio degli uomini scelti che facevano avanti e indietro nella corte.

Si era esercitato per anni nell'uso della spada e aveva assistito a tutti i duelli delle fiere ogni volta che queste arrivavano in città.

Si era nascosto dietro le mura per osservare i maestri che insegnavano ai giovani nobili come centrare il bersaglio con le frecce ed era persino riuscito a procurarsi una balestra tutta sua.

Il giorno del suo sedicesimo compleanno si era presentato a palazzo per dimostrare le proprie abilità, finendo per mancare di pochi centimetri la testa del menestrello con una lancia.

Era stato necessario l'intervento del consigliere reale per evitargli di passare il resto della vita nelle segrete del castello.

Per qualche assurdo motivo, in seguito all'episodio, uno dei cavalieri lo prese in simpatia.

Gli promise che, se fosse stato uno scudiero fedele, in futuro gli avrebbe concesso il suo posto.

E così Bokuto si era ritrovato, dopo ben tre anni, a spalare letame e a lottare quotidianamente per la propria sopravvivenza nelle stalle di corte.

-Stupidi cavalli.- Borbottò sottovoce, smontando dalla sella con un balzo e legando l'animale al palo di legno.

Si assicurò che il nodo fosse abbastanza stretto e lanciò un'occhiata minacciosa al suo nemico.

Il cavallo pestò gli zoccoli anteriori senza degnarlo di uno sguardo.

-Fai anche la parte dell'offeso?- Sbottò il ragazzo e, non ricevendo risposta, gli diede le spalle.

-Stai buono finchè non sarò tornato.-

Si incamminò verso l'entrata dell'edificio e riuscì a distinguere un nitrito infastidito.

Non aveva bisogno di palare la sua lingua per capire che il cavallo aveva aveva escogitato almeno ventidue modi diversi per ammazzarlo e farlo passare per un omicidio accidentale.

Un brivido gli percorse la schiena e Koutaro si strinse nella camicia.

Nonostante mancassero ancora due settimane all'arrivo dell'inverno, le serate si erano fatte sempre più fredde.

Il ragazzo girò attorno all'edificio di pietra e si infilò rapidamente nella locanda.

Appena mise piede al suo interno, venne travolto dall'odore dell'alcol e dal frastuono generale.

Il locale, oltre ad una meta rinnomata, era anche spazioso e frequentato sia dai più poveri che da chi poteva permettersi di vivere nel lusso.

La stanza era poco illuminata e le candele erano appena sufficienti per proiettare l'ombra dei clienti sui muri incrostati.

Koutaro posó lo sguardo sulle vecchie travi di legno che sostenevano il soffitto ed ebbe l'impressione che sarebbero potute crollare da un momento all'altro.

Si fece largo tra gli uomini che brindavano al bancone e scorse un tavolo libero nella parte più isolata della stanza.

-Scusate... permesso... Ah! Scusate.-

Arrancó fino alla panca e si lasció cadere su di essa, esausto.

-Posso portarle da bere?- Domandò un cameriere, scrutandolo attentamente con degli occhi verde acqua.

Bokuto sbatté le palpebre, come se avesse realizzato in quell'istante il motivo per cui si era recato in quel posto.

-Ah... emh. In realtà, stavo aspettando una pers-

-Bo! Sei in anticipo!-

Una voce familiare sopraggiunse alle sue spalle.

Sorrise divertito e aspettó che il suo migliore amico si posizionasse sulla panca di fronte.

-Devo prepararmi psicologicamente ad una catastrofe di portata apocalittica?-

-Smettila di essere così drammatico, Kuroo.-

Il ragazzo rispose con un ghigno e fece cenno al cameriere di tornare più tardi.

Quando Koutaro notó che il tipo dagli occhi chiari non si era allontanato, però, si acciglió: -Kuroo?-

-Puoi andare, Lev. Lui è un mio amico, ci penso io.- Chiarì il ragazzo, indicando la strada per il bancone.

Il cameriere non si mosse.
-Sei sicuro che sia una buona idea, Kuroo-san?-

Il corvino annuì e sbuffó infastidito.
-Ho tutto sotto controllo.-

-Stai lavorando?- Gli domandó Bokuto guardandosi attorno. Oltre a Lev, non sembrava esserci nessun altro addetto al servizio dei tavoli.

-Cosa? No!-

-Sì.- Lo corresse il cameriere.

-Okay, sì- Rimedió Tetsurou -Ma presto arriverà Kenma a sostituire il mio turno.-

Koutaro ruotó gli occhi al cielo e abbozzó una risata: -Vuoi farti licenziare dopo appena un mese?-

-Due mesi- Puntualizzó Kuroo -E poi, Lev sa cavarsela benissimo da solo.-

Il ragazzo in questione strizzó gli occhi: -No, non è vero.-

-Allora trasforma questa occasione in un'esperienza formativa.- Disse l'altro -Bisogna sempre ascoltare i consigli dei tuoi saggi senpai.-

Lev si grattó la testa grigia, smarrito: -Ma ho iniziato a lavorare qui una settimana dopo di te.-

-Una settimana fa la differenza.-

-E la chiami esperienza?- Lo prese in giro Bokuto, guadagnandosi una gomitata da parte dell'amico.

Lev fissó il collega con uno sguardo preoccupato, prima di dargli le spalle.
-Yaku-san si arrabbierá.-

-Yaku-san non lo verrà a sapere.- Rettificó Kuroo, muovendo la mano come se volesse scacciare il cameriere.

Il ragazzo dagli occhi verdi si arrese e si affrettó a servire i tavoli vicini.

-Sei uno scansafatiche.- Gli fece presente Bokuto, appoggiando la schiena sul retro della panca.

-Ha parlato l'allevatore personale del re.-

-Hey!- Protestó il ragazzo, offeso -Potrei diventare cavaliere entro il prossimo anno!-

-Dalle stalle alle stelle, letteralmente.-

-Ti credi simpatico?-

-Io sono simpatico.- Lo corresse Kuroo, facendogli l'occhiolino.

-Strano che questa tua simpatia non ti abbia ancora procurato un posto fisso.- Mormoró il ragazzo dai capelli a punta, scuotendo la testa con aria rassegnata. -Hai mai preso in considerazione l'idea di diventare giullare di corte?-

Tetsurou la prese sul personale: -Per tua informazione, Yaku non mi ha ancora buttato fuori.-

-Devi ringraziare Kenma, per questo.-

Kuroo fece un vago gesto con la mano: -Prima o poi avrei trovato un lavoro.-

-Non ti stanchi mai di ripetere la stessa frase da più di tre anni?-

-Ascolta, piccolo stronzo-

Il corvino si interruppe, fissando con terrore la porta della cucina.

Bokuto gli passó una mano davanti agli occhi, domandandosi perché si fosse paralizzato all'improvviso: -Hey? Tetsu?-

-Cazzo.- Imprecó questi, scivolando silenziosamente sulla panca per cercare di mimetizzarsi.

Koutaro seguì il suo sguardo e un sorriso divertito si fece largo sulle sue labbra: -Il piccoletto? È lui il tuo capo?-

-È tanto basso quanto tremendo.- Sussurró il suo amico, voltando la testa per evitare il contatto visivo. -Penso sia arrivato il momento di-

-TU!-

-Merda.- Sussurró Tetsurou, cambiando rapidamente espressione per sfoggiare un sorriso finto -Yakkun! Cosa ti porta qui?-

-DOVRESTI ESSERE IN SERVIZIO.- Tunó il tipetto, avanzando minaccioso verso il loro tavolo.

Quasi tutti i presenti ammutolirono.

Persino Bokuto si fece piccolo piccolo sulla panca.

Yaku Morisuke, il proprietario della locanda, era famoso (oltre che per la sua altezza) per l'aura di puro terrore che emanava ogni volta che apriva bocca.

Aveva occhi e capelli della stessa sfumatura castana, ma ciò che attiró l'attenzione di Koutaro fu l'espressione spietata che aveva in volto.

Yaku puntó il dito mingherlino sul petto di Kuroo e spinse con forza, obbligando l'altro ad indietreggiare.

Tetsurou si guardó attorno, accorgendosi di avere tutti gli occhi del locale puntati contro.

Finse un colpo di tosse: -Umh... vorresti... unirti a noi?-

Mancò poco che Yaku tentasse di strozzarlo.

-Ti voglio fuori dal locale.-

-Non puoi licenziarmi! Non ho fatto niente di sbagliato!-

-Ti sei seduto al tavolo del tuo amico mentre eri in servizio.-

Kuroo sgranó gli occhi, come se Morisuke lo avesse appena accusato di aver ucciso qualcuno.

-Non è vero! Non lo conosco neppure!-

Yaku assottiglió gli occhi e li puntó in quelli di Bokuto: -È così?-

Koutaro ridacchió, malvagio: -Ti pare che un tipo del genere possa essere mio amico?-

-Grazie fratello, lo apprezzo davvero.- Sbottó Kuroo, sentendosi trafiggere nuovamente dallo sguardo del suo capo.

-Dammi un valido motivo per cui non dovrei spedirti fuori di qui a calci, considerando i mesi d'inferno che mi hai fatto passare.-

Tetsurou ci rifletté un istante.
-Perché sono simpatico?-

-Hai dieci secondi per alzare il culo dalla sedia.-

-Hai bisogno di me- Continuó Kuroo, indicando il collega poco più in là -E Lev è decisamente peggio.-

Yaku prese un respiro profondo e strinse i pugni.

Kuroo portó istintivamente le mani in avanti.

-Ringrazia Kenma se sei ancora vivo.- Terminó l'altro, rilassando le braccia -E vai a pulire il disastro che quell'idiota di Lev ha combinato in cucina.-

-Subito.- Rispose Tetsurou, osservando il suo capo che si faceva largo tra i clienti spaventati.

-Quel tipo fa più paura di mia madre.- Commentó Bokuto, stringendosi nelle spalle.

-Fottuto nano malefico.- Ringhió Kuroo e, alzatosi dal tavolo, raggiunse il bancone.

Koutaro si lasciò sfuggire una risata e abbassó il capo.

In fin dei conti, Yaku sembrava quasi essersi abituato all'atteggiamento provocatorio del suo migliore amico.

Lui stesso si divertiva a punzecchiare Kuroo, ma tra di loro funzionava così fin da quando si erano conosciuti.

Il suo stomaco pensó di ricordargli che aveva saltato il pranzo a causa di un addestramento speciale sull'uso del pugnale.

Si guardó attorno sperando di riuscire ad intercettare Lev, ma i suoi occhi dorati si posarono altrove.

Una figura incappucciata - un uomo, probabilmente - si era infilata in mezzo ai clienti del bancone.

Normalmente una scena del genere non sarebbe risultata sospetta, se non fosse stato per il fatto che la sagoma stava passando disperatamente in rassegna tutta la stanza.

Bokuto si sforzó di non farci caso, ma era diventato difficile pensare alla sua cena.

L'uomo misterioso si tiró la mantella marrone sopra il viso, nascondendo ulteriormente i lineamenti.

Koutaro si sporse in avanti, cercando inutilmente di scorgere qualche dettaglio del suo volto.

La figura lanciò un ultimo sguardo alla porta d'ingresso, prima di dirigersi con passo deciso proprio nella direzione del ragazzo.

Bokuto trasalì e si affrettó a girare la testa, fingendosi impegnato a rimirare il soffitto.

Notó con la coda dell'occhio che l'uomo incappucciato si era bloccato a metà stanza, esitando.

Forse aveva cambiato idea.

Dopo qualche secondo, però, questi riprese ad avanzare.

Il tipo imperscrutabile si sistemò sull'ultimo tavolo attaccato alla parete, subito dopo la postazione di Bokuto.

Il ragazzo dai ciuffi grigi scosse la testa e decise che fissarlo ulteriormente lo avrebbe fatto sembrare un pazzo maniaco.

Giocherelló distrattamente con la fodera della spada fino a quando Lev non gli passó davanti per servire l'uomo incappucciato.

Riuscì a cogliere solo qualche parola dalla loro conversazione, ma ebbe l'impressione che la voce dello sconosciuto fosse tesa.

Il cameriere venne congedato con un mezzo inchino e scomparve nuovamente tra i clienti del locale.

L'ultimo arrivato seguì Lev con lo sguardo, incrociando per una frazione di secondo gli occhi incuriositi di Bokuto.

E Koutaro pensò di non aver mai visto una sfumatura di blu tanto profonda.

Fu questione di pochi attimi e il ragazzo si era già nascosto dentro il cappuccio scuro.

Bokuto sbatté ripetutamente le palpebre e si accorse di essere rimasto pietrificato per troppo tempo.

Chinó velocemente il capo e fissó il legno del tavolo in uno stato confusionario.

Gli era quasi sembrato che il suo cuore avesse smesso di battere.

-Sei amico di Kuroo-san?-

La voce di Lev lo riportó alla realtà.

-Ah? Uh-m, sì. Ci siamo conosciuti ad una fiera. Cinque anni fa.-

Bokuto si domandó perché non riuscisse più a connettere i pensieri alle parole.

Il cameriere lo fissó come se gli avesse appena raccontato una storia tragica: -Mi dispiace.-

L'altro ragazzo fece per rispondere, ma un rumore improvviso mise bruscamente fine alla loro conversazione.

Si votarono entrambi per scoprire che il suono proveniva da una bottiglia di vino ridotta in frantumi.

-HEY!- Protestó un cliente, la veste completamente macchiata.
-Che modi sono?-

Bokuto individuó colui che aveva causato l'incidente e capì subito che, in quel tipo, c'era qualcosa di sbagliato.

Oltre alla stazza tutt'altro che rassicurante e all'atteggiamento poco amichevole, l'uomo aveva un'armatura diversa da quelle che indossavano gli altri cavalieri del Nekoma.

Portava una cotta di maglia, una specie di tunica composta da tanti anellini di ferro fittamente collegati tra di loro, che arrivava a coprire anche le braccia e i cosciali, fino alle gambe.

Quasi ogni parte del corpo era ricoperta da piastre d'acciaio specifiche, congiunte tra di loro tramite cinghie di cuoio.

L'elmo nascondeva interamente il volto, ad eccezione di un'apertura per il naso e per gli occhi, simile alla lettera "T".

Il cavaliere passó in rassegna l'intero locale, guadagnandosi ben presto l'attenzione di tutti i presenti.

Scostó con il piede i cocci della bottiglia e non si degnó nemmeno di dare una risposta all'altro uomo.

Dietro di lui, altri due guerrieri fecero ingresso nella vecchia locanda e trasformarono la precedente atmosfera di allegria in un'aria tesa e irrequieta.

Il brusio generale divenne sempre più debole e nessuno, ormai, sembrava interessato a godersi la serata.

-Parlo con te, amico!- Si lamentó la vittima, sventolando una mano davanti al cavaliere -Mi hai quasi staccato il braccio! Chi cazzo credevi che fossi?-

I due uomini in armatura affiancarono il terzo, scrutando tutti i presenti come se stessero cercando un soggetto in particolare.

Uno di loro avvolse le dita sull'impugnatura della spada e l'uomo del bancone trasalì.

-Che sta succedendo?-

Il proprietario del locale comparve dietro la porta della cucina e, seguito da Kuroo, avanzó con cautela verso di loro.

Lev parve risvegliarsi dallo stato di shock e andó incontro al suo capo: -Y-Yaku-san... non credo sia una buona idea...-

-Questo stronzo ha rischiato di storgermi il polso e io ho dovuto lasciare la bottiglia- Spiegó l'uomo al bancone, puntando l'indice contro il guerriero -Adesso devi ripagarmi la tunica brutto-

-Va bene, va bene, ho sentito abbastanza.- Yaku si intrappose allargando le braccia e dimenticandosi di essere alto la metà di tutti e quattro -Oggi non è proprio giornata, quindi evitate di crearmi altre occasioni per le quali finire in carcere, sì?-

Dopodiché si rivolse al resto delle persone ammutolite: -E voi non avete di meglio da fare?-

Molti dei clienti tornarono a concentrarsi sulla propria cena e riprese rapidamente il chiacchiericcio di sottofondo.

-Kuroo, Haiba, tornate a lavorare. Me la sbrigo da solo.-

Il secondo eseguì istantaneamente l'ordine, mentre Tetsurou parve esitare: -Sei sicuro? Non sembrano molto intenzionati a scendere a compromessi.-

-Ho tutto sotto controllo.-

Il cliente pestó il pugno sul bancone e si mise a sbraitare: -Ho detto che pretendo i soldi dei vestiti!-

-Tieni.- Yaku tiró fuori dalla tasca due monete d'argento e le cacciò in mano all'uomo che si era lamentato.
-Sono sicuro che i ricchi sbruffoni come te non possiedano altre tuniche tanto costose, quindi mi auguro che siano sufficienti.-

Il tipo si grattó la testa, imbarazzato, e mormoró un "Mh" prima di dare loro le spalle.

Ormai la confusione generale si era sovrapposta alle voci dei litiganti.

Yaku fulminó i tre cavalieri con lo sguardo e non si lasció intimidire dalla loro corporatura: -Potrebbe avervi mandato il Re Nekomata in persona ma, per quanto mi riguarda, chi si comporta così non merita la mia ospitalità.-

Il guerriero centrale lo fissó con astio, segno che aveva colto perfettamente l'invito a lasciare l'edificio.

Uno di quelli che erano rimasti indietro, invece, superó il piccoletto e squadró attentamente tutti i tavoli.

-Oi! Sei sordo?- Yaku sventoló una mano per farsi notare, ma il cavaliere proseguì la sua ricerca, avanzando fino alle panche più isolate.

Il guerriero superó il tavolo di Bokuto senza degnare il ragazzo di uno sguardo e Koutaro ne comprese in fretta il motivo.

Gli bastò un'occhiata fugace per accorgersi che i pugni dello sconosciuto incappucciato erano tanto stretti da fargli sanguinare le mani.

Stava evitando il contatto visivo e cercava di coprirsi il più possibile la faccia, come se ne andasse di mezzo la sua stessa vita.

Persino un completo idiota si sarebbe accorto che era proprio lui l'oggetto di ricerca dei tre cavalieri.

E Bokuto era un completo idiota.

-HEY! TI HO DETTO DI FERMARTI!-

Gli altri due soldati non erano interessati alla scena, come se fossero abituati alla disobbedienza del compagno.

L'uomo in armatura non diede retta al proprietario, avvicinandosi con più convinzione all'ultimo tavolo.

Yaku fu veloce, ma Bokuto di più.

Prima che il guerriero potesse vedere lo sconosciuto in volto, Koutaro si era alzato per oltrepassare il cavaliere facendo il giro della panca.

Afferrò un calice di birra dal tavolo accanto e, ignorando le proteste di chi lo stava impugando un attimo prima, finse di inciampare sul bersaglio arrivando dal lato destro.

La bevanda si riversò tra le fessure dell'armatura e il malcapitato indietreggiò scioccato.

-OH! SCUSA! Non ti avevo visto!- Mentì, sperando che non si notasse la tensione nella sua voce. -Mi dispiace tantissimo. Stavo cercando...- Superò l'uomo con lo sguardo e spalancò le braccia.

-Hey hey hey! Si può sapere dove ti eri cacciato?-

Il cavaliere, maggiormente confuso, alternó lo sguardo da Bokuto al ragazzo incappucciato.

-Sul serio, amico. La prossima volta prendi un tavolo più vicino all'entrata. - Continuó Koutaro, e si fece posto sulla panca per sedersi accanto a lui.

Il tizio misterioso non si mosse e Bokuto speró vivamente che qualcuno potesse credere a quella sceneggiata.

Prima che il cavaliere potesse mettere insieme i pensieri, Yaku gli si paró davanti e lo spinse con entrambe le mani in direzione della porta: -HO. DETTO. FUORI. DALLA. MIA. LOCANDA.-

Il guerriero sfoderó la spada dalla cintura e la puntó senza tanti indugi alla gola del ragazzo.

Tutta la sicurezza di Yaku vacilló e il poveretto non riuscì a trattenere un mezzo urlo strozzato.

-HEY, HEY, FERMO!- Intervenne Kuroo, mantenendo la sua solita compostezza nonostante la situazione carica di agitazione.

Non volava una mosca.

Il cameriere si avvicinó e, con prudenza, cercò di obbligare il cavaliere ad abbassare la lama: -Non so chi siate cercando, ma di certo non lo troverete qui.-

Il tempo si era praticamente bloccato.

-Andiamo.- Intimó il cavaliere centrale, dando le spalle al locale e facendosi largo verso l'uscita -Sì sarà nascosto da un'altra parte.-

Bokuto trattenne il respiro fino a quando il terzo uomo non decise di liberare Yaku e, grugnendo, seguì i due compagni fuori dalla stanza.

Kuroo si piegó in due per liberarsi dalla tensione, mentre Lev tiró un sospiro di sollievo.

-Si può sapere chi diavolo erano quei tipi?- Sbottó il secondo, rivolgendosi a Yaku.

Questi non rispose, fissando in silenzio la porta di legno che conduceva all'esterno dell'edificio.

-Va bene.- Kuroo prese un bel respiro e si giró verso il collega -Torna ad occuparti dei tavoli, Haiba.-

Lev assotiglió gli occhi per guardarlo di traverso: -Guarda che anche tu lavori qui.-

-Se non la finite vi strappo le corde vocali e le uso per costruirci un'arpa.- Li minacció Yaku, ripresosi dal trauma.

Lev parve rabbrividire al solo pensiero, vista la velocità con cui si allontanó dal proprio capo.

Kuroo mostró un'espressione disgustata e scosse la testa: -Che schifo, amico!-

Bokuto soffocó una risata e si ricordó solo allora di non essere solo.

Si giró verso lo sconosciuto e lo trovò sorprendente già rivolto verso di lui.

Fece per aprire bocca, ma l'altro lo precedette: -Grazie.-

Koutaro aveva così tante domande che gli frullavano nella mente, però non riuscì a dare voce a nessuna di esse.

-Mi hai salvato.- Proseguì il ragazzo incappucciato, chinando il capo -Quel cavaliere mi avrebbe scoperto se non fossi intervenuto.-

Aveva un tono così pacato e profondo che Koutaro non si domandò neanche se fosse stato il caso di fidarsi di lui.

-Cosa posso fare per sdebitarmi?-

-Potresti...- Bokuto finse un colpo di tosse -Che ne diresti di iniziare rivelandomi il tuo nome?-

Il ragazzo venne scosso da un fremito, e Bokuto si chiese se non avesse corso troppo.

Lo sconosciuto esitó un istante, prima di sollevare le mani e abbassare il cappuccio del mantello: -Mi chiamo Keiji... Keiji Akaashi.-

Koutaro avrebbe giurato di aver perso un battito.

Il ragazzo che aveva davanti era sicuramente più giovane di lui, ma allo stesso tempo aveva l'aria di essere un tipo molto più maturo.

I capelli neri ricadevano in maniera disordinata sulla fronte e gli contornavano il volto affilato e i lineamenti delicati.

Akaashi lo scrutó attraverso due iridi blu ceruleo e sollevò le sopracciglia sottili.

Aveva due occhiaie profonde che gli segnavano gli occhi, ma Bokuto lo trovó comunque di una bellezza mozzafiato e rimase incantato per quella che si rivelò un'eternità.

-...nome.-

-Uh?- Balbettó, rendendosi conto di non aver ascoltato mezza parola della successiva conversazione.

-Il tuo nome. Non mi hai detto qual è.- Ripeté Akaashi, mantenendo un tono distaccato e composto.

-A-ah. Giusto.- Mormoró Koutaro.

Il cervello non era intenzionato a collaborare.

Trascorse qualche secondo di assoluto silenzio.

-Quindi?- Insistette l'altro, riportando alla realtà lo scudiero.

-Oh, sì, dunque... Bokuto Koutaro.-

Akaashi annuì lentamente, serio.

-È il mio nome.- Specificó il ragazzo, e si schiaffeggió mentalmente per non aver contato fino a trenta prima di aprire bocca.

-Lo avevo capito.- Rispose l'altro, sollevando impercettibilmente gli angoli della bocca.

Bokuto avrebbe potuto avere un infarto da un momento all'altro.

-Perché hai distratto il cavaliere?- Gli domandó Akaashi, costringendolo a mettere insieme parole per creare una frase che avesse un minimo di senso logico.

-Io... tu sembravi... agitato. Non ci ho pensato tanto, a dire il vero.-

-Cosa ti fa credere che non sia un criminale o un potenziale assassino?-

Bokuto rispose con un sorriso spontaeo: -Lo sei?-

-Se fosse così?-

-Verrei arrestato per aver intralciato la giustizia e condannato alla reclusione. Nel migliore dei casi.-

-E nel peggiore?-

-Mi uccideresti prima che possa lasciare la locanda e abbandoneresti il mio cadavere in un fossato.-

Keiji si lasció sfuggire una risata e rimedió coprendosi la bocca con una mano.

-Ci ho preso, non è vero?- Scherzó Koutaro, divertito dalla reazione del ragazzo.

L'altro riacquistó la compostezza e si mise a giocherellare con il calice. 

Bokuto si perse ad osservare le dita affusolate che scorrevano sul bordo del bicchiere.

Il profumo del ragazzo aveva raggiunto le sue narici nonostante l'odore di alcol.

Gli ricordava l'aroma di un bosco agli inizi dell'inverno, quando le pioggie torrenziali lasciavano il posto al freddo e alle foglie gelate.

-Ammazzarti davanti a così tanti testimoni sarebbe stupido. Avrei almeno aspettato che fossi uscito dal locale, prima di abbandonare il tuo cadavere in un fossato.-

Bokuto non riuscì a reprimere il sorriso e si costrinse a guardare davanti a sé.

-Mi sarei dovuto fidare dei cavalieri, allora.-

Akaashi aspettó un po' prima di rivolgergli una domanda seria: -Perché non l'hai fatto?-

Koutaro scrolló le spalle: -Sono uno scudiero. Conosco bene le armature.-

-Continuo a non capire.-

-Quelli non erano guerrieri del Regno di Nekomata- Spiegó Koutaro -Né guardie di corte. Si capisce la differenza.-

-Cavalieri scelti?-

Bokuto scosse la testa: -Le famiglie nobili mettono sempre in evidenza lo stemma della propria casata, o almeno quello reale. Quei tipi...- Abbassó il tono di voce, per paura che qualcuno potesse origliare la loro conversazione -Quei tipi avevano qualcosa di losco. Non sono al servizio di gente per bene.-

Akaashi inarcó un sopracciglio, sorpreso.

-Sai tante cose, per essere uno scudiero.-

-E tu sei calmo, per essere un assassino.- Lo prese in giro Bokuto.

-I più tranquilli sono sempre i più pericolosi.-

-Mi stai suggerendo che ho sbagliato a giudicarti?-

Keiji non mutó espressione: -Trovo che sia stupido basarsi solo sull'istinto. La prima impressione è spesso ingannevole.-

-In ogni caso, intendo diventare il cavaliere più valoroso che il Regno del Nekoma abbia mai visto.- Spiegó Koutaro -Difendere gli innocenti è mio dovere.-

Keiji assottiglió gli occhi, mettendo l'altro in soggezione.

-Avevi ragione. Non sono guardie, né aristocratici.-

-Certo che-

-Di questo regno.- Lo bloccó Akaashi.

Koutaro corrugò la fronte e mise assieme i pezzi: -Tu... tu da dove vieni, Akaashi?-

Keiji si immoblizzó, come se all'improvviso un brutto ricordo si fosse impossessato di lui.

-Io...- Si alzó dalla panca e Bokuto notó che le sue gambe stavano tremando -È... È stato bello parlare con te. Ma ora devo proprio andare.-

-Cosa?-

-Sì, io...- Scosse la testa - Scusa, sono solo molto stanco. Grazie ancora.-

Koutaro lo osservó barcollare lontano dal tavolo e si rese conto che non si reggeva in piedi.

Non solo era scappato senza fornirgli alcuna spiegazione, ma Bokuto aveva anche il sospetto che il ragazzo non sarebbe riuscito nemmeno a raggiungere l'uscita.

-Agaashee a-aspet-

Si interruppe appena vide le gambe del ragazzo piegarsi sotto il suo peso.

Koutaro non fece in tempo ad afferrare il corpo di Akaashi che questi precipitò sul pavimento freddo.

Il rumore dello schianto attiró la curiosità dei tavoli vicini e un paio di persone si radunarono attorno allo sconosciuto.

-Hey! Stai bene?- Koutaro si piegó in avanti e afferró Keiji per le spalle, cercando di girarlo verso la sua direzione.

Le palpebre del ragazzo stavano tremando e la pelle aveva acquisito un colorito cadaverico.

Aveva perso i sensi, constató lo scudiero.

-Bokuto?- Kuroo sopraggiunse alle sue spalle e cercó di scrutare oltre -Amico, che diavolo...-

-Chiama il tuo capo.- Ordinó Bokuto, adagiando delicatamente la testa di Akaashi sul pavimento.

Tetsurou fece una smorfia infastidita: -Un altro morto?-

-Cos-no è solo svenuto, idiota! Vai ad avvertire il piccoletto.- Bokuto strabuzzó gli occhi. -E poi, che cosa significa "un altro morto"?-

-A chi hai dato del piccoletto?- Yaku affiancó l'altro cameriere e lanciò un'occhiata carica di disgusto alla scena che aveva davanti. -Oh, no. Un altro morto.-

-Ah no. No, no, no. Questa volta se ne occupa Lev.- Borbottó Kuroo, incrociando le braccia.

-Cosa? Un altro morto?- Si lamentò il diretto interessato, dalla parte opposta della stanza.

-Si può sapere che problemi avete?- Sbuffó Bokuto, passando un braccio sotto le gambe di Akaashi e sostenendogli la schiena con l'altra mano.

Koutaro sollevó delicatamente il corpo inerme del ragazzo e si meraviglió di quanto risultasse leggero.

-Dove posso metterlo?-

-Assieme agli altri.-

-KUROO!-

-Va bene, va bene, rilassati. Lascialo in uno nei dormitori al piano di sopra.-

Bokuto incroció lo sguardo di Yaku in cerca di approvazione.

Il castano sbuffó e gli fece segno di proseguire: -Se non si sveglia entro domani mattina lo sistemiamo nello sgabuzzino dei cadaveri.-

Koutaro sorrise riconoscente, per accigliarsi subito dopo: -Aspetta, non stavate scherzan-

-Su, su!- Gli intimó il suo migliore amico, spingendolo verso la porta che dava sulle scale -Starei lavorando, io.-

-Sei davvero pessimo.-

-Il peggiore.- Confermó Kuroo, facendogli l'occhiolino.

Il cameriere guidò Bokuto fuori dall'enorme stanza e i due imboccarono una porta secondaria che conduceva al piano superiore.

Rimasero in silenzio fino a quando non ebbero raggiunto la cima della rampa.

Il rumore delle vecchie assi che scricchiolavano sotto i loro stivali riecheggió in tutto il corridoio.

Bokuto si strinse nelle spalle e si auguró che nelle camere si sentisse meno il freddo.

-Lascialo qui.- Gli ordinó Kuroo, spalancando la prima delle numerose porte incastrate nella parete.

Koutaro annuì e si introdusse nella stanza con circospezione.

Il letto era basso, largo ma abbastanza imponente; qualcuno lo aveva reso morbido utilizzando pagliericcio, cuscini di piume e lenzuoli di lino.

La branda si appoggiava al muro ed era sollevata da predelle in legno.

Bokuto camminó sopra un tappeto di pelle di una bestia uccisa durante la caccia e sollevó una nuvola di polvere.

-Dimmi Kuroo... quand'è stata l'ultima volta che qualcuno è venuto a pulire?-

Il suo amico fece le spallucce: -Intendi quest'anno?-

Bokuto lo fulminó con lo sguardo e depositó gentilmente Akaashi sul letto.

-Di solito la gente si limita a ordinare da bere. Quasi nessuno si ferma a dormire.- Spiegó Tetsurou, avvicinandosi al suo amico -Sei sicuro che il tizio stia bene?-

-Aveva detto di essere stanco. Immagino si tratti di semplice debolezza.- Ipotizzó Koutaro, facendosi da parte.

-Mh.- Mormoró Kuroo, squadrandolo con attenzione.

-Puoi tenerlo d'occhio sta notte?-

L'altro roteó gli occhi e diede loro le spalle: -Ci proverò.-

Bokuto sfoderó un sorriso vittorioso e  e sorpassó l'amico senza voltarsi: -Grazie.-

Kuroo si chiuse la porta della camera alle spalle e inseguì il compagno: -E va bene, ma dovrai pagare tu l'affitto della camera.-

Bokuto si bloccó a metà corridoio: -Sei serio?-

-Quando mai lo sono?-

Koutaro scosse la testa e, divertito, inizió a scendere i gradini.

"Tu... tu da dove vieni, Akaashi?"

Sentiva il bisogno di scoprire di più sul suo conto.

Quel misterioso sconosciuto aveva completamente catturato la sua curiosità.

Solo che doveva ancora se si trattava di una cosa positiva o meno.

-Passeró domani mattina.- Annunció, alzando la voce per sovrastare la confusione della locanda.

-Vuoi controllare che la bella addormentata si sia svegliata?- Ghignó Kuroo, seguendo l'altro ragazzo verso la porta d'uscita.

Bokuto si fermò sotto lo stipite e disse: -Voglio solo assicurarmi che non si sia trattato di nulla di grave.-

-Chiaramente. Te ne vai senza pagare?-

-Non ho letteralmente ordinato nulla.-

-Mancia per il cameriere?-

-Guarda che Yaku ti sta uccidendo con lo sguardo.-

Kuroo impallidì di colpo e si voltó verso il bancone.

Bokuto distinse solamente le urla infuriate del proprietario, prima di chiudersi la porta alle spalle.

La serata invernale aveva portato con sé un vento freddo che gli fece battere i denti.

Lo scudiero aumentó il passo e raggiró l'edificio in pietra, trovando il suo cavallo dove lo aveva lasciato.

Quando l'animale lo riconobbe, nitrì infastidito e pestó gli zoccoli per terra.

Ancora prima di tentare un qualunque tipo di approccio, il ragazzo prese un bel respiro: -A noi due, bello.-

Quando si ritrovó costretto a camminare fianco a fianco di un puledro, nel pieno della notte, dopo una giornata sfiancante per paura che questi lo disarcionasse, Bokuto realizzò che sì.

Odiava decisamente i cavalli.

Non voleva entrare in quella foresta.

Il buio inghiottiva ogni albero, ogni fiore, ogni foglia. 

Gli abeti si chiudevano sopra di lui con i loro rami secchi, impedendo ai raggi del sole di filtrare.

I cespugli venivano mossi da quel poco vento che riusciva a penetrare.

L'umidità era talmente concentrata nell'aria che gli parve di respirare acqua.

Nella nebbia riusciva a intravedere sagome ben definite: chiome irregolari, tronchi dalle forme contorte, felci dalle foglie appuntite. 

Non gli piaceva affatto quella foresta.

Si mosse per cercare una già d'uscita. 

Regnava un silenzio assoluto che gli mise i brividi. 

Camminó sopra quel soffice tappeto di muschio senza badare a dove stava mettendo i piedi. 

Voleva solamente raggiungere un sentiero.

Scorse un'ombra circondata dalla foschia.

Un animale? 

No. Troppo fermo perché potesse trattarsi di un essere vivente. 

Si avvicinó abbastanza per distinguere la sagoma di un vecchio pozzo. 

Lo scavo era in verticale e di forma circolare. Era incastrato nel terreno e le erbacce si arrampicavano sulla pietra fino al bordo dell'apertura. 

Qualcosa gli suggerì che non fosse il caso di approssimarsi ulteriormente.

Quel luogo sembrava emanare una certa inquietudine che lo intimorì non poco. 

Si sentiva oppresso e svuotato, esageratamente e senza un reale motivo.

-Non c'è più tempo.-

Avrebbe giurato di trovarsi da solo, fino ad un istante prima.

Qualcuno si mosse nella penombra.

Distinse un rumore di passi che proveniva da un punto indefinito del bosco.

Provò a parlare, ma si rese conto che dalla sua bocca non poteva fuoriuscire alcun suono.

Avvertì un forte senso di stordimento ed ebbe l'impressione che i suoi polmoni si fossero riempiti della stessa nebbia che mascherava la figura misteriosa.

-Sei già stato qui.-

La voce si era fatta più nitida. 

Doveva assolutamente scappare il più lontano possibile da quella foresta.

La foschia era così densa da impedirgli di capire dove si trovasse l'uomo che gli stava rivolgendo la parola.

Indietreggiò impaurito e sentì il cuore scalpitargli nel petto.

Si ritrovò ben presto con la schiena premuta contro la pietra fredda del pozzo. 

L'aria era diventata irrespirabile e credette di poter svenire da un momento all'altro.

-Devi arrivare prima di loro.-

Lo sconosciuto era sempre più vicino.

Si voltò immediatamente e sussultò quando si accorse di non riuscire a scorgere il fondo del pozzo.

Il buco proseguiva per decine di metri nel terreno, impedendo al sole di giungere tanto in profondità.

Eppure l'oscurità stessa sembrava in movimento, come se l'ombra stesse cercando di chiamare a sè quei pochi spiragli di luce filtrati dai rami.

Si sporse involontariamente in avanti, verso il buio che stava tentando di risucchiarlo.

Era una sua impressione, o c'era un brusio di voci confuse che arrivava dal fondo?

-Ti ho già mostrato come arrivare.-

Girò di scatto la testa, incrociando gli occhi dell'uomo misterioso.

-Ricorda.-

La figura allungò una mano verso il suo volto.

E poi venne il buio.

×××××

Akaashi si svegliò di soprassalto. 

Il terrore lo aveva invaso a tal punto che si era messo seduto e aveva lasciato trapelare un urlo strozzato.

Strizzó gli occhi un paio di volte, prima di rendersi conto che si era trattato solo di un incubo.

Si guardò attorno con circospezione e realizzò di non avere la più pallida idea di come fosse finito in quella camera.

Le coperte del letto avevano la stessa tonalità bianco-sporco delle ampie tende che nascondevano la finestra.

A lato della branda era stata posizionata una cassapanca con la chiusura in metallo, mentre in un angolo si trovava una vecchia sedia intarsiata.

Sopra di lui, il soffitto era retto da travi portanti in quello che doveva essere legno di rovere.

Keiji abbassò la testa e si accorse che, sul bordo del letto, era seduto un ragazzo.

Non era molto alto e aveva una corporatura esile; indossava un semplice mantello bordeaux con un inserto marrone sul collo e non sembrava preoccuparsi di curare il proprio aspetto, a giudicare dai lunghi ciuffi biondi che gli finivano sparsi davanti agli occhi.

Anche se il risveglio di Akaashi non gli era certamente passato inosservato, non diede segno di averci fatto caso.

Lo sconosciuto stava armeggiando con qualcosa di piccolo e Keiji fu costretto a sporgersi in avanti per capire di cosa si trattasse.

Le dita affusolate del ragazzo si muovevano con agilità attorno ad un oggetto appuntito che aveva quasi la forma di una stella.

Il biondino continuava a staccare i pezzi di legno separati e a provare combinazioni differenti per incastrarli all'interno dello strano aggeggio.

Le iridi dorate studiavano ogni minimo particolare del gioco, proprio come un felino che scruta attentamente la preda prima di lanciarsi all'attacco.

-Ti sei ripreso, alla fine.- Se ne uscì improvvisamente il ragazzo, senza staccare gli occhi da quello che stava facendo.

Non si trattava di una domanda, ma di una constatazione.

Akaashi attese qualche secondo prima di parlare: -Che cos'è quello?-

Lo sconosciuto lasciò cadere le mani lungo i fianchi e intascò l'oggetto di legno: -Un rompicapo. Smontare la stella non è difficile, ma rimetterla insieme richiede ingegno e manualità.-

Il suo tono di voce poteva sembrare annoiato, ma Akaashi intuì fosse un tratto della sua personalità.

-Oh. Suppongo...- Keiji finse un colpo di tosse -Suppongo tenga la mente impegnata.-

L'altro rispose con un'alzata di spalle: -Immagino di sì.-

Akaashi scostó un lembo della coperta, ma non si alzó dal letto. 

-Dove mi trovo?-

-Mh.- Il biondino si guardò attorno, quasi se ne fosse dimenticato anche lui -Dovrebbe essere la seconda stanza per gli ospiti, credo.-

-Ah. E come...- Si grattó la testa, imbarazzato -Come ci sono finito, esattamente?-

Il biondino sollevó le sopracciglia: -Qual è l'ultima cosa che ricordi?-

Keiji rifletté a lungo. 

-I cavalieri hanno lasciato il locale. Dopodiché ho parlato con un ragazzo.- Akaashi si sforzó di mettere a fuoco la sua immagine: -Aveva la mia età, circa. Ed era... imponente, ecco. Capelli bianchi alternati a ciuffi più scuri. Credo si chiamasse Bokuto.-

Il piccoletto non batté ciglio, così Keiji proseguì con il suo racconto: -Ero così stanco che sono inciampato sulle assi del pavimento. E poi...- Sì bloccó, confuso -Poi ho un vuoto di memoria.-

-Sei svenuto.- Completó l'altro ragazzo, impassibile -E quell'idiota di Bokuto ti ha portato qua sopra.-

Akaashi sgranó gli occhi per la sorpresa: -Lo conosci?-

Il biondino storse la bocca: -Possiamo dire così. È il migliore amico di uno dei camerieri della locanda.-

Keiji si illuminó improvvisamente e fece per scendere dal letto: -Devo ringraziare il proprietario per l'ospitalità. E anche pagare la camera.-

Il ragazzo lo bloccó prima che potesse anche solo appoggiare il piede sul tappeto: -È il suo giorno libero, quindi Yaku non si sveglierà mai prima di mezzogiorno.-

-Oh...- Akaashi chinó il capo e si mise a frugare nella tasca dei suoi pantaloni -Allora posso dare a te i soldi.-

Il biondino osservó con diffidenza le monete che l'altro gli aveva appena porto: -Non è necessario. Sei un forestiero, giusto?-

Keiji esitó un istante, prima di annuire.

-E non sembri intenzionato a restare in questa città. Yaku chiuderà un occhio.-

Akaashi rimase pietrificato sul posto.

Gli stava suggerendo di darsela a gambe?

Scosse la testa energicamente: -Non se ne parla neanche, non intendo approfittare della vostra disponibilità.-

-Come preferisci.- Taglió corto l'altro, non volendo portare avanti ulteriormente la conversazione.

Regnó qualche secondo di silenzio.

Un brivido percorse la schiena di Akaashi e il ragazzo dovette sforzarsi per non avvolgersi nuovamente nelle coperte.

-Hai freddo?-

-Sono abituato ad inverni tanto gelidi.- Spiegó Keiji -Ma da dove provengo io è sufficiente il fuoco della cucina per scaldare tutte le staze.-

-Davvero?- 

Akaashi annuì: -L'aria calda circola attraverso delle cavità poste nel pavimento e nelle pareti e si disperde in tutta l'abitazione.-

Il biondino si tamburelló il mento con l'indice: -Non mi è nuovo questo sistema. Da quale regno arrivi?-

-Fukurodani.-

Non era stato Akaashi a parlare. 

I due ragazzi si votarono in direzione della terza voce e Keiji riconobbe, sulla soglia, il cameriere moro della sera precedente.

-Ci ho azzeccato, vero?-

Il ragazzo aveva delle spalle larghe, nonostante la sua figura fosse alta e slanciata. 

Gli occhi color nocciola scrutarono ogni dettaglio di Akaashi. 

Si passó una mano tra i capelli neri arruffati e mise piede dentro la stanza, sollevando un lamento da parte del biondo.

-Sparisci, Kuro.-

-Contieni tutta questa gioia nel vedermi, ti prego.- Scherzó il cameriere, ignorando la richiesta dell'amico. 

Il nuovo arrivato si posizionó sull'altro bordo del letto e fece segno a qualcun altro di entrare: -Coraggio Bo, la principessa si è svegliata.-

Sulla soglia comparve lo stesso ragazzo che lo aveva portato nel dormitorio la sera precedente.

Akaashi percepì un tuffo al cuore quando lo riconobbe.

La corporatura solida e muscolosa era messa in risalto dalla camicia abbondante fermata alla vita da una cintura di pelle; da essa pendeva un piccolo pugnale in acciaio, nascosto in parte dal mantello.

-Umh. Ciao.- 

Un ciuffo ribelle gli ricadde sulla fronte, ma Bokuto non parve accorgersene.

Keiji sollevò appena la mano per ricambiare il saluto, imbarazzato.

-Da cosa lo deduci?- Domandò il biondino, rivolto al cameriere moro.

Quello inarcò un sopracciglio: -Che il tipo sia sveglio?-

-Che provenga dal Regno di Fukurodani.- Spiegò il piccoletto, schiaffeggiandosi la fronte con la mano.

-Oh.- Il moro si voltò poi verso Akaashi e fece un mezzo inchino. -Kuroo Tetsurou, comunque. Immagino tu abbia già avuto il piacere di conoscere Kenma.-

Il ragazzo seduto sul bordo del letto acennò quasi l'ombra di un sorriso.

-Akaashi Keiji.- Si presentò, domandandosi se rimanere a letto con tre sconosciuti nella stessa stanza fosse stata una buona idea.

-Hai un accento diverso.- Continuò Kuroo -E' quello del Nord, vero? Non è la prima volta che alla locanda giungono clienti provenienti da Fukurodani.-

Keiji sbattè ripetutamente le palpebre, stupito.

-Sembra che tu ci abbia preso in pieno, amico.- Lo incitò Bokuto, tirandogli una pacca sulla schiena con fin troppo entusiasmo.

-Esattamente come i cavalieri di ieri sera.- Proseguì Tetsurou, chinandosi in avanti per squadrarlo con più attenzione -Era te che stavano cercando. O mi sbaglio? E direi che quest'ultima possibilità è abbastanza remota.-

Kenma roteò gli occhi al cielo, ma non lo contraddì.

Akaashi incontrò per una frazione di secondo lo sguardo di Koutaro e si costrinse ad abbassare il capo: -Andrai ad avvertire i cavalieri?-

-Io non sono Bokuto.- le iridi di Kuroo diventarono più scure e Akaashi ebbe l'impressione che la stanza si fosse fatta più fredda. -Non mi fido del primo che capita solo perché mi ha fatto gli occhi dolci.-

-Kuroo!- Lo riprese Bokuto, colpendogli il braccio con il gomito.

Il gesto però non fu sufficiente a smuovere il moro: -Ieri sera è stata una questione di fortuna. Ma voglio assicurarmi che non sia il caso di richiamare quei tizi.-

-Perché non ci racconti la tua storia?- Propose Koutaro, cercando di calmare le acque. 

Akaashi assottiglió gli occhi e sostenne lo sguardo di Kuroo. 

-Come desideri.- Rispose, con una tranquillità spaventosa.

-Lavoro nel Palazzo del re e della regina di Fukurodani. Nelle stalle, per la precisione.- Inizió il racconto -Mi occupo di dare da mangiare ai cavalli, pulire gli zoccoli e preparare le selle. La paga è appena sufficiente per mantenere la mia famiglia.-

-Così anche tu vivi a corte?- Lo interruppe Bokuto, entusiasta. 

Akaashi annuì: -La vita nella capitale non è male. Ma immagino sappiate a cosa mi stia riferendo.-

Kuroo roteó gli occhi al soffitto: -Mi spiace contraddirti, ma come puoi vedere non nuotiamo nell'oro. Veniamo tutti e tre dalla campagna e io sono stato assunto solo due mesi fa.-

-Per merito di Kenma.- Aggiunse Koutaro.

-Grazie per la precisazione Bo, davvero indispensabile.- Kuroo si rivolse di nuovo ad Akaashi: -Se possibile salterei particolari come il numero di sorelle o il nome del cane e andrei dritto al punto.-

Keiji rimase impassibile alla provocazione: -Nessuna sorella, il cane è morto quando ero piccolo.-

Tetsurou strinse i denti: -Condoglianze.-

-Apprezzate.- Continuó Akaashi -Non ho mai incontrato il Re o la Regina, ma del resto si tratta di un privilegio di cui hanno potuto godere in pochi. Mi limitavo a fare il mio lavoro rimanendo nell'ombra.-

-Allora perché sei scappato?- Gli domandó Bokuto, curioso.

-Tre giorni fa...- Akaashi avvertì un groppo alla gola -Il consigliere di corte si è presentato alla stalla, dicendomi che il Re Ootsuka aveva ordinato alle guardie di catturarmi. Ho preso un cavallo e sono fuggito appena ho ricevuto la notizia.-

-Perché mai il Re vorrebbe sbatterti in galera?- Chiese Kuroo. 

-Secondo lui ho...- Il ragazzo strinse il lenzuolo tra i pugni -Rubato qualcosa che gli appartiene. O meglio, qualcosa che sta cercando.-

-E non è così?- Sbuffó Kuroo -Non ti basta provare la tua innocenza?-

Akaashi scosse la testa: -Non possiedo l'oggetto della sua ricerca, ma vorrei impadronirmene prima delle guardie.-

-Faccio fatica a seguirti.-

Keiji abbassó la testa e prese un bel respiro: -Non posso rivelarvi i dettagli, ma mi è stato... affidato un compito, se si può dire così. Il Re è pericoloso. Non voglio che il suo obbiettivo cada nelle mani sbagliate.-

-E chi è che ti avrebbe affidato questo compito?-

-Non ve lo posso dire.-

-Cosa stai cercando?-

-Non ve lo posso dire.-

-Fammi capire.- Lo interruppe Kuroo, mettendosi le mani sui fianchi -Stai andando contro l'intero reame che, ricordiamolo, ti sta dando la caccia, solo per una specie di... senso di giustizia?-

Akaashi lo fulminò lo sguardo: -Voi non potete capire quanto sia importante arrivare alla meta prima che lo facciano le guardie.- 

-No, hai ragione.- Rispose Tetsurou, schietto -E non intendiamo scoprirlo. Buona permanenza nel Regno di Nekoma.- 

Il moro gli diede la schiena e fece segno agli altri di seguirlo.

Kenma non disse nulla e si limitò a salutare Akaashi con un gesto della mano.

-Quindi credete al mio racconto?- Chiese il ragazzo.

Kuroo si bloccò con un piede già fuori dalla stanza. 

-E' ai limiti dell'assurdo, ma sembri abbastanza convinto di quello che dici. Ti auguro che la fortuna sia dalla tua parte, ma non voglio avere niente a che fare con questa storia. Fingeremo di non averti visto, a meno che le guardie non si ripresentino qui. Bokuto?- 

Il bicolore non si era mosso di un millimetro.

-Che fai? Non vieni?- Insistette Tetsurou.

Koutaro non distolse lo sguardo da quello freddo di Akaashi: -Io... umh. Vi raggiungo dopo.-

Kuroo lo scrutó in silenzio, minaccioso. Poi emise uno sbuffo infastidito e gli diede le spalle: -Okay. Non fare nulla di cui potresti pentirti.-

Il ragazzo uscì dalla stanza senza tanti complimenti, seguito a ruota da Kenma.

La porta sbatté dietro di loro e il rumore fece quasi tremare le pareti. 

-Mhh... sì. Emh- Koutaro si mosse sul posto, a disagio -Anche io ho a che fare con i cavalli. Sono uno scudiero.-

-Sì, l'ho hai già detto.- Disse Akaashi. 

-Già, l'ho fatto.- Bokuto si schiarì la voce -Così, alla fine, non sei un potenziale assassino.-

Keiji inclinó gli angoli della bocca: -Mai smentito.-

Il moro scostó un lembo del lenzuolo e si alzó dal letto.

Bokuto lo osservò afferrare il mantello e sistemarselo addosso. 

-Intendi già partire?-

-Ho aspettato anche troppo.- Fece Akaashi, sistemandosi i capelli in modo che risultassero meno simili al nido di un volatile -Se Wakatsu raggiungesse il Sud prima del sottoscritto, non me lo perdonerei mai.-

-Wa-chi?- 

Akaashi sussultó: -Oh è... è lui che sta al comando delle guardie reali.-

Bokuto seguì il ragazzo con lo sguardo mentre questi attraversava la stanza per dirigersi verso la porta. 

-Uhm.- Akaashi indugió prima di afferrare la maniglia e si voltó verso l'altro. 

-Grazie per avermi portato nel dormitorio, ieri sera. Ti sono debitore. Ancora.-

-Era il minimo che potessi fare.-

Koutaro gli sorrise con così tanta spontaneità che Akaashi fu costretto ad spostare lo sguardo per non restare abbagliato.

-Per caso- Keiji si ritrovò obbligato a cambiare discorso -Conosci un posto dove possa fare rifornimento di provviste?-

-Tipo il mercato?-

-È tanto distante?-

-Non troppo.- Ricordó Bokuto -Possiedi un cavallo, giusto?-

Akaashi rispose con un cenno affermativo. 

-Potrei accompagnarti io.- Sì offrì l'altro. 

Keiji si sbrigó ad uscire dalla camera per nascondere il sorriso che stava nascendo sulle sue labbra: -A meno che la cosa non ti crei disturbo.-

-Nessun problema!- Esclamó Bokuto, i passi pesanti che rimbombavano nel corridoio -Il cavaliere che servo si trova fuori città per alcune faccende di confine e non rientrerà prima di domani.-

Akaashi inizió a scendere le scale che portavano al piano inferiore -Posso ritenermi fortunato, allora.-

Si pentì immediatamente della frase che aveva appena pronunciato.

-Hey, hey, hey! Puoi dirlo forte! Sono il migliore.-

Keiji rimase in silenzio fino a quando non furono giunti alla fine della rampa. 

-Lo sai- Se ne uscì all'improvviso, senza guardarlo in faccia -La mia prima impressione è stata che tu fossi un tipo piuttosto... stressante, per così dire.-

Bokuto sorrise, vittorioso: -E adesso? Che cosa pensi di me?-

-Che le prime impressioni molto spesso ingannano.- Disse Akaashi, aprendo la porta che dava sulla sala del locale -Ma non è questo il caso.-

Koutaro ci mise più di un minuto per mettere insieme tutti i pezzi. 

-A-Agaashee!- 

Il diretto interessato chinó il capo per mascherare una leggera risata. 

Usciti dalla locanda, i due ragazzi circumnavigarono la struttura fino al retro dell'edificio. 

-Quello?-

Bokuto indicò uno dei due cavalli rifugiati sotto una tettoia dall'aspetto decadente. 

Aveva il manto grigio, la testa di medie dimensioni, il profilo rettilineo e due occhi grandi ed espressivi. 

Il portamento era fiero ed elegante, al contrario del cavallo che invece apparteneva allo scudiero.

Akaashi annuì e si avvicinò senza alcun timore allo stallone: -Sì chiama Akari.-

-Luce.- Tradusse Bokuto, rifilando un'occhiataccia al suo destriero -Lui è... umh... Uma.-

-Te lo sei appena inventato.-

-Non è vero!- Protestó Koutaro, sforzandosi di sembrare convincente. 

Keiji non riuscì a trattenersi e gli scoppió a ridere in faccia: -Hai chiamato il tuo cavallo cavallo?-

-Beh, come avrei dovuto chiamarlo?-

Keiji cercó di calmarsi prima di riprendere a parlare: -E se fosse stato un gatto? Quale nome gli avresti dato? Neko?-

Koutaro ci pensó su. 

-Daiki.-

Akaashi scosse la testa e decise di mettere fine a quel discorso. 

Si scostó da Bokuto per sistemare la sella del suo stallone grigio. 

L'altro strinse i denti e fece un passo verso Uma, il quale sembró infastidirsi solamente avvertendo la presenza del padrone. 

Akaashi osservó in silenzio il ragazzo che tentava inutilmente di raggiungere la sella: Koutaro si abbassava e imprecava sottovoce ogni volta che gli zoccoli posteriori del cavallo rischiavano di colpirlo.

-Ciao Uma.- Salutó, avvicinandosi al cavallo di Bokuto. 

-No aspe-Aakahashi!- Balbettó il padrone, precipitandosi in suo soccorso. 

Keiji sfioró con le dita il mantello dell'animale e si voltó verso Bokuto con un'espressione interrogativa. 

Il ragazzo lo fissó estasiato, come se avesse appena assistito ad un miracolo. 

Non ricevendo alcun segnale da parte di Bokuto, Akaashi riprese ad accarezzare gentilmente l'animale, il quale nitrì soddisfatto. 

-Come... come diavolo ci sei riuscito?- Sbottó lo scudiero dopo essersi ripreso dallo shock. 

-A fare cosa?-

-Quello.- Bokuto indicò con dito tremante il suo cavallo -È cattivo con chiunque.-

Akaashi gli passó le dita tra i ciuffi della criniera: -Non può essere cattivo, Bokuto-san.-

-Hai ragione. È malvagio. Crudele. Spietato.-

-Ti sei fermato perché hai esaurito i sinonimi?-

-Non ne conosco altri.- Ammise, mantenendosi sempre a debita distanza dal suo cavallo.

Akaashi gli fece segno di avvicinarsi e Bokuto, anche se tremante, si mosse lentamente verso di lui. 

Il cavallo pestó immediatamente le zampe anteriori, irritato, ma Keiji continuò a sussurrargli parole gentili. 

-Muoviti lentamente.- Intimó a Koutaro e lo invitó ad affiancarlo. 

-In pratica sei l'uomo che sussurrava ai cavalli.-

-Non puoi ottenere il loro rispetto se prima non li tratti allo stesso modo.- Gli rispose Keiji, accarezzando dolcemente il manto di Uma. 

-Io sono rispettoso.- Borbottó Bokuto -Voglio bene ai cavalli. Ma loro mi odiano.-

-È impossibile che l'intera specie equina si sia coalizzata contro di te, Bokuto-san.-

-Eppure nella scuderia cercando tutti di staccarmi la testa a morsi.-

-Forse è colpa dei capelli.-

Gli occhi di Bokuto si illuminarono: -Credi sia possibile?-

Akaashi ruotó gli occhi al cielo e si staccó dall'animale: -No, stavo scherzando.-

Il nitrito di Uma riportò entrambi alla realtà. 

-Lo vedi? Mi detesta!-

-Devi solo imparare ad ascoltarlo.-

-Non parlo il cavallese.-

Akaashi comprese che la stupidità di quel ragazzo non aveva limiti. 

-Uma sta comunicando in un altro mondo. Devi solamente guardarlo.-

Koutaro fece come indicato e, dopo svariati minuti di silenzio, se ne uscì con: -Voi del Fukurodani avete sviluppato un legame telepatico con i cavalli?-

Keiji sospiró rassegnato: -Gli occhi. I cavalli non hanno uno sguardo diretto e frontale, ma non per questo l'espressione è da sottovalutare.-

-Sembra che mi voglia mangiare per colazione.-

-Ha uno sguardo obliquo che indica una scarsa voglia di muoversi. Oppure un qualche problema con chi lo sta per cavalcare.-

-In pratica mi stai dando ragione.-

-Sforzati sempre di guardarlo, senza timore ma con la massima attenzione.- Disse Akaashi, stizzito.

Bokuto fece come richiesto e, per un'eternità, non volò una mosca. 

Akaashi stava quasi assistendo ad una gara di sguardi tra Uma e lo scudiero ma, in qualche modo, era il secondo ad esserne rimasto ipnotizzato.

Keiji scelse di non intromettersi, aspettando che fosse Koutaro a fare la prima mossa.

Il bicolore si morse il labbro inferiore e, agitato, allungó una mano verso il dorso del destriero. 

Uma rimase perfettamente immobile e, anche se riluttante, si lasció accarezzare dal padrone. 

-Visto?-

Bokuto liberò tutta l'aria che aveva trattenuto nei polmoni e attese qualche istante prima di arrampicarsi sul dorso del cavallo.

-È tutto merito tuo, Akaashi!- 

Keiji si sentì subito invaso da tutta la gioia che emanava Bokuto. 

-Sei tu che hai seguito il mio consiglio.- Gli rispose, voltandosi per nascondere le chiazze rosse che si stavano espandendo sulle sue guance. 

Non si trattava neanche di un complimento, eppure Akaashi si era sentito in imbarazzo. 

Decise di non badarci più di tanto e si issó sulla sella del suo cavallo bianco.

Beccó Bokuto intento a fissarlo e ne approfittó per porgergli una domanda: -Quanto tempo ci vorrà per raggiungere il mercato?-

L'altro ci pensò su prima di rispondere: -Da qui alla piazza sono circa venti minuti.-

Akaashi annuì e alzó il cappuccio sopra la testa, nascondendone una buona parte: -Ti pregherei di dare nell'occhio il meno possibile.-

Koutaro alzó il pollice e afferró con l'altra mano le redini di Uma: -Nessuno si accorgerà della nostra presenza. Saremo praticamente invisibili.-

Keiji aveva un brutto presentimento, ma decise di dare fiducia al ragazzo.

-E va bene. Fammi strada.-

×××××

Da quello che sapeva Akaashi, i mercanti necessitavano di circa otto giorni per sistemare le merci e noleggiare le bancarelle. 

Nel Regno di Fukurodani, le vendite duravano diverse settimane e, in quella di mezzo, si pensava ai pagamenti. 

Quello che vide nella capitale, tuttavia, non aveva l'aspetto di una semplice fiera passeggera: tende ingombranti e botteghe spaziose erano sparse un po' dappertutto, finendo per disegnare dei veri e propri percorsi. 

All'entrata della porta orientale si trovavano i venditori di arnesi quali falci, accette e scuri; stoffe di lana, tela, drappi d'oro e di seta dalla parte opposta; 

I due ragazzi scesero da cavallo e proseguirono a piedi in mezzo alla folla. 

Fecero sosta da un venditore di alimentari e Keiji si rifornì di cibo secco come gallette e pezzi di pane secco da rinvenire in una zuppa, fette di carne secca, un sacchetto di noci e una frittella che regalò ad un Bokuto entusiasta. 

Si fece riempire la borraccia in pelle e nascose la sacca a tracolla dietro il mantello.

Superarono i venditori specializzati in pellami e cuoio e Bokuto lanciò un'occhiataccia alle pellicce esposte che solo i ricchi potevano permettersi. 

-Qualche problema?-Domandó Akaashi, preoccupato che le guardie si fossero infiltrate nel mercato cittadino. 

L'altro scosse la testa e riprese a camminare: -Odio quel tipo.-

-Il venditore di pellicce?- 

-Uccide gli animali perché quegli egocentrici dell'elité si possano mettere in mostra.-

-Sei contrario alla caccia?-

Bokuto sospiró, sconsolato: -Vengo da una famiglia di miseri contadini. Mio padre mi ha insegnato a cacciare prima ancora che comprendessi il vero significato del termine.-

Keiji aspettó pazientemente che il ragazzo continuasse il suo racconto.

-Mi ricordo molto bene la prima volta che ho ammazzato un animale. Era una Coturnice. Ho scoccato una freccia che le ha attraversato il cranio. Sono stato male per un mese intero e mi sono rifiutato di prendere nuovamente in mano l'arco.-

Akaashi avrebbe voluto posargli una mano sulla spalla per cercare di confortarlo. Invece, disse: -È comprensibile.-

-Ma è stato per merito di quella Coturnice che siamo riusciti a sopravvivere per un'altra settimana.- 

Keiji aprì la bocca per parlare, ma non sapeva più cosa aggiungere.

-Quel tizio...- Bokuto aveva la voce che gli tremava per la rabbia -Lui uccide gli animali perché dice che lo trova divertente. Appende le corna dei cervi sulle pareti della bottega per vantarsi di tutti i suoi bottini.-

Akaashi si morse un labbro: -È un essere spregevole.-

-Lo è.- Confermó Bokuto -Persone come lui non meritano tutto il privilegio di cui dispongono.-

Il moro si accorse che ormai avevano attraversato già due terzi della piazza. 

-Perché sei diventato uno scudiero?-

-Te l'ho già detto, vorrei-

-Sì, sì, diventare il cavaliere più valoroso del reame.-

Bokuto assotigliò gli occhi, diffidente. -Non capisco se ti interessi veramente o sia solo una modo per accusarmi di essere ripetitivo.-

-Forse entrambe le cose.- Keiji alzò le spalle. -Ma la mia è pura curiosità. Ho conosciuto parecchi cavalieri, lavorando alle stalle. Molti sono spinti da nobili azioni, ma... c'è sempre un motivo particolare sotto il loro impegno. Potrebbe essere un passato traumatico o un desiderio irrealizzato. Vi accomuna avere qualcosa per cui dare il massimo.-

Camminarono in silenzio per qualche minuto.

Proprio quando Akaashi si stava per rassegnare, Koutaro gli fornì una risposta: -Deve esserci per forza un motivo esterno?-

-Altrimenti cosa ti spinge a dare il meglio di te?-

-Sapere che le persone si sentono al sicuro. Protette.- Bokuto sorrise, raggiante. -Non lo faccio per colpa di un brutto ricordo o un episodio che mi è rimasto impresso. Sono un cavaliere perchè voglio fare del bene.-

-Aiutare gli altri ti fa stare bene?-

-Gli altri stanno bene. Questo è sufficiente, per me.-

Akaashi realizzò che nessuno dei cavalieri che aveva conosciuto aveva dato una risposta simile.

Era rimasto sicuramente divertito dal suo atteggiamento buffo e dal suo modo di fare impacciato, ma ora si poteva definire stupito.

-Bokuto-san?- 

Il ragazzo parve incuriosito da quell'appellativo, ma non lo corresse.

Keiji fece per proseguire, ma le parole gli morirono in gola appena il suo sguardo cadde oltre la massa di cittadini di fronte al tavolo di una tessitrice.

Imprecò sottovoce e si abbassò il cappuccio sul naso, augurandosi che l'aspetto di Bokuto non attirasse l'attenzione delle guardie.

Cosa ci facevano ancora in città?

Aveva sperato fino all'ultimo che avessero abbandonato la capitale per cercarlo altrove.

-Akaashe?- Lo chiamò lo scudiero, confuso dal suo comportamento.

Keiji si guardò attorno alla ricerca di una soluzione.

-Seguimi.- Gli impose, dando le spalle al gruppo di cavalieri che stavano setacciando la zona.

Bokuto si lanciò una rapida occhiata alle spalle per poi prendere il colorito di un vampiro.

Si affrettò a raggiungere il compagno e assunse il suo stesso tono di voce: -Ci hanno scoperti?-

-Non ancora.- Rispose Akaashi mentre si sforzava di mantenere il sangue freddo. -Dobbiamo andarcene prima che..-

Si sentì trattenere per una manica e non mosse più un muscolo.

Due cavalieri del Fukurodani avanzavano lentamente nella loro direzione e controllavano il volto dei passanti con circospezione.

La gente spaventata si spostava per creare un varco che li avrebbe condotti presto da loro.

-Cazzo- Si lasciò sfuggire elegantemente Bokuto. -E adesso che facciamo? Saranno qui a momenti.-

Akaashi si domandò se un futuro cavaliere come lui non avrebbe dovuto impegnarsi a trovare una soluzione.

Ormai erano circondati da entrambi i lati e i due guerrieri distanziavano solo di una decina di metri.

Il suo occhio cadde sulla tunica dorata di un mercante e gli balenò in mente un'idea.

-Di qua.- Intimò a Bokuto, trascinandolo dentro la prima tenda che trovarono sulla sinistra.

Si trattava di una sartoria gestita da una vecchia coppia: la scrivania era ricoperta di fogli scarabocchiati e atlanti consumati.

Sul tavolo centrale erano esposti decine di panni che andavano dalle sfumature più fredde a quelle più tenui, di ogni tessuto e dimensione.

I manichini in legno indossavano abiti raffinati decorati con ricami particolari, mentre sugli sgabelli erano impilati uno sopra l'altro diverse tipologie di mantelli.

-Svelto.- Disse Akaashi, puntando subito a quest'ultimo capo di abbigliamento. 

Bokuto sfiorò con i polpastrelli un panno color prugna e i suoi occhi si illuminarono: -Wow.-

-Non abbiamo tempo per queste cose.- Fece Akaashi, distruggendogli ogni speranza.

Afferrò rapidamente un mantello blu cobalto e si abbassò il cappuccio.

-Che stai facendo?- 

Keiji non gli rispose e sostituì il proprio mantello con quello nuovo.

Cercò con lo sguardo il proprietario della bottega, ma lo trovò impegnato a parlare con altri clienti.

Si rese conto che il tempo stava scorrendo e che i cavalieri li avrebbero trovati a breve, così allungò una mano per recuperare un cappello lasciato incustodito su una sedia.

-Akaa-

-Indossa questo.- Ordinò, passandogli il copricapo.

Bokuto afferrò il cappello tra le mani con disgusto: era scolorito, cadeva da un lato e la piuma era strappata a metà.

-Non ci penso neanche.-

-Ci va di mezzo la nostra vita.-

-Perchè dovrei farlo?-

-I cavalieri potrebbero riconoscerti per via del taglio di capelli. Trovarci ancora insieme li insospettirebbe.-

-Neanche mia nonna si metterebbe una cosa del genere.-

-Sono sicuro che tua nonna non avrebbe protestato se fosse stata inseguita dalle guardie reali.-

-Secondo me invece sarebbe stata il tipo. Cioè, non che l'abbia mai conosciuta, ma stando ai racconti di-

-INDOSSA QUEL CAPPELLO!- Esplose Akaashi, frugando nelle tasche per tirare fuori i soldi.

Abbandonò le monete d'argento sul tavolo e spinse Koutaro ancora brontolante fuori dalla tenda.

Uscirono dal retro accertandosi che non ci fossero guardie nei paraggi.

Il sole li accecò in pieno.

Si fecero largo nel mercato mimetizzandosi tra la folla e ripresero a respirare solo quando ebbero raggiunto la porta orientale.

-Hey hey hey! Ce l'abbiamo fatta! Siamo praticamente dei ninja!-

-Non cantare vittoria troppo presto.- Lo rimproverò Akaashi. -E aiutami a slegare il tuo cavallo.-

-Dove intendi fuggire adesso?- Gli domandò il ragazzo, assecondandolo.

Keiji strinse il lacccio della sella. -Il più lontano possibile?-

Le labbra di Bokuto divennero due fili sottili.

-Il confine del Nekoma si trova solo a qualche ora da qui. Partendo adesso riusciresti a raggiungerlo entro sera, ma non sarà una passeggiata superarlo.-

Akaashi scrollò le spalle: -Non mi sembra di possedere molte altre alternative.-

Bokuto si prese il suo tempo per pensare e il moro notò come i suoi occhi si divertivano a riflettere la luce del sole.

-Akaashi?-

-Sì, Bokuto-san?-

-Dove sono finite le guardie?-

Fu come se qualcuno si fosse avvicinato di soppiatto per assestargli un colpo in pieno petto.

Keiji si sentì sprofondare nel terreno mentre si malediva per essersi distratto così a lungo.

La sua testa si mosse in automatico da una parte all'altra del la piazza, indugiando appena scorgeva qualche riflesso argenteo nella massa.

Il cuore gli martellava disperatamente nella gabbia toracica.

Si stava facendo pendere dal panico.

Dove erano finiti tutti?

Si accorse di un movimento sospetto poco più avanti dell'entrata orientale: due uomini confabulavano tra di loro a bassa voce senza staccare gli occhi di dosso da lui e Bokuto.

Quando uno dei due non si fece problemi ad indicarlo, Akaashi comprese che si trovavano in guai seri.

-Ci hanno scoperti.- Disse con un filo di voce, paralizzato dalla paura.

Scosse la testa per riprendersi e si issò sul proprio cavallo: -Dobbiamo andarcene ora!-

Koutaro non se lo fece ripetere due volte.

-Come usciamo dalla capitale?- Domandò Keiji, affannato.

-Bisogna continuare su questa strada e...-

-Non possiamo.- Lo interuppe iniziando a sudare freddo. -I cavalieri non si vedono da nessuna parte. Con ogni probabilità avranno già bloccato la via d'uscita principale. Non esiste un altro modo per passare inosservati?-

Bokuto chiuse gli occhi per visualizzare il percorso e Akaashi prese a contare i secondi che li separavano dalla loro morte imminente.

Proprio quando era sul punto di perdere ogni speranza, Bokuto lo illuminò con uno dei suoi sorrisi: -Seguimi.-

-E quale sarebbe il piano B?-

Kuroo si era assicurato che ognuno avesse svolto il suo compito alla perfezione. 

Lui stesso aveva adagiato i corpi dei soldati alle radici di una quercia e, quando uno dei nemici aveva dato il primo segnale di vita, il suo gruppo si era volatilizzato dalla zona. 

Bokuto aveva poi raccolto la legna e Tetsurou aveva controllato che i bastoni non fossero bagnati o verdi, altrimenti sarebbe stato tutto inutile. 

Akaashi si era offerto di pulire il terreno disponendo in fila una serie di massi per delineare un perimetro circolare.

Infine Kenma si era dedicato alla costruzione della brace e, dopo numerosi tentativi, Kuroo era finalmente riuscito ad innescare una scintilla. 

Non restava che incorporare altra legna da ardere per mantenere il fuoco vivo.

Quando Bokuto fu di ritorno dalla caccia con un fagiano di rame, poterono finalmente sedersi tutti attorno al falò e approfittarne per cucinare la preda.

La notte era sopraggiunta scura e profonda prima che potessero godersi il tramonto. 

Si erano addentrati nel folto bosco lasciandosi alle spalle i rumori dei villaggi e, sebbene Kuroo si fosse avventurato più volte in piena campagna al buio, non aveva mai sperimentato cosa volesse dire trovarsi da soli in un ambiente tanto spaventoso e sommerso dall'oscurità.

La luce candida della luna gli permetteve di distinguere la forma di diversi tronchi e le stelle brillavano sulle chiome dei pini, trasmettendogli un po' di calma.

Si pulì la bocca sul dorso della mano e gettò l'osso spolpato a terra.

Aveva deciso di non mettergli pressione per tutta la serata, ma la verità era che quell'Akaashi gli stava facendo saltare i nervi.

Era evidente che non si fidasse di lui, eppure il suo migliore amico non era dello stesso parere.

Aveva tentato di parlargli, ma Bokuto era troppo testardo per dargli retta.

Alla fine si era arreso e aveva scelto di concedere al ragazzo la possibilità di redimersi, a patto che le sue motivazioni lo convincessero.

Ma Akaashi non si era espresso.

Kuroo perse la pazienza e cercò di spronarlo: -Allora, bel faccino. Le spiegazioni si sono perse per strada?-

Akaashi non si scompose e si prese il suo tempo per rispondere.

-Quanto ne sapete di magia?-

Gli altri si guardarono tra di loro con la stessa espressione perplessa.

-Non molto.- Disse Kuroo -Quando avevo sette anni una creatura sovrannaturale ha attaccato il mio villaggio. Sono dovuti intervenire i cavalieri reali per rispedirla nella foresta.-

-Durante una spedizione nel confine ho incontrato una donna capace di mutare il proprio aspetto a piacimento.- Fece invece Bokuto -Ma al di fuori di questo esempio, non ho mai avuto a che fare con la magia.-

-Le voci di grandi maghi e prestigiatori giungono fino a qui.- Spiegó Tetsurou -Però è difficile che qualcuno di loro si addentri in città.-

Tutti e tre si votarono contemporaneamente verso Kenma.

Il biondino si nascose nel suo mantello, sentendosi osservato, e prese a giocherellare con l'osso del fagiano.

-Qualche settimana prima dell'arrivo di Kuro, un cliente si è servito della magia per aggiustare il calice che aveva rotto. Si è scusato e ha lasciato la locanda mezz'ora dopo. Nulla di troppo entusiasmante.-

Keiji annuì: -Io ne so quanto voi, purtroppo.-

-Perché questa domanda?- Sbottó Kuroo.

Akaashi si fissò la punta dei piedi, quasi avesse paura di andare avanti col racconto.

-Ho fatto un sogno, la notte prima della mia partenza. Un vecchio pozzo in mezzo ad una foresta. E c'era un ragazzo, credo.-

-Poetico.- Commentó Tetsurou.

-Non ricordo il suo volto.- Proseguì Akaashi -Per quanto mi sforzi, io non...-

-Hey, va tutto bene.- Lo rassicuró Bokuto. -Si tratta di un sogno, è normale.-

-Ma ricordo la sua voce. E le sue parole.- Akaashi chiuse gli occhi per concentrarsi -E' un sogno ricorrente. Tutte le notti vedo la stessa radura, incontro un uomo e mi risveglio subito dopo. La figura mi indica sempre come arrivare in quel luogo. Stavo viaggiando verso Sud quando sono stato raggiunto dai cavalieri e nascondermi nel vostro locale si è rivelata l'unica opzione.-

-E cosa c'entra con le accuse infondate?- Fece Kuroo. -Avevi blaterato di un compito segreto e di quanto sia indispendabile che l'obbietivo del re non cada nelle mani sbagliate.-

Con grande sorpresa di tutti, fu Kenma a parlare: -E' stato l'uomo del sogno ad affidarti questa missione?-

Dal leggero sorriso di Akaashi intuii che Kozume aveva centrato il segno.

Il fuoco disegnò delle strane ombre sul volto di Bokuto. -Cosa sta cercando il Re?-

Il silenzio si fece più fitto, permettendo a Kuroo di ascoltare i minimi fruscii delle foglie.

-Una chiave.- Rispose finalmente Akaashi. -Ha a che fare con un luogo specifico nel Regno del Karasuno. Secondo il consigliere del Re...-

-Tu possiedi questa chiave.- Completò Kenma. -E l'uomo del sogno ti ha ordinato di sopraggiungere prima di lui.-

-Ma non è così!- Protestò Akaashi, alzando la voce. -Non ho mai visto questa chiave e non voglio avere a che fare con questa storia!-

-Perchè allora ti stai dirigendo a Sud?- Chiese Kuroo.

Keiji esitò un istante.

-Non... non sono un ladro. E non credo nel destino.- Puntualizzò. -Ma il sogno non può essere una coincidenza. Questa missione mi riguarda, anche se non so in che modo.-

Dopo aver osservato le scintille di fuco che danzavano tra le fiamme più alte, Kuroo si alzò in piedi e segnalò a Bokuto di fare altrettanto: -Posso parlarti?-

Koutaro alternò lo sguardo da lui ad Akaashi e accettò, anche se riluttante.

Camminarono tra gli alberi per una ventina di metri tenendo sempre sott'occhio il falò.

Calpestarono radici e qualche felce, facendo attenzione a non imbattersi nei resudui di animali.

Quando Kuroo si convinse che gli altri due non li avrebbero sentiti, iniziò il discorso: -Che ne pensi?-

Bokuto si fermò a pochi passi da lui.

-Cosa intendi?-

-A te cosa sembra che voglia intendere?-

-Se ti riferisci ad Akaashi, mi pare che il suo racconto sia stato sufficientemente convincente.-

-Perché sogna lo stesso paesaggio frequentemente?- Kuroo storse la bocca. 

-Non sono un esperto di magia, ma questo è chiaramente un segnale.-

-Quindi intendi aiutarlo?-

Bokuto sospirò: -Non lo so, amico. Questa faccenda è piuttosto seria.-

-Stiamo già correndo un grosso pericolo nascondendo un fuggitivo dai cavalieri.- Ringhiò Kuroo -Non credi sia un po' azzardato mettersi ulteriormente nei guai?-

Koutaro aggrottò le sopracciglia.

-Ma non possiamo mica fare finta di niente.-

L'altro strinse i pugni e prese un bel respiro: -Non vorrai seriamente unirti al suo viaggio, Bokuto. Non ora che sei così vicino a diventare un cavaliere.-

Il bicolore abbassò la testa.

-Dei, non dirai sul serio!- Esclamò Kuroo, massaggiandosi le tempie con i polpastrelli per mantenere lucidi i pensieri.

-Che razza di cavaliere chiuderebbe gli occhi davanti a un problema simile?-

-Un cavaliere che non intende farsi ammazzare appena superato il confine del Nekoma.- Rispose Kuroo. -D'accordo, Akaashi non ha mentito, ma significa che ti metterai contro un Re. Ti rendi conto della situazione in cui ti stai cacciando?-

-Ha anche detto che il Re della Fukurodani è pericoloso. E se poi ci rimettesse l'intero Regno?-

Le parole di Kuroo gli morirono in gola.

-E poi, quale sarebbe l'alternativa? Tornare alla capitale fingendo che non sia accaduto nulla e consegnare Akaashi a Nekomata?-

-Non ho detto questo- Si difese -Possiamo ingegnarci e trovare una soluzione che soddisfi tutti e quattro.-

-Quale?- Bokuto alzò la voce e Kuroo fece un passo indietro. -Tu hai messo fuori gioco due soldati e io ho aiutato un ricercato ad evadere. Non possiamo certo tornare indietro e fare finta di niente!-

-Lo capisci che ti stai fidando di un perfetto sconosciuto che si è attirato l'odio di un nemico molto più potente di tutto il popolo del Nekoma messo assieme? E non sai nemmeno se sia effettivamente dalla parte del giusto!-

Bokuto lo guardò carico di risentimento. 

-Allora intendo scoprirlo.-

Kuroo si prese la testa tra le mani e si voltò, furioso: -Fa come ti pare. Sei vivo perché sono venuto in tuo soccorso, ma la prossima volta non ci sarò io a proteggerti le spalle.- 

Non gli diede il tempo di protestare e marció adirato il più distante possibile.

Ne aveva abbastanza delle persone irresponsabili che agivano senza fermarsi a pensare.

Possibile che non capisse la gravità delle sue azioni?

Rifugiarsi nella capitale al momento era fuori discussione, certo, ma con qualche bugia forse sarebbero riusciti a farla franca.

Sfidare il Re di un Regno nemico?

Perfavore. 

Tornare indietro sarebbe diventato infattibile.

Perchè era stato l'unico capace di rendersene conto?

Tirò un calcio ad un sassolino che aveva intercettato sul sentiero e chiuse gli occhi.

Aveva bisogno di calmarsi.

Un bagno caldo sarebbe stato l'ideale, ma sfortunatamente la foresta di Rigel non metteva a disposizione degli escursionisti una vasca privata.

Individuò uno spiazzo d'erba e si diresse verso di esso.

Si trattava di una semplice distesa libera dagli alberi e circondata interamente da arbusti, perfetto per isolarsi dalla sensazione di essere osservati.

Si lasciò cadere su un tronco mozzato e sollevò il mento per perdersi tra le stelle.

Il cielo era ancora nuvoloso dal pomeriggio, ma ogni tanto era possibile cogliere qualche luccichio all'interno della nube temporalesca.

Kuroo aveva sempre amato le stelle.

Quando era bambino si divertiva a scappare di casa per distendersi sui campi e trascorrere ore nella quiete totale.

I suoi genitori avevano smesso di rimproverarlo anche quando superava il coprifuoco stabilito.

Perchè l'unica cosa più bella delle stelle è il loro riflesso negli occhi di un bambino.

-Cosa ci fai qui?-

Kuroo non sussultò neppure.

Uno strano sesto senso lo aveva già avverstito che presto non sarebbe stato solo.

Sorrise involontariamente, ma Kenma lo interruppe prima che potesse parlare: -E non provare a rispondere con "potrei farti la stessa domanda."-

-Sei anche in grado di prevdere il futuro?-

-No, sei tu ad essere prevedibile.-

Tetsurou si lasciò sfuggire una debole risata.

Aveva sempre trovato il modo di fare di Kenma abbastanza bizzarro.

Il suo amico era spesso troppo diretto, ma non lo faceva per cattiveria.

A meno che non stesse conversando con Kuroo, ovviamente.

Era un tratto della sua personalità con il quale il moro aveva imparato a convivere.

Il biondino si sistemó a fianco di Kuroo con nonchalance e senza chiedergli il permesso.

Se si fosse trattato di chiunque altro probabilmente Kuroo si sarebbe irritato, ma la compagnia di Kenma non gli dispiaceva affatto.

Tuttavia l'occasione di provocarlo si era appena presentata su un piatto d'argento.

-Fai pure come se fossi a casa tua, tranquillo.-

Kozume lo fissò con il solito volto privo di sfaccettature: -Perché, ora anche il bosco è di tua proprietà?-

Kuroo ruotó gli occhi al cielo. 

-Ero venuto qui per godermi un po' di pace da solo.-

L'altro ragazzo lo squadró a lungo con le sue iridi dorate. 

-Okay.- Disse infine, rimettendosi in piedi. 

Tetsurou si fece prendere dal panico e lo costrinse ad abbassarsi tirandolo per una manica: -Hey, stavo scherzando.-

-Lo so.- Fece Kenma e un sorrisetto divertito si fece largo sulle sue labbra. -Sei prevedibile.-

Kuroo gli tiró un debole pugnetto sulla spalla e si voltò dalla parte opposta per nascondere la sua espressione da perfetto idiota. 

Si era accorto di come Kenma lo facesse sentire da molto tempo, ormai. 

E aveva preso la decisione di ignorare volontariamente qualunque sensazione gli provocasse la vicinanza con il ragazzo.

Sapeva che Kenma non lo vedeva in quel modo. 

Non avrebbe mai ricambiato quel tipo di sentimento.

Eppure fare finta di niente mentre le farfalle gli divoravano lo stomaco era ogni giorno più complicato.

Se ne stettero in silenzio per un po', illuminati dalla luna e accompagnati dai rumori del sottobosco.

-Bokuto non tornerà indietro.- Affermò Kenma.

Kuroo lo sapeva già, ma sentirlo dire a voce alta gli fece ancora più male.

-Te l'ha detto lui?-

-No. Gliel'ho letto in faccia.-

-E' piuttosto chiaro, in effetti.-

-E' palese.- Lo corresse Kenma. -Non potrebbe mai abbandonare qualcuno in difficoltà.-

L'altro ragazzo annuì, sconfortato. -E tu?-

Il biondo inclinò la testa, confuso, e uno dei ciuffi davanti gli sfuggì dalla coda. 

Kuroo combattè l'impulso di sistemarglielo dietro l'orecchio.

-Io?-

-Cosa farai?-

Kozume alzò le spalle come se fosse disinteressato. 

-Io vado dove vai tu.-

La stretta allo stomaco di Kuroo si fece così forte da togliergli il fiato.

-Ma- Aggiunse -Penso che dovresti scegliere con il cervello.-

-Sei davvero convinto che ne possieda uno?-

-Sono i momenti come questi che mi fanno dubitare, in realtà.- Disse Kenma con aria infastidita. 

-Uso sempre il cervello per prendere delle decisioni.-

-No.- Ribattè l'altro. -Ti convinci di farlo. Ma prima hai scelto con la paura. Sei molto più di questo, Kuro.-

-Sai, volendo essere precisi, nel nostro cervello esiste una piccola ghiandola chiamata amigdala all'interno della quale risiede la memoria emotiva che genera la sensazione di terrore, quindi la tua frase suonerebbe contradditoria.-

Kenma si limitò a sbattere le palpebre e Kuroo sentì il sangue raggelargli delle vene.

-Però sì, ho capito a cosa ti riferisci.-

-Meglio così.-

Kenma tornò presto nel suo mondo fatto di inespressività e odio incondizionato verso l'esercizio fisico.

Kuroo sollevò la testa e lasciò che il vento freddo gli accarezzasse la pelle.

-Ti ricordi quando ci distendevamo sui campi di grano del signor Naoi?- Chiese dopo un po'.

Si sentì addosso lo sguardo interrogativo di Kenma. 

-Perchè questa domanda?-

Kuroo fece le spallucce. 

-Non lo so.-

-Sì, me lo ricordo.-

-Giocavamo a nasconderci tra gli steli alti fino a quando il proprietario non ci cacciava dal suo raccolto.-

-Ti ho detto che me lo ricordo.-

Kuroo sollevò entrambe le mani. -Okay, scusa.-

Kozume impiegò quasi un minuto per riprendere la conversazione: -Una volta il signor Naoi ti ha inseguito con il badile perchè credeva fossi stato tu a calpestargli l'orto.-

Gli occhi di Kuroo si illuminarono appena l'episodio si fece vivido nella sua mente.

-E' vero! Devo aver corso ininterrottamente per almeno nove iarde.-

-Già. Uh, in realtà ero stato io.-

Tetsurou ci mise un po' ad unire i punti.

-Tu cosa?-

-Stavo cercando di accarezzare un gatto.- Spiegò tranquillamente l'altro. -Poi lui è corso via, io sono inciampato e ho distrutto le piantine di pomodoro del signor Naoi.-

Kuroo spalancò la bocca, sotto shock.

-Perchè non me lo hai mai detto?-

-Non me lo hai mai chiesto.-

-Hanno incolpato me!-

-A te piace correre.-

-Ma non per un'ora intera, sotto il sole di mezzogiorno e con un uomo munito di pala di ferro alle calcagna!-

Kenma si scostò il ciuffo ribelle dagli occhi, fallendo miseramente.

-A me invece non piace correre e basta.-

Tetsurou sbuffò infastidito e incrociò le braccia.

-Sei egoista.-

-E tu sei senza speranza.- 

-Un egoista crudele, per giunta.-

-Senza del quale ti troveresti sotto un ponte a chiedere l'elemosina.- Gli fece notare. -Domani mattina Bokuto e Akaashi si metteranno in cammino per il Regno di Karasuno. Hai tutta la notte per decidere cosa fare.-

Senza aggiungere altro Kenma si alzò in piedi e iniziò a spolverarsi i pantaloni.

Kuroo fece lo stesso.

-Hanno già deciso a chi toccherà il primo turno di guardia?-

-Si è offerto Bokuto.- Spiegò il biondo. -Ma ho il sospetto che ci lascerà dormire più del dovuto.-

Fece per raggiungere gli altri, ma Kuroo lo trattenne per una spalla.

-Aspetta.-

Il più grande si chinò per raccogliere i capelli di Kenma in una coda più ordinata e fece attenzione che non gli sfuggisse nessun ciuffo.

I capelli dorati gli scivolavano tra le dita e persino al buio fu facile notare la ricrescita scura alle radici.

Gli ricordavano proprio i campi di grano del signor Naoi.

Era stato Kuroo a tingerglieli di quel colore e procurare il necessario non era stata proprio una passeggiata. 

Anche se aveva raccontato a Kenma l'esatto contrario.

Quando ebbe terminato, diede un leggero buffetto sulla guancia del ragazzo e lo precedette sul sentiero.

-Coraggio, prima che il fuoco si spegna.-

Sentì Kenma tossire prima di ricevere una flebile risposta: -Sì.-

×××××

Akaashi si sentiva al sicuro.

Era fuggito solo da una settimana, ma la sua vita era stata completamente stravolta.

Si trovava nel cuore di un bosco maledetto e le sue doti combattive non erano allo stesso livello di quelle dei suoi compagni.

Eppure si sentiva al sicuro.

Si rigirò nel fagotto di vestiti sul quale si era disteso e appoggiò la guancia sul braccio.

Faceva freddo.

Era abituato agli inverni gelidi del suo regno, ma non si era mai ritrovato a passare la notte in un bosco tanto ventilato.

Faceva tanto freddo.

Si domandò se dovesse considerare la possibilità di non svegliarsi mai più e andarsene nel sonno. Morto ibernato.

Non gli piaceva l'idea.

Strisciò vicino al fuoco e lo osservò dalla sua posizione orizzontale.

Le fiamme assomigliavano a delle piccole ballerine che si muovevano a cerchio, danzando in quella notte scura per portare un po' di allegria.

Quand'era piccolo, si sedeva spesso di fronte al camino in compagnia di sua madre.

Lei giocava ad intrecciargli i capelli con delle margherite e gli parlava di quelle misteriose scintille.

Secondo i suoi racconti, un gruppo di sorelle di sangue divino era solito riunirsi ogni sera per ballare attorno ad un falò.

Il fuoco era sconosciuto alle altre creature e le sorelle lo conservavano egoisticamente nel loro rifugio tra i monti.

Un giorno, un umano capitò per caso in quella radura isolata dal resto del mondo. 

Le danzatrici lo accolsero amorevolmente e condivisero con lui il prezioso dono.

L'uomo approfittò della loro gentilezza per impossessarsi di un bastone infiammato e portarlo con sè nelle terre degli uomini.

Le sorelle piansero e si disperarono, perchè capirono che quel gesto aveva dato inizio alla rovina dell'umanità stessa: gli uomini non ballavano davanti al fuoco, ma sfruttavano le sue fiamme per distruggere, combattere, ammazzare.

Le ballerine si spensero lentamente, mentre il fuoco annientatore dell'uomo divampava.

-Ma- Diceva la madre di Akaashi -Se sei fortunato e osservi attentamente le fiamme, riuscirai ancora a vedere le sorelle che danzano.-

Keiji le aveva mentito.

Non era mai stato capace di vederle perchè aveva sempre cercato le ballerine nelle fiamme.

Solo dopo la morte di sua madre aveva capito che le fiamme stesse erano le sorelle.

Sfiorò con le dita la pietra di zaffiro e si strinse il ciondolo al collo.

Avrebbe tanto desiderato passare più tempo con lei.

Si rigirò dall'altra parte e trovò Bokuto intento ad affilare la spada. 

Aveva un'aria impegnata e concentrata che non sembrava quasi appartenergli.

La lama di bronzo rifletteva nei suoi fieri occhi dorati.

Bokuto era diverso dagli altri abitanti del Nekoma che aveva conosciuto.

Mentre Kenma e Kuroo si erano addormentati accanto al falò senza protestare, Bokuto si era subito offerto per fare la guardia.

Akaashi lo conosceva da poco, ma aveva già distinto tre tratti decisivi della sua personalità.

Numero uno: Bokuto era coraggioso. Il suo sogno di diventare cavaliere lo aveva spinto senza esitazione a difendere un innocente, anche costo di rimetterci la vita.

Numero due: Bokuto era leale. E altruista. Poneva sempre gli altri prima del suo benessere.

Tre: Bokuto era un idiota.

Di quelli con la "i" maiuscola.

Lo scudiero rigirò la spada tra le mani, facendola involontariamente cadere a terra con un tonfo che avrebbe svegliato chiunque.

Kenma, alla sua destra, emise un lamento infastidito mentre Kuroo, dietro di lui, se ne uscì con una raffica di parolacce di cui Akaashi non sapeva neanche l'esistenza.

Decisamente un perfetto idiota.

Nascose la testa fra le braccia e chiuse gli occhi.

Con Bokuto di guardia, Akaashi si sentiva al sicuro.

×××××

Questa volta c'era qualcosa di strano.

Aveva sognato tutte le notti quella foresta, quindi aveva imparato a riconoscerla.

Eppure si sentiva comunque invadere da una sensazione di incertezza.

I rami secchi si chiudevano sopra di lui e la nebbia acquosa che nascondeva le felci  erano gli stessi di sempre.

Ma il suo istinto lo metteva ugualmente in allerta.

Avanzò con circospezione sul tappeto di muschio.

Gli stivali sprofondavano ad ogni passo senza emettere alcun rumore.

Raggiunse il pozzo e fu pervaso dal familiare senso di inquietudine che lo opprimeva.

Chissà per quanti metri continuava il buco.

Diede le spalle alla pietra e si preparò ad incontrare la figura misteriosa che infestava i suoi incubi.

Il presentimento che ci fosse qualcosa di diverso dal solito non lo aveva ancora abbandonato.

Rimase ad aspettare per quelle che gli parvero ore.

Tra i tronchi contorti non comparve nessun uomo incappucciato.

Perchè non si era ancora presentato?

Il sogno era sempre lo stesso.

Doveva essere sempre lo stesso.

Aveva riconosciuto ogni singola roccia incontrata durante il suo cammino.

Persino i rumori della foresta gli erano ben noti.

Cosa c'era di differente dagli episodi precedenti?

E poi comprese.

Capì perchè il sogno gli era sembrato tanto insolito.

Akaashi era cosciente.

Il ragazzo si guardò attorno con affanno e respirò un'aria sempre più pesante.

Ogni notte finiva per rivedere quel luogo ma dimenticava di esserci già stato fino a quando non si svegliava.

Questa volta, Akaashi sapeva di essersi addormentato.

Però era tutto così realistico: le piante, le foglie, la nebbia, le radici, persino il suo corpo era fatto di carne e ossa.

Ma dov'erano i suoi compagni?

Dov'era Bokuto?

Doveva tornare al più presto nella realtà.

Fece un passo in avanti ma uno strano sibilio lo pietrificò sul posto.

Diede le spalle alla radura e si accorse che il ronzio fastidioso proveniva dal fondo del pozzo.

L'oscurità era in movimento ed Akaashi ebbe la percezione che stesse richiamando a sè ogni fonte di vita presente in quel luogo.

Qualcosa di pericoloso si era risvegliato in profondità e si stava agitando nel turbine nero.

Akaashi indietreggiò impaurito e pensò fosse il caso di darsela a gambe, ma un'ombra fulminea lo precedette.

Una mano sporca e rugosa emerse dalla cavità del pozzo e si avventò sul ragazzo, stringendogli il braccio con le dita ossute.

Era fredda come la morte.

Akaashi si lasciò sfuggire un urlo di puro terrore e cercò invano di liberarsi dalla presa.

Le unghie nere e affusolate gli graffiarono la carne e Keiji si lamentò dal dolore.

La figura d'ombra lo trascinò senza fatica sul bordo del pozzo.

Akaashi tentò di opporre resistenza, ma il suo nemico era più potente.

Ruotò agilmente il bacino e assestò un calcio al braccio scarnito che emergeva dal buco, riuscendo in questo modo ad allentare la stretta.

Liberò l'arto con uno scatto e iniziò a correre disperatamente verso il sentiero.

Fece appena in tempo a distanziare la creatura di qualche metro che si sentì afferrare per una gamba e cadde in avanti, battendo la fronte sul muschio.

Si voltò e con suo grande orrore vide che il braccio d'ombra di era allungato smisuratamente fino a raggiungere la sua caviglia.

Gridò impaurito e graffiò il terreno nel vano tentativo di contrastare o rallentare la creatura.

La mano attirò il ragazzo oltre il margine del pozzo e cercò di portarlo con sè nell'oscurità.

Akaashi riuscì ad aggrapparsi al'orlo di una pietra e fece forza con entrambi i bicipiti per opporsi alla caduta.

La paura e l'istinto di soppravvivenza stavano lottando tra di loro per avere la meglio.

-AIUTO!-

Riusciva a parlare.

-QUALCUNO MI AIUTI!-

Sapeva di essere da solo, ma si trovava anche al limite della sopportazione.

Strinse i denti e sentì le gocce di sudore che gli colavano dalla fronte.

Non poteva resistere ancora per molto.

-Ce l'hai fatta, finalmente.-

Akaashi sollevò lo sguardo e incrociò quello dell'uomo incappucciato.

Un guizzo incuriosito gli attraversò gli occhi color rubino.

Il cappuccio, tuttavia, gli copriva ancora la maggior parte del volto.

-AIUTAMI!- 

L'uomo si avvicinò al parapetto senza degnare di uno sguardo la mano stretta attorno alla caviglia di Akaashi.

-Non posso.-

-Cosa?- Keiji scosse la testa e aumentò la presa con le ultime forze che gli rimanevano in corpo. -Perfavore! Ti basta allungare una mano!-

-Ma poi i mostri ritorneranno. Infesteranno per sempre i tuoi sogni.- 

Le unghie della mano ruvida sprofondarono nel polpaccio di Akaashi e il ragazzo urlò di dolore.

-Allora fermarli!- 

-Non posso fare neanche questo.- Gli parve quasi di scorgere un ghigno divertito nella penombra. -Devi essere tu a volerlo.-

-Voglio fermarli adesso! Io- Akaashi si morse un labbro e sentì che le braccia stavano cedendo sotto il suo peso. -AH! Dimmi come fare!-

-Ti ho già mostrato come raggiungere la foresta di Shedir. E sai che i cavalieri si stanno dirigendo qui. Devi trovare la chiave prima che lo facciano loro.-

Keiji ne aveva abbastanza dei giri di parole.

-Perchè?- Ringhiò quando le dita di una mano mollarono la presa. -Perchè dovrei rischiare la vita per te?-

-Per me?- Sembrava che il ragazzo fosse sul punto di scoppiare a ridere. -Non lo stai facendo per me, ma per salvare tutti i Regni. A me non potrebbe interessare di meno.-

Nel giro di pochi secondi Akaashi sarebbe affondato nel vuoto.

-Spiegati meglio!-

La figura incappucciata sfiorò il bordo di pietra con le dita candide.

-Abbiamo poco tempo e tu non sei abbastanza forte da poter sopportare un legame telepatico come questo un'altra volta. Significa che non dovrai mai più provare a comunicare con me a meno che il tuo obbiettivo non sia una morte prematura. Quindi ascoltami attentamente.-

Akaashi avrebbe voluto protestare, ma le forze lo stavano abbandonando.

-Nel Pozzo Senza Fondo si nascondono le paure peggiori e i demoni che infestano gli incubi di qualunque essere vivente. Mostri che cercano di risalire e poi invadere i Cinque Regni. Ed è anche la fonte della mia magia.-

Keiji avrebbe giurato di aver sentito un ululato farsi sempre più vicino dal profondo della cavità.

-Pochissime creature riescono ad aggirare l'incantesimo, ma il resto dell'oscurità è intrappolata nel pozzo da più di duecento anni.-

Akaashi era allo stremo, ma riuscì comunque a farsi sentire: -Cosa c'entro io con tutto questo?-

L'uomo proseguì imperterrito: -Il tuo nemico sta cercando questo luogo perchè vuole spezzare il sigillo e governare incontrastato sulle forze del male. Con una magia tanto potente dalla sua parte, diventerà inarrestabile e sottometterà facilmente i Re degli altri Regni.-

Un movimento sotto di lui gli fece scappare un urlo strozzato.

Un'altra mano ripugnante emerse dalle tenebre e gli cinse il fianco, impiantando gli artigli in profondità.

-AHH!- Singhiozzò -Cosa vuoi che faccia?-

-Trova il modo per bloccarli e chiudi per sempre questo portale.-

Qualche mostro si aggrappò alla camicia del moro e  lacerò il tessuto.

-Perchè non puoi aiutarmi? E come faccio a fermarli?-

Altre dita spellate si strinsero attorno ad un braccio e lo trascinarono verso il basso.

Una mano emerse dalla cavità e afferrò il collo di Akaashi obbligandolo a mollare la presa e a sprofondare sul fondo.

-PERCHE' IO?-

Ma la domanda venne soffocata dai versi spavetosi dei demoni.

Akaashi chiuse gli occhi e si lasciò inghottire dall'oscurità.

-AAAAHHH!-

Kenma avrebbe desiderato svegliarsi in decine di modi diversi e in nessuna delle opzioni era contemplato un Akaashi urlante.

-Cosa succede?- Fece Bokuto, balzando in piedi e allungando una mano verso la fodera. -Ci hanno trovati?-

-No- Spiegò Kuroo, continuando a limarsi le unghie con la lama del pugnale. -E' solo terminato il sortilegio della bella addormentata nel bosco.-

Kenma sbadigliò e si mise a sedere.

Passando in rassegna l'intera squadra si rese conto che erano messi uno peggio dell'altro: Bokuto aveva due occhiaie viola che gli segnavano gli occhi e si reggeva a malapena in piedi; Kuroo aveva quasi un aspetto riposato, ma il suo turno di guardia era passato in secondo piano; e infine Akaashi, che pareva fosse appena stato minacciato da Yaku di ripulire lo sgabuzzino dei cadaveri.

Si scostò un ciuffo biondo dagli occhi e si stiracchiò.

In un'altra vita sarebbe sicuramente rinato sotto le sembianze di un gatto, pensò.

-Akaashi?- Disse Bokuto, preoccupato -Stai bene?-

Il moro si riprese dallo shock e si prese la testa fra le mani, piegandosi in due.

-Sì, i-io... sto bene. Scusate per il falso allarme.-

-A me non sembra.- Osservò quel lampo di genio di Bokuto.

-Ho avuto un incubo.- Mormorò Akaashi, senza alcuna intenzione di spostare le mani dal capo.

-Davvero? Quale delle ventidue personalità di Bokuto hai sognato?- Gli chiese Kuroo.

-Hey!-

-Nessuna. Fortunatamente.- Aggiunse il ragazzo, nascondendo un sorriso.

-Agaashee!-

-Mi dispiace, Bokuto-san. Nell'incubo ho riconosciuto solo Kuroo-san.-

-Figlio di-

-Ragazzi.- Kenma si schiarì la voce per farsi notare. -Sapete che ore sono?-

Kuroo alzò la testa e assotigliò le palpebre. -Non saprei. Non riesco a vedere il sole. Forse è quasi l'alba. Perchè?-

-I soldati del Nekoma si saranno già ripresi e saranno corsi in città a chiamare rinforzi. Se vogliamo avere qualche ora di vantaggio dovremo muoverci a breve.-

Kuroo storse la bocca.

-Ma quel cretino di un gufo ha pensato bene di darmi il cambio meno di tre ore fa. Non credo che...-

-Posso farcela.- Lo interruppe Bokuto, alzandosi dal tronco. -Un paio di ore di sonno mi sono sufficienti. Riposerò domani.-

-Bo...-

-Non abbiamo alternative. Ed è meglio curare che prevedere, giusto?-

-Prevenire che curare.- Lo corresse Kuroo, arrendendosi. -E va bene. Diamoci una mossa.-

-Aspettate.-

Tutti e tre si voltarono a guardare Akaashi.

-Il sogno è stato diverso, sta notte.-

-Ecco che ci risiamo.- Kuroo si portò una mano sulla fronte e sospirò. 

Keiji lo ignorò.

-Ero cosciente di trovarmi nella radura. E sono stato catturato da...- Si interruppe come se stesse cercando di mettere a fuoco i ricordi -Una creatura demoniaca, credo.-

-Okay, questo è troppo.- Tetsurou infilò il pugnale nella cintura e battè le mani. -Secondo me ti serve una bella colazione per rinfrescare le idee, che ne dici?-

-Poi cos'è successo?- Insistè Bokuto.

-Il mostro mi ha trascinato dentro il cratere ed è comparsa la solita figura incappucciata. Mi ha detto che quello era il Pozzo Senza Fondo, una specie di ingresso magico oltre il quale sono racchiusi poteri ed esseri oscuri.-

-Un po' come lo sgabuzzino di Yaku.- Commentò Kuroo.

-Con la differenza che questo luogo potrebbe decretare la rovina dei Cinque Regni- Specificó Akaashi. -Il Re vuole impadronirsi della magia sigillata nel pozzo e sottomettere ogni villaggio.-

-Assurdo.- Fece Tetsurou.

-Spaventoso.- Lo corresse Bokuto. -Cosa possiamo fare per impedire che accada?-

-L'uomo mi ha ordinato di trovare un modo per sigillare per sempre il pozzo. Così facendo dvremmo bloccare la sua avanzata, immagino.-

-Okay aspetta, aspetta un attimo.- Kuroo portò le mani in avanti e Akaashi ammutolì. -Sono troppe informazioni da metabolizzare.-

-Io ho capito.- Intervenne Bokuto, strappando un sorriso al fuggitivo.

-Perchè sei più intelligente di tutti noi- Ironizzò Kuroo -E credulone.-

-Sei ancora convinto che vi stia mentendo?-

Akaashi non sembrava arrabbiato ma, piuttosto, amareggiato.

Tetsurou mantenne un tono di superiorità ma distolse lo sguardo.

-Ci stiamo fidando di uno spirito magico che infesta i tuoi incubi, Merlino. Ti è mai sorto il dubbio che agire per quest'uomo possa essere la scelta sbagliata?-

Keiji sostenne il suo sguardo con due occhi taglienti come il ghiaccio.

-Forse. Solitamente sono una persona razionale che non si fida del primo che capita. Ma coloro che stanno al potere nel Fukurodani non sono buone persone e sono giunto alla conclusione che qualcuno debba intervenire. Non vi ho chiesto di unirvi e non ho bisogno del vostro aiuto.-

-Agaash-

-E cosa farai?- Si intromise Kuroo -Andrai incontro ad una morte certa affrontando l'intero esercito da solo?-

-Non mi importa.- Il tono sicuro di Akaashi fece correre un brivido lungo la schiena di Kenma. -Loro mi stanno ancora cercando. Se li precedo e trovo la maniera per sigillare il pozzo i Regni saranno salvi. Non ho paura delle conseguenze. E se possedessi un minimo di fegato non le temeresti neanche tu.-

Il ragazzo sorpassò il moro e camminò ostinato verso lo spiazzo in cui avevano legato i cavalli.

Kenma osservò la reazione frustrata del suo compagno e si sorprese nel notare che era rimasto a corto di parole con cui difendersi.

Bokuto si limitò a squadrarlo infuriato per poi rincorrere Akaashi.

-Merda!- Esplose Kuroo, pestando un piede per terra. -Tu cosa vuoi fare?-

Kozume alzò le spalle. -Io vado dove-

-Ti ho chiesto di prendere una decisione da solo, per una volta tanto.-

Al biondo non piacevano per niente quei toni.

-Mi fido di Akaashi.- Disse semplicemente. -Solo uno squilibrato si metterebbe di proposito contro il proprio Regno.-

-Già, siete tutti convinti che sia un tipo dal sangue freddo perchè non siete in grado di aprire gli occhi.-

Kenma ne aveva abbastanza.

Gli diede le spalle e ignorò le proteste di Kuroo.

-Dai Kenma, aspetta! Mi dispiace!-

-Magari Akaashi ha ragione.- Fece il ragazzo. -Siamo tutti e tre dei codardi. Ma Bokuto vuole dimostrare il contrario e io ho imparato ad accettare me stesso. Tu sei solo un codardo che non vuole ammettere di avere paura.-

Kenma non aveva bisogno di voltarsi per sapere che quella frase aveva colpito l'altro nel profondo.

Non si sorprese quando riconobbe l'ombra di Kuroo accanto alla sua una volta raggiunti i cavalli.

Keiji non li degnò di uno sguardo e continuò a slegare il suo destriero.

Anche Bokuto rimase in silenzio ma lanciò un'occhiata carica di gratitudine ad entrambi.

-Proseguendo in questa direzione per un paio di giorni dovremmo superare definitivamente il confine- Spiegò Akaashi -Dove termina la foresta inizia il Regno di Karasuno. Spetta a voi decidere se unirvi o meno.-

E, senza aggiungere altro, montò in groppa al suo cavallo e partì al galoppo nel cuore del bosco.

Bokuto strinse le redini così forte che le dita gli divennero bianche.

-Spero ancora di diventare un cavaliere reale. Ma se accettare questo lavoro significa chiudere un'occhio vdavanti alle ingiustizie, forse non è davvero il sogno che stavo rincorrendo.-

Kuroo sospirò desolato.

-Non lo è, no. Tu non abbandoneresti mai un indifeso.-

-Tu sì?- Gli domandò lo scudiero, prima di spronare il cavallo e inseguire Akaashi.

Kuroo si morse la lingua e non disse niente.

Kenma indietreggiò sul dorso del suo animale e aspettò pazientemente che l'altro prendesse una decisione.

Tetsurou si sistemò a cavalcioni del cavallo.

-Aggrappati forte.- Ordinò al biondo.

Kenma eseguì la richiesta facendo finta che le sue guance non avessero preso la stessa sfumatura dello stendardo del Nekoma nel momento in cui le sue braccia ossute si erano strette attorno allo stomaco di Kuroo.

-Uniamoci a Bonnie e Clyde prima che abbia qualche altro ripensamento.-

Kuroo tirò le redini e il cavallò iniziò a correre verso il sentiero.

×××××

Quando Akaashi decretò che avevano superato la metà strada le nuvole si stavano già perdendo nell'orizzonte con gli ultimi raggi di sole.

La luce del tramonto dipingeva il cielo di rosa, rosso fuoco e oro in un quadro perfetto.

Uno stormo di colombacci si alzò in volo dalle chiome degli alberi e si fermò a giocare nel riflesso del sole ormai di un arancio pallido.

Kenma aveva sempre trovato affascinanti i bagliori che chiudevano le brevi gionate invernali.

Non era un amante dei viaggi o della natura, ma aveva sentito parlare i mercanti dei tramonti mozzafiato sull'oceano e si era ripromesso che un giorno sarebbe riuscito a vedere il sole da ogni costa.

Seguirono il sentiero fino ad una diramazione che li obbligò ad arrestarsi.

-Qual è la direzione giusta?- Chiese Bokuto ad Akaashi, il quale sembrava tanto perso quanto lo scudiero.

-Basta leggere i cartelli.- Suggerì Kuroo. -Sono kanji. "Tobe". Volare.-

-Cosa sarebbe? Il nome di una città?-

-Prendendo questa strada dovremmo raggiungere il confine con il Karasuno entro domani sera.- Spiegò Kuroo, indicando il sentiero a destra. -Da questa parte, invece, si finisce nell'unica locanda per viaggiatori dell'intera foresta.- 

-Dovremmo continuare verso il Karasuno.- Decise Akaashi.

Tetsurou sbuffò contrariato: -Non siamo tutti vampiri come te. Ho bisogno di mettere un pasto decente sotto i denti e Bokuto sta per svenire dalla stanchezza. Penso sia il caso di fare una piccola pausa.-

-E' rischioso.- Lo contraddì Akaashi.

-Tanto quanto viaggiare nel bosco di notte.- 

Keiji si morse l'interno della guancia e rimase in silenzio.

Kuroo si voltò verso Kenma con un sorrisetto vittorioso.

-Tu cosa preferiresti fare?-

Kenma si sentì piuttosto sotto pressione.

-Le guardie del Fukurodani guadagneranno sicuramente terreno, ma non è saggio spostarsi al buio in territori sconosciuti.-

-Forse possiamo fermarci solo qualche ora- Propose Bokuto -Giusto per riprendere le forze.-

Akaashi non parve affatto contento, ma non disse nulla.

Continuarono per il sentiero di sinistra e arrivarono davanti alla locanda nel giro di una decina di minuti.

Il sentiero si interrompeva dinnanzi un antico casale in pietra immerso nel verde dei pini.

Kuroo aiutò Kenma a scendere dal cavallo e annodò le redini attorno ad un tronco.

-Ci vediamo tra poco, bello.- Sussurrò il moro, tirando affettuosamente una pacca sulla coscia dell'animale.

Kenma sapeva bene quanto fosse affezionato al vecchio destriero: suo padre lo aveva vinto tramite una scommessa prima ancora che Kuroo nascesse e il ragazzo era cresciuto cavalcandolo quotidianamente. 

Kozume si ricordava perfettamente i disperati tentativi per aiutare Bokuto a familiarizzare con i cavalli.

Non c'era stata una volta che lo scudiero non fosse tornato a casa con il naso sanguinante.

Akaashi, ancora scettico, li affiancò e a loro si unì Bokuto.

Le finestre e la porta erano incorniciate di quella che appariva come ossidiana, in contrasto col colore chiaro delle pareti.

Varcarono l'ingresso e si ritrovarono davanti a dei tipici interni intarsiati con pavimenti in cotto, travi, mattoni e arredi semplici in legno di betulla.

I pochi tavoli messi a disposizione dal locale erano tutti occupati, così si accomodarono sulle sedie di paglia disposte lungo il bancone.

Kenma si sentiva fuori luogo in mezzo a tutti quegli schiamazzi e aveva la terribile impressione che ogni viaggiatore avesse gli occhi puntati su di lui.

-Sono troppo stanco per pensare al cibo. E detto da me suona come un grosso problema.- Affermò Bokuto, che avrebbe tranquillamente preso sonno seduto se Kuroo non fosse intervenuto.

-Okay amico, ti accompagno in camera e ti aiuto a cambiare la fasciatura sulla ferita.- E poi, diretto agli altri due: -Voi ordinate qualcosa anche per me.-

Kenma sapeva che il suo era un atteggiamento infantile, ma l'idea di essere abbandonato dal suo amico anche solo per pochi minuti in un posto sconosciuto lo terrorizzava a morte.

-Vegno anch'io.- Si offrì istintivamente.

Tetsurou spinse Bokuto verso le scale e lo rassicurò alzando il pollice. -Ho tutto sotto controllo.-

Kenma chinò la testa perchè non avrebbe saputo come ribattere.

Il brusio di voci si era fatto più nitido e il ragazzo non riusciva a distrarsi.

-Non ci metterà molto.-

Kozume sollevò il capo per incrociare gli occhi freddi di Akaashi.

-Cerca di rilassarti. Sarà qui prima che tu possa fare caso a quanto tempo è trascorso, vedrai.-

Il biondo annuì e si sedette composto.

Si fidava di Akaashi, ma non voleva mostrarsi fin da subito così vulnerabile.

-Non mi sento in soggezione a causa tua.- Ci tenne a specificare.

-Lo so.- 

Non aggiunse altro e Kenma comprese che non lo avrebbe giudicato in nessun caso.

-BENVENUTI AL TOBE!- Un cameriere si sporse dal balcone e si avvicinò a pochi centimetri dal naso di Kenma. -Cosa posso portarvi? Siete solo voi due?-

Kozume si pietrificò seduta stante e Akaashi finse dei colpi di tosse per attirare l'attenzione su di sè.

-Buonasera. Siamo venuti in quattro, ma uno di noi si è sentito poco bene ed è stato accompagnato già nelle camere da letto. Presto saremo raggiunti dall'altro ragazzo.-

Il cameriere assottigliò lo sguardo e Kenma ebbe la spiacevole impressione che avesse riconosciuto il forestiero.

-Da dove vieni?-

-Dalla periferia del Nekoma- Mentì -Perchè questa domanda?-

-Mi sembra di averti già visto da qualche parte.- 

-Ne dubito. Mi sposto raramente dal mio villaggio.- Akaashi distolse lo sguardo e tossì nervosamente.

Persino Kenma stava iniziando a sudare freddo.

-Ma io sono convinto di averti già incontrato.- Il ragazzo si sporse verso di lui e Kenma inalò un profumo di cucina e spezie. -Possibile che tu abbia visitato il Regno di Karasuno?-

Akaashi aveva preso lo stesso colore del suo mantello.

-Non ho mai valicato il confine, perciò...-

-E' impossibile, hai una faccia così familiare! Forse hai assistito ad uno dei nostri spettacoli.-

-Spettacoli?- Intervenne Kenma.

Il ragazzo si illuminò e agitò fuoriosamente il braccio: -NISHINOYA!-

Un'ombra veloce come un fulmine sopraggiunse dietro il bancone e affiancò il cameriere.

Era un ragazzo di bassa statura ma con una corporatura abbastanza muscolosa. I capelli selvaggi erano arruffati verso l'alto e un ciuffo chiaro gli ricadeva sopra gli occhi castani e obliqui.

Nishinoya appoggiò la mano sopra la spalla del suo amico, un tipo facilmente interscambiabile per un delinquente dalla testa rasata e dalla figura snella, e li salutò con un sorriso.

-Yo! Che si dice?-

-Questi due volevano informazioni sui nostri spettacoli.-

Akaashi portò subito la mani avanti. -Ci avete frainteso, non era nostra intenzione disturbarvi.-

-Ma quale disturbo!- Nishinoya flettè le gambe e con un agile balzo si trovò sopra al bancone, sotto lo sguardo esterrefatto degli altri tavoli. -Siamo artisti, noi.-

-Giullari di corte.- Lo corresse il ragazzo pelato. -I preferiti dei Re del Karasuno.-

-Ci adorano!- Aggiunse Nishinoya, spalancando le braccia per enfatizzare le sue parole. -Cos'è successo allo squalo arrivato in ritardo il giorno della gara di pesca? E' stato squalificato!-

-Chi dorme non piglia pesci.- Aggiunse l'altro.

La reazione dei due spettatori non piacque a nssuno dei comici.

-Perchè uno squalo dovrebbe andare a pesca?- Chiese Kenma.

-Cos'è uno squalo?- Fu invece la risposta di Akaashi.

I due sconosciuti li fissarono allibiti.

-Era squalida, in effetti.- 

-Yu, dacci un taglio.-

Nishinoya gli fece la linguaccia e si gettò dall'altra parte del banco, saltellando allegramente verso i tavoli.

-Lavoriamo per la corte reale, ma nei fine settimana vengo qui ad aiutare mia moglie con la locanda. Oggi si è unito anche quel piccolo folletto.-

Kenma aveva completamente dimenticato il sottofondo di voci.

-Non siete di molte parole, vero?- Proseguì il ragazzo. -Comunque, sei sicuro di non aver mai fatto un salto a palazzo? Perchè altrimenti non saprei proprio dove ci siamo già intravisti.-

Kenma e Akaashi si cambiarono un'intesa preoccupata.

Se il giullare fosse riuscito a fare mente locale, la falsa identita del secondo sarebbe saltata.

Kenma si augurò che non ci fossero locandine con il ritratto del fuggitivo appese in cucina.

-Ryu, smettila di importunare i clienti.-

Una ragazza con i capelli neri pettinati sul lato sinistro e occhi grigi circondati da folte ciglia fece il suo ingresso dalla cucina e camminò nella loro direzione.

Indossava un corpetto che slanciava la figura esile e disegnava la forma dei fianchi.

Dall'ampia scollatura rotonda uscivano le maniche svasate mentre l'abito di stoffa era tagliato da una cintura di cuoio intrecciato.

Kenma rimase colpito dalla sua eleganza e da vicino potè ammirare gli aggraziati tratti del volto: un neo posizionato nella parte inferiore del mento e una montatura quadrata di occhiali regalavano alla donna un aspetto quasi mistico.

-Ah-uhm, sì.- Persino il giullare era rimasto incantato dalla sua bellezza. -Scusami, tesoro. Non succederà più. Te lo prometto. Non lasciarmi.-

La donna roteò gli occhi e affiancò il marito.

-Non ti mollerò per così poco, Ryu. Puoi stare tranquillo.-

Gli occhi chiari brillarono di gioia e il ragazzo si piegò per lasciare un leggero bacio sulla guancia della proprietaria.

-Grazie, sei fantastica. La migliore. Ti amo.-

Il giullare si allontanò correndo e lei non disse nulla, anche se le sue guance candide avevano assunto una sfumatura rosata.

-Mi scuso per mio marito. Lui e il suo amico fanno difficoltà a contenere l'entusiasmo.-

Akaashi alzò una mano per far capire che andava tutto bene.

-Cosa posso portarvi?-

Una mano ferma strinse la spalla di Kenma e Kuroo si fece posto tra lui e Akaashi.

-Siamo molto affamati, quindi andrà bene qualunque cosa.-

La donna fece un piccolo inchino e la gonna si piegò sotto di lei.

-Ho capito. Farò in modo che i piatti vi arrivino il prima possibile.-

-Grazie infinite. Davvero gentile.-

Akaashi ringraziò a sua volta e Kenma sforzò un piccolo sorriso.

La ragazza alzò una mano per chiamare il marito e scomparve dietro la porta della cucina.

-Pensi che siamo al sicuro adesso?-

Kenma impiegò qualche secondo per capire che Akaashi si stesse rivolgendo a lui.

-No.- Scosse la testa e osservò diffidente il punto in cui era scomparso il giullare. -Ma lo spero tanto.-

×××××

-Allora, 'Kaashi.- Kuroo riprese il soprannome affidatogli da Bokuto e Keiji parve innervosirsi. -Come hai detto che dovremmo sconfiggere il Re e la Regina del Fukurodani?-

-Abbassa la voce.- Lo minacciò il diretto interessato. -Non l'ho detto. Devo ancora ideare un piano definitivo.-

-Significa che siamo di fronte ad un punto cieco?-

-Ci... ci sto ancora lavorando.- Esitò Akaashi.

Avevano finito di consumare la loro cena da almeno mezz'ora e quasi tutti i clienti avevano già abbandonato il locale.

La luce fioca delle candele disegnava delle ombre sinistre sui loro volti stanchi.

-Le guardie cercano una chiave, giusto? Proprio come noi.- 

Akaashi annuì: -Stesso obbiettivo, scopo diverso. Loro vogliono liberare l'oscurità, noi rinchiuderla per sempre.-

-I nemici sono convinti che l'oggetto della loro ricerca sia in nostro possesso, ma si tratta di un fraintendimento. Però a noi serve quella chiave e questo ci riporta al nostro amato vicolo cieco.-

Akaashi giocherellò con la punta della forchetta, immerso nei suoi pensieri.

-L'uomo del sogno non ha fatto in tempo a rivelarmi alcuna informazione a proposito della chiave. Forse nemmeno lui è a conoscenza dl suo nascondiglio.-

Kuroo si grattò la cresta nera come era solito fare quando si concentrava.

-Puoi ripetere le ultime parole che ha detto il dissennatore del tuo sogno?-

Keiji inarcò un sopracciglio: -"Trova il modo per bloccarli e chiudi per sempre questo portale"?-

Kuroo chiuse gli occhi e Kenma capì che stava per sopraggiungere un lampo di genio.

-Non siamo obbligati a trovare la chiave!-

Kenma aveva lo stesso sguardo confuso di Akaashi.

-Nessuna delle due fazioni sa dove questa è realmente nascosta. Basta escogitare un piano B, no? Un'alternativa.-

-Non ti seguo- Ammise Akaashi -La chiave dovremmo inventarla?-

-No! Cioè, non lo so... si tratta di magia, in fin dei conti. Ci basterà incontrare qualcuno che se ne intenda.-

-Ma l'unico mago di cui siamo a conoscenza è l'uomo del mio sogno. E ha dichiarato esplicitamente che non si metterà più in contatto con noi.-

-Basterà trovare un altro stregone, allora.- Kuroo battè le mani euforicamente. -Se il portale è stato creato tramite un incantesimo, sarà sufficiente l'intervento di qualche magico manipolatore per sigillarlo!-

Kenma abbozzò un sorriso.

Doveva ammettere che l'idea del suo amico non era affatto male.

-Potrebbe funzionare.- Anche Akaashi aveva riacquistato speranza. -E' un buon piano.-

-Certo, è mio.-

-Ma dove lo troviamo un mago?- Intervenne finalmente Kenma. -Sono figure insolite che vivono nel mistero. Individuare un incantatore tanto forte da bloccare il Pozzo senza Fondo sarà un'impresa ardua quanto scovare la vera chiave.-

Gli altri due persero lentamente l'entusiasmo di poco prima.

-Ha ragione.- Confermò Akaashi. -Non possiamo accontentarci di un indovino da quattro soldi. Ci serve l'aiuto di uno stregone potente.-

Un attacco di tosse insistente catturò l'attenzione di tutti e tre.

-Scusate, ma non ho potuto fare a meno di origliare la vostra conversazione.-

Il ragazzo seduto al fianco di Akaashi aveva un sottosquadro di capelli biondi e un piccolo ciuffo che gli cadeva sulla fronte. 

Le sopracciglia sottili piegate sopra gli occhi a mandorla gli conferivano quasi un aspetto infantile.

Portava una maglia di stoffa strappata e le orecchie erano trafitte da decine di orecchini in ferro.

Quando parlò nuovamente, Kenma si accorse che anche il centro della lingua era bucato da una borchia nera.

-Forse posso aiutarvi.-

Kuroo scoppiò in una fragorosa risata e il biondino non la prese bene.

-Tu saresti un mago?-

-Non ho detto questo.- Rispose il ragazzo, stizzito. -Ma ne conosco uno che fa proprio al caso vostro.-

-Davvero?- Akaashi si sporse in avanti. -E' un tuo amico?-

Lo sconosciuto scosse la testa e sorseggiò tranquillamente il suo calice di birra.

-No. Non mi è nemmeno capitato di incontrarlo, in realtà. Ma le voci dei suoi smisurati poteri sono giunte persino al mio villaggio.-

-Fantastico- Esultò Keiji -E' la prima pista effettiva che possiamo seguire.-

-Contieni la gioia, fratello.- Kuroo squadrò con diffidenza l'altro ragazzo. -Questo tipo vorrà sicuramente qualcosa in cambio.-

Il biondino sorrise beffardo e allungò un braccio.

-Sarà un piacere fare affari con voi. Terushima Yuji, al proposito.-

-Non me ne frega un cazzo, al proposito.- Kuroo spinse via la mano e si piegò in avanti per guardarlo negli occhi. -Vai al sodo. Che cosa vuoi da noi?-

Terushima si massaggiò infastidito le dita.

-Non mi piacciono i presuntuosi.-

-E a me non piacciono gli stronzi. Faremo entrambi uno sforzo.-

Lo sconosciuto rispose con una smorfia e si voltò verso Akaashi.

-Dovresti intimare al tuo amico di darsi una calmata, se desideri le mie informazioni.-

-Non è mio amico.- Chiarì il moro. -Ma ha il diritto di comportarsi come gli pare con i truffatori.-

Terushima si scurì ancora di più in volto.

-Allora, piccolo ciarlatano. Cosa pretendi in cambio?-

Il ragazzo squadrò Kuroo con ribrezzo, per poi rivolgersi ad Akaashi: -Il ciondolo che porti al collo deve valere parecchio.-

Keiji portò immediatamente una mano al petto e coprì la pietra di zaffiro.

-Scordatelo. Non se ne parla neanche.-

-Akaashi...- Tentò Kuroo, ma fu totalmente inutile.

-No. Non ti darò la collana.-

Terushima sollevò le mani, rassegnato. -Come desideri. Niente indicazioni.-

Kuroo si lasciò sfuggire un lamento contrariato.

-Lo so che è un ricordo prezioso, ma non puoi nemmeno farci un pensierino?-

Akaashi scosse la testa, deciso: -Non baratterò il pendente. Se non ci sono altre opzioni troveremo qualcun altro disposto ad aiutarci. Lo ha detto lui stesso, no? Si tratta di un mago prestigioso. La sua fama sarà sicuramente giunta all'orecchio di altri abitanti del Regno.-

A Terushima non andò per niente a genio il nuovo piano.

-E va bene, ragazzino. Scendiamo ad un compromesso.-

A Kenma parve quasi di scorgere un ghigno di vittoria sulle labbra di Akaashi.

-Ti ascolto.-

-Voglio la tua cintura.-

Akaashi abbassò lo sguardo sui fianchi.

-Cosa?-

-Cintura. Conosci questa parola?-

-Perchè vuoi la sua cintura?- Si intromise Kuroo.

Terushima scrollò le spalle. -Mi piacciono le incisioni sulla fibbia. Nessun trucchetto, lo giuro. Tutto qui.-

Keiji rimase paralizzato per qualche secondo prima di sganciare la cinghia e consegnare la fascia al ragazzo.

Terushima, estasiato, rigirò tra le mani la cintura e passò un dito sopra il metallo bianco della chiusura.

-Sei soddisfatto?-

-Pienamente.-

-Allora dicci come si chiama il mago, prima che ti prenda a frustate con il tuo nuovo giocattolo.- Lo minacciò Kuroo.

-Uhh, invitante.- Terushima appoggiò la cinghia sul bancone e finse un sorriso accondiscendente. -Mantengo sempre le mie promesse. Però nessuno conosce il suo nome.-

Tetsurou strinse i pugni e fece per alzarsi dalla sedia.

-Ma- Proseguì Terushima -Posso dirvi dove trovarlo. Siete fortunati, perchè sono in pochi a conoscere il suo nascondiglio.-

-Gentile da parte tua.- Commentò Kuroo, tornando composto. -Sputa il rospo.-

-Il vostro stregone non abita molto distante da qui, in realtà.- Terushima indicò la parete di sinistra. -Le leggende raccontano che viva nel lato occidentale della foresta. Il bosco di Mizar, se non erro.-

-E non ti conviene farlo.-

-E' capace di magie fuori dal comune e solo il Re e la Regina di quel Regno sanno come contattarlo. Si è reso utile in diverse occasioni e hanno stretto un patto, ma non lavora per i reali. Non si sottomette a nessuno, in verità. Convincerlo ad unirsi a voi sarà un'impresa.-

-Dobbiamo invertire la rotta.- Fece presente Kuroo. -Quanto pensi che ci impiegheremo per raggiungere il confine ad ovest?-

-Se vi mettete al galoppo di mattina presto arriverete a Mizar entro il tramonto.-

-D'accordo. Grazie per l'informazione.- Kuroo fece un mezzo inchino, spavaldo. -E ora sparisci.-

Terushima afferrò la cintura di Akaashi e salutò gli altri due agitando la mano.

-Un piccolo consiglio perchè vi vedo disperati: evitate di infastidire il mago. Tutti quelli che hanno provato a catturarlo non hanno più fatto ritorno.-

Il ragazzo diede loro le spalle e uscì dalla locanda ringraziando a gran voce la proprietaria.

-Forse è troppo rischioso.- Se ne uscì Akaashi. -Perderemmo il vantaggio che abbiamo sui cavalieri e potremmo finire ammazzati da qualche sortilegio.-

-Preferisci recarti nel rifugio di tutti i mali senza una strategia?-

Keiji scosse la testa, affranto. -Capisco che non ci sono alternative, ma non voglio coinvolgervi anche in questo.-

Kuroo sbuffò e, seccato, si alzò dalla sedia per dirigersi verso le camere: -Ci siamo già dentro, idiota. E' troppo tardi per tirarsi indietro.-

Kenma lo seguì a ruota e aspettò che Akaashi facesse lo stesso.

-Non intendo mentire. Sono terrorizzato all'idea di incontrare questo mago. Ma preferisco essere un codardo piuttosto che un prigioniero.-

Akaashi lo osservò attraverso le folte ciglia.

-Grazie, Kenma.-

Il biondino annuì e si tuffò nel dormitorio.

-Non sei un codardo, comunque.-

Kozume si voltò, confuso.

-Perchè dici questo?-

-Perchè solo un codardo preferirebbe vivere in un Regno dove domina la paura.- Akaashi gli sorrise dolcemente e si diresse verso la sua stanza. -Buonanotte, Kenma.-

×××××

Kozume spalancò gli occhi e vide solo oscurità.

Il suo sonno leggero era stato disturbato da uno scricchiolio fastidioso.

Probabilmente si trattava dei tarli del legno che infestavano l'armadio.

Tentò di riappisolarsi, ma il ripetersi dello stesso suono lo mise in allerta.

Questa volta gli era sembrato più vicino.

Le assi del pavimento si piegarono una terza volta sotto il peso di qualcuno.

Erano passi.

Il cervello di Kenma era paralizzato dalla paura, ma il ragazzo era ancora in grado di capire che strillare nel cuore della notte gli avrebbe procurato guai seri.

Si sforzò di abituare le pupille al buio e sentì che il cuore gli stava per saltare fuori dalla gola.

Magari Kuroo gli stava giocando uno scherzo di cattivo gusto.

Un riflesso argentato sopra la sua testa gli disse che no, non si trattava del suo amico di infanzia.

Kenma rotolò di lato assieme alle lenzuola e cadde a terra un attimo prima che la spada del cavaliere si conficcasse nel materasso.

Sgusciò rapidamente fuori dalle coperte e si precipitò verso l'uscita.

Non sapeva se il soldato si trovava alle sue calcagna e non aveva intenzione di scoprirlo.

Stava sudando e suo il battito cardiaco era impazzito.

La guardia lo aveva attaccato senza pensarci due volte, quindi la sua fisionomia doveva essergli nota.

Ormai era un ricercato tanto quanto Akaashi.

E questo significava che anche gli altri erano in pericolo.

Kuroo era in pericolo.

Allungò una mano e sfilò la chiave dalla serratura.

Spalancò la porta e si gettò fuori dalla camera.

E se gli fosse già capitato qualcosa?

E se i cavalieri avessero già fatto irruzione nelle camere dei suoi amici?

Fece un giro su se stesso e chiuse la porta a chiave con le dita tremanti.

Si allontanò correndo e percorse tutto il corridoio con il fiatone.

In quale stanza si trovava Kuroo?

Perfavore. Fa che non sia troppo tardi.

Aumentò il passo e individuò la sua camera.

Perfavore. Fa che sia ancora vivo.

Strinse la maniglia e spalancò di scatto la porta.

-KURO!-

La porta incontrò qualcosa di duro e il gesto venne seguito da un tonfo metallico.

-Kenma?-

Il moro era seduto sul letto completamente sotto shock. 

-Cosa ci fai qui? Ma soprattutto, che diavolo hai combinato? -

Kozume abbassò lo sguardo e riconobbe l'elmo in acciaio delle guardie reali. Dietro di esso, il corpo inerme di un cavaliere.

-Oh- Mormorò Kenma -Che è successo?-

-Hai... uhm... hai aperto la porta così velocemente che la guardia ha sbattuto la testa contro il muro.- Kuroo si alzò in piedi e si avvicinò al ragazzo. -Si può sapere cosa-

-Ci hanno trovati.- Lo interruppe Kenma. -Dobbiamo filarcela. Ora!-

Kuroo tramutò espressione.

-Dove sono?-

-Non lo so.-

-Bokuto e Akaashi?-

-Non lo so!-

Kuroo agguantò l'arco e la faretra che aveva appoggiato sopra la cassapanca e lo affiancò.

-Sbrighiamoci.-

Kenma annuì e lanciò un'ultima occhiata al corpo svenuto del nemico.

Il suo sguardo strappò un sorriso a Kuroo: -Bel lavoro, comunque.-

Nel momento in cui una lama affilata da otto libbre si abbassò sulla sua testa, Akaashi pensò che avrebbero dovuto seguire il sentiero di destra.

C'erano due cose che Iwaizumi odiava di più di Oikawa Toru.

Kuroo non stava evitando Kenma.

Stava fuggendo da lui.

-Kuro?-

-Non ora, sono occupato.-

Il ragazzo aveva provato ad avvicinarsi prima di cena e Tetsurou lo aveva brutalmente respinto.

-Kuro?-

-Scusa, non mi va di parlare quando sono affamato.-

Ma il biondo pareva intenzionato a distruggere il muro che lui si stava impegnando a costruire.

-Kuro?-

-Sono stanco, è meglio rimandare a domani le conversazioni.-

Fortunatamente, Kenma non era un tipo insistente.

Si accontentava di una risposta diretta pur di poter tacere indisturbato in un angolo.

Tuttavia l'espressione di presunta indifferenza lasciava trapelare sincera preoccupazione.

-Sicuro di stare bene?-

Tetsurou cercò con lo sguardo il suo migliore amico lo trovò nel bel mezzo di un racconto mentre agitava con enfasi le braccia rischiando quasi di colpire Akaashi.

I due compagni erano seduti con la schiena appoggiata sulla parete di legno della capanna, abbastanza distanti perchè i loro discorsi giungessero ambigui e frammentati.

Puntò nuovamente l'attenzione sul ragazzo che aveva di fronte e si accorse che aveva smesso di smaneggiare con uno dei suoi soliti rompicapo.

-Te l'ho detto, ho solo bisogno di riposare.- Mentì il corvino, avvolgendosi in una delle coperte che aveva fornito loro Matsukawa.

Kenma non indagò ulteriormente, permettendogli di estraniarsi dal resto del mondo almeno per quella sera.

Una parte di lui sapeva che era sbagliato attribuirgli la colpa del suo stato d'animo: in fin dei conti, non era stato Kenma a stordirlo con quello stupido incantesimo.

Eppure Kuroo era convinto che il ragazzo lo avesse stregato dal momento in cui aveva realizzato di amare il suo amico d'infanzia.

Soffocò un lamento nella coperta e si distese sul pavimento freddo.

Le assi scricchiolarono sotto il suo peso.

Sentì dei piccoli passi che si allontanavano da lui e ipotizzò che Kenma avesse raggiunto gli altri viaggiatori.

Sapeva che i ricordi non gli avrebbero sentito di chiudere occhio, quindi aveva deciso di crogiolarsi il più lontano possibile dalla causa di quel dolore.

Non doveva farsi piegare.

Si era impegnato così tanto nel corso degli anni a reprimere i suoi sentimenti che portarli a galla con la forza era stato il colpo di grazia.

Si strinse nel suo bozzolo e sperò che, una volta svegliatosi, si fosse trattato solo di un incubo.

Quella notte, Kuroo sognò Kenma.

×××××

Un colpo.

Due colpi.

Tre.

Al quarto pugno Kuroo si convinse ad alzarsi per accogliere chi stava bussando alla porta.

-Chi potrà mai essere a quest'ora?- Sbuffò Kenma senza muovere un muscolo per aiutare il ragazzo.

Tetsurou fu abbagliato dalla luce pallida dei primi raggi del sole che riuscivano a farsi strada tra gli alberi.

Si coprì gli occhi con una mano e impiegò qualche secondo per mettere a fuoco i nuovi arrivati.

-Che diavolo...- Borbottò stordito.

-Buongiorno dolcezza.- Lo salutò allegramente Oikawa, come se non avesse cercato di farlo fuori fino al giorno prima. -Dormito bene?-

Kuroo fu tentato di sbattergli la porta in faccia e tornare a letto, ma si trattenne quando riconobbe Iwaizumi al suo fianco.

Il mago indossava gli stessi abiti ingombranti del giorno precedente e l'armatura del secondo rifletteva la luce solare in faccia a Tetsurou.

Dietro di loro, le altre due guardie di Oikawa stavano sbadigliando e fissando pigramente la capanna.

-Chi è arrivato?- Domandò la voce di Akaashi, impastata dal sonno.

Kuroo si spostò lateralmente per permettere ai quattro abitanti del Seijoh di fare il loro ingresso e si rivolse ai suoi amici: -Merlino, Semola e l'altra coppia di moschettieri.-

-Hey!- Si lamentò Oikawa -Guarda che posso maledirti in eterno con un semplice schiocco di dita, pulce.-

-Non lo farai.- Disse Iwaizumi, ignorando la provocazione di Kuroo. -Scusate se ci siamo presentati di mattina presto.-

-All'alba, volevi dire.- Si lamentò Kenma, rigirandosi nelle coperte per non dare le spalle al gruppo.

I ciuffi selvaggi gli ricadevano spettinati sulla fronte e Kuroo non potè fare a meno di trovarlo terribilmente adorabile.

La morsa al petto lo obbligò a distogliere lo sguardo.

Akaashi si strofinò gli occhi con una mano e sollevò lentamente le palpebre.

Le iridi scure passarono in rassegna l'intera stanza, bloccandosi dinnanzi allo stregone.

Si spostò poi su Iwaizumi che, accennando un sorriso, gli confermò che stavano portando buone notizie.

Akaashi emise un sospiro di sollievo e assunse un'espressione rincuorata.

Un grugnito indefinito catturò l'interesse di tutti i presenti, compreso Kenma, che si era deciso a sgusciare fuori dalla sua tana.

Bokuto dormiva profondamente sul pavimento poco distante da Akaashi e non sembrava essersi minimamente accorto dell'arrivo di intrusi.

Gli occhi di Keiji risalirono fino agli arti del bicolore avvolti saldamente attorno al suo braccio e il suo corpo fu scosso da uno spasmo.

Con ogni probabilità Bokuto si era involontariamente avvinghiato al suo bicipite scambiandolo per un cuscino.

Kuroo aveva capito che l'atteggiamento apparentemente freddo di Akaashi nascondeva semplicemente una personalità introversa e chiusa riguardo all'esternare emozioni, ma non si sarebbe mai immaginato che potesse nascondere una tale timidezza caratteriale.

Prima le orecchie, poi le guance: l'intero volto di Keiji si tinse di un rosso talmente acceso che, per un attimo, Kuroo pensò potesse seriamente prendere fuoco.

Farfugliò qualche frase incomprensibile e ritrasse immediatamente il braccio, svegliando Bokuto a causa del movimento brusco.

Lo scudiero sbadigliò e si mise a sedere.

Strabuzzò gli occhi per distinguere le figure che si stagliavano ai suoi piedi e interrogò il suo migliore amico con uno sguardo cofuso.

Kuroo sollevò le spalle e notò che Akaashi stava faccendo di tutto per mascherare il suo imbarazzo.

Oh.

Ohh.

-Quindi è così, eh?- Ridacchiò, perfido, e sentì lo sguardo pungente della povera vittima senza bisogno di voltarsi.

Koutaro inclinò la testa, ancora più scombussolato.

-Cosa?- Domandò innocentemente.

-Non ascoltarlo.- Tagliò corto Akaashi, ammonendo Kuroo con un'occhiataccia. -Oikawa-san e Iwaizumi-san sono qui per aiutarci.-

Bokuto parve brillare di luce propria: -Veramente?-

-Sì, sì, quello che è.- Fece Oikawa, secco. -Non ho avuto molta possibilità di scegliere.-

-Smettila di sminuirti. Non devi apparire sempre come uno stronzo, sai?- Intervenne Iwaizumi, per niente d'accordo con il suo amico. -La mia intromissione è stata relativa. Ha stabilito lui che vi avrebbe accompagnato.-

Oikawa sbuffò scocciato e divagò con un gesto della mano: -Raccontati pure la versione che ti fa dormire la notte, Iwa-chan.-

Kuroo notò un breve scambio di intesa tra la guardia dai capelli rosati e il mago, ma non disse nulla.

Nel frattempo, Akaashi si era alzato dal pavimento ed era riuscito a soffocare il suo disagio con una maschera impassibile.

-Il vostro aiuto è davvero prezioso. Non sappiamo come sdebitarci.-

Toru gli rivolse uno sguardo divertito, ma parlò con un tono distaccato: -Già, me ne ero accorto.-

-Quello che Oikawa voleva dire è che non sarà un problema approfittare dei suoi poteri per una questione tanto decisiva.- Si intromise Matsukawa. -Tuttavia sarà difficile garantire la sicurezza del gruppo.-

-Certo. E' chiaro.- Disse educatamente Akaashi con un piccolo inchino. -Ci prenderemo le nostre responsabilità.-

Kuroo annuì leggermente, Kenma mugugnò in risposta e Bokuto sembrava troppo rintronato per capire cosa stesse succedendo.

-Ottimo!- Esultò Oikawa, battendo le mani. -Vi aspetto fuori.-

-Aspetta- Lo fermò Kuroo -Quando avevi intenzione di partire?-

Il mago si voltò verso la porta e studiò attentamente la luce del sole.

-Tra due minuti, a dire il vero.-

-Cosa?- Sbottò Kenma con gli occhi sbarrati.

-Non ci lascerete neanche fare colazione?- Si lamentò Bokuto, accompagnato dal melodioso brontolio del suo stomaco.

-Ma certo!- Rispose Oikawa, mettendo su un sorriso falso. -Se vuoi possiamo anche fare un salto in città per comprare del pane sfornato al momento e, perchè no, portarci in giro un cartello con inciso "Questa è la banda di idioti guidata dal magnifico Oikawa che le guardie del Fukurodani stanno cercando, perfavore donate un'offerta per il pranzo".-

Bokuto sollevò un sopracciglio, diffidente. -Davvero?-

-No!- Scoppiò lo stregone, prendendosi la testa fra le mani.

Kuroo ebbe il sospetto che non sarebbe durato a lungo in quella squadra.

-Cercheremo un posto dove fare pausa lungo il tragitto.- Annunciò Iwaizumi, forse abituato all'atteggiamento meschino del suo amico.

Oikawa allontanò lentamente le dita dagli occhi e spostò l'attenzione sulla guardia: -Cercheremo?-

Iwaizumi si acciglió.

-Pensavi di partire da solo?-

-Hanno solo tre cavalli.-

-Fanno due viaggiatori a cavallo, matematico dei miei stivali.-

Il secondo parve sul punto di protestare, ma fu costretto a ricredersi.

Evidentemente i quattro abitanti dell'Aoba Johsai non possedevano alcun animale da traino e ciò significava che solo due di loro avrebbero potuto accompagnarli.

-M-ma...- Balbettò Oikawa, disorientato. Gli occhi vacui si spostarono sulla guardia più bassa e il ragazzo le si avvicinò. -Chi ti ha detto che non preferisca partire in compagnia di Makki?-

Il diretto interessato portò preventivamente le mani in avanti.

-Non ci tengo, grazie.-

Oikawa sfoggiò un'espressione offesa: -E' perchè non vuoi trascorrere tutti questi giorni in un gruppo tanto chiassoso?-

-Oh, no. Sei tu il problema.-

-Hanamaki sorveglierà la foresta assieme a Matsukawa.- Chiarì Iwaizumi, raggiungendo lo stregone. -Che ti piaccia o meno, sarò io a guardarti le spalle.-

Oikawa rispose con un smorfia addolorata.

-Se qualcuno ci attaccasse mi lasceresti tranquillamente morire.-

-Infatti non ho mai detto che mi sarei impegnato.-

-Voglio un'altra guardia del corpo.- Annunciò Toru. -Siete al mio servizio. Avete l'obbligo di eseguire i miei ordini.-

Matsukawa e Hanamaki si scambiarono una rapida occhiata prima di muoversi verso l'uscita della stanza.

Oikawa pestò un piede a terra per la frustrazione e a Kuroo parve quasi di scorgere qualche scintilla infuocata scaturire dal tocco.

-Avanti! Makki?-

Il soldato sbuffò avvilito e si voltò verso i presenti.

-Cosa vuoi che faccia, Oikawa? Tu continuerai a brontolare per fare in modo che Hajime non rimanga ferito nella missione mentre lui insisterà solo perchè intende proteggerti. Francamente siete diventati insostenibili, ragazzi.-

Matsukawa, al suo fianco, annuì energicamente.

-Verrò con te, Shittykawa.- Affermò Iwaizumi. -Fine della discussione.-

-Fatemi capire- Si intromise Kuroo -Cosa siete, esattamente? Nemici o amanti?-

-Amici.- Spiegò Oikawa che non aveva staccato neanche per un secondo gli occhi supplicanti dai due compagni.

-D'infanzia- Concordò Iwaizumi.

-Che fanno sesso occasionale.- Aggiunse tranquillamente Matsukawa.

Tutti gli occhi si spostarono rapidamente sulla guardia.

-Cosa?- Fece lui, inarcando un sopracciglio. -Pensavate che non vi avessimo sentiti?-

-Oddei.- Iwaizumi nascose la faccia tra le mani.

-Q-Questo...- Balbettò Oikawa, tingendosi di rosso dalla testa ai piedi. -Questo non è vero...-

-Amico, guarda che sei rumoroso.- Fece eco Hanamaki.

-Non ho i-idea di cosa...-

-In realtà- Li bloccò Kuroo -Non è che mi interessasse più di tanto.-

-Possiamo muoverci?- Disse Iwaizumi, avvolto da una specie di aura oscura. -Dobbiamo superare la foresta di Mizar entro il tramonto. Non è sicuro viaggiare di notte.-

-Giusto.- Si unì Akaashi mentre ripiegava le coperte in un angolo.

Kuroo ebbe la sensazione che gli occhi di Kenma fossero puntati su di lui e dovette repirmere l'istinto di voltarsi.

-D'accordo.-

Bokuto si alzò dal pavimento e si posizionò al suo fianco.

Iwaizumi superò entrambi per raggiungere le altre guardie fuori dalla capanna.

Quando gli passò accanto, Kuroo avrebbe giurato di averlo sentito borbottare qualcosa al proposito dello spessore delle pareti.

Appena mise piede fuori dalla struttura, Tetsurou inalò una boccata d'aria fresca.

Il terreno era morbido di foglie e profumato di legno bagnato.

La rugiada che si asciugava al sole e la resina che gocciolava lentamente dagli alberi gli trasmisero la serenità di cui aveva bisogno.

Si occupò di slegare i cavalli e, con l'aiuto di Matsukawa, li guidò nei pressi della capanna.

Bokuto stava sbadigliando come se fosse sul punto di ingoiare Kenma in un solo boccone, ma aveva la forza di reggersi in piedi.

La stanchezza accumulata nelle notti precedenti si stava facendo sentire meno pesantemente, forse perchè erano riusciti a recuperare una moderata quantità di ore di sonno.

Akaashi si arrampicò agilmente sul suo destriero e invitò uno dei nuovi arrivati a sistemarsi dietro di lui.

-Io vado con quello carino.- Si offrì prontamente Oikawa, balzando sul dorso dell'animale e cingendo il busto del corvino con le braccia.

Akaashi non diede segno di aver metabolizzato il complimento, ma si accorse dello sguardo omicida che Iwaizumi stava lanciando al mago: -Iwaizumi-san?-

-Io vado con Bokuto.- Affermò, dirigendosi verso lo scudiero che, sorprendentemente, era ancora intento a fissare quella particolare accoppiata.

Si approciò al destriero con gentilezza, accarezzando il manto come se fosse fatto di piume.

-Come si chiama?-

-Cavallo.-

Iwaizumi interruppe il movimento per scoppiare in una fragorosa risata.

-Divertente.- Commentò, staccandosi da Uma. -Sul serio, qual è il suo nome?-

Bokuto inarcò un sopracciglio: -...Cavallo?-

-Guarda che non ho vissuto per sempre nei boschi. Conosco questi animali. Qual è il vero nome che gli hai dato?-

Akaashi si lasciò sfuggire una risatina e Bokuto si grattò la testa, frastornato.

-Uh... lui è Uma. Si chiama così. Cavallo.-

Iwaizumi lo fissò in silenzio per qualche secondo.

-Hai chiamato il tuo cavallo Cavallo.-

-Perchè siete tutti così sorpresi?-

Hajime scosse la testa e montò in groppa al destriero senza aggiungere altro.

Kuroo ridacchiò sotto i baffi, per poi paralizzarsi di colpo.

Uno, due, tre, quattro...

Ma allora la quinta persona...

-Kuro?-

No, no, no.

Neanche sotto tortura.

Era ancora troppo presto.

-BO! FERMO!-

Ecco, Kuroo si era fatto prendere dal panico.

Ora si trovava davanti ad un'espressione interrogativa alla quale non sapeva fornire alcuna spiegazione.

-Tetsu?- Chiamò il suo migliore amico -Che succede?-

-Ah, uhm...- Si stava sforzando di pensare ma il suo cervello non voleva collaborare. -Possiamo... fare a cambio?-

Bokuto sbattè ripetutamente le ciglia e Kuroo percepì lo sguardo freddo di Kenma sulla sua pelle.

-Perchè?-

Ah, cazzo.

-Il... mio... cavallo. Inu. E' vecchio.-

-Ehm... sì?- Rispose Bokuto, senza capire il senso della conversazione che, onestamente, non comprendeva neanche Kuroo.

-Inu, hai detto?- Si intromise Iwaizumi -Hai chiamato il tuo cavallo Cane? Voi ragazzi non state bene.-

-Ho sempre voluto un cane.- Si giustificò Kuroo, per poi tornare in sè. -Ho bisogno di essere pronto a reagire nel caso venissimo attaccati e Inu mi rallenterebbe.-

-E secondo quale logica sarebbe meglio che lo affidassi a me?-

Nessuna, in effetti.

Bokuto se la cavava meglio di tutti nel destreggiarsi con armi e combattimento corpo a corpo.

Doveva essere pronto all'azione e Inu non avrebbe fatto altro che causargli problemi.

Tetsurou non aveva la più pallida idea di come portare avanti la conversazione.

Un lungo sorpiro precedette le parole di Akaashi: -Farò io a cambio con te, Kuroo-san.-

Gli occhi scuri presero a brillare di luce propria: -Davvero?-

-Davvero.-

Il ragazzo era già smontato dal suo stallone bianco sotto lo sguardo dispiaciuto di Oikawa.

Kuroo si affrettò ad andargli incontro distaccandosi da Kenma.

-Prometto che la tratterò bene.-

-Akari sa badare a se stessa.- Lo interruppe Akaashi, stizzito. -Qualcosa che dovresti imparare a fare anche tu.-

Kuroo fece per protestare, ma l'espressione carica di disappunto del ragazzo lo mise in allerta.

-Kenma ed io ci posizioneremo al centro della formazione. E' me che vogliono, in fondo. Voi prenderete i cavalli più rapidi e scattanti.-

Bokuto annuì con enfasi e Oikawa scrollò le spalle.

Kuroo lo affrontò con un'espressione riconoscente: -Grazie, Akaashi.-

L'impassibilità di Keiji parve quasi cedere sotto quello sguardo.

Chinò la testa in modo che il suo labiale non potesse essere inetrcettato dagli altri presenti e rispose in un debole sussurro: -Non potrai scappare per sempre, Kuroo-san. Prima o poi dovrai affrontarlo.-

A Tetsurou non servirono altre conferme per capire che Akaashi sapeva.

-Ne sono consapevole.- Disse, la voce incrinata dalla paura. -Solo... non oggi. Perfavore.-

Akaashi annuì leggermente e lo sorpassò per raggiungere Kenma.

Fantastico.

Ora non solo ce l'aveva sulla coscienza, ma si trovava pure in debito con Akaashi.

-Hai intenzione di muovere il culo o preferisci che utilizzi la mia magia per catapultarti in aria fino al Regno di Karasuno?-

La voce irritante di Oikawa lo costrinse a mettera da parte i suoi pensieri e salire in groppa ad Akari.

-Divertitevi, miraccomando!- Scherzó Hanamaki -E cercate di non attaccare briga con gli gnomi dei boschi.-

-Gli gnomi non esistono.- Controbattè lo stregone.

-Ma gli orchi sì- Puntualizzò Iwaizumi -E tu ne sei la prova.-

-Spiritosi. Proprio spiritosi.- Si lamentò Oikawa, sovrastando le risate dei suoi compagni.

-Sarà meglio che facciate ritorno.- Disse Matsukawa -Oppure mi impossesserò della tua camera da letto.-

-Non è giusto!- Protestó Hanamaki -Quella di Oikawa è la più spaziosa. Dovemmo giocarcela.-

-Sembra quasi preferiate che ci ressti secco durante il tragitto.-

Hanamaki finse un attacco di tosse: -Ma che dici?-

Kuroo tirò le redini dello stallone e Akari iniziò a muoversi verso il sentiero che si immergeva nella foresta.

Matsukawa agitò una mano e Oikawa rispose con un sincero sorriso.

I numerosi zoccoli che scalpitavano sul terrenogli fecero capire che presto sarebbero stati avvicinati dal resto del gruppo.

Le urla energiche di Hanamaki giunsero fino alle loro orecchie: -Hey, Iwa! Prenditi cura di Oikawa!-

Le braccia che stringevano il busto di Kuroo vennero scosse da un brivido.

Tetsuou non disse nulla.

Erano troppo distanti per intercettare una possibile risposta, ma Oikawa non protestò.

Probabilmente il cuore di Kuroo non era l'unico che stava causando problemi.

×××××

Kuroo avrebbe desiderato un viaggio tranquillo e silenzioso.

Voleva godersi il paesaggio, riflettere sui propri sentimenti e distrarsi tra i suoi pensieri più remoti.

Ma cavalcare in compagnia di Oikawa si era rivelata la scelta peggiore che potesse prendere.

-La tua mantella è orribile.-

Tetsurou roteà gli occhi al cielo.

-Non ti ho chiesto un'opinione sul mio modo di vestire.-

-Volevo solo darti un consiglio.-

-Beh, non accetto consigli di moda dalla brutta copia di Mamoru Chiba.-

-Ma questo rosso è troppo acceso!- Si lagnò Oikawa, prendendo tra le mani il tessuto che gli pendeva sulla schiena. -Perchè non provi con un porpora? Cremisi?-

-Perchè invece non chiudi il becco?-

-Stavo solo cercando di essere gentile.-

-Oh, quindi dopo avermi umiliato di fronte ai miei compagni vuoi interpretare la parte di quello premuroso.-

-Se vuoi che me ne stia zitto basta chiedere.-

-Stai zitto.-

-Bene.-

Kuroo pensò veramente di aver guadagnatoun po' di pace, ma le sue speranze vennero infrante nel giro di qualche secondo.

-E' scortese da parte tua allontanare chi si offre di aiutarti.-

Il ragazzo emise un lamento disperato e diede una rapida occhiata dietro le spalle per controllare che il resto del gruppo non si trovasse distante.

Stavano attraversando la foresta di Mizar da solo un paio d'ore ma Kuroo era già tentato di buttarsi a terra e farsi calpestare dal cavallo di Akaashi.

-Dovresti anche cambiare taglio di capelli per far risaltare gli occhi. Sei un bel ragazzo, sai?-

Kuroo lo sapeva.

Riconosceva di avere un volto affascinante e una personalità piuttosto intrigante.

Non gli era mai stato difficile flirare con le ragazze della sua città e non aveva riscontrato problemi con i ragazzi che si recavano alla locanda.

Sotto sotto, adorava trovarsi perennemente al centro dell'attezione.

Si era intrattenuto più volte con qualche bella coetanea e aveva persino tentato di impegnarsi in una relazione seria con una di loro.

Ma quella storia era durata solo qualche mese perchè, per quanto Kuroo si sforzasse di dare alla giovane una possibilità, stava mentendo a sè stesso.

Aveva amato una sola persona nella sua vita.

Lo stesso soggetto che gli stava impedendo di innamorarsi un'altra volta.

-Sono lusingato- Disse -Ma gli smorfiosi non sono il mio tipo.-

-Mhh.- Mormorò Oikawa. -I biondi lo sono?-

Kuroo si strozzò con la sua stessa saliva e boccheggiò a vuoto.

-Beccato.-

-Non capisco cosa vuoi insinuare, ma finiscila.-

-E' il biondino, vero?-

-Non sono affari tuoi.-

-E va bene.- Si arrese Oikawa, alzando le mani. Kuroo riusciva ad immaginare il sorrisetto vittorioso che gli dipingeva il volto. -Tanto ti avevo già letto nella mente.-

Tetsurou strinse così tanto la presa sulle redini che le nocche gli divennero bianche.

Sperava vivamente di essersi sbagliato, ma quello di Oikawa non sembrava uno scherzo.

-Puoi farlo davvero?-

Il mago si sporse in avanti e abbassò il tone di voce: -Qualcosa del genere.-

-Riesci a sentire i miei pensieri?- Gli domandò Kuroo con un certo scetticismo. -Tipo, anche adesso?-

Oikawa si portò le mani sulle tempie con fare teatrale: -Stai pensando a quanto sia stupido il colore della tua mantella?-

Kuroo si era già stancato di quella perdita di tempo.

-Decisamente no.-

-Allora no, non posso.- Decretò lo stregone.

Kuroo iniziò ad interrogarsi sull'effettiva utilità di quel fenomeno da baraccone.

-Ma- Proseguì il ragazzo -La mia magia è capace di amplificare le emozioni umane. Riesco a percepire cosa provi, mio caro Tetsu.-

-Non chiamarmi in quel modo.- Ordinò il moro. -Quindi è questo quello che fai. Porti agli estremi i sentimenti più fragili delle persone.-

-Non esattamente.- Venne corretto. -Esistono diverse specializzazioni e tipologie di di magia. Servendomi del mio potere riesco a scavare nella più grande debolezza umana per fare in modo che si ritorga contro al malcapitato.-

La nota oscura nella sua voce costrinse Kuroo a raddrizzarsi.

-Per farlo...- Deglutì a vuoto. -Per farlo guardi nei ricordi delle persone?-

L'aria era così tesa che si poteva tagliare con una spada.

-Solo se loro me lo permettono.-

Forse Oikawa era più spaventoso di quanto dava a vedere.

-È così che ieri mi hai... mi hai fatto quella cosa?- Kuroo agitó le mani riferendosi all'episodio del giorno precedente.

-Vuoi sapere se ho ficcanasato nella tua memoria?-

Kuroo annuì, esitante.

Toru ci pensò un po' prima di dargli una risposta.

-Ho visto solo quello che hai visto tu, Tetsu.-

Kuroo si sentì improvvisamente molto più leggero, quasi si fosse liberato di un peso insostenibile.

Un altro dubbio, però, gli sorse spontaneo: -Per cui... quale sarebbe questa grande debolezza di cui parli?-

-Pensavo ci fossi già arrivato.-

Oikawa non si sbagliava, mentre Kuroo avrebbe desiderato farlo.

L'aria si era fatta improvvisamente asfissiante.

Si tirò il colletto del cappuccio anche se non sentiva affatto caldo.

-Di quale magia ti occupi, Oikawa?-

Un forte boato li riscosse dalla loro conversazione.

Kuroo fece appena in tempo a sollevare lo sguardo prima che un albero alto trenta volte il moro precipitasse verso le loro teste.

Urlò per lo spavento e i suoi riflessi lo spinsero a direzionare il cavallo verso destra, evitando per un pelo di venire spiaccicato da una tonnellata di legna.

I fitti rami si impigliarono nei suoi vestiti e gli graffiarono brutalmente la pelle, rischiando quasi di disarcionarlo.

Il cavallo nitrì impaurito e prese a scalciare come un forsennato.

Kuroo cercò inutilmente di aggrapparsi al suo collo ma la furia dell'animale gli fece perdere la presa e il ragazzo cadde a terra portandosi dietro Oikawa.

Atterrò sopra una distesa di muschio che attutì la botta, ma il suo compagno non fu così fortunato.

La schiena di Oikawa venne spiattellata sul tronco di un pino poco distante e il colpo lo costrinse a gridare di dolore.

Kuroo, ancora frastornato, cercò di rimettersi in piedi per soccorere il mago, ma un brutto sesto senso gli disse che non era finita lì.

Si voltò lentamente verso il tronco che bloccava il sentiero e incrociò due fessure gialle che lo stavano squadrando con brama.

Il senso di nausea e le vertigini vennero presto sostituite da terrore allo stato puro.

L'impulso di scappare a gambe levate venne frenato dai muscoli paralizzati e il ragazzo non potè fare altro che contare i secondi che lo separavano da una morte inevitabile.

Davanti a lui si stagliava l'essere più deforme e raccapricciante che avesse mai visto.

Ricordava vagamente un cane da caccia col pelo liscio e lucido, ma le dimensioni non erano neanche proporzionabili, visto che solo le orecchie a punta erano grandi quanto la testa di Kuroo.

Le fauci agghiaccianti rivelarono due serie di denti aguzzi che facevano invidia al pugnale di Kenma.

Ma il tratto caratteristico che gli fece raggelare il sangue nelle vene fu la coda crespa come se qualcuno l'avesse conciata con una pietra; e, alla fine di essa, una mano raggrinzita che assomigliava proprio ad un arto umano.

Le unghie sporche e ricurve si strinsero attorno al tronco e il mostro fece leva sulla coda per superare facilmente l'ostacolo.

Kuroo ringraziò Oikawa per avergli fatto saltare la colazione perchè avrebbe potuto tranquillamente vomitarla di fronte a quella vista.

Non può essere vero, giusto?

Non era possibile che quella cosa fosse reale.

La creatura si mosse con cautela verso le sue future vittime e Tetsurou cercò in tutti i modi di ripristinare le funzioni del suo cervello.

-O-Oika...- Le parole gli morirono in gola.

Il mostro si protrasse in avanti nell'istante in cui una figura fulminea spinse Kuroo di lato, schiacciandolo a terra con il proprio peso, e le unghie fendettero l'aria.

-MUOVITI, RAZZA DI IDIOTA!- Lo sgridò Oikawa, tirandolo per la camicia e aiutandolo a rimettersi in piedi.

Kuroo inciampò sui suoi stessi passi ma riuscì a riprendere il controllo dei suoi pensieri.

-Che...- Balbettò terrificato -Che cosa...-

-Non lo so.- Lo interruppe Oikawa, dandogli una spinta in avanti per paura che non fosse in grando di scappare con le proprie gambe. -Non lo so.-

-Da-da dove diamine spunta?-

-Non lo so!- Esplose il mago, trascinando Kuroo sempre più nel cuore della foresta. -Non ho mai visto nulla di simile da queste parti.-

-Che...- Annaspò senza avere il coraggio di voltarsi e scoprire se il mostro li stesse inseguendo -Che roba è?-

Oikawa lanciò un'occhiata alle sue spalle e impallidì.

-Non ne sono sicuro.- Mormorò, tornando con la testa rivolta in avanti. -Ma credo si tratti di un Ahuizotl.-

L'istinto di sopravvivenza di Kuroo gli impediva di ragionare lucidamente o di comprendere il significato di nomi impronunciabili.

-Un cosa?-

-Ahuizotl!- Ripetè Oikawa, spazientito -E' una creatura leggendaria tipica della mitologia meridionale. Non se ne sente parlare da almeno duecento anni!-

-Ah- Riuscì solo a mormorare Kuroo -Perchè cazzo ci sta inseguendo una favola centenaria?-

-Non ne ho la minima idea!- Ringhiò Oikawa.

Tetsurou prese un bel respiro e ruotò lentamente la testa: l'enorme segugio stava recuperando il vantaggio che li separava infilandosi con qualche difficoltà nello spazio che separava due alberi.

Rabbrividì al pensiero dei canini che affondavano nella sua pelle e rischiò quasi di inciampare sopra una radice.

-Stai attento!- Sbraitò il mago -Se ci facciamo ammazzare per colpa tua giuro che all'inferno ti annego nella lava.-

-Allora stordiscilo usando i tuoi fottuti poteri.- Propose Kuroo, che iniziava a sentire la fatica di quello scatto.

-Non posso.- Disse Oikawa, con una nota amara nel tono di voce. -Non con lui.-

Tetsurou avrebbe desiderato conoscerne il motivo, ma non era il momento adatto per indagare.

-Quindi ci ucciderà?- Concluse Kuroo.

-Beh...- Oikawa controllò che il mostro non li avesse raggiunti e riprese a parlare -Gli Ahuizotl erano temuti perché adoravano la carne umana. Soprattutto unghie, occhi e denti.-

-Rassicurante.- Commentò -Potremmo andare d'accordo. Siamo il suo piatto preferito, in fin dei conti.-

Kuroo era abituato a percorrere lunghe distanze senza sentire il peso della fatica, ma ebbe il sospetto che le gambe dell'altro stessero iniziando a chiedergli pietà.

E, in ogni caso, non potevano certo scappare in eterno.

Prima o poi la creatura li avrebbe raggiunti e per loro sarebbe stata la fine.

Se fosse stato in possesso di qualche arma avrebbe tentato di rallentare l'Ahuiztol, ma sia l'arco che le frecce erano cadue a terra quando il cavallo era impazzito.

-Cosa facciamo?- Chiese, a corto di idee.

Riusciva quasi a vedere gli ingranaggi di Oikawa che lavoravano alla ricerca di una soluzione.

-Potrei comunque tentare un tipo diverso di magia.- Propose il mago -Ma non sarà efficace quanto le mie solite maledizioni.-

-Qualunque cosa è meglio di essere divorati!-

-Se non funziona però saremmo spacciati.- Spiegò l'altro -Senza rune sono più debole perchè il mio potere può solamente leva su-

Kuroo non conobbe mai il seguito della risposta perchè il ragazzo cadde in avanti sbattendo violentemente il petto sul suolo.

Tetsurou si fermò per ammirare inorridito la mano raggrinzita dalle fattezze umane ancorata attorno alla gamba dello stregone e tutte le sue speranze vennero abbattute.

Oikawa si dimenò nel tentativo di sgusciare via dalla presa ma le unghie affilate della bestia penetrarono tranquillamente nella sua caviglia e aumentando la sua sofferenza.

L'Ahuiztol ringhiò compiaciuto e ritrasse la coda per avvicinare la vittima alle sue spaventose fauci.

Toru trovò la forza di roteare su sè stesso per assestargli con la gamba libera un calcio tanto potente da frantumargli parte della mandibola.

Il mostro si lagnò come un cane bastonato ma il colpo non fu suffciente a fargli cambiare idea.

Kuroo sfruttò quei pochi istanti di vantaggio per guardarsi intorno alla ricerca di un oggetto che potesse tornargli utile.

Si piegò a terra e agguantò il primo bastone che gli capitò sul cammino proprio mentre la creatura si preparava a puntare la preda.

Scattò rapidamente in avanti e, evitando per un pelo di venire azzannato, piantò con forza la sua arma alternativa nella coda dell'Ahuiztol.

Uno zampillo di sangue gli macchiò i vestiti ma il ragazzo non mollò il bastone nemmeno quando la coda prese a dimenarsi come una frusta.

Il mostro si decise finalmente a liberare Oikawa e il mago si tirò velocemente in piedi nonostante le ferite.

Tetsurou avrebbe quasi sorriso se non avesse notato l'enorme zampa che incombeva su di lui.

L'istinto di sopravvivenza lo costrinse ad accasciarsi sul terreno per schivare la zampata che gli avrebbe staccato la testa di netto.

-TETSU!-

Si accorse troppo tardi della coda ancora funzionante che fendeva l'aria nella sua direzione e fece appena in tempo a farsi da scudo con le braccia prima che il colpo lo catapultasse a dieci iarde dall'Ahuiztol.

Distinse lo schiocco della collisione e la vista gli si annebbiò mentre il suo corpo veniva trascinato brutalmente sulla terra umida del bosco.

La nausea e i giramenti di testa erano tornati più forti di prima, ma il ragazzo aprì ugualmente gli occhi.

La bestia avanzava affamata verso di lui come un gatto quando punta alla sua preda.

Kuroo sapeva che fuggire sarebbe stato inutile ma non avrebbe mai voluto arrendersi così facilmente.

I millesimi di secondo che lo separavano da una morte inevitabile gli fecero riaffiorare alla mente tutti i suoi rimpianti.

Sperava che quando sarebbe giunta la sua ora avrebbe rivisto i ricordi più cari e i momenti migliori della sua vita, ma ora avrebbe solo desiderato mettere fine a quell'agonia.

L'Ahuiztol spiccò un balzo e il ragazzo pensò che, ripensandoci, evitare Kenma era stata la scelta peggiore che avesse mai preso.

Kenma si era sempre considerato un tipo piuttosto pacato.

Viaggiare in compagnia di perfetti sconosciuti si era rivelato, tutto sommato, abbastanza piacevole.

In fin dei conti, Iwaizumi non era certo un tipo di molte parole o dall'atteggiamento espansivo.

Si era adattato a quella situazione solo perchè, senza di lui, il suo migliore amico si sarebbe sicuramente fatto uccidere; tuttavia la presenza del gruppo non lo disturbava affatto.

Si era da subito trovato in sintonia con la compostezza di Akaashi e la personalità analitica di Kenma e si era fatto andare a genio l'esuberanza di Bokuto.

Kuroo, invece, gli trasmetteva quasi una sensazione di sicurezza che lo aveva spinto ad abbassare la guardia.

Dopo una settimana di convivenza aveva imparato ad apprezzare le qualità che ognuno di loro aveva da offrire.

E poi c'era Oikawa, che si era lamentato ininterrottamente fin dal giorno in cui si erano lasciati alle spalle la foresta di Mizar.

Erano stati obbligati a prendere la strada più lunga per arrivare alla loro meta tutti integri e aggirare il più possibile i cavalieri del Fukurodani.

Dando per scontato che le guardie reali avrebbero setacciato le foreste meridionali e i confini del Nekoma, si erano spinti ad est per attraversare l'intera Aoba Johsai.

Quella scelta però stava costando tutte le loro energie e persino Hajime si sentiva spaesato.

Al decimo gemito di cane bastonato nel giro di venti minuti, Iwaizumi perse definitivamente la pazienza: -SHITTYKAWA!-

-Cosa?- Sbottò questi, ancorandosi saldamente al busto del povero Akaashi.

Avvertì una strana sensazione stringergli lo stomaco, ma fece finta di niente.

Dopo due giorni durante i quali il mago aveva rischiato di disarcionare entrambi i passeggieri e Kuroo aveva optato più volte per lasciarsi precipitare in un burrone, Oikawa aveva fortunatamente ottenuto il posto accanto ad Akaashi.

Iwaizumi aveva intuito che tra Kenma e l'altro ragazzo del Nekoma stesse scorrendo cattivo samgue ma, alla fine, sembrava se la fossero messa via entrambi.

Kuroo aveva accettato di riprendersi il suo cavallo e i due semplicemente non si erano scambiati parola per la maggior parte del tragitto.

Ora gli occhi felini di entrambi erano puntati su di lui.

Si schiarì la voce e si rivolse ad Oikawa: -Smettila di frignare. Ci siamo mossi solo un'ora fa.-

-Forse ti sei dimenticato che dobbiamo trascorrere un'altra intera giornata su queste scomodissime selle.-

-No, non l'ho fatto. Ma forse non mi sono lamentato fin da quando ho aperto gli occhi la mattina.-

-Beh, forse mi sono stancato di stare seduto per ore e ore sul didietro di un cavallo. E, forse, mi sono pentito di aver intrapreso un viaggio che ci porterà via metà della nostra vita.-

-Forse avresti dovuto pensarci prima.-

-Forse non mi avete lasciato altra scelta.-

-Forse-

-Forse sarebbe meglio se chiudeste il becco.- Si intromise Kuroo, tornando a guardare il sentiero che avevano davanti.

-Forse dovresti farti gli affari tuoi.- Disse Oikawa, acido come al solito.

Iwaizumi grugnì in assenso, imbarazzato per essere stato ripreso.

In effetti, Toru non aveva tutti i torti: nel giro di sette notti avevano ricoperto una distanza che, in circostanze normali, ne avrebbe richieste almeno dieci.

Il paesaggio boschivo li aveva accompagnati per tutto il percorso aprendosi di tanto in tanto su spazi rurali dove sorgeva qualche villaggio di campagna.

Avevano speso i loro soldi solo per procurarsi qualche provvista e un pasto decente, evitando di proposito locande o taverne nelle quali riposare; per dormire si erano assegnati dei turni alternati di guardia e si erano limitati a sistemarsi sotto alberi o ai piedi di cespugli.

Non era il massimo del comfort e Iwaizumi sentiva la mancanza di un letto caldo, ma sicuramente non lo aveva fatto pesare agli altri quanto il suo migliore amico.

-Invece mi riguarda- Scattò il moro -Perchè forse ci stai dando fastidio sin da quando abbiamo abbandonato la foresta dell'Ahuiztol.-

-Forse dovevate accaparrarvi un mago disposto ad attraversare metà Regno del Seijoh in soli otto giorni. -

-Forse hai ragione.-

-Forse dovremmo smetterla di litigare.- Si intromise Akaashi.

-Forse dovresti restarne fuori.- Lo schernì Oikawa.

-Forse dovremmo fare una pausa.- Propose Bokuto, tirando le redini per frenare il suo cavallo.

Nessuno pensò di protestare.

Forse era davvero l'idea migliore.

-Okay.- Concordò Kuroo, smontando dal suo animale e aiutando Kenma a fare altrettanto.

-Va bene.- Borbottò Oikawa, mollando la presa su Akaashi e scivolando lentamente giù dal dorso di Akari.

-Qualcuno di voi ha una vaga idea di dove ci troviamo?- Domandò Iwaizumi, aspettando che Bokuto fosse smontato dal cavallo per seguirlo a ruota. 

Kuroo scosse la testa e Kenma fece le spallucce.

-Dite che abbiamo sbagliato strada?- Ipotizzò Akaashi dopo essere atterrato sul tappeto di foglie sottostante.

-Le indicazioni portavano verso questo sentiero.- Fece presente Oikawa -Potremmo chiedere in giro, per sicurezza.-

-Ottima idea!-  Disse Kuroo, sarcastico. -Peccato che non ci sia traccia di umanità nel raggio di centinaia di iarde. Parli con gli alberi, per caso?-

Il mago arricciò il labbro superiore. -Perchè dovrei?-

-Non sei uno scherzo della natura?-

-Tch. Meglio essere uno scherzo che uno scarto.-

-C'è un villaggio poco più avanti.- Li interruppe Kenma.

Alle espressioni interrogative dei presenti, il ragazzo diede velocemente una spiegazione: -Ho intravisto qualche casa dal promontorio su cui ci trovavamo poco fa. Non dovrebbe distare più di dieci minuti.-

-Ne sei sicuro?- Chiese Kuroo.

Il ragazzo annuì senza aggiungere altro.

-Ottimo.- Oikawa battè le mani per attirare l'attenzione su di sè. -Significa che possiamo chiedere informazioni in città.-

-Bel colpo Kenma!- Si complimentò Bokuto.

-Sarà una cosa veloce.- Chiarì Kuroo -Recuperiamo un po' di scorte e cerchiamo di capire se siamo sulla buona strada.-

-Come facciamo con i cavalli?- Domandò Iwaizumi. 

-Che vuoi dire?- 

Hajime si sorprse che nessuno ci avesse pensato.

-Beh, non possiamo certo lasciarli incustoditi fino al nostro ritorno.-

-In effetti, muoversi con tre cavalli in città è rischioso. Attireremmo senz'altro l'attenzione e potrebbero riconoscerci perfino qui nel Seijoh.- Convenne Akaashi 

-Quindi qualcuno deve restare di guardia.- Concluse Kuroo con un sospiro. -Volontari?-

Nessuna delle mani si alzò.

-E va bene- Sbuffò Oikawa -Mi fermerò io.-

Iwaizumi avrebbe voluto protestare, ma sapeva che il ragazzo non gli avrebbe mai dato retta.

Era senz'altro più capace di lui a difendersi e, per quanto Hajime si atteggiasse come la sua guardia del corpo, il più delle volte era stato Toru a salvargli al pelle.

-Fantastico!- Disse Kuroo, senza nascondere un pizzico di entusiasmo. -Allora noi possia-

-Anche io voglio restare qui.-

Iwaizumi non si sarebbe mai aspettato che quel tono autoritario provenisse da Kenma.

-Che cosa?- Dissero Oikawa e Kuroo in contemporanea.

Kenma li guardò entrambi senza battere ciglio, consapevole di essere stato ascoltato.

-Perchè?- Domandò Kuroo, confuso come il resto dei presenti.

Kozume lo ignorò volutamente per rivolgersi ad Oikawa: -E' un problema?-

Il mago scosse la testa, ancora perplesso.

-Uh, no. Figurati.-

-Bene.- Il ragazzo lo ringraziò con un cenno e superò il gruppo per appoggiarsi con la schiena su un tronco.

La cortina di capelli biondi gli ricadde sul viso, isolandolo in qualche modo dal resto della conversazione.

-Sarà meglio sbrigarsi.- Ruppe il silenzio Bokuto.

-Già.- 

La voce di Kuroo nascondeva una nota malinconica.

Iwaizumi annuì e lanciò un ultimo sguardo ad Oikawa prima di voltargli le spalle.

Camminò al fianco di Akaashi e seguì gli altri due compagni lugo il sentiero che si distaccava dalla fitta vegetazione.

Sperò vivamente che, al loro ritorno, cavalli e cavalieri sarebbero stati ancora tutti interi.

×××××

-Avanti.-

Kenma roteò lentamente il busto, incrociando gli occhi guardinghi di Oikawa.

-Scusa?-

-Oh, ti prego.- Toru si sporse in avanti, avvicinandosi con cautela al povero ragazzo. -So che non hai richiesto di farmi compagnia solo perchè ti sto simpatico.-

-Acuto.- Osservò Kenma, iniziando però a sentirsi inquetato dalla sua presenza.

-Sputa il rospo. Di cosa volevi parlare?-

Kozume si strinse nelle palle e sentì la gola farsi improvvisamente secca.

-Magari volevo semplicemente concedermi un po' di riposo.-

Non doveva essere sembrato molto convincente, a giudicare dall'espressione di Oikawa.

-D'accordo. Il tempo a tua disposizione si interromperà quando loro faranno ritorno. Sta a te scegliere se farne buon uso.-

Fece per dargli la schiena, ma Kenma non riuscì a trattenersi: -Aspetta.-

Lo stregone sorrise e un luccichio divertito gli illuminò il volto.

-Hai cambiato idea così velocemente?-

Il biondo strinse i pugni, sicuro che le parole fossero sulla punta della lingua, pronte ad uscire.

Ci aveva riflettuto per giorni, eppure dare voce ai suoi pensieri si era appena trasformato in un'impresa impossibile.

-Kuro...-

Si schiarì la voce con un colpo di tosse e mandò giù il nodo alla gola.

-Kuroo si comporta in modo strano da diversi giorni. Prima eravamo uniti, ma adesso mi sembra di avere a che fare con una persona totalmente diversa. Si rifiuta di parlarmi, sfugge al contatto visivo e ogni occasione è buona per evitarmi.-

-Non so che tipo di rapporto avevate prima che vi incontrassi.- 

-Era...- Kenma arrancava nei suoi stessi pensieri. -Era qualcosa di vero. Non era questo.-

Oikawa lo fissò a lungo, forse aspettando che aggiungesse altri dettagli.

Quando comprse che non lo avrebbe fatto, ruppe il silenzio: -Perchè me lo stai dicendo?-

-Non sono stupido.- Per il nervosismo, iniziò a giocherellare con un lembo del suo mantello. -Kuroo è cambiato da quando hai usato i tuoi poteri su di lui.-

-Acuto.-

Kenma non si sarebbe certo aspettato che Oikawa avrebbe sostenuto il suo sguardo con un'aria di sfida.

-Che vuoi sapere?-

-Cosa gli hai fatto?-

Kenma aveva sputato fuori quella domanda senza esitazione.

-L'ho stordito con i miei poteri. Una tecnica che ho usato spesso con molti avversari o persone che ritenevo noiose.-

-C'è dell'altro, però. Kuro non si comporterebbe così se fosse solo rimasto frastornato. Ha visto qualcosa che lo ha spaventato, non è vero?-

-Perchè non ti rivolgi direttamente al tuo amico?-

-Perchè non puoi semplicemente rispondere?-

Oikawa si guardò intorno come se avesse paura di essere ascoltato.

-Sai, potrò anche essere detestabile- Iniziò -Senza cuore o insopportabile, come pensate tutti. Ma non sono così pessimo da voler mettere nei casini quell'idiota. Non sarebbe per niente contento se ti spiegassi quello che ha dovuto passare senza la sua approvazione.-

-Da quando ti interessa cosa pensa Kuro?-

Il mago si irrgidì e Kenma si convinse di aver centrato il punto.

-Non farti strane idee- Mise in chiaro -Desidero ancora strozzarlo con le mie stesse mani, è solo che trovo meschino agire alle sue spalle.-

Kozume frenò l'istinto che gli diceva di insistere.

Forse alla fine Oikawa avrebbe ceduto, ma la sua convinzione era stata tanto onorevole da far cambiare idea al secondo.

Se voleva informazioni, doveva estrapolarle in un altro modo.

-Capisco. Ma io voglio solo riavere indietro il mio amico. Tutto qui.-

-E' davvero questo quello che vuoi?-

Kenma studiò il volto di Oikawa ed ebbe l'impressione che l'altro stesse facendo lo stesso.

-Senti- Sospirò l'altro, interrompendo il contatto visivo -Non sono affari miei, ma non sarebbe più semplice lasciar perdere? Forse Kuroo ha solamente bisogno di un po' di tempo.-

Kenma considerò per un breve istante quell'opzione, ma poi il ricordo del volto dolorante del suo amico gli strinse lo stomaco.

-Possiamo scendere ad un compromesso?-

Ora era Oikawa quello incuriosito: -Ovvero?-

-Fai lo stesso con me.-

-Intendi...- l'altro sgranò gli occhi -Vuoi che usi l'incantesimo su di te?-

-Puoi farlo?-

Lo stregone schioccò rumorosamente la lingua. -Beh, posso farlo. Ma devi volerlo veramente.-

Il ragazzo si sentì quasi rincuorato. -Davvero saresti disposto ad aiutarmi?-

-Mi piaci, Kenma-chan. Più di Tetsu, almeno. E lui mi fa pena. Dopotutto, non gli ho promesso un bel niente.-

Kozume non sapeva se sentirti terrorizzato o sollevato da quell'affermazione.

-Però devo metterti in guardia. E' una scelta rischiosa della quale potresti pentirti. Non userò i miei poteri su di te se non sei convinto di poter affrontare le conseguenze della visione.-

Abbassò lo sguardo sulle punte dei piedi e si morse l'interno della guancia.

Non era più tanto sicuro di voler stringere quell'accordo.

Una parte di lui voleva solo liberarsi di quel peso e venire a capo di ogni dubbio; ma una parte molto più grande era terrificata all'idea di affrontare l'incantesimo da solo.

Non si era mai considerato coraggioso e non aveva mai messo in dubbio la sua vilità.

E se si fosse trovato all'interno di una visione tanto concreta da non distinguere più dove terminasse la realtà e cominciasse l'immaginazione?

E se Kuroo avesse visto scenari così apocalittici da farlo impazzire?

Forse Oikawa non era arrivato a fargli subire una punizione simile.

Qualcosa che avesse a che fare con i suoi ricordi? 

Il mago poteva leggergli la mente?

-Kenma-chan?- Lo canzonò amichevolmente Oikawa.

Il ragazzo trasse un respiro profondo e si avvicinò tremante allo stregone.

La voce nella sua testa continuava a ripetergli di tornare sui propri passi e dimenticare quella storia.

Ma, in questo modo, lo sguardo freddo di Kuroo lo avrebbe tormentato fino alla fine dei suoi giorni.

-Fallo.- Disse, risparmiando tanti giri di parole.

Oikawa parve fin troppo amareggiato di doverlo assecondare.

-Un paio di avvertimenti: non ho il pieno controllo sulle visioni, quindi non ho idea di quale potrebbe scenario ti capiterà.-

Kenma avrebbe voluto chiedere cosa significasse, ma il ragazzo si era già posizionato a pochi centimetri dal suo naso.

-Non muoverti. Cerca di tenere a mente che si tratta di finzione. E, soprattutto, non farti prendere dal panico.-

Avvertì delle dita sottili solleticargli la pelle attorno alla tempia sinistra e, prima che potesse cambiare idea, divenne tutto buio.

×××××

Kenma si risvegliò sopra qualcosa di morbido.

Stese il palmo sopra quella massa soffice e si rese conto di aver preso sonno sopra una balla di fieno dalla forma rettangolare.

Sollevò la schiena e si guardò attorno con circospezione.

Si trovava all'interno di un vecchio fienile quasi in disuso, a giudicare dalla minima quantità di paglia addossata senza un ordine preciso lungo le pareti.

Sollevò la testa e notò un tetto a spiovente sostenuto da travi perpendicoli per fare in modo che la neve non si addossasse lungo le tavole di legno.

Ebbe l'impressione che quel posto avesse un che di familiare, ma non vi si soffermò molto.

Si calò giù dall'imballaggio e si diresse verso la porta mentre i suoi passi riecheggiavano nell'edificio spoglio.

Un brutto presagio si fece largo nella sua mente e Kenma tentò inutilmente di reprimerlo.

Spalancò il vecchio portone e sgusciò fuori dal fienile.

Una folata di vento gli fece pentire di essersi mosso e il ragazzo si strinse nel mantello.

Doveva trattarsi di una serata di fine autunno.

Le nuvole in cielo si muovevano libere e leggere fino a coprire gli ultimi spiragli di un sole che era già tramontato.

L'odore terroso e pungente che avvolgeva i campi gli disse che c'era aria di pioggia.

Studiò attentamente il paesaggio e gli parve di riconoscere il vecchio casolare che sorgeva sopra una distesa di grano.

Si avvicinò esitante alla struttura dopo aver controllato che nessuno si fosse accorto della sua presenza.

Si trattava di unico vano senza finestre con il tetto a falde coperto da tegole.

Aveva un aspetto diroccato e scadente, come se fosse stato abbandonato decine di anni prima.

Eppure, notò Kenma, non vi era minima traccia di ragnatele o rampicanti.

Il rombo di un tuono lo colse di sorpresa e il ragazzo si addossò istintivamente alle pareti.

L'ipotesi di essere già stato in quel posto ormai si era trasformata in una convinzione.

Il muro incrostato, le erbacce ai piedi dell'ingresso, nulla di tutto questo sembrava nuovo.

Perchè si ricordava di un casolare in rovina?

-Mamma!-

Kenma impallidì.

Quella voce.

-Dai, Ku! Non dirlo alla mamma!-

Kenma non era bravo a ricordarsi delle persone, ma avrebbe riconosciuto la voce della sorella di Kuroo tra mille.

Si appiattì contro il muro e sperò di essere favorito dall'angolazione.

Il cuore gli martellava nel petto come se stesse cercando di scavarsi una via per saltare fuori dalla gabbia toracica.

Era la casa di Kuroo.

Kenma era stato proprio uno sciocco.

Come aveva fatto a non arrivarci subito?

-Mamma! Hoshiyo mi ha rotto il pupazzo!-

-Non è vero!- Protestò lei, con un tono disperato. -Si è solo scucita una zampa!-

-E' rotto per sempre!- Piagnucolò invece il fratello.

Kenma si sporse leggermente in avanti.

Doveva trattarsi di un terribile scherzo, perchè Hoshiyo era davvero lì in carne ed ossa.

I lunghi capelli corvini erano legati in una coda alta dalla quale sfuggiva qualche ciuffo ribelle.

La pelle levigata e le forme morbide le regalavano fin troppo aggraziata per la sua giovane età.

Accanto a lei, un piccolo Kuroo di appena cinque anni stava mettendo il broncio e lamentandosi del giocattolo consumato che aveva in mano.

Kenma trovò naturale sorridere di fronte a quella vista.

Hoshiyo strappò il pupazzo dalle mani del bambino e si mise a correre verso il retro del casolare.

-No!- Protestò Kuroo, esterefatto. -Ridammelo!-

La sorella ridacchiò e agitò vittoriosa il suo trofeo. -Vieni a prenderlo!-

Hoshiyo fuggì dalle urla di suo fratello e puntò verso l'angolo in cui si era nascosto Kenma.

Il biondino trattenne il respiro e si strinse ancora di più alla parete.

La ragazza gli passò accanto alla velocità di un fulmine e, per una frazione di secondo, i loro occhi si incontrarono.

Hoshiyo corrugò la fronte ma non smise di correre.

Kenma non avrebbe nemmeno saputo dire se si fosse veramente accorta di lui.

-Hoshiyo!-

Il richiamo spaventato di Kuroo lo costrinse a saltare fuori dal suo nascondiglio.

Il bambino era fermo dinnanzi all'ingresso e aveva gli occhi puntati sullo stipite.

Kenma si spostò a sufficienza per distinguere una nuvola di polvere che fuoriusciva dalla porta per liberarsi nell'aria.

Quando la coltre si fu dispersa, emerse il profilo di una vecchia trave caduta sul pavimento.

Migliaia di domande gli sorsero spontanee ma un raccapricciante presentimento ebbe il sopravvento. 

Non poteva trattarsi di quel giorno, giusto? 

-Mamma?- Balbettó il bambino, avanzando di qualche passo verso la soglia. 

-KUROO!- La voce di Hoshiyo sopraggiunse alle sue spalle -VIENI VIA DA LÌ!-

Il fratellino non la ascoltò ma, perlomeno, ebbe il buon senso di fermarsi. 

-Mamma? Papà?-

Uno strano scricchiolio costrinse Kenma a sollevare lo sguardo. 

Fu allora che vide lo stipite della porta incrinarsi sotto il peso delle assi. 

-KURO!- Urló istintivamente, precipitandosi con le braccia tese in direzione del piccolo. 

Il rumore di macerie e blocchi di muro che precipitavano non fecero che velocizzare la sua disperata corsa. 

Si tuffó nella nuvola di polvere e catturó tra le braccia il ragazzino che non la smetteva di agitarsi. 

Cercó freneticamente una via di fuga, ma la coltre bianca sollevata dalla casa che andava a pezzi aveva coperto tutta la visuale. 

Le lacrime del bambino gli bagnarono la maglietta e Kenma si strinse al petto il corpicino tremante. 

-Va tutto bene.- Sussurró senza sforzarsi di sembrare convincente. 

Non andava affatto bene. 

Sapeva perfettamente cosa sarebbe accaduto nel giro di pochi minuti.

Quella era la notte in cui il casolare dei vicini era crollato sulle teste di un'intera famiglia.

Ma Kuroo non poteva morire. 

Kuroo non poteva permettersi di morire perché Kenma non sarebbe stato niente senza di lui. 

Cacció indietro le lacrime e mantenne l'equilibrio nonostante il suolo gli stesse oscillando sotto i piedi.  

-KUROO!- 

La voce angosciata di Hoshiyo gli donó la speranza di cui aveva bisogno. 

Un movimento sopra di lui gli fece rizzare i capelli. 

Spinse con tutte le forze il povero Tetsurou verso la provenienza del suono e inciampó sotto il peso di un'asse spezzata in due. 

Il colpo alla schiena fu così doloroso da fargli perdere conoscenza per qualche secondo. 

Quando tornò in sé, si trovava per terra, il busto premuto da una forza maggiore di qualunque suo possibile sforzo. 

La sensazione era la stessa di essere schiacciati da un cavallo di mezza tonnellata. 

Avrebbe voluto tentare di alzarsi, ma non era più sicuro di sentire le gambe. 

I suoi occhi seguirono le assi del pavimento fino ad incontrare quella che sembrava a tutti gli effetti la scarpa di un bambino. 

"No. Non può essere vero."

Una sensazione di nausea si impossessó del suo corpo. 

Graffió il suolo per cercare di trascinarsi verso il corpo di Kuroo, ma la trave lo aveva imprigionato sotto di sé. 

Percepì gli occhi gonfiarsi di lacrime e questa volta non fece nulla per mantenere il controllo. 

Appoggió la fronte sul pavimento e cacció un urlo tanto straziante da riecheggiare anche nei campi vicini. 

Le macerie gli bloccavano le vie respiratorie, eppure quel dolore non era niente in confronto a ciò che stava provando di fronte a quella vista lacerante. 

Chiuse gli occhi nell'istante in cui altri massi si staccarono dal casolare per precipitare verso terra. 

Voleva solo risvegliarsi in un mondo dove non aveva appena ucciso la persona migliore che avesse mai conosciuto. 

×××××

Era impossibile resistere al profumo di legno bagnato che si respirava nel piccolo centro cittadino. 

Akaashi avrebbe desiderato passeggiare tra quelle stradine quasi pittoresche in eterno. 

Gli edifici dalle facciate in pietra avevano tutti un segno caratteristico che li contrastingueva dalle altre case, che si trattasse dell'entrata o della semplice disposizione delle finestre.  

Era così piacevole passare attraverso gallerie in legno, sfiorare le pitture murali e perdersi a contare i passaggi nascosti tra un abitacolo e l'altro. 

Si sarebbe fermato volentieri sotto la costruzione in mattoni dove una quindicina di commercianti proponevano prodotti del territorio: dalla carne al pollame, dai formaggi freschi ai vini, dai fiori alle varie spezie. 

Passare accanto ai banconi ricchi di pietanze gli mise un certo languorino. 

Non si ricordava nemmeno quand'era stata l'ultima volta che aveva consumato un pasto decente. 

-Dai, Bo.- Fu Kuroo a sgridare il suo migliore amico, intento a divorare con gli occhi una coscia di tacchino in esposizione. -Sai che non ce la possiamo permettere.-

Quella constatazione colpì Akaashi con la stessa cattiveria di un'accolellata alla schiena.

Bokuto mise il broncio e si allontanò rassegnato. 

Vedere lo scudiero in quello stato lo rattristava più di quanto avrebbe dovuto. 

Frugó in tasca alla ricerca di una moneta e si appostó davanti alla bancarella del panettiere lì accanto. 

Quando si riunì al gruppo, l'espressione beatificata di Bokuto gli risollevó il morale. 

-'Kaashi! Hai comprato una frittella!-

Keiji allungó una mano e, senza tante storie, la cacciò in mano al ragazzo. 

-È per te, Bokuto-san.-

Gli occhi dorati di Koutaro si spalancarono. 

-Davvero?-

Akaashi annuì fingendo che l'aria meravigliata del ragazzo non gli avesse appena scaldato il cuore. 

-Aw! Sei il migliore!- 

Bokuto si lanció su di lui e Akaashi ebbe pochi secondi per inspirare un po' di ossigeno prima che le braccia del ragazzo gli stritolassero le spalle. 

Keiji era convinto di non sopportare i comportamenti espansivi, ma soffocare nell'abbraccio di Bokuto era sorprendente gradevole. 

L'altro si staccò in fretta e Akaashi percepì con dispiacere quella mancanza di calore. 

-Tieni.- Disse Bokuto, spezzando a metà il dolce e porgendogliene una parte. -Dividiamola.-

In circostanze normali Akaashi avrebbe rifiutato cortesemente, ma pensò che quel gesto dovesse significare molto per lo scudiero e così accettò la sua metà. 

-Grazie per la considerazione.- Bofonchió Kuroo, guardando entrambi in cagnesco. 

Iwaizumi gli tirò un colpo alla spalla e Akaashi non seppe come interpretare la sua aria divertita. 

Kuroo si era comportato come un'estraneo nell'ultima settimana, eppure aveva smesso di prendersela con lui per ogni piccola cosa. 

Non iniziava le conversazioni e certamente non lo trattava come un amico, tuttavia non li incolpava più per il lungo viaggio che avevano intrapreso. 

Per Akaashi era praticamente una vittoria. 

-Perché non chiediamo a quella tipa laggiù?- Propose Iwaizumi, indicando una viandante che passeggiava di fronte alla fontana. 

Kuroo seguì il suo dito e rispose con un cenno affermativo. 

-Akaashi, mi accompagni? Così lasciamo i due cervelloni ad occuparsi dei rifornimenti.-

-Hey!- Protestó Iwaizumi -Guarda che non sono solo tutto muscoli.-

-No- Concordó Kuroo -Ma in coppia con Bokuto ti abbassi al livello di Oikawa.-

-Questo è meschino.- Brontoló Bokuto, per poi girarsi verso Akaashi -Ho usato meschino nel mondo corretto, vero?-

-Sì Bokuto-san, lo hai fatto.-

Iwaizumi scosse la testa, affranto. -Non metteteci troppo. E soprattutto, evitate di farvi riconoscere.-

Kuroo sollevò il pollice è trascinó Akaashi verso la figura che avevano individuato. 

La ragazza aveva i capelli castani tagliati in un caschetto e una frangia altrettanto corta che le nascondeva le sopracciglia. 

Gli occhi nocciola risaltavano sopra il lungo abito color miele che richiamava il fiore incastrato dietro l'orecchio. 

Sorrise educatamente ai due ragazzi e li salutò con un piccolo inchino. 

-Buongiorno. Come posso aiutarvi?-

-Salve- Rispose Kuroo -Noi, umh... ci siamo persi. Sapresti indicarci qual è la strada più veloce per arrivare al confine occidentale?-

La donna sgranó gli occhi. 

-Il confine? Avete intenzione di arrivarci a piedi?-

-Abbiamo dei cavalli.- Spiegó -Siamo in viaggio da qualche giorno, ormai.-

La ragazza rifletté in silenzio, per poi puntare il dito verso destra. 

-Vi conviene costeggiare il muro, se avete paura di sbagliare strada. Vi basta seguirlo per essere sicuri di giungere a destinazione.-

Kuroo si voltò verso Akaashi e il ragazzo interpretó il suo sguardo come confusione. 

-Il muro, hai detto?-

La donna corrugó le sopracciglia, come se la domanda l'avesse colta di sorpresa. 

-Grazie per il prezioso aiuto.- Intervenne Akaashi, afferrando Tetsurou per una manica. -Buona giornata.-

-Anche a voi...- Mormoró la ragazza mentre li osservava allontanarsi tra la folla. 

-Che ti è preso?- Sì lamentó Kuroo, massaggiandosi il braccio indolenzito. 

-Avremmo dovuto pensarci fin da subito.- Constató Akaashi. 

-Sì può sapere di cosa stai parlando?-

-Davvero non conosci il muro? Quanto sai della conformazione di questo territorio?-

Kuroo si grattó la massa di capelli scompigliati. -Non me la cavo bene in geografia.-

Questo spiegava molte cose. 

-L'Aoba Johsai è il cuore dei Cinque Regni- Iniziò Akaashi -Le catene montuose del Fukurodani delimitano il territorio a Nord, mentre ad est il bosco la separa dal Nekoma.-

-E a Sud si trova il Karasuno, fin qui ci arrivo anche io.-

-Forse ti è sfuggito che il confine meridionale è costituito da una muraglia alta venti volte un uomo di statura media.-

Kuroo mormorò un debole "Oh". 

-Già. È stata eretta centinaia di anni fa, durante la guerra tra il Regno del Seijoh e il Karasuno. Il suo spessore raggiunge quasi dieci iarde ed è impossibile anche solo pianificare di superarla senza servirsi di uno degli ingressi.-

-Ho studiato da autodidatta. Non possiedo una vasta conoscenza in tutti i campi.- Sì giustificó il ragazzo. -Quanti passaggi ci sono?-

Se fosse stato così semplice scappare, Akaashi si sarebbe servito prima di quegli ingressi.

-Quattro porte in totale. Ma sono sorvegliate giorno e notte da decine di guardie appostate lungo le mura.-

Kuroo imprecó sottovoce. 

-È per questo che stiamo attraversando l'intero Regno.- Continuò Akaashi -L'unico modo per raggiungere il Karasuno senza tornare sui nostri passi- pessima scelta, considerando che l'esercito reale stava sicuramente setacciando i confini del Nekoma -è aggirare il muro.-

-È un viaggio decisamente lungo.- Constató Kuroo -Ma meno rischioso, capisco. È la decisione più saggia. Al Re e alla Regina del Fukurodani non piacerà dover aspettare così tanto.-

Akaashi voleva controbattere, ma un movimento fulmineo catturó la sua attenzione. 

La sua testa scattò di lato proprio mentre un'ombra indefinita si infilava in una stretta stradina. 

Tornó a guardare in avanti e si sentì stranamente turbato. 

Era da quando avevano messo piede nel villaggio che il sospetto di essere seguiti gli aveva invaso la mente.

Movimenti sinistri e semplici occhiate fugaci lo avevano messo in agitazione. 

Si era imposto che la sensazione di essere pedinati fosse solo una paranoia legata alla sua posizione compromettente, ma adesso cominciava a ricredersi.

Le voci sulla sua condanna erano giunte così velocemente anche nel Regno del Seijoh?

-Hey ragazzi!- Chiamó a gran voce Bokuto, agitando un sacchetto colmo di frutta. -Abbiamo fatto rifornimento!-

-Non dare nell'occhio, eh?- Lo canzonó Kuroo, separandosi da Akaashi per affiancare il suo amico. 

Keiji si guardò un'ultima volta dietro le spalle prima di seguire i suoi compagni. 

Preferiva di gran lunga basare i suoi ragionamenti solo sulla logica, sui fatti reali, e odiava fidarsi del suo istinto. 

Perché, il più delle volte, non si sbagliava. 

Kenma si risveglió urlando e scalpitando come un forsennato. 

Alla corte di Fukurodani, Akaashi era ammirato per la sua compostezza e lodato per la sua capacità di sopportazione.

Non gli era facile trasmettere gioia o conforto, eppure ascoltava pazientemente i problemi degli altri mettendo da parte i propri.

Non si era mai lamentato delle eterne chiacchierate con Bokuto - come se avrebbe mai potuto rifiutare il sorriso per cui sarebbe andato in capo al mondo - né gli dispiaceva venire escluso dalle conversazioni.

Il suo atteggiamento consisteva in un'annoiata disposizione assunta nei confronti di fatti o persone che era costretto a tollerare.

Ma dopo l'ennesimo abbraccio capace di bloccargli la circolazione sanguigna pensó che, forse, reprimere una sana dose di lamenti non era stata la scelta migliore per il suo benessere emotivo.

Sospirò sofferente e si sistemó meglio sul tronco per evitare che le braccia di Osamu gli frantumassero le costole.

Aveva trascorso gran parte della serata alla ricerca di una soluzione al suo problema senza però venirne a capo: cosa potevano fare? Legare il ladro ad un albero? Nessuno di loro avrebbe considerato un'opzione tanto crudele.

Tranne Oikawa, forse.

Osamu, in quelle condizioni, non rappresentava certo una minaccia; quindi Akaashi non doveva fare altro che subire in silenzio quella tortura.

-Come funziona?-

Fu Atsumu a rompere l'imbarazzante silenzio che si era creato tra di loro.

-L'incantesimo.- Specificò, allungando un dito verso suo fratello. -Hai tipo... trasformato Osamu in una cozza?-

Oikawa sorrise divertito mentre si portava la borraccia di cuoio alle labbra. -Mai sentito parlare del cuculo?-

Kenma si mosse al fianco di Akaashi, improvvisamente disinteressato al rompicapo con cui si stava intrattenendo da più di un'ora.

Kuroo si era sistemato accanto al suo migliore amico, completando il piccolo semicerchio che divideva il gruppo dagli altri due banditi.

-L'uccello?- Atsumu sollevò un sopracciglio e persino Suna parve attratto dalla conversazione.

Oikawa annuì. -Depone le uova nel nido di specie diverse e lascia che siano quest'ultime ad occuparsi dei piccoli. Quando i cuculi crescono, sono in grado di riconoscere i loro simili pur non avendoli mai visti prima.-

-Sei anche un etologo. Interessante.- Commentò il biondo. -E irrilevante.-

-In altre specie di uccelli, invece- Proseguì il mago -Il pulcino apprende le caratteristiche fisiche della sola madre mostrando segni di paura quando si avvicina un oggetto estraneo. Questo processo si può manipolare, ad esempio, dando l'opportunità al piccolo di osservare solamente un uomo in modo che, identificatolo come la propria madre, si rifiuti di avvicinare altri individui simili.-

Oikawa si pulì la bocca sul retro della mano e depositò la borraccia ai suoi piedi.

-Si potrebbe dire che avviene un fenomeno di questo tipo anche con il mio incantesimo. La magia ha creato una sorta di... uh, "finestra" temporale durante la quale il sistema nervoso di tuo fratello continua a visualizzare l'immagine di chi ha riconosciuto come vero amore.-

Strizzò l'occhio ad Akaashi, ma il secondo era troppo stanco per cedere alla provocazione.

-Quindi può sentirci.- Si intromise sorprendentemente Suna.

Oikawa guardò negli occhi il ragazzo che aveva parlato e la forma affusolata ricordò ad Akaashi la pupilla di un serpente.

-Beh, sì. Ma non può capire il significato delle nostre parole. Francamente, in questo momento non penso si ricordi nemmeno il suo nome.-

Suna non aggiunse altro, ma lanciò ad Akaashi uno sguardo che gli fece raggelare il sangue nelle vene.

-Bel trucchetto- Ammise Atsumu -Ne hai altri in serbo per questa serata?-

Toru si portò una mano al petto con fare drammatico.

-Colpirvi alle spalle? Che fine ha fatto la fiducia reciproca?-

-Non c'è mai stata.- Sputò la kitsune, cominciando a perdere le staffe. -E non ci sarà mai.-

-Ti ricordo che abbbiamo stretto un patto.- Sbuffò Iwaizumi, irritato quanto lo stregone.

-Si tratta di una tregua dopo la quale ognuno andrà per la sua strada. Non scendiamo a patti con dei privilegiati come voi.-

-Lo sai, è già la seconda volta che ci accusi di trovarci in una situazione più agiata della tua. Per chi ci hai preso? Ti sembriamo forse aristocratici di qualche tipo?- Sbuffò Kuroo, sollevando un lembo del suo mantello strappato. -Credi che sia la cappa di una famiglia nobile?-

-Oh, perfavore!- Frignò il biondo -Gli abiti della fatina valgono di più di quanto potreste ricavare consegnando me e Suna alle autorità.-

-Hey!- Scattò Oikawa, puntando una pezza cucita appena sopra il cuore -Per tua informazione, questo è-

-Lo stemma della famiglia reale, lo so.- Venne interrotto -Mi domando quali servigi ti siano costati un tale favore.-

Oikawa aprì la bocca per protestare, ma Atsumu si era già alzato e aveva iniziato a muoversi lentamente sul posto, senza mai superare la distanza di sicurezza che si erano imposti.

-Fammi indovinare- Riprese -Forse i tuoi genitori ti amavano, ma ti sentivi sfruttato solo per i tuoi poteri. Sei cresciuto per strada, discriminato da chiunque ti stava attorno, fino a quando non ti sei imbattuto in un reale.-

Akaashi vide che la rabbia di Oikawa si stava lentamente spegnendo.

-Da quel giorno la tua vita ha preso una svolta positiva perchè finalmente potevi renderti utile per qualcuno di importante. O, perlomeno, per qualcuno in grado di fornirti un tetto sopra la testa. Hai leccato il culo al re per anni solo per continuare a vivere nel lusso.-

-Adesso basta.- Scattò Iwaizumi, prendendo le difese del ragazzo immobile. -Non hai neanche la vaga idea di cosa abbia dovuto passare.-

-Va tutto bene, Iwa-chan.- Disse il mago, stranamente calmo.

-No!- Gli rispose l'altro, brusco -Non va affatto bene! Questo parassita non dovrebbe permettersi di insinuare certe cose.-

-Lo sai che non ha tutti i torti.-

Iwaizumi ammutolì, senza però staccare gli occhi dalla kitsune.

-E' per questo che ci avete attaccati. Avete visto lo stemma dell'Aoba Johsai e ci avete scambiato per dei funzionari del re.- Intuì Oikawa.

-Non solo. Osamu ha seguito alcuni di voi dentro al villaggio e vi ha sentito confabulare su una certa decisione saggia che non sarebbe piaciuta al Re e alla Regina del Fukurodani.-

Quelle parole non gli erano per nulla nuove.

Ecco chi era stato a pedinarli fino alla piazza.

Akaashi spostò lo sguardo su Kuroo che sollevò le mani in segno di resa: -Non sapevo che un gruppo di assassini fosse in ascolto.-

-Per l'ultima volta- Ringhiò Atsumu, scocciato -Non siamo asassini, ladri o banditi. Volevamo semplicemente appropriarci dei vostri cavalli e tagliare la corda, ma ci avete scoperto e siamo dovuti intervenire prima dell'arrivo di rinforzi.-

-Amico.- Kuroo scosse la testa, confuso -E' esattamente quello che farebbe un ladro.-

-Se non siete stati inviati qui dal Re, allora chi siete?- Domandò Suna.

-Ottima domanda.- Lo canzonò Oikawa. -Magari potevate farcela prima di usare contro di noi il vostro smisurato repertorio di coltelli.-

-Fuggitivi.-

Tutta l'attenzione si spostò su Kenma.

-Fantastico.- Sospirò Oikawa.

-Cosa?- Fece lui -Sono ricercati tanto quanto noi. Denunciarci sarebbe un suicidio. Tanto vale dire la verità.-

-Siete dei fuorilegge?- Suna sembrava ampiamente sorpreso.

-Se è tutta una messa in scena per ottenere il nostro appoggio, sappiate che non funzionerà.- Li mise in guardia Atsumu.

-Non siamo fuorilegge.- Spiegò Kuroo, esitante -Cioè, non proprio. Abbiamo aiutato un innocente a scappare dal suo Regno e ora abbiamo l'esercito reale alle calcagna.-

-Amico- Lo prese in giro Atsumu -E' esattamente quello che farebbe un fuorilegge.-

-Sono stato io a trascinare tutti loro in questa impresa.-

Si sentì immediatamente trafiggere dagli occhi sospettosi delle due kitsune.

-E' me che stanno cercando.- Proseguì, distogliendo lo sguardo. -Non hanno avuto scelta.-

-Non è vero.- Protestò Bokuto, che se ne era rimasto incomprensibilmente quieto fino a quel momento. -Abbiamo scelto di accompagnarti.-

Kuroo prese un respiro profondo prima di iniziare a raccontare le loro avventure quasi stesse narrando una fiaba per bambini.

Akaashi si constrinse ad ascoltare, ma sentire quello che gli altri avevano vissuto in prima persona gli faceva troppo male.

Kuroo stava omettendo di proposito molti particolari, ma sentirlo rivelare fatti distorti non faceva che appesantire il suo senso di colpa.

Era a causa sua se i suoi compagni erano stati coinvolti.

Aveva tentato invano di lasciarsi convincere dalle parole di Bokuto; di credere che, in fondo, erano tutti pienamente consapevoli del guaio che stavano correndo.

Ma la verità è che il rimorso lo stava dilaniando dall'interno.

Continuava a mentire, sia agli altri che a sè stesso.

Quanto tempo sarebbe dovuto passare prima che la tensione perenne e i rimpianti decidessero di svanire della sua mente?

-'Kaashi?-

La voce morbida di Bokuto riuscì finalmente a spronarlo.

Il ragazzo lo stava squadrando con preoccupazione e il nodo allo stomaco di Akaashi si fece ancora più stretto.

Era grato di non aver toccato cibo quella sera, perchè i ripensamenti gli stavano provocando un forte senso di nausea.

Cercò di darsi un contegno e deglutì nonostante avesse la bocca completamente asciutta.

-Sì, Bokuto-san?-

Lo scudiero indicò con un movimento della testa il resto dei presenti che lo stavano fissando.

-Quindi si è trattato tutto di un malinteso?- Ripetè Atsumu -Tu non hai la chiave e le guardie ti stanno perseguitando senza motivo?-

-Beh, ora abbiamo una chiave ce l'abbiamo.- Ricordò Kenma, alludendo ad Oikawa.

Akaashi annuì. -Dobbiamo solo sperare che non ci abbiano battuto sul tempo con una nuova strategia.-

-Difficile, considerato quanto sia complicato generare portali.- Spiegò Oikawa con un'aria soddisfatta. -Con ogni probabilità staranno ancora setacciando le foreste del Nekoma.-

Atsumu li studiò in silenzio per qualche secondo.

-Non siete così stupidi da inventare una scusa tanto patetica, quindi vi credo.-

-Dovrebbe essere un complimento?- Domandò Iwaizumi.

-'Tsumu non fa mai complimenti.- Rispose distrattamente Suna. -I suoi sono insulti velati.-

Per quel poco che aveva imparato di entrambi, Akaashi era abbastanza sicuro che il secondo avesse ragione.

-In conclusione- Terminò Kuroo -Ci avete attaccato scambiandoci per qualcuno che non siamo. Non che le vostre motivazioni fossero valide, in ogni caso.-

-Giudichi senza conoscere?- Lo schernì Atsumu.

-No, è che mi hai lanciato dietro tre coltelli.-

-Dovreste formare un trio.- Suggerì Iwaizumi, indicando Oikawa con un cenno. -Vediamo chi dei tre sarà più veloce ad ammazzare gli altri.-

Il mago sbuffò infastidito, tornando con lo sguardo sulle due kitsune. -Immagino sia il vostro turno di raccontare una storia.-

-Cosa vi fa credere che siamo improvvisamente entrati in confidenza?- Domandò Atsumu, stizzoso. -I nostri ideali evidentemente non sono gli stessi.-

-Va bene, allora. Tieniti pure i tuoi segreti.-

-Crappykawa...-

-Sto solo cercando di capire perchè dovremmo fidarci di tre criminali!- Esplose lo stregone, puntando il dito contro i due sconosciuti. -Non sono più al servizio del Re, ma questo non significa che non gli sia fedele.-

Nella radura calò in silenzio teso.

Tutti avevano paura di fare la mossa sbagliata, ma nessuno aveva il coraggio di contestare Oikawa.

Atsumu, per qualche strano motivo, non mutò espressione.

-E' così?-

Toru cercò di mostrarsi sicuro, ma Akaashi colse comunque una leggera esitazione: -Come facevi a sapere tutte quelle cose sul mio conto?-

Il biondo scrollò le spalle. -Ho frequentato il palazzo in più di un'occasione.-

Oikawa assotigliò gli occhi e le sue iridi si fecero ancora più scure. -Chi sei veramente?-

-Oh, questa è facile.- Rispose il ragazzo, sorridendo sfacciatamente. -Non sono nessuno.-

Akaashi studiò l'espressione dei suoi compagni incontrando il suo stesso smarrimento.

-Non sono nessuno- Ribadì la kitsune -E' questo il punto. Per quelli come il Re e la Regina, noi non esistiamo. E quelli come te, non ci vedono. Non siamo nessuno.-

-Potresti smetterla di essere così enigmatico? Mi stai facendo saltare i nervi più di Oikawa quando manca una settimana al suo compleanno.- Si spazientì Iwaizumi.

-Poveri? Emarginati? Disadattati? Esistono tanti termini per definirci, ai potenti piace sbizzarrirsi. Eppure, sono convinto che la mia scelta precedente calzi a pennello. Dopotutto, non siamo invisibili agli occhi di chi conta veramente?-

Non ricevette risposta.

Akaashi non si era nemmeno accorto di aver giocato distrattamente con le sue mani per una buona mezz'ora solo a causa del nervosismo.

Portò le braccia lungo i fianchi e respirò sommessamente.

-La vostra situazione sociale non vi autorizza a commettere crimini.-

Si pentì delle sue dure parole quando incrociò lo sguardo addolorato di Kuroo.

Sua sorella.

Il racconto di Bokuto si fece rapidamente largo nella sua mente causandogli un groppo alla gola.

-Non saprei.- Disse Atsumu, con un tono distaccato e apatico. -Rimarresti stupito da quanto rapidamente passi in secondo piano il senso di giustizia quando si tratta di morire o sopravvivere.-

-E poi, noi non siamo banditi- Chiarì Suna -Sottraiamo ai ricchi i loro beni in eccesso e li ridistrubuiamo tra le fasce più povere del villaggio.-

-Già- Convenne il suo amico -Siamo solo scarti della società che si riprendono il minimo indispensabile per fare in modo che tutte quelle persone abbandonate al loro misero destino arrivino almeno a fine giornata. Eppure, non siamo nessuno.-

-In pratica attaccate i viaggiatori e li derubate dei loro averi- Constatò Kuroo -Quanti ci hanno rimesso la vita?-

-La nostra banda non uccide.- Specificò Suna -Ci difendiamo o spaventiamo a morte gli avversari.-

-E poi, di solito ci limitiamo ad aggirarci furtivamente per le città più importanti del Seijoh e ad aiutare qualche famiglia in grave difficoltà.- Continuò Atsumu -Sarebbe stupido e incauto attaccare briga con tutti i nuovi mercanti della zona.-

-Banda?- Sottolineò Bokuto, inarcando un sopracciglio. -Non siete un trio?-

Non ricevendo una risposta immediata, l'intero gruppo iniziò ad allarmarsi.

Oikawa e Iwaizumi scattarono sull'attenti, Kenma allungò una mano verso la cintura e Kuroo si guardò attorno freneticamente, come se altri nemici potessero spuntare fuori dai cespugli da un momento all'altro.

Akaashi scrutò attentamente le ombre degli alberi sul terreno, ma non ci trovò nulla di sinistro.

Atsumu fece schioccare la lingua, richiamando l'attenzione su di sè.

-Ora che fine ha fatto la confidenza?-

-Se ci avete teso una trappola...- Minacciò Iwaizumi -Giuro che...-

-Non ho paura dei toni intimidatori, ma potete stare tranquilli. Siamo giunti qui a piedi, ma il resto della nostra allegra combriccola si trova a tre giorni dal villaggio.-

-E se stessi mentendo?-

-Fiducia reciproca.- Atsumu accompagnò le sue parole con un sorriso provocatorio. -Visto? Non c'è niente di cui preoccuparsi.-

Suna roteò gli occhi al cielo, ma non intervenne.

A dire il vero, nessuna delle due kitsune sembrava in qualche modo agitata o decisa a sferrare un contrattacco.

Akaashi rilassò le spalle e lo stesso fece la guardia personale di Oikawa.

-Il nostro compito era quello di procurare qualcosa di prezioso per aiutare la famiglia Akagi a saldare i propri debiti. Avremmo venduto i vostri cavalli.- Spiegò Atsumu.

-Tch.- Sbuffò Kuroo -Nessuno tocca Inu.-

Il biondo lo squadrò confuso, per poi lasciarsi trasportare in una grossa risata.

-Il tuo cavallo si chiama Cane?-

-Quindi? Quello di Bokuto si chiama Cavallo.-

-Ancora con questa storia?- Fece il bicolore, iniziando a scaldarsi. -Certo che gli ho dato quel nome! E' un cavallo!-

Persino Suna parve trovare comica quella scena, perchè i suoi occhi si addolcirono.

-Atsumu, guarda che hai chiamato il tuo animale Chizu.-

-Pensavo che gli sarebbe piaciuto il formaggio.-

-E' uno scoiattolo, non un topo.-

Akaashi sentì la presa attorno al suo braccio farsi più leggera e spostò lo sguardo su Osamu.

Il ragazzo sbadigliò e si coricò su un lato appoggiando la testa sulla spalla di Keiji.

Il moro non apprezzava quando veniva invaso il suo spazio personale, ma si concesse di permettere alla kitsune di riposare.

L'espressione soave di Osamu non aveva niente a che fare con le intenzioni assassine di qualche ora prima.

Sospirò e fece per adagiare la sua testa più comodamente, ma un colpo di tosse lo fermò prima che potesse sfiorarla con un dito.

Incrociò lo sguardo di Atsumu ma invece di trovare rabbia, come si era aspettato, incontrò solo un ammonimento. -Giù le mani, amico. Lo dico per il tuo bene.-

Suna aveva assunto nuovamente un'espressione glaciale.

Akaashi impiegò qualche secondo per collegare gli indizi e ritrarre la mano.

-Non gli farei mai del male.- Si sentì in dovere di specificare, dal momento che l'aura omicida di Suna aleggiava ancora nell'aria.

Osamu si stiracchiò e tornò ad appoggiarsi dolcemente su Akaashi.

-Lo giuro.- Aggiunse con voce tremante.

Atsumu staccò gli occhi dai due e infilò le mani in tasca.

-Va bene.- Canticchiò -Penso che andrò a fare due passi.-

-Oh, non credo proprio. E se decidessi di tradirci?- Chiese Kuroo.

-E come? Chiamando rinforzi?- Lo schernì il biondo, alzando le spalle. -D'accordo. Basterà che qualcuno di voi mi accompagni.-

-Lo farò io.- Decretò Oikawa, annoiato. -Sono il più forte e l'unico capace di rintracciare questo ammasso di sarcasmo nel caso si trasformi.-

-Ma-

-So badare a me stesso, Iwa-chan.-

Atsumu piegò le labbra e strinse i pugni. -Dopo di te.-

Oikawa lo fulminó con lo sguardo ma si incamminó verso la parte meridionale della foresta.

La kitsune prese a fischiettaré e seguì il mago nella fitta vegetazione.

Quando furono scomparsi dietro agli alti fusti, Akaashi tornó a concentrarsi su Osamu.

Il ragazzo dormiva beatamente al suo fianco, ignaro di tutto ciò che lo circondava.

Keiji speró con tutto il cuore che l'effetto dell'incantesimo svanisse il più in fretta possibile.

×××××

-Fermati.-

Atsumu eseguì quel brusco ordine e si voltò verso Oikawa.

Il mago dai capelli color cioccolato lo squadrò dalla testa ai piedi, mettendo l'altro in soggezione.

-Cosa c'è?-

-Non ho controllato se hai portato con te qualche arma.-

Atsumu scosse la testa e riprese a camminare come se la loro conversazione non fosse mai avvenuta.

-Hey! Dove pensi di andare?-

-Il più lontano possibile dalla tua idiozia?-

Oikawa lo affiancò mantenendosi sempre ad una debita distanza.

-Guarda che non stavo scherzando.-

-Già, è questo che mi preoccupa. Cosa credi che possa fare un kunai contro la tua magia?-

-Potresti assalirmi alle spalle.-

Naturalmente.

Atsumu roteò l'anello di un kunai attorno al proprio dito e scagliò la lama senza il minimo preavviso.

I riflessi fulminei di Oikawa gli permisero di erigere una debole barriera di fronte al volto e il coltello affondò nella superficie opaca.

-Come se non avessi occhi e orecchie dappertutto.-

Oikawa serrò la mascella e agguantò l'arma che toccasse terra.

-Perchè mi hai seguito?- Domandò quando il mago avesse riprese a camminare.

-Non ho mai conosciuto una kitsune.- Ammise -Ma addirittura tre? Siete una specie rara tra i mutaforma.-

-Dove vuoi andare a parare?-

-Suppongo che nelle tue vene e in quelle di tuo fratello scorra lo stesso sangue magico.-

-Devi sicuramente rientrare nella lista di soggetti dal cervello funzionante che ha menzionato prima il ragazzo-gufo.-

-Ma la terza kitsune? Da come squadra con odio Aka-chan non credo condivida un semplice legame di parentela con Osamu.-

Atsumu fu scosso da un brivido.

-Non farmici pensare.-

-Vi siete incontrati per caso?-

Il biondo scrollò le spalle. -Destino, forse? Le kitsune riconoscono i propri simili ad occhi chiusi e il branco di Kita stava passando dalle parti del nostro villaggio.-

-Branco? La vostra banda è formata solo dagli spiriti della volpe?-

-Non siamo così numerosi.- Atsumu sorrise al pensiero di quella che considerava la sua famiglia. -Ma il nostro aiuto viene riconosciuto e apprezzato. Per questo siamo pieni di alleati in ogni cittadina.-

Oikawa non rispose e per un po' Atsumu riuscì a godere di un silenzio indisturbato.

Si mossero seguendo una traiettoria circolare e solo quando furono in prossimità del falò il mago prese la parola: -E' vero, i miei genitori mi sfruttavano solo per i miei poteri. Ma non mi amavano.-

Atsumu non aveva idea del perchè Oikawa si stesse confidando con lui, ma si sentì in dovere di non interromperlo.

-Pensavo che unendomi alla scorta reale le cose sarebbero cambiate. Finalmente sarei stato importante per qualcuno. Mi sono raccontato questa storia per anni, fino a quando non ho scelto di ritirarmi nella foresta di Mizar. La verità è che non ho mai trovato una casa e mai la troverò.-

Atsumu era rimasto stupito da come la voce dello stregone non avesse vacillato per neanche un secondo.

Si sentì parzialmente in colpa per le accuse di poco prima, ma lo tenne per sè.

Invece, sollevò lo sguardo sulle chiome degli alberi.

I suoni della notte e le prime stelle avevano il potere di farlo sentire tutt'uno con la natura.

-Sembri proprio una di quelle persone che rimangono eternamente ancorate al passato.- Disse -Forse dovresti lasciartelo alle spalle e smetterla di cercare una casa.-

-Mi stai suggerendo di arrendermi?-

-No.- Il ragazzo continuò a fissare il cielo. -Ma ne hai passate tante e non ne sei uscito vittorioso. A volte fa bene focalizzarsi su altri obbiettivi. Magari, in futuro, sarà la casa a trovare te.-

Sentì lo sguardo di Oikawa su di sè, eppure il mago non aprì bocca.

Atsumu abbassò finalmente il mento e si accorse che l'altro gli stava porgendo l'impugnatura del kunai.

Inarcò le sopracciglia per lo stupore, ma decise di non commentare.

Avvolse le dita attorno alle bende e ritrasse la mano.

Oikawa gli diede le spalle e riprese a camminare nel bosco in perfetto silenzio.

Atsumu sapeva che quel mero gesto, in qualche modo, nascondeva un significato più profondo.

Rifoderò il pugnale e puntò alle fiamme del falò che si stagliavano tra gli alberi.

×××××

La situazione stava diventando critica.

Kuroo non aveva più bisogno di evitare Kenma, perché era Kenma che stava evitando lui.

Forse gli dei avevano un pessimo senso dell'umorismo, perché si stavano divertendo parecchio a mandare il ragazzo fuori di testa.

-Prendi.-

Il ragazzo offrì gentilmente la sua fetta di pane al più piccolo, che declinò con un cenno della testa.

Kuroo si accigliò: -Non ti fa bene saltare i pasti.-

-Non sei mia madre.- Gli ricordò l'altro -E comunque, lo stesso vale per te.-

-Mangio comunque con più frequenza rispetto a te.-

Kenma osservò indeciso la pagnotta secca che avevano comprato in uno dei villaggi, ma finì per scuotere ancora la testa. -Non ho fame, Kuro.-

Tetsurou si morse la lingua e decise di arrendersi.

Un lamento sommesso e tormentato distolse entrambi i ragazzi dalla loro conversazione.

-Un'anima in pena.- Commentò Kenma, alludendo al ragazzo che si stava struggendo nel posto accanto al suo.

Kuroo ridacchiò compiaciuto mentre Bokuto non diede segno di aver colto una sola parola della frase di Kozume.

Era entrato in uno dei suoi tipici stati mentali in cui il suo modo di agire diventava esageratamente drammatico, gli occhi si scurivano e i ciuffi sembravano afflosciarsi sulla fronte.

La kitsune dai capelli grigi strofinò la guancia sulla spalla di Akaashi, provocandogli un brivido di fastidio che gli fece raddrizzare la schiena.

Bokuto si girò dalla parte opposta e sbuffò indignato.

-Rilassanti, fratello.- Lo provocò Kuroo -Sono sicuro che l'effetto svanirà a momenti.-

-Me lo auguro.- Risposero contemporaneamente Akaashi e il diretto interessato, scambiandosi poi un'occhiata imbarazzata.

Kuroo alternò lo sguardo tra i due ragazzi e si schiaffeggiò la fronte.

Trovava quasi fastidioso come quei due fossero assolutamente fatti l'uno per l'altro.

-Cioè...- Rimediò Bokuto -Immagino sia seccante non potersi muovere per colpa di un peso morto sul braccio.-

Akaashi sbattè lentamente le palpebre. -Mh. Poteva finire molto peggio.-

-Punti di vista.- Borbottò sottovoce il ragazzo, appoggiando il mento sul palmo della mano.

Kenma li squadrò impassibile: -Siete irrecuperabili.-

Kuroo annuì vivacemente.

Tra i presenti calò il silenzio, interrotto solo dallo scoppiettìo del fuoco.

Iwaizumi si era rannicchiato ai piedi di un tronco e stava affilando distrattamente la sua spada alla luce delle fiamme.

Suna, invece, non si era mosso di un muscolo.

Era rimasto immobile come una statua, il volto rilassato ma le spalle tese.

Sembrava quasi che si stesse imponendo di mostrarsi calmo e sicuro di sè, ma la rigidità della schiena tradiva una traccia di angoscia.

Kuroo si schiarì la gola e ruppe quella quiete: -Dove avete imparato a combattere così bene?-

Gli occhi di Suna lasciarono Osamu per incontrare quelli del moro.

-E' una domanda a trabocchetto?-

La seconda kitsune era sembrata fin da subito meno diffidente rispetto ad Atsumu, tuttavia - constatò Kuroo - non mancava di cautela.

-Pura curiosità. Per quanto sia doloroso ammetterlo, vi abbiamo battuti solo grazie ad Oikawa. Ci avete ingannato e vi siete mossi seguendo uno schema ben studiato.-

Suna non dubitò delle intenzioni di Kuroo, cosa che probabilmente avrebbe fatto il suo amico.

-La maggior parte del gruppo è cresciuta nella foresta- Spiegò -Quindi abbiamo dimestichezza con le tecniche di attacco e sopravvivenza. Le strategie le abbiamo sviluppate negli anni tramite esperienza o seguendo i consigli di Kita.-

Kuroo ipotizzò che quest'ultimo dovesse essere un membro importante della loro banda.

-Quindi voi tre andate spesso in missione assieme?-

-Sì. Siamo una buona squadra.-

Kuroo annuì e chinò il capo.

Un sorriso genuino si fece largo sulle sue labbra: -Dev'essere difficile andare d'accordo con quei due.-

Gli parve quasi di scorgere un luccichio ironico negli occhi di Suna.

-Non immagini quanto.-

Tetsurou aveva capito che il ragazzo non era un tipo molto loquace, così rimase sorpreso quando questi continuò a parlare.

-Atsumu è una spina nel fianco. Può semprare spensierato e condiscendente, ma in realtà non ascolta nessuno e mente abitualmente.-

Kuroo però individuò, nella voce Suna, una nota di affetto.

-Mentre Osamu è...- Si interruppe di scatto, serrando la mandibola. -E' sveglio.-

Il ragazzo in questione si stropicciò gli occhi e sollevò lentamente il busto.

Esaminò turbato l'ambiente circostante e interrogò Suna con un'espressione vuota.

Il secondo stava ancora cercando di capire se Osamu fosse tornato in sè così, non ricevando risposta, la kitsune si rivolse al ragazzo che aveva davanti: -Scusa, ma noi... ci conosciamo?-

Akaashi fece per parlare, ma Suna fu più veloce: -'Samu?-

Il ragazzo parve riscuotersi a quel nomignolo: -Mh?-

-Qual è l'ultima cosa che ricordi?-

-Noi...- Osamu si grattò la testa. -Ci siamo separati e mi sono arrampicato sopra un albero. Stavamo combattendo contro...- Si interruppe e scattò all'indietro, mettendo più distanza possibile tra il suo corpo e quello di Akaashi.

-Suna!- Esclamò con gli occhi sgranati -Che diavolo- tu non stai... perchè?

L'altro affiancò il suo amico e lo rassicurò portando avanti le mani. -Sei tornato in te, vero?-

-Cosa? Certo che sono...- Biascicò Osamu -Aspetta, che vuoi-

-Il nostro mago ti ha steso con un incantesimo.- Tagliò corto Kuroo -Bentornato nel mondo dei mortali.-

Osamu strizzò le palpebre e passò in rassegna l'intero gruppo.

Cercò poi conferma nel suo amico, che annuì poco visibilmente.

-Quindi ora siamo alleati?-

Kuroo non fu l'unico a restare abbastanza interdetto da quella domanda.

-No.- Disse Iwaizumi, dopo un lungo silenzio. -Cioè, in parte. Forse?-

Osamu si accontentò di quella risposta.

-E Atsumu? Si è fatto amamzzare?-

-No.- Fece Suna, quasi con una punta di delusione.

Non fu necessario fornire ulteriori spiegazioni, perchè il fratello più antipatico emerse dal fitto della foresta.

-'Samu! Sei tornato!-

-Anche tu- Constatò il secondo -Sfortunatamente.-

Atsumu assunse un'espressione offesa che ricordava vagamente quella di Oikawa.

-Ti preferivo quando avevi la stessa personalità di un sasso.-

-Si stava meglio senza sentire la tua voce.-

-Ho smesso di sopportarti alla tua nascita.-

-Difficile, visto che siamo gemelli.-

-Prima che arrivassi tu ho vissuto i ventidue minuti migliori della mia vita.-

Suna non si sforzò neanche di interromperli e aspettò in silenzio che finissero di battibeccare.

Oikawa sopraggiunse alle spalle di Atsumu e inarcò un sopracciglio.

-Fanno spesso così?- Chiese a Suna.

La kitsune sembrava spaesata, ma i suoi lineamenti non tradirono alcuna emozione.

-Sempre. Dalla mattina alla sera. Ogni giorno. Costantemente. Senza pausa.-

Quando i due fratelli furono sul punto di mettersi le mani addosso, Kuroo decise di intervenire: -Va bene, signori. A qualcuno per ogni gruppo toccherà fare il primo turno di guardia.-

Atsumu sorrise con fare provocatorio. -Hai paura del buio?-

-No- Ammise Kuroo -Ho paura che ci accoltelleremo a vicenda.-

-Non fa una piega.- Commentò Osamu, avanzando di un passo. -Inizierò io, non sono stanco.-

Il ragazzo si fermò dinnanzi ad Akaashi e si passò una mano sul collo, imbarazzato.

-Non ricordo praticamente nulla.- Disse -Ma qualcosa mi dice che gli effetti dell'incantesimo ti hanno coinvolto a causa mia, perciò...-

Keiji lo tranquillizzò con un sorriso gentile. -Nessun problema.-

-Quel qualcosa è il braccio indolenzito di Akaashi?- Ipotizzò Oikawa.

Il ragazzo della Fukurodani si massaggiò la spalla e accennò una smorfia di dolore.

-No.- Fece Osamu, superandolo con lo sguardo. -Quel qualcosa è il tipo dai capelli a punta che sta pianificando il mio funerale assieme a Suna.-

Le guance di Bokuto si tinsero di rosa e lo scudiero nascose il volto in fiamme dietro una risata isterica: -Uhm, i-io non stavo...-

-Non è vero.- Si intromise Suna, dando le spalle al gruppo. -Non ti avrei concesso nemmeno quello.-

Osamu sorrise affettuosamente e corse dietro al ragazzo. -Sei arrabbiato con me?-

-Sì.-

-Non hai motivo di esserlo, però.-

-Lo so.-

-Sai che ti amo, sì?-

-Mh.-

Osamu seguì il ragazzo ai piedi di un albero sradicato e la conversazione si perse nel vento.

Kuroo notò come Atsumu stesse fingendo di avere un conatto di vomito e ridacchiò internamente alla sua espressione disgustata.

-Sono stomachevoli.- Borbottò sottovoce, iniziando a camminare verso il punto in cui si erano sistemati.

La sua mente viaggiò a Kenma senza che riuscisse a frenarla in tempo.

Il biondino si era rannicchiato in un angolo e aveva chiuso gli occhi, ma Kuroo conosceva il suo amico abbastanza da spaere che stava solo fingendo.

Si chiese se avrebbe mai raggiunto quel tipo di felicità.

Prendersi per mano, dormire avvinghiati, sussurrarsi parole dolci. Sarebbe mai riuscito ad ottenere tutto questo?

Se Kenma non ricambiava i suoi sentimenti, Kuroo doveva solo aspettare la persona giusta.

Ma più gli anni passavano e più l'amore per il suo amico d'infanzia si faceva resistente.

La magia illusoria di Oikawa gli aveva sbattuto in faccia la cruda realtà: nascondersi lo avrebbe solo fatto stare peggio.

Si era tenuto dentro la rabbia e la frustrazione per un decennio.

Non voleva perdere la persona che amava di più al mondo, ma non riusciva più a sopportare da solo tutta questa sofferenza.

-Faccio io il primo turno di guardia.- Si offrì.

Kenma era la persona giusta.

Forse era Kuroo ad essere quello sbagliato.

La pianura era particolarmente suggestiva d'inverno, pensò Oikawa.

L'infinita distesa di erbacce spontanee rigata da qualche tiglio si ghiacciava e veniva avvolta da una densa nebbia talmente gelida da colpire direttamente alle ossa.

Le rovine di un vecchio borgo, in lontananza, aggiungevano un velo di mistero al paesaggio.

Oikawa sapeva che la piana, fredda e sfuocata, nascondeva storie e leggende cupe che gli avrebbero messo i brividi.

Solo le lame spettrali che riflettevano un po' di luce le urla dei guerrieri muovevano quello scenario così piatto.

Schivò per pura fortuna la punta di una freccia che si conficcò nel terreno.

L'asta di legno venne calpestata dallo stivale di un combattente che stava finendo il suo nemico trapassandogli il cranio con una lancia.

L'uomo liberò l'arma staccandola con forza dal cadavere e si fiondò sull'avversario successivo senza degnare il mago di uno sguardo.

Oikawa boccheggiò alla vista del sangue che sgorgava a fiotti macchiando l'erba di rosso.

Si coprì la bocca con una mano e, nauseato, sentì le ginocchia cedere sotto il suo peso.

I soldati cadevano a terra come se fossero fatti di carta e i nemici ci passavano sopra senza portare il minimo rispetto ai caduti.

La formazione serrata si era sciolta già da tempo e la battaglia non si combatteva più spalla a spalla con i propri compagni.

Qualcuno tra la folla, di tanto in tanto, ricordava al gruppo di restare unito nonostante l'evidente sconfitta.

Gettarsi in mezzo agli altri eserciti roteando selvaggiamente la propria spada era il modo migliore per finire in una fossa comune, eppure le speranze di sopravvivere grazie al lavoro di squadra si erano fatte vane.

Un ululato agghiacciante irruppe dalle file del loro esercito.

-TU!- 

Allo stregone sembrava di riconoscere quella voce, ma i lamenti straziati dei guerrieri si sovrapposero a quel debole suono.

Uno spostamento d'aria avvertì il ragazzo che un nemico stava incombendo su di lui.

Rotolò di lato e una parte del mantello si strappò sotto i suoi occhi.

Sollevò la testa e incrociò lo sguardo vacuo di una donna.

Il volto era segnato dalla vecchiaia e dalla stanchezza e il petto solcato da graffi profondi.

Non avrebbe ucciso Oikawa perchè portava rancore nei suoi confronti.

Lo avrebbe fatto perchè quello era il suo compito.

Ma non aveva affatto l'espressione di un'assassina.

La donna sollevò le braccia e abbassò la lama mirando al petto di Oikawa.

Il ragazzo agguantò lo scudo di un soldato agonizzante accanto a lui e parò il fendente.

Il bronzo cozzò violentemente contro il ferro, facendogli tremare l'intero braccio.

La voce del loro capitano, questa volta, riecheggiò nell'intera pianura: -OIKAWA!-

Il mago si irigidì e perse la presa sullo scudo.

Era arrivato il momento che aveva tanto temuto.

-ORA!-

Oikawa incrociò gli occhi esitanti della guerriera e si sentì sprofondare nel terreno.

-Mi dispiace.- Sussurrò, troppo piano perchè la donna potesse aver colto le sue scuse.

Strinse i denti così forte che iniziò a fargli male la mandibola.

Le iridi chiare del nemico persero la loro tonalità e la guerriera lasciò cadere a terra la spada.

Oikawa si tirò in piedi circondato dal caos più totale.

Allargò ampiamente le braccia e permise all'energia magica di scorrergi liberamente nelle vene.

Ogni particella del suo corpo gli stava ricordando che era ancora vivo.

Accumulò il raggio d'azione dell'incantesimo sui palmi e una scarica di adrenalina gli causò un debole tremore lungo la spina dorsale.

Chiuse gli occhi e, per un breve istante, i rumori della guerra cessarono del tutto.

Gli sembrava di aver bloccato il tempo, di trovarsi intrappolato in uno spazio impossibile da raggiungere per nessuno dei due eserciti.

Era rimasto solo con i suoi pensieri, capace di percepire solo l'aria che entrava e fuoriusciva dai suoi polmoni.

Quanto gli sarebbe piaciuto isolarsi in eterno.

Un urlo di rabbia gli perforò le orecchie, riportandolo rapidamente alla crudele realtà.

Fece schiantare le mani tra di loro e un'onda di magia color rubino scaturì dalla collisione, estendendosi attorno al ragazzo ad una velocità disarmante.

L'esplosione fu così intensa da far cadere il ragazzo e alcuni soldati che gli stavano attorno.

L'energia magica oltrepassò i corpi dei guerrieri come se fossero invisibili e si propagò tra le schiere fino al termine della pianura.

Oikawa sbattè un fianco sul terreno e si servì di un braccio per attutire la caduta.

Quando riaprì gli occhi, la nebbia si stava spostando per rivelare lo scenario lugubre del campo di battaglia, disseminato di cadaveri e feriti moribondi.

L'odore di putrefazione non era niente in confronto al quadro macabro che aveva di fronte: uomini con il busto contorto e gli arti alzati che imploravano aiuto come se stessero affogando; giovani che ricorrevano a stracci e vecchie bende per fermare gravi emorragie; donne rimaste con una sola gamba o atterrite alla vista delle frecce che spuntavano dal loro petto.

Il sangue versato non sembrava mai abbastanza. 

I soldati nemici, invece, sparsi tra le armature argentate dell'Aoba Johsai, si erano fermati in posizione eretta e avevano assunto un'espressione disorientata.

Oikawa si alzò in piedi e cercò di non crollare a terra per colpa del mal di testa martellante che gli stava pian piano facendo perdere conoscenza.

Riusciva a percepire ognuno di loro.

Nelle sue orecchie riecheggiavano migliaia di battiti cardiaci in simultanea.

Il suo cervello era sul punto di scoppiare e tutte quelle menti stavano per prendere il sopravvento.

Poteva concentrarsi sui ricordi di ogni singolo soldato e rivivere il dolore e le angosce causate dall'allucinazione.

Era come se l'esperienza di ciascun guerriero fosse sigillata dietro una porta all'interno del corridoio infinito che si ramificava nella testa di Oikawa. 

Ogni ingresso conduceva a sofferenza, rimpianti e agonie d'amore.

-OIKAWA!- Chiamò a gran voce il capo della loro armata da un punto indistinto della piana.

Toru si guardò attorno fino ad individuare l'uomo che stava arrancando faticosamente verso di lui: -COSA STAI ASPETTANDO?-

Il mago sussultò e la sua esitazione consentì a qualcuno dei nemici di riprendere coscienza del proprio corpo.

Un guerriero sguainò la spada e si accanì contro il capitano, ma Oikawa riuscì a riacquistare il controllo della sua mente prima che fosse troppo tardi.

Il soldato dell'Aoba Johsai non aspettò un secondo di più e, fatta roteare la spada, trapassò il ventre del nemico senza il minimo indugio.

Pulì la lama macchiata di rosso sul mantello della vittima e interrogò Oikawa con uno sguardo furioso.

Il mago era consapevole di combattere dalla parte dei buoni, eppure avrebbe preferito morire piuttosto che completare il suo unico compito.

Non poteva farlo.

Altri guerrieri che erano riusciti a liberarsi dal controllo di Oikawa stavano già iniziando a menare colpi all'impazzata.

-OIKAWA!- Ringhiò il capo, marciando verso un avversario che aveva sguainato la spada.

Lo stregone scacciò le lacrime che gli stavano pungendo gli occhi e sollevò il braccio sinistro, liberando una scintilla infuocata che risplese sopra l'intero campo.

Il segnale.

Un feroce grido di battaglia si levò tra i superstiti del Seijoh che si gettarono brutalmente sui nemici ignari ed impotenti.

I corpi esanimi cadevano a terra con lo shock più totale ancora visibile sugli occhi vitrei.

Le teste rotolavano sul terreno, le armature dorate si sporcavano di fango e rosso scarlatto, i feriti imploravano pietà senza essere ascoltati.

Le preghiere strazianti delle vittime risunavano in un unico cudele lamento nella testa di Oikawa.

Il ragazzo si strinse i capelli con entrambe le mani e cadde sulle ginocchia soffocando i singhiozzi.

Il suo corpo veniva scosso da uno spasmo ogni volta che la connessione con un soldato della fazione opposta si interrompeva di netto.

Ad ogni morte, il mago si sentiva trafiggere la schiena da un coltello.

Si coprì la faccia con le dita tremanti e si piegò in due per sfogare la sua disperazione con un urlo liberatorio.

Non aveva bisogno di guardarsi le spalle per sapere che stavano avendo la meglio sui precedenti vincitori.

Dopotutto, era stato lui a dare il via al massacro.

-Tu...-

Oikawa cercò di riconoscere la figura che si stagliava davanti oltre la coltre di lacrime.

La donna che aveva tentato di ucciderlo lo stava fissando con orrore allo stato puro.

 -Sei stato tu a fare questo...-

Il mago non era più consapevole delle sue azioni, così rimase in silenzio ad aspettare che la donna svolgesse il suo dovere.

Ma lei non si mosse e questo aggravò il peso che stava trascinando Oikawa verso il fondo.

Voleva dirle che si sbagliava.

Voleva farle sapere che lui non avrebbe mai desiderato tutto questo.

Che il piano non era stato una sua idea, che non gli era stata concessa alternativa.

Ma, alla fine, le persone stavano morendo solo a causa della sua magia.

La donna indietreggiò di un passo senza smettere di squadrarlo come il peggiore dei mostri.

Un soldato dall'armatura argentata sopraggiunse da sinistra e preparò un fendente verso di lei.

Oikawa cercò di parlare, ma il respiro gli morì in gola.

Osservò inerme il cadavere della guerriera cadere di peso sull'erba e il suo assassino spostarla con un calcio per poter passare oltre.

La testa si curvò di lato cosicchè Toru potesse leggere l'espressione sconvolta che era rimasta sul suo viso.

Le labbra violacee e gli occhi spenti sembravano voler ripetere quello che Oikawa sapeva già.

"E' colpa tua".

Il ragazzo si guardò le mani ossute e pallide e le vide solo coperte di sangue.

×××××

Oikawa si mise a sedere sentendo il battito del suo cuore in gola.

I suoi polmoni stavano cercando di inglobare più ossigeno possibile mentre il sudore gli impregnava la fronte.

Si guardò attorno disperatamente senza riconoscere casa sua.

Era buio e alte figure scure si stagliavano per tutto il suo campo visivo.

Dove si trovava?

Perchè non ricordava come era arrivato lì?

Si focalizzò sul suo respiro e sul battito cardiaco in aumento.

Stava delirando, percepiva il mondo esterno come irreale ed estraneo.

Forse era la sua punizione per aver ucciso quelle persone.

Aeva ucciso delle persone?

La donna guerriera? Era stata lei a vendicarsi? 

L'affanno iniziò lentamente a soffocarlo.

Sarebbe morto? Era questo il destino che lo attendeva?

I soldati sarebbero spuntati fuori da un momento all'altro per-

-Oikawa?-

Non era solo?

Avvertì un forte fastidio al petto, simile ad un formicolio, che lo costrinse a piegarsi in due.

Da quant'è che aveva smesso di respirare?

-Oikawa. Hey. Hey...-

Due grosse mani gli afferrarono le spalle e lo costrinsero a voltarsi.

Sollevò il capo per incontrare due familiari occhi verde oliva.

Come aveva fatto a riconoscere quella sfumatura anche al buio?

-Oikawa. Guardami.-

L'espressione tipicamente irritata di Iwaizumi era stata sostituita da sincera preoccupazione.

Il ragazzo liberò la presa dalle sue spalle per stringere a coppa il suo volto.

I pollici gli sfiorarono dolcemente gli zigomi seguendo un ritmo rilassante.

Oikawa si lasciò trasportare da quella sensazione di benessere e chiuse gli occhi.

Lentamente, il cuore riprese a battere regolarmente e il respiro si tranquillizzò.

Seguì i gentili movimenti di Hajime e pensò che, di questo passo, si sarebbe addormentato di nuovo.

Sfortunatamente, il ragazzo decise di mettere fine a quell'effetto paradisiaco.

-Stai meglio?-

Toru annuì e si allontanò dispiaciuto dal suo stocco.

Iwaizumi sospirò e si passò una mano tra i capelli ispidi.

Il mago studiò attentamente il paesaggio che lo circondava e riconobbe il bosco nel quale si erano accampati.

Il resto del gruppo dormiva sparso per la zona, sotto un cespuglio o sopra un letto di foglie secche.

In lontananza, due kitsune riposavano indisturbate mentre quella più alta - Suna, probabilmente - faceva da guardia.

-E' già la seconda volta in una settimana.-

Oikawa tornò a concentrarsi su Iwaizumi e sollevò un sopracciglio: -Tieni conto dei miei attacchi di panico notturni?-

-Certo che lo faccio.- Gli rispose l'altro, rude -Sono aumentati da quando siamo partiti per questa missione.-

Toru se ne era già accorto, ma sperava tanto che lui non se ne fosse reso conto.

-Passeranno.- Disse semplicemente, consapevole di essere un pessimo bugiardo.

Infatti, Iwaizumi si accanì subito contro di lui: -Perchè sono aumentati, Oikawa? Non voglio sentire balle.-

Il mago odiava sentirsi debole ed esposto.

Ma non poteva mentire al suo migliore amico.

-Da quando ho usato l'incantesimo di stordimento su Tetsu-chan sono...- Si interruppe per deglutire -...riemersi spiacevoli dettagli sui ricordi della guerra.-

Gli occhi di Iwaizumi si incavarono come un pozzo profondo.

-Perchè non me ne hai parlato?-

Oikawa cercò invano di trattenere le lacrime e distolse lo sguardo per nascondersi il più possibile.

-Perchè non voglio farlo.-

Trascorse qualche secondo di assoluto silenzio.

-Va bene.- Accettò Iwaizumi -Allora torna a dormire.-

Oikawa si distese sul mantello spiegazzato e appoggiò la testa sul suo avambraccio. -Tocca a te fare il turno di guardia?-

-No- Sospirò Hajime -Ma Bokuto si è addormentato mentre sorvegliava la zona. Fortunatamente, nessuna delle kitsune sembra intenzionata a farci fuori, sta notte.-

Oikawa accennò un sorriso e chiuse gli occhi. -Mi fai compagnia?-

Trattenne il respiro aspettando con ansia una risposta.

I secondi divennero interminabili.

-Okay.- Acconsentì Iwaizumi, distendendosi al suo fianco.

Oikawa non cercò neanche di reprimere un sorriso vittorioso.

Due braccia muscolose gli avvolsero la schiena e il mago affondò la faccia nel petto caldo di Iwaizumi.

Riusciva a sentire il battito dell'altro ragazzo e si augurò che il suo cuore, invece, non decidesse di giocargli brutti scherzi.

Non era la prima volta che dormivano assieme.

Oikawa soffriva spesso di insonnia e, ogni volta che apriva gli occhi di soprassalto, Iwaizumi era sempre al suo fianco per tranquillizzarlo.

Ciò nonostante, la sensazione di risvegliarsi tra le braccia del ragazzo che amava era senza precedenti e sempre più delicata.

Respirò il profumo di Iwaizumi e si lasciò trasportare nel mondo dei sogni.

×××××

-Avrebbero potuto ucciderci da un momento all'altro!- 

-Avremmo potuto uccidervi da un momento all'altro.- Confermò Atsumu, beccandosi uno schiaffo sulla nuca da parte di suo fratello.

Kuroo tornò a squadrare Bokuto con uno sguardo accusatorio.

Lo scudiero si grattò i folti capelli e fissò distrattamente un punto oltre il suo migliore amico. -Ma non l'hanno fatto.-

-Ma non l'abbiamo fatto.- Confermò Osamu, ignorando i lamenti fastidiosi del gemello.

-Visto?- Tentò Bokuto, guadagandosi uno sguardo carico di odio dal suo amico.

-Però avremmo potuto.- Aggiunse Atsumu, questa volta schivando l'attacco dell'altra kitsune.

-'Tsumu!-

-Dai, dai, sto scherzando.- Fece il biondo, sminuendo le sue parole con un gesto della mano. -Omai siamo tutti ottimi amici. E gli amici non si pugnalerebbero mai a vicenda.-

-Sai- Disse Kuroo -Probabilmente sei l'unico di cui non mi fido, nel tuo gruppo.-

-Mi ferisci.-

-Lo vedo.-

-Fortunatamente, nessuno ha fatto fuori nessuno.- Si intromise Iwaizumi -Direi di lasciarsi tutto alle spalle e di continuare ognuno per la propria strada.-

-Ottima idea.- Convenne Oikawa con uno sbadiglio. -Non riuscirei a sopportare nessuno di voi per altri dieci minuti.-

Iwaizumi roteò gli occhi al cielo. -Resteremo con il nostro gruppo, Bakakawa.-

-Ah.-

Bokuto cercò con lo sguardo il resto dei suoi compagni e li trovò impegnati a slegare i cavalli.

La luce dorata che filtrava tra gli alberi illuminava il volto di Akaashi come se fosse fatto di porcellana.

Anche con un'espressione leggermente corrucciata e le labbra tese per la concentrazione, Koutaro pensò che la sua bellezza fosse senza precedenti.

Il suo cuore batteva forte ogni volta che il ragazzo guardava nella loro direzione e li rassicurava con un cenno.

Se ne avesse avuto la possibilità, probabilmente lo avrebbe sposato in quel preciso istante.

-Bo!- Chiamò Kuroo, esasperato, facendo schioccare le dita davanti al naso del ragazzo. 

Lo scudiero si riprese in fretta e tornò con la testa per terra. -Mh?-

-E' da almeno due minuti che ti parlo!- Si lamentò Kuroo -Mi stai dicendo che non hai ascoltato una singola sillaba?-

Bokuto sbattè le palpebre. -No.-

-Apprezzo la sincerità.- Borbottò il ragazzo -Se venissimo improvvisamente attaccati da un branco di lupi mannari te ne accorgeresti o saresti troppo impegnato a fissare Akaashi?-

Koutaro sentì le orecchie andare a fuoco e distolse lo sguardo, indugiando però sulla zona nella quale erano stati legati i cavalli.

-Lascia perdere.- Sospirò Kuroo, avvilito -Farebbero perfettamente in tempo a sbranarti.-

-Solo perchè a te Akaashi non piace.- Farfugliò distrattamente.

Il moro incrociò le braccia e si fissò la punta dei piedi. -Non è così. Il viaggio, Kenma, avere contro un intero reame mi ha messo... parecchia pressione. Ho sbagliato, okay? Akaashi è una brava persona.-

-Forse dovresti dirglielo.-

-Lo so. Lo so.- Il ragazzo si strinse nelle spalle e, per un istante, sembrò del tutto indifeso. -Ci sono tante persone con cui devo parlare.-

Bokuto seguì lo sguardo del suo amico e individuò la piccola figura di Kenma scomparire dietro un albero.

-Solo... non dimenticartene.-

Kuroo annuì senza aggiungere altro.

-Problemi di cuore, Tetsu-chan?-

Le braccia di Oikawa avvolsero inaspettatamente le spalle di entrambi i ragazzi.

I due sobbalzarono per la sorpresa quando il mago li usò come sostegno e si protrasse in avanti, sorridendo in maniera irritante. 

-Non sono affari tuoi. E non chiamarmi così.-

-Dai, posso aiutare!-

Kuroo ricambiò il ghigno provocatorio e Bokuto si sentì quasi intimorito dalla sua reazione.

-Penso che prima tu debba risolvere i tuoi.-

Oikawa non mutò espressione, ma la presa sui due ragazzi si fece meno salda.

-Cosa vuoi dire?-

-Quando mi sono svegliato, tu e Iwaizumi stavate dormendo abbracciati.-

Il viso di Oikawa si tinse di un rosa leggero: -Quindi? Lo facciamo spesso.-

-Oh oh?- Il sorriso di Kuroo si fece ancora più scaltro -Tipo quando?-

Oikawa assottigliò le palpebre e retrocesse di un passo. 

-Dopo il sesso?-

-Miracolo che non vi abbiamo sentiti.-

-Infatti Mattsun e Makki non hanno di che lamentarsi.-

-Secondo voi dovrei provare a farlo con Akaashi?-

Le teste dei due ragazzi scattarono contemporaneamente verso Bokuto.

-Cosa?- Sbottò Bokuto, strabuzzando gli occhi.

-Amico, non- Kuroo si prese la testa tra le mani -Diavolo, è appena sorto il sole. Datemi il tempo di- una cosa alla volta!-

-Mhh...- Oikawa corrugò la fronte, pensieroso. -Se vuoi un parere personale, Aka-chan sembra un tipo abbastanza dominante, se per dominante intendiamo-

-Dei, no!- Lo interruppe Kuroo, scollandosi il ragazzo di dosso. -Non te lo ha chiesto nessuno!-

-Sono un esperto in materia.- Si lodò Oikawa, atteggiandosi con superiorità. -Per esempio, mio caro Bo-chan, prima di andarci a letto ti consiglierei di uscire con Akaashi almeno una volta per evitare di-

-Come?- Scatò Bokuto, spalancando gli occhi. -Io non... perchè dovrei-

-Non vuoi fare sesso con-

-No!- Bokuto sentì che l'intera faccia stava prendendo fuoco. -Cioè, non intendevo questo! Mi riferivo all'abbracciarsi più spesso! Hai detto che tu e Iwaizumi lo fate continuamente e io... oh dei, no!-

Un coro di sospiri di sollievo si levò dai due ragazzi.

-Quindi è questo che vuoi fare con Akaashi.-

Bokuto fece per parlare, ma una voce familiare lo mise subito a tacere: -Cosa vorresti fare con me, Bokuto-san?-

-Niente!- Balbettò lo scudiero, allontanandosi di un passo dal ragazzo appena arrivato.

Keiji squadrò i presenti con un certo scetticismo, per poi indugiare su Koutaro. -Hai la febbre?-

-No!- Disse, per poi riflettere sulle sue stesse parole. -Sì. Sì. E' proprio questo!-

-Se smetti di parlare così forte guarirai più velocemente.-

-'Kaashi! Non prendermi in giro!-

Il corvino roteó gli occhi al cielo e si incamminó verso i cavalli: -Dovrebbe essere avanzata un po' di bevanda alle erbe. Ti aiuterà a stare meglio.-

Nonostante l'imbarazzo e il disagio, Bokuto sentì il cuore sciogliersi per tutta quella apprensione nei suoi confronti.

-Grazie mille, Akashee!-

-Non urlare, Bokuto-san.-

Oikawa sorrise e si appoggió di peso alla spalla di Kuroo: -Vedi? Te lo dicevo. È il piccolo che comanda.-

Atsumu richiamò l'attenzione dei presenti con un fischio.

-Va bene, signori. Amici. Alleati.-

-Soci.- Suggerì Osamu.

-Soci.- Ripetè la kitsune -Noi-

-Complici.- Aggiunse Suna.

-Complici.- Ringhiò Astsumu, iniziando a perdere la pazienza. -Dicevo che-

-Confederati.-

-Da dove l'hai tirato fuori confederati?- Esplose il biondo.

Suo fratello gli fece segno di continuare il discorso e si mise da parte.

-Amici, alleati, soci, confederati-

-Persone che avete tentato di uccidere fino al giorno prima.- Propose Kuroo.

-E' arrivato il tanto atteso momento di dirsi addio.- Completò Atsumu.

-Era ora.- Sbuffò Oikawa, avviandosi verso uno dei tre cavalli.

Iwaizumi lo seguì senza aprire bocca e così fece anche Kenma.

Akaashi salutò educatamente il trio con un piccolo inchino e Bokuto decise di imitarlo.

-Beh- Fece Kuroo -Grazie per non averci ammazzato nel sonno.-

-A mai più, si spera.- Rispose Atsumu, regalando al gruppo un falso sorriso cordiale.

Le altre due kitsune li congedarono agitando la mano.

Bokuto sorrise ancora una volta e si diresse verso gli altri ragazzi.

Aveva fatto progressi dall'ultima volta che aveva approciato Uma ed era riuscito quasi del tutto a superare la fobìa dei cavalli.

Si avvicinò con cautela e accarezzò il manto grigio senza che l'animale iniziasse a scalpitare o a tentare di strappargli i capelli a morsi.

Con la coda dell'occhio, sorprese Akaashi intento a studiare il suo comportamento.

-Alla fine anche Uma si è affezionata.- 

Keiji ci mise qualche sceondo a capire che Bokuto si stesse rivolgendo a lui.

-Hai ragione. Forse sei davvero il migliore, Bokuto-san.-

Koutaro decise di non dare peso alla nota ironica di Akaashi ed esultò a gran voce: -Lo sapevo! Hey, hey, hey!-

-Forza, Aka-chan.- Sbadigliò Oikawa, già seduto sul dorso dello stallone bianco. -Prima che inizi a sentirmi il terzo incomodo.-

Il moro scosse la testa e montò sopra Akari con un sorriso genuino stampato sul volto.

Kuroo aiutò Kenma a salire mentre Bokuto accettò la mano che gli aveva offerto Iwaizumi per sistemarsi in groppa di Uma.

Lo scudiero tirò le redini e il cavallo iniziò a muoversi sul posto.

-Mi auguro che le nostre strade non si incrocino mai più.- Disse Oikawa, agitando con vigore la mano.

-Addio!- Salutò allegramente Bokuto.

Le tre kitsune ricambiarono con un cenno e, proprio come il loro gruppo, si mossero verso il sentiero di sinistra.

Il bicolore femò il cavallo e gli altri compagni lo imitarono.

Atsumu interruppe il suo passo e obbligò gli altri due a bloccarsi.

-Dove...- Tossì Kuroo -Dove state andando?-

-A casa nostra.- Rispose Atsumu, confuso quanto l'altro. -Voi dove state andando?-

-Al confine occidentale.- Spiegò Iwaizumi. -Perchè ci state seguendo?-

-Non vi stiamo seguendo. Il nostro villaggio si trova da quella parte.- Intervenne Osamu.

Trascorse qualche secondo di assoluto silenzio.

-Voi dovete prendere... il sentiero di sinistra?- Chiese Oikawa.

-Incredibile, le nostre strade si sono incrociate di nuovo.- Commentò sarcasticamente Atsumu. -Sapete che c'è? Non importa. Partite per primi. Vi daremo un lungo vantaggio e dimenticheremo una volta per tutte questa storia.-

-Non potrei essere più d'accordo.- Convenne il mago.

-Bene.- Iniziò Kuroo -Allora...-

-Aspettate.- Lo zittì Osamu. Si rivolse poi a suo fratello con uno sguardo speranzoso: -E se ci dessero un passaggio?-

-Cosa? No!- Scattarono contemporaneamente Atsumu e Oikawa.

-Assolutamente no.- Ribadì il biondo.

-E' fuori discussione.- Aggiunse l'altro.

-Ti sei bevuto il cervello, 'Samu? Perchè ti è venuta in mente un'idea simile?-

Il gemello alzò le spalle e indicò i cavalli: -Risparmieremmo molto tempo. E fatica.-

Atsumu spalancò la bocca senza emettere alcun suono. 

Senza cambiare espressione, si rivolse a Suna in cerca di appoggio.

Il ragazzo si limitò ad inarcare un sopracciglio. -Guarda che non è un piano tanto pessimo.-

-Lo dici perchè sei di parte!-

Suna storse la bocca. -Sei senz'altro il fratello che sopporto di meno, ma non penso ci sia nulla di male a guadagnare qualche giorno di cammino.-

Oikawa finse un attacco di tosse per attirare l'attenzione.

-Scusate se vi interrompo, ma vi siete chiesti se alla maggioranza di noi va bene scarrozzarvi in giro per il Regno?-

Osamu interrogò i ragazzi a cavallo con uno sguardo speranzoso.

-Nessun problema.- Rispose tranquillamente Kuroo.

Akaashi annuì in assenso e lo stesso fecero Kenma ed Iwaizumi.

-Hey hey, ora siete dei nostri!- Esultò Bokuto a gran voce.

-Mi state prendendo in giro?- Sbuffò Oikawa -Sono l'unico che vorrebbe rifiutarsi? Fino a poco fa davate per scontato che ci saremmo fatti fuori a vicenda!-

-Sì- Ricordò Kuroo -Ma ci piace allearci contro di te.-

Oikawa gli mostrò - da persona matura quale era - il dito medio e borbottò sottovoce qualche maleficio in lingua antica.

-Dovrete trasformarvi in volpi, altrimenti non riusciremo a farvi spazio.- Spiegò Iwiazumi, tirando affettuosamente una pacca al dorso di Uma.

Il cavallo nitrì contrariato.

-Abbiamo bisogno di trovare le mura e costeggiarle per esseri sicuri di non perderci. Sapete per caso come arrivarci?- Domandò loro Akaashi.

-Il Muro di Ferro?- Chiese Suna, facendosi spazio tra di due gemelli.