Eccomi qui, puntuale come avevo promesso! Spero che questo capitolo vi incuriosisca e vi piaccia. Da quando la prima volta l’ho letto, non riesco a non essere innamorata dell’idea dei pesci di Ron…MA….prima riapriamo le danze come dovuto, e cioè con qualche ringraziamento:

-ALISA: oh mia sostenitrice! Hai visto? Tra un lamento e un sospiro, alla fine ce l’ho fatta, a portare sulle scene January…ti ringrazio per la fiducia, le sempre belle parole e la passione. Spero che continuerai a leggere e recensire usandole tutte e tre, nell’ordine, o anche mischiate. L'uso del "presente" resterà per tutta la FF, e sono contentissima che ti risulti così piacevole, io trovo che sia di molto impatto..a presto? Baci!^^

-WONKINA: grazie per la precisazione, in effetti non è che me ne fossi accorta subito…sono lenta, che vuoi farci…I complimenti vengono a noia? Ma anche NO! Ad ogni modo, le puntualizzazioni meno adulatorie sono, come sempre, più che ben accette, proprio perché in fondo la storia non è mia…ti prego, quindi, di sentirti liberissima di scriverne. Come dici te, la storia è oscura, e si preannuncia dura, buia e dolorosa, ma le cose piano piano si chiariscono…è bello rimanere con tanti dubbi, no? Pensa che la sto seguendo anche io come lettrice, perché, per la prima volta, traduco una FF non conclusa…insomma, sono più o meno nelle vostre condizioni..^^ Baci e a presto!

-MARIPOTTER: bentrovata anche a te! Ti ringrazio di aver letto e commentato. Ti prego continua a farmi sapere le tue sensazioni.

-PANDORA91: per te, baci doppi, anzi, tripli, viste le recensioni che mi/ci hai regalato! Sono stata veramente contentissima di leggerle, e spero di non averti intimidito troppo con la mia pseudo-gratitudine…ehmm…^^’…ti aspetto per nuovi commenti, spero che la storia ti appassioni come ha fatto Voiceless!

-EMMA: ma bentrovata anche a te! Che bello ritrovare tutti i miei fedeli recensori, sono commossa! La frase che tu dici è molto dura, in effetti…rende bene l’idea di ciò che accadrà in seguito..^^…ma come sono cattiva…muahahah! Chiudo anch’io dicendoti che “leggerti” è sempre un piacere!

Fine degli sproloqui e buona lettura a tutti voi…sperando che tra le vostre schiere ci sia Ed, lì, con la sua Ispirazione e i suoi Coniglietti Suicidi.

--Capitolo uno--

La luce si allunga sul il pianerottolo, sottile e pallida, cercando appiglio con le unghie. La finestra è stata pulita molte volte; due dalla Sig.ra Weasley in persona, ma il vetro riacquista il fitto strato di sporcizia dopo ogni notte. Il pomeriggio invernale, fuori, dà sfoggio di sé in un brillante blu glaciale, ma raggiunge l’interno fasciato e soffocato come un invalido.

Il fatto, è che Harry non ricorda come Grimmauld Place, numero 12 , sia finita per diventare “casa”.

Lui certamente non l’aveva progettato. Una mattina dopo…tutto, aveva semplicemente dato uno sguardo intorno e  pensato che fosse naturale  restare giusto dov’era. Così facile. I suoi pochi effetti personali erano nella casa, Ron non sembrava incline a voler ritornare alla Tana, né Hermione da sua madre. E lui stesso non aveva alcun altro posto dove andare.

Avevano provato senza entusiasmo a fare cambiamenti, un tocco di colore, uno spruzzo di luce, ma la casa aveva la meglio. Uno stormo di Storni si era fatto strada tamburellando nel sottotetto all’inizio dell’inverno, la loro frivola cacofonia risuonante lungo la strada all’alba e al crepuscolo. A parte questo, l’unica forma di vita brillante abbastanza da sfidare il buio erano i pesci di Ron.

Ron emette un respiro profondo e scaccia via la quiete attorno all’acquario.

“Non sembra che si piacciano molto, vero?” borbotta sgomento, i suoi occhi sull’acqua soffocata da setose piante tropicali, sfagno e pallidi sassi.

“Dagli tempo, Ron. Si sono appena incontrati.” Harry resta impassibile.

Hermione sbuffa, un sonoro, ben articolato sbuffo nonostante Grattastinchi sibili e si dimeni fra le sue braccia. “Sono chiamati  Pesci Combattenti, Ron.”

“Non si sono appena incontrati, è già passato un mese! E solo uno di loro è un Pesce Combattente.” Infila un dito incerto attraverso l’acqua. Le sue spalle magre tendono la maglietta scolorita, mentre le ossa protrudono come i monconi di ali spuntate. Pozzanghere e torrenti di luce riflessa si ridispongono sopra soffitto e pareti. Grattastinchi tocca dispettosamente con una zampa una scheggia di luce. Una serie di risplendenti pinne e code turchesi ondeggia cautamente da dietro una montagnola di ciottoli in miniatura.

“E lui è quello che si sta nascondendo,” continua a lamentarsi Ron.

“Guarda, le mollie sono proprio contente di essere di nuovo in piedi.” Due manti d’oro traslucido attraversano l’acqua sopra l’insenatura di ciottoli ed erba setosa, tenendosi alla larga l’uno dall’altro.

Harry si volta verso le scale. “Andiamo, lasciali in pace. Probabilmente si sentono sotto pressione con tu che chiocci sopra di loro.”

Una chiave si gira nella porta, il suono amplificato nell’ingresso vuoto, seguito da una sonora imprecazione e un tonfo. La porta si apre con fracasso, e un vaso sulla credenza vicino alla porta cade giù mentre una zazzera di ciuffi rossi incespica nel loro campo visivo.

“Giuro che un giorno prenderò un’accetta per quella porta di merda!”

“Hey, Fred.” Harry fa scivolare la sua bacchetta indietro nella propria tasca e le spalle di Hermione si rilassano. “Anche noi siamo contenti di vederti.”

Fred se ne sta in piedi nel vano della porta, imbronciato e sbattendo le palpebre per adattare i suoi occhi all’oscurità. “Perché diavolo continuate a cambiare l’incantesimo che c’è sopra?”

“Non lo facciamo. Continua semplicemente a cambiarsi per conto suo.” Harry si sporge oltre la ringhiera. Ron zoppica in avanti per raggiungerlo. “Abbiamo provato a fare un altro Fidelius ma non ha funzionato.”

“Già, se ti è di qualche consolazione, Harry è stato bloccato fuori due volte, la scorsa settimana.” Ron ridacchia e si guadagna un’occhiataccia. Fred solleva una mano in un gesto di saluto.

“Hey, fratellino. Te ne stai a giocare coi tuoi pesci? Lo sai, sagace come sei, non sono sicuro che tenere un pesce sia un’impresa che si addica ad un mago.”

Si toglie di dosso il mantello, rivelando un vecchio pullover fatto a maglia con la lettera G ricamata sopra, e lo lascia penzolare sopra il portaombrelli. Mentre si fa strada lungo l’ingresso, la stiracchiata luce fa risaltare occhi velati e un viso quasi scheletrico.

“Ma ad ogni modo, riguardo alla porta, nemmeno colei-che-conosce-ogni-cosa riesce a immaginarsi perché una vecchia porta malandata non si sta comportando bene?”

Fa uno sbadiglio smisurato, scrutando Hermione. Harry e Ron si scambiano un’occhiata.

Hermione lascia che il sarcasmo passi oltre. “Beh, l’intera casa si sta comportando veramente in modo strano. Non che sia mai stata normale, ma questo è ancora più strano. Lo scorso venerdì il tavolo in sala da pranzo si è incrinato a metà mentre stavamo cenando—e no Ron, non è stato per il modo in cui io cucino il cavolfiore—quindi, non c’è dubbio che la porta stessa sia parte del progetto supremo della Sig.ra Black di buttar fuori Harry a calci.”

Cerca la sua bacchetta, la sventola verso l’acquario e lascia libero Grattastinchi. Questi puntualmente balza in avanti verso la vaschetta, risale raspando l’alto sgabello dalle gambe sbilenche e raggiunge l’acqua pieno di gioia. Poi ricade giù in fretta e furia verso il pavimento.

Mentre lo kneazle cammina via impettito con uno sguardo ferito nella sua direzione, Hermione sfrega la sua gonna e si alza in piedi. I capelli le ricadono intorno al pallido viso in disordinati ciuffi.

“Ad ogni modo, come vanno le cose? Non ti vediamo da un paio di settimane.” Si volta verso Fred.

Fred passa oltre il ritratto della Sig.ra Black, torna sui propri passi e solleva guardingo la sudicia tenda. “Ah, vedo che siete riusciti a zittire lei.”

Harry segue Hermione in fondo alle scale. “Veramente, si è solo ammutolita tutto ad un tratto. Non abbiamo fatto nulla. Non pensavamo di poter far nulla. È come ha detto Hermione. La casa sta facendo strane cose.”

Fred contempla il ritratto pensierosamente. “Ma se la casa stava davvero pensando di buttarti fuori a calci…”

Ron sbatacchia giù per le scale, lentamente. Hermione osserva il collo di Harry irrigidirsi nel tentativo di non voltarsi indietro. Le sue stesse dita si stanno inarcando. Harry si schiarisce la gola.

“Già, abbiamo pensato anche a quello. Francamente, non ne ho idea. E non penso di volerla sapere.” Fa spallucce. Ron raggiunge l’ultimo gradino e tira un pesante sospiro, fermandosi per permettere al mondo di smetterla di oscillare intorno a se. Harry ed Hermione lasciano uscire un sospiro di sollievo. Hermione vaga fino alla credenza e solleva l’ornato vaso di ottone che era caduto all’entrata di Fred, sfiora i suoi serpenti aggrovigliati e lo rimette al suo posto di malavoglia.

“Beh, se le cose escono fuori di mano potete sempre trasferirvi alla Tana. Laggiù c’è pieno di stanze.” Fred ride, un suono terribile. “Che poi sarebbe il motivo per cui sono qui, Ronnie. Mamma vuole sapere perché non ti vediamo intorno da un bel po’.”

Harry fa scivolare le mani nelle proprie tasche. “Come sta la Sig.ra Weasley?”

Fred raddrizza la testa. “Tu cosa pensi?”

Il silenzio si spinge nello spazio intorno a loro, cercando di riempire i vuoti fra le parole. Ognuno fissa attentamente il nulla. Hermione preme la parte bassa dei palmi sopra i propri occhi e scuote la testa.

“Andiamo. Facciamoci un po’ di the.”

*

Un fuoco sfrigolante illumina il ripiano della cucina. Di tutte le stanze nella casa, questa è quella che loro frequentano più spesso. Una pila di libri si erge in un angolo del grande tavolo irregolare, vicino ad un paio di boccette d’inchiostro.  Una acquario rotto languisce ad un’estremità, i resti del primo tentativo di Ron di badare a dei pesci. Uno strofinaccio è posato su di una pila di piatti sulla credenza, in attesa di esser messo a posto. Grattastinchi è acciambellato nel tepore imbottito di una poltrona nell’angolo vicino al fuoco. Fred si siede al tavolo, appoggiando la testa sulle mani. Harry raccoglie le stoviglie e le dispone fuori mentre Hermione si occupa dei fornelli. Una bacchetta giace dimenticata su di una sedia. Ron siede di fronte a Fred, scrutando il fratello pensierosamente.

“Sei stato a Diagon Alley?”

Fred annuisce. “Andato a dar un’occhiata al negozio.” Si gingilla con una tazza scheggiata sul tavolo, ignorando lo sguardo fisso di Ron.

“Come sta Ginny?” tenta di nuovo questi.

Fred scuote la testa. “È da un po’ che non la vedo. È partita con Tonks un paio di settimane fa. O forse tre, chi lo sa. Tonks ha detto qualcosa circa Piton visto da qualche parte ad Amsterdam e sul voler dare un’occhiata.”

Harry lascia cadere un cucchiaino con un sonoro tintinnio. “Cosa?”

Hermione si volta dal bollitore che sta iniziando a fischiare.

“Cosa, di cosa? Ginny o Piton?” Fred sogghigna. “Cosa sta facendo Ginny a caccia di Piton o cosa ci fa Piton sempre vivo? Quale parte ti interessa di più, Harry caro? È…”

“Fred. Non iniziare.” La voce di Ron è piatta.

“Oh, non sto iniziando fratellino. Me ne sto solo in giro per vedere come il tutto andrà a finire. Cinque a terra, quattro ancora in corsa.”

“Beh, puoi piantarla di comportarti come se fosse colpa di Harry. O di Hermione se è per quello.”

“Veramente, cinque e mezzo. C’è da contare il tuo ginocchio.” Inclina indietro la propria sedia e infila le dita dietro la testa.

Il bollitore stride ostinatamente attraverso lo spesso silenzio. Hermione sobbalza e spegne il fornello. Harry si lascia cadere su una sedia.

“Perché Tonks non mi ha detto che aveva una traccia?” gracchia.

Ron guarda verso Hermione. Lei evita il suo sguardo con allenata tranquillità, si volta e inizia a versare il the. Il suo caldo, accogliente aroma si sparge per la cucina; le loro gole se ne riempiono. Hermione porta il vassoio sopra il tavolo e lo posa giù.

“Harry, è stata una mia idea.” Distoglie lo sguardo velocemente quando lui alza la sua testa.

“È stata cosa?”

Tira in avanti una sedia e si siede, le mani fuori vista nel proprio grembo. Un vento sempre più intenso schiaffeggia l’asse smosso del pavimento, tubature e finestre. La casa ringhia come una bestia selvaggia presa in trappola.

“Harry, ovunque sia Piton, non si fermerà finchè non—non ti abbia preso—”

“Grazie tante, Hermione.”

“E l’Ordine è nello scompiglio e tu—tu non hai più la protezione del Ministero—”

“Non ho bisogno della loro protezione!”

“Giusto. Sapevo che l’avresti detto,” borbotta lei fra sé e sé.

“Che cosa hai fatto, Hermione? Che cosa hai detto a Tonks?” Si sporge lungo il tavolo. Lei incontra il suo sguardo con una delle proprie espressioni di pietra.

“Le ho chiesto di tenerti fuori da questo.”

Lui stringe i denti, la sua faccia diventa più pallida. Si volta verso Ron.

“Lo sapevi anche tu?”

Ron sospira. Hermione risponde prima che questi possa aprir bocca. “Gliel’ho detto solo un paio di giorni dopo. Ma il punto, Harry, è—”

Lui spinge indietro la sedia selvaggiamente e si alza in piedi. “Il punto è che sembro uno scemo, Hermione, seduto qui ad una festicciola da the mentre qualcun altro è in giro a cercare il bastardo che è sulle mie tracce!”

“Harry, lei ha—”

“Sta zitto, Ron! Come hai potuto fare una cosa del genere, Hermione?”

“Harry, piantala di urlare—”

“Ho detto sta zitto, Ron—”

“No, tu ascolta me, idiota! Non ti è rimasta un sacco di gente per guardarti il culo mentre te ne vai a zonzo in quelle tue piccole missioni, mi hai sentito? Al Ministero non gliene importa più due civette di quello che ti accade—”

“Al Ministero non gliene è mai importato un cazzo di cosa mi accadeva!”

“E la gente è troppo impegnata a cercare di sistemare le proprie fottute vite per preoccuparsi di come il Ministero tratti te o persino di cosa ti succede. Londra è un cumulo di cenere, nel caso tu non l’abbia notato. Vedi, tu hai vinto per loro la loro maledetta guerra, per cui grazie tante e arrivederci. Piton e Malfoy sono solo dietro di te: non sono più una minaccia per nessun altro, e nessuno avrà il tempo dl preoccuparsi se loro ti acciuffano.” Afferra il tavolo, sporgendosi verso Harry.

“E quindi sei in più pericolo di quanto tu non sia mai stato, Harry, perché prima d’oggi c’è sempre stato un esercito di gente pronta a fare qualcosa per salvarti—”

“Questa è una cazzata!”

“A fare almeno un po’ di rumore, perché tu eri destinato ad essere il loro fottuto salvatore alla fine! Ora tu hai solo pochi di noi, e io non so se questo sarà abbastanza.”

Harry guarda fissamente Ron per un momento. Pallide dita di vapore salgono dalla teiera sul tavolo. Quando parla,  la sua voce è calma.

“Ma io ho sempre avuto solo pochi di voi.”

Ron prende un respiro profondo e lo lascia uscire lentamente. Si appoggia di nuovo alla sua sedia.

“Già, comunque. Sai cosa intendo. Il punto è—ascolta, devi stare al sicuro, amico.” Il suo sguardo fugace esita intorno al tavolo: l’espressione piatta di Fred, gli occhi cerchiati di rosso di Hermione, le sedie vuote e il servizio da the dimenticato. Deglutisce.

“Devi stare al sicuro, Harry. Non ci sono molti di noi rimasti.”

Harrry si lascia cadere indietro nelle sua sedia e appoggia la testa sulle braccia. La teiera si raffredda sul proprio vassoio, mentre gocce corrono giù lungo i suoi fianchi. Diversi vecchi anelli di the o caffè macchiano il tavolo. Erano riusciti a riparare il tavolo ma una vaga irregolare linea ne percorre il centro, marchiando il punto in cui il legno si era schiantato. Un silenzio profondo si infonde nelle tazze vuote, con il profumo di altri tempi, altre conversazioni andate da tempo, perse con le voci alle quali appartenevano. Non erano esattamente tempi di grande gioia o pace; la sua vita era sempre stata macchiata dalla paura, ma lui ricorda risate, e speranza che una volta finito tutto, ci sarebbe stato tempo. E adesso è tutto finito, e non c’è più tempo. Annaspa cercando la propria voce.

“Ma come sarà d’aiuto mandare Ginny con Tonks? Tonks non è in sé da un secolo—”

“E chi lo è?”

“—e tua sorella—”

“Sa come badare se stessa quando si mette in testa di farlo. Ascolta—” Ron annuisce in direzione di Hermione. “All’inizio, stava per andare Hermione, ma non siamo riusciti ad immaginarci cosa dirti per non farti diventare sospettoso. Ad ogni modo, Malfoy ha fatto irruzione in casa, quindi abbiamo pensato che fosse meglio averla qui.” Tira in alto le mani di fronte all’espressione di incredula indignazione di Harry. “Lo so, lo so, è stato terribile da parte nostra e ci dispiace.” Si volta con sguardo eloquente verso Hermione.

Harry la guarda. La luce del fuoco lucida d’oro i suoi capelli e cela metà del suo viso. Lei fa spallucce e gli nasconde velocemente i propri occhi. Harry sospira.

“Okay, vedete quanto sia sbagliato tutto questo? Prima di tutto, non potete tenermi sotto i vostri nasi tutto il tempo solo per tenermi al sicuro, chiocciando come un paio di maledette galline. Non siamo più a scuola.” Uno sguardo imbarazzato passa tra Ron ed Hermione; Harry ha fatto centro.

“Secondo, questa casa non è esattamente mia amica, quindi non sono davvero meno in pericolo se sto qui, come abbiamo già visto. Terzo, qualcun altro non dovrebbe essere fuori da qui a rischiare il proprio collo per me mentre io me ne sto qua seduto. Piton sarà anche sulle mie tracce ma questo non significa che non è un pericolo per nessun altro.”

“Amico, Ginny si è offerta di andare,” dice Ron con voce forzata. “La conosci, non può essere fermata quando si mette in testa di fare una cosa.”

“Questo continua a non farla sembrare una cosa giusta, Ron.” La sua voce scende di numerose tacche. “In realtà, la rende ancora peggiore.”

Fissa per un attimo le proprie mani. Ombre allungate camminano per le pareti della sporca cucina, le enormi sedie, tazze da the, pentole e padelle.

“Ad ogni modo, Voldemort se ne è andato, ricordate?” parla quasi a sé stesso. “L’hai detto tu, Ron. Nessuno ha più bisogno di un salvatore, certamente non uno che ha impasticciato il lavoro. E nessuno deve assoldare le intere fila degli Auror per proteggermi perché io non ho più bisogno di venir protetto. Ho fatto il mio—”

“Oh, per l’amor di Dio!” Hermione si alza in piedi così velocemente che la sua sedia vola all’indietro. Cammina a gran passi verso la porta e la apre con uno strattone.

“Quando hai finito di sentirti in colpa per te stesso, Harry, vieni a cercarmi!” La porta sbatte dietro di lei. Il tagliere sul mobile scivola giù con un tonfo sul pavimento.

Harry lascia cadere la testa sulle mani. Un ceppo si schianta nel camino, facendo scintillare una pioggia di braci. Un’antifurto risuona forte e tedioso dalla strada; un ottuso, strozzato suono.

“Grandioso.” Ron si appoggia contro lo schienale. “Adesso hai messo lei di cattivo umore. Sei un deficiente, Harry.”

Harry apre la bocca per parlare ma ci ripensa. Il fuoco scricchiola, sputacchiando scintille nel buio.

“E sai cosa? Lei ha ragione.” Ron si afferra al tavolo per sostenersi e si issa in piedi. “È una fesseria, il modo in cui ti comporti a volte.” Assicura la gruccia e zoppica lungo la cucina. La porta si chiude sbattendo un’altra volta.

Fred, della cui presenza Harry si è quasi dimenticato, salta in piedi. “Bene, ma che bella festicciola da the che è stata.” Fa un inchino inscenato ad Harry, chinandosi e rialzandosi come un burattino ferito. “Moltissime grazie per il pregiato infuso e la scintillante conversazione, ma ora devo mettermi in strada, posti in cui andare, gente da vedere—no,no, non disturbarti, posso farmi strada da solo verso la porta—e buona serata anche a te.” Col cruento svolazzo di un capello immaginario, anche lui è fuori dalla porta.

Vari passi feriscono come coltelli, attraversando le pareti, e varie porte sbattono. Il vento attacca, la casa ringhia più forte, e il buio torna ad affilarsi le unghie.

PIACIUTO? SI? POCO? NEANCHE UN Pò? FAMMELO SAPERE!!

[Okkay, mi ero ripromessa di non farlo…ma non ne ho potuto fare a meno. Sono recensione-dipendente..^^’]

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--Chapter One--

Light stretches over the landing, thin and pale, clawing for a hold. The window has been scoured many times; twice by Mrs Weasley herself, but the glass recovers the thick layer of grime overnight each time. The winter afternoon parades in a brilliant icy blue outside, but reaches the inside of the house swathed and smothered like an invalid.

The thing is, Harry doesn’t remember how Number 12, Grimmauld Place ended up being home.

He certainly didn’t plan it that way. One morning after…everything, he simply looked around and thought it was natural to just stay where he was. So easy. His few belongings were in the house, Ron didn’t seem inclined to return to the Burrow, nor Hermione to her mum’s. And he himself had nowhere else to go.

They tried half-heartedly to make changes, a dab of colour, a splash of light, but the house prevailed. A flock of starlings drummed their way inside the roof at the start of winter, their flighty cacophony resounding in the street at dawn and dusk. Apart from that, the only form of life bright enough to flout the gloom are Ron’s fish. 

Ron draws a deep breath and dispels the stillness around the tank.

“They don’t seem to like each other very much, do they?” he mutters in dismay, his eyes on the water choked with silk tropical grass, peat moss and pale stones.

“Give them time, Ron. They’ve only just met.” Harry keeps a straight face.

Hermione huffs, a loud, well-articulated huff despite being hampered by a hissing, wriggling Crookshanks in her arms. “They are called fighting fish, Ron.”

“They haven’t only just met, it’s been a month! And only one of them’s a fighting fish.” He threads a tentative finger through the water. His thin shoulders stretch his faded shirt, the bones protruding like the ends of clipped wings. Puddles and streams of reflected light rearrange themselves over the ceiling and walls. Crookshanks paws at a sliver of light spitefully. A set of resplendent turquoise fins and tails sway warily from behind a miniature hill of shingles.

“And he’s the one who’s hiding,” Ron continues to wail.

“Look, the mollies are quite happy to be out and about.” Two coats of translucent gold navigate the water above the hidey-hole of shingles and silk grass, keeping a wide berth of each other.

Harry turns towards the stairs. “Come on, leave them be. They’re probably feeling the pressure with you clucking over them.”

A key turns in the door, the sound amplified in the empty hallway, followed by a loud oath and a thud. The door clatters open, and a vase on the dresser next to the door falls over as a thatch of red hair stumbles into view.

“I swear I’ll take a hatchet to that sodding door one day!”

“Hey, Fred.” Harry slides his wand back in his pocket and Hermione’s shoulders relax. “Good to see you too.”

Fred stands in the doorway, scowling and blinking to adjust his eyes to the gloom. “Why the hell do you keep changing the charm on it?”

“We don’t. It just keeps changing on its own.” Harry leans over the railing. Ron limps over to join him. “We’ve tried doing another Fidelius but it didn’t work.”

 “Yeah, if it’s any consolation, Harry was locked out twice last week.” Ron chuckles and earns a glare. Fred raises a hand in mock salute.

“Hey, little brother. Playing with your fish, are you? You know, keen as you are, I’m not sure keeping fish is a fitting enterprise for a wizard.”

He pulls off his cloak, revealing an old knitted jumper with the letter G on it and drapes it over the umbrella stand. As he makes his way across the hall, the strained light picks out bleary eyes and an almost skeletal face.

“But anyway, about the door, what, not even she-who-knows-everything can figure out why a tatty old door’s not behaving itself?”

He yawns hugely, peering up at Hermione. Harry and Ron exchange a glance.

Hermione lets the sneer pass by. “Well, the whole house is behaving very oddly. Not that it was ever normal, but this is even stranger. Last Friday the dining room table cracked in the middle while we were having dinner--and no Ron, it wasn’t because of the way I cook cauliflower--so, no doubt the door itself is part of Mrs Black’s grand plan to kick Harry out.”

She reaches for her wand, waves it at the fish-tank and sets Crookshanks free. He promptly bounds towards the tank, scrabbles up the tall, bandy legged stool and reaches gleefully into the water. Then he drops back to the floor in great haste.

While the kneazle stalks off with a wounded glare in her direction, Hermione brushes her skirt and stands up. Her hair hangs around her pale face in untidy clumps.

“Anyway, how’s things? Haven’t seen you in a couple of weeks.” She turns to Fred.

Fred passes the portrait of Mrs Black, backtracks and gingerly lifts the grimy curtain. “Ah, I see you’ve managed to silence her.”

Harry follows Hermione down the stairs. “Actually, she just went quiet all of a sudden. We didn’t do anything. We didn’t think we could do anything. It’s like Hermione said. The house is doing strange stuff.”

Fred regards the portrait thoughtfully. “But if the house was really trying to kick you out…”

Ron clatters down the stairs slowly. Hermione watches Harry’s neck become stiff with the effort to not look around. Her own fingers are flexing. Harry clears his throat.

“Yeah, we thought about that too. Frankly, I have no idea. And I don’t think I want to know.” He shrugs. Ron makes it to the bottom of the stairs and sighs heavily, pausing to let the world stop rocking around him. Harry and Hermione let out a breath. Hermione wanders over to the dresser and picks up the ornate brass vase that fell over with Fred’s entrance, fingers its twined serpents and sets it down half-heartedly.

“Well, if things get out of hand you could always move into the Burrow. There’s plenty of room there.” Fred laughs, a terrible sound. “Which is why I’m here, Ronnie. Mum wants to know why we haven’t seen you around for a while.”

Harry slides his hands in his pockets. “How is Mrs Weasley?”

Fred cocks his head.  “How do you think?”

Silence pushes into the space around them, trying to stopper the emptiness between words. Everyone stares carefully at nothing. Hermione grinds the heels of her palms into her eyes and shakes her head.

“Come on. Let’s have some tea.”

*

A guttering fire lights the basement kitchen. Out of all the rooms in the house, this is the one they frequent most. A pile of books stand in one corner of the large uneven table, next to a couple of bottles of ink. A broken glass tank languishes in the far end, remains of Ron’s first attempts at keeping fish. A dishcloth rests on a stack of plates on the dresser, waiting to be put away.  Crookshank’s curled in the cushioned warmth of armchair in the corner near the fire. Fred sits at the table, leaning his head on his hands. Harry gathers crockery and sets them out while Hermione tends the stove. A wand lies forgotten on a chair. Ron sits across Fred, looking at his brother thoughtfully.

“You been in Diagon Alley?”

Fred nods. “Went to look at the shop.” He fiddles with a chipped mug on the table, ignoring Ron’s pointed look. 

“How’s Ginny?” Ron tries again.

Fred shakes his head. “Haven’t seen her for a while. She left with Tonks a couple of weeks ago. Or maybe three, who knows. Tonks said something about Snape being seen somewhere in Amsterdam and wanted to check it out.”

Harry drops a teaspoon with a loud clatter. “What?”

Hermione turns from the kettle which is beginning to whistle.

“What, what? Ginny or Snape?” Fred sneers. “What’s Ginny doing hunting Snape or what’s Snape doing still alive? Which part concerns you the most, Harry dear? Is it--”

“Fred. Don’t start.” Ron’s voice is even.

“Oh, I’m not starting ickle brother. I’m just sticking around to see how it’s all going to end. Five down, four to go.”

“Well, you can stop acting like it’s Harry’s fault. Or Hermione’s for that matter.”

“Actually, five and a half. Must count your leg.” He tips his chair back and threads his fingers behind his head.

The kettle hoots persistently through the thick silence. Hermione jumps up and turns the stove off. Harry drops to a chair.

“Why didn’t Tonks tell me she had a lead?” he croaks.

Ron looks over at Hermione. She avoids his glance with practiced ease, turns around and begins pouring out the tea. Its warm, homely smell wafts over the kitchen; their throats thicken with it. Hermione brings the tray over to the table and sets it down.

“Harry, it was my idea.” She looks away quickly when he raises his head.

“What was?”

She pulls a chair and sits down, her hands out of sight on her lap. A gathering wind slaps at the loose floorboards, pipes and windows. The house snarls like a wild thing caught in a snare.

“Harry, wherever Snape is, he won’t rest until he’s--he’s got you--”

“Thanks a million, Hermione.”

 “And the Order is in shambles and you--you don’t have the Ministry’s protection any more--”

“I don’t need their protection!”

“Right. I knew you would say that,” she mutters to herself.

“What did you do, Hermione? What did you say to Tonks?” He leans across the table. She meets his glance with a stony look of her own.

“I asked her to keep you out of it.”

His jaw tightens, his face going paler. He rounds on Ron.

“Did you know about this too?”

Ron sighs. Hermione answers before Ron can speak. “I only told him a couple of days later. But the point is, Harry--”

He pushes his chair back savagely and stands up. “The point is that I look like a fool, Hermione, sitting here having a tea party while someone else is out there looking for that bastard who’s after me!”

“Harry, she has a--”

“Shut up, Ron! How could you do this, Hermione?”

“Harry, stop yelling--”

“I said shut up, Ron--”

“No, you listen to me, you idiot! You don’t have a lot of people left to watch your back when you go gallivanting on these little missions of yours, you hear me? The Ministry doesn’t care two hoots what happens to you anymore--”

“The Ministry never gave a fuck what happened to me!”

“And people are too busy trying to fix their own fucking lives to worry about how the Ministry’s treating you or even what happens to you. London’s a pile of ash, in case you haven’t noticed. You see, you’ve won their bloody war for them, so it’s thank you and goodbye. Snape and Malfoy are only after you: they’re not a threat to anyone else, and no one’s going to have time to worry if they get you.” He clutches the table, leaning across at Harry.

“So you’re in more danger than you ever were, Harry, because always before there was an army of people ready to do something to save you--”

“That’s bullshit!”

“To at least make a noise about it, because you were meant to be their fucking saviour in the end! Now you only have just the few of us, and I don’t know if it’s going to be enough.”

Harry gazes steadily at Ron for a moment. Pale fingers of steam rise from the teapot on the table. When he speaks, his voice is quiet.

“But I always only had just the few of you.”

Ron draws a deep breath and lets it out slow. He leans back in his chair.

“Yeah, whatever. You know what I mean. The point is--listen, you have to stay safe, mate.” His fleeting glance wavers around the table: Fred’s flat stare, Hermione’s red-rimmed eyes, the empty chairs and the forgotten tea things. He swallows.

“You’ve got to stay safe, Harry. There’s not very many of us left.”

Harry drops back to his chair and lays his head on his arms. The teapot cools on its tray, droplets running down its sides. Several old rings of tea or coffee stain the table. They managed to repair the wood but a faint uneven line still runs through the middle, marking where the wood had snapped. A deep silence brews in the empty cups, scented with other times, other conversations long gone now, lost with the voices they belonged to. They weren’t exactly times of great happiness or peace; his life’s always been stained with fear, but he remembers laughter, and hope that when it’s all over, there would be time. And now it’s all over, and no time left. He gropes for his voice.

 “But how’s sending Ginny off with Tonks going to help? Tonks hasn’t been herself for ages now--”

“Has anyone?”

“--and your sister--”

“Knows how to look after herself when she puts her mind to it. Listen--” Ron nods his head in Hermione’s direction. “At first, Hermione was going to go, but we couldn’t figure out what to tell you so you wouldn’t get suspicious. Anyway, Malfoy broke into the house, so we figured it was better to have her stay here.” He holds up his hands at Harry’s look of incredulous indignation. “I know, I know, it was terrible of us and we’re sorry.” He turns to Hermione meaningfully.

Harry turns to her. Firelight burnishes her hair gold and conceals half her face. She shrugs and quickly hides her eyes from him. Harry sighs.

“Okay, do you two see how wrong all of it is? First of all, you can’t keep me under your noses all the time just to keep me safe, clucking like a pair of bloody hens. We’re not in school anymore.” An uncomfortable look passes between Ron and Hermione; Harry’s hit home.

“Secondly, this house isn’t exactly my friend, so I’m not really in any less danger by being here as we’ve already seen. Thirdly, someone else shouldn’t be out there risking her neck for me while I sit here. Snape maybe after me but that doesn’t mean he’s no danger to anyone else.”

“Mate, Ginny offered to go,” Ron says in a strained voice. “You know her, she can’t be stopped when she makes up her mind.”

“That still doesn’t make it right, Ron.” His voice drops several notches. “In fact, that makes it even worse.”

He stares for a moment at his hands. Elongated shadows tread the dirty kitchen walls, giant chairs, teacups, pots and pans.

“Besides, Voldemort’s gone, remember?” he’s almost speaking to himself. “You said it, Ron. No one needs a saviour anymore, certainly not one who botched the job. And no one has to bring in the entire Auror ranks to protect me because I don’t need to be protected anymore. I’ve done m--”

“Oh, for god’s sakes!” Hermione gets to her feet so fast her chair flies backward. She strides over to the door and wrenches it open.

“When you’ve stopped feeling sorry for yourself, Harry, come find me!” The door slams behind her. The cutting board on the dresser slides down with a thud to the floor.

Harry drops his head into his hands. A log splits in the fire, sparking a shower of embers. A car alarm rings out dully from the street, a thick, strangled sound.

“Great.” Ron leans back in his chair. “Now you’ve put her in a mood. You’re a moron, Harry.”

Harry opens his mouth to speak but changes his mind. The fire crackles, spitting sparks into the gloom.

“You know what, she’s right.” Ron grabs the table for support and hoists himself up. “It’s bullshit, the way you carry on sometimes.” He secures the crutch and hobbles across the kitchen. The door swings shut once again. 

Fred, whose presence Harry had almost forgotten, jumps up. “Well, what a fine tea party it has been.” He makes a mock bow at Harry, bending and straightening like a wound up puppet. “Thank you very much indeed for the fine brew and scintillating conversation, but I must now be on my way, places to go, people to see--no, no, don’t exert yourself, I shall show myself out--and good evening to you too.” With the vicious flourish of an imaginary hat, he too is out of the door.

Various footsteps stab through the house and various doors slam. The wind hitches, the house snarls louder, and gloom goes back to sharpening its nails.