La cerimonia

Quando Roge passò a prenderla, Joyce si era dimenticata del libro e tutta la sua attenzione era per la consacrazione. Fuori era già buio e i valletti avevano acceso le lampade per illuminare il cortile.
Joyce indossava un vestito color giallo limone con motivi floreali rossi e arancio. Roge era in uniforme da parata. "Sei pronta?"
Joyce annuì decisa. "Andiamo."
Lui la scortò fuori dal palazzo fino a una carrozza che l'attendeva nel cortile. Quando salì si accorse che era già occupata da alcune dame di compagnia della madre.
Joyce sedette in silenzio e non prestò attenzione ai loro discorsi mentre la carrozza si metteva in marcia e discendeva la collina scortata da un drappello di otto guardie a cavallo.
Raggiunsero il tempio ottagonale del circolo di Valonde dopo quasi mezz'ora passata in mezzo alle strade affollate dalla popolazione in festa.
Il pensiero che poche ore prima era stata lì di persona in compagnia di Vyncent era struggente. Joyce dovette lottare per non ordinare al conducente della carrozza di fermarsi e lasciarla scendere.
Sarebbe stato imbarazzante e poco ortodosso.
E suo padre si sarebbe arrabbiato moltissimo.
Quell'attimo passò e la carrozza raggiunse il tempio.
Un valletto l'aiutò a scendere dalla carrozza e poi l'affidò a un ufficiale della cavalleria che la scortò fin dentro il palazzo.
Visto da vicino il tempio era imponente. Ogni lato era sorretto da un arco alto cinquanta metri. La volta a cupola svettava sopra qualsiasi altro edificio della città, fatta eccezione per il castello.
Guardie armate sorvegliavano tutte le entrate. Gli invitati venivano accolti dai valletti e guidati a gruppi verso il settore a loro destinato in modo che non ci fosse confusione.
Joyce si mescolò alla folla degli invitati e ne seguì il flusso fino a un'ampia sala circolare che sorgeva al centro esatto del tempio. Una pedana in pietra levigata era posta al centro della sala. Una scalinata di oltre cinquanta gradini consentiva di raggiungere la sommità della pedana, dove era stato posto un altare di marmo lucidissimo.
Joyce aveva letto delle varie consacrazioni. Erano dei rari momenti in cui il circolo di Valonde usciva dalla sua tradizionale riservatezza e faceva sfoggio della propria ricchezza e potenza.
Il circolo era formato da un migliaio di stregoni provenienti da tutto il regno. Al vertice del circolo c'era il consiglio dei sette, composto dai sei stregoni di grado più alto e dal re di Valonde.
In quel momento sei membri del consiglio erano già in cima alla scalinata.
Il settimo, suo padre, non era in vista.
Gli altri stregoni sedevano in un palco di legno che circondava la scalinata. Indossavano abiti dalle fogge più diverse e dai colori variopinti, per lo più predominavano il giallo, il rosso e il blu turchese. Si intravvedevano anche sprazzi di nero, blu scuro e rosso cupo. Il bianco faceva capolino raramente. Alcuni indossavano corone dorate o altri monili come simbolo del loro grado. Altri portavano barbe o acconciature molto elaborate. La metà del circolo era formato da donne di ogni età.
Alcune di essi provenivano da regni vassalli lontani o erano di nascita nobile. Una piccola parte era di estrazione più umile perché a volte il dono poteva manifestarsi anche tra i popolani.
Joyce sedette in una delle file tra le dame di compagnia e i cavalieri di nobile lignaggio.
Da quella distanza riconobbe a stento sua madre e i suoi fratelli in piedi alla base della lunga scalinata che portava alla piattaforma.
La famiglia reale di Valonde, essendo composta da stregoni consacrati, indossava gli stessi abiti cerimoniali dei membri del circolo.
I suoi pensieri furono interrotti da uno squillo di trombe. Da un corridoio laterale delle guardie armate avevano creato un passaggio in mezzo al quale marciavano due figure.
Re Andew in uniforme da parata e un mantello con i simboli del circolo e della casata di Valonde ricamati in oro camminava fianco a fianco con sua figlia, Bryce della casa di Valonde.
La ragazza, ormai diciannovenne, indossava un vestito dai colori sgargianti in cui predominava il rosso e l'oro. Camminava con la schiena dritta e lo sguardo fiero puntato verso la scalinata. Solo quando passò davanti alla regina si concesse un leggero sorriso.
La regina Marget rispose con un inchino.
Nel tempio calò il silenzio rotto solo da qualche colpo di tosse.
Joyce si ritrovò a trattenere il fiato mentre la sorella percorreva la scalinata accompagnata dal re suo padre.
Quando giunse sulla sommità uno dei membri del consiglio le andò incontro e le sussurrò qualcosa all'orecchio. Lei annuì e si mise di fianco all'altare. Re Andew prese posto con gli altri consiglieri.
Joyce conosceva il nome del decano. Si chiamava Khone ed era stato più volte a palazzo. Era un uomo dai modi severi che parlava poco e quando lo faceva gli altri lo ascoltavano in religioso silenzio. Non aveva idea di quanti anni avesse, ma quando era piccola la sua pelle era già cadente e la sua schiena curva.
Vicino alla bellezza sfolgorante di Bryce sembrava il relitto ormeggiato di fianco a un moderno vascello.
Khone parlò con tono di voce stentato ma ben udibile. "Fratelli e sorelle consiglieri, fratelli e sorelle del circolo, nobili di Valonde. Oggi accogliamo tra di noi Bryce della casa di Valonde, figlia di Andew e Marget. Ella è il sesto membro vivente di questa casata che accogliamo nel circolo, simbolo di rinnovata fiducia e alleanza tra noi e il regno. Che questa alleanza possa vivere a lungo e dare buoni frutti."
Ci fu un applauso spontaneo.
Khone attese che si spegnesse prima di continuare."Ricordo ancora il giorno della mia consacrazione." Il tono di voce divenne più basso. "All'epoca infuriava la guerra e i giovani stregoni cadevano a decine contro le schiere di Malag. La mia speranza è che questa generazione non debba sopportare quello che abbiamo dovuto sopportare noi. È per portare la pace e l'equilibrio che il circolo è stato creato, non per fare la guerra."
Ci fu un altro applauso.
"E ora permettetemi di presentarvi Erix di Loriande."
Una donna sulla quarantina si staccò dal gruppo dei consiglieri e si fece avanti. Indossava una lunga tunica color sangue con ricami in oro e argento. I capelli, di un nero corvino, mostravano qualche filo bianco.
"Molti vi voi la conoscono come Erix la strega del Nord" disse Khone. "Ma da questo momento in poi sarà lei a occuparsi degli stregoni appena consacrati. Erix è stata mia allieva e sarà un'ottima maestra per questa nuova generazione." Si rivolse a Bryce. "Farai buon uso dei tuoi poteri, Bryce?"
La principessa di Valonde rispose a voce alta: "Lo giuro davanti agli dei e a questo circolo."
"Userai i tuoi poteri per fini personali, per arricchirti o per la fama?"
"Giuro che non lo farò."
"Scaglierai i tuoi poteri contro i tuoi confratelli e le tue sorelle?"
"Che gli dei mi siano testimoni, non lo farò mai."
"Allora io ti accolgo nel nostro circolo e da questo momento in poi ci chiamerai tuoi fratelli e sorelle e noi faremo lo stesso con te."
"Così sia fratello Khone."
La sala esplose in un applauso fragoroso.