PRETEND THE WORLD HAS ENDED:
La canzone inserita nel capitolo è “Not the nicest guy” dei Lordi.

Il furgone correva spedito lungo la strada che li avrebbe portati alla gioielleria più esclusiva di Gotham, a quell’ora chiusa, che avrebbe dovuto ospitare uno dei diamanti più grossi e puri dello stato e, quando il mezzo arrivò a fermarsi, Freeze scese, posando gli stivali gelidi sull’asfalto umido di pioggia, che si congelò a chiazze sotto i suoi passi, lasciando una scia perlacea al suo passaggio.
Freddo. Letale. Appena giunto sulla soglia della gioielleria, cancellò ogni precedente pensiero; Ivy raggiunse in fretta il suo fianco in una posizione sensuale che Freeze, per suo sommo rammarico, non degnò di uno sguardo, intento a calcolare la grandezza del portone di fronte a loro: non poteva permettersi di sprecare troppe energie, visto che per quel piano aveva dovuto armarsi dell’ultimo diamante delle scorte di emergenza, quindi dosò quanto più poté la forza del suo cannone, tese il braccio contro l’entrata dell’edificio e sparò il micidiale colpo congelante, così che la porta divenne abbastanza fragile da permettere ai rami di Ivy di sbriciolarla con facilità.
Quella prima parte del piano pareva essere andata liscia come l’olio, l’allarme aveva iniziato a suonare, ma i suoi uomini erano professionisti abili e veloci; aveva dato loro un solo, categorico imperativo: i diamanti venivano prima di tutto il resto, così, quando Freeze fece il suo ingresso a passi lenti, seguendo i suoi sottoposti, uno di loro gli si fece immediatamente incontro per mostrargli, orgoglioso, un diamante della grandezza di una piccola lampadina.

L’uomo di ghiaccio ghignò ampiamente e con cautela lo prese dalla sua mano, inserendolo nella tuta di contenimento e vide il quadrante che segnava l‘energia - fino a poco prima brillava ad intermittenza di rosso - ricaricarsi velocissimo, fino ad uno stabile, brillante verde. Finalmente era tornato al massimo, nessuno sarebbe sopravvissuto ad uno scontro con lui, ora. Era più che soddisfatto.

“Cu-cù!”

Esclamò la figura colorata di una donna, per poi sparare quello che sembrava essere un fuoco d‘artificio, che si precipitò contro di loro per poi prendere quota all’ultimo momento, velocissimo, andando ad esplodere in cielo in una brillante fontana verde e rossa; tutti si sparpagliarono tranne Ivy e Freeze, che a sua volta sollevò il suo cannone contro quell’Arlecchina, tentando di prendere la mira sulla figura in perenne movimento. Non riuscì a sparare il suo colpo, si sentì urtare da qualcosa, o meglio qualcuno, che si era improvvisamente appeso, urlante, alla sua gamba; quando il re del gelo abbassò lo sguardo, riconobbe il suo autista, che - oddio! - non aveva più gli occhi: due orbite vuote e sanguinanti lo fissavano, le urla, soffocate da una striscia di grosso nastro isolante, che Freeze strappò via in un impeto di furia.

“Dinamite! Dappertutto, ti prego, aiutami!”

Freeze era al colmo dell’ira, afferrò l’uomo per il colletto e lo lanciò lontano per almeno tre metri, poi si diede alla fuga, le urla isteriche di Ivy gli riempivano le orecchie, dandogli sui nervi, ma restò in silenzio nonostante la situazione imprevedibile; avrebbe voluto prendere a calci la sua alleata fino al giorno seguente… perché diavolo non correva via, visto che avevano ottenuto ciò per cui erano venuti in primo luogo? Specie contando che la sua avversaria la stava prendendo visibilmente in giro, coperta dalla testa ai piedi e munita di maschera antigas? Tornò indietro per trascinare l’Edera lontano da quell’inutile battaglia ed appena riuscì ad afferrarla, quella che sembrava una freccia si conficcò nell’altra spalla della donna, che lanciò un urlo asciutto e breve; Freeze si voltò e vide l’Arlecchina ridere, agitando una balestra da caccia che probabilmente aveva tenuto appesa dietro la schiena.
Una risata, lenta e stavolta maschile rese nota un’altra presenza e Freeze seguì quel suono con lo sguardo, per trovarsi davanti due occhi brucianti di odio; quello era il famoso Joker, poteva riconoscerlo nonostante la maschera antigas che nascondeva la parte inferiore del suo viso. Era la prima volta che si trovavano faccia a faccia, ma l’uomo di ghiaccio restò impassibile.
Come diavolo avevano fatto a rintracciarli, a prevedere il loro piano? Per essere intervenuti così in fretta, dovevano essere lì davanti già prima del loro arrivo, nascosti chissà dove, ma se quello era i caso, chi aveva fatto la spia? Chi li aveva avvertiti?

“Allora ghiacciolo, che ne dici di, ahh… lasciare la zavorra? Scommetto che ne hai già mille, di piante grasse a casa tua!” Esclamò il clown, indicando Ivy con la punta di un coltello che stringeva in mano.
“Joker! - gridò lei isterica, ribellandosi alla stretta del suo alleato, come volendo fiondarsi sull’uomo - Non ti basta avermi rubato Nigma?! Ti estirperò come nulla fosse!”

Di questo Freeze aveva i suoi dubbi, quell’uomo era… abbagliante nella sua follia, troppo abbagliante perché Ivy potesse competervi, l’avrebbe bruciata fino agli ultimi sterpi secchi se solo si fosse avvicinata, e per questo la trattenne con ancor più forza.
Sentirono di nuovo il clown scoppiare a ridere con sguaiato trasporto, un suono spaventoso davvero, che il dottore sopportò, conscio del fatto che per lui, il signore dei ghiacci, uno scontro faccia a faccia col clown non rappresentava un pericolo così mortale.

“Ma che bella coppietta! - esclamò di nuovo il clown, indicandoli con la punta della lama, in un gesto vago. - Non è vero Harley, tesoro?”
“Oh, mister J! Mi verrebbe voglia di cospargerli di sciroppo e mangiarli, come una granita alla menta!” Rispose la sua compagna, sfarfallando le ciglia e sorridendo con aria giuliva.
“Ma che bell’idea! Ahh… me lo farei volentieri un ghiaccioletto adesso, ma allora che ne dici, ahh… uomo-granita, mi consegni Ivy? Ma decidi in fretta. Sai non vorrei che la signora Ghiacciolo facesse le spese, ahh… dei tuoi indugi. Non so se ti ho già detto che Harv e la piccola Kitty stanno rapendo la tua congelata metà proprio in questo momento.”
“Oh, non parlare male di loro mister J! Anche loro sono una bella coppia… un po’ freddi, ma carini!” Finse di rimproverarlo lei, per poi ridacchiare malignamente di fronte all’espressione furiosa del loro avversario.
Il cuore gelido di Freeze sembrò palpitare per un secondo nonostante, in teoria, dovesse essere già morto da tempo.
“Mia moglie?!” Disse solo, nel panico ed in quel momento, con un altro grido isterico, Ivy scatenò una gittata di quelle che sembravano essere spore contro il clown, che si limitò ad estrarre l’altra mano da dietro la schiena ed aprire un grande ombrello viola, che lo riparò dagli acidi della rossa.
“Inutile, non puoi scappare, a meno che non ci batti o che lasci Ivy a giocare con noi. Ma pensa, quale sarebbe la via più breve?” Cantilenò Harley, di nuovo puntando la balestra e lasciando che una freccia si piantasse ai loro piedi, come avvertimento. Freeze si sentì accecato dalla rabbia, alzò il suo cannone contro di loro ma dalla mano di Joker, il coltello volò rapido e preciso, arrivando a recidere il tubo che collegava il refrigeratore con la sua arma, non poteva più sparare. No. Doveva riuscire ad andarsene, e subito. L’attenzione di tutti si spostò, attirata dall’oscura figura dell’uomo pipistrello che planava fino ad atterrare sull’asfalto. Ci mancava solo lui.

“Qui c’è dell’erba cattiva che deve imparare a morire. Allora vediamo, che dovrei farti per aver ridotto Eddie in fin di vita, mmh?” La sua voce era quasi carezzevole mentre le sfiorava il viso col piatto della lama.
“Che c’è pagliaccio, hai qualcosa da recriminare nonostante la dottoressa Quinzell? Ti mancava proprio il cazzo di Edward, eh? Ma come biasimarti, dopo averlo provato io stessa?!” Joker non capì cosa stesse tentando di ottenere Ivy, pronunciando quelle parole molto più volgari che offensive, ma se ne fregò visto che, quella notte, non era una conversazione che voleva, da lei, bensì sangue. Rise ancora, più forte di prima.
“Peccato tu debba arrangiarti da sola adesso, piantina.” Rispose, divertito mentre le spingeva la lama del coltello tra le labbra. “Ahh, ma perché così seria, tesoro? Mettiamo un sorriso su questo faccino!”

Esclamò, la voce più profonda e velata di rabbia mentre la lama si faceva strada nella carne di lei, aprendole per metà un sorriso di Glasgow simile al suo. Il sangue iniziò a sgorgare a fiotti, ed il grido lacerante di Ivy avrebbe graffiato le orecchie di chiunque, ma non quelle del clown, lui avrebbe voluto farci il bagno, in quelle urla. Era un dolore devastante e per un folle attimo, la donna fissò le cicatrici del suo torturatore, chiedendosi come avesse fatto lui, a sopravvivere ad una cosa simile.
Che significava, aprirle un sorriso simile? Non era certo una psicologa, l’unica cosa cui riusciva a pensare era l’indicibile sofferenza cui la stava sottoponendo, sentì la lama spostarsi all’altra guancia per finire il lavoro e, se non avesse urlato tanto, sarebbe riuscita a sentire le risa di Joker, le avrebbero bruciato ogni traccia di sanità mentale.
La stava facendo implorare e gridare senza ascoltarla, la stava deturpando, facendo agonizzare e per questo, Ivy non lo avrebbe mai perdonato, mai in vita sua! Quando sentì la lama ritirarsi dal suo viso, si sentì sollevata, pensò fosse finita ma ben presto capì che non era così: sentì quella punta affilata spostarsi sul suo petto e temette che Joker volesse ammazzarla e compiere così la sua vendetta.
Il clown però non la uccise, si limitò a piantare il coltello nel suo petto, ad una profondità che non risultasse mortale e mentre Ivy ancora gridava e soffriva, un pensiero la colse: quel sadico stava scrivendo qualcosa su di lei, la stava letteralmente incidendo, come il tronco di un albero.
L’ennesimo grido uscì, disperato, dalla sua bocca insanguinata ma stavolta non per il dolore, bensì l’umiliazione di un simile gesto e soffriva tanto da non riuscire più a controllare i suoi poteri; dovette lottare contro il suo corpo per trattenere all’interno tutte le geneticità di cui disponeva e conservare così le energie per sopravvivere, il clown l’aveva resa impotente, indifesa proprio come un albero.
Questo mostro era Joker? Nessuna delle voci che aveva sentito su di lui gli rendeva giustizia, nessuna storia avrebbe mai potuto trasmettere ciò che provava in quel momento, davanti a quello sguardo, quelle cicatrici, quel sorriso di sincero divertimento mentre la torturava, ed i suoi occhi, Dio, così spaventosi. Ivy aveva paura. Ivy era terrorizzata, arrabbiata, e… invidiosa. Lei, che era perfetta, si era ridotta davvero ad invidiare la potenza di un essere umano? Anche questo faceva parte della vendetta di quel bastardo? E lui continuava a ridere in maniera sconvolgente, ora riusciva a sentirlo, quel suono le faceva accapponare la pelle.

“Ci sono!” Sentì la voce di Duefacce chiamarla da poco lontano e si sbrigò a raggiungerlo. Sì, faceva impressione vedere quell’enorme contenitore con dentro la signora Fries… Selina pensò che lei era - no, è. Nonostante tutto era viva - bella. Un’ancora affascinante donna sulla quarantina e dall’aspetto gentile. Certe cose si rispecchiavano chiaramente nella fisionomia delle persone, dal taglio degli occhi, dalle lievi rughe sulle sue guance, si vedeva che era una donna abituata a sorridere.
Non sentiva di avere il coraggio prima, ma ora ne era più che certa, se l’avesse rapita non se lo sarebbe mai perdonato per tutta la vita, sarebbe stato come dissacrare un cimitero o cose così, quindi lanciò uno sguardo di sbieco al suo alleato e fu sollevata nel vedere che anche in lui, almeno un briciolo di cuore era rimasto: Harvey sembrava perso tanto quanto lei.
All’improvviso lo vide tirar fuori una moneta dalla tasca, lanciarla ed osservare in silenzio il suo responso.
“Sbrighiamoci a staccare.” Ordinò lapidario, mentre riponeva il mezzo dollaro in tasca. Selina non poteva crederci.
“No!” gridò, orripilata. In fondo, lei aveva un cuore di donna.
“Non ricominciare a frignare le tue assurdità, adesso!” Le gridò di rimando Harvey, come sempre la rabbia scritta su tutto il suo essere, ma stavolta la gatta non si sarebbe lasciata intimorire, no, non poteva permetterlo, non in questa occasione.
“Questo è immorale, Harvey! Ed a me non basta tirare una moneta per compiere simili atrocità!”

“Oh, mi creda signorina, riesce a compierne benissimo anche senza.”

Joker stava facendo sul serio, mai tanto quanto in quel momento e stavolta neanche Batman avrebbe avuto possibilità di fermarlo, se solo avesse provato a mettersi tra lui e la sua vendetta, l’avrebbe ammazzato senza pensarci due volte, perché tutto quello che era successo era anche colpa sua! Nessuno poteva spaventarlo, né il Cavaliere Oscuro né tautomero Freeze, anzi, l’avrebbe tritato fino a ridurlo in granita.
Ma all’uomo del ghiaccio stava pensando Harley ora, ed anche se non era abbastanza forte da poterlo effettivamente battere, con le sue invidiabili doti ginniche riusciva benissimo a tenerlo a bada, saltellando e danzandogli intorno mentre lo prendeva in giro; poteva sentire lo scampanellio del cappello indossato dalla sua donna ad ogni suo movimento brusco.

“È parecchio che non ci facciamo una chiacchierata, vero Batsy? Perché non ti, ahh… levi di mezzo?”
“Non ti permetterò di ucciderla, Joker. Anche se è una criminale.”
“Ahh… anche se è una criminale Bats, non mi sembra di averti mai visto correre a catturarla, è… corretto quello che dico?”

Ed immediatamente gli si lanciò contro, coltello alla mano, sperando di fare cosa, nemmeno Batman lo sapeva. Afferrò al volo il polso del clown prima che potesse affondare la lama nella sua armatura, poi intercettò un altro colpo, immobilizzò anche l’altra mano, in cui Joker stava stringendo qualcos’altro nel pugno chiuso. Il vigilante fece appena in tempo a sentire un sinistro click, poi notò qualcosa cadere a terra; una spoletta.
Strinse con più forza la presa sul polso di Joker, doveva fargli cadere l’ordigno, lanciarlo il più lontano possibile, e non trovò così strano che, perfino in quel momento, dopo ciò che il clown gli aveva detto, la sua priorità restasse sempre la stessa: salvaguardare quanto più poteva l’incolumità di quello che era stato il suo amante.
Non ci riusciva; Joker stringeva quella bomba come la cosa più importante che avesse mai avuto e gli si era praticamente incollato addosso! Si distrasse, lasciò che la lama penetrasse la sua difesa e cadde su un ginocchio, si sentì colpire sul viso e finì con la schiena a terra, immediatamente il clown si accomodò su di lui, circondandogli la vita con le gambe.

“Spero proprio che tu ne esca vivo, Batsy.”

Lo sentì dire, e si raggelò. Sperava che sopravvivesse per portare per sempre il rimorso di ciò che era accaduto a causa sua? Il dolore di non essere stato in grado di fare nulla per impedire la morte della persona che - ancora adesso, sì - amava, alla fine? Ma improvvisamente, il peso di Joker si sollevò, la bomba gli cadde di mano e Batman vide Nightwing lottare contro la furia del clown, mentre tentava di trascinarlo lontano da lui.
Non perse tempo, afferrò la bomba e la lanciò con tutta la sua forza, sentì l’eco dell’esplosione e la leggera onda d’urto travolgerlo; si rialzò, dolorante, molti frammenti della granata si erano schiantati contro la sua armatura, facevano molto più male delle pallottole.
Quando tornò con lo sguardo a Joker, vide che con una gomitata si liberava di Dick, costringendolo a mollare la presa su di lui per poi iniziare a scontrarsi; il clown aveva già in mano un altro coltello, mentre Nightwing aveva sfoderato i suoi bastoni metallici, possibile che quei due avessero tanta rabbia in corpo?

**

Joker era un osso più duro di quanto Dick pensasse. Non che avesse una forza o un’agilità particolari, però sembrava instancabile e lottava con una furia sconfinata, ma dopo un po’ il vigilante riuscì a colpirlo, prima tra le scapole, poi sull’ultima parte della schiena e vide il clown finire a terra, per poi voltarsi velocissimo, e fargli uno sgambetto.
Joker, tornò in piedi quasi subito, colpì il suolo con tallone, lasciando così che una lama fuoriuscisse dalla suola della sua scarpa e tentò quindi di ferire Nightwing, ma questo riuscì ad afferrargli una caviglia, facendogli quasi perdere l’equilibrio.
Poi Dick si alzò, senza lasciar andare la presa sul clown e lo colpì sul naso con la fronte, finalmente gli lasciò andare la caviglia, e prima che cadesse lo riafferrò per un braccio, lo manovrò fino a farlo voltare ed iniziò a sollevargli l’arto dietro la schiena, più che poteva senza rischiare di romperglielo: aveva idea che Bruce non gradisse vederlo ferito, ma poi un dolore acuto lo distrasse, il clown gli aveva pestato un piede e tirando la testa indietro, lo colpì in faccia, restituendogli così la testata di poco prima, non se lo aspettava davvero.
Dovette mollare la presa, sentì Joker afferrargli le spalle ed attirarlo a sé, per colpirlo allo stomaco col ginocchio.

“Ma cosa credi?! - più che un grido era un ruggito, raramente Dick aveva sentito nulla di simile, prima - Che basti un ragazzino come te per stendermi?! Torna dalla mamma, è troppo presto per te, per giocare coi bimbi grandi!”
Quelle parole erano taglienti per Nightwing, che non aveva fatto altro che lottare per anni, tentando di liberarsi dell’ombra di Bruce, di spiccare come una persona e non un’appendice; sentì la furia montare in un secondo, doveva dimostrare di essere capace, a sé stesso, a Bruce e a tutti quelli che ancora si ostinavano a chiamarlo ragazzino! Di nuovo lo afferrò, stavolta lo lasciò cadere e lo immobilizzò sotto il suo peso, con un ringhio stampato sul viso, lo colpì sul viso con un pugno, che caricò di tutta la sua forza.
L’unica risposta che ebbe da Joker fu una lunga, soffocata risata.
“Ohh! Il piccolo principe, ahh… si è arrabbiato. Vuoi andare a piangere sotto il mantello di papà sorcio per caso? - Dick lo colpì di nuovo, se possibile con ancor più forza di prima, ma neppure stavolta servì - Se vuoi possiamo fare un break, i bambini sai, ahh… hanno bisogno d’affetto costante!” Lo picchiò di nuovo, e poi ancora e ancora finché, finalmente, non vide il clown smettere di ridere, privo di sensi. Come faceva? Come riusciva ad indovinare cos’avevano, le persone dentro? Si erano incontrati solo due volte in vita loro, eppure Joker aveva dato voce a tutti i suoi tasti più dolenti, lo aveva preso in giro, urtandolo come nessuno prima, e senza mai neppure parlargli! Lo trovava odioso e non gli piaceva averci a che fare, però a quanto pareva, aveva vinto lui.
Finalmente Dick si alzò con un sorriso, un po’ gli era passata, si voltò e con lo sguardo incontrò la figura spaventata di Harley Quinn.

“No, alzati Mister J! La bomba sta per…” non finì la frase, portò di corsa le mani alla bocca ma ormai aveva parlato.
“Che bomba?!” Chiesero tutti, praticamente all’unisono, fissando l’Arlecchina con occhi spalancati e sarebbe stato addirittura comico, non fosse stato terribilmente vero, ed infatti il primo pensiero di Harley, fu che il suo Puddin’ avrebbe trovato esilarante quella scena, ma si riscosse subito. Poteva parlare, ma a Joker non sarebbe affatto piaciuto, l’avrebbe rimproverata, forse mandata via per un tradimento simile, però non le interessava, l’unica cosa che contava ora, era salvare la vita dell’uomo che amava.
“Tra meno di un minuto esploderà!” Gridò, e dopo appena un attimo di smarrimento in cui nessuno si mosse, si sentirono le sirene della polizia.
Ognuno prese una direzione, conscio del fatto che c‘era pochissimo tempo: Nightwing si precipitò su Harley, afferrandola e gettandosela in spalla, per allontanarsi da lì il più velocemente possibile mentre Freeze faceva la stessa cosa col corpo martoriato di Poison Ivy. Infine Batman, naturalmente, prese tra le braccia il corpo privo di sensi di Joker e si separarono, l’uomo di ghiaccio fuggì a piedi mentre i due vigilante scelsero i tetti, la voce di Harley, mentre si allontanava, non smetteva di chiamare disperatamente il suo compagno svenuto, pregandolo di svegliarsi.
Batman arpionò il tetto di un palazzo ed una volta raggiunta quell‘altezza, con la trasmittente avvisò le auto del GPD dell‘imminente detonazione; li vide frenare e bruscamente fare retromarcia, poi la gioielleria esplose, fragorosamente e molto più brillante di quanto avrebbe potuto immaginare. Si gettò sul corpo del Joker per proteggerlo dall’onda d’urto e dai vari detriti che li avrebbero raggiunti, il cielo si tinse di rosso e quando il vigilante si risollevò, vide Joker sbattere velocemente le palpebre, si stava risvegliando.

Lo sentì stirarsi leggermente sotto di sé e restò incantato alla vista del suo volto, bianco, invaso dai bagliori arancio delle fiamme e l’unica cosa che riusciva a pensare era che non si sarebbe mai aspettato di poter un giorno, stargli di nuovo così vicino eccetto durante le loro lotte.