Sidney.
Il Mostro Nero di turno aveva attaccato il cuore pulsante dell'Australia, e dall'arrivo del Drago sul posto non ne era andata bene una.
Il mostro sembrava scomparso dopo aver seminato morte e distruzione; Bazzora era uscito per una rapida esplorazione, e subito dopo era toccato a Sanshiro con il Gaiking e a Fan Lee con lo Skylar.
Mentre Briz era pronta per uscire con il suo robot felino, il mostro era tornato all'attacco: prima che Balthazar fosse in grado di lanciarsi all’esterno, un'onda di raggi paralizzanti aveva investito il Drago mentre era ancora in volo. Si era bloccato tutto, compresi i pannelli principali sul petto dell’astronave, e niente era più in grado di uscire o entrare. Le armi erano inutilizzabili e la funzione di volo quasi completamente compromessa: Pete riuscì miracolosamente a compiere un atterraggio di fortuna, dal quale tutti uscirono più o meno ammaccati.
Il Drago completamente inerme! Non era mai successo niente del genere! Solo le comunicazioni funzionavano, ma non a pieno ritmo. Sanshiro riuscì a mettere fuori uso l'arma paralizzante del mostro, simile a un grosso rospo, e ad afferrarlo, per poi trasportarlo in volo allontanandolo dalla città, seguito dallo Skylar; la battaglia era in mano loro, gli altri erano completamente impotenti.
I lavori sul Drago cominciarono immediatamente, con Sakon e Daimonji al comando, coadiuvati dalla sempre presente Jamilah: apparve subito ovvio che ci sarebbe voluto parecchio.
– Sakon, dimmi cosa posso fare – disse Pete, ansioso di rendersi utile e di rivedere operativo il suo Drago.
– Al momento niente, eventualmente ci servirai quando avremo ripristinato le funzioni di base, ma per ora…
– Eventualmente, eh? – brontolò Pete, come tra sé.
Briz, tornata in plancia poiché Balthazar era impossibilitato ad uscire, si accorse della sensazione di inutilità che era crollata addosso al pilota: era la stessa che provava lei, al pensiero di lasciare Sanshiro e Fan Lee da soli, alle prese col mostro.
Lo sentì imprecare sottovoce:
– Maledizione, non sopporto di stare qui senza fare niente.
– Lo so, mi sento così anch'io – disse lei.
– Briz… una volta ti dissi che io sono la mente del Drago. Beh, vuoi la verità? La mente del Drago è Sakon, non io – proseguì lui, in tono avvilito – Io sono soltanto quello che lo muove spostando leve e premendo pulsanti. Chiunque potrebbe farlo.
– Non è vero che chiunque potrebbe farlo: hai eseguito un atterraggio di fortuna da maestro, semplicemente spostando leve e premendo pulsanti. E se Sakon è la mente del Drago… allora tu diventa il suo cuore: al Drago serve anche quello!
– Oh, ma certo: Dragonheart! Tu e le tue romanticherie! – la prese in giro sarcastico – Già mi accusi di non riuscire nemmeno a ritrovare il mio, di cuore! Figuriamoci essere quello del Drago!
– Ma che cavolo ti prende, Pete? Un attacco di frustrazione acuta? Falla finita, dai: ognuno ha i suoi compiti e li esegue al meglio delle sue possibilità. E piantala di commiserarti, che non è proprio nel tuo stile! – lo rimproverò Briz, mollandolo lì per andare da Midori, che continuava ad occuparsi delle comunicazioni.
Vedere Pete avvilito le fece uno strano effetto; meglio allontanarsi da lui, perché le era venuta una strana voglia di… boh… toccarlo, per consolarlo; qualcosa come accarezzargli i capelli o… Aahhh! Ma che diavolo le veniva in mente!
Si concentrò sul lavoro di Midori: la battaglia di Skylar e Gaiking contro il mostro proseguiva lontano di lì, e loro potevano a malapena capire cosa stesse succedendo.
A un certo punto, una voce estranea si intromise:
– Drago Spaziale, qui è il capitano Hogan, della Squadra 4 dei pompieri di Sidney. Abbiamo un'emergenza, potete aiutarci?
– Purtroppo il Drago Spaziale è in avaria. Di cosa si tratta? – chiese Midori.
– Una piccola clinica ha subito gravi danni: grazie agli allarmi tempestivi è stata evacuata, ma pare ci siano ancora delle persone bloccate all’interno. Le altre nostre squadre sono quasi tutte impegnate in altri punti della città, solo la 6 del capitano Russell è riuscita ad arrivarci, prima che il mostro devastasse le strade e ne precludesse il raggiungimento.
Doc intervenne immediatamente: – Abbiamo ancora Bazzora nelle vicinanze, forse possiamo mandarvi qualcuno, ma a mezzi, per il momento, siamo scarsi anche noi.
– Qualunque aiuto, anche piccolo, sarà il benvenuto: vogliamo salvare quelle persone.
Bazzora era fermo ai piedi del Drago, Yamatake in attesa; Doc guardò gli altri ragazzi e non ci fu bisogno di dire altro: Bunta si precipitò fuori dall'unico piccolo passaggio per il personale rimasto agibile.
Briz lanciò un'occhiata di sguincio a Pete:
– Allora, Capitan America? Giochiamo ai pompieri? – lo provocò, ricordando la frase beffarda con la quale l’aveva presa in giro mesi addietro, durante il litigio tragico; poi gli girò le spalle, seguendo Bunta all'esterno. A Pete non rimase altro da fare se non seguire i compagni: almeno avrebbero fatto qualcosa di utile.
Bazzora giunse nei pressi dell’ospedale: la Squadra 6 guidata dal capitano Russell – un tipo competente e deciso, anche se piuttosto arrogante – non riusciva ad entrare a causa del crollo di parte della struttura. Yamatake scavò col suo mezzo una specie di galleria e sbucò all'interno della costruzione, aprendo una strada anche per il manipolo di vigili del fuoco, che si divisero rapidi per i vari reparti. Bunta e Yamatake seguirono le indicazioni di Russell e si diressero a perlustrare l'ala ovest, mentre a Pete e Fabrizia toccò quella est.
– Non posso crederci! Guarda che reparto ci è toccato! – esclamò Briz vedendo le indicazioni.
– Proprio la pediatria… Briz, cerca di non lasciarti influenzare troppo dalle emozioni, okay? – le disse Pete immaginando, conoscendola, quanto sensibile potesse essere la ragazza, sull'argomento bambini. Lei non commentò e salirono di corsa nel reparto, percorrendo due rampe di scale ancora agibili e raggiungendo un atrio, dal quale si accedeva alle degenze attraverso una porta tagliafuoco.
Nel corridoio l'aria era calda, secca e polverosa; c’era sentore di fumo, e il pavimento era disseminato da calcinacci staccatisi da alcune pareti, al momento solo percorse da brutte crepe: difficile dire quanto avrebbero retto.
Ispezionarono le stanze una per una e Briz a un certo punto si bloccò sulla soglia di una di esse, agghiacciata, vedendo spuntare, da sotto un pesante scaffale rovesciato, il busto di un'infermiera. Insieme, riuscirono velocemente a liberarla, purtroppo solo per constatare che per la donna non c'era più niente da fare.
Lei si sentì totalmente impotente: esitò, inginocchiata accanto al cadavere, pallidissima e con le labbra tremanti. La morte violenta, vista così da vicino, in un contesto tanto umano come poteva essere un ospedale, le fece quasi più impressione di un Mostro Nero che portava devastazione.
Pete la riscosse con una stretta sulla spalla.
– Briz…
– Lo so – disse lei sommessamente, rialzandosi – “Non possiamo salvarli tutti”, giusto?
Pete chiuse gli occhi e scosse appena la testa, rassegnato quanto lei.
– No, non possiamo. Forza, magari qualcuno che ha bisogno di noi, c'è.
A conferma di quelle parole, i due furono raggiunti da alcune grida di aiuto e dal suono di un pianto incessante. Oltre l’angolo del corridoio, un grande armadio metallico si era rovesciato e bloccava la porta di una stanza; al di là di essa si sentivano alcune voci disperate. Briz e Pete riuscirono a spostare un po’ l’armadio, quanto bastava per far aprire parzialmente la porta, e riuscirono a vedere tre persone terrorizzate.
La più grande poteva avere forse sedici anni: una biondina che teneva in braccio una bambina in lacrime, che di anni non poteva averne più di un paio; nonostante la differenza d’età, si vedeva a occhio che erano sorelle. Il terzo era un ragazzino bruno di circa dieci anni, con due immensi occhi castani spalancati dalla paura.
– Passami la piccola, presto! – ordinò Pete all’adolescente, la quale obbedì prontamente facendo passare, attraverso l’esigua apertura, la bimba che venne afferrata dal capitano.
Poi la ragazza spinse fuori il maschietto.
– Vai tu, Luke, forza! – lo esortò, mentre anche Pete, posata a terra la bambina, aiutava il ragazzino.
La biondina rimase per ultima, dando prova di altruismo e coraggio, infilandosi a fatica nel pertugio e riuscendo anche lei a guadagnare il corridoio aiutata dal pilota del Drago.
Briz si occupò dei due più piccoli: il bambino sembrava vagamente catatonico, e il suo nome, insieme all’immagine che campeggiava sul petto del suo pigiama, – un inquietante primo piano di Darth Vader – le diede un’idea per tentare di distrarlo dal terrore.
– Ehi, Luke Skywalker! – esclamò, cercando di incoraggiarlo arruffandogli i capelli – Qui dobbiamo svignarcela, e di corsa! Dobbiamo uscire dalla Morte Nera, prima che esploda.
Il bambino si riscosse, sorpreso che quella sconosciuta conoscesse i protagonisti di Star Wars.
Pete prese in braccio la bimba e si avviò di corsa nel corridoio, domandandosi se sarebbero riusciti a portare in salvo almeno questi tre, che già tossivano e ansimavano.
 
  
 
– Sapete di nessun altro? 
– No, non che io sappia – rispose l’adolescente, che lo seguiva rapida insieme a Briz e a Luke.
– Forza, allora, tutti oltre la porta antincendio, nell'atrio! Là è ancora abbastanza sicuro!
Mentre correvano, un boato alle loro spalle annunciò il crollo di una parete sul fondo, da cui fecero capolino alcune fiammate. L'aumento di calore mise loro le ali ai piedi ma, passando davanti a una stanza, – quella in cui avevano trovato la povera infermiera – Pete si fermò in scivolata e passò la piccola a Briz.
– Andate fuori, voi! Io arrivo subito, ho visto qualcosa!
– Pete, ma sei pazzo? Fra pochi minuti qui si scatenerà l'inferno! Non possiamo salvarli tutti, me l'hai insegnato tu!
– E tu mi hai insegnato che dobbiamo salvare quelli che possiamo! Avanti, uscite nell'atrio e fai prendere fiato ai ragazzini! Un paio di minuti dovreste averli, ma non di più. Se nel frattempo non sarò tornato, battetevela, e alla svelta!
Briz non riuscì a replicare: Capitan Richardson l'aveva stupita per la milionesima volta, ed era sicura che non sarebbe stata nemmeno l'ultima. Con la bimba bionda fra le braccia, Luke attaccato alla sua cintura e la ragazzina alle calcagna, Fabrizia si precipitò oltre la porta antincendio e se la richiuse alle spalle, cercando un attimo di tregua nell'atrio, dove l’aria era più respirabile. Spinse il maniglione del portone che dava sulle scale e studiò la situazione: non avevano più l’aria molto sicura, dal piano terra cominciava a salire del fumo denso. Richiuse l’ingresso e si diresse in fondo a un corto corridoio, dove una porta a vetri sembrava portare a una scala antincendio esterna, sul lato dell’edificio opposto a quello da cui erano entrati.
Fece sedere i bambini a terra perché riprendessero a respirare, e si accosciò di fronte a loro, anche lei un po’ ansante; intanto non perdeva di vista il tagliafuoco oltre il quale aveva lasciato il Capitano.
– Come vi chiamate? – domandò Briz alle bambine, per distrarre loro dal pericolo e sé stessa dal pensiero di Pete.
L'adolescente bionda rispose: – Mya, e questa è mia sorella Annie: dovevano dimetterla oggi pomeriggio, io ero qui per farle compagnia fino all'arrivo dei nostri genitori. Anche Luke sta bene, suo padre era sceso di sotto a prendere un caffè, in attesa della lettera di dimissioni… e non sappiamo niente di lui. E i nostri genitori… saranno terrorizzati… – le parole le uscivano come un fiume in piena, forse nel tentativo di non farsi travolgere dal panico – Voi non siete pompieri – constatò poi, guardando il giubbotto viola di Fabrizia, con il simbolo del leone ricamato.
– No, facciamo parte dell'equipaggio del Drago Spaziale. Io sono Fabrizia Cuordileone, ma puoi chiamarmi Briz.
Luke si illuminò tutto, nonostante fosse impaurito e in pensiero per la sorte del padre: – Ma sei la pilota di Balthazar il Leone! – esclamò, dimenticando per qualche attimo il pericolo.
– Già, pare proprio di sì – confermò lei, poco sicura che l’essere diventati famosi come delle rockstar, fosse una buona cosa per la truppa del Drago.
– Ma… allora… Lui è… – balbettò Mya, arrossendo e indicando la porta antincendio chiusa – …è Pete Richardson, il pilota del Drago!
– Esattamente – rispose Briz, soddisfatta che i bambini non fossero troppo agitati, e cercando di non pensare perché Pete ci mettesse tanto: i due minuti erano agli sgoccioli.
– Accidenti, è persino più figo della foto che ogni tanto fanno vedere in TV! – esclamò Mya, con l'entusiasmo tipico della sua età.
Ma guarda un po’! Stavano rischiando la vita, tuttavia alla ragazzetta non era sfuggita l’avvenenza del loro Capitano. Briz decise di seguire quella scia, per tenerli distratti.
– Quanti anni hai, Mya? – le chiese rialzandosi in piedi, con lo sguardo sulla porta tagliafuoco.
"Avanti, Richardson, che diavolo stai facendo? Muoviti!" lo incitò col pensiero.
– Quindici – rispose intanto la biondina.
– È troppo vecchio per te, tesoro: lui ne ha almeno una decina in più – la avvertì, con un sorriso che nascondeva l'apprensione, mentre si dirigeva alla pesante porta ancora chiusa.
Che succedeva di là? Si sentivano rumori di piccoli crolli, e crepitio di fiamme. Il tempo stabilito era passato da alcuni secondi, se Pete non fosse tornato nel giro di pochissimo, sarebbero stati davvero costretti ad andarsene senza di lui: il solo pensiero la fece inorridire.
Poi sentì un urlo: – Briz! Apri la porta!
Lei obbedì prontamente, e fu come aprire la porta dell'inferno!
Pete si precipitò oltre il tagliafuoco, mentre Briz richiudeva a tutta velocità su un mare di fiamme. Il giovane si tuffò letteralmente nell’atrio, rotolando per terra e girandosi sulla schiena per non schiacciare il fagotto che reggeva tra le braccia.
– Ma che diavolo… Perché ci hai messo tanto? – lo rimproverò Briz, aiutandolo a rialzarsi, mentre lui tossiva, col viso annerito dal fumo e dalla polvere – Stai bene? – gli chiese, preoccupata.
– Credo di sì… e credo anche lui… o lei – rispose Pete, scostando la copertina in cui era avvolto un neonato di non più di tre mesi, che aveva cominciato a strillare come un'aquila.
Il calore cominciava a diventare insopportabile anche lì: dovevano andarsene subito e trovare un'uscita.
– Briz, prendilo tu: è più leggero, e io non so nemmeno come maneggiarlo, sinceramente – disse Pete, mettendole in braccio il neonato e dirigendosi verso gli altri.
– Fantastico! E cosa ti fa pensare che invece io sì? – brontolò lei, mentre obbediva prontamente.
– Andiamo, fanciullina, fai la donna, una volta tanto! Io prendo le bambine, tu pensa a Luke e al piccolo! – e così dicendo sollevò di nuovo Annie, afferrò Mya per un braccio, e si diresse alla porta a vetri che dava sulla scala metallica esterna.
La porta col maniglione antipanico era bloccata e, per un attimo, rimasero tutti attoniti; Pete sfoderò il fulminatore e con poche cerimonie sparò nella serratura, prima di avventurarsi sulla scala antincendio che tremolava paurosamente…