“A thousand silhouettes
dancing on my chest

No matter where I sleep
you are haunting me

But I’m already there
I’m already there

Wherever there is you
I will be there too”

- Of Monsters And Men, Silhouettes

Prologo.

Un colpo di cannone.
Fu l’ultima cosa che sentì.
Prima venne il buio, e il silenzio. Per quanto, non seppe dirlo. Ma era piacevole. 
Forse un po’ troppo.
Dopo vennero le voci. Prima sussurri spezzati e inconcludenti, poi parole sconnesse, infine frasi compiute.
«Abbiamo rischiato di perderla parecchie volte, ma ora è stabile.»
Stabile.
Parlavano di lei? No, non era possibile. Lei era morta. Ricordava perfettamente la grossa pietra che si era schiantata contro il suo cranio, facendo esplodere nel suo corpo un dolore che mai avrebbe creduto potesse concepire. 
Il resto, però, era oscurato. Come se una fitta nebbia fosse caduta sui suoi ricordi. Non riusciva a rammentare chi l’avesse colpita. Era un tipo grosso, questo sì. Ma la sua faccia era sfocata. 
Come ti chiami?
Cercò di far riaffiorare quel nome dalla palude stagnante che era diventata la sua mente.
Non ci riuscì.
E questo la fece arrabbiare.
Rabbia.
Oh sì. Le piaceva, la rabbia. Questo se lo ricordava. Amava sentirla scorrere nelle vene, bruciare come alcol su uno squarcio schiumante di sangue.
Sangue.
Rabbia.
Uccidere.
E finalmente venne la luce.
Una bomba esplose sotto la superficie della palude, facendo schizzare in aria l’acqua melmosa e puzzolente. Pulendo e mondando. Fu una sensazione quasi intollerabile, sentire la vita rifluirle nelle vene, nelle ossa, nel cuore e nell’anima.
Ma adesso era libera.
Ora ricordava.
Ora sapeva.

Katniss Everdeen.

Devo uccidere Katniss Everdeen.

L'ANGOLO DELLA CHIACCHIERA: È da quando ho visto La Ragazza di Fuoco che l'idea di scrivere qualcosa sul mondo di Hunger Games mi frulla nella testa. Dopo aver letto i tre libri (in inglese, perché sono troppo figo, nonchè la classica pippa che prima guarda il film e poi si legge il libro) l'idea di una storia si faceva sempre più presente (e opprimente). Ho buttato giù qualche capitolo, e la cosa mi intrippava sempre di più. Mi ero ripromesso di pubblicare il tutto a tempo debito, ma questa roba proprio non ce la fa a starsene buona nel mio computer, perciò eccola qui, in tutta la sua traballante incompetenza. 
Tecnicamente parlando, la storia dovrebbe avere inizio dopo la fine del primo libro, e continuare fino al terzo, con un punto di vista diverso da quello di Katniss. La trama originale verrà seguita fino ad un certo punto: ho intenzione di applicare qualche variazione qui e là, sopratutto nel terzo libro (che a mio modesto parere è quello che ho trovato più insoddisfacente). La modifica più consistente che ho deciso di porre in atto è la reintroduzione di quella deliziosa piccola psicopatica che è Clove.
Non potevo lasciarla lì nel primo libro senza farle tirare coltelli a qualcun altro, nossignore.  
Spero di ritrarre il suo carattere e quello degli altri personaggi non originali che compariranno il più fedelmente possibile. 
C'è chi definisce Hunger Games un capolavoro, chi invece un libro piatto e scritto in maniera talmente elementare da sembrare cretino: che piaccia o non piaccia, è innegabile che ci sia qualcosa, in questi tre libri, che ti prende e ti coinvolge: sarà il fascino dei personaggi, sarà la lotta serrata e senza quartiere, sarà che chiunque abbia letto questo libro si sia chiesto "ma se capitava a me, ma io che cazzo facevo?"... qualunque cosa sia, mi ha colpito e messo in moto la fantasia, tanto da voler creare una storia mia.
Per uno scrittore, penso non ci sia complimento migliore.
Direi che ho parlato anche troppo: perciò fatemi sapere che cosa ne pensate, qualunque sia il vostro parere. Come sempre, tutto fa brodo!
Tantissimi cari saluti, e al prossimo capitolo!

...e possa la fortuna sempre essere a vostro favore.

Perdonatemi, non ho resistito.

1.
Voi tra tutti

"Run, run, run away
Buy yourself another day

A cold wind's whispering secrets in your ear
So low only you can hear"

-Kingdom Come, The Civil Wars
 

«Un caldo così non c’era da anni...»

Dan Martin si tolse il cappello e si asciugò il sudore dalla fronte con il dorso della mano. Davanti a lui, a qualche centinaio di metri di distanza, la mandria brucava l’erba con la sua tipica mansuetudine, in un pigro frullare di code e di orecchie bovine.

Lee Harper sorrise sotto le falde ampie del cappello. «Puoi dirlo forte, Dan. Fortuna che abbiamo trovato riparo qui sotto, o ci saremmo già sciolti...»

Dan chiuse gli occhi, cercando di assaporare il più possibile la fresca ombra della grossa quercia sotto la quale si trovavano. «Dio sa quanto vorrei farmi un pisolino...»

«Jim ci ha provato una volta» rispose Lee. «Dieci minuti e l'ha beccato il supervisore. A quanto so, è ancora nelle stalle a pulire...»

Un rumore di zoccoli al galoppo troncò di netto la conversazione. I due ragazzi si voltarono verso la fonte del rumore: un uomo stava venendo dritto verso di loro.

«Parli del diavolo...» borbottò Lee.

Il Supervisore tirò le redini a qualche metro di distanza dai due, facendo slittare gli zoccoli del cavallo sulla terra. L’uomo, ansimante e madido di sudore, prese un palmare dalla propria cintura e cominciò ad armeggiarci.

«Danyl Martin e Leeville Harper?»

«Esatto, signore.»

Il Supervisore toccò due volte lo schermo del palmare. «Il vostro turno finisce ora. Riportate la mandria alla stalla di appartenenza, preparatevi e presentatevi al Municipio tra un’ora.»

Dan e Lee si scambiarono un’occhiata perplessa. «Signore, possiamo sapere cosa succede?»

L’uomo gli scoccò un occhiata in tralice. «Davvero non lo sapete?»

«Temo di no, signore.»

«Ma come, voi tra tutti...»

Dan avvertì una dolorosa fitta al cuore.

Voi tra tutti...

Prima che l’uomo parlasse, aveva già capito.

«In quanto familiari dei tributi del nostro Distretto agli ultimi Hunger Games, avrete un posto d’onore al discorso dei tributi vincitori. Ora muovetevi, vi stanno aspettando.»

La prima cosa che vide fu il soffitto della sua stanza. Un bianco così acceso da fare male agli occhi. Dovette sbattere le papebre più volte prima di riuscire a mettere a fuoco dove fosse.

Un letto, un comodino, nient’altro.

Una stanza piuttosto spoglia, anche per gli standard deprimenti degli ospedali.

Scostò il lenzuolo che la copriva. Una veste da ospedale era l’unica cosa che aveva addosso. 

Provò a mettersi seduta, ma un attacco di vertigini estremamente forte la costrinse a ricadere sul materasso. Respirò profondamente, mentre il soffitto piano piano smetteva di muoversi.

Era debole. E lei odiava essere debole. 

Con un ringhio, si sollevò di nuovo. Le vertigini tornarono, ma questa volta decise di resistere. Le vene sulle tempie si gonfiarono, la testa le scoppiava, un forte senso di nausea la avvolse mentre cercava disperatamente di restare seduta. 

Fu una tortura. Ma alla fine le vertigini cessarono, la nausea sparì, e seppe di aver vinto.

Forza, in piedi.

Posò un piede a terra, poi un altro. Prese un bel respiro, e si alzò in piedi. Le gambe le tremarono violentemente, e si dovette appoggiare al comodino per non cadere. In quel momento si accorse della flebo collegata al suo braccio, e si strappò l’ago dalla carne con un ringhio.

Sto bene. Non ho bisogno di cure.

«Non essere stupida. Certo che ne hai bisogno.»

Si girò di scatto. La stanza cominciò a vorticare, e dovette di nuovo appoggiarsi al comodino per restare in piedi.

«Chi sei? Fatti vedere!» Nelle sue intenzioni il tono doveva essere quello di un grido di sfida, ma dalla sua bocca uscì solo un roco rantolio.

«Sono qui. Non mi vedi?»

La stanza smise di muoversi, e finalmente lo vide. Un alto ragazzo biondo era appoggiato alla parete della stanza, con le muscolose braccia conserte.

Inconfondibile.

Non riuscì a trattenere un sorriso. «E così ce l’hai fatta.»

Il ragazzo la guardò perplesso. «A fare cosa?»

«A vincere gli Hunger Games.»

Un espressione indecifrabile passò sul volto del giovane, come una nuvola solitaria in un pomeriggio d’estate. «Temo di doverti deludere, ragazzina. Non ho vinto.»

«E allora cosa ci fai qui?»

«Bella domanda.»

Non capiva. E lei detestava non capire.

«Dove siamo?»

«Non ne ho idea.»

«Bell’aiuto che sei.»

Il ragazzo ridacchiò. «Forse sei a Capitol City. O forse in un altro posto. In ogni caso, tra poco lo saprai.»

«Lo spero. Detesto non sapere.»

«Lo so. Sei sempre stata una tipa sveglia.»

Fece una smorfia, poi guardò il letto. «Forse dovrei riposare un altro po’.»

«Lo credo anche io.»

Si rimise a letto, tirandosi le coperte fino al mento. Il ragazzo era ancora appoggiato alla parete, e la guardava con una strana espressione, che non gli aveva mai visto sul volto prima d’ora. Il cipiglio fiero e determinato che l’aveva sempre caratterizzato era sparito, sostituito da un’espressione indecifrabile, di enigmatica imperturbabilità.

Il silenzio cadde nella stanza. Si sforzò di parlare, ma non riuscì ad emettere alcun suono. Com’era possibile, se la sua testa era piena di così tante cose da dirgli?

Alla fine fu lui a spezzare il silenzio. «Beh, allora io vado.»

Sentì una strana stretta al petto. Come se qualcuno l’avesse afferrata. Una sensazione atavica proveniente da un passato che credeva di aver ormai sepolto.

Paura.

Il ragazzo era quasi fuori dalla stanza, quando le parole le uscirono di bocca come un torrente in piena, impetuose e scoordinate. «Aspetta!»

Il giovane si fermò. «Sì?»

Deglutì. Perché è così difficile parlare?

«Al mio risveglio, tu... ci sarai?» Si sentì incredibilmente stupida, e si affrettò a completare la frase. «In caso dovessi uccidere qualcuno per fuggire via di qui, potresti essermi d’aiuto.»

Ancora una volta, il ragazzo sorrise.

«Ma certo. Ora riposati.»

Uno strano calore le avvolse il petto. Maledetta morfina.

«Allora a dopo, Cato.»

«A dopo, Clove.»







L'ANGOLO DELLA CHIACCHIERA: Ed eccoci dunque, siori e siore, al primo capitolo di questa nuova mia idea balzana. Come forse i più acuti di voi avranno compreso, Dan e Lee, i due amichetti che compaiono ad inizio capitolo, sono del Distretto Dieci, la cui principale occupazione è il bestiame: una terra di cowboy, praticamente. Nell'ideare questa storia, volevo un personaggio che fosse di un distretto sfigato forte: il Distretto Dieci non compare praticamente mai, non c'è alcun personaggio del distretto dieci degno di nota (a parte un certo Dalton nel terzo libro, ma fa praticamente una comparsata) e i due tributi scelti per i settantaquattresimi hunger games sono talmente sfigati che non compaiono neanche nella scena del bagno di sangue alla Cornucopia (dove in teoria dovrebbero esserci), nel primo film. Si vedono in un paio di scene, giusto qualche fotogramma: hai appena il tempo di dire (sempre se li noti) "ma quanto sono ridicoli quei due vestiti da cowboy?" che già sono spariti, inghiottiti dall'oblio. Entrambi sono senza nome, e quando la femmina muore (dopo tipo 26 secondi) neanche proiettano la sua faccia in cielo.
Insomma, era destino.
Anche Clove compare poco, per quanto sia un personaggio abbastanza importante: sappiamo soltanto che è prepotente, pericolosa e sadica e con un mezzo impiccio "forse no ma magari mezzo che sì" con il suo compare di Distretto. Non ho ancora ben deciso come inquadrarla esattamente, ma spero che la sua rappresentazione sia sufficientemente buona e non faccia indignare i fan della nostra amichevole coltellara di quartiere.
In ogni caso, come sempre, se avete suggerimenti o altro, non avrete che da scrivere. Potreste mettere in moto cose che non avrei mai pensato di poter pensare pensando.

Inchini e riverenze, e alla prossima!

2.
La fortuna non è mai a nostro favore

"What could I say?

I was far away
You just walked away
and I just watched you

What could I say?"

- The National,  About Today
 

Quando Dan giunse alla sua abitazione, nel blocco C, fu sorpreso di trovare sua madre ad attenderlo davanti alla porta d’ingresso.

«Forza Dan, muoviti!» esclamò lei, afferrandolo per il braccio e conducendolo dentro la loro povera abitazione. 

Suo padre era al tavolo, a leggere il giornale. Era già stato infilato nel suo vestito buono, uno sdrucito completo nero, e non sembrava molto lieto di avercelo addosso. Sollevò lo sguardo verso di lui, borbottò un saluto e si rituffò nella lettura, un concentrato di ridicola e stucchevole propaganda e avvenimenti del tutto inutili. Lo stesso signor Martin amava ripeterlo - stando ben attento a non farsi udire dai Pacificatori - , ma aggiungeva sempre che preferiva continuare a leggere carta straccia che non leggere affatto.

Un macellaio letterato. Mio padre.

«Forza, che poi l’acqua si fredda.»

Il tragitto verso il bagno fu estremamente breve: la casa era molto piccola e tutte le stanze si affacciavano nella sala da pranzo. Senza tante cerimonie, la signora Martin strappò di dosso i vestiti sudici dal figlio, ignorò le sue proteste e lo ficcò nella grossa tinozza che utilizzavano come vasca da bagno.

«Mamma! Ho una certa età, so lavarmi anche da solo!»

«Certo, come no. Posso accettare i tuoi lavaggi approssimativi nei giorni normali, ma oggi devi essere lindo e profumato.»

Nonostante le sue rimostranze, la signora Martin continuò imperterrita a strofinare, insaponare e risciacquare il suo primogenito, finché non fu soddisfatta del risultato.

«Ecco, ora va meglio! Ora asciugati e preparati, ho messo i vestiti sul tuo letto.» dettò ciò gli lanciò un asciugamano e come un tornado in gonnella si eclissò per andarsi a preparare.

Sembra il giorno del suo dannatissimo matrimonio.

Dan si strofinò i folti capelli biondi, il cuore pesante come una pietra. Entrò in camera, lasciando orme bagnate sul pavimento di assi. Prima della Mietitura, quella era la stanza dei fratelli Martin: la piccola meditabonda e il grande spensierato. Poi erano venuti gli Hunger Games, il bagno di sangue alla Cornucopia, e tutto era stato spazzato via. 

Una mattina Dan era rincasato prima del previsto. I suoi genitori non c’erano; era entrato in camera, e tutto quello che rappresentava sua sorella era sparito: il letto, il comodino, l’armadio con i pochi, rattoppati vestiti che amava tanto, andati, come se non fossero mai esistiti. Solo dopo aveva sentito la puzza di bruciato. Era corso sul retro: una pila di cenere ancora fumante testimoniava la presenza di un falò appena spento. Prima di rendersi conto di quello che stava succedendo, una sottile brezza aveva spinto sui suoi piedi un frammento bruciacchiato di tessuto rosso borgogna.

La coperta preferita di Rose. 

Si era messo in tasca il lembo di coperta ed era rientrato in casa. I suoi genitori non accennarono minimamente alla vicenda: soltanto suo padre borbottò che gli effetti di sua sorella erano andati ai bambini più bisognosi. Ma lui sapeva cosa avevano fatto.

Avevano cancellato Rose dalla loro anima.

Ma non erano riusciti del tutto nella loro opera. Dan rimase in silenzio, in caso sua madre decidesse di fare una comparsata in camera, poi con calma e circospezione spostò un asse del pavimento: sotto di essa c’erano il frammento della coperta e una foto. Dan tirò fuori tutti e due, si sedette sul letto e lasciò che lo sguardo vagasse sulla fotografia, in bianco e nero e rovinata: una ragazzina dal viso tondo e dalle lunghe trecce lo guardava con aria mesta, quasi rassegnata. Come se presentisse la fine dei propri giorni.

«Dan, sei pronto? Forza, che ci aspettano!» gridò sua madre da dietro la porta.

Dan fece un profondo sospiro, poi si alzò dal letto. Rimise a posto la stoffa e la foto, e le coprì con l’asse.

Ci vediamo dopo.

Il tempo di vestirsi ed il dolore era già sparito, rinchiuso diligentemente nelle profondità più recondite della sua anima.

Al suo risveglio, tutto era come l’aveva lasciato. O meglio, quasi tutto.

L’ago della flebo infilato nel suo braccio era sparito, sostituito da un cerotto; e ai piedi del letto, accuratamente ripiegati, c’erano dei vestiti.

Questa volta le vertigini non vennero: riuscì a mettersi in piedi senza rischiare di cadere. Si tolse la veste da ospedale e indossò i nuovi indumenti: sembravano fatti su misura.

«Ti stanno bene.»

Ancora una volta, il ragazzo biondo l’aveva presa alla sprovvista. Si girò di scatto, furente. «Finiscila! Come fai ad arrivarmi alle spalle senza che io ti senta?»

«Forse non sei più quella di un tempo.»

«Potrei ucciderti con una sola mano, e tu lo sai.»

«Certo che lo so. Sei sempre stata la mia assassina preferita.»

Le labbra della ragazza si deformarono in una smorfia crudele. «Esattamente.»

Cato fece un cenno verso la porta della stanza. «Credo sia ora di andare.»

«Sì, questo l’avevo capito anche io.»

Fuori dalla stanza c’era un singolo, spoglio corridoio. Oltre a quella della camera di Clove, c’era un’unica altra porta. Senza indugi, la ragazza ci si diresse a passo di carica e la spalancò.

«Buongiorno. Sembri in forma.»

Oltre la porta c’era una piccola stanza quadrata, bianca come quella dove aveva dormito e illuminata da una singola e grande finestra. Al centro della camera si trovava una scrivania; e dietro la scrivania, un uomo la attendeva, con le dita intrecciate sotto al mento.

Era sulla trentina, ma i suoi occhi di un verde incredibilmente intenso sembravano appartenere ad un uomo molto più anziano. Il volto rasato faceva il paio con la divisa nera che indossava: pulito, elegante, minaccioso.

L’uomo indicò una sedia che era posta davanti alla scrivania. «Prego, siediti.» 

Era anche di aspetto tutt’altro che sgradevole, ma a questo Clove non fece caso. La prima cosa che valutava in una persona era quanto tempo avrebbe impiegato ad ucciderla: il suo istinto le suggerì che l’ufficiale che aveva davanti a se’ era tutto tranne che una preda facile.

Sulla scrivania c’era un lungo tagliacarte: una lama rozza, sbilanciata e soprattutto poco affilata, ma poteva essere usata comunque come arma. Rassicurata dal fatto di non essere indifesa, la ragazza obbedì.

Le dita dell’ufficiale si immersero in un fascicolo pieno di scartoffie. Controllò le carte per qualche istante, poi tirò fuori un singolo foglio.

«Nome completo?»

«Clove.»

L’uomo alzò lo sguardo dal foglio e la fissò per un lungo, intenso momento. Con un brivido, Clove venne colpita dal pensiero di essere dalla parte sbagliata della sottile linea rosso sangue che divide la preda dal cacciatore. Un fragile cerbiatto braccato da un lupo mortalmente astuto.

«Nome completo?»

Vai al diavolo.

«Clove e basta. Non credo le interessi di chi sia figlia.»

Le sue parole caddero nel silenzio. L’aria nella stanza parve fermarsi. Per qualche istante, Clove fu certa che l’uomo la stesse per aggredire.

Poi l’uomo fece un sospiro, e il tempo riprese a scorrere.

«Età?»

«Sedici anni.»

«Distretto di appartenenza?»

«Due. Senta, quanto deve durare questo teatrino?»

Gli occhi verde smeraldo non la degnarono neanche di uno sguardo. «È la procedura, signorina Clove. Ma non si preoccupi, tra cinque minuti sarà tutto finito.»

«Non mi interessa che lei se ne vada. Voglio che mi dia delle risposte. Siamo a Capitol City? Che sta succedendo?»

«Non sono autorizzato a fornirle questo tipo di informazioni. Devo accertarmi della sua stabilità psichica e basta.» L’uomo sbuffò. «Abbiamo due minuti, vediamo di fare in fretta. Francamente, ho cose migliori da fare che perdere tempo con una ragazzina.»

Accadde tutto in un istante. Clove scattò in avanti, afferrò il tagliacarte e lo lanciò. Per un attimo l’uomo credette che la ragazza volesse ucciderlo, ma non era lui il bersaglio.

Guardò alla sua sinistra. Un vecchio orologio era appeso al muro, alla parete opposta di quella con la finestra. Il tagliacarte aveva fracassato il quadrante di vetro e si era conficcato proprio sotto la lancetta dei secondi, bloccandola.

La ragazza si rilassò sullo schienale, incrociando le braccia sul petto con una smorfia di superiorità. «Ora abbiamo tutto il tempo del mondo.»

Con sua sorpresa, l’uomo sorrise. «Sapevo che non mi avresti deluso. Sono il colonnello Rorke, e tu sarai la mia arma. Bentornata dal regno dei morti, Clove.»

La piazza era piena, come sempre in quelle occasioni. Dan sentiva gli occhi della folla su di se’, e la cosa non gli piaceva affatto. L’ultima cosa che voleva era essere lì, su quella piattaforma rialzata, come un agnello sull’altare sacrificale. 

Lanciò un’occhiata al suo amico Lee, anche lui in bella mostra sull’altra piattaforma. Lui e Lee si erano conosciuti così: fratelli dei tributi del Distretto Dieci, due ragazzi uniti da una sventura comune. 

Tutto questo è orribile.

Cercò di rilassarsi. Aveva imparato a tenere a bada il dolore, ma questo raccapricciante spettacolo metteva a dura prova il suo autocontrollo. Solo una mente perversa poteva ideare una tortura simile; due famiglie in lutto, lacerate dalla perdita di una giovane vita stroncata brutalmente in un bagno di sangue, messe davanti ai gli unici due sopravvissuti: sopravvissuti che non potevano essere condannati, ma neanche perdonati. 

Ci fu uno squillo di tromba, poi una donna vestita in un elegante vestito blu con delle piume enormi che partivano dalla schiena e le ricadevano sulla fronte, quasi a toglierle la vista, prese la parola.

«Buongiorno, amici e amiche del Distretto Dieci! È con grande onore ed immensa gioia che ho il piacere di presentarvi i vincitori dei Settantaquattresimi Hunger Games: Peeta Mellark e Katniss Everdeen!»

Le porte del Municipio si spalancarono: un ragazzo alto e ben piazzato e una giovane magra e scura fecero il loro ingresso.

Sembravano più belli alla televisione.

Il ragazzo biondo avanzava senza timore: era riuscito anche a comporre sul suo viso un sorriso soddisfacente. La ragazza, invece, aveva gli occhi piantati a terra e il passo incerto. Dan non poté fare a meno di provare un moto di simpatia nei suoi confronti.

Almeno non sono l’unico che vorrebbe essere dappertutto tranne che qui.

Fu il ragazzo a parlare. Katniss Everdeen, la Ragazza di Fuoco, rimase in silenzio, cercando di farsi la più piccola possibile. Sembrava impossibile che fosse la stessa persona che aveva ucciso entrambi i Favoriti maschi dei primi due Distretti con implacabile sangue freddo.

Peeta Mellark finì il suo discorso. Qualcuno applaudì. Ma la gente voleva ben altro.

Più di una voce si levò tra il mormorio della folla.

«Katniss! Katniss, dì qualcosa!»

«Parlaci!»

La ragazza parve terrorizzata dalla prospettiva di dover proferir parola. Lanciò uno sguardo spaventato al suo innamorato, che la prese per mano e le mormorò qualche incomprensibile parola di incoraggiamento. Dopo qualche istante di tentennamento, Katniss Everdeen si posizionò davanti al microfono.

«Io... esprimo le mio condoglianze per la tragica fine dei tributi del Distretto Dieci. Il loro sacrificio non è stato vano, e nonostante il dolore per la loro scomparsa, vi sia di conforto la certezza...»

La folla cominciò a rumoreggiare, scontenta. Partirono dei fischi, qualcuno gridò.

«Non vogliamo la propaganda! Dicci cosa fare!»

Ma Katniss Everdeen continuò imperterrita, nonostante il volto tradisse un’angoscia a stento trattenuta. La voce si fece più incerta, mentre continuava a declamare quello che aveva tutta l’aria di essere un discorso preconfezionato mandato giù a memoria.

«... nella speranza che la nostra nazione continui a prosperare. Panem ieri, Panem oggi, Panem per sempre.»

La Ragazza di Fuoco rimase un attimo immobile, le labbra dischiuse nel tentativo di formare parole che si accalcavano su per la gola.

Fu in quel momento che il suo sguardo e quello di Dan si incontrarono. E il ragazzo vide negli occhi scuri della vincitrice non una fiera cacciatrice, ma una ragazza qualunque.

Una ragazza indifesa. Spaventata. Inerme.

Una ragazza come Rose.

Non si accorse neanche di aver sollevato il braccio, il pollice e il mignolo stretti insieme, le tre dita centrali alte verso il cielo. Sentì sua madre soffocare un gemito, e la presa forte di una mano sul suo braccio. Si divincolò dalla stretta , facendo qualche passo in avanti, continuando a fissare Katniss Everdeen negli occhi.

Non si accorse che sulla piazza era calato un silenzio di tomba, ne’ che un paio di Pacificatori fendevano la folla nella sua direzione.

La Ragazza di Fuoco non rispose. Gli occhi spalancati, le mani tremanti, non aveva la minima idea di cosa fare. Fu Peeta Mellark a prendere in mano la situazione, afferrandola per un braccio e tirandola delicatamente a se’, allontanandola dal microfono. La donna in blu intervenne prontamente, frapponendosi fra i vincitori e la folla.

«Bene bene! Salutate i vincitori, Katniss Everdeen e Peeta Mellark!»

Le parole non avrebbero potuto essere scelte in modo peggiore. Molte mani si levarono in alto, le tre dita a formare il gesto di saluto del Distretto Dodici, per onorare la ragazza che da sola aveva sfidato una nazione.

I Pacificatori scattarono in avanti, pronti a reprimere brutalmente qualunque scintilla di sedizione. La folla però oppose una resistenza passiva, compattandosi e rendendo difficile il passaggio ai tutori dell’ordine.

Visibilmente a disagio, la donna in blu cercò di rimanere imperturbabile.

«Bene, abbiamo finito. Arrivederci, e che la fortuna sia sempre a vostro favore!»

Che la fortuna sia sempre a vostro favore. Lo slogan degli Hunger Games. Un motto crudele e sadico di un folle gioco al massacro.

In un istante breve come un battito di ciglia Dan vide sua sorella, in piedi su quello stesso palco, tremare come una foglia dopo che il suo nome era stato estratto, disperata, impotente.

Fu in quel momento che non ci vide più.

«La fortuna non è mai a nostro favore!» gridò con tutta la voce che aveva in corpo. 

La donna sobbalzò, i Pacificatori si bloccarono. Sulla piazza scese di nuovo un silenzio di ghiaccio.

Il Distretto Dieci trattenne di nuovo il fiato.

E alla fine espresse il suo verdetto.

«Ha ragione!» 

«La fortuna non è mai a nostro favore!»

«Basta Hunger Games! Basta morti innocenti!»

«La fortuna non è mai a nostro favore!»

«La fortuna non è mai a nostro favore!»

La folla esplose in un boato rabbioso. I Pacificatori cominciarono ad affondare i manganelli nel popolo del Distretto Dieci, ma non erano altro che una sottile linea bianca. Prima lentamente, poi sempre più rapidamente, vennero spinti indietro e poi messi in fuga, mentre la folla trionfante ruggiva la propria vittoria.

Dan gridava parole incoerenti, insultava i Pacificatori, gli Hunger Games, la capitale, persone che non conosceva e che mai avrebbe conosciuto. Tutto il dolore che aveva chiuso dentro di se’ fluiva ora libero e incontrastato. Venne trascinato via urlante, incapace di comprendere e di volere, mentre intorno a lui la rivolta intonava le prime note di quello che sarebbe diventato un lungo, disperato e sanguinoso canto.

L'ANGOLO DELLA CHIACCHIERA: Il primo capitolo era un po' povero: ecco qui un secondo un po' più corposo per bilanciare le cose. Come sempre, ogni suggerimento è ben accetto.

Confidando di non aver scritto eccessive vaccate, saluti e riverenze, e al prossimo capitolo!
 

Più bel posto di casa non c’è

"Whatever they say
These people are torn

Wild and bereft
Assassin is born"

-Muse, Assassin

 

Il Distretto Dieci era nel caos.

Gente che correva, uomini che strillavano, bambini che piangevano, donne che tiravano grossi mattoni ai Pacificatori. Qualunque schema che rappresentasse la vita quotidiana era saltato, lasciando spazio all’anarchia.

Dan si guardava intorno intontito, trascinato dai suoi genitori. Dopo lo sfogo sulla piazza, una indicibile stanchezza era calata come un pesante tendaggio su tutto il suo essere, annebbiandogli la mente e infiacchendogli il corpo. 

Gli altoparlanti in tutta la città diffondevano le parole nervose del Sindaco McCain, appena udibili sopra il frastuono degli scontri.

«Cittadini, vi prego, tornate diligentemente alle vostre case. Aggredire un Pacificatore è alto tradimento, ed è punibile con la fucilazione immediata. È inutile combattere. Vi prego, cittadini, cessate questo inutile massacro!»

Ma la rabbia era troppa, e troppo a lungo covata. Il popolo era un barile di polvere da sparo pronto ad esplodere: occorreva soltanto una scintilla per dare fuoco alla miccia.

Una donna sulla cinquantina assaltò un Pacificatore con una mannaia: la donna probabilmente aveva usato quell’attrezzo per tutta la sua vita, e sapeva come usarlo. L’uomo cadde a terra con un profondo taglio sulla coscia; mentre urlava stringendosi la ferita, la donna salì a cavalcioni sopra di lui e affondò la mannaia nella faccia dell’agente, più e più volte, mentre il suo volto deformato dalla rabbia si copriva di sangue.

«Mio figlio, maledetti, mio figlio, maledetti...» ripeteva ossessivamente ad ogni colpo.

Fu in quel momento che Dan la riconobbe: era Grace Hutterton, madre di Josh Hutterton, tributo maschio del Distretto Dieci ai Settantaduesimi Hunger Games. Josh era morto di fame, lentamente e dolorosamente, il diciottesimo giorno dei giochi: Grace era quasi impazzita, e da quel giorno non era stata più la stessa.

Ci fu un boato tremendo, alle sue spalle: ebbe il tempo di vedere una grossa fiammata, prima che i suoi genitori svoltassero l’angolo, sottraendo l’esplosione alla sua vista.

«Dobbiamo andare a casa il prima possibile, così non potranno collegarci a questi tumulti» ripeteva nervosamente la signora Martin. «Noi non abbiamo fatto niente, non abbiamo fatto niente di male...»

Mano mano che si allontanavano dal Municipio, la situazione si faceva più tranquilla; arrivati alla loro casa, i rumori della rivolta erano soltanto degli echi lontani.

«Presto, Dan, va’ in camera» ordinò la signora Martin. Dan obbedì, troppo stanco per replicare. Si sdraiò sul suo letto e lì si addormentò, con ancora indosso tutti i vestiti.

«Allora, cosa ha detto?» 

Clove era appena uscita dalla stanza del colonnello Rorke. Cato era lì, appoggiato alla parete e le braccia conserte, la stessa identica posa in cui l’aveva trovato quando si era svegliata.

«Che ho da fare. A quanto pare sta succedendo un bel casino nei Distretti.»

«In che senso? Una rivolta?»

«Non proprio, ma poco ci manca. A quanto pare Rorke è rimasto colpito dalla mia bravura nell’arena, e ha deciso di darmi una seconda opportunità.»

Il ragazzo si staccò dalla parete. «Ti farà uccidere Katniss Everdeen?»

Una smorfia di frustrazione si dipinse sul volto della ragazza. «No. Dice che il Presidente ha altri piani per lei.»

«Un vero peccato.»

«Non ha importanza. Io la ucciderò, dovessi bruciare l’intera Panem per farlo.»

«Non ho dubbi in proposito.»

Clove si incamminò a passo spedito verso la sua stanza. «Verranno a prendermi tra poco. Pare che nel Distretto Due ci sia una cospirazione atta a rovesciare il Sindaco non appena i tributi verranno in visita. Non si sa chi sia il capo dei traditori: il suo nome in codice é Ianos. Devo infiltrarmi fra di loro e scoprire la sua identità.»

Cato la seguiva come un grosso cucciolo obbediente. Non era mai stato particolarmente brillante, ma quel suo strano modo di fare la insospettiva. «Si torna a casa, dunque.»

Clove si sedette sul letto. Una strana miscela di sentimenti le vorticavano nell’animo. Rabbia, sete di vendetta, agitazione, e anche un pizzico di quel veleno corrosivo che tanto detestava: la paura.

«Più bel posto di casa non c’è» disse a bassa voce, più a se stessa che al ragazzo biondo.

Era in una palude. L’acqua melmosa gli lambiva le ginocchia, e camminare era estremamente difficile, gli alberi, scheletrici e senza vita, spuntavano dalle acque limacciose come demoniache mani ossute. Il cielo era verdastro e malato, e incombeva su di lui come una cappa di miasmi mortali.

«Dov’e la coperta! Voglio la mia coperta rossa!» gridava con voce roca. O almeno, credeva di gridare.

Si toccò le labbra. Ma le labbra non c’erano.

Era senza bocca. Non poteva parlare. Non poteva respirare. 

Si sentì soffocare. Gli occhi gli bruciavano. Annaspò in avanti, incespicò e cadde a faccia in giù nell’acqua stagnante.

Sapeva che non doveva aprire gli occhi, perché sott’acqua era tutto più pericoloso. Ma lo fece.

Lo spettro di un cane lo guardava con aria  minacciosa. Digrignò i denti, lanciando un basso ringhio di sfida. Poi la sua bocca si aprì.

«Dan! Dan, svegliati per favore!» disse il cane.

E Dan aprì gli occhi.

«Ti prego, non farmi del male...» biascicò impantanato ancora nel dormiveglia.

«Eh? Nessuno ti vuole fare del male... non io, almeno.»

Dan ci mise qualche istante per mettere a fuoco. Lee Harper, il suo amico, lo guardava con aria preoccupata.

«Ah sei tu» borbottò, alzandosi dal letto «ho fatto un sogno strano.»

«Sì, beh, me lo racconterai dopo» rispose Lee, sbrigativo «vieni, dobbiamo andare.»

«Andare dove?» chiese Dan, smarrito.

«Non qui.»

«Non capisco.» 

«Non devi capire» Lee era visibilmente preoccupato. «Andiamo, forza. Potrebbero piombare qui da un momento all’altro.»

Dan si mise il volto fra le mani. Era stordito, e si sentiva piuttosto stanco. 

«Va bene. Dammi un secondo, prendo le mie cose.»

«Tua madre ha già preparato tutto, non c’è bisogno.»

«No, non quelle cose» rispose Dan. Sollevò l’asse, prese la foto avvolta nel fazzoletto rosso e la nascose nella tasca della giacca marrone. «Ok, andiamo.»

Nel salotto c’erano entrambe le famiglie di Dan e Lee. I signori Harper si guardavano intorno con aria nervosa, mentre Lisa, la sorella minore di Lee, era avvinghiata alla gonna della madre.

Dan si avvicino a sua madre. «Mamma, cosa succ...»

La mano della signora Martin saettò nell’aria. Un rumore secco, e la guancia di Dan avvampò.

«Che cosa credevi di fare? Sei pazzo forse? Credi che sia un gioco? La gente sta morendo lì fuori!»

Dan non rispose. Teneva lo sguardo fisso sul pavimento, sforzandosi di trattenere le lacrime.

«Maledizione, Dan! Se tu non ti fossi messo in testa di fare il piccolo rivoluzionario...»

«Martha, per favore» disse il signor Harper, con fare conciliatorio. «sono sicuro che Dan non voleva fare niente di male.»

«Beh, ma l’ha fatto!» scattò la signora Martin, diventando rubizza «L’ha fatto! E ora siamo tutti in pericolo.»

«Lo saremmo stati comunque» ribatté il signor Harper. «Era solo questione di tempo prima che...»

«No» lo interruppe improvvisamente Dan. Il padre del suo amico si zittì. «No, Tomas. È inutile. Non capirebbero. Loro preferiscono bruciare e dimenticare tutto.»

Un silenzio di tomba cadde nella stanza. Le guance della signora Martin abbandonarono il rosso acceso, diventando di un pallore mortale.

«Sentite, non importa chi ha fatto cosa» disse la signora Harper «la rivolta verrà stroncata, questo lo sappiamo tutti, e allora i Pacificatori cominceranno a vendicarsi. Dobbiamo nascondere Dan, prima che lo trovino.»

«E dovete nascondervi anche voi» disse il signor Martin «se non lo trovano voi sarete i prossimi sulla lista.»

«Dobbiamo nasconderci tutti» concluse il signor Harper «finché le acque non si saranno calmate. Poi forse i Pacificatori si dimenticheranno di noi e ci lasceranno stare.»

«Bene, allora andiamo» disse Lee. Fece qualche passo, poi si bloccò. «Ma dove, esattamente?»

«Elias Dodge» disse il signor Harper. «È un mio amico, ed ha un fienile nella sua proprietà. Ci nasconderemo lì.»

«Muoviamoci, allora» sentenziò la signora Harper «ogni secondo potrebbe essere l’ultimo.»

«Signorina Clove? Venga con noi.»

Due uomini erano comparsi davanti alla porta della sua stanza. Indossavano un’armatura corazzata simile a quella della fanteria d’assalto, ma invece di essere bianca e smaltata era nera ed opaca. 

Clove non aveva mai visto corazze del genere, il che era strano, dato che nel Distretto Due venivano addestrate le forze di difesa di Panem.

Che siano una qualche forza speciale?

Decise di scoprirlo. «Non ho mai visto queste armature» disse ad uno dei due soldati.

«È roba nuova» rispose quello, un uomo alto e dalla pelle scura «noi siamo roba nuova.»

«I nuovi giocattoli di Rorke» rispose l’altro, altrettanto alto ma dalla pelle così chiara da sembrare trasparente. «Selezionati tra i migliori dell’Accademia.»

L’Accademia era la scuola del Distretto Due. Chi non veniva spedito nelle miniere era obbligato ad andarci; e a seconda del censo, l’Accademia faceva di te un Pacificatore, un soldato oppure un aspirante tributo.

«Immagino dobbiate essere parecchio bravi perché Rorke vi voglia» disse Clove.

«Perché tu lo sei, non è vero?» rispose il bianco, con un ghigno.

Clove lo guardò dritto negli occhi. «La migliore. Se vuoi ti faccio vedere.»

Il nero scoppiò a ridere. «Non preoccuparti, ragazzina, avrai tutto il tempo di mostrarci le tue qualità» disse, poi spalancò una porta.

La luce del sole fece lacrimare gli occhi di Clove. La ragazza si coprì il volto con una mano, ringhiando infastidita.

I due soldati la condussero su una piattaforma di atterraggio. Un hovercraft li attendeva, i motori già accesi pronti al decollo.

«Forza ragazza» disse il bianco «se tutto va bene, forse diventerai dei nostri.»

Clove percorse con passi rapidi la rampa dell’hovercraft, poi si girò e indirizzò al soldato pallido un sorriso diabolico.

«Mi sei simpatico. Ti ucciderò per ultimo.»

4. 
Il coltello dalla parte del manico

“Race, life’s a race
And I’m gonna win
Yes I’m gonna win

[...]

Yes I am prepared 
To stay alive 

I won’t forgive
Vengeance is mine 

And i won’t give in 
Because i choose to thrive 

I’m gonna win!”

-Muse, Survival

A parte il sordo ronzio dei motori e una lieve ma continua vibrazione, niente avrebbe dato a Clove l’impressione di essere in volo sopra il Distretto Due.
«Arriveremo tra cinque minuti» disse il Nero. Nessuno dei due soldati gli aveva detto il suo nome, così Clove aveva deciso di soprannominarli il Bianco e il Nero. «Ti abbiamo creato un’identità fittizia: da questo momento in poi, tu sei Sapphron Larrie. Dovrai infiltrarti tra le fila dei ribelli, entrare nella loro base e sottrarre qualunque cosa, digitale o cartacea, che attesti l’identità di Ianos. Una volta fatto, ti dirigerai al punto di raccolta, dove andremo a prenderti. Domande?»
«Sapphron Larrie?» disse Clove sollevando un sopracciglio. «Che razza di nome è Sapphron?»
«Ti piace? L’ho inventato io» disse il Bianco, piuttosto divertito. «Non so, sembrava proprio un nome da spia...»
«Un’idea geniale, mandarmi sotto copertura con un nome che mi fa sembrare una spia...»
Questa volta fu il turno del Nero di ridere. «La ragazza non ha tutti i torti...»
«Ah, vai al diavolo» latrò il Bianco «al mio posto te ne saresti uscito con un qualcosa come Mary Sue, non ho dubbi.»
Una spia rossa vicino al portellone iniziò a lampeggiare ossessivamente.
«Tempo di andare, ragazzina» disse il Nero.
«Chiamami ragazzina un’altra volta e ti taglio la gola.»
Il soldato sogghignò. «Per farti prelevare, basta che pronunci “scacco matto” il più chiaramente possibile. Torna vittoriosa, Clove...»
«... e che la fortuna sia sempre a tuo favore» si intromise il Bianco.
Il Nero lo squadrò seccato. «Devi dirlo ogni volta?»
«Ovviamente.»
«La prossima volta potrei decidere di spararti.»
«Puoi sempre provarci.»
I due continuarono a battibeccare, ma Clove smise di ascoltarli. La rampa dell’hovercraft si abbassò con un lamento meccanico, rivelando il tetto di un edificio scalcinato.
Sì girò verso i due soldati. «Dove sono le mie armi?»
«Armi?» fece il Bianco, con aria fintamente sorpresa.
«Coltelli. Da lancio, magari.»
«Certamente, miss» rispose il Bianco, con tono eccessivamente cerimonioso «abbiamo dei coltelli per la signorina? Da lancio, preferibilmente.»
«Piantala» lo rimbeccò il Nero, prima di rivolgersi a Clove. «Armi? Non ne hai bisogno. Sei tu l’arma.»
Clove aprì la bocca per ribattere, ma dopo qualche istante la richiuse. 
Se è una guerra che volete, è una guerra quella che perderete.
Sorrise fra se’. Volevano che giocasse al loro gioco. E lei l’avrebbe fatto, dannatamente bene.


L’avevano lasciata nella zona più povera del Distretto Due, dove ritenevano fosse più facile mettersi sulle tracce di Ianos e dei ribelli. Clove non era mai stata da quelle parti: la sua famiglia era una delle più ricche della città e non aveva avuto mai niente a che fare con simile feccia. 
La mia famiglia.
Il pensiero la colpì più forte del previsto. La sua famiglia. A questo non aveva pensato.
Sapevano di lei? Che non era morta? Che era lì, vicino a loro?
L’istinto le diceva di no. Rorke le era sembrato tutto tranne che un sentimentale: l’ultima cosa che avrebbe fatto sarebbe stata avvertire i suoi genitori che era ancora viva. 
E sopratutto, quello per cui era messa alla prova, quel qualcosa - qualunque cosa fosse- che stava imbastendo il colonnello aveva tutta l’aria di essere un segreto.
Ma allora, perché Rorke non le aveva proibito di contattare i suoi parenti?
Una fitta di panico le morse le viscere.
La mia faccia...
Alla sua destra c’era un rigattiere, abbastanza facoltoso da avere una vetrina dietro la quale esporre la propria mercanzia. Clove si avvicinò al vetro, cercando di trattenere l’ansia.
Una ragazza dal viso affilato e lievemente lentigginoso ricambiò il suo sguardo sorpreso.
Era lei. I capelli erano sciolti invece di essere legati, ma il resto era come l’aveva sempre conosciuto.
Con un sospiro di sollievo che non riuscì a trattenere, si rese improvvisamente conto di tenere al proprio aspetto molto più di quanto avesse creduto.
Rinfrancata, riprese a camminare. Non fece però più di qualche metro prima che un nuovo dubbio si affacciasse nella sua mente.
Se Rorke non mi ha reso irriconoscibile, perché non ha paura che io vada dalla mia famiglia?
Forse contava sul fatto che lei si attenesse agli ordini. Forse faceva parte della prova. Se avesse ceduto e fosse andata a casa Rorke non l’avrebbe più considerata.
E allora?
Si fermò, colpita da quella nuova prospettiva. Dopotutto, perché doveva entrare a far parte del progetto del colonnello? Il suo obbiettivo, la sua unica missione, era uccidere Katniss Everdeen, ma lo stesso Rorke le aveva detto che non era possibile. Perché sprecare il suo tempo in quel modo?
Già, perchè?
Prima che potesse rendersene conto, i suoi passi presero l’inconfondibile direzione di casa.


Non era passato poi molto tempo da quando Clove aveva detto addio alla sua famiglia per andare alla ricerca della gloria. Eppure quando la ragazza vide spuntare l’inconfondibile profilo della sua casa da dietro i palazzi della zona ricca del Distretto le sembrò che fossero trascorsi secoli.
Si fermò, in preda ad uno sgradevole guazzabuglio di emozioni che le impedivano di pensare lucidamente.
Che cosa gli dico? Ma sopratutto, cosa diranno loro?
Per quanto si ritenesse una ragazza intelligente, Clove non aveva una risposta a quella domanda.
Vide gli occhi grigi di sua madre squadrarla dall’alto in basso, come aveva sempre fatto. Vide lo sguardo ardente di suo padre, le sue parole dure come l’acciaio.
Non hai vinto.
L’avrebbero scacciata? 
Con un’improvvisa lucidità che la lasciò quasi senza fiato, Clove realizzò che sarebbe stato molto probabile.
Nella loro famiglia non c’era spazio per i secondi arrivati. Non c’era mai stato. I suoi genitori non l’avevano mai picchiata, non le avevano mai gridato contro, non avevano mai mancato al loro dovere di genitori. Avevano nutrito lei, sua sorella, e suo fratello, li avevano fatti studiare all’Accademia, avevano gioito quando il loro primogenito si era offerto volontario ai giochi di cinque anni prima, avevano onorato la sua memoria quando era morto combattendo, circondato da cinque tributi e cercando di ricacciare il suo intestino nello spaventoso squarcio che una spada aveva aperto nella sua pancia. Avevano sempre fatto quello che c’era da fare, e tanto si aspettavano dalla loro progenie.
Clove, la figlia che era sempre stata prima in tutto, era viva. Ma la vita non era niente, se paragonata all’onta della sconfitta.
Eppure, c’era una parte di lei che rifiutava di arrendersi. Sua madre e suo padre erano duri, ma erano pur sempre i suoi genitori. Clove sapeva di cosa era capace un genitore, l’aveva visto più volte quando madri disperate avevano cercato di offrirsi volontarie al posto dei propri figli alla Mietitura, quando padri folli di rabbia avevano affrontato da soli un plotone intero di Pacificatori per strappare la propria prole ad una breve e tragica fine.
Che cosa avrebbero fatto, i suoi genitori? 
Avrebbe vinto la compassione o il dovere?
Clove non aveva risposte. Sì sentì stupida. Spaesata. Arrabbiata.
Che si fottano. Io sono viva, che gli vada bene o no.
Prese un respiro profondo, e riprese la sua marcia, i pugni serrati, dritta verso il suo destino.


La porta intagliata di legno bianco le sembrava incredibilmente enorme. Il suono del campanello le parve più forte di un centinaio di campane.
Calmati, maledizione. 
Rimase immobile, dritta come un fuso, la mascella serrata, per quelle che parvero ore. Poi udì dei passi, e la porta si aprì.
Una donna alta e maestosa, avvolta in un vestito verde talmente scuro da sembrare nero, la guardò distrattamente. «È questa l’ora per le consegne? Invierò un reclamo al...» disse, ma le parole le morirono in gola quando riconobbe chi le stava, davanti.
«Salve madre.»
La donna non rispose. Il suo volto rimase impossibile, mentre dietro le sue iridi grigie imperscrutabili spettri di emozioni passavano rapidi come nuvole solitarie un pomeriggio estivo.
Per un istante, rapido come un lampo, la figura statuaria della madre di Clove parve sfaldarsi in preda ad un tremito incontrollabile. 
Un fiotto di gioia sgorgò spontaneo nel cuore di Clove. Una gioia diversa dall’ebbrezza dello scontro, dall’esaltante sapore del sangue. Era una gioia morbida e pacata, meno intensa ma più forte. Una gioia che non aveva mai provato prima.
Per un breve, effimero attimo, la ragazza dei coltelli e la donna dagli occhi di granito si spogliarono delle loro maschere e si guardarono per quello che erano. Una madre e una figlia.
Poi la luce del lampo si spense e l’attimo finì. 
E la madre di Clove parlò.
«Tu sei morta.»
Non era incredulità. Era un dato di fatto. Clove era viva e vegeta, ma per la sua famiglia non era altro che un pezzo di carne fredda e morta. Una figlia che non aveva mantenuto fede alla sua promessa. Suo fratello non aveva vinto, ma era morto con onore. Lei non aveva fatto nessuna delle due cose.
Non ci fu bisogno di dire altro. Clove girò le spalle a sua madre, alla sua casa, alla sua famiglia, e se ne andò. 
La donna osservò la ragazza sparire dietro l’angolo della via, poi chiuse diligentemente la porta.
«Chi era, madre?»
Una bambina dai capelli neri e con il viso coperto dalle stesse lentiggini della sorella fece qualche passo in avanti, le mani intrecciate dietro la schiena, il mento in alto e il portamento fiero, come le era stato insegnato.
La donna dagli occhi di pietra guardò la sua terzogenita. La sua ultima speranza. La sua unica figlia.
«Nessuno, mia cara. Nessuno.»


Rabbia.
Potente, inesorabile, inarrestabile. Violenta e inebriante, sublime e maestosa. Le scorreva potente nelle vene, nel cuore, nel cervello, nelle dita e nelle gambe.
Lo sapeva. Lo aveva sempre saputo. Non c’era spazio per i perdenti nella sua famiglia. Perché quello era. Una perdente. Sconfitta da un pezzente di un Distretto miserabile.
Sua madre aveva fatto bene a scacciarla. Non si meritava la sua stima. Non più. 
Ma non era finita. Le era stata data una seconda opportunità. Una nuova missione. Per riscattarsi dalla vergogna della sconfitta, e tornare ad essere quello che era sempre stata. La migliore.
E questa volta non avrebbe fallito.


Il mercato del Distretto Due era sempre stato un luogo chiassoso: un posto dove gli strati più bassi della società potevano condividere le proprie frustrazioni e i propri stenti. Se c’era un posto dove cominciare a raccogliere informazioni, non poteva che essere quello.
Clove girava fra i banchi di paccottiglia, rottami e cibo scadente, i sensi all’erta, pronti a cogliere qualsiasi brandello di frase sospetta. I discorsi, però, sembravano essere sempre gli stessi.
Fame, sete, figli, mariti... questi pezzenti sono incredibilmente noiosi.
Le facevano quasi pena, per quanto erano luridi e scavati dalla fame. Quasi.
Girò per oltre un’ora. Cominciò ad avvertire i morsi della fame e le fitte della stanchezza. Stava per meditare di andare a riposarsi da qualche parte e riprendere le ricerche dopo, quando l’occhio le cadde su un ragazzo alto e moro. Non fu tanto l’aspetto del giovane, banalmente nella norma, ad attrarla; quanto il suo ridicolo tentativo di apparire tranquillo e disinteressato, e, sopratutto, il pugnale malamente nascosto sotto la giacca.
Chi diavolo sei?
Fece finta di esaminare una bancarella, osservando con la coda dell’occhio il giovane. Il ragazzo fece qualche passo in avanti, poi tornò indietro, poi si girò un’altra volta e si diresse fuori dal mercato, verso un vicoletto buio incassato tra due vecchi palazzi.
Tenendosi a debita distanza, Clove seguì il ragazzo nel vicolo. La puzza e il buio erano quasi opprimenti, ma il giovane parve non curarsene più di tanto. Percorse a passo sicuro il selciato sconnesso e scomparve dietro l’angolo.
Clove si affrettò a raggiungerlo. Ma quando svoltò nella diramazione del vicolo, il suo obiettivo era sparito.
Merda.
Avanzò di qualche passo. La stradina di divideva in altri tre vicoli laterali. Impossibile sapere dove fosse andato il ragazzo.
Maledizione!
Trattenne un ringhio di frustrazione. Si guardò intorno nervosa, ma non c’era alcun indizio che le potesse rivelare la direzione del giovane.
Poi qualcuno gridò.
Poteva essere stato chiunque, ma Clove non aveva alternative. Decise di gettare la prudenza alle ortiche, e imboccò di corsa la prima diramazione alla sua destra.
Corse per qualche minuto, con gli stivali che schiaffeggiavano il terreno bagnato con un rumore viscido. Per un istante temette di essersi persa, quando un nuovo grido, più acuto e più vicino, le diede la certezza di essere sulla strada giusta.
Il ragazzo era a terra, il naso rotto e sanguinante. Tre uomini lo sovrastavano; uno di loro stringeva nella mano il pugnale del giovane.
«Che cosa credevi di fare, eh? Credevi di andare in giro a fare domande come se niente fosse? Volevi fotterci, lurido stronzo, ecco che cosa volevi fare. Oh sì. Ma noi non siamo mica stupidi. Puzzi di governativo da lontano un miglio. Cosa ti hanno proposto, una medaglia di bronzo in cambio della testa di Ianos?»
Il cuore di Clove ebbe un sussulto.
Ecco quello che si chiama un magnifico colpo di fortuna.
Doveva approfittare di quella situazione. Si fece avanti, cercando di essere la più spavalda possibile.
Non che mi venga difficile.
«Serve una mano?»
L’uomo con il coltello la squadrò attentamente. «E tu chi saresti?»
«Mi chiamo Sapphron, e sto cercando Ianos.»
«Attenta a quello che cerchi, ragazzina. Potresti farti male.»
Clove represse a fatica l’istinto di scuoiare vivo quell’irritante pallone gonfiato. «Mettetemi alla prova, se volete.»
Il losco figuro alla destra dell’uomo con il coltello sorrise sinistramente. «La ragazza non ha tutti i torti. Mettiamola alla prova.»
Il terzo tipo diede un calcio al ragazzo prostrato a terra. «Già, facciamole ammazzare questo povero idiota.»
L’uomo con il coltello parve pensarci su per qualche istante, poi prese l’arma dalla parte della lama la offrì a Clove. 
La ragazza strinse la presa sul manico. Le dita accarezzarono la pelle morbida dell’impugnatura, e una scarica di adrenalina partì dal braccio, attraversò la spina dorsale e le esplose nel cervello.
«Fai in fretta» disse l’uomo.
Oh, non immagini quanto.
Clove fu di parola. La lama sibilò dolcemente nell’aria, squarciando la gola del losco figuro con imbarazzante facilità. Prima che quest’ultimo potesse rendersi conto di stare per morire, il coltello affondava nel cuore dell’uomo che fino a pochi secondi prima lo aveva stretto in mano.
L’ultimo rimasto, quello che aveva preso a calci il ragazzo, indietreggiò con la bocca spalancata in un muto urlo di sgomento.
«Tu... tu...» balbettò, il volto pallido come un cadavere.
Con gli occhi fissi sulla sua nuova preda, Clove sfilò il coltello dalla cassa toracica della sua ultima vittima, e con un tocco leggero delle dita lo fece cadere a terra come un sacco di carne e ossa.
Il sopravvissuto parve riprendere un po’ di forze, e con un gemito rauco si diede alla fuga.
Clove gli concesse il lusso di fare qualche metro prima di lanciare il coltello dritto sul suo polpaccio destro.
Con un grido di dolore e un’imprecazione, l’uomo cadde rovinosamente a terra.
Lentamente, molto lentamente, Clove si avvicinò al ferito.
«Adesso fai il bravo e mi dici tutto di Ianos» sibilò con voce suadente, estraendogli il coltello dalla gamba.
«Io... io... non...»
«Risposta sbagliata.»
La lama lorda di sangue si sollevò in aria. 
«N-no, ti preg...»
Il resto della frase fu soffocato da uno strillo acuto e penetrante, un urlo primordiale e animalesco.
«Ecco qua» fece Clove con un sorriso, gettando per terra una striscia di pelle sanguinante. «E siamo solo all’inizio. Aspetta che cominci a scavare a fondo: lì ci sarà da divertirsi.»
«Ianos! Ianos!» esclamò l’uomo fra i singulti, roteando gli occhi come un pazzo.
«Ah, cominciamo a ragionare» fece Clove, allegra «Dove posso trovarlo?»
«Io non... non...»
Clove sbuffò, sollevando il coltello.
«No! Aspetta! La cas... la casa di Pavlov...»
«La casa di Pavlov cosa?»
«Lì... sanno...»
«Non mi stai prendendo in giro, vero? Non mi piace quando mi prendono in giro. Divento piuttosto... violenta.»
«I-io... no, ti prego... no... te lo... giuro...»
«Va bene. Mi fido di te.»
«G-grazie.»
«Non c’è di che.»
Il sollievo si dipinse sul volto dell’uomo. Poi l’acciaio affondò nella sua trachea, e il sollievo divenne pace.
La ragazza pulì il coltello sui pantaloni del morto, e con un sospiro soddisfatto lo infilò nella cintura.
Il giovane era ancora a terra. Aveva assistito alla rapida e sanguinosa scena lottando fra il terrore e l’ammirazione per quella ragazza così brava ad uccidere.
«Tu. Conosci la casa di Pavlov?» sentenziò Clove, piantandosi a gambe larghe davanti a lui.
«Io... sì. Pavlov è un minatore, abbastanza conosciuto fra la gente dei quartieri poveri.»
«Bene. Mi porterai da lui, e se tutto va bene non ti squarterò come un vitello.»
Lo sguardo del ragazzo saettò da un cadavere all’altro degli uomini che fino a qualche minuto prima lo avevano in pugno. «Immagino di doverti ringraziare.»
«Immagini male. Non avrei esitato un secondo a spellarti vivo; semplicemente, eri più utile di questi sprechi di carne.»
«È un piacere contribuire al bene comune.» Il ragazzo tese la mano. «Elias Donnel.»
Clove guardò la mano tesa del ragazzo come fosse incredibilmente disgustosa. «Non farmi cambiare idea, Elias.»
«Giusto. Scusa» balbettò il ragazzo. «Allora, andiamo. Ci vorrà un po’ per arrivare alla casa di Pavlov. Se scannare questi poveri disgraziati ti ha stancato, conosco un bar niente male in cui potremmo...»
«Elias?»
«Sì?»
«Mi servi vivo, non tutto intero.»
Il ragazzo deglutì. «Ricevuto.» Fece qualche passo in avanti, poi si bloccò. «Ultima domanda: sei sempre così o stamattina ti sei svegliata male?»
Clove sollevò un angolo della bocca, nella sua caratteristica smorfia che era più un ghigno che un sorriso. «Oh no. Oggi sono di buon umore.»
















L'ANGOLO DELLA CHIACCHIERA: E vai di quinto capitolo (che in teoria sarebbe il quarto, i prologhi sballano sempre tutti i conti). Clove finalmente ha fatto fede alla sua reputazione, con mia (e spero anche vostra) somma gioia. Dan è stato messo un attimo da parte, ma tornerà il prima possibile.
Ah, per il caro Elias mi serviva un tipo grosso e imbranato a cui ispirarmi, e ho scelto quello che conosco meglio: me stesso. Cioè, ispirato fino ad un certo punto: al posto suo avrei avuto i traumi a vita.
Vabbè insomma: sperando che tutto ciò vi piaccia, inchini e ringraziamenti e alla prossima puntata!
 

6.

Uno sguardo nell’abisso

“L'albero della libertà
 deve essere rinvigorito di tanto in tanto 
con il sangue dei patrioti e dei tiranni.”

-Thomas Jefferson

Dan si svegliò con la schiena rigida come una trave di legno. Pensava ci avrebbe fatto l’abitudine, ma il suo corpo tardava a concepire l’idea di dormire per terra. Avrebbe potuto farlo sui cumuli di fieno come facevano i suoi genitori e gli Harper: ci aveva provato, ma non era riuscito a chiudere occhio, sentendosi continuamente pizzicato da tutti quegli steli giallastri. Perciò aveva preferito adagiarsi sulla dura terra, con il solo conforto di una vecchia coperta.

Dodge avrebbe potuto anche darci dei materassi, accidenti a lui.

Si sentì in colpa per quel pensiero malevolo. Il signor Dodge e la sua famiglia rischiavano molto a dare rifugio a dei ricercati: l’importante era essere al sicuro, la comodità era un’opzione.

Si stiracchiò, poi ruotò le spalle e il collo, cercando di riattivare i muscoli bloccati. Le ossa scrocchiarono sommessamente, strappandogli un grugnito di soddisfazione. Si avvicinò ad una piccola finestra tonda e sporca, l’unica del fienile, per la classica occhiata mattutina. Sapeva che non avrebbe dovuto farlo, ma la tenuta del signor Dodge era relativamente isolata e raramente passava qualcuno da quelle parti.

Il sole era appena spuntato, illuminando la facciata di legno dipinto di casa Dodge. Alle spalle di essa, le fronde degli alberi si ergevano silenti. Un boschetto circondava la tenuta dell’amico del signor Harper: in caso fossero stati scoperti, Dan e gli altri potevano darsi alla macchia sparendo nella vegetazione.

È decisamente un buon posto dove nascondersi.

«Ben svegliato. Dormito bene?» Alle sue spalle, Lee si stropicciava gli occhi, sbadigliando rumorosamente.

«Per niente. Prima o poi mi abituerò a dormire per terra.»

«Sei un vero damerino, Dan. Ma non preoccuparti: torneremo a casa prima che tu abbia il tempo di riuscire a trovare comodo il pavimento.»

Dan annuì distrattamente. Come previsto, la rivolta nel Distretto Dieci era stata stroncata in modo rapido e brutale: Capitol City aveva mandato un intero reggimento di Pacificatori, e in mezza giornata la questione era stata risolta. Come punizione per la rappresaglia, più di trecento persone erano state giustiziate. Così l’ordine era tornato nel Distretto, e la vita era ricominciata, come se nulla fosse successo.

Fino a qualche anno prima, non gliene sarebbe potuto importare di meno di lotte e rivolte. Viveva la vita all’insegna della leggerezza, cercando di godere quanto più possibile quel poco di tempo che il lavoro di mandriano gli lasciava. Voleva soltanto essere lasciato in pace: gli Hunger Games erano soltanto un’annuale seccatura, niente di più.

Poi Rose era stata scelta alla Mietitura, e tutto era cambiato. Vedere sua sorella morire in diretta nazionale aveva scosso qualcosa dentro di lui: un seme silenzioso e tenace era stato piantato nel suo inconscio. Un seme che improvvisamente era sbucato fuori dal terreno, il giorno del Tour della Vittoria, quando la sua mano sinistra si era stagliata contro il cielo mattutino. Che cosa sarebbe diventato, neanche Dan lo sapeva, ma questo non gli impediva di essere costantemente preda di una strano ed instancabile tormento. Voleva fare qualcosa, ma non sapeva cosa, e sopratutto come farlo.

Non era soltanto il duro pavimento a farlo restare sveglio la notte. Dan si sentiva inutile, rinchiuso in quel fienile; ma la cosa peggiore era che anche se fosse stato a casa non sarebbe poi cambiato molto. Era un umile mandriano, povero e poco istruito: il suo unico destino era quello di controllare il bestiame, finché avesse avuto la forza di restare in sella.

Il cigolio di cardini arrugginiti lo distrasse dai suoi pensieri: il signor Dodge era venuto per la visita giornaliera, per consegnare provviste e notizie.

Scese al piano inferiore: tutti erano svegli, e riuniti intorno al mandriano di mezza età. Erano affamati di cibo tanto quanto di novità.

«Ho buone nuove, forse» disse il signor Dodge, consegnando un paio di bottiglie di latte e qualche forma di pane alla signora Harper. «La Mietitura si è appena conclusa; i Settantacinquesimi Hunger Games inizieranno tra breve.»

«E perché dovrebbe interessarci?» chiese Lee, perplesso. 

«Perché niente attira l’attenzione della capitale come gli Hunger Games, figliolo. Presto il controllo dei Pacificatori si allenterà, qui nel Distretto, e potrete tornare a casa.»

«Davvero?» chiese la piccola Lisa, spalancando gli occhi. «Potrò tornare a casa, signor Dodge?»

L’uomo si inginocchiò, sorridendo alla bambina e carezzandole una guancia. «Ma certo, cara. Tornerete tutti a casa, promesso. Ora scusatemi, ma devo andare. Ci vediamo domani.»

Ma i giorni divennero settimane, e la possibilità di tornare a casa si fece sempre più remota. Il signor Dodge si faceva ogni giorno più taciturno, arrivando addirittura a lasciare il cibo sulla soglia del fienile, pur di non dover rispondere alle domande delle persone che nascondeva.

Da qualche periodo, Dan non riusciva più a dormire. Era perseguitato da un instancabile imperativo categorico, imperscrutabile ma inamovibile, che gli toglieva il sonno e la tranquillità e lo metteva di fronte ad una realtà ineluttabile: restare nel fienile non era più un buon piano. Dovevano andare via, il prima possibile.

Sua madre non avrebbe mai accettato di abbandonare il fienile: doveva discuterne con suo padre, da solo. 

Riuscì a parlarci faccia a faccia quella stessa mattina, approfittando di un momento in cui la signora Martin era al piano superiore. Il signor Martin rimase in silenzio per qualche istante, fissando il figlio con i suoi piccoli occhi scuri.

«Ragazzo mio, capisco la tua agitazione: anche io ero irrequieto, alla tua età... ma questo è un luogo sicuro.» Dan aprì la bocca per protestare, ma suo padre lo zittì. «Siamo un gruppo numeroso, con una bambina piccola. Dove dovremmo andare? Finché il signor Dodge ci ospiterà, noi resteremo qui.»

«Ma...»

«Smettila subito, Dan, e non riferirò a tua madre quello che mi hai detto.»

E Dan chiuse la bocca e incassò la sconfitta. 

Dopo la breve discussione con suo padre, la faccenda parve archiviata. Dan ci mise una pietra sopra, e decise di aver fatto tutto il possibile. La sua coscienza parve assecondarlo, donandogli la tanto agognata tranquillità: smise di passare le giornate in silenzio, riprese a parlare con sua madre, con gli Harper, a giocare con Lisa e Lee a brevi ma intense partite ad acchiapparella; riuscì addirittura a dormire per una notte intera, svegliandosi fresco e riposato. Il signor Dodge tornò a portare notizie, sempre migliori: il reggimento di Pacificatori stava smobilitando, e presto sarebbe andato via. Questione di giorni, diceva.

Tutto stava tornando a posto. Presto sarebbero tornati a casa, e Dan ne era lieto. Quello che era successo al Tour della Vittoria era diventato ormai soltanto un brutto ricordo.

Poi, una notte, Rose venne a trovarlo.

Era di nuovo nella palude. Il cielo si era fatto da verde a viola tumefatto, e ogni tanto lampi giallastri squarciavano il cielo. Camminava a fatica nell’acqua melmosa, quando alla fine l’aveva vista.

Era da sola, su un piccolo isolotto, completamente vuoto ad eccezione di un vecchio salice piangente, le cui sottili foglie erano però rosso sangue.

«Rose, vieni via!» gridava Dan. «Vieni con me!»

«Non posso, Dan» aveva risposto lei, gli occhi bassi e la voce ridotta ad un sussurro. «Non posso, e lo sai.»

«No, invece, non ti permetto di andartene!» aveva esclamato Dan, e le aveva afferrato il polso.

«Ti ho detto che non posso!» aveva gridato Rose. Poi aveva lanciato un urlo straziante e aveva preso fuoco, avvampando come una torcia di rami secchi.

Dan era indietreggiato, in preda all’orrore. Ma l’incubo non era ancora finito.

Qualcosa era sorto dalle ceneri di Rose. Qualcosa di grosso, mostruoso e terrificante. La sua pelle era bianca e lucida, i suoi occhi neri come l’oblio, aveva lunghissimi denti aguzzi e lunghe corna affilate. Lo aveva afferrato per la camicia, sollevandolo in aria con estrema facilità.

«Non puoi scappare, Dan. Dovunque andrai, ci sarò anche io. Fino alla fine.»

Aveva cercato di divincolarsi disperatamente, ma la morsa si faceva sempre più stretta. Poi la creatura aveva aperto la gigantesca bocca, e tutto era finito.

Dan si era svegliato di soprassalto, il cuore impazzito e la fronte madida di sudore. Sentiva ancora la stretta del mostro sul suo petto.

Respirò affannosamente per qualche minuto, alla disperata ricerca di aria. Cercò di convincersi che era tutto un sogno, ma le mani non smettevano di tremare.

Non puoi scappare, Dan.

Di colpo, tutte le ansie e le angosce che credeva di aver abbandonato piombarono su di lui, schiacciandolo con il loro nefasto fardello. Erano sempre state lì, in attesa. In quel momento, Dan capì che non l’avrebbero mai abbandonato.

Dovunque andrai, ci sarò anche io.

Non poteva restare. Non più. Doveva andare via ora, o non avrebbe avuto più pace. 

Prima che potesse rendersene conto era già al piano di sotto. Gli altri sarebbero stati bene, lì al sicuro. Si stupì di quanto velocemente avesse deciso di andarsene, e di come non provasse poi molto rimpianto per la scelta di abbandonare i suoi genitori.

I miei genitori non ci sono più. Sono morti anche loro, con Rose, laggiù nell’arena.

Il pensiero lo colpì con la rapidità del lampo, ma non gli fece male. In fondo, lo aveva sempre saputo: nessuno dei Martin era stato più lo stesso dopo i Settantaquattresimi Hunger Games.

Nessuno. Neanche io.

«Dan?»

Dan si bloccò, imprecando fra se’. Lee Harper era sbucato dal nulla, e gli sbarrava la strada.

«Io... voglio solo prendere una boccata d’aria.»

«Certo, come no.» Lee fece qualche passo verso di lui. «Tu vuoi scappare, Dan.»

Dan provò a ribattere, ma la gola era improvvisamente diventata secca. «Lee...»

«Vengo con te.»

«Cosa?»

«Mi hai sentito. Vengo con te.»

«Stammi a sentire...»

«No, tu stammi a sentire. Non credere di essere l’unico a non dormire la notte. A non sentirti oppresso da un peso intollerabile.» Gli occhi del ragazzo parvero scintillare nella penombra. «John... lui era zoppo, ma per me era invincibile. Sapeva cosa dire, cosa fare, nel posto giusto e al momento giusto. Era buono e gentile, e... dannazione Dan, cavalcava come se fosse nato in sella. Ho sempre pensato che sarei finito io nell’arena. Ero io quello sfortunato, quello distratto e imbranato, e lui era sempre lì, a raddrizzare quello che io avevo storto.»

Dan rimase colpito dalle parole del suo amico. Nessuno dei due aveva mai parlato dei rispettivi fratelli morti. Era un tacito accordo, ed entrambi erano più che lieti di rispettarlo. Fino a quella notte, almeno.

Lee sospirò pesantemente. «Una volta persi quasi il mio lavoro. Accadde qualche settimana prima della Mietitura. Ci fu un violento temporale, uno dei più grandi che abbia mai visto. Non riuscii a tenere a bada la mandria: quattro mucche si spezzarono le zampe, e dovettero abbatterle. Il guardiastalla mi licenziò in tronco. Avrei voluto morire, ero disperato. Andai da John, e gli dissi quello che era successo. Lui mi accarezzò la testa, mi disse di non preoccuparmi, che ci avrebbe pensato lui. Il giorno dopo ero di nuovo a guardare le mandrie. Non mi disse mai cosa aveva fatto, ma non mi ci volle molto per scoprirlo: aveva parlato con il guardastalla, e lui aveva deciso di riammettermi, a patto che John prendesse le tessere per i viveri del figlio. Ne aveva centocinquanta.»

Dan aprì la bocca, sbalordito. Centocinquanta tessere significavano centocinquanta biglietti con il tuo nome alla Mietitura. Centocinquanta tessere erano una condanna a morte.

«Lui... lui si è sacrificato per me, Dan. E io l’ho guardato morire.»

Una lacrima solitaria scese lungo la guancia del ragazzo. Dan si sentì pervadere da uno strano tremito interiore: come se un vulcano da tempo sopito avesse deciso di riattivarsi, e spingesse per liberare il suo carico di magma e lapilli. Prima che se ne potesse rendere conto, stava parlando.

«Anche Rose era la migliore. Lei se ne stava lì, a guardare nel vuoto, a meditare e a pensare... io la prendevo sempre in giro. Sorridere non ti uccide, le dicevo. Lei mi guardava e mi rispondeva sorridere vuol dire essere liberi, e noi non lo siamo. Per me era la Piccola Rivoluzionaria, con tante idee strane per la testa e mai uno straccio di risata: a me interessava solo sopravvivere alla settimana e andare a sbronzarmi il sabato sera giù in paese. Aveva cinque anni meno di me, ma era lei la più grande. Io non l’ho mai... non ho mai...»

Un groppo in gola gli impedì di parlare. Dan gli mise le mani sulle spalle, fissandolo intensamente. «Non è colpa tua, Dan. Non devi pensarlo. Non devi pensarlo, o sarà la fine.»

«No, tu non capisci. Non è così semplice. Io... lei... non potrò mai perdonarmelo.»

Lee sbatté rapidamente le palpebre. «Che cosa intendi?»

Dan deglutì rumorosamente. «Io...» 

Qualcuno si mosse, di sopra. I due ragazzi rimasero impietriti, in attesa. Il silenzio, però, restò padrone del fienile.

«Dobbiamo andare, è meglio sbrigarsi» disse Dan. «Potrebbe fare giorno da un momento all’altro.»

Lee annuì. «Va bene. Meglio uscire da qui, è la porta più vicina al bosco.»

Fuori tutto era immerso nel silenzio. La luna rischiarava la scena, permettendo ai due ragazzi di potersi orientare senza problemi. Scivolarono furtivi fra la boscaglia, cercando di fare meno rumore possibile.

«Bene. E ora?»

«Potremmo passare dalle nostre case. Magari riusciamo a recuperare qualcosa di utile.»

«Non lo so, potrebbero aver messo qualcuno a fare la guardia.»

«Possiamo sempre andare a dare un’occhiata da lontano. Se c’è gente, ce la filiamo.»

«Va bene.»

Avere una destinazione fece sentire Dan più tranquillo. Rimase qualche istante in silenzio, ascoltando il fruscio dell’erba prodotto dal vento. Stava per dire a Lee di muoversi, quando un pensiero improvviso lo inchiodò lì dove si trovava.

Era una perfetta serata estiva. Limpida, tranquilla... e senza un’alito di vento.

Non era la brezza a far muovere l’erba. 

Era qualcosa... o qualcuno.

Dan fece dietro front, ritornando al limitare del bosco. Si nascose dietro un cespuglio, e sbirciò fuori.

E il suo cuore semplicemente cessò di esistere.

Pacificatori, almeno una dozzina. Avevano circondato il fienile. Due uomini si dirigevano verso la porta principale. Uno era un Pacificatore a capo scoperto, probabilmente un ufficiale. 

L’altro era il signor Dodge.

Dan sentì la terra mancargli sotto i piedi. Stava per alzarsi, quando sentì una mano premergli sulla spalla.

«Fermo, Dan. L’unica cosa che otterresti è farti prendere.»

Il signor Dodge estrasse il suo grosso mazzo di chiavi, e lentamente aprì il lucchetto che teneva chiusa la porta principale. Lasciò cadere il lucchetto a terra, mentre i Pacificatori sciamavano nel fienile. 

Dan voleva fare qualcosa, gridare, avvertire gli altri del pericolo imminente. Ma cosa avrebbe ottenuto? Il fienile era circondato. Erano in trappola.

Sì udì un grido femminile, qualche imprecazione, poi i cinque fuggiaschi vennero portati fuori.

«Ne mancano due» sentì dire l’ufficiale. «Dove sono i ragazzi?»

«Noi... non ne abbiamo idea.»

«Dove sono i ragazzi?» ripetè ottusamente l’ufficiale.

«La prego, gliel’ho già detto... non lo sappiamo.»

Quello che accadde dopo parve svolgersi su un altro mondo, dove tutto era più silenzioso e i secondi duravano ore. L’ufficiale estrasse la pistola, la puntò contro Lisa e premette il grilletto. Uno sparo, un tonfo sordo, e la bambina era a terra. Prima che qualcuno potesse fare qualcosa, il soldato sparò altre due volte. Per sicurezza.

Lee non gridò: aprì la bocca, ma non ne uscì alcun suono. Dan afferrò il suo amico, sentendo i suoi muscoli tendersi.

«Lee, ti prego, ti prego, guardami. Non puoi andare, non puoi andare lì, lo sai. Lee, ti prego...»

La signora Harper si buttò  terra, stringendo fra le braccia il corpicino massacrato della sua terzogenita. Il sangue le inzuppò i vestiti, mentre tentava disperatamente di richiamare in vita quello che era ormai un guscio vuoto.

Con un ruggito bestiale, il signor Harper si avventò contro l’assassino di sua figlia, la furia cieca e terribile di un genitore devastato dipinta sul viso. Tre Pacificatori aprirono il fuoco, crivellandolo di colpi. Morì prima di toccare il suolo.

«Prendete gli altri» sbottò in tono annoiato l’ufficiale, rinfoderando la pistola. «Li portiamo al comando.» Poi estrasse qualcosa dal tascapane, e lo consegnò al signor Dodge.

Anche da lontano, Dan lo distinse chiaramente. Era una forma inconfondibile. 

Un mazzo di banconote.

Una rabbia tremenda e selvaggia si impadronì di lui. Trascinò via il suo amico, che lo shock aveva trasformato in un involucro vuoto, addentrandosi nel bosco. Camminò finché non spuntò il sole, poi crollò accanto ad un albero, esausto.

Nessuno dei due parlò. Rimasero in perfetto silenzio, sdraiati sull’erba, entrambi incapaci di comprendere quello che era successo. Poi, quando il sole era quasi tramontato, Dan parlò.

«Devo tornare un attimo indietro. Tu aspettami qui.»

Lee non rispose. Osservò Dan andare via, vide il sole calare, le ombre farsi notte, e attese. Non seppe di preciso quanto tempo fosse trascorso: tutto pareva scorrere in modo diverso dal normale. Ma nonostante il dolore stravolgesse tutti i suoi sensi, di una cosa fu certo: quando il suo amico finalmente tornò, aveva una strana luce negli occhi.

La luce di chi ha guardato nell’abisso e ci si è inevitabilmente perso dentro.

Rimasero un altro giorno nei boschi, raccogliendo le forze, andando in cerca di cibo e cercando di mettere in ordine le idee. Decisero che al calare delle tenebre sarebbero andati a casa di Lee, per cercare di rastrellare qualunque cosa potesse servirgli.

Si erano messi in marcia da mezz’ora, quando udirono i primi scoppi. Erano simili a tuoni, ma più bassi e profondi, e facevano vibrare la terra. Dan e Lee si guardarono, perplessi.

Che sta succedendo?

Si aggiunsero altri rumori, più simili a schiocchi che a vere e proprie esplosioni. I due ragazzi affrettarono il passo. Stava succedendo qualcosa, nel Distretto. Qualcosa di grosso.

Si misero a correre, saltando i ruscelli e schivando i rami bassi. Ora il fragore era quasi assordante.

Poi alla fine gli alberi si diradarono, lasciando il posto ad una ripida scarpata. Dan dovette frenare bruscamente per non finire di sotto. Poi guardò lo spettacolo che si presentava dinanzi ai suoi occhi, e seppe di essersi sbagliato.

Non era qualcosa di grosso. Era qualcosa di apocalittico.

Il Distretto Dieci era in guerra.

L'ANGOLO DELLA CHIACCHIERA: Non ho ben capito perchè ogni tanto l'editor mi mette i periodi separati da uno spazio e ogni tanto no. Boh, come gli gira a lui. Comunque sia, qui si dovrebbe chiudere la virtuale prima parte di questa storia. Non so quanto durerà la seconda: forse di più (molto probabile) forse meno (meno probabile). In ogni caso, ne vedremo delle belle (si spera).
Questo capitolo, almeno la prima parte, è abbastanza psicologico: sto lentamente formando il personaggio di Dan, e potrebbero esserci delle incongruenze con i primi capitoli. A tempo debito farò una revisione generale, ma comunque se c'è qualche problema lampante lo aggiusterò il prima possibile.
Allacciatevi le cinture, signori: la guerra è alle porte, e nessuno dei nostri ragazzi ha intenzione di stare a guardare.
Come sempre, grazie infinite per avermi dedicato il vostro tempo, tanti cari saluti e alla prossima!

7.

Guerrieri sacri e carne da cannone

“D’altra parte i giovani servono a questo.”

- Adolf Hitler, a proposito delle necessità della guerra

Fiamme.

Erano dappertutto. Feroci, diaboliche, mortali. Illuminavano la notte buia, gettando il loro bagliore rossastro sulle case sventrate.

«Che diavolo succede?» chiese Lee in un sussurro, come se temesse di farsi sentire.

Dan camminava come ubriaco, intontito dall’imprevedibile svolta degli eventi.

«Non ne ho idea.» 

«Una nuova rivolta?»

«No, non credo.» Dan scavalcò una pila di mattoni rossi che avevano inondato la strada. «È qualcosa di diverso. Qualcosa di grosso.»

Quanto grosso, Dan non ne era certo. Ma quando girò l’angolo e si vide tre fucili puntati addosso, seppe che era abbastanza.

«Mettete le mani dietro la testa e ci eviterete la fatica di uccidervi.»

Non erano Pacificatori: invece che bianca, la divisa era di un colore grigio scuro. Avevano i volti scoperti, elmetti neri e un fucile dall’aria piuttosto minacciosa fra le mani.

«Ma voi chi siete?» chiese Lee sgomento.

«Noi, figliolo, siamo la maledetta cavalleria.» L’uomo al centro fece un passo in avanti. «Sergente Lycard Fennis, al vostro servizio.»

«Da quando il nostro Distretto ha un esercito?»

«Non ce l’ha, infatti, ma è solo questione di tempo.»

«E allora da dove venite?»

Il sergente fece un sorrisetto.

«Mai sentito parlare del Distretto Tredici?»

Il colonnello Rorke e Clove erano di nuovo uno di fronte all’altro, separati da una scrivania. La stanza era cambiata, più grande, scura e di forma ovale; loro due no.

«Pavlov» disse Rorke, sfogliando una serie di carte raccolte in una cartelletta. «Imram Geralt. Io ti avevo chiesto Ianos e tu mi porti un vecchio minatore.»

«Pavlov sa chi è Ianos» rispose Clove. «Sa dove si trova, quanti uomini hanno i ribelli e cosa hanno intenzione di fare. Pavlov sa tutto. Forse più di Ianos.»

Rorke si adagiò sullo schienale della poltrona. «Dunque ritieni di aver portato a termine la missione.» 

«Oh no. Io ho fatto di meglio.»

Gli occhi verde smeraldo del colonnello la fissarono. Uno sguardo ammaliante, potente, implacabile. Clove ricambiò l’occhiata, spavalda, cercando di nascondere l’inquietudine che cominciava a formicolarle lo stomaco.

Poi il colonnello sorrise, come l’ultima volta che si erano visti, e lei non poté fare a meno di tirare un sospiro di sollievo.

«Pavlov ha parlato. Nomi, date, luoghi, tutto quanto: una gallina dalle uova d’oro. Ci è voluto un po’, ma anche l’uomo più forte ha delle... leve su cui fare perno.» Rorke ghignò, mostrando i denti come uno squalo che avverte l’odore del sangue. «I Pacificatori hanno arrestato i principali capi dei ribelli mezz’ora fa.»

«Lieta di aver contribuito alla pace nel mondo» disse Clove, sollevando un angolo della bocca nella sua caratteristica smorfia.

Rorke intrecciò le dita. «Hai mai sentito parlare del Battaglione Sacro?»

Clove rimase interdetta: Rorke non era tipo da perdersi in chiacchiere. «Una volta, all’Accademia. Lezione di Tattica e Storia Militare. Erano dei soldati dell’antica Grecia, se non ricordo male. Un corpo scelto della città-stato di Tebe.»

«Composto esclusivamente da coppie di amanti» continuò Rorke. «Così che, per proteggere il proprio compagno e non rischiare di apparire disonorevole ai suoi occhi, i soldati sarebbero stati motivati a combattere al massimo delle proprie forze. Vinsero tutte le battaglie che combatterono, tranne una. L’ultima. Dove morirono tutti, dal primo all’ultimo.»

«E dunque? Vuole creare un esercito di innamorati?»

Rorke non sorrise. «Non rientra nelle mie potenzialità. Se non posso far combattere i miei soldati per amore, posso farlo per il desiderio di vittoria... e la sana competizione.» Si alzò in piedi, e premette un tasto su un telecomando poggiato sulla scrivania. Uno schermo alla sua sinistra si accese.

«Ianos è stato sconfitto, ma l’attentato al Tour della Vittoria è solo l’inizio. Qualcosa si sta muovendo, e presto o tardi esploderà. E sarà la guerra.»

«Guerra?» disse Clove, scettica. «I Distretti non sono capaci di fare una guerra. Non hanno i mezzi, ne’ le capacità.»

«Sottovalutare il nemico è il primo passo verso la sconfitta» disse Rorke. «Lo zar di Russia e l’imperatore Austriaco sottovalutarono Bonaparte, quando lo videro indietreggiare pavidamente, sgombrando l’altopiano del Pratzen e abbandonando una posizione sopraelevata che gli avrebbe garantito la superiorità strategica. Attaccarono a testa bassa il fianco destro nemico, troppo esteso e disorganizzato, ignorando che era stato mal distribuito apposta per attirarli proprio dove l’imperatore di Francia voleva. E mentre marciavano con gli stendardi al vento, sicuri della vittoria, la Grande Armata sbucò dalla nebbia e tranciò a metà l’esercito alleato, dividendolo e sterminandolo. E così il settimo figlio di un avvocato sconfisse due imperatori... e la battaglia di Austerlitz entrò nella storia come un capolavoro di strategia. Ma comunque non hai tutti i torti» aggiunse, rendendosi conto di essersi lasciato un po’ trasportare. «I Distretti potrebbero crearci dei grattacapi, ma non riuscirebbero mai a sconfiggerci. Sono contadini, agricoltori, minatori, taglialegna, e senza qualcuno che conosca l’arte della guerra resteranno tali.»

«E quel qualcuno esiste?» chiese Clove, avendo intuito dove il colonnello andava a parare. «Magari nel Distretto Tredici?»

Per un attimo, il colonnello Rorke non poté fare a meno di rimanere decisamente sorpreso. Ma si riebbe rapidamente, e ricompose sul suo volto il sorriso da squalo. «Esattamente, mia cara Clove. Sapevo che era uno spreco lasciarti nell’aldilà.»

Clove sorrise. «I pecoroni degli ultimi Distretti si potranno lasciare abbindolare, ma la faccenda del Tredici puzza di carogna lontano un miglio. Avevano un arsenale di armi nucleari, e non l’ha mai usato. Sono spariti così, da un giorno all’altro. Troppo semplice.»

«Durante la rivolta, il Distretto Tredici e il Presidente Snow hanno fatto un accordo. Il Tredici avrebbe giocato a fare il morto e la capitale avrebbe fatto finta di non accorgersene. Si sono nascosti sotto terra, mentre i Distretti ribelli cadevano uno dopo l’altro.»

«Come i codardi che sono» sentenziò Clove.

«Hanno fatto bene i loro calcoli» disse Rorke «Non li posso biasimare. Ma ora il Tredici ha cominciato a sollevare la testa, fiutando l’aria. E sentendo la puzza di opportunità, sta valutando l’idea di fare la sua mossa. I Distretti sono di nuovo agitati, Katniss Everdeen sta diventando un simbolo. Basta una scintilla per dare fuoco alle polveri. E per il Tredici, questa potrebbe essere la volta buona.»

Katniss Everdeen.

L’odio divampò potente e incontrollato. Improvvisamente, Clove provò il feroce impulso di andarsene di lì, andare a caccia della Ghiandiaia Imitatrice e strapparle le ali, una per volta e con molta, molta calma.

Rorke nel frattempo continuava ad elencare il suo piano. «I nostri problemi sono dunque due: Katniss Everdeen e i Distretti. Quanto alla ragazza, il Presidente ha deciso di occuparsene gettandola di nuovo nell’arena e sperando che i tuoi Mentori riescano a toglierla di mezzo. Per i Distretti, invece ha affidato la questione a me. Ed ecco che entra in scena il Battaglione IEROS.»

«Ieros?»

«Vuol dire “sacro” in greco antico. I termini arcaici danno un tocco più affascinante alle cose più banali.»

«La tua squadra di innamorati, giusto?»

«La tua squadra, vorrai dire» puntualizzò Rorke. Poi premette un altro tasto del telecomando e sullo schermo comparvero sette fotografie. «I tuoi compagni di scudo. Tutti aspiranti Tributi, tutti del Distretto Due.» Rorke ingrandì la prima foto. Una ragazza dai capelli rossi tagliati a caschetto fissava l’obbiettivo con sguardo neutro, la bocca perfettamente dritta. «Callissa, sedici anni. Arco. Di poche parole, ma può staccare le ali in volo ad una mosca senza che lei se ne accorga.» La ragazza dai capelli rossi venne sostituita da una faccia familiare. «Cicero, trentadue anni. Tiratore scelto. È il capo della squadra, e di gran lunga il più anziano.»

Il Nero.

Dopo l’uomo di colore, venne il turno del Bianco, con la sua pelle diafana e il sorrisetto insolente. «Plato, venticinque anni. Specializzato in assalti tattici e combattimenti in spazi ristretti. Se vuoi sfondare la porta e uccidere cinque uomini prima che abbiano il tempo di sbattere le palpebre, lui è l’uomo che fa per te. Insieme a Cicero, è l'unico membro che non sia un aspirante Tributo.» La fotografia cambiò di nuovo e Clove sollevò automaticamente un sopracciglio. Una ragazza dai magnetici occhi verdi messi ancora più in risalto da una pesante mano di trucco nero come la cascata di capelli che le incorniciava il volto magro si esibiva nella stessa, identica smorfia spavalda che era sempre stato il suo marchio di fabbrica. «Artemisia, diciotto anni. Spade corte. Ti somiglia parecchio: sarà la tua migliore amica o la tua peggiore nemica. In entrambi i casi, finirete per fare disperatamente a gara di bravura, ed è esattamente quello che voglio.»

Questa volta, al posto di una fotografia singola, sullo schermo comparvero due volti nella stessa inquadratura. Facce smunte, capelli unti, orbite vuote: due gocce d’acqua sporca. «Phobos e Deimos. Sedici anni, gemelli. Inseparabili: hanno quasi ucciso due guardie prima che acconsentissi a fargli fare la foto assieme. La sorella paralizza i soldati con dardi avvelenati mentre il fratello scivola alle loro spalle e gli taglia la gola. Sono efficienti e inquietanti: esattamente quello che mi serve. E per finire» aggiunse Rorke visualizzando l’ultima foto «il nostro ragazzo d’oro.»

Clove non riuscì a trattenere un fremito. Il ragazzo era inquietantemente simile a Cato: stessa mascella squadrata, stessi occhi piccoli e risoluti. I capelli biondi erano sostituiti da una corta cresta castana, ma per il resto la somiglianza era evidente. «Ares, diciassette anni. Spada lunga. Combatte con uno scudo tondo non regolamentare che si è costruito da solo, a foggia di quelli che portavano gli Opliti greci. Ho provveduto a fargliene avere uno di titanio al carbonio rinforzato con polimeri di acciaio e kevlar. È una macchina da guerra, serio e disciplinato. Semplicemente perfetto.»

Il colonnello spense il televisore. «Allora, Clove, che te ne pare?»

«Una bella accozzaglia di disadattati.»

«Un buon assassino deve essere anche un po’ folle, ma credo che tu lo sappia.»

«Ed essere anche parecchio giovane, a quanto pare.»

Il sorriso da squalo di Rorke si accentuò. «Molti miei superiori considerano l’esperienza una qualità fondamentale. Ma i signori della guerra africani addestravano interi squadroni di soldati bambino, perché non avrebbero avuto paura, ne’ rimorso, ne’ pietà. E sai perché, Clove?»

«Perché erano stupidi e ingenui?»

«No. Perché erano convinti che fosse un gioco.» Rorke si risiedette sulla poltrona, intrecciando di nuovo le dita. «Perché questo è il segreto dell’arte della guerra, Clove: non è altro che un gioco. E ogni gioco che si rispetti ha delle regole che possono essere infrante.»

L’ufficiale di reclutamento sedeva dietro un traballante tavolino di plastica recuperato da chissà dove. Una discreta fila di uomini, donne e ragazzi attendeva il proprio turno, mentre le fiamme della battaglia al Distretto Dieci si andavano lentamente spegnendo.

Una ragazzina che non doveva avere più di dodici anni si presentò all’ufficiale. «Dana Serkins.»

«Età?»

«Undici anni e tre quarti. Ne farò dodici la prossima settimana.»

L’ufficiale parve pensarci su. «Mmh, si può fare. Dana Serkins, dodici anni. Mestiere?»

«Non ne ho ancora uno. Devo finire la scuola, prima.»

«Mmh. Sai fare di conto?»

«Me la cavo.»

«Perché vuoi arruolarti nella Fanteria di Linea?»

«Perché non ho nessuno e non voglio morire di fame. E non voglio che un altra come me in futuro debba fare la mia scelta.»

«Bene. Aiuto apprendista furiere, ventesimo reggimento compagnia D, quarto battaglione. Una firma, prego.»

La giovane prese la pena e con tratto incerto scrisse il suo nome e cognome in stampatello maiuscolo.

«Il prossimo» borbottò l’ufficiale.

«Danyl Martin.»

«Età?»

«Diciotto anni.»

«Mmh, bene bene. Mestiere?»

«Mandriano.»

«Sai cavalcare?»

«Si signore.»

«Perché vuoi arruolarti nella Fanteria di Linea?»

«Mia sorella è morta negli ultimi Hunger Games.»

«Bene. Potresti finire nei corpi ausiliari di cavalleria, se fai il tuo dovere. Soldato semplice, diciottesimo reggimento, compagnia C, quinto battaglione. Una firma, prego.»

Dopo il briefing, Clove era stata accompagnata nel suo alloggio. L’indomani sarebbe iniziato l’addestramento intensivo, e avrebbe conosciuto i suoi compagni di squadra.

Quando le porte scorrevoli si aprirono con uno sbuffo, non fu sorpresa di trovare Cato seduto sul suo letto.

«È un po’ di tempo che non ci si vede» disse il ragazzo, accarezzando la coperta del letto con gesti lenti.

«Ho avuto da fare» disse Clove. Rimase in piedi, incerta, poi decise di andare a sedersi accanto al suo compagno di Distretto. «A quanto pare non ero la sola a dover compiere la missione. C’erano cinque candidati: il primo che sarebbe riuscito a portare a termine l’obbiettivo avrebbe avuto il posto nello IEROS. Uno di loro...» Improvvisamente si bloccò. Le parole erano pronte a lanciarsi fuori dalla sua bocca, eppure qualcosa le teneva piantate in gola. «Io... ho creduto che fossi morto, non vedendoti fra le foto della squadra. Che diavolo hai combinato?» aggiunse poi velocemente, parlando con tale rapidità che le parole quasi si accavallarono. Poi, senza che potesse fare niente per impedirlo, arrossì. E si sentì una stupida ragazzina.

«Rorke ha altri piani per me» fu la laconica risposta del ragazzo biondo.

Il rossore sparì, sostituito da un improvviso moto di stizza. «E cioè?»

«Mi dispiace, ma non posso rivelarteli. Protocollo Protheus.»

«Che diavolo è il Protocollo Protheus?»

«Il mio incarico. Posso dirti solo questo, non di più.»

Clove sbuffò, frustrata. 

«Lo so che non ti piace. Neanche a me piace tenerti all’oscuro, ma non possiamo sapere tutto. Dobbiamo fare quello che possiamo con quello che abbiamo.»

Clove lo fulminò con lo sguardo. «Cos’è, sei diventato un amante della filosofia spicciola?»

«È semplicemente la verità.»

«Vai al diavolo» rispose lei, alzandosi di scatto. Non sapeva perché era arrabbiata, ma qualcosa nell’atteggiamento di Cato la faceva impazzire. Come un insetto che si infila nei pantaloni e lentamente risale la gamba, aggrappandosi alla pelle con le sue zampe aguzze.

Fumante di rabbia, Clove uscì dalla porta.

«Dove vai?» le chiese il ragazzo.

«Lontano da te. Goditi pure il tuo Protocollo Protheus, e buona fortuna.»

Alla fine del corridoio, il soldato scelto Thomas Revere vide Clove sparire dietro l’angolo, i pugni serrati e il passo rapido. Sollevò le spalle, borbottò qualcosa sugli adolescenti e gli ormoni della crescita e tornò a fare il suo dovere.

Lo sciabordio delle onde sul mezzo da sbarco si mischiava al rumore acuto del motore in una strana cacofonia. Ogni tanto uno spruzzo salato superava i fianchi alti della barca, innaffiando gli elmetti dei soldati ammassati come bestiame.

«Statemi bene a sentire, signorine, perché non mi ripeterò. Il nostro obbiettivo è semplice, quasi offensivo nella sua stupidità: dobbiamo prendere la spiaggia e tenerla al caldo e al sicuro fino all’arrivo delle divisioni corazzate. Tutto chiaro?»

Quasi nessuno rispose. Il quinto battaglione, compagnia C del diciottesimo Fanteria di Linea Volontaria era troppo impegnato a farsela sotto dalla paura. Pressato in mezzo ai suoi commilitoni, Dan lottava con tutte le sue forze per non ributtare la colazione sulla schiena del soldato davanti a lui. Alla sua sinistra Lee guardava dritto di fronte a se’, mormorando qualcosa che aveva tutta l’aria di essere una sentita preghiera.

«Non ti facevo così devoto» disse Dan, cercando qualunque pretesto per non ricordarsi del contenuto del suo stomaco.

«Nessuno è ateo in trincea» rispose una voce alla sua desta. Una ragazza snella con una coda bassa di lunghi capelli neri che fuoriusciva dall’elmetto cercava di comporre  un sorriso sul volto cosparso di lentiggini. Riuscì a sostenere una smorfia storta per qualche secondo, poi fu costretta a rinunciare. Abbassò lo sguardo, mordendosi il labbro.

Dan le mise una mano sulla spalla, in un pallido tentativo di rassicurarla. «Ricorda il tuo addestramento, e andrà tutto bene. E forse, e dico forse, non finirai a sbucciare le patate.»

La ragazza fece un timido sorriso. Era così che si erano conosciuti, lei, Dan e Lee: in punizione.

Durante l’addestramento, un sergente aveva deciso di prendersela con Dan, insultandolo e minacciando di farlo correre nudo davanti a tutto il campo. Lee si era opposto, e così aveva fatto quella strana ragazza dagli occhiali dalla montatura spessa, citando il codice militare. Il sergente, per evitare che la cosa degenerasse, aveva mandato tutti e tre in detenzione, a sbucciare le patate per una settimana intera. Durante quel periodo, Dan aveva avuto modo di conoscere colei che lo aveva difeso senza neanche sapere il suo nome. Si chiamava Agnes Grey, veniva dal Distretto Nove, amava leggere tutto quello su cui riusciva a mettere le mani e ascoltare della buona musica dal suo vecchio grammofono, che aveva trovato insieme ad una ventina di dischi miracolosamente intatti abbandonato in un vicolo dietro casa sua. Era silenziosa e preferiva starsene sulle sue, ma detestava le ingiustizie e quando decideva di aprire bocca era sempre per dire qualcosa che nessuno avrebbe facilmente dimenticato. Fu l’unica persona che Dan conobbe durante l’addestramento, ma non ebbe bisogno di conoscere nessun altro.

Dan sollevò lo sguardo: il sole stava per sorgere, e in un pezzo di cielo le stelle erano ancora visibili. Uno scenario decisamente poco adatto ad una zona di guerra.

«I Capitolini non si aspettano il nostro arrivo. Abbiamo fatto in modo che i loro culetti immacolati fossero nel posto sbagliato al momento sbagliato, ad affrontare un improbabile attacco al Distretto Tre. Perciò a meno che non premiate per sbaglio il grilletto e facciate saltare la testa del vostro compagno, nessuno morirà quest’oggi.»

«Così ce la tiri, maledetto bastardo» sibilò Lee.

«Chissà che ha combinato per essere qui» disse Agnes, lanciando uno sguardo obliquo all’ufficiale in comando che aveva appena parlato.

«Che intendi dire?»

«È uno del Tredici: se non bastasse il malcelato disprezzo che prova verso di noi a testimoniarlo, c’è anche la sua maledetta uniforme grigia. Avrà passato tutta la notte a stirarla, senza dubbio. Deve aver fatto perdere a carte qualcuno di importante per finire a comandare la carne da cannone.»

Dan sentì uno strano pizzicorio alla nuca al suono di quelle ultime due parole. Non era la prima volta che la sentiva, sibilata da soldati maliziosi o urlata da sergenti istruttori infuriati. 

La propaganda era di tutt’altro avviso, ovviamente. Loro erano la gloriosa Fanteria di Linea Volontaria: “dodici Distretti, un solo fine: libertà!” era il loro motto. Il popolo oppresso che si solleva in armi contro la tirannia, gli umili che combattono i forti armati dell’inestinguibile fuoco della rivoluzione: un esercito di santi, un’armata di eroi. 

Sulla carta era tutto uno squillo di trombe: ma nella pratica il suono era più simile a quello di un vecchio tamburo sfondato.

Nel Distretto Tredici tutti erano soldati, dal primo all’ultimo: ma erano pochi, troppo pochi per sostenere una guerra contro la capitale. Ed ecco dunque fare il suo trionfale ingresso la Fanteria di Linea Volontaria: là dove il Distretto Tredici poteva schierare un soldato scelto ben addestrato, la Fanteria di Linea aveva a disposizione un’intero battaglione, ossia un centinaio buono di padri di famiglia, ragazzi, figlie, nonni e nipoti, con un elmetto in testa, un fucile e una vaga idea di come usarlo. Non avevano neanche un uniforme: il comando logistico le aveva promesse una volta preso possesso delle fabbriche tessili del Distretto Otto, ma ora erano alle porte del Quattro e Dan indossava ancora il suo sdrucito vestito marrone del giorno del Tour della Vittoria. 

Ma quali che fossero le sue mancanze, la Fanteria di Linea Volontaria sopperiva alla scarsità di addestramento con una delle migliori qualità che un esercito possa avere: il numero.

«Bene, signori, tenetevi pronti: ci siamo!»

Fu in quel momento che Dan si ricordò della colazione che aveva disperatamente cercato di tenere a bada in pancia. Si piegò in avanti e vomitò, cercando di evitare di sporcare qualcuno: impresa vana, dato l’assenza quasi fisica di spazi vuoti tra un soldato ed un altro. Qualche giorno prima Dan aveva sentito un sergente tarchiato del Tredici dire che quei mezzi erano stati costruiti per trentacinque persone: lì dentro ce n’erano almeno il doppio, se non di più.

«Restiamo vicini, ok?» disse Lee, con una nota di panico nella voce.

«E lasciamo andare avanti gli altri» aggiunse Agnes tentando disperatamente di assumere un’aria spavalda.

Dan strinse forte il fucile. Non gli era sentito di udire alcuno sparo fino ad ora. Forse sarebbe andata davvero bene.

Il motore del mezzo da sbarco scese improvvisamente giù di giri. Dan si sentì sprofondare.

Ci siamo.

«Avanti, signorine, e ricordate il vostro addestramento!» latrò il capitano.

Il portellone si aprì, rivelando una bianca spiaggia sabbiosa, che terminava in una serie di dune macchiate qua e là da arbusti e cespugli. L’acqua era limpida e si infrangeva sommessamente sul bagnasciuga. Se non fosse stato per le difese anticarro e per il filo spianto, sarebbe stato un gran bel posto dove passare una giornata libera.

Non a caso il Quattro è uno dei distretti più ricchi.

Passò qualche secondo di completo silenzio. Tutti trattenevano il fiato, in attesa della comparsa del nemico. Ma l’unico rumore era quello delle onde e del vento.

Non c’era nessuno. La spiaggia era deserta.

Dan chiuse gli occhi, lasciando che il sollievo lo pervadesse con la sua benefica energia. Agnes si lasciò scappare un risolino isterico.

«Che vi avevo detto, ragazzi? Una passeggiata!» sbottò il capitano, burbero.

Lee diede una pacca sulle spalle a Dan, facendogli calare l’elmetto davanti agli occhi.

Per un istante divenne tutto nero. Poi Dan rimise l’elmetto a posto, e i suoi occhi colsero quella che il suo cervello non poté che interpretare come una strana anomalia.

Le dune brillarono.

Fu una questione di microsecondi, il tempo che l’informazione fosse decodificata e trasmessa al resto del corpo. Un tempo infinitesimo. Ma fu comunque troppo tardi.

E il mezzo da sbarco divenne una trappola mortale.

Le prime file non fecero neanche in tempo ad accorgersi di nulla: furono letteralmente falciate dalle raffiche di mitragliatrice. Sbuffi rossastri esplosero nell’aria salmastra, mentre i corpi dei Fanti di Linea si trasformavano in grotteschi stracci martoriati di carne sanguinolenta. Urla agghiaccianti aggredirono i timpani di coloro ancora in vita, aumentando la confusione e il panico. Uomini e donne disperati tentavano di districarsi dal peso dei cadaveri, cercando disperatamente di sfuggire alla grandinata di pallottole che si abbatteva senza pietà su qualunque cosa osasse ostacolare il loro cammino.

Il capitano strappò la trasmittente dalle mani tremanti dell’addetto alle comunicazioni. «Alfa Uno, Alfa Uno! Incontriamo pesante resistenza, la spiaggia non è sicura! Ripeto, la spiaggia non è sicur...»

La testa del capitano esplose, proiettando l’elmetto in aria e spargendo cervello e schegge di cranio tutto intorno a se’. Quello che restava dell’ufficiale si afflosciò a terra, spruzzando sangue dal collo martoriato.

Dan veniva sballottato, spinto inesorabilmente verso il fondo del mezzo, dove la gente cercava inutilmente di trovare scampo dalle mitragliatrici. Riusciva soltanto a vedere un groviglio di braccia, elmetti e spruzzi di sangue. Le urla erano così forti che dovette premersi le mani sulle orecchie. Perse l’equilibrio e scivolò sul pavimento bagnato dall’acqua, dal sangue, dal vomito e dalla materia cerebrale, cadendo su qualcuno. Un gomitò lo colpì allo stomaco, mentre uno stivale gli schiacciò il piede destro. Era immobilizzato, impotente e assolutamente terrorizzato. L’orrore gli mozzava il respiro.

«Di lato, di lato! Arrampicatevi sulle paratie!»

Un braccio volò in aria, separato brutalmente dal suo proprietario. Il suono secco delle mitragliatrici ammorbava l’aria. Il quinto battaglione  aveva abbandonato qualunque traccia di civiltà, regredendo allo stato animalesco: tutti cercavano scampo come potevano, spintonandosi, facendosi scudo con i corpi degli altri, vivi o morti che fossero.

«Dan! Dan!»

Lee era a cavalcioni della paratia, e gli tendeva la mano. Un proiettile si conficcò nella borraccia a qualche centimetro dalla sua gamba, facendo fuoriuscire una fontanella d’acqua.

Dan raccolse tutte le proprie forze, riuscendo a sollevare il proprio braccio al di sopra della calca e arrivando a stringere la mano dell’amico. Sbuffando e gemendo, si issò sulla fiancata del mezzo.

Lo sbarco si era trasformato in un massacro. Le mitragliatrici non risparmiavano nessuno: i pochi soldati che riuscivano a districarsi dal groviglio di cadaveri dei mezzi da sbarco venivano trucidati senza pietà. Colonne di fumo si sollevavano nel cielo mattutino, là dove le imbarcazioni avevano preso fuoco. Un addetto al lanciafiamme venne colpito alla tanica di propano ed esplose, carbonizzando altri due uomini che si trovavano nelle vicinanze.

«Agnes! Agnes, prendi la mia mano!»

Il quinto battaglione era quasi stato spazzato via: il mezzo da sbarco era lastricato di corpi, arti e teste sbrindellati dalle mitragliatrici.

Dan e Lee tesero le proprie mani. Agnes le afferrò, gli occhi spalancati dall’orrore.

«Al mio tre ti tiriamo su! Uno, due... tre!»

Poc.

Il proiettile bucò l’elmetto, entrò dalla tempia destra ed uscì da quella sinistra. Niente sangue, niente cervella. Solo un piccolo schiocco.

Ed Agnes si afflosciò sulla paratia, morta sul colpo.

No. 

Dan non riuscì neanche a gridare. Qualunque forza possedesse era stata spazzata via come la vita dal corpo della sua giovane amica. 

Lee lo spinse all’indietro, fuori dal mezzo da sbarco. Cadde in mare, come un sacco di carne. L’acqua era gelida, ma fu un piacere esserne avvolto. Tutto era fuori. Tutto era lontano.

Si lasciò andare, cullato dall’oblio. Solo quando i polmoni cominciarono a bruciargli si ricordò che non sapeva nuotare.


















L'ANGOLO DELLA CHIACCHIERA: come Rorke, anche io mi sono lasciato andare in questo capitolo (sopratutto la mia vena storico-militare), e devo dire che mi sono piuttosto divertito. A parte quando ho ammazzato Agnes Grey, quello non mi è piaiciuto per niente.  Dopo uccidere i poveri ragazzi innocenti, uccidere le povere ragazze innocenti è al primo posto delle cose che detesto fare ma che sono costretto a fare, perchè questo è un lavoro sporco e qualcuno deve pur farlo. Elias sono riuscito a portarlo avanti un capitolo e mezzo prima di farlo sopprimere, con Agnes ho dovuto fare ancora più in fretta o non sarei riuscito a farcela. Non ha sofferto, almeno questo ve lo posso assicurare.

La morte di Agnes era necessaria per rafforzare l'idea simboleggiata dall'agghiacciante citazione a inizio capitolo. I giovani sono forti, entusiasti, speranzosi e drammaticamente ingenui: dei perfetti soldati giocattolo, ottimi per farsi maciullare sotto le mitragliatrici. Dan e Clove forse hanno cominciato a sospettarlo, ma non sono altro che pedine in una guerra più grande di loro. E per quelli come Rorke, il gioco è bello solo se si vince.

L'attacco al distretto quattro è una brutta copia dello sbarco in Normandia: se volete un racconto decente su cosa si provi a sbarcare in mezzo ad una tempesta di proiettili, sapendo che sei lì solo per fare da scudo a quelli che vengono dietro di te, allora guardatevi i primi minuti di Salvate il Soldato Ryan: a mio modestissimo parere una delle scene più evocative del cinema contemporaneo. Già che ci siete guardatevelo tutto, direi, dato che ci recita gente tipo un sempre gradito Tom Hanks, un altro "ce fa sempre piacere" Matt Damon e con le simpatiche apparizioni di Vin Diesel (sì, non ci credevo neanche io) e Nathan Fillion (mito imprescindibile per qualunque whedoniano che si rispetti).

Vabbè insomma gente, direi che ho parlato abbastanza. Come sempre, spero che abbiate gradito le mie farneticazioni: in ogni caso, se avete qualunque cosa da chiedere sarò più che lieto di rispondervi.

Alla prossima, allora, e ricordate il vostro addestramento!


 

8.

Indietro non si torna

“Della fanteria! E dove volete che la prenda? Volete che la fabbrichi?” 

- Napoleone Bonaparte al maresciallo Ney,
durante la battaglia di Waterloo

Il vice-ammiraglio Theodosis Lucan vide le dune di sabbia tremolare debolmente, come l’asfalto bollente nelle torride giornate estive, dal ponte di comando della corazzata Dura Lex. Prima che gli schermi olografici si disattivassero, mostrando il vero volto della spiaggia, sapeva già che la tranquilla operazione che era stata prevista si sarebbe trasformata in un calvario. Rimase in silenzio, perfettamente immobile con le mani dietro la schiena, mentre le mitragliatrici aprivano il fuoco sui fanti inermi ammassati nei mezzi da sbarco e i proiettili dei mortai disegnavano parabole di fumo grigiastro nel cielo mattutino.

A parte il vice-ammiraglio, sul ponte di comando c’erano soltanto altri cinque uomini: il suo staff, composto da un maggiore dell’esercito, un capitano di corvetta della marina e un addetto alle comunicazioni, e due soldati di guardia. Il capitano di marina, una giovane donna che cercava con tutte le sue forze di non apparire intimidita, si avvicinò al vice-ammiraglio.

«Il colonnello Maitland chiede quando può entrare in azione, signore.»

Il vice-ammiraglio non distolse lo sguardo dalla vetrata. «Niente carri. Le divisioni corazzate restano sulle navi.»

Lo sguardò del capitano saettò verso la spiaggia. «Signore, ma la Fanteria...»

Il vice-ammiraglio si girò verso l’ufficiale. «Mi sta dando consigli di strategia, capitano?» 

Il capitano abbassò lo sguardo, arrossendo. «Io... assolutamente no, signore.»

«Bene.» Il vice-ammiraglio tornò ad osservare lo scontro. «Sa come è nata questa flotta, capitano?»

La giovane donna parve a disagio. «Noi... l’abbiamo costruita.»

«No, capitano. Non avevamo ne’ le risorse ne’ il tempo per farlo. Queste navi sono state trovate, disseminate lungo la costa: relitti di un’epoca antecedente alla grande guerra, abbandonati come cartacce. Le abbiamo raccolte, una ad una, raggruppate e aggiustate, per quanto possibile. Sono dei pezzi da museo, ma hanno i cannoni e fanno il loro dovere. 

«Siamo stati fortunati con queste navi, capitano; ma non abbiamo avuto la stessa fortuna con i carri armati. Ognuno di essi è prezioso, e non può andare sprecato. Perciò finché la spiaggia non sarà sgombera, i carri resteranno sulle navi.»

Un mezzo da sbarco esplose a metà del tragitto, seminando rottami di ferro e corpi carbonizzati tutto intorno a se’. Nonostante la distanza, le urla erano chiaramente udibili.

«Un bagno di sangue» mormorò il capitano, rabbrividendo.

«È a questo che serve la Fanteria di Linea» sentenziò il vice-ammiraglio, glaciale.

«Il presidente Snow sarebbe d’accordo.»

«Che cosa ha detto, capitano?»

La giovane donna si rese conto di non aver soltanto pensato quelle parole. «Ha perfettamente ragione, signore. Niente carri. Sarebbe uno spreco, e noi del Distretto Tredici disprezziamo gli sprechi.»

«Esattamente.» L’uomo fissò per qualche istante il capitano. «Mi può ripetere il suo nome, capitano?»

«Capitano di corvetta Jacqueline Hendricks, signore, in servizio sulla Incorruttibile. Sono stata assegnata al suo staff come ufficiale di collegamento direttamente dall’ammiraglio, signore.»  

«È giovane, capitano. Quanti anni ha?»

«Ventidue, signore.»

«Ne dimostra sedici, diciotto al massimo. Come mai l’ammiraglio ha scelto un semplice capitano di corvetta per fare da tramite?»

«Ho giocato bene le mie carte, signore. Ero al posto giusto al momento giusto.»

Il vice-ammiraglio parve riflettere. «È strano, capitano. Conosco praticamente tutti gli ufficiali della nostra flotta, eppure non ho mai sentito il suo nome.»

«Sono stata promossa poco tempo fa.»

«Davvero? Eppure l’ammiraglio non mi ha mai parlato di lei. E non manderebbe certo una sconosciuta pescata all’ultimo istante a fare da ufficiale di collocamento.»

Il capitano parve fremere leggermente, come un giovane albero scosso da un vento freddo. «Signore, io...»

Il vice-ammiraglio fece qualche passò verso di lei, facendola indietreggiare istintivamente. «Che cosa ci fa su questa nave... capitano?»

«S-sono qui per ordine dell’amm...»

«Balle» disse il vice-ammiraglio, sputando fuori quella parola con un suono simile ad un ramo secco che viene spezzato. Fece un cenno ad uno dei soldati di guardia, mentre la sua mano corse verso l’impugnatura della pistola. «Soldato, arresta il capitano, scortala in zona detenzione e provvedi che sia sorvegliata accuratamente.»

Uno dei due militari di guardia si avvicinò all’ufficiale di marina. La donna indietreggiò ancora di più alla vista del soldato. 

«Signore, lei si sta sbagliando. Io non ho mai...»

«Finiscila» latrò l’uomo. «So riconoscere una spia quando la vedo.»

Il soldato posò una mano sulla spalla della giovane donna. «Non si preoccupi, capitano. Tra poco sarà tutto finito.»

Il vice-ammiraglio squadrò il soldato... anzi, la soldatessa. Aveva più o meno la stessa altezza del capitano, ma anziché essere verdi, grandi ed espressivi, i suoi occhi erano piccoli e castani.

E sopratutto, lo fissavano con odio.

Il vice-ammiraglio non ebbe tempo di stupirsene. Con una velocità quasi sovrumana, la lama di un coltello penetrò agilmente nel suo collo, tranciando la trachea e la giugulare con imbarazzante facilità. Il suo sangue innaffiò la console di comando, mentre l’uomo tentava disperatamente di rimanere in vita stringendo le dita sulla gola squarciata.

In quell’istante, tutti i presenti credettero che il mondo fosse appena impazzito. La soldatessa approfittò di quei preziosi secondi, lanciando il coltello insanguinato contro l’altro soldato di guardia. Prima che il freddo acciaio potesse penetrare nella gola morbida del militare, la donna aveva già estratto la pistola del vice-ammiraglio dalla fondina. Con un elegante volteggio, si girò di scatto e sparò in testa agli altri due membri dello staff del generale. 

Con un tonfo sordo, i quattro cadaveri toccarono terra allo stesso istante.

Il capitano di corvetta Jacqueline Hendricks dovette fare appello a tutto il suo sangue freddo per non svenire. Quattro uomini tra cui il vice-ammiraglio dell’intera flotta erano stati brutalmente assassinati da una sola persona, davanti ai suoi occhi. E il tutto era accaduto in meno di cinque secondi.

La soldatessa si tolse l’elmetto e lo gettò a terra, liberando una cascata di capelli neri. Se li legò in una coda alta, poi guardò fuori dalla vetrata e parlò, rivolta a nessuno in particolare.

«Sono dentro.»

Con uno strano formicolio allo stomaco, il capitano realizzò che l’assassina non doveva avere più di sedici anni.

Galleggiava nel vuoto cosmico, godendo dell’ebbrezza di non avere peso, ne’ riferimenti. Non c’era sopra o sotto, destra o sinistra: tutto era un’unica, meravigliosa singolarità, dove il nulla si piega in se’ stesso divenendo il tutto.

Ogni cosa era finalmente al suo posto. La sua gioia era incontenibile, inarrivabile e inenarrabile. 

Avrebbe voluto rimanere lì per sempre; ma qualcosa lo afferrò. E in quel momento scoprì di non essere un unica forma di materia, una sfera di levigata e rigorosa proporzione, ma di avere un corpo, con delle braccia e delle gambe, delle dita e delle orecchie, delle estremità fragili e sgraziate.

La stretta si fece più insistente. Il tocco era viscido e sporco, un’intollerabile imperfezione in quell’universo di quiete e armonia. Ringhiò, scalciò, urlò, scoprendo di avere una voce rozza e stonata. Venne tirato all’indietro; e dall’indietro venne l’avanti, e la destra, e la sinistra. L’universo smise di essere perfetto e cominciò a disfarsi, come una vecchia cupola erosa dal tempo e dalla natura. Ora c’era un sopra e un sotto, giusto e sbagliato, fame e sete, amore e odio, vita... e morte.

Riprese conoscenza, all’improvviso, spalancando gli occhi e la bocca, rigettato violentemente in quel mondo folle, in mezzo agli spari e alle esplosioni. Poi si voltò su un fianco e cominciò a vomitare acqua salata.

«Grazie a Dio» esclamò Lee, visibilmente sollevato «sei andato a fondo come un sacco di cemento. Ho dovuto toglierti lo zaino, o non ce l’avrei mai fatta a portarti a riva.»

Dan ansimava come un vecchio mantice, sfiancato dallo sforzo di ripulire i polmoni dall’acqua di mare. «Io... non so... nuotare.»

«Beh direi che è ora che impari» disse Lee scandendo le parole, per farsi sentire sopra la terrificante cacofonia che risuonava nella spiaggia. Un proiettile colpì la difesa anticarro dietro la quale i due ragazzi erano nascosti, facendo vibrare l’intera struttura come un grosso diapason. Un soldato si buttò accanto a Lee, in cerca di riparo, ma un proiettile lo raggiunse alla testa, seguito da altri tre che gli si piantarono nel braccio, nello stomaco e nella gamba con uno sbuffo sordo. Lee prese il fucile del morto e lo passò a Dan. «Prendi, il tuo è rimasto sul fondale.»

«Lee... mi hai salvato la vita.»

«Uno a zero, vecchio mio. La partita è appena cominciata.» Un proiettile di mortaio cadde a qualche metro dalla loro posizione, scagliando in aria una porzione abbondante di reticolo di filo spinato, un fucile, e un brandello non meglio identificato di corpo umano. «Sempre che arriviamo interi alla fine.» 

«Spostiamoci nel cratere del mortaio» suggerì Dan, indicando la vasta buca fumante che il proiettile aveva creato. «Lì avremo più copertura.»

«Ottima idea. Dopotutto, le bombe sono come i fulmini: non cadono mai due volte nello stesso posto.»

«Ne sei sicuro?»

«Assolutamente no.» Lee fece qualche respiro profondo, si sporse leggermente e lanciò un’occhiata al di là della difesa anticarro. «Ci vediamo dall’altra parte!»

Dan attese che il suo amico fosse sparito dalla vista, si calcò bene l’elmetto in testa, contò fino a tre poi si lanciò fuori, allo scoperto.

Le pallottole fischiavano come calabroni impazziti. Si piantavano con uno sbuffo morbido nella sabbia, si schiantavano tintinnando contro il metallo dei mezzi, delle difese anticarro o dell’elmetto, si piantavano nei calci dei fucili, nelle borracce, nei tascapani, nei corpi umani. Era un folle tiro al piattello, e la Fanteria di Linea Volontaria era il bersaglio.

Appena fece qualche passo, Dan si rese conto con terrore che la sabbia gli impediva di correre. Si trascinava goffamente in avanti, sbuffando e ansimando, con il cuore in gola e un fischio continuo nelle orecchie. Avvertì un caldo spostamento d’aria vicino alla guancia, segno che un proiettile rovente lo aveva appena sfiorato. Si sentì spacciato, e avvertì i condotti lacrimali riempirsi. Non voleva morire lì, su quella spiaggia, massacrato impietosamente dalle mitragliatrici. Il panico lo aggredì, e minacciò di travolgerlo.

Poi vide Lee, al sicuro dentro il cratere, che agitava la mano. Non poteva morire adesso, non davanti a lui.

Ammazzatemi quando volete, ma non adesso. Non adesso.

Con un urlo liberatorio, diede fondo a tutte le sue energie. Scattò in avanti, ad ampie falcate, sollevando grandi sbuffi di sabbia. Una pallottola colpì l’elmetto di striscio, facendogli scattare la testa di lato e rintronandolo. Quando mancava qualche metro si lanciò in avanti, sbattendo malamente sul bordo del cratere e rotolando all’interno, mezzo soffocato dalla sabbia.

«Bel volo!» commentò Lee, felice di avere il suo amico di nuovo accanto a se’.

«Un’altro po’... e mi ammazzavo... da solo» rispose Dan, sputacchiando per togliersi i granelli di sabbia dalla bocca.

«Lascia quel privilegio a quei figli di puttana lassù.»

Una donna mulatta sulla trentina si lasciò cadere nel cratere. Aveva lunghi capelli scuri raccolti in una treccia, indossava dei pantaloni da lavoro marroni e una camicia grigia, e legata sul braccio sinistro aveva una fascia rossa, segno che era un sergente.

«Gran brutta giornata» disse, mentre un’altra bomba separava violentemente le gambe di una ragazza dal resto del corpo. «Da dove venite voi?»

«Diciottesimo Fanteria, compagnia C, quinto battaglione» recitò a memoria Dan, fraintendendo la domanda della donna.

Il sergente lo guardò perplessa per qualche istante, poi decise di stare al gioco. «Sergente Wilkins, ventiduesimo, compagnia D. C’è qualcun altro dei vostri?»

«Non ne ho idea, sergente» rispose Lee «del nostro battaglione temo non sia sopravvissuto nessun altro. Eravamo con la prima ondata.»

Un soldato cadde nel cratere, contrasse le mani e cominciò a singhiozzare. Con orrore, Dan vide il cervello dell’uomo pulsare debolmente dietro il cranio massacrato. Un conato di vomito lo aggredì, ma non aveva più niente nello stomaco da ributtare.

«Io ero con la terza ondata» disse il sergente, che non si era accorto dell’uomo agonizzante. «Quando lo schermo olografico si è spento e sono cominciate a volare le pallottole, ho seriamente pensato di buttarmi in acqua e fuggire a nuoto.»

«Schermo olografico? Che schermo olografico?» chiese Dan, cercando di togliersi dalla testa i lamenti dell’uomo con il cervello di fuori.

«Le dune, ragazzo» disse il sergente «erano un inganno, creato da uno schermo olografico. Era una trappola. Una maledettissima trappola.»

Dan colse al volo l’occasione di allontanarsi dal ferito. Strisciò fino al bordo del cratere e diede una rapida occhiata. 

E quello che vide bastò a fargli dimenticare tutto.

Le morbide dune di sabbia erano scomparse. Al loro posto c’era un ripido sperone di roccia scura, dentro il quale erano stati costruiti bunker e casematte, le cui strette feritoie erano costantemente illuminate dagli spari delle mitragliatrici. Non c’era una strada, o un sentiero visibile: lo sperone si ergeva maestoso e inaccessibile per tutta la lunghezza della spiaggia.

Non c’era via di fuga da quella spiaggia zuppa di sangue. 

Il sergente aveva ragione. 

Erano in trappola.

Il capitano di vascello Victor Pullings, comandante della nave da sbarco Lady di Ferro, attraversava a passi rapidi la possente stiva della sua nave, dalla quale i mezzi da sbarco uscivano per andare verso la spiaggia attraverso una serie di portelloni che si aprivano sulle fiancate della nave, appena sopra la linea di galleggiamento. 

Nonostante fosse stato fatto tutto il possibile affinché la notizia non trapelasse, voci del massacro erano giunte fino ai soldati in attesa di venire imbarcati; oltretutto, i rumori delle mitragliatrici e dei mortai erano inconfondibili. Il capitano passò accanto ad un fante particolarmente corpulento che si rifiutava di salire a bordo. «Sergente, ho paura. Moriremo tutti, laggiù» borbottò il soldato, pallido come un cencio.

«Morirai adesso, se non ti sbrighi a salire» ringhiò il sergente, avvicinando la mano alla fondina della pistola. Il soldato deglutì, mentre lo sguardo atterrito saettava verso l’arma. «Va bene, sergente... vado.»

«Bene!» esclamò acidamente il sergente. «Vedi di muovere il culo, ora! Ma tu guarda: grosso come un orso, fifone come una checca...»

Il capitano si rivolse al primo ufficiale Illes, che cercava faticosamente di tenere il passo rapido del comandante. «Una comunicazione del vice-ammiraglio, dite?»

«Signorsì, signore. Proveniente dalla Dura Lex. Il codice identificativo è quello del vice-ammiraglio Lucan.»

«E che cosa dice?»

«Non... lo sappiamo, signore.»

Il capitano si fermò. «Che vuol dire non lo sapete?»

Il primo ufficiale si guardò le scarpe, inzaccherate dall’acqua marina che entrava dai portelloni aperti. «Il messaggio è secretato, signore. Occorre il vostro codice per poterlo decrittare.»

«Al diavolo» grugnì il capitano Pullings. «Cos’altro vorrà quel tronfio bastardo?»

Il comandante della Lady di Ferro era sempre stato scettico riguardo quell’attacco. Una porzione di spiaggia così ampia, e così vicina al centro nevralgico del Distretto Quattro non poteva essere così perfettamente sgombra, neanche se il nemico avesse abboccato al finto attacco nel Distretto Tre e si fosse trasferito in blocco. E infatti la trappola era scattata, e tutti quegli uomini e quelle donne dentro la sua nave, di cui non poteva fare a meno di sentirsi responsabile, ora filavano dritti verso una fine implacabile e cruenta. Con rabbia e frustrazione, si era chiesto perché l’alto comando non avesse previsto una svolta del genere; e mentre una cappa di gelida consapevolezza gli opprimeva il petto, si era reso conto che molto probabilmente lo sapevano.

Diciamo a questa gente che combattiamo per loro e poi li mandiamo al macello.

Salì le scale di metallo che portavano al corridoio Ventisette e alla sala comando. Era troppo impegnato a pensare per accorgersi che i quattro soldati che normalmente presidiavano la zona erano spariti. Fu solo davanti all’ingresso del ponte di comando che si rese conto che qualcosa non quadrava. 

Poi aprì la porta e vide il sangue.

Una nave da trasporto è un grosso affare pesante una decina di migliaia di tonnellate, e ha bisogno di parecchi uomini per essere tenuta sulla retta via. Almeno una mezza dozzina di assistenti di rotta, una decina di tecnici specializzati, tre ufficiali, e un altra decina buona di aiutanti e addetti: quasi una trentina di uomini affollavano il ponte di comando della Lady di Ferro durante le normali operazioni di manovra. E quei trenta uomini adesso erano lì, in quella sala. 

Tutti morti. Dal primo all’ultimo.

Il capitano Pullings fece qualche passo, sconvolto, e scivolò su una pozza di sangue. Cadde malamente a terra, tentò di rialzarsi e cadde di nuovo, proprio accanto ad un giovane tecnico la cui testa era ridotta ad un teschio sanguinante. Lo stomaco si contrasse violentemente, mentre un terribile attacco di nausea lo sconvolgeva.

Il primo ufficiale Illes sbiancò alla vista di quel massacro. Aprì la bocca per gridare qualcosa, probabilmente una sentita imprecazione. Ma la freccia che con un elegante sibilo si piantò nel suo occhio gli tolse qualsiasi diritto di parola. Sbatté contro la paratia alle sue spalle e scivolò lentamente a terra, con la freccia dall’impennaggio rosso scarlatto ben piantata nella sua orbita destra, come un macabro vessillo.

«Buonasera, capitano. Spero vogliate scusarci per il disordine.»

Quattro uomini erano comparsi nella sala, materializzatisi da chissà dove. Anzi, in realtà solo uno di loro era un uomo, quello dalla pelle scura: gli altri tre erano dei ragazzini. Quella con i capelli rossi e lo sguardo vuoto aveva in mano l’arco dal quale era partita la freccia che aveva ucciso il primo ufficiale. Indossavano tutti delle corazze nere, leggere ma dall’aspetto decisamente resistente. Erano una qualche sorta di corpo speciale, Pullings ne era certo.

Con una punta di ironia, pensò che il Presidente Snow doveva essere disperato visto che arruolava  dei ragazzini nei corpi speciali. Poi si ricordò del soldato semplice Jessica Roddin, che lo aveva urtato per sbaglio e fatto quasi cadere giù dalle scale della rampa C, della sua risata acerba e dei suoi tredici anni e mezzo, e si sentì improvvisamente vuoto.

Non è una guerra. È il mondo che si autodistrugge in preda alla follia.

L’uomo si avvicinò, prese la chiave di comando che teneva nascosta sotto l’uniforme e con un gesto seccò spezzo la catenella che la teneva appesa al suo collo.

«Grazie infinite, comandante.»

«Che cosa credete di fare? Oramai le truppe sono quasi tutte sbarcate. Questa nave non vi serve a niente.»

L’uomo dalla pelle scura non si prese neanche la briga di rispondergli. Fece un cenno ai due ragazzi dal volto pallido e grosse occhiaie nere intorno agli occhi e con un sorriso storto indicò il capitano.

«Tutto vostro, ragazzi.»

Prima che il capitano Pullings potesse anche solo respirare, la ragazza pallida gli puntò contro una piccola balestra e un dardo ipodermico gli si piantò con uno sbuffo sul petto. Il capitano gridò, più che per la sorpresa che per il dolore. «Ma che...» borbottò.

La ragazza inclinò lievemente la testa.

«Quello serve a farti restare sveglio.»

Solo in quel momento si accorse del ragazzo. Era a qualche passo da lui, e non l’aveva sentito arrivare. In mano aveva un coltello ricurvo, ed un sorriso completamente folle dipinto sul volto.

Il capitano Pullings fu travolto da un’ondata di orrore sconvolgente che distrusse qualunque forma di lucidità e raziocinio che ancora possedeva. Urlò come un animale braccato, mentre la vescica si svuotava, inzuppandogli i pantaloni. 

Gli occhi del ragazzo si fecero più vicini, fino ad inglobare tutto il suo campo visivo. Poi la festa ebbe inizio, e il capitano Pullings cominciò ad urlare per davvero.

«Sai usare i sistemi di puntamento?»

«Io... in teoria, ma non...»

«Bene.» Clove si era tolta la giacca dell’uniforme da soldato, rivelando la corazza nera che le aderiva addosso come una seconda pelle. Chiuse il terminale di comunicazione, immaginando gli addetti alla comunicazione della Lady di Ferro che ricevevano il messaggio cifrato, costringendo il comandante della nave a salire sul ponte di comando, dove il Nero e gli altri lo attendevano. Fino a quel momento, il piano di Rorke sembrava filare liscio.

«Non ce la farai» disse il capitano Hendricks.

Clove si avvicinò, l’aria minacciosa. «Come, prego?»

La giovane donna la guardò con aria di sfida. «La nave è troppo lontana dalla spiaggia. Non ce la farai mai a colpire i soldati.»

L’angolo della bocca di Clove si sollevò. «Non è la spiaggia che mi interessa. Ora voglio che prepari tutti i cannoni principali, e li punti contro la nave davanti a noi.»

«Che cosa?» L’orrore si dipinse sul volto dell’ufficiale di marina. «Oh no...»

«Oh sì. Adesso sbrigati, o ti taglio la gola e faccio da sola.»

Il sergente dei Fanti Scelti Merryweather Bennet, in servizio sulla Dura Lex, strabuzzò gli occhi stupefatto quando girò l’angolo e vide il suo collega Thomas Hardy sbracato su una sedia davanti ad un tavolino, intento a giocare a carte con la sua squadra.

«Thomas, che diavolo stai facendo?» esclamò il sergente. «Perché non sei a fare la guardia al vice-ammiraglio?»

«Rilassati, Merry» fece l’uomo, lo sguardo fisso sulle carte «il vecchio mastino ha detto che voleva essere lasciato in pace, che gli impedivamo di pensare liberamente, così ci ha dato il resto della giornata libera.»

Il sergente Bennet imprecò fra se’. «E tu hai pensato bene di sbaraccare e lasciarlo da solo. Maledizione, Tom! Se gli succede qualcosa finisci dritto davanti alla Corte Marziale.»

Il sergente Hardy posò le carte con un sospiro. «Merry, stai tranquillo, non sono stupido. Ho lasciato Duncan e quella ragazza nuova di guardia. Il vice-ammiraglio è in ottime mani.»

Per un attimo, il sergente Bennet credette che l’udito l’avesse ingannato. «Un attimo, Tom. Quale nuova ragazza?»

«Ma sì, Merry, quella piccoletta. Mi ha detto che l’avevi mandata tu, perché la tua squadra era al completo.»

Un terribile, mortale spuntone ghiacciato trafisse il cuore del sergente Bennet. 

«Tom, io non ti ho mandato nessuna ragazza.»

Un silenzio di ghiaccio accolse quelle parole, mentre il sergente Hardy si bloccò, il volto contratto in un espressione di ottusa incredulità.

Poi l’intera nave sussultò, facendo vacillare il sergente Bennet. Il soldato dovette appoggiarsi alla paratia per non cadere a terra.

Le carte da gioco del sergente Hardy fluttuarono pigramente sul pavimento.

«Oh merda. Quelli erano i nostri cannoni.»

La Dura Lex aveva aperto il fuoco.

Il cratere era ormai affollato. La grossa buca offriva un riparo sicuro ai fanti disperati, che, vedendo che qualcuno riusciva a sopravvivere a quella tempesta di piombo, sempre più numerosi si lasciavano cadere lì dentro. Il nemico, però, aveva notato quell’inconsueto assembramento di soldati, e i proiettili di mortaio si facevano sempre più vicini e pericolosi.

«Dobbiamo andarcene da qui!» disse Lee, mentre una bomba cadeva a mezzo metro dal cratere, inondando di sabbia i soldati più vicini al bordo. 

«E dove dovremmo andare?» rispose sarcastica una ragazza bionda del Distretto Cinque. «Non mi pare che abbiamo molta scelta!»

Il sergente Ayla Wilkins osservava attentamente un bunker a qualche centinaio di metri ad est della loro posizione. «Qualcuno di voi ha degli esplosivi?»

«Io, signore» rispose un ragazzo ossuto dai grandi occhi acquosi «soldato Leroy, signore. Avevo un mortaio, ma è andato a fondo insieme al mio compagno di squadra; sono riuscito a salvare i proiettili, però.»

«E che ce ne facciamo di proiettili da mortaio senza un mortaio?» latrò un uomo di mezza età con un paio di folti baffi grigi.

«Basta armarli sbattendo il percussore su qualcosa di duro» disse Leroy «e poi funzionano come bombe a mano, solo che scoppiano appena toccano qualcosa.»

«Andranno bene.» Il sergente Wilkins si rivolse ai soldati ammassati nel cratere. «Ora statemi a sentire. Ci dirigeremo lì» disse, indicando il bunker che aveva precedentemente adocchiato «e ci avvicineremo il più possibile. Le rocce lì sotto sono instabili: con un paio di esplosioni faremo crollare tutto quanto.»

«E tu come lo sai?» chiese Dan, scettico.

«Ho cominciato a lavorare in miniera quando avevo diciott’anni» rispose la donna «riconosco una parete che viene giù quando la vedo.» Guardò tutti quegli occhi disperati puntati su di lei, ingoiò la paura e si costrinse ad essere forte. 

«State pronti: subito dopo la scarica di mortai ci muoviamo. Muovetevi a zig zag e non vi accalcate: un gruppo di uomini è un bersaglio facile, un soldato singolo è uno spreco di proiettili. Ci vediamo davanti al bunker.»

La flotta ribelle si era schierata in due file parallele tra loro, con il fianco sinistro rivolto verso la spiaggia. La prima fila era composta da cinque grandi navi da sbarco: la Lady di Ferro, la Sempre Vigile, l’Avanguardia, la Martire e la Lancia di Demos. Alle loro spalle, quattro corazzate facevano loro la guardia: la Dura Lex, la Incorruttibile, la Ceneri di Panem e la Tredicesima Ora. E infine, dietro le corazzate, con la prua rivolta verso il Distretto Quattro, l’ammiraglia Ragazza di Fuoco controllava il campo di battaglia, al sicuro dietro quel muro di acciaio e cannoni.

La Dura Lex era al limite sinistro dello schieramento: a sinistra verso poppa c’era la Lady di Ferro, a sinistra verso prua la Sempre Vigile e davanti a se’ la Incorruttibile. Sotto la minaccia di un pugnale alla gola e con il volto rigato dalle lacrime, il capitano di corvetta Jacqueline Hendrix premette un pulsante e ordinò il fuoco alle batterie di prua della corazzata, tutte puntate contro la poppa della Incorruttibile.

La prima salva distrusse le eliche, disintegrò il timone e aprì ampi squarci nella corazzatura. La seconda penetrò nella sala macchine, polverizzando un centinaio di operai e trasformando i potenti motori in una massa informe di lamiere contorte. La terza attraverso i locali devastati della sala macchine, sfondò le paratie corazzate e detonò dentro la santabarbara. 

Quasi un migliaio di proiettili di cannone a lunga gittata lunghi un metro e mezzo e spessi quasi un braccio esplosero simultaneamente. Il deposito munizioni, i quartieri dell’equipaggio, la mensa e parte della torre principale furono annichiliti dalla gigantesca esplosione che si propagò proprio dal centro della nave. Il comandante, il suo staff e tutti i tecnici della sala operativa ebbero appena il tempo di accorgersi dell’attacco prima di trasformarsi in torce umane ed avvampare come un fascio di rami secchi.

Con un boato apocalittico che scagliò a terra gli uomini sul ponte delle navi vicine e frantumò i vetri della Sempre Vigile, l’Incorruttibile si spezzò in due tronconi, scagliando enormi pezzi di acciaio contorto a chilometri di distanza. L’acqua vicino alla corazzata ribolliva, mentre con uno straziante gemito metallico l’Incorruttibile iniziò lentamente ad affondare.

Il ponte di comando della Ragazza in Fiamme era in preda al caos: l’ammiraglio Collins era letteralmente sommerso dagli ufficiali di collegamento, che riportavano le comunicazioni dei comandanti sgomenti delle altre navi. 

«Signore, la Ceneri di Panem chiede il permesso di rompere la formazione e ingaggiare la Dura Lex...»

«Signore, il tenente Rowlins della guarnigione della Sempre Vigile chiede il permesso di abbordare la nave...»

«La Martire e l’Avanguardia chiedono istruzioni, signore. Devono continuare a sbarcare le truppe?»

«La Sempre Vigile ha intenzione di sbarcare i mezzi pesanti e poi disimpegnarsi, signore. Devo impedirglielo?»

In tutto quel baccano, nessuno si accorse che la Lady di Ferro non aveva inviato alcuna trasmissione, nonostante fosse, insieme alla Sempre Vigile, la più vicina alla corazzata traditrice.

In mezzo alle urla e agli strepiti, il guardiamarina Charlie Adwin osservò sconvolto l’Incorruttibile affondare lentamente. Stupendo se’ stesso, si chiese se quegli uomini avessero sofferto prima di finire carbonizzati.

Poi vide i grossi cannoni della Dura Lex ruotare lentamente verso di lui, e realizzò con orrore che lo avrebbe scoperto molto presto.

Se qualcuno si fosse avvicinato ad Ayla Wilkins alla fine del suo turno al Giacimento sussurrandole all’orecchio che un giorno si sarebbe trovata a guidare un gruppo di ragazzi, uomini e vecchi disperati in una spiaggia tempestata dalle pallottole, lei probabilmente sarebbe scoppiata a ridere. Era una madre, non un soldato; non era una di quelle donne toste come la sua amica Macy che battono a braccio di ferro gli spacconi al bar e non hanno paura di niente. Poi però erano arrivate le bombe, le urla, il fuoco: il Distretto Dodici era stato raso al suolo, portandosi via il suo amato André, la sua piccola Sue e la sua amica Macy, che avrebbe affrontato il mondo a mani nude. Macy era morta e lei era lì, con un vecchio fucile in mano e un branco di disperati che la seguivano ciecamente, perché non avevano un opzione migliore di una vedova minatrice come capo.

Correva da un riparo all’altro, cercando di ignorare le fitte alla milza, gettandosi nei crateri, rotolando dietro le difese anticarro, strisciando fra le montagne di corpi che fornivano un grottesco riparo dai proiettili implacabili. 

Cercò di pensare solo al suo respiro mentre attraversava la spiaggia. Non si voltò a guardare se gli altri la seguissero, perché non voleva vederli miseramente falciati dalle mitragliatrici. Ogni tanto incontrava qualche soldato terrorizzato, si fermava qualche istante a illustragli il suo piano, e poi ripartiva, senza attendere una risposta. Teneva gli occhi fissi sul bunker, come se il suo sguardo potesse in qualche modo accorciare la distanza che la separava dal suo obbiettivo.

Proprio davanti al bunker, un gruppo di tre uomini e una donna era rannicchiato dietro una difesa anticarro. «Oh, grazie al cielo!» esclamò uno di loro «credevo saremmo rimasti qui per sempre!»

«Chi diavolo siete voi?» chiese il sergente Wilkins. Quegli uomini avevano la classica divisa grigia del Tredici, ma non sembravano appartenere alla Fanteria Scelta, il braccio armato di quel Distretto che se ne stava al sicuro dentro le navi al largo, insieme ai carri armati. Non avevano armi ne’ protezioni a parte l’elmetto, solo degli affari squadrati di metallo nero che stringevano a se’ come fossero il più prezioso dei tesori.

«Siamo la Troupe numero Sette» rispose la donna «dobbiamo documentare lo sbarco in questa sezione di spiaggia.»

Per poco Ayla Wilkins non scoppiò a ridere.

Quelle cose sono telecamere. È la fottuta televisione!

«Mollate quelle telecamere e prendete dei fucili» disse acida, lanciando un’occhiataccia alla donna. «Tra poco andiamo dall’altra parte.»

«Oh, magnifico!» trillò la donna «E tu che dicevi che qui non avremmo combinato niente di buono!» aggiunse, rivolta ad uno della sua squadra.

Mio Dio, sono fuori di testa.

«Pronti, signore» fece una voce alle sue spalle. Il soldato Leroy la fissava con i suoi occhi acquosi, mentre alle sue spalle il resto della raffazzonata squadra d’attacco si radunava cercando di schivare le pallottole.

«Ottimo. Ora viene la parte difficile. Dobbiamo arrivare a tiro del bunker.»

Molti soldati sbiancarono. Attraversare la spiaggia costeggiando il bagnasciuga era già una perversa roulette russa; andare dritti contro le mitragliatrici era un vero e proprio suicidio.

«Non possiamo andare lì! Moriremo tutti!» disse la ragazza bionda del Cinque, strillando con fare nevrotico.

«Non abbiamo altra scelta» disse il sergente Wilkins. «Indietro non si torna.»

«Sì invece! Prendiamo un mezzo da sbarco, torniamo verso le navi! Se restiamo qui siamo tutti morti!»

Se avesse avuto un po’ di tempo a disposizione, la ragazza del Cinque avrebbe finito per convincere tutti quanti dell’inutilità del piano del sergente Wilkins. I soldati superstiti avrebbero cercato di salvarsi la pelle nuotando o tornando indietro con i mezzi da sbarco ancora integri, e l’assalto al Distretto Quattro sarebbe inevitabilmente fallito, e con esso forse l’intera guerra.

Ma proprio quando la determinazione del sergente Wilkins era sull’orlo di un baratro, il destino decise di tirarla indietro per la camicia.

E la Incorruttibile esplose.

Il bagliore dello scoppio illuminò tutta la baia, nonostante fosse una giornata particolarmente radiosa. Per un istante, anche le mitragliatrici cessarono il fuoco, per ammirare quell’incredibile e agghiacciante spettacolo di fuoco e morte. L’onda d’urto dell’esplosione arrivò fino alla spiaggia, soffiando il suo respiro ardente sui volti dei Fanti di Linea.

E mentre la corazzata lanciava il suo ultimo lamento di metallo ferito prima di inabissarsi, il silenzio scese su tutta la linea del fronte. Poi la ragazza del Cinque guardò il sergente Wilkins con gli occhi spalancati dall’orrore, e con labbra tremanti diede voce ai pensieri di tutti i Fanti lì presenti.

«Dicci cosa dobbiamo fare.»

«Hanno puntato i cannoni, signore, ma non sembrano intenzionati a sparare...»

«Il tenente cannoniere Harker assicura che può distruggere le armi nemiche prima che possano causare danni significativi alla struttura...»

«Secondo il reparto logistico le loro armi non sono in grado di compromettere definitivamente la nave. Dovremmo sopravvivere abbastanza a lungo da fornire una risposta adeguata...»

«Il rifornimento è stato ultimato, signore, siamo pronti a fare fuoco.»

L’ammiraglio Collins fece appello a tutta la sua esperienza e a tutto il suo sangue freddo per cercare di mantenere l’autocontrollo. Con un terribile voltafaccia, la Dura Lex era passata al nemico: solo così si poteva spiegare l’accanimento con cui aveva affondato la Incorruttibile. Ma il vice-ammiraglio Lucan era un suo grande amico, non riusciva ad immaginarselo come traditore. Non era semplicemente possibile.

A meno che...

L’alternativa era forse peggiore del tradimento del vice-ammiraglio. Se non era stato Lucan ad ordinare di sparare contro la Incorruttibile, allora qualcun altro aveva dato l’ordine. Qualcuno che aveva catturato o probabilmente ucciso il vice-ammiraglio, e che ora aveva il controllo di una corazzata e dei suoi centotrentotto cannoni.

«Nessuna trasmissione dalla Dura Lex?» chiese l’ammiraglio. Se sulla nave c’era stato un ammutinamento, allora il capo della rivolta aveva sicuramente qualche richiesta da fare per svignarsela con la nave intatta, o almeno per avere il tempo di fuggire e cercare rifugio a terra.

«Nessuna, signore. Non rispondono neanche ai nostri messaggi.»

«Mandiamo della Fanteria Scelta a riprendere il controllo della nave» propose il tenente Marlowe.

«Non abbiamo tempo, tenente. La Dura Lex potrebbe decidere di spararci da un momento all’altro.»

«Lascerete dunque la nave al nemico?»

«No.» L’ammiraglio si rivolse ad un suo attendente. «Al mio segnale, fuoco a volontà. Preferisco vedere quella nave in fondo al mare, piuttosto che nelle mani dei capitolini.»

«Signore, ci sono degli uomini sul ponte della Dura Lex! Stanno facendo dei segnali, signore!»

L’ammiraglio prese il binocolo e inquadrò il ponte della corazzata traditrice. Diversi uomini si sbracciavano, gridando parole incomprensibili e indicando il ponte di comando. Uno di loro muoveva uno specchietto, catturando i raggi del sole ad intervalli regolari.

Codice Morse.

L’ammiraglio prese un blocco note e cominciò a scrivere il messaggio.

N-E-M-I-C-O-P-R-E-S-O-P-O-N-T-E-C-O-M-A-N-D-O-P-O-R-T-E-B-L-O-C-C-A-T-E-I-M-P-O-S-

L’uomo non ebbe tempo di finire il messaggio. Un ragazzo e una ragazza vestiti con una corazza nera sbucarono sul ponte. Gli uomini smisero di sbracciarsi e fissarono attoniti i due nuovi arrivati. Poi, prima che potessero realizzare la situazione, i due sconosciuti si avventarono contro di loro, cominciando a maciullarli con spietata ferocia.

«Oh mio Dio. Li stanno massacrando!»

Il ragazzo brandiva una spada lunga e uno scudo tondo, mentre la ragazza faceva saettare due lame più corte, talmente velocemente che si faceva fatica a distinguerle.

Un paio di Fanti Scelti sbucò sovracoperta. Il ragazzo li vide e si mise in ginocchio, nascondendosi dietro lo scudo. La ragazza si accucciò dietro di lui, mentre i colpi dei soldati si abbattevano senza danni sulla loro protezione. Non appena i Fanti Scelti finirono i colpi, la ragazza si lanciò contro di loro e li abbattè prima che riuscissero a ricaricare.

L’ammiraglio abbassò sgomento il cannocchiale. Chi diavolo erano quei folli assassini? E come erano saliti sulla Dura Lex? Immaginò che non fossero soli, e che in quel momento altri di loro erano nella sala comando, pronti a fare fuoco contro di loro.

Non vogliono fuggire. Vogliono distruggerci.

«A tutte le batterie: mirate alla vampa dei cannoni» comandò. Se prima aveva avuto qualche scrupolo, ora non c’era più alcun dubbio: la Dura Lex andava fatta saltare per aria, il prima possibile. 

«Fuoco!»

La Ragazza di Fuoco rollò verso destra paurosamente, a causa del tremendo rinculo dei cannoni che avevano fatto fuoco tutti da una stessa parte. La Dura Lex fu avvolta dalle fiamme, mentre porzioni intere della nave esplodevano, lanciando detriti fiammeggianti che caddero in acqua con un grosso sbuffo.

«Pronti per la seconda salva!» gridò l’ammiraglio, pervaso da un sacro furore. «Mirate alla torre di comando!»

«Signore, signore! Abbiamo una lettura sul radar! Ostile in avvicinamento da nord-nordovest!»

«Che cosa? Quale ostile? Non...» cominciò l’ammiraglio, ma non ebbe bisogno di terminare la frase.

Qualcosa spezzò la cortina di denso fumo nero che si levava dai rottami della Incorruttibile. Qualcosa di incredibilmente grosso, dal ventre piatto e lanciato a tutta velocità contro di loro.

La Lady di Ferro.

Quando il tenente Simmons della Lady di Ferro si accorse del cambio di rotta era già troppo tardi.

Irruppe nella sala comando con tutta la guarnigione di Fanti Scelti della nave, trovandola vuota e lastricata di cadaveri: uno in particolare, che somigliava vagamente al capitano Pullings, era stato scuoiato completamente, dalla testa alle punte dei piedi. Più di un soldato scelto rigettò la colazione a quella vista agghiacciante. 

Il tenente Simmons corse al quadro comandi: la chiave di comando, l’esclusiva proprietà di un comandante che serviva per mettere in moto la nave, era inserita e poi deformata per impedire che venisse estratta. La rotta era stata impostata, il timone distrutto, il terminale di comunicazione crivellato di proiettili. La Lady di Ferro si muoveva a tutta manetta, e non poteva essere fermata.

Ma che cosa ci guadagnano dal far partire questa vecchia bagnarola? I soldati sono sbarcati quasi tutti, quindi...

La vista dalla vetrata era stata oscurata da un denso fumo nero, ma non appena tornò la visibilità, la mente del tenente Simmons ebbe un corto circuito.

Ora sapeva dove stava andando la sua nave.

Sul ponte di comando della Ragazza di Fuoco scese il silenzio. Per ricaricare i cannoni, puntarli contro la Lady di Ferro e sparare ci voleva meno di un minuto, ma non sarebbe comunque bastato a fermare la carica di quell’enorme bestione d’acciaio.

Un’istante prima che la nave da sbarco si schiantasse contro la Ragazza di Fuoco, l’ammiraglio Collins pregò per la prima volta in tutta la sua vita.

La Ragazza di Fuoco era una nave possente, la corazzata più grande della flotta; ma quando diecimila tonnellate lanciate a tutta velocità impattarono contro il suo fianco sinistro, si spezzò come un grissino. Con uno schianto e uno stridio agghiacciante, la Lady di Ferro penetrò nella nave ammiraglia, fracassando tutto quello che le si parava davanti e sbucando dall’altra parte, separando la Ragazza di Fuoco in due enormi tronconi.

E in quel momento la Dura Lex, sanguinante ma ancora in grado di combattere, fece fuoco con tutti i cannoni scampati alla bordata dell’ammiraglia. Gli enormi proiettili penetrarono nello scafo della Lady di Ferro e incontrarono le migliaia di litri di carburante che occorrevano per far muovere una nave di quella stazza. Con un botto terrificante che fece impallidire quello della Incorruttibile, la Lady di Ferro si trasformò in un’accecante palla di fuoco arancione. La forza dell’esplosione proiettò in avanti il troncone anteriore della Ragazza di Fuoco, sollevandolo di quasi quarantacinque gradi, dritto contro il fianco destro della Ceneri di Panem. Ci fu un altro schianto assordante, e le lamiere contorte della Ragazza di Fuoco aprirono uno squarcio enorme nella fiancata della corazzata, inondando i locali interni di acqua salata. Il comandante ordinò di abbandonare la nave, mentre la prua dell’ammiraglia colava a picco dopo aver compiuto la sua missione distruttiva.

La flotta ribelle aveva appena perso il suo centro di comando, l’ammiraglio, il vice-ammiraglio e più di metà della sua forza d’attacco. Sulla spiaggia, i Fanti di Linea morivano a centinaia, intrappolati in un inferno di bombe e proiettili senza alcuna via d’uscita.

Nello stesso momento, a parecchi chilometri di distanza, il colonnello Rorke sollevò un pedone dalla scacchiera che aveva di fronte e lo mosse in avanti di due caselle.

Il sole aveva appena raggiunto lo zenit, i ribelli erano ad un passo dalla sconfitta.

La partita era appena cominciata.

9.

A noi la mossa

“Avanti, figli di puttana! Volete vivere in eterno?”

-Sergente Dan Daly, durante la battaglia di Bosco Belleau, 1-26 giugno 1918

Nel centro di comando delle Forze Armate Rivoluzionarie, una stanza spoglia qualche centinaio di metri più in basso dell’ex municipio del Distretto Tredici, l’atmosfera era pesante come una cortina di ferro.

Il presidente Coin aveva appena ricevuto i rapporti dello sbarco al Distretto Quattro. Quasi tutte le corazzate affondate, migliaia di morti e altre migliaia intrappolate senza una via d'uscita: quella che doveva essere un’operazione rapida e silenziosa si era trasformata in una sanguinosa battaglia campale.

«Com’é possibile?» chiese, lo sguardo fisso sulla mappa tattica di Panem con la posizione di tutte le armate ribelli che si aggiornavano in tempo reale. 

«Ci era stato assicurato che quella spiaggia era la zona migliore per l’attacco» disse il generale Pointer, a disagio.

Il presidente si girò, fulminandolo con gli occhi ridotti a due fessure «Chi ve l’ha assicurato, generale?»

«Una... fonte interna all’Esercito Regolare. Finora si era sempre mostrato attendibile.»

«Ho chiesto chi, generale.»

«Noi... non lo sappiamo. Per identificarsi usa il nome Ianos: per motivi di sicurezza, non ci ha mai voluto rivelare altro.»

«Quindi l’intera operazione si basava su una segnalazione di un signor nessuno di cui non conosciamo neanche il nome?» sibilò il presidente. Era stata una delle prime cose che il suo stato maggiore le aveva detto riguardo a quell’attacco, ma la donna sembrava esserselo dimenticato.

«Signore, eravamo a conoscenza dei rischi...»

«Al diavolo!» sbottò il presidente Coin. «Avremmo dovuto prendere il sottodistretto principale prima che il nemico se ne potesse rendere conto. Ora sarà tutto più complicato.» Tornò a fissare la mappa. «Notizie dal fronte principale?»

«Buone, signore. Il nemico resiste, ma grazie ai nuovi carri prodotti dal Distretto Sei è solo questione di tempo prima che le linee capitoline collassino.»

«Ma se il Distretto Quattro non cade, i nostri uomini si ritroveranno con il fianco scoperto. Non possiamo rischiare che l’offensiva centrale fallisca. Maresciallo Norton, quanti aerei abbiamo di riserva?»

«Il Dodicesimo Stormo Caccia e il Trentaduesimo Bombardieri: un centinaio di aerei in tutto. Il resto è impegnato nelle offensive al Distretto Due» rispose il maresciallo, un uomo alto e allampanato dai profondi occhi azzurri.

«Bene. Fateli decollare appena possibile e mandateli alla spiaggia. Entro questa sera il nemico deve essere respinto.»

«Faranno il loro dovere, signore» disse risoluto il maresciallo.

«Che è quello che mi aspetto da ognuno di voi» concluse il presidente Coin. «Bene, potete andare.»

Ci fu un sonoro raschiare di poltrone mentre gli ufficiali dello stato maggiore del presidente raccoglievano le loro cartelle e uscivano dalla stanza. Solo una persona rimase al suo posto: una ragazza mora, dall’aria fragile e al tempo stesso risoluta.

Katniss Everdeen, la Ghiandaia Imitatrice, si schiarì la voce. «Signor presidente...»

«So già cosa vuoi chiedermi, soldato Everdeen.» rispose il presidente, gli occhi puntati sulla mappa. «La risposta è ancora no.»

«Signore, con tutto il rispetto» disse la ragazza «Peeta è un’arma molto potente nelle mani del presidente Snow. Se noi non facciamo qualcosa...»

Il presidente Coin si girò di scatto. «Che cosa crede, soldato Everdeen, che mi diverta a vedere quel ragazzo ogni volta in televisione? Le sue maledette interviste sono una costante spina nel fianco per la nostra causa. Se potessi fare qualcosa lo farei, ma non ho le risorse per tirarlo fuori di lì.»

«Sicuramente avrete dei contatti a Capitol City. Qualcuno che possa farlo scappare...»

«Non possiamo rischiare di far saltare la nostra rete di contatti nella capitale per un uomo soltanto.»

«Allora andrò io.»

«Non se ne parla, soldato Everdeen. I rischi sarebbero assolutamente inacc...»

«Me ne frego dei rischi!» gridò Katniss, alzandosi di scatto e mandando lo schienale della sedia a sbattere rumorosamente per terra. «Non starò a guardare mentre Peeta viene torturato. Io non... io non posso. Lui avrebbe fatto lo stesso per me.»

«Soldato Everdeen, farò finta di non aver assistito alla sua palese insubordinazione» disse il presidente, glaciale. «Questa è una guerra. Lei è un soldato, Peeta Mellark è un soldato, tutti siamo soldati. E i soldati fanno due cose: conoscono i rischi e obbediscono agli ordini. Il soldato Mellark lo sa, e lo dovrebbe sapere anche lei.»

«Peeta non...»

«Mi ascolti, soldato. Qui c’è in ballo qualcosa di molto più grande di voi due. Lei è il simbolo dei nostri ideali, di quello per cui combattiamo. Non può permettersi di lasciarsi traviare dall’egoismo. Ognuno di noi è chiamato a fare un sacrificio, in cambio del bene comune. Solo così possiamo vincere questa guerra.» Il presidente Coin tornò a guardare la mappa, con le mani dietro la schiena. «Peeta Mellark è sacrificabile, lei no. La questione è chiusa. Potete andare, soldato Everdeen.»

Katniss rimase qualche istante immobile, le mani convulsamente strette a pugno. Aprì la bocca, poi la richiuse. Fuggì via dalla sala, in preda ad un'ira talmente potente che le faceva battere i denti.

Mentre una folle, sconsiderata idea cominciava a formarsi nella sua mente.

Il sergente Ayla Wilkins era a corto di idee. 

Non c’era modo di avanzare. Le mitragliatrici costringevano i Fanti di Linea a restare perennemente con la testa bassa, spazzando la spiaggia con roventi sventagliate di proiettili: sembrava che avessero il presentimento che il nemico stesse per attaccarli. Serviva qualcosa, qualunque cosa, che distraesse i soldati nel bunker per il tempo necessario per arrivare a tiro dello sperone roccioso.

«Abbiamo dei fumogeni?» chiese ai soldati accucciati accanto a lei.

«Non credo, signore. Forse ce li hanno i Fanti Scelti» disse il soldato Leroy con una punta di sarcasmo. 

«Maledetti figli di puttana» rincarò la dose Penelope O’Brian, la ragazza bionda del Cinque.

«Prima o poi finiranno i proiettili, quei bastardi!» esclamò Lee. «Che cosa facciamo, sergente?»

Non ne ho idea, maledizione, non ne ho proprio idea.

Il sergente Wilkins si guardò intorno, alla disperata ricerca di qualunque oggetto potesse esserle utile. Il suo sguardo cadde su un mezzo da sbarco fiammeggiante, arenato sul bagnasciuga a qualche decina di metri da lei.

Forse c’è qualcosa, lì dentro. Un razzo di segnalazione, o che so i-

Fu come se qualcuno avesse spento l’interruttore. Tutto divenne incredibilmente bianco, poi immensamente nero. Una forza rovente la spinse con forza all’indietro, mandandola a sbattere contro la difesa anticarro dietro la quale si era riparata. E infine, quello che la sua mente delirante registrò come l’urlo di guerra di una divinità infuriata le tolse qualsiasi sorta di udito, lasciando un acuto e penetrante fischio.

Aprì gli occhi, ma non servì a nulla. Il terrore di essere diventata cieca la travolse. Si alzò in piedi, tremando come una foglia, e ricadde malamente a terra. Il suo respiro affannoso la intronava, il battito del suo cuore la faceva impazzire. Tossì violentemente, in preda ad uno spasmo nervoso. Poi lentamente, molto lentamente, i contorni di una spiaggia violentata dalla guerra iniziarono a delinearsi davanti a lei. 

E infine lo vide.

Un enorme fungo di denso fumo nero si levava alto dietro la linea delle navi da sbarco, aggredito alla base da gigantesche fiammate. Qualcos’altro era esploso, qualcosa che aveva fatto apparire insignificante il botto della Incorruttibile.

Il sergente Ayla Wilkins non perse tempo a chiedersi cosa fosse successo. Strinse a se’ il fucile, che tremava paurosamente nelle sue mani traumatizzate dall’esplosione, e si avviò con passo incerto verso il bunker. Sollevò l'arma e sparò qualche colpo verso la feritoia, avvertendo soltanto un lieve ronzio. Gettò l’arma a terra e si toccò l’orecchio sinistro: quando le ritrasse, le dita erano sporche di sangue.

Vaffanculo. Vaffanculo a tutti.

Gridò con tutta la voce che aveva in corpo, ma udì solo un’eco lontana. Stordita dallo shock e dall’adrenalina, afferrò i proiettili di mortaio che teneva appesi alla cintura e sbatté violentemente i loro percussori sull’elmetto, poi, con tutta la forza che le rimaneva, li tirò sulla roccia che reggeva il cemento del bunker. Non udì lo scoppio, ma quando vide grossi pezzi di roccia staccarsi e cadere a terra seppe che forse il suo piano suicida avrebbe funzionato.

Sul ponte di comando della Dura Lex cominciava a fare caldo.

Il fuoco, che aveva conquistato i settori inferiori, lambiva le vetrate spaccate, pronto a gettarsi dentro la sala e divorare tutto.

Semistordita dall’apocalittica esplosione della Lady di Ferro, Clove si avviò con fare incerto verso la porta corazzata che aveva saldato dall’interno, per impedire a chiunque di fare irruzione. Il pavimento inclinato non aiutava le sue gambe molli, e fu solo grazie alla sua determinazione che riuscì a non cadere a terra. Si appoggiò stancamente alla porta, e vi piazzò una piccola dose di esplosivo plastico superconcentrato, sopra la quale applicò un timer detonatore. Respirò profondamente, sentendo le forze ritornare, poi premette un pulsante sul timer e andò a nascondersi dietro il timone.

Lo schianto della porta massacrata dall’esplosivo le sembrò incredibilmente patetico, rispetto al botto spaccatimpani della Lady di Ferro. Si alzò in piedi, e notò il capitano di corvetta Hendricks che si appoggiava stancamente alla console di comando, con la mano destra premuta sulla tempia e lo sguardo sofferente. Clove si avvicinò di scatto e la afferrò per il bavero dell’uniforme.

«Muoviti, adesso» ringhiò, spingendola davanti a se’. Poi, con una mano premuta sulla sua schiena e l’altra stretta intorno al calcio della pistola del vice-ammiraglio, si apprestò a lasciare la sala comando. 

Era pronta a combattere con chiunque le avesse osato intralciare la strada, ma quando sbucò nel corridoio seppe che non ce ne sarebbe stato bisogno.

Una decina di fanti scelti, le squadre del sergente Bennet e del sergente Hardy, giacevano in terra riversi nel loro stesso sangue. Al centro del corridoio, troneggianti su quello spettacolo di corpi morti e arti tranciati, c’erano Ares, Artemisia e il Bianco.

«Alla buon’ora» fece la ragazza dai lunghi capelli corvini «cominciavo ad annoiarmi.»

«La nave sta affondando» disse Ares con voce profonda e monocorde, indicando il pavimento inclinato. «Abbiamo dieci minuti per arrivare al punto di rendez-vous.»

In quel momento, Artemisia parve rendersi conto della presenza del capitano Hendricks. Ancheggiando languidamente, si diresse verso la giovane donna, che arretrò di mezzo passo, intimorita dall’intenso sguardo della ragazza. «E lei chi è? Ti sei fatta un’amichetta, Clove?»

Il tono ferocemente derisorio della ragazza mise istintivamente Clove sulla difensiva. «L’avevo conservata come ostaggio; ma ora non mi serve più» aggiunse, sottolineando le parole spintonando malamente il capitano Hendricks. In teoria quella mossa doveva servire a farla apparire spietata agli occhi della sua compagna di scudo; ma non appena l’ebbe compiuta si rese conto di sembrare più che altro un bulletto insignificante che cerca di compiacere il capo della banda. Un’ondata di vergogna e frustrazione si abbatté su di lei, e non riuscì a reggere lo sguardo di Artemisia.

«Bene, Clove, sono lieta di sentirtelo dire.»

Con una velocità inquietante, Artemisia sguainò con la mano destra la spada che portava appesa alla schiena e la immerse nello stomaco del capitano Hendricks. Gli occhi della giovane donna si dilatarono per lo stupore, mentre la bocca si spalancava in un urlo muto di dolore.

«Ssh» fece Artemisia, appoggiando un dito sulle sue labbra. Poi improvvisamente il suo volto si trasformò in preda all’ira, e con una torsione del polso sbatté il povero ufficiale al muro.

«Sei carina» sussurrò, mentre estraeva l’altra spada, appesa al fianco «forse un po’ troppo.»

Gli occhi di Jacqueline Hendricks si piantarono disperati sulla seconda lama che si andava inesorabilmente ad appoggiare sul suo collo. Poi lentamente, molto lentamente, Artemisia fece scorrere la spada, sgozzando il capitano di corvetta come un animale e osservando attentamente la vita scivolare via dal corpo della giovane donna.

Con uno strattone violento, la ragazza buttò il cadavere dell’ufficiale in mezzo ai corpi dei Fanti Scelti. «È tempo di andare, Clove. Dì ciao ciao alla tua amichetta morta.»

Clove non rispose. Lo sguardo basso, in preda a sentimenti che non riusciva a decrifrare, si avviò per il corridoio, cercando disperatamente di non incrociare lo sguardo vuoto di Jacqueline Hendrix e quello fieramente sprezzante della sua compagna di scudo.

«Buttatelo giù! Maledizione, buttatelo giù!»

Dan sbattè la base del terzo proiettile di mortaio sull’elmetto e lo tirò alla base del bunker. L’esplosione del colpo si unì agli altri scoppi che aggredivano la parete di roccia, scavano un buco sempre più profondo.

Dan lanciò il quarto proiettile, poi il quinto; la sesta volta, la mano corse alla cintura e si strinse sul nulla. Aveva finito le munizioni.

Fu il soldato Leroy ad avere l’onore di tirare l’ultimo colpo. i Fanti di Linea trattennero il fiato, mentre il proiettile di mortaio compiva la sua parabola nell’aria impregnata di polvere da sparo, e atterrava roteando proprio sotto la grande feritoia dell’edificio difensivo. Uno scoppio, frammenti di roccia sparati in ogni direzione, poi silenzio.

Passò qualche lunghissimo, terribile istante. Infine sì udì un sordo gemito, e Dan potè giurare di vedere la struttura di cemento armato piegarsi sotto la forza di tutte le tonnellate di roccia che premevano sopra di lei. Un tremito impercettibile pervase il bunker.

Poi più nulla.

Dan si sentì morire.

Il bunker era ancora in piedi.

«Figli di puttana! Bastardi! Infami! Maledetti!»

Il sergente Wilkins era in ginocchio, i pugni levati verso il cielo, urlando tutto il repertorio di oscenità di cui era fornita. Dan ebbe appena il tempo di correre verso di lei e gettarglisi addosso, buttandola a terra.

Poi le mitragliatrici ricominciarono la loro macabra sinfonia, e la morte riprese a cavalcare sulla spiaggia.

Quando il capitano di vascello Gareth Tallmadge riusci a rimettersi in piedi, cercando di tamponare il sangue che sgorgava a fiotti dalla ferita al sopracciglio, pensò a quando il giorno prima della partenza il capitano McNara si era rotto una gamba e aveva ceduto a lui il comando della Tredicesima Ora e a quanto si era sentito fortunato, e provò l’impulso di scoppiare in una risata isterica. Sollevando un muro d’acqua che aveva quasi ribaltato la corazzata, la Lady di Ferro si era trasformata in una palla gigante di fuoco e acciaio liquefatto, trascinando con se’ nell’oltretomba la Ragazza di Fuoco. Quando aveva visto l’ammiraglia spaccarsi in due come una barchetta di legno, il capitano Tallmadge non aveva potuto fare a meno di pensare che la battaglia era oramai conclusa. Poi i vetri del ponte di comando erano esplosi, tutto era scomparso in una luce accecante e lui si era ritrovato sul pavimento, pesto e sanguinante.

Il timoniere Higgins era a terra, il sangue che fuoriusciva dalla testa spaccata. Molte apparecchiature erano andate in cortocircuito, e una puzza acre di bruciato aleggiava nella sala.

Il capitano Tallmadge provò a deglutire, ma la bocca era completamente asciutta. Cercò di concentrarsi, respirando profondamente e provando a rallentare i battiti del cuore.

La situazione era catastrofica. La Ragazza di Fuoco era saltata in aria, la Incorruttibile era ormai in fondo all’oceano, la Ceneri di Panem era inclinata su un fianco, circondata da marinai e Fanti Scelti che abbandonavano la nave; e la Dura Lex, colpita a morte dall’ammiraglia, cominciava lentamente ad inabissarsi.

Con un colpo al cuore, il capitano Tallmadge si rese improvvisamente conto che la sua nave era l’unica ancora in piedi.

«Signore? Signore, che cosa facciamo?»

La voce, tremante e distorta dalla paura, era quella del sottotenente Howling. Il giovane non aveva più di diciott’anni, e ce la stava mettendo tutta per non farsela sotto. Con un moto di compassione, il capitano Tallmadge provò pietà per quel povero ragazzo buttato nel calderone della guerra, che cercava disperatamente di restare a galla per non annegare.

«Ce ne andiamo, è ovvio» berciò il tenente Grendel, il volto distorto da una vecchia cicatrice sulla guancia di cui tutti si guardavano bene dal chiederne l’origine. «Abbiamo perso, torniamo a casa prima che facciano saltare in aria anche noi.»

Nonostante non provasse simpatia per il tetro ufficiale, il capitano Tallmadge fu costretto ad ammettere che non aveva tutti i torti. La flotta era ormai distrutta, l’offensiva era naufragata di fronte alle scogliere del Distretto Quattro; ogni minuto che restavano lì era un minuto in più offerto ai capitolini per affondarli.

Il capitano stava per ordinare il disimpegno, quando un minuscolo bagliore catturò la sua attenzione. Prese il binocolo e lo puntò verso la spiaggia, guidato più dall’istinto che dalla ragione.

Un gruppo di Fanti di Linea lanciava quelle che avevano tutta l’aria di essere granate contro un bunker incastonato nella roccia. All’inizio il capitano pensò che fosse un gesto dettato dalla disperazione, visto che il bunker era troppo in alto perché le granate potessero entrare nella sua feritoia, ma quando vide i grossi pezzi di roccia rotolare sulla spiaggia si rese conto del piano che c’era dietro.

Niente male.

Se la roccia sottostante il bunker avesse ceduto, la struttura sarebbe crollata, provocando una frana che molto probabilmente avrebbe aperto la strada alla cima della scogliera, e alla salvezza.

Con il cuore in gola, il capitano Tallmadge osservò gli uomini e le donne con l’elmetto tirare le loro bombe di fortuna contro il bunker. Le mitragliatrici stranamente tacevano, forse stordite dall’esplosione della Lady di Ferro. Quando l’ultimo proiettile si abbattè contro la parete, trattenne il fiato. Passò qualche istante, ma non accadde nulla. Poi le mitragliatrici ricominciarono a sparare, abbattendo i fanti allo scoperto come mosche.

«Merda!»

«Signore?» fece il sottotenente Howling, che non aveva assistito agli eventi.

Il capitano Tallmadge abbassò il binocolo, pervaso da una febbrile esaltazione.

Ora sapeva cosa fare.

«Sottotenente Howling, sapete usare il timone?»

Il ragazzo annuì nervosamente, mentre il volto perdeva qualsiasi traccia di colore.

«Bene. Barra a babordo, poi avanti tutta. Passiamo accanto alle navi da sbarco e andiamo verso la spiaggia.»

«Signore, gli ordini...» scattò subito il tenente Grendel.

«Fanculo gli ordini» ringhiò il capitano Tallmadge. «È ora che anche noi facciamo la nostra parte, tenente.» Fissò la spiaggia martoriata dalle mitragliatrici, mentre un piano che andava contro tutte le logiche della tattica e della strategia si formava nella sua testa. 

«Andiamo a vincere questa guerra.»

Nessuno degli uomini sul ponte della Martire o della Lancia di Demos aveva assistito allo scambio di battute nella sala comandi della Tredicesima Ora; eppure, quando videro l’unica corazzata superstite virare a babordo e procedere dritta verso la spiaggia, tutti seppero quali erano le intenzioni del comandante della nave. I marinai si tolsero i berretti, agitandoli in aria, mentre qualche Fante Scelto particolarmente entusiasta sparava brevi raffiche di fucile in aria. Su tutte e quattro le navi cargo rimaste, i Fanti Scelti disobbedivano ai loro ordini e si imbarcavano insieme ai Fanti di Linea, fra le acclamazioni e il giubilo dei soldati ammassati nei mezzi da sbarco.

Ci era voluto l’annientamento di metà flotta da battaglia, ma finalmente il Distretto Tredici passava all’attacco.

«Sergente, dobbiamo andarcene di qui, ora!»

Le raffiche di mitragliatrice spazzavano la spiaggia, massacrando la squadra di attacco che aveva miseramente fallito nel suo piano disperato. Mentre la testa del soldato Leroy e i suoi occhi acquosi sparivano in uno sbuffo rossastro, Dan fu preso da una fitta lancinante di panico. Scosse violentemente il sergente Wilkins, ma la donna sembrava chiusa in una sorta di apatico estraniamento. Le sue labbra si muovevano debolmente, formando parole incomprensibili in quel caos assordante. Quando Dan fu abbastanza vicino da udirle, fu come se un liquido gelato gli fosse stato gettato a forza nella gola.

«Lasciami... qui... voglio... morire.»

Un proiettile si piantò con uno sbuffo ad un paio di centimetri dalla sua scarpa. Gettò uno sguardo pieno di terrore verso le difese anticarro, dove avrebbe trovato un riparo sicuro.

Vattene, vattene maledizione! L’hai sentita, no? Lasciala qui e mettiti al riparo, miserabile idiota!

L’istinto di conservazione urlava a pieni polmoni, tendendogli i muscoli e facendolo ansimare come una bestia ferita. Guardò la spiaggia, poi il bunker, poi di nuovo la spiaggia. Era bloccato.

“Grazie a tutti per essere qui, gentili abitanti del Distretto Dieci! Bene, bando ai convenevoli, dunque, e cominciamo! Come sempre, prima le femminucce...”

Il ricordo lampeggiò per qualche istante nel buio della sua mente, squarciandogli il cuore con un crampo doloroso. Prima che potesse rendersene conto, una rabbia tanto potente da fargli tremare le gambe lo pervase. Afferrò il sergente Wilkins sotto le ascelle e cominciò a tirarla con tutte le sue forze.

Non questa volta. Non questa volta.

Il sergente si dibatteva debolmente. Dan immaginava che lo stesse maledicendo per aver disobbedito alle sue ultime volontà.

Non questa volta. Non questa volta.

Le difese anticarro si avvicinavano. Il sergente non era poi così pesante, ancora qualche metro e ce l’avrebbe fatta.

Quando la pallottola lo colpì, Dan non si accorse dell’impatto. Un secondo prima aveva il totale controllo del suo corpo, l’istante dopo cadeva a terra come una marionetta senza fili.

Sentì le sue energie fluire via dal suo collo sotto forma di una fumante rivolo di sangue. 

Non questa volta.

Poi qualcuno spense le luci, e lui non pensò più. 

Il soldato semplice Jebediah Van Der Lindt vide in quella donna e quel ragazzo sdraiati sulla spiaggia un’ottima occasione per segnare un altra tacca sul calcio della sua mitragliatrice. Era piuttosto sicuro di averne uccisi centoventitré di quei pezzenti, ma niente gli impediva di gonfiare il numero per vincere la scommessa con Riddle e gli altri una volta finita la battaglia. 

Spostò la canna rovente verso i due, accarezzando il dito con il grilletto.

Spiacente, signori, niente di personale.

Si immaginò le facce deluse dei suoi commilitoni una volta messi di fronte all’evidenza che era lui il vincitore; un sorriso storto affiorò sul suo volto, pregustando la vittoria.

Poi i cannoni da quattordici pollici della Tredicesima Ora colpirono il bunker, disintegrando la struttura di cemento armato e trasformando lui e la sua fida mitragliatrice in polvere ardente.

«Colpito in pieno, signore! Il bunker è crollato!»

«Ottimo. Howling, barra a babordo. Motori al massimo.»

La Tredicesima Ora viaggiava a tutta manetta. Dopo aver colpito il bunker del sergente Wilkins, la corazzata aveva di nuovo virato a sinistra, mettendosi parallela alla costa. In cima alla scogliera, le batterie di cannoni pesanti, che avevano passato tutta la mattinata inattivi poiché la flotta ribelle si era schierata fuori dalla loro portata, avevano finalmente l’occasione di dimostrare la loro perizia. Gli enormi affusti ruotarono cigolando, puntando la corazzata che osava sfidarli.

«Batteria secondaria sui bunker, batteria primaria sui cannoni in cima alla scogliera. Facciamo saltare in aria un po’ di luridi capitolini» ruggì il capitano Tallmadge. «Fuoco!»

Centoventidue cannoni tuonarono quasi simultaneamente, scuotendo la Tredicesima Ora. La scogliera tremò sotto i potenti cannoni della corazzata; tre bunker esplosero, mentre ad uno cedette il tetto e fu schiacciato dal peso delle rocce sovrastanti.

«Ricaricate i cannoni, il più in fretta possibile» ordinò il capitano Tallmadge. «Ora si balla.»

Il sottotenente Howling stava per chiedere al capitano che cosa intendesse dire con quelle ultime parole, quando l’intera linea difensiva nemica aprì il fuoco sulla corazzata. Il ponte di comando fu scosso violentemente, e il giovane ufficiale dovette reggersi forte al timone per non cadere. La raffica sembrò durare in eterno; tutti i rumori scomparvero e si fusero in rombo continuo ed assordante, punteggiato da schianti assordanti e gemiti metallici.

Quando riaprì gli occhi, fu sorpreso di essere ancora integro: una sezione di pavimento della sala comandi era stata completamente crollato a causa di un colpo di cannone eploso qualche livello più in basso, trascinando con se' tutti gli uomini e le apparecchiature che sosteneva. Quasi immediatamente, la sala comandi si riempì delle voci dei tecnici che riferivano i danni.

«Il capomastro Haynes segnala un grave squarcio appena sotto la linea di galleggiamento al mascone di dritta!»

«Settori due e tre compromessi, comandante! La sala trasmissioni non risponde!»

«Batterie cinque, sette, dodici e quattordici fuori uso!»

«La sala motori è stata colpita, ma il capo macchinista assicura un trenta per cento di funzionalità, signore!»

Il capitano Tallmadge guardò fuori dalla paratia squarciata della sala comandi. La Tredicesima Ora era ancora in piedi, ma non sarebbe durata a lungo. Un altra scarica come quella e avrebbe fatto la fine dell’Incorruttibile.

Un’ultima salva,  ti chiedo solo un’ultima salva. Poi ti porto via da qui, promesso.

Osservò lo sperone di roccia scura, alla ricerca di un modo per lasciare un segno il più indelebile possibile sul muso dei capitolini. Vide un cannone posizionarsi contro di lui, ed ebbe un’idea.

«A tutte le batterie: puntare la zona tra i bunker e la sommità della scogliera.»

Osservò i serventi del cannone in cima alla scogliera aprire la culatta della gigantesca arma e inserire un proiettile grosso quanto una piccola mucca. Un rivolo di sudore gli corse lungo la tempia.

Forza, maledizione...

«Cannoni pronti, signore!»

«Fuoco!»

Il fragore della bordata assordò tutti quanti, mentre la scogliera si illuminava di un miscuglio di arancio acceso e giallo brillante. Frammenti e grossi macigni volarono sulla spiaggia. 

Per la prima volta dall’inizio dei combattimenti, sulla spiaggia scese il più assoluto e totale silenzio.

Il capitano Tallmadge pregò così forte da farsi male alle tempie. Entrambi gli eserciti trattennero il fiato.

Poi, con un rombo di tuono, l’intera sezione centrale della scogliera crollò, trascinando con se’ la quasi totalità dell’artiglieria nemica, insieme ai loro serventi urlanti. Su tutta la linea del fronte i fanti proruppero in un disperato grido di gioia nel vedere le mitragliatrici assassine e i loro serventi finire stritolati da centinaia di metri cubi di roccia. Per un breve, intenso istante, gli uomini, le donne, i ragazzi e le ragazze sulla spiaggia furono attraversati dallo stesso, identico pensiero; e come un fiume che riesce a trovare uno spiraglio nella diga che per anni lo ha crudelmente intrappolato, la Fanteria di Linea Volontaria uscì dai propri ripari e caricò a testa bassa le posizioni nemiche.

Sul ponte di comando della Tredicesima Ora, il capitano Tallmadge si rese improvvisamente conto della scheggia di acciaio conficcata nel suo fianco destro. Privo di forze, si lasciò scivolare a terra.

«Andiamo via di qui» disse prima di svenire «gli autografi li prendiamo dopo.»

Il primo pensiero che riuscì a partorire la mente del sergente Ayla Wilkins quando riaprì gli occhi fu che la vita nell’oltretomba era schifosamente simile a quella terrena. Poi vide il bunker distrutto e la frana che aveva creato una salita scoscesa ma non impossibile verso la cima dell’odiosa scogliera e realizzò con rabbia di essere uno stupido burattino nelle mani di un dio beffardo, che continuava crudelmente a tenerla in vita mentre uccideva tutti coloro che avrebbero meritato di vivere più di lei.

Bene. Vuoi giocare? Allora giochiamo.

Cercando di ignorare le giunture scricchiolanti che protestavano dolorosamente, si alzò in piedi. Tutto intorno a lei, i soldati sciamavano verso il bunker crollato, per andare ad arrampicarsi sulle rocce e salire in cima alla scogliera.

Il mio fucile. Mi serve il mio fucile.

Ricordava di averlo lasciato cadere qualche metro più indietro. Ma quando si girò, non fu la presenza dell’arma a catturare la sua attenzione.

Il ragazzo biondo che aveva provato a trascinarla al riparo giaceva a terra, il collo lordo di sangue.

Improvvisamente si rese conto di quello che era successo pochi minuti prima; di come quel giovane  aveva disperatamente cercato di salvarla, e di come lei lo avesse insultato e ostacolato in ogni modo che la sua mente annebbiata gli rendesse possibile, provando sollievo quando finalmente una pallottola aveva messo fine alla sua generosamente folle impresa.

Il sergente Ayla Wilkins cadde in ginocchio accanto al cadavere del ragazzo, svuotata, e si sentì nient’altro che un ignobile mostro. Prima che potesse rendersene conto, calde lacrime cominciarono a rigarle le guance.

Dovevi lasciarmi lì a morire. Come mi meritavo.

«Si chiama Dan» disse una voce alle sue spalle. «Ed è ancora vivo.»

Ayla Wilkins si girò di scatto, in preda al più completo stupore. Una ragazzina dal volto tondo incorniciato da lunghi capelli biondi che uscivano a ciocche dall’elmetto di diverse misure più grande della sua testa la guardava con aria un aria seria più adatta ad una persona matura che a una bambina cresciuta. Indossava un vestito a fiori sopra il quale aveva messo a tracolla una cintura piena di tascapani. Il sergente Wilkins non poté fare a meno di pensare con profonda amarezza e un pizzico di cinismo che fosse il simbolo perfetto della Fanteria di Linea Volontaria.

La ragazzina si inginocchiò accanto a lei. Si strappò un lembo di tessuto dalla gonna e lo avvolse stretto intorno al collo del ragazzo. «È stato preso di striscio. Ha perso parecchio sangue, ma ce la dovrebbe fare.» Prese da uno dei tascapani una boccetta contenente un liquido trasparente, la stappò e la avvicinò alle narici del giovane biondo. Il sergente Wilkins attese con il cuore in gola; passò qualche minuto, poi gli occhi di Dan si aprirono. Il sergente fu travolta dal sollievo e si nascose il volto fra le mani.

«Come ti senti, Dan?» fece la ragazzina. «Riesci a sentirmi?»

«Forte e chiaro» borbottò il ragazzo. Fissò per qualche istante la giovane fanciulla, sovrapensiero. «Non ti ho già vista da qualche parte?»

«Dana Serkins, ventesimo reggimento, compagnia D. Mi sono arruolata appena prima di te.»

Brandelli di ricordi vorticarono pigri nella testa di Dan. «Quella brava a fare i calcoli, giusto?»

«Non molto. A quanto pare non ero abbastanza svelta a fare le moltiplicazioni, così mi hanno retrocessa a soldato semplice.»

Il sergente Wilkins ebbe l’immagine di un ottuso furiere del Tredici che senza battere ciglio spediva una povera ragazzina in prima linea, e strinse i denti per la rabbia.

«Signore! Signore!»

Penelope O’Brian li raggiunse di corsa, seguita da Lee. «Sergente, cosa facciamo?»

Ayla Wilkins sorrise al pensiero che solo mezz’ora prima quella ragazza aveva palesemente contestato i suoi ordini mentre ora la seguiva come un cane fedele. Si alzò in piedi. Dan era ancora vivo, lei era ancora viva, i ribelli avevano aperto una breccia e la battaglia non era ancora finita.

«Andiamo lassù. Statemi vicino e non vi perdete. Ora tocca a noi.»

Clove osservò la carcassa fumante della Dura Lex scomparire alla sua vista in un mare di schiuma e vapore. L’oceano la inghiottì e si richiuse sopra di essa, tornando a scorrere imperturbabile come se nulla fosse successo. Poi il portello dell’hovercraft finì di sollevarsi con uno sbuffo e un clangore metallico, tagliandola fuori dal resto del mondo.

La squadra al completo era a bordo. Sembravano tutti piuttosto allegri: il ghigno di Deimos, il gemello pallido, era ancora più inquietante del solito.

«Ottimo lavoro, signori» disse il Nero «la flotta è praticamente annientata, il loro potere offensivo è ridotto a zero. Ora ci dirigeremo dal generale Lindle per fare rapporto e poi alla base per il meritato riposo.»

«Per quale motivo dovremmo perdere tempo con i militari?» disse Artemisia.

«Non siamo soldati» interloquì il vocione di Ares «ma facciamo comunque parte dell’esercito.»

«Fallo tu il bravo soldatino» rispose la ragazza, sprezzante. «Io non ho tempo per queste cazzate.»

«Tu farai quello che ti viene ordinato» tagliò corto il Nero. «E i nostri ordini sono di andare dal generale. O preferisci mettere in discussione l’autorità del colonnello?»

Gli occhi della ragazza dardeggiarono di sdegno, ma Artemisia non rispose. Si adagiò sullo schienale, le braccia conserte e lo sguardo che fulminava chiunque osasse guardarla per più di qualche istante.

Ecco, ingoia il rospo e stai zitta, stronza.

Clove si stupì del livore con cui aveva pronunciato quelle parole nella sua testa. Artemisia era una guerriera, come lei. Era una compagna di scudo. Poteva piacerle o non piacerle, ma doveva fidarsi di lei. 

Accidenti, lo so!

Si arrabbiò con la parte di lei che le aveva fatto quella ramanzina. Non era la prima volta che aveva a che fare con gente che non apprezzava, ma con cui doveva collaborare: e lei aveva sempre drizzato la schiena e fatto il suo dovere.

Eppure, guardando Artemisia, non riusciva a placare lo strano miscuglio di rabbia e disagio che bruciava inesorabilmente dentro di lei.

Perché?

Odiandosi con tutte le sue forze, fu costretta ad ammettere che, ancora una volta, non ne aveva idea.

Si rilassò sullo schienale, cercando di sgombrare la mente.  Sull’hovercraft regnava una strana calma. I rumori della battaglia giungevano attutiti, come se si svolgessero su un mondo lontano da loro. Persino quando un centinaio di metri di scogliera crollarono rovinosamente al suolo sotto i colpi della Tredicesima Ora, tutto quello che si udì fu un rombo sordo, come di un tuono lontano.

Katniss Everdeen cercò di sgombrare la mente, prima che la consapevolezza di quello che stava per fare la inchiodasse a terra come un gigantesco macigno. Non si accorse neanche che una voce aveva appena pronunciato il suo nome.

«Ehi, Katniss! Dico a te, eh!»

La ragazza si girò, sovrappensiero. «Ah, Gale, sei tu.»

Il giovane minatore scrutò per qualche istante la sua vecchia compagna di caccia. «C’è qualcosa che ti turba.»

«Io...»

«Avanti, Catnip. È stata la Coin, vero?»

Katniss deglutì, poi assentì nervosamente. «Le ho chiesto di liberare Peeta.»

«Ah.» Gale fece un respiro profondo. «Katniss, senti, lo so che...»

«Lo farò io.»

«Che cosa?»

«Mi hai sentito bene. Andrò a salvare Peeta, che la Coin lo voglia o no.»

«Katniss, il presidente sarà pure sgradevole, ma se dice che non è fattibile...»

«Non me ne frega un accidenti di cosa è fattibile e cosa no, porca... puttana.»

Gale la afferrò per le spalle, fissandola intensamente. «Katniss, ti prego, rifletti. Tu sei la Ghiandaia Imitatrice. Sei il simbolo della rivoluzione. Se tu ti facessi uccidere in una missione suicida...»

«Non accadrà.»

«Katniss, per favore...»

«Non posso starmene qui a marcire mentre là fuori Peeta è nelle mani di quei luridi assassini...»

«Tu non capisci...»

«No, tu non capisci!» strillò Katniss. Due uomini di passaggio si voltarono, incuriositi. La Ragazza di Fuoco si liberò dalla stretta dell’amico. «Io andrò lì, e nessuno su questa terra potrà impedirmelo. O sei con me, o contro di me, Gale. Hai capito?»

Il ragazzo rimase immobile, gli occhi dello stesso grigio di Katniss fissi su di lei. Alla fine, annuì gravemente.

«Va bene. Ma io vengo con te.»

«Che cosa? Non se ne parla.»

Gale drizzò la schiena, ergendosi in tutta la sua statura. «Non è una trattativa. E poi credo proprio che tu abbia bisogno di qualcuno che ti copra le spalle» aggiunse, sornione.

Katniss lo squadrò con aria di sfida. «Tu credi proprio?»

«Era l'altro ieri che sei svenuta in sala mensa o sbaglio?»

«Poi però ti ho miseramente stracciato alle simulazioni di tiro.»

«Le simulazioni sono una cosa, soldato Everdeen. Vediamo come te la caverai nel vivo dell'azione.»

«Andate da qualche parte?» disse una terza voce, avvolta da una inequivocabile sfumatura ironica. «Oh no, soldato Everdeen e soldato Hawthorne, le scampagnate sono proibite. Dovreste saperlo. Credo proprio che farò rapporto alla grande e potente presidentissima Coin.»

«Ciao Johanna» disse Gale con un sorriso. «Prima o poi mi dovrai spiegare come fai a sbucare sempre nei momenti più inadatti.»

«Non è che ci voglia molta abilità: tra te e la Ragazza di Fuoco non so chi sia il più impedito ad essere discreto.» La giovane donna del Distretto Sette incrociò le braccia muscolose. «Allora, miei cari: dove andate di bello?»

«Da nessuna parte» disse Katniss.

«A salvare Peeta» rispose Gale.

Gli occhi di Johanna si spalancarono dalla sorpresa. «Non mi dire. Questo è avventato anche per te, Katniss. E come pensate di andare fino alla capitale?»

«Non ne ho idea, ma sono sicuro che Katniss ha un piano. Giusto?»

La ragazza scoccò un’occhiataccia al compagno di Distretto. «L’aviazione di riserva sta andando al Distretto Quattro. Mi farò dare un passaggio.»

«Ci farai» puntualizzò Gale. 

«Beh, buona fortuna allora» disse Johanna. «Qualche raccomandazione per il tuo funerale?»

«Avrò modo di spiegartelo per bene durante il viaggio per il Distretto Quattro.»

Johanna sogghignò. «Mi stai invitando ad uscire, Gale Hawthorne?»

«Uno dei migliori appuntamenti della vostra vita, Miss Mason.»

Johanna agitò la mano in un gesto volutamente frivolo. «Mmh, non saprei...»

«È inutile che ci provi, so che non vedi l’ora.»

«Tu non sai un bel niente, Gale Hawthorne. Ficcarmi in una missione suicida, nel ventre della bestia, con il plotone di esecuzione che mi attende al ritorno, e tutto per salvare un solo povero disgraziato?» La bocca di Johanna si spalancò in un inquietante sorriso a trentadue denti. «Tu sì che sai come far divertire una ragazza. Che stiamo aspettando?»




 

CHIACCHIERE DELL'AUTORE: You know nothing, Gale Hawthorne. 

Miei carissimi! Bentornati dunque ad una nuova entusiasmante puntata di gente sparata e cose che scoppiano. Lo so, sta battaglia ancora non è finita, ma è uno scontro importante nella storia (non ce ne dovrebbero essere altre simili) e siccome è la prova del fuoco dei nostri eroi ci sta se ci si dilunga un po' (sempre nel limite del decoro, ovviamente).
Comunque sia, rullo di tamburi e tanti calorosi applausi per la nostra ragazza di fuoco: non ve l'aspettavate, eh? Ebbene sì, oltre alla gente sfigata dei distretti brutti ci sono anche i nostri ficherrimi eroi.
Come i più avveduti di voi hanno avuto modo di notare, le cose non vanno proprio come dovrebbero: Peeta non viene liberato ed è la stessa Katniss ad andare a cercarlo, insieme a quei due buontemponi "mannaggiantosietefighi" di Johanna e Gale. Perchè insomma, non so voi, ma la Katniss dell'ultimo libro non fa altro che sclerare, svenire, farsi sparare, farsi trip allucinogeni e fare casino, non necessariamente in quest'ordine. Insieme al suo tira e molla con quel povero cristo di Gale (esiste una sorte peggiore della friendzone, ed è quella che è toccata a questo martire: non ho ben capito cosa abbia fatto di male per meritarselo), è uno degli aspetti che voglio eliminare in nome di quel bel personaggio che è la nostra ghiandaia rivoluzionaria. Facciamole fare un po' di pezzi, che diamine.
Questo capitolo è stato tipo un parto (l'ho tagliato, allungato, spezzettato e rinsaldato innumerevoli volte): non so bene se il risultato finale sia soddisfacente, in ogni caso fatemelo sapere.

Quindi niente: grazie infinite, tante care cose, tenete la testa bassa e alla prossima!

10.

Segui gli spari

 

"With our backs to the wall, the darkness will fall
We never quite thought we could lose it all

Ready, aim, fire! Ready, aim, fire!

An empire's fall in just one day
You close your eyes and the glory fades
Ready, aim, fire! Ready, aim, fire away (fire!)"

-Imagine Dragons, Ready! Aim! Fire!

Il campo base del Terzo Corpo d’Armata dell’Esercito Regolare della Federazione di Panem si trovava fra le trincee e le case del capoluogo del Distretto Quattro. Il generale Lindle si era installato in una villa di proprietà di una delle facoltose famiglie di commercianti del Distretto. Messa a confronto con il baccano e il caos della battaglia, la calma che regnava in quei luoghi aveva un che di irreale.

Circondato da tre Avox, il generale si godeva l’abbondante pasto con vista sul mare. I ribelli gli avevano offerto la vittoria su un piatto d’argento, andandosi gentilmente ad incanalare sotto la scogliera per meglio farsi massacrare dai suoi uomini. Sarebbe stata questione di poche ore ormai, e le ridicole bagnarole del Distretto Tredici sarebbero tornate alla base con la coda fra le gambe. 

Non appena era stato informato delle intenzioni dei ribelli, il generale aveva richiesto l’intervento dell’aviazione per far saltare in aria la flotta in mare; ma adducendo una sequela infinita di scuse, il generale Werner della Tredicesima Flotta Aerea aveva “rispettosamente e con gran dispiacere” rifiutato. Lindle sapeva che la motivazione era ben diversa dalle scorte di carburante e gli impegni nel settore principale: il generale Werner era un soldato del Distretto Due, un nobile figlio dell’Accademia, mentre lui proveniva dalla capitale, ed era sempre stato nell’amministrazione prima che le necessità della guerra lo avessero fatto finire lì, su quella terrazza, lontano dalla sua famiglia e dagli agi di Capitol City.

Che l’inferno si porti quei bastardi del Distretto Due e le loro fottute arie di superiorità.

Stava per attaccare una generosa bistecca al sangue, quando uno degli ufficiali del suo stato maggiore, il maggiore DeGraw, fece il suo ingresso nel terrazzo.

«Avevo detto di non essere disturbato, maggiore» pigolò il generale con voce querula.

«Chiedo scusa, signore» fece l’ufficiale, visibilmente a disagio «ma ho qui un rapporto di massima priorità.» 

«Da parte di chi?»

«Del colonnello Virod, signore.»

Il generale sbuffò, seccato. Meejah Virod, un altro di quei bellimbusti dell’Accademia che parlavano alle sue spalle e ridevano di lui.

«E che cosa vorrebbe il colonnello?»

Il maggiore mosse le dita sul datapad che stringeva fra le mani. «L’unica corazzata superstite si sta portando in posizione di tiro. Il colonnello informa che ha ordinato l’ingaggio da parte delle batterie costiere.»

Quel miserabile figlio di puttana non chiede neanche il permesso!

«Tutto qui?»

Gli occhi del maggiore fissavano un punto alla sinistra della testa del generale. «Sì signore.»

«Allora sparite, e non fatemi perdere altro tempo!»

L’ufficiale non attendeva altro, e si eclissò immediatamente. Il generale si versò una dose abbondante di vino, cercando di recuperare il buonumore indulgendo nella gola.

Alla tua, colonnello Virod. Possa un fottuto contadino ribelle piantarti una pallottola in testa prima che questa guerra finisca.

Bevve un lungo sorso, poi afferrò le posate e si apprestò a riprendere l’attacco alla succosa bistecca.

Ma qualcosa di parecchio grosso rovinò pesantemente al suolo, laggiù sulla scogliera.

Alla terrazza giunse un rombo lontano, ma abbastanza potente da distrarre il generale dal suo pasto. Incuriosito, il comandante del Terzo Corpo d’Armata afferrò il binocolo e regolò le lenti. Non si vedeva nulla, solo una grossa nube di polvere che si levava sempre più in alto, offuscando i riverberi argentati dell’oceano.

La corazzata avrà staccato un po’ di roccia. Magari portandosi con se’ il colonnello Virod.

Ridendo fra se’ per l’immagine dell’alto ufficiale che precipitava urlando giù nella spiaggia, il generale appese il binocolo alla sedia. Si strofinò le mani, con l’acquolina in bocca.

E ora, mia cara, veniamo a te.

E puntuale come solo la sfortuna sa esserlo, il maggiore DeGraw, visibilmente preoccupato, fece di nuovo il suo ingresso sulla terrazza.

«Ma insomma, che diamine!» esclamò il generale, visibilmente seccato di quei continui ostacoli al suo pranzo.

«Mi perdoni, generale, ma il colonnello Virod...»

«Ancora lui! Che cosa vuole adesso?»

«Signore, il colonnello... pare che...» Il maggiore sembrava essere improvvisamente a corto di parole.

«Pare che cosa, maggiore?» sibilò il generale.

«...i ribelli stanno attaccando in forze le nostre posizioni. Il colonnello richiede immediati rinforzi.»

Le parole caddero nel silenzio più assoluto. Poi il generale Lindle scoppiò in una fragorosa risata.

«È così, eh? Il prode Meejah Virod mi chiede rinforzi? Oh, ma sono piuttosto sicuro che un militare del suo calibro saprà gestire la situazione.»

Adesso vediamo chi ride, stronzetto borioso.

Il tenente mostrava chiaramente l’intenzione volersi seppellire. «Signore, dispacci simili sono giunti anche dal colonnello Garran e dal maggiore Kern. L’intero settore è sotto attacco. Pare che... i ribelli abbiano fatto... crollare i bunker e si arrampichino sulle macerie...»

Con uno scatto improvviso che fece rovesciare la bottiglia di vino sulla tavola, il generale si alzò in piedi, puntando minacciosamente il tovagliolo contro il suo attendente. «La smetta, maggiore, o la deferirò alla corte marziale! I ribelli si arrampicano sulle macerie? Sono dei selvaggi, senza dubbio, ma non delle maledette scimmie! Non è assolutamente, categoricamente possibile che i ribelli siano riusciti a superare la scogliera! Maledizione, non hanno mica le ali!» Il generale afferrò la bottiglia caduta e si versò rabbiosamente quel poco di vino che ne era rimasto. «Il colonnello si sarà fatto prendere dallo zelo, causando un’ondata di panico immotivato e disfattista.»

Magari riesco anche a farlo fucilare, se gioco bene le mie carte.

«Quindi, signore... che cosa devo riferire?»

«Mantenere le posizioni. Non saranno certo un paio di villici con il forcone a farci paura. E ora se ne vada, per la miseria, e mi lasci finire di mangiare.»

Il Corridoio Dodici del Sottolivello Sette era completamente vuoto, eppure Katniss Everdeen non poteva fare a meno di pensare che era solo questione di secondi prima che un manipolo di polizia militare sbucasse da dietro l’angolo per arrestarla. Ghiandaia Imitatrice o meno, la sua era diserzione, e non era un genere di cosa che il Distretto Tredici tollerava.

Si appoggiò al muro, espirando profondamente. Dopo aver parlato con Gale e Johanna, era andata all’armeria a indossare la sua corazza e prendere l’arco e più frecce possibile. Poi però si era resa conto di aver bisogno di altre due cose, ed era tornata sui suoi passi in direzione dei quartieri abitativi. 

Non ne aveva alcuna voglia, ma prima di partire doveva passare da quel grigio cubicolo dove dormiva la famiglia Everdeen.

Si fece coraggio, attraversò il corridoio e aprì la porta del suo nucleo abitativo, che rientrò nel muro con uno sbuffo.

La stanza era vuota.

Con un sospiro di sollievo, Katniss si affrettò verso il suo letto. Da quando Prim si era arruolata volontaria nei corpi di sanità ed era partita per il fronte, sua madre era piombata in un’apatia inquietantemente simile a quella che l’aveva colpita quando era morto suo marito. Ce la metteva tutta per non ricadere in quel nero pozzo di incoscienza; e l’ultima cosa che Katniss voleva dirle era che stava per andare nel posto più pericoloso di tutta Panem, dritta nel covo del nemico.

Ora forza, fa’ in fretta e via di qui.

 Appesa sul muro c’era la giacca di suo padre: non poteva portarla nel Distretto Tredici perché contravveniva alle direttive sull’abbigliamento, e non poteva indossarla in battaglia perché copriva la splendida e costosissima corazza che era stata creata appositamente per lei.

Ma non questa volta. Questa volta decido io.

Le dita accarezzarono la pelle lisa dal tempo e dall’uso. L’odore inconfondibile che si sprigionò non appena se la mise addosso la fece sentire subito meglio.

Vado a salvare Peeta, e avrò bisogno di tutto l’aiuto possibile. Stammi vicino, papà.

Da una tasca interna trasse il medaglione che il Ragazzo del Pane le aveva regalato sulla spiaggia. Nonostante in quel momento fossero nel bel mezzo di un’arena assassina con gli implacabili Favoriti veterani che gli davano la caccia, quel ricordo era avvolto da un alone di morbido e rassicurante tepore.

Peeta. Sto arrivando.

«Katniss?»

Il cuore della Ragazza di Fuoco si contrasse violentemente. La voce melodiosa e malinconica della signora Everdeen era inconfondibile.

«Mamma.» Molto lentamente, Katniss si girò. Sua madre si frapponeva fra lei e l’uscita, i capelli biondi scompigliati e lo sguardo triste. «Che ci fai qui?»

«Oggi non c’era molto da fare, così il caporeparto ci ha mandato via prima del previsto. Tu non avresti le simulazioni di tiro?»

«Io...» 

Me ne vado, mamma. Me ne vado, e forse non tornerò.

Le parole erano lì, pronte per saltare fuori dalla sua bocca. Doveva dirle di essere forte, di non lasciarsi andare, proprio come aveva fatto quando si era offerta volontaria alla Mietitura al posto di sua sorella. Ma questa volta era diverso. 

Durante quei cinque minuti di addio, prima che i Pacificatori la portassero via, c’era stato tempo solo per le cose essenziali; e c’era Prim, che andava protetta ad ogni costo, che veniva prima di qualunque cosa lei potesse dire e pensare. Ma in quel momento, in quella stanza, erano solo loro due.

In quel momento, erano solo una madre e la sua bambina.

Il groppo in gola divenne una muraglia di cemento e filo spinato. Katniss non riusciva a respirare. Era tutto bloccato, tutto compresso, tutto così incredibilmente difficile.

Peeta avrebbe saputo cosa dire.

Sarebbe rimasta lì in eterno, se la signora Everdeen non avesse improvvisamente deciso di spezzare quel muro che la vita aveva finito per creare fra lei e la sua primogenita. Con passi lenti e ponderati, come se dovesse avvicinarsi ad un gatto randagio messo all’angolo, la donna avanzò lentamente verso Katniss. La Ragazza di Fuoco era immobile, tesa come una corda di violino, pronta a scappare via dall’unico nemico che non era in grado di affrontare. Ma prima che potesse rendersene conto, il dorso morbido e arrossato della mano di sua madre le carezzò la guancia, il tocco così leggero da sembrare un alito di vento, in un gesto intriso di quella sconcertante delicatezza che solo le madri nei confronti dei propri figli possono esprimere.

Katniss era stata temprata da una vita difficile, e non era mai riuscita a perdonare sua madre per non esserci stata nel momento del bisogno; ma contro un potere del genere non c’erano difese che potessero tenere. Prima che potesse rendersene conto, una lacrima solitaria percorse la sua guancia e le solleticò il mento.

«Mamma...»

«Va tutto bene, bambina mia.»

«Io... Peeta... devo... non... non posso...»

«Shh» fece la signora Everdeen, con un timido sorriso. «Non preoccuparti per me. Io me la caverò. Ora vai, presto.»

Katniss annuì nervosamente, mentre stringeva le palpebre per impedire alle lacrime di continuare a scorrere. Sua madre non sapeva, non poteva sapere, eppure aveva capito tutto.

Non disse nulla. La mente era vuota, la gola annodata, gli occhi velati dalle lacrime. Con lo sguardo basso, uscì di corsa dalla stanza, mentre le porte si chiudevano con un ronzio dietro di lei.

Dan teneva il fucile spianato davanti a se’, come se potesse solo con quel gesto tenere lontani i soldati nemici. Non che ce ne fosse bisogno: lui e il resto della squadra improvvisata del sergente Wilkins erano completamente circondati da Fanti di Linea che si lanciavano di corsa urlando contro le trincee nemiche. Guardando i loro volti distorti dalla vendetta, Dan fu grato che fossero tutti dalla sua parte.

I capitolini erano pochi e sparsi: il loro fuoco era fermo e preciso, ma insufficiente. I Fanti cadevano a manciate, ma per ognuno di loro che moriva ce n’erano altri tre pronti a vendicare il compagno caduto.

La ferocia con cui i ribelli si abbatterono sulle trincee fu assolutamente devastante: i Fanti si gettavano addosso alle giubbe bianche, molto spesso a mani nude, uccidendoli con selvaggio e agghiacciante abbandono. Dan vide un paio di uomini nerboruti del Distretto Undici trascinare un giovane ufficiale per i capelli fuori dalla trincea per poi massacrarlo a colpi di calcio del fucile, mentre alla loro destra un omone con grandi baffi a manubrio infieriva sulla testa di un soldato ormai morto con un grosso martello da fabbro. Dietro di lui, un ragazzetto di non più di tredici anni si dedicava con perizia a staccare lo scalpo di un capitolino dal cranio sanguinante, sotto lo sguardo fiero e soddisfatto di un Fante allampanato e una soldatessa tarchiata.

Molti soldati regolari, probabilmente quelli meno esperti, gettavano il fucile e fuggivano via in preda al terrore: le giubbe bianche avevano la superiorità tecnologica e militare, ma contro una furia vendicativa di quella portata, supportata da un’esorbitante superiorità numerica, non c’era addestramento che potesse rivelarsi utile. 

La Fanteria di Linea agiva come una mastodontica bestia ferita: caricava a testa bassa, in barba a qualunque tattica e strategia, guidata solo dal furore, dalla paura e dalla sete di sangue.

«State con me» ripeteva il sergente, anche lei turbata da quel massacro «restiamo vicini.»

Serrando i ranghi, come un’antiquato battaglione di fanti napoleonici, la squadra del sergente Wilkins si mosse lentamente, seguendo la scia di distruzione dei loro commilitoni.

«Alla buon’ora, miss Everdeen. Cominciavo a temere che fossi svenuta da qualche parte.»

«Tu sei arrivata mezzo minuto fa, Johanna.»

«Diamine quanto sei noioso, Gale. Vorrei proprio capire perché le ragazze ti muoiono tutte dietro.»

Con uno sbuffo, Katniss lasciò cadere a terra il pesante borsone contenente il suo armamentario. «Tutto pronto?»

Gale annuì. «Il tenente Murray ci attende alla piattaforma 7-G. Non è stato facile convincerlo che non aveva avuto ordini di portarci a causa della segretezza della nostra fantomatica missione, ma Johanna è stata piuttosto... convincente.»

«Tutti diventano estremamente servizievoli quando non ho tempo da perdere» disse la ragazza, in un tono che rendeva impossibile capire se fosse sarcastica o meno.

«Ottimo» borbottò Katniss. Aprì la bocca per dire qualcosa, ma come sempre le parole erano incastrate.

Gale la guardò per qualche istante, poi decise che la sua amica non avrebbe parlato. «Bene...»

«Gale, Johanna» disse improvvisamente la ragazza. «Io... grazie. Davvero.»

Johanna fece una smorfia divertita. «Aspetta a dirlo, non siamo ancora partiti.» Poi mollò una tremenda pacca sulle spalle di Gale, che fu spinto in avanti di qualche passo, sconvolto da quel gesto inaspettato. «Diamine, ragazzi, è proprio bello stare con voi. Uccideremo un sacco di gente, salveremo quel povero bastardo di un biondino e diventeremo dei fottutissimi eroi!»

«Tu quanti ne hai uccisi?»

«Non ne ho idea... non tengo mica il conto.»

«Dovresti. È il numero di avversari sconfitti che determina la tua grandezza.»

«Uccidere novecentonovantanove uomini non mi servirebbe a niente, se poi il millesimo mi piazza una palla in testa.»

«Sarebbe una buona morte.»

«Ricordami di portarti con me la prossima volta che siamo in licenza, Ares.»

«Non credo che lo farò.»

«Non sai che ti perdi, amico mio.»

«Non sono tuo amico.»

Il dialogo tra il Bianco e Ares giungeva alle orecchie di Clove come un ronzio indistinto. Gli occhi chiusi, le dita contratte sulle ginocchia, respirava lentamente nel tentativo di sgombrare la mente.

Chi corre per vincere non si ferma a guardare gli altri.

Ripeteva quella frase come una preghiera. Era il suo mantra, il suo scudo contro l’incertezza e il dubbio. Ogni volta che era inciampata e caduta in ginocchio, quella frase l’aveva aiutata a rialzarsi.

Chi corre per vin- al mio risveglio, domani... tu ci sarai?

Le parole si inserirono nella sua litania come un’interferenza in un canale radio mal sintonizzato. 

Clove strinse i denti. Una battaglia era appena finita, ma un'altra stava per cominciare. I suoi demoni si ergevano per combatterla.

Chi corre per vincere non si - Cato! Cato!

Chi corre per vin- che possa impensierire il colonnello Rorke, cadet-

Chi corre per vincere non si ferma a guardare - o sei così tutti i giorni?

Chi corre per vincere non si ferma a guardare gli altri.

Chi corre per vincere non si ferma a guardare gli altri.

Chi corre per vincere non si ferma a guardare gli altri.

Aprì gli occhi, gettando fuori l’aria stantia dai polmoni e ispirandone di nuova.

Chi corre per vincere non si ferma a guardare gli altri.

Ce l’aveva fatta. Aveva vinto di nuovo. Aveva combattuto contro la sua parte più debole, e come sempre l’aveva uccisa. Perché come gli aveva insegnato suo padre, la vita è una lotta contro tutti, specialmente contro te stesso.

E alla fine non sarò io quella a morire.

«Andiamo, Ares, devi avere pure un qualche svago. Giochi a carte? Ai videogiochi? Ricami a magl...»

Qualcosa colpì l’hovercraft, facendolo bruscamente scartare a sinistra. Clove cadde bocconi sul pavimento, mentre gli allarmi si accendevano e gettavano sinistre ombre rossastre nella stiva.

«Allacciatevi le cinture, signori» gridò il Nero «stiamo per incontrare un po’ di turbolenza.»

Mentre fissava la fibbia delle cinture all’altezza dello sterno, Clove si accorse dello sguardo insondabile di Deimos puntato su di lei.

Non ho alcuna intenzione di morire su questo coso, fissata da un fottuto maniaco omicida.

Prima che la carlinga del mezzo fosse travolta da una serie violentissima di scossoni, la Clove stupida, la Clove debole, la Clove patetica, ebbe il tempo di dire un ultima cosa, prima di cadere supina, immersa nel suo stesso sangue, finalmente sconfitta.

Lui è un fottuto maniaco omicida? E tu, allora, che cosa sei?

«Il 7-G è da questa parte» disse Gale, indicando la fine del corridoio.

«Grazie al cavolo, Gale, c’è scritto sulla porta» sentenziò Johanna. Katniss si lasciò sfuggire una risatina divertita.

«Farai così per tutto il tempo?»

«Il mio è un atto di carità: hai disperato bisogno di una guida spirituale.»

«Che saresti tu?»

«Ovviamente. Ora, se hai finito con le domande idiote... ah.»

Le porte della piattaforma di lancio 7-G si erano aperte, rivelando i profili affusolati di quattro bombardieri hovercraft corazzati.

E davanti a loro, al gran completo, c’era la squadra 451.

Merda.

Boggs, il roccioso caposquadra, fece qualche passo verso di loro. «Soldato Everdeen. Dobbiamo parlare.»

«Comandante Boggs...»

«Silenzio, soldato Hawthorne. Non è a te che mi sto rivolgendo.»

Le parole giungevano ovattate alle orecchie di Katniss. Il loro piano era stato scoperto: la squadra 451, la loro squadra, era venuta per portarli via.

Gli occhi azzurri del caposquadra la fissavano intensamente. «Allora, soldato Everdeen: che cos’è questa storia?»

«Noi... dobbiamo andare a recuperare Peeta. La missione è...»

«Falla finita, soldato. Non c’è alcuna missione.» Boggs incrociò le braccia e lanciò uno sguardo sprezzante ai tre ragazzi. «Siamo la tua squadra, soldato Everdeen. I migliori del Distretto Tredici. Non puoi pensare di agire alle nostre spalle senza che noi lo veniamo a sapere.»

Improvvisamente, i vapori bollenti di una rabbia incandescente gonfiarono il petto della ragazza del Distretto Dodici. Era stufa di dover combattere contro tutti, di sentirsi un burattino nelle mani di persone non meno spietate di quelle che l’avevano messa nell’arena, di dover costantemente mettere in pericolo tutti coloro che per lei rappresentavano qualcosa. Prima che potesse rendersene conto, stava urlando a pieni polmoni.

«La mia squadra? Mi faccia il favore, caposquadra Boggs, e dica le cose come stanno. Voi non siete miei compagni, non siete miei alleati: siete solo dei... fottuti cani rognosi, mandati per istruirmi, guidarmi e controllarmi. Siete dei patetici burattini... come me.»

Gale guardò la sua compagna di Distretto, allo stesso tempo stupito e spaventato. Johanna mosse lentamente le labbra in un corrispettivo silente della parola wow. 

Le iridi celesti del caposquadra Boggs mandarono lampi. «La mia lealtà va alla causa e al presidente Coin, e non permetto che una ragazzina si...»

«Oh certo, caposquadra Boggs. Lei è un soldato, e i soldati fanno due cose: conoscono i rischi e obbediscono agli ordini. Mi risparmi le tirate fanatiche sul dovere e il sacrificio: ne ho già fatto il pieno, per oggi.» Katniss Everdeen, il volto paonazzo e deformato dall’ira, percorse rapidamente la distanza che la separava dal militare, arrivando a qualche centimetro dal suo viso.

«Peeta è un mio alleato. Peeta è un mio compagno. Peeta è una di quelle pochissime persone a cui io affiderei tranquillamente la mia vita. Peeta è... è in pericolo, e io andrò a salvarlo. E se voi siete davvero la mia squadra, allora non me lo impedirete.»

Il caposquadra Boggs parve tentennare. «Soldato Everdeen... non è questione di cosa sia giusto o meno fare, ma di seguire gli ordini...»

«Oh al diavolo, Boggs» sbottò una delle sorelle Leeg. «Ho sempre fatto il tifo per il biondo. Tu fa’ come vuoi, io vado a prenderlo.» 

Boggs si voltò di scatto, come un leone che è appena stato punto sulla schiena da un grosso tafano.

«Soldato Leeg, questo è ammutinamento!»

«Perdoni mia sorella, capo» interloquì l’altra Leeg «é sempre stata una stupida testarda... ma temo che abbia ragione. Peeta è uno dei nostri, e noi non lasciamo indietro nessuno. E poi non posso farla andare da sola, o si farebbe uccidere da qualche capitolino imbecille.» 

«In effetti, capo, ancora non siamo entrati in azione» disse Jackson, il secondo in comando.

«Ci farà bene un po’ di allenamento» ribatté Homes il belloccio, i denti talmente bianchi da essere scintillanti e i capelli corvini perfettamente pettinati con la riga sulla destra.

«E la pianteremo di girare ridicoli spot pubblicitari» rincarò la dose Mitchell il solitario, con la sua caratteristica voce molto simile ad un sussurro roco.

Boggs parve esplodere di fronte all’ammutinamento dell’intera squadra. Scrutò le iridi scure di Katniss per quelli che parvero secoli.

«Siamo la tua squadra, Katniss Everdeen.» Prese un gran bel respiro, come se stesse per immergersi in un abisso senza fondo. «E dove andrai tu, noi ci saremo. Ma questo non vuol dire che lascerò che questa follia ti uccida. Se le cose si metteranno male ti riporterò indietro, dovessi spararti alle gambe per farlo.» 

Katniss sentì il sollievo scuoterla dalla testa ai piedi. Gale fischiò, decisamente sollevato, mentre Johanna fece l'occhiolino alla prima sorella Leeg. Con i pugni piantati nei fianchi, Boggs si rivolse alla sua squadra. «Fatemi un’altra volta uno scherzo del genere, maledetti bastardi, e vi uccido tutti, dal primo all’ultimo. Ora muovetevi, abbiamo da fare.»

Rosso. Nero. Rosso. Nero.

All’inzio Clove non riusciva neanche a dargli un nome. Erano due diversi stati di esistenza che si alternavano rapidamente, uno dopo l’altro. Dopo un istante di tempo non misurabile, i due colori cominciarono ad addensarsi, contraendosi come delle cellule brulicanti di vita, e Clove scoprì che non si succedevano vicendevolmente, ma il rosso compariva a intervalli regolari, mentre il nero permaneva, immobile e sempre vigile. Ad ogni passaggio, il rosso plasmava il nero, con la perizia e l’abilità di un mastro scultore, trasformando un incoerente bozzolo di oscurità in un luogo vero e proprio: la stiva di carico di un hovercraft.

In quel momento, Clove si rese conto di avere gli occhi aperti. E di essere ancora viva.

Si guardò intorno. Il resto della squadra era immobile, i corpi abbandonati sui sedili senza alcuna parvenza di vita.

Tutto questo tempo a reclutare una squadra di perfetti assassini, e ora sono morti tutti.

Clove ebbe un’immagine improvvisa del colonnello Rorke, con la sua aria furba, i suoi aneddoti e le sue manie di onnipotenza e fu travolta da un’improvvisa voglia di ridere a crepapelle.

Ehi, colonnello, i tuoi fottuti amanti sono schiattati come delle stupide bestie!

Le mani tremanti, ancora schiave dell’adrenalina, armeggiarono con la fibbia d’acciaio delle cinture di sicurezza. Ci volle molto più tempo di quanto ritenesse necessario perché finalmente fosse libera di alzarsi in piedi. Le ginocchia le tremarono, come sul ponte della Dura Lex e ancora prima nella stanza asettica dove si era risvegliata. 

Chi corre per vincere non si ferma a guardare gli altri.

Con un ringhio sordo, sferrò un pugno colmo di rabbia alla parete metallica dell’hovercraft. Il dolore si riverberò nel braccio come un colpo rovente di frusta, ma servì a scacciare la fumosa foschia che le ottenebrava la mente.

La luce rossa degli allarmi, ormai senza voce, le permise di arrivare a tentoni fino al portellone. Spinse il grosso bottone di apertura, ma non successe niente: il comando doveva essersi danneggiato per l’impatto. 

Percorse tutta la stiva e provò ad aprire la porta per l’abitacolo del pilota, ma anche questa era incastrata.

Merda!

Strinse i pugni, pazza di furore come una tigre in gabbia.

Uscirò da qui, in un modo o nell’altro.

Guardò il portellone, così ottusamente refrattario a concederle la libertà, poi prese un respiro profondo e scattò in avanti. La sua parte razionale sapeva che quello che stava facendo era incredibilmente stupido, e che molto probabilmente ne sarebbe uscita con una spalla lussata e l’orgoglio ferito. Ma la sua anima guerriera non si sarebbe sottomessa a nessuno, meno che mai al freddo e irritante potere della logica.

Con un grido selvaggio, impattò con una tremenda spallata contro il portellone dell’hovercraft. Con uno schianto secco, la lastra in lega d’acciaio cedette, cadendo con un tonfo sordo nella polvere. Accecata dalla luce e completamente stupita dal corso degli eventi, Clove cadde in avanti e rotolò all’esterno, fuori dal relitto fumante dell’hovercraft.

Era in una piazza. Il grosso velivolo aveva tracciato un grosso solco nel terreno, frantumando il selciato, e si era andato a schiantare contro la facciata di un palazzo squadrato a tre piani, che era crollata quasi del tutto, mettendo a nudo gli interni abbandonati. L’unica decorazione della piazzola era una fontana con una bizzarra colonna formata da pesci, dalle cui piccole bocche zampillavano flussi intermittenti d’acqua. Boccheggiando, Clove si avvicinò alla fontana e immerse la testa nell’acqua gelida. Rimase in apnea finché glielo permisero i polmoni, poi riemerse di scatto, con la lunga coda che tracciava un’arco di schizzi nell’aria immobile. Ruotò le spalle, sentendo le articolazioni scrocchiare, poi controllò il suo equipaggiamento. I due pugnali a doppio filo, lunghi quasi trenta centimetri e taglienti come bisturi, erano al loro posto ai suoi fianchi; il pugnale a spinta, con la sua caratteristica impugnatura a T, era ancora assicurato al fodero all’altezza dell’osso sacro; e i vari coltelli da lancio, disseminati ovunque fosse possibile tenerli, rispondevano freddamente alle carezze dei raggi solari.

Una volta abbandonata la piazza, Clove si rese conto che non aveva idea di cosa fare. Doveva ancora fare rapporto al generale Lindle? Oppure doveva mettersi in contatto il prima possibile con Rorke? 

Vista la drastica piega che avevano preso gli eventi, la ragazza scelse la seconda opzione. Prese il datapad tattico per verificare la sua posizione, ma una ragnatela di crepe sullo schermetto le diede la prova inconfutabile che il palmare non le sarebbe stato d’aiuto. Scagliò l’inutile oggetto lontano, cercando di fare mente locale. Attivò la modalità bussola sul cronografo da polso, ma si rese improvvisamente conto che non ne avrebbe avuto bisogno.

Non c’era bisogno di mappe o trigonometria per trovare la strada. In un campo di battaglia c’era una bussola molto più efficace di quella tradizionale, impossibile da rompere o manomettere: il rumore degli spari.

Si voltò verso ovest. Una nuova ondata di energia la travolse: aveva di nuovo uno scopo, un obiettivo. Prese a camminare ad ampie falcate, impaziente di fare rapporto al colonnello.

Le strade del capoluogo del Distretto Quattro erano larghe e perpendicolari fra loro: orientarsi non era molto difficile. Clove camminò per una buona mezz’ora, a passo molto elevato e senza sentire la minima stanchezza. Ora che era rimasta l’unico membro del Battaglione IEROS, forse Rorke le avrebbe concesso quello che lei bramava più di ogni altra cosa al mondo.

Uccidere Katniss Everdeeen.

Con una gioia selvaggia che le fece venire i brividi, si immagino di tagliare la lunga treccia di quella stupida ragazza, per poi passare alle orecchie, al naso, alle labbra...

Oh sì, Katniss. Io e te ci divertiremmo molto, insieme.

Non si accorse neanche di aver girato l’angolo, tanto era immersa nelle sue sordide fantasie. I suoi occhi colsero delle macchie sfocate, ad una decina di metri davanti a lei. Il suo istinto di combattente ebbe la meglio, riportandola bruscamente alla realtà.

Erano parecchi. E una di loro aveva i capelli scuri raccolti in una lunga, inconfondibile treccia.

No.

Per un attimo, credette di essere rimasta ancora intrappolata nella sua mente, in balia dei suoi sogni ad occhi aperti.

Non può essere lei.

Il suo cuore cominciò a battere all’impazzata. L’adrenalina venne pompata rapidamente in tutto l’organismo, pronta alla lotta.

Poi, con una serie di secchi scatti metallici, una ventina di vecchi fucili vennero puntati contro di lei.

«Prova a muoverti e sei morta.»

A parlare era stata la donna con la treccia. Perché era una donna, non Katniss Everdeen. Era più bassa, leggermente più scura di pelle e dal fisico decisamente più florido della Ghiandaia Imitatrice.  Non aveva l’aspetto del guerriero, ma il suo sguardo diceva il contrario. 

Clove rimase immobile, le dita che accarezzavano le impugnature dei lunghi coltelli. 

«Ti conviene dire ai tuoi uomini di mirare bene, allora, perché non avranno una seconda opportunità.»

Fissò quei soldatacci sgangherati, uno ad uno. I loro sguardi erano timidi, spaventati, deboli. Li passò in rassegna, sfidandoli silenziosamente a contestare la sua autorità.

Uno dopo l'altro, i patetici fantaccini distolsero lo sguardo. Clove sentì il potere e il controllo, intaccato dallo scontro psicologico con Artemisia, farsi di nuovo potente e incontaminato.

Poi incontrò i suoi occhi. 

Erano scuri, profondi, immobili. Parvero scrutarla nel profondo dell’anima, poi si spalancarono, in preda al più profondo sgomento.

Clove dovette fare parecchio sforzo per nascondere il turbamento. 

Ma chi diavolo sei tu?

Quel ragazzo la conosceva, ne era certo, ma lei era sicura di non averlo mai visto. Setacciò gli archivi della sua memoria, alla ricerca di quel viso affilato, di quei ciuffi biondo cenere che spuntavano fuori dall’elmetto, di quegli occhi così scuri da sembrare neri.

Niente. Niente, maledizione!

Non ebbe molto tempo per lamentarsene. Il ragazzo fece qualche passo in avanti, il fucile impercettibilmente scosso dalle mani febbricitanti, il volto pervaso da una folle luce selvaggia.

«Rose Martin ti manda i suoi saluti» disse.

Poi premette il grilletto e le sparò in testa.











L'ANGOLO DELLA CHIACCHIERA: The Martins send their regards. (Adesso piantala, s'é capito che sta' quarta stagione ti sta piacendo tanto, cominci a diventare noioso)

Checcarini, Dan e Clove. Si sono appena incontrati, ma è stato amore a prima vista. O a primo sparo, chè loro non sono certo due pischelletti qualunque, e devono fare le cose originali.

Accomunque sia, miei carissimi e carissime, spero abbiate gradito il capitolo, anche questo frutto di doglie, travaglio e parto cesareo. Una delle parti che più mi affascina è l'incontro fra Katniss e sua madre (perché anche i feels sono importanti, insieme agli sbam badabum). Da una parte mi è piaciuto molto scriverlo, dall'altra temo di non essere molto riuscito a rendere come si deve il tutto. Insomma, niente battutine, niente irritante ironia, non ero nel mio terreno. Ma mi intriga aver creato questa specie di parallelismo tra Katniss e Clove: entrambe hanno incontrato le proprie madri, entrambe sono fuggite via dallo scontro (con sfumature leggermente diverse, ovviamente, visto che una delle due genitrici ha amorevolmente dato della morta alla figliuola). Mi diverte pensare che abbiano più cose in comune di quanto sembri. Dopotutto, se Katniss fosse nata nel Distretto Due e addestrata fin da piccola per combattere nell'arena, sarebbe ancora la nostra eroina?

Mi diverte anche pensare che uno degli antenati del genale Lindle fosse un corpulento ufficiale dell'esercito di Sua Maestà Re Giorgio che impreca contro  i minutemen perché non combattono come gentiluomini, ma questa è un'altra storia.

Come sempre, grazie di essere giunti qui sotto, evitate di uccidere parenti di gente (ché poi quelli si arrabbiano) e tante, tante care cose! A presto!

11.

Katniss Everdeen!

“ ‘Cause I won’t wait for the debt to be repaired

Time has come for you ”

-Linkin Park, Victimized

Il corpo della ragazza non fece quasi rumore quando toccò terra. Più che un tonfo, fu un morbido sussurro.

Dan abbassò il fucile fumante. Uno strano, orrido verso gli uscì dalla bocca.

L’aveva ammazzata. Finalmente, la morte di sua sorella era stata vendicata.

Qualcuno si avvicinò a lui. Non si girò a vedere chi fosse. Non riusciva a staccare gli occhi dalla pozza di sangue scuro che si allargava dalla testa della ragazza.

«Dan...» disse quasi in un sussurro Lee.

«È lei, Lee. Non ho mai dimenticato la sua faccia.»

«Dan, lei è morta da tempo. L’hai visto. L’hanno visto tutti. Thresh, quello dell’Undici, le ha...»

«Lo so cos’ho visto» ribatté Dan «e so anche cosa vedo qui. Non so cosa sia successo, non so come sia possibile, ma l’assassina di mia sorella era ancora viva. Non potevo permetterglielo. Dovevo ucciderla.»

«Non mi importa un accidente di lei» disse Lee bruscamente «Non piangerò certo per la sua morte. Ma... non è questo il problema.»

Il giovane mandriano si girò lentamente, fissando intensamente il suo amico. «Va’ al punto, Lee.»

«Tu... le hai sparato in testa, Dan. Lei era da sola, noi eravamo tanti. Non aveva alcuna speranza. Non le hai neanche dato il tempo di arrendersi. Non hai aspettato che il sergente dicesse cosa fare. Ti sei piazzato davanti a lei, e l’hai... abbattuta come una bestia feroce.»

Le iridi castane di Dan mandarono lampi. «Perché è quello che è. Lei non ha certo dato il tempo a Rose di...»

«Non puoi metterti sul suo stesso livello. Non lasciare che...»

«Certe volte non c’è altro modo.» 

Gli occhi di Lee si ridussero a due fessure. «Sai, Dan, c’è un uomo che ha fatto di questa frase la sua filosofia di vita, ed è l’uomo a causa del quale combattiamo questa guerra. È lui ad aver ucciso tua sorella, non quella patetica disgraziata... non pensavo ci fosse bisogno di dirtelo.»

L'amarezza delle ultime parole dell’amico colpirono il petto di Dan come una scarica di pallettoni. Dopo qualche istante di sbigottimento, una rabbia incredibilmente potente gli fece ribollire il sangue nelle vene. «Belle parole, Lee» ringhiò, livido dalla collera. «Sono sicuro che i Pacificatori che hanno giustiziato tua sorella e tuo padre condividerebbero.» 

Appena dopo aver pronunciato quella frase, si rese conto di cosa aveva detto. Il volto di Lee si deformò in una smorfia di dolore pungente e inatteso. 

«Lee, io...»

Il ragazzo fece un passo indietro, lo sguardo inchiodato a terra. «Sai, Dan, quando ho visto i nostri commilitoni massacrare senza pietà tutti quelle giubbe bianche, mi sono chiesto se fossimo poi tanto diversi dal nostro nemico.» Improvvisamente, i suoi occhi si puntarono su quelli del giovane ragazzo biondo. «Ora ne ho la conferma.»

La bocca di Dan sembrava impastata con della calce viva. Provò a parlare, ma non riuscì ad emettere neanche un sussurro.

Lee puntò il fucile contro la ragazza stesa a terra. «È un peccato che tu l’abbia ammazzata, Dan. Sareste potuti diventare ottimi amici.»

Improvvisamente, un rombo riempì l’aria. Tutti si guardarono intorno, stupiti e spaventati, alla ricerca della fonte di quell’incredibile fragore. 

«Ci attaccano?»

«Sergente, che succede?»

«Sono loro?»

Prima che il sergente Wilkins avesse il tempo di prendere una decisione, un’ondata di hovercraft da combattimento passò rombando sopra le loro teste. I grossi ventri dipinti di grigio scuro li facevano sembrare uno stormo di grotteschi uccelli.

«Arriva la cavalleria!» gridò estasiata Penelope O’Brian.

«Alla buon’ora, maledizione» sbraitò il sergente, visibilmente sollevata.

Una serie di fischi acuti e penetranti si sovrapposero al rombo dei motori, per poi divampare in vibranti e potenti scoppi. L’aviazione ribelle bombardava a tappeto gli ultimi capisaldi della resistenza capitolina.

«Forza, muoviamoci» disse il sergente. «Prima o poi incontreremo qualcuno dei nostri.»

«Sergente» disse Dana Serkins, nel suo caratteristico tono serio e ponderato. La donna le aveva detto più volte che poteva chiamarla per nome, ma la giovane soldatessa sembrava intenzionata a rispettare la catena di comando. «Di lei che ne facciamo?»

Il volto di Clove era rilassato, un’espressione che poco si conciliava con la fine brutale alla quale era andata incontro.

«La lasciamo qui, è ovvio» disse Penelope O’Brian. «Perché dovremmo portarci dietro un morto?»

«Non è un morto qualsiasi» disse Connor Tennar, un uomo il cui fisico scheletrico faceva da contraltare ad un’intelligenza spiccata e vivace «Sembra appartenere a una qualche sorta di corpo speciale. Forse i nostri servizi d’intelligence potrebbero ricavarci qualcosa di utile.»

Il sergente Wilkins assentì. «Buona idea, Connor. Silas, prendila tu. Non dovrebbe essere un problema per te.»

«Certo che no, capo» disse Silas Tomrose, un gigantesco omone con la testa lucida come un uovo e uno spiccato talento nel suonare il violino. Afferrò il corpo di Clove e se lo buttò sulla spalla senza neanche un grugnito.

«Perfetto, signori» sentenziò il sergente Wilkins «ora muoviamoci. Non so voi, ma ho una gran voglia di farmi una gigantesca dormita.»

Il capoluogo del Distretto Quattro era la dimostrazione architettonica di quanto le grandi famiglie del luogo tenessero al loro prestigio. Le larghe strade lastricate erano delimitate da grandi edifici in pietra bianca, le cui facciate erano decorate da arcate ricolme di preziosità e intricati dettagli, lunghi porticati i cui intervalli fra colonne erano frutto di rigide proporzioni matematiche, ampie finestre con vetri colorati e mille altri virtuosismi stilistici frutto di lavoro certosino ed esorbitanti quantitativi di denaro. C’erano voluti anni per costruire tali splendidi edifici, ma ci volle meno di mezza giornata perché il Trentaduesimo Stormo Bombardieri dell’aviazione ribelle trasformasse tutto quello sfoggio di bellezza artistica in una landa desolata di rovine massacrate e polvere di calcinacci.

Prima che il caposquadriglia potesse rendersene conto, uno degli apparecchi si svincolo dalla formazione d’attacco, e cominciò a scendere bruscamente di quota.

«Più avanti non posso andare» disse il pilota al caposquadra Boggs «i capitolini tengono ancora il Municipio, l’antiaerea ci farebbe a brandelli!»

«Portaci giù» rispose Boggs «al resto penseremo noi.»

Sollevando una grande nube di polvere, l’hovercraft corazzato scese in una piazza di forma ellittica abbastanza grande da poter contenere la sua notevole mole. Mentre si librava a qualche metro da terra, uno dei portelloni si aprì con uno scatto. Katniss, Gale, Johanna e la squadra 451 toccarono finalmente terra. Coprendosi gli occhi per via della polvere, il gruppo si allontanò dal velivolo, che con un gran fracasso diede potenza ai motori e si risollevò di nuovo in aria.

«Odio volare» sbottò Johanna, lanciando un’occhiataccia al bombardiere che rientrava velocemente in formazione. «Quando questa fottuta guerra sarà finita non voglio più vedere uno di quei cosi per il resto della mia vita.»

«Lo spero vivamente, Johanna» ribattè Gale «sentirti declamare il tuo intero catalogo di imprecazioni per tutta la durata del viaggio non è stato certo il massimo.»

«Ho preso nota delle più fantasiose» disse Homes a Jackson «la ragazza ha davvero talento.»

«Qualche idea sulle nostre prossime mosse, Boggs?» disse Katniss al caposquadra.

«Ci dirigeremo al Municipio» disse l’uomo. «Da lì forse troveremo un velivolo o un altro mezzo di trasporto per avvicinarci al Distretto Due.»

«Perché al Distretto Due, capo?» chiese Leeria Leeg, la sorella che per prima si era schierata dalla parte di Katniss. «Credevo che Peeta fosse a Capitol City.»

«Non possiamo certo entrare nella capitale dall’ingresso principale» ribatté il caposquadra. «Ho dei contatti nel Due che potrebbero esserci molto utili.»

Katniss mosse bruscamente la mano destra, dove stringeva l’arco compound costruito apposta per lei. Con uno scatto, le braccia dell’arma si spalancarono in tutta la loro lunghezza.

Il tempo della debolezza, del riposo forzato e della cieca obbedienza era finito. Era di nuovo padrona di se stessa, e niente e nessuno l’avrebbe fatta tornare indietro.

Con una veemenza che sorprese anche se stessa, una potente ondata di energia la avvolse dalla testa ai piedi. La morbida impugnatura dell’arco la fece sentire estremamente potente. 

E uno strano, ambiguo sorriso le affiorò sul volto.

«Muoviamoci» disse quasi in un sussurro. «Si va a caccia.»

Mano mano che gli uomini del sergente Wilkins si avvicinavano al municipio, gli spari e le detonazioni si facevano sempre più potenti. Qualunque cosa stesse succedendo più avanti, la lotta era feroce e accanita.

«I figli di puttana stanno vendendo cara la pelle» disse un agricoltore del Distretto Nove.

«Meglio non avanzare troppo» disse il sergente «facciamo il giro, e vediamo se c’è qualche unità appostata alla quale possiamo aggregarci.»

Svoltarono a destra, avanzando a zig zag tra le rovine e i calcinacci. Ad un isolato di distanza, un grosso proiettile di artiglieria centrò un palazzo stretto e alto, facendolo crollare al suolo in una gigantesca ondata di polvere grigiastra.

Il fracasso del crollo sembrò risucchiare tutti gli altri rumori. Per qualche minuto, si udì soltanto il mormorio della polvere che si andava posando sulle macerie dei palazzi squarciati dalla guerra.

Poi il sergente sollevò il pugno, gli occhi ridotti a due fessure. «Arriva qualcuno. Presto, nascondiamoci.»

La sua squarda non tardò molto a trovare riparo. La strada era ingombra di grossi ostacoli di varia natura e materiale: pietra, metallo, legno, tutto quello che prima era contenuto sotto i tetti delle case e che era stato violentemente sparato fuori dalle bombe.

Il sergente si piazzò dietro un grosso armadio. Controllò che il fucile fosse carico e pronto a sparare, e attese.

Il rumore di passi era inconfondibile, ma la sua intensità era piuttosto ridotta: doveva essere prodotto da non più di una decina di uomini.

Almeno se ci scoprono abbiamo la superiorità numerica.

Ayla Wilkins non aveva alcuna intenzione di affrontare altri scontri a fuoco. Non voleva rischiare inutilmente le vite dei suoi uomini, ma sopratutto l’inferno di quella mattina l’aveva svuotata di qualunque desiderio di combattere. Ne aveva viste troppe: voleva soltanto che il giorno finisse.

Perciò, quando dalla strada vide sbucare una mezza dozzina di uniformi grigio scure, il sollievo fu quasi intollerabile. Erano una squadra di Fanti Scelti, più altri tre ragazzi che avevano un equipaggiamento decisamente inusuale: due di loro stringevano in mano un arco, mentre la terza brandiva una minacciosa ascia.

Una squadra singolare, non c’è che dire.

Rinfrancata e sollevata, prese fiato per ordinare a tutti di uscire dai ripari e andare incontro alla squadra alleata.

Poi qualcuno urlò.

Il sergente si girò di scatto, spaventata, stringendo convulsamente il fucile.

E quello che vide le ghiacciò il sangue nelle vene.

Silas era in piedi, lo sguardo stralunato, le mani contratte e un rivolo di sangue che colava pigro dalla bocca. Si trascinò in avanti per qualche passo, poi crollò a terra, sollevando una piccola nuvoletta di polvere. Alle sue spalle, il suo assassino fece qualche passo in avanti, calpestandogli la schiena ed ergendosi incontrastato sopra tutti loro.

Era piccola, quasi gracile, con l’armatura nera che spiccava sullo sfondo dei grandi palazzi bianchi. 

E stringeva nella mano un lungo pugnale lordo di sangue.

Oh mio Dio, no.

«KATNISS EVERDEEN!» 

Non era un grido, era un’esplosione di collera e gioia selvaggia, talmente potente da sovrastare il frastuono della guerra.

Trionfante, feroce, con il volto imbrattato di sangue e una luce folle negli occhi, la ragazza che fino a poco tempo prima non era stata altro che un cadavere si lanciò in avanti, nella sua direzione.

Ayla Wilkins era sopravvissuta ad una tempesta di fuoco, laggiù sulla spiaggia. Ma in quel momento, vedendo la morte correre dritta verso di lei, sentì il terrore bloccarle ogni cellula del suo corpo e non poté fare a meno di sentirsi miseramente, totalmente spacciata.

La testa le pulsava dolorosamente, le tempie le martellavano come una compagnia di grancasse impazzite, l’adrenalina combatteva una lotta senza quartiere contro le ferite e la stanchezza. 

Clove ruggì come una bestia feroce. Il dolore la rendeva più attenta, più forte, più viva.

Una donna si parò davanti a lei. Il corpo si mosse in automatico, mentre la lama affondava nello stomaco della soldatessa. Non la sentì neanche urlare, per quanto la sua mente era concentrata sul suo obiettivo.

«KATNISS EVERDEEN!»

Ogni volta che urlava quel nome sentiva una botta potentissima di energia risalire vibrando la spina dorsale per poi schiantarsi dritta nel cervello. Era come una scarica di defribrillatore a massima intensità. 

Stavolta non si era ingannata. Lei era lì, ad una decina di metri di distanza. Sbigottita, incredula, vulnerabile. Probabilmente non l’aveva ancora riconosciuta.

Scartò a sinistra, evitando un grosso blocco di pietra. Una pallottola le passò ronzando a qualche centimetro dalla spalla e si andò a schiantare sulla dura superficie della maceria.

Altri due di quei soldati improvvisati sollevarono i fucili contro di lei. Con la mano libera afferrò due pugnali e li scagliò violentemente in avanti, poi si tuffò in mezzo alle due vittime, che crollarono a terra stringendosi le gole trafitte. Smorzò l’impatto con il terreno con una capriola, mentre un terzo Fante cercava di aggredirla con il calcio del fucile. Si alzò di scatto in piedi, evitando il colpo sferrato con goffaggine, lo pugnalò violentemente al petto poi con una mossa fluida si portò alle sue spalle, mentre una pallottola si conficcava nel corpo ormai inerte del suo scudo umano improvvisato.

«KATNISS EVERDEEN!»

Ora la vedeva chiaramente. Stava incoccando una freccia nel suo arco, ma era ancora sconvolta dagli avvenimenti e non riusciva ad essere abbastanza lucida.

Troppo lenta. Sei sempre stata troppo lenta.

Fece qualche passo in avanti, poi qualcosa impattò violentemente contro il suo fianco sinistro. Cadde malamente a terra, rotolando insieme all’oggetto che l’aveva investita con tanta foga.

Mentre delle dita cercavano spasmodicamente il suo collo, si rese conto di cosa l’aveva attaccata.

Il ragazzo biondo che le aveva sparato in testa.

«Katniss, sta’ indietro!» 

Con movimenti perfettamente sincronizzati, la squadra 451 si chiuse in cerchio attorno alla Ghiandaia Imitatrice.

«Ma chi cazzo è quella?» sbraitò Johanna, brandendo la sua fida ascia.

«Non lo so, ma sembra parecchio arrabbiata» rispose Gale, tendendo l’arco. «Maledizione, non riesco a colpirla.»

La ragazza minuta che aveva seminato una brutale scia di distruzione dietro di se’ ora era avvinghiata in una brutale lotta senza quartiere con un Fante di Linea, che si era gettato contro di lei in un placcaggio da manuale.

«Capo, che facciamo?» disse Leevia Leegs, la cui unica differenza con la sorella era un’unica lettera del nome.

«Dobbiamo proteggere Katniss Everdeen» rispose Boggs. «Ripieghiamo, adesso.»

«Ma il ragazzo...»

«Non mi interessa. Noi dobbiamo...»

«Non lo lascerò morire!» gridò Katniss. E prima che potessero fermarla, uscì dal cerchio di protezione della squadra e scattò in avanti, verso la ragazza che aveva urlato il suo nome con tanta veemenza.

«Andiamo a fare a pezzi quella stronzetta!» esclamò Johanna, prima di lanciarsi all’inseguimento di Katniss, l’ascia sollevata e pronta a colpire.

«Maledizione!» berciò Boggs. «Avanti, avanti, presto!»

La lotta tra i due ragazzi stava per giungere ad una rapida fine: la giovane assassina era a cavalcioni sopra il suo avversario, e spingeva con forza incredibile la lama del pugnale verso il suo collo. Katniss corse fino a quando fu a qualche metro dai due, poi tese l’arco e mirò alla nuca della ragazza. 

«Fermati o ti uccido.»

La giovane assassina parve essere attraversata da un lungo brivido. «Katniss Everdeen. Non puoi neanche immaginare quanto sia felice di rivederti.»

«Chi diavolo sei?»

Per tutta risposta, la ragazza mosse di scatto il pugnale verso destra, liberandolo dalla stretta del giovane, gli sferrò un poderoso pugno sulla tempia e si alzò in piedi.

«L’ultima volta che ci siamo viste stavo per ucciderti. E io detesto lasciare le cose a metà.»

Katniss guardò quel volto affilato spruzzato di lentiggini, quegli occhi castani pieni di odio. Qualcosa le diceva che non era una perfetta sconosciuta, ma sembrava volerci uno sforzo enorme per tirare fuori il suo nome.

Poi la ragazza inclinò la testa e sollevò un angolo della bocca. 

«Allora, come sta il tuo innamorato?»

E finalmente, la luce squarciò le tenebre, e Katniss Everdeen ebbe la sua risposta.

Clove vide il panico farsi strada sul volto della Ghiandaia Imitatrice, e seppe di aver vinto. Brandendo i suoi pugnali, si lanciò contro il suo nemico mortale. Con un sibilò, la freccia abbandonò l’arco di Katniss e si piantò nella sua spalla. Clove ignorò il dolore, tutto il suo essere concentrato sugli occhi grigi della sua preda.

Sei mia.

Lanciando un selvaggio grido di guerra, Johanna si frappose fra lei e Katniss. La lama affilata dell’ascia calò con una velocità impressionante sul suo collo. Con un ringhio di frustrazione, Clove balzò all’indietro, mentre il filo dell’arma tracciava un solco sul pettorale della sua armatura. Il pugnale che stringeva nella mano destra penetrò nelle difese del suo avversario, infilandosi nella zona tra il gomito e il bicipite e imbevendosi di sangue. Johanna imprecò sonoramente, poi sferrò un nuovo, brutale fendente. Clove era troppo veloce per quella rozza e pesante arma: evitò con un volteggio il nuovo attacco, si portò alle spalle della giovane guerriera e le squarciò il polpaccio sinistro. Ruggendo la propria frustrazione, Johanna cadde in ginocchio.

Clove avrebbe voluto sgozzarla, ma non aveva tempo per simili quisquilie. Doveva uccidere Katniss Everdeen, prima che qualche altro stupido eroe decidesse di morire al posto suo.

Muovendosi all’unisono, Jackson e Homes comparvero ai lati di Katniss. I loro fucili vomitarono fuoco su Clove: un proiettile si portò via un bel pezzo dell’armatura del braccio destro, mentre un altro colpo impattò con un tonfo sordo sulla piastra della coscia sinistra. Non c'era tempo di estrarre i coltelli da lancio: Clove percorse con uno scatto poderoso gli ultimi metri che la separavano dai due militari, poi si lanciò in scivolata in mezzo a loro e roteando i due pugnali vibrò un colpo terribile all’altezza del ginocchio. Due spruzzi gemelli di sangue vermiglio si levarono dalle ferite dei due membri della squadra 451 mentre l’acciaio penetrava la carne, squarciava i legamenti e spezzava le ossa. La gamba di Homes venne tranciata esattamente a metà, mentre quella di Jackson rimase attaccata al resto del corpo solo da un minuscolo brandello di carne.

«KATNISS EVERDEEN!» urlò Clove rimettendosi in piedi. «Non puoi scappare! Non puoi nasconderti da me!» Un proiettile sparato da Leeria Leeg le fece scattare all’indietro l’avambraccio sinistro, mentre il pugnale cadeva tintinnando a terra. Per tutta risposta, Clove afferrò un pugnale da lancio e glielo tirò dritto in mezzo agli occhi. La donna ebbe appena il tempo di accorgersi di quello che succedeva prima che la lama d’acciaio penetrasse nel suo cranio, uccidendola sul colpo.

«Dovunque andrai, io sarò lì! Più inseparabile del tuo caro innamorato!»

Leevia Leeg, sconvolta dal dolore, si scagliò contro di lei, brandendo il fucile come una rozza clava. Clove attese che fosse abbastanza vicina, poi estrasse il pugnale a spinta e usò il suo stesso impeto per far conficcare la lama in profondità nello stomaco. Con un rumore disgustoso simile ad un risucchio, sfilò il coltello dalle budella della donna e lo lanciò contro Mitchell, ferendolo alla coscia. Il soldato cadde a terra, mentre il fucile sparava e colpiva Boggs alla schiena.

Clove si lasciò sfuggire un’aspra risata per quell’insperato colpo di fortuna. «KATNISS EVERDEEN! I tuoi eroi stanno finendo!»

Una freccia si piantò nel pettorale, a qualche centimetro di distanza dal cuore, mentre un proiettile sparato da un Fante di Linea impattò sulla sua schiena. Raccogliendo le sue ultime forze, Clove si lanciò in avanti e andò a impattare violentemente contro la Ragazza di Fuoco. Il mondo si trasformò in una ghirlanda vorticante di luci e suoni, mentre le dita fameliche della giovane assassina artigliavano il volto della Ghiandaia Imitatrice.

«Dovevi essere tu a morire! Dovevi essere tu!»

Qualcuno l’afferrò da dietro. Mollò una violenta gomitata al suo assalitore, e un grugnito di dolore la avvertì che aveva centrato il bersaglio. Katniss le sferrò un pugno allo zigomo sinistro, che trasformò il suo campo visivo in una parata di luci e lampi bianchi.

Arretro di qualche passo, cercando di togliere il sangue che le imbrattava tutta la faccia.

Katniss e Gale incombevano su di lei. Con un ghigno, afferrò due coltelli da lancio per mano, sistemandoli fra gli incavi tra le dita.

«Oh Katniss, ti sei fatta un nuovo ragazzo? Che penserà il povero innamorato? Non vorrai ferire i suoi sentimenti, vero?»

«Io mi preoccuperei di qualcos’altro, sadica puttanella!»

Questa volta l’ascia fu più svelta di lei. Con un suono terribile e un dolore terrificante, la pesante lama si schiantò contro la piastra della corazza a protezione della schiena. Clove venne lanciata in avanti, seminando pugnali da lancio intorno a se’, e cadde pesantemente nella polvere. Nonostante la tremenda ferita, ebbe ancora la forza di girarsi, seppure a fatica, ma un paio di frecce e un’ascia puntata sulla sua gola la fecero desistere da ogni velletario tentativo di proseguire la lotta.

«Katniss, ci penso io» disse Johanna, ansimando come un mantice «permettimi di staccare la testa a questa piccola stronza.»

«Già, fallo adesso che puoi» sibilò Clove «potresti non essere così fortunata, in futuro.»

Con un ringhio sordo, Johanna sollevò l’ascia.

«No!» la interruppe Katniss. «Non la uccideremo.»

Johanna la guardò come se fosse appena impazzita. «Che cosa?»

«Potrebbe esserci utile.»

«E in che modo?» esclamò Johanna «Conosco i tipi come lei, Katniss. L’unica cosa che otterremo salvandole la vita sarà darle un’altra opportunità per ucciderci tutti!»

«Intanto vedremo cosa sa» ribatté ostinata Katniss «in caso contrario, potrai farle tutto quello che desideri.»

Johanna guardò la ragazza, poi l’assassina riversa a terra. «Sei tu il capo» disse infine «Ma io ti ho avvertito.» 

Gale la osservò allontanarsi con l’ascia appoggiata sulla spalla, zoppicando vistosamente. «Non ha tutti i torti, Katniss. È pericolosa.»

«Non sai quanto» mormorò Clove. Ora che l’adrenalina aveva smesso di essere pompata nelle vene, la stanchezza e le ferite l’avevano gettata in una sorta di delirante dormiveglia. «Oh sì, Ragazza di Fuoco, portami con te. Saremo amiche per sempre...»

Per tutta risposta, Katniss gettò l’arco a terra, la mise a sedere afferrandola per la corazza e le sferrò un violentissimo pugno in faccia.

«Non sai quanto vorrei lasciargliela uccidere» disse con veemenza, rialzandosi in piedi. 

«E allora qual’è il problema?»

«Io...» Katniss guardava lontano, verso l’orizzonte nascosto dalla città in rovina. «Io non... Quello che voglio io non è...» balbettò. Ora che lo scontro si era concluso, la Ragazza di Fuoco era di nuovo rientrata nel suo guscio, lasciando fuori il suo timido, introverso doppione. «Questo... questo è quello che farebbe Peeta. Lui non l’avrebbe uccisa senza darle... una possibilità.»

«Katniss...»

«Una volta lui mi disse che non avrebbe permesso ai Giochi di trasformarlo in un burattino.» La Ghiandaia Imitatrice guardò la sua antica nemica riversa scompostamente a terra, e sentì uno strano miscuglio di paura, solitudine e compassione vorticarle nel cuore.
«Questa guerra è una gigantesca arena, Gale, e noi siamo tutti Tributi. Siamo stati gettati nel fango e nel fuoco da persone che ci ritengono nient'altro che utili giocattoli. Ma se non possiamo sfuggire al nostro destino, possiamo scegliere come affrontarlo. E io non sarò schiava di nessuno... compresa me stessa.»

























L'ANGOLO DELLA CHIACCHIERA: Rigà, ma davvero vi pensavate che ammazzavo Clove così, su due piedi? Senza neanche un'ammazzatina di commiato? Tsk.

Comunque sia, avete fatto bene a dubitare: in questa guerra nessuno è al sicuro. I proiettili vagano, le bombe esplodono e le assassine psicolabili sono sempre dietro l'angolo, come ha imparato a sue spese la squadra 451. Clove è tornata alla ribalta alla grande (se avete dubbi sul suo rientro in scena, *COUGH COUGH*Fabio*COUGH COUGH*, avrete chiarimenti nei prossimi numeri), facendosi beffe di una ventina di Fanti di Linea, una mezza dozzina dei migliori elementi del Distretto Tredici, una veterana asciofila di due Hunger Games e per poco non ci tirava anche il collo alla Ghiandaia. Ma per quanto potente, era comunque sola contro una fracca di gente. Se la scoatta tanto, ma alla fine perde sempre. E noi ci abbiamo un debole per i perdenti (diamine se ce l'abbiamo).

Finalmente i Nostri sono tutti insieme, allegri e appassionati. Il viaggio è appena cominciato: si prevedono botte, proiettili, sangue, feels, ancora sangue, ancora feels e tutti quei subdoli espedienti per tenere alta l'attenzione del pubblico. Perché, come ben sapete, sono un povero bastardo schiavo del pathos.

Alla prossima, dunque: affrontate il vostro destino, picchiate forte e circondatevi di gente con una passione per le armi pesanti. Tante care cose, gente, e alla prossima!

12.

Non con le armi, le minacce, il terrore o le lusinghe

«Come stanno?»

«Non sono ancora morti, ma lo saranno presto.»

Il sergente Ayla Wilkins non poté fare a meno di rabbrividire, nel guardare gli arti amputati dei due soldati svenuti. La voce del loro caposquadra, Boggs, era inquietantemente atona.

«Hanno perso troppo sangue.»

«Il Municipio è a pochi isolati da qui» disse Ayla, indicando la via ingombra di detriti alle sue spalle. «Lì probabilmente ci saranno dei dottori.»

Boggs alzò gli occhi verso di lei. «Probabilmente?»

«È il punto di raccolta delle forze da sbarco. Se qualcuno dei corpi medici è sopravvissuto alla spiaggia, è lì che lo troveremo.»

Il caposquadra annuì distrattamente. «Bene.» Voltò le spalle al sergente senza neanche un saluto e si avviò verso i suoi uomini. «Mitchell, Mason, Hawthorne e Everdeen: pronti a muoversi.»

Everdeen?

Ayla fissò la giovane ragazza smunta con quella lunga treccia così simile alla sua.

Possibile che…

«Sergente?»

Ayla si voltò spaventata, presa alla sprovvista da quella voce. Lee aveva un mezzo sorriso stanco e storto che sembrava essere stato appoggiato momentaneamente sulla sua bocca da qualcun altro.

«Non si preoccupi, sergente, abbiamo vinto.»

«Che cosa c’è, ehm…»

«Harper, signore. Soldato semplice Lee Harper.»

«Lee, giusto.»

«Signore, gli uomini… noi… credo ci sia bisogno di lei, signore.»

«Io?»

«Sì, signore. Da questa parte.»

Ayla seguì il giovane soldato con la mente piena di dubbi. Aveva guidato quel gruppo di poveri disperati più per necessità che per altro, e credeva che una volta cessato il pericolo ognuno di loro se ne sarebbe andato per la sua strada.

Vogliono ancora il mio aiuto… come faccio a dirgli che sono l’ultima che glielo può offrire?

I Fanti di Linea erano disposti a semicerchio, stretti gli uni accanto agli altri come per difendersi dal mondo impazzito. Davanti a loro, sdraiati a pancia in su, i cinque commilitoni che non ce l’avevano fatta sembravano riposare, con gli occhi chiusi e le mani intrecciate sul petto.

Penelope O’Brian sollevò i suoi grandi occhi castani e fece qualche passo verso di lei. «Che cosa facciamo, sergente?»

Il puro e semplice smarrimento di cui erano imbevute le parole della ragazza si schiantarono come un’ondata di mare gelido sul petto del sergente Wilkins.

Fino a qualche ora fa non avrei voluto altro che lei mi obbedisse come un cagnolino. Ora la detesto perché lo fa.

«Riguardo... a cosa?» biascicò. In mezzo ai cinque corpi, il pallore del volto della donna che si era frapposta fra lei e la terrificante giovane assassina sembrava splendere più degli altri. Aveva preso una lunga lama d’acciaio al posto suo, e lei non sapeva neanche come si chiamasse.

Perché lo fate? Perché continuate a morire al posto mio?

«Riguardo a loro» rispose Penelope, indicando i cadaveri. «Dobbiamo seppellirli? O... bruciarli? Li lasciamo qui?» la ragazza fece un respiro profondo, mentre gli occhi le si riempivano di lacrime. «Come... come funziona... in guerra, sergente?» Il suo corpo gracile cominciò ad essere scosso da una serie di tremiti incontrollabili.

Ayla aprì la bocca, ma non sapeva cosa dire. Lei non era un condottiero, non era un bel niente. Era una qualunque, stupida donna dell’ultimo, stupido Distretto, e non aveva la minima idea di come funzionasse una guerra.

In quell’istante, però, qualcosa balenò nella sua mente. Un flash, un’immagine appena. Ma le si impresse così a fondo nelle retine che fu portata a dubitare che fosse solo un parto della sua mente.

Sue era lì, davanti a lei, seduta sul letto e con una gamba a penzolare nel vuoto, pronta a fuggire.

Mamma, ho paura!

La casa vibrava. La tela incorniciata su cui aveva ricamato un mazzo di margherite era caduta a terra. Un mostro fatto di migliaia di voci gridava fuori dalla finestra.

Non è niente, piccola mia. Vieni qui. 

L’aveva presa e l’aveva stretta a se’.

Ci sono qui io. Niente ti farà del male.

Il suo fragile corpicino tremava come una macchina impazzita. Sue era sconvolta. E puzzava. Puzzava di sudore, di sangue, di fango... 

...e di polvere da sparo.

Ci sono qui io.

Solo in quel momento si rese conto di dove fosse. E che il corpo che stringeva fra le braccia non era quello di sua figlia.

I lunghi capelli di Penelope O’Brian le solleticavano il naso, mentre la giovane soldatessa singhiozzava senza alcun freno sulla sua spalla.

«Va tutto bene» mormorò, accarezzandole la nuca con la mano lurida.

Va tutto bene.

Chissà quante altre volte ancora avrebbe dovuto ripetere quella disgustosa bugia.

Katniss Everdeen non aveva mai voluto essere un condottiero, ne’ tantomeno un simbolo. Ma in quello sporco pomeriggio, osservando Johanna nascondere una smorfia di dolore mentre si piegava per chiudere gli occhi ai corpi delle sorelle Leeg, arrivò a detestarsi con tutte le sue forze.

È colpa mia.

Qualcuno si mosse alle sue spalle. Il passo di Gale, leggero e ponderato, era inconfondibile.

«Non dovevate venire.»

«Come no. Così quella psicopatica ti avrebbe tagliato a cubetti.»

Katniss gettò uno sguardo alla ragazza minuta dai capelli corvini, legata ad un palo della luce e con la testa reclinata sul petto. Una soldatessa terribilmente giovane le aveva tolto il pettorale dell’armatura per medicarle le ferite, assistita da un ragazzo biondo. Katniss avrebbe dovuto arrabbiarsi al pensiero che l’assassina di tutta quella brava gente fosse stata curata come un’alleata, o almeno sentirsi soddisfatta del proprio sfoggio di virtù per averla lasciata in vita. 

Ma per quanto si sforzasse, per quanto disperatamente lo volesse, non riusciva a provare nulla.

O il vuoto o il fuoco. Nessuna via di mezzo.

«Non passeranno la notte» disse Gale, accennando a Homes e Jackson. «Hanno bisogno di cure immediate.»

«E dove le troviamo, delle cure immediate?»

«Prima ho sentito il capo dei Fanti di Linea parlare con Boggs. Ha detto che il Municipio era il loro punto di raccolta. Forse hanno allestito un campo base.»

Un piccolo refolo di speranza allentò la morsa di pietra che le stringeva il cuore.

Li possiamo salvare.

«Mitchell, Mason, Hawthorne e Everdeen: pronti a muoversi.»

«Non tutto è perduto» mormorò Katniss.

«C’è sempre speranza» replicò Gale. «Una volta non ci credevo, ma poi qualcuno mi ha convinto del contrario.»

La Ragazza di Fuoco fissò il suo amico per qualche istante. «Chi?»

Gale fece spallucce, come se fosse la cosa più ovvia del mondo. «Tu, Katniss. Chi altri, se no?»

«Perché lo fai?»

«Perché è il mio dovere.»

«Tu non hai doveri, a parte quello di restare in vita.»

«Non mi sono arruolata solo per sopravvivere, Dan.»

Dana emise un flebile grugnito, mentre estraeva il moncone di freccia dalla spalla della ragazza ferita.

«Non se lo merita.»

«Assolutamente no.» La giovane curatrice improvvisata versò dell’acqua sulla fronte incrostata di sangue della sua paziente. «Ancora mi chiedo come abbia fatto a... uh.»

Dan si piegò in avanti, incuriosito. «Che succede?»

«Credo di aver trovato una spiegazione al suo... ritorno.» Dana si voltò verso di lui, mentre con una mano posata sulla tempia sinistra di Clove teneva sollevate le ciocche che erano sfuggite alla sua lunga coda.

Gli occhi di Dan si ridussero a due fessure, mentre cercava di distinguere qualcosa in mezzo a tutto quel sangue. Poi qualcosa mandò un bagliore opaco, e il ragazzo si lasciò sfuggire un mormorio sorpreso.

«È...»

«...una placca» concluse per lui Dana «e non di un metallo qualunque. Forse è una sorta di potenziamento...»

«È una toppa» disse improvvisamente Dan. «Una maledetta toppa.»

Dana aggrottò le sopracciglia. «Una toppa?»

Dan indicò la ferita. «Lì è dove Thresh l’ha colpita. L’hanno... aggiustata.»

«Thresh?» Dana guardò il ragazzo, poi la giovane ferita, poi di nuovo Dan. Poi la consapevolezza illuminò il suo volto. «Dan, non crederai...»

«Perché è così difficile da capire?» scattò il ragazzo, con più trasporto di quanto avesse voluto. Dana si ritrasse istintivamente, facendolo sentire immediatamente in colpa. 

«Scusa, io...»

«No, capisco» rispose brusca Dana. «Al tuo posto probabilmente farei lo stesso.»

Dan si sedette a terra. «Come hanno fatto? Non puoi sopravvivere ad una botta del genere... non puoi.»

«Capitol City è un altro mondo. Il vecchio Tewey diceva che i capitolini vivono duemila anni e mangiano vetro.»

«Il vecchio Tewey diceva anche che mio padre era il Diavolo in incognito, quindi non lo prenderei molto sul serio.»

I due ragazzi si fissarono per qualche istante nel più completo silenzio. Poi, forse per la stanchezza, forse per il sollievo di essere scampati alla morte o molto più probabilmente per entrambe le cose, Dana e Dan scoppiarono a ridere fragorosamente, dondolandosi avanti e indietro con le mani sulla pancia, nel tentativo di fermare le dolorose fitte allo stomaco.

«Davvero... davvero l’ ha detto?» singhiozzò Dana, cercando di asciugarsi le lacrime.

«Te... te lo giuro!» rispose Dan, altrettanto a corto di fiato. «Una... una volta... l’ha pure inseguito. So chi sei!, gli ha urlato...»

Dana si coprì la faccia, cercando di soffocare le risa. «Ahia... ahia... la pancia...»

«Avete finito, voi due?»

Reggendosi malamente sulla gamba sana, Mitchell li squadrava con altezzoso sdegno. «È morta della gente, abbiate un po’ di rispetto.»

I due Fanti di Linea smisero improvvisamente di ridere. «Io... chiedo scusa» borbottò Dan, tornato bruscamente serio. «Noi non... non era nostra intenzione.»

Mitchell emise un suono basso e vibrante. «Basta che la piantiate» ringhiò.

Poi la sua testa esplose.

Come era accaduto già quella mattina sulla spiaggia, per qualche istante Dan credette che gli occhi lo avessero ingannato. 

Poi il rumore dello sparò arrivò fino alle sue orecchie, e quello che un tempo era il cervello del soldato scelto del Distretto Tredici gli schizzò sulla faccia, accecandolo.

«Cecchino!» gridò qualcuno.

Dan sbattè ripetutamente le palpebre, ma la poltiglia rossastra gli oscurava completamente la vista. 

Si alzò in piedi, in preda al panico. Il suo respiro gli rimbombava nelle orecchie. Inciampò su qualcosa e cadde a terra, sbattendo violentemente l’osso sacro.

«Via di qui! Al riparo, al riparo!»

Un altro sparo. Altre grida. Dan si strofinò la manica destra del vestito sulla faccia, per cercare di togliere il sangue. Poi una piccola mano afferrò le dita della sua mano sinistra.

«Dan, vieni!»

Dan si alzò in piedi barcollando, mentre l’adrenalina faceva vibrare ogni suo muscolo. Assecondò la spinta della mano di Dana, lasciandosi guidare dalla piccola soldatessa.

«Salta!»

Dan obbedì troppo tardi. Qualcosa urtò il suo stinco quando ancora era a mezz’aria, sbilanciandolo in avanti. L’impatto con il terreno proiettò lampi giallastri sulle sue retine, mentre rotolava scompostamente, privo della guida di Dana.

Provò ad aprire gli occhi, e questa volta riuscì a scorgere qualcosa. 

Delle figure avanzavano verso di lui con fare minaccioso. Preso dal panico, scattò in piedi e si diresse nella direzione opposta.

«Qui, Dan! Qui!»

Era Lee. Dan si aggrappò al richiamo dell’amico con forza disperata. Riusciva quasi a distinguerlo: la sua testa sporgeva da un edificio sventrato. Si tolse un altro po’ di sangue dal viso, e l’immagine migliorò ancora: i Fanti e gli altri soldati erano asserragliati in quello che un tempo doveva essere stato un negozio di qualche genere. Raccolse tutte le sue forze in uno sprint disperato. Una raffica di spari lo assordò. Quando fu a qualche metro di distanza, spiccò un salto e superò in volo la vetrina in frantumi del negozio, capitombolando malamente all’interno.

«Ormai quest’entrata è un tuo marchio di fabbrica» esclamò Lee, nel tentativo di scaricare la tensione che attanagliava ogni fibra del suo corpo.

«Credo di aver perso di nuovo il mio fucile» mormorò Dan, sentendosi incredibilmente stupido.

«Tranquillo, te ne troverò un altro... ancora.»

«Chi sono quelli e perché ci sparano addosso?» esclamò Johanna, rinsaldando la presa sulla sua ascia.

«Probabilmente dei capitolini rimasti indietro» mormorò Ayla Wilkins, controllando il fucile. 

«Un po’ troppo precisi per essere capitolini allo sbando» disse Boggs, infilando un caricatore nel suo fucile di precisione. «È passato un secondo tra l’impatto e il rumore dello sparo. Un calibro cinquanta, antimateria. Il tiratore ha sparato da quasi cinquecento metri. Con un bersaglio in campo aperto... non poteva sbagliare.»

Johanna fissò gli occhi vitrei del grosso caposquadra. «Boggs...»

«Va tutto bene, soldato Mason» rispose lui, caricando il fucile con furia controllata. «Va tutto bene.»

Quando il soldato scelto Homes aprì gli occhi, l’azzurro del cielo era così intenso da risultargli intollerabile. Provò a deglutire, ma la bocca era completamente asciutta. 

I muscoli non rispondevano. Lentamente, provò a riattivarli. Prima le dita della mano destra, poi quelle della mano sinistra, il piede sinistro e infine…

…il piede. Non mi sento… il piede.

Uno scoppio lontano riverberò fino alle sue orecchie.

Fucile di precisione, calibro cinquanta, antimateria.

Stava succedendo qualcosa. Qualcosa che richiedeva il suo intervento. L’ultima cosa che…

La ragazzina.

Ricordava che gli stava correndo incontro. Lui aveva sollevato il fucile…

… poi più nulla.

Ma non era il momento di tergiversare. Qualcuno stava sparando, qualcuno che non era della sua squadra, e lui doveva fare qualcosa.

Forza…

«Ma che bel ragazzo che abbiamo qui. Peccato per la gamba.»

Le pupille del soldato scelto del Distretto Tredici si abituarono finalmente alla luce. Una donna incombeva su di lui. 

No, non una donna… una ragazza.

Indossava un’armatura nera simile a quella della piccola assassina. E in mano stringeva una spada.

Il cuore di Homes si contrasse violentemente. La mano si mosse, a cercare un’arma che non poteva essere lì.

«Lo sai? Sei proprio carino… forse un po’ troppo.»

Anche senza metà gamba mancante, Homes non sarebbe riuscito a fare alcunché. La lama perforò la sua corazza con facilità quasi imbarazzante e gli trapassò il torace da parte a parte.

L’ultima cosa che vide fu lo scintillio selvaggio dei denti della sua assassina.

«Alfa due, non è il momento di mettersi a giocare. Libera l’ostaggio e vattene.»

«Datti una calmata, Cicero. Tanto la cara Clove non si muove.»

«Mancami di rispetto un’altra volta e deciderò che non sei più utile alla squadra. Sono stato chiaro?»

Artemisia emise un ringhio sordo mentre estraeva la spada dal corpo del soldato che aveva appena ucciso. L’uomo la fisso istupidito, mentre con un singulto strozzato la bocca gli si riempiva di sangue e la luce della vita abbandonava i suoi occhi.

«Sì.»

«Sì signore.»

«Sissignore.»

«Bene. Ora muovetevi, ho i ribelli sotto tiro ma potrebbero fare scherzi. Liberate l’ostaggio e andatevene.»

Artemisia sollevò una mano, dando il segnale al resto della squadra di proseguire. Callissa avanzava lentamente, l’arco teso pronto a scoccare letali frecce dall’impennaggio rosso, coperta dall’enorme scudo di Ares. Qualche metro alle loro spalle, Plato si era arrampicato su una pila di macerie, per coprire la zona con il suo fucile d’assalto. Quanto ai due fratelli disturbati, erano spariti da quando Cicero aveva spiegato loro il piano per riprendersi la loro compagna di scudo catturata.

Tutta questa fatica per la povera idiota.

Si abbassò per pulire la spada lorda di sangue sulla divisa del soldato appena ucciso, quando qualcosa si mosse ai margini del suo campo visivo. Prima anche solo di pensare a cosa fare, rotolò di lato, estrasse la sua pistola e fece fuoco.

Era l’altro soldato. Una donna. Si era messa a sedere e aveva cercato di spararle. La pistola le cadde di mano mentre il sangue le sgorgava dal buco frastagliato sulla gola.

Sei stata brava: pensavo fossi morta.

Artemisia si rialzò in piedi, rinfoderando l’arma ancora fumante.

Se non altro, ora lo sei di certo.

Una sventagliata di proiettili fece irruzione nel negozio distrutto, andando a schiantarsi contro il muro scalcinato alle spalle dei Fanti di Linea e della Squadra 451.

«Vaffanculo!» urlò Johanna «Vaffanculo! Noi ce ne stiamo qui con arco e frecce mentre loro ci fanno saltare la testa da mezzo chilometro!»

Nel frattempo, il sergente Ayla Wilkins aveva tirato fuori dalla tasca dei pantaloni uno specchietto. Lentamente, molto lentamente, lo sollevò oltre il limite del muro massacrato dietro il quale erano tutti nascosti.

Tre figure avanzavano fra le macerie, tutte e tre rivestite dalla stessa armatura nera della ragazza con i coltelli. Anche loro erano giovani, ma le loro movenze mostravano chiaramente un addestramento militare severo e costante. Alle loro spalle, gli scheletri bianchi degli edifici di pietra innalzavano i loro brandelli di muro verso il cielo imperturbabile, come falangi spezzate di disgraziati mendicanti. Nuvole di calcinacci si libravano pigre nell'aria, mentre una densa colonna di fumo nero sovrastava tutto il resto.

Avanti, dove sei…

Cinquecento metri, aveva detto il caposquadra Boggs. Al tiratore serviva un luogo alto e con una buona visuale sullo spiazzo che avevano occupato fino a poco tempo prima.

Lontano dal fumo e da altre possibili distrazioni.

Non ci volle molto per rendersi conto che un posto simile non c’era. Nessuna torre, nessun palazzo di altezza vertiginosa che potesse essere usato da un cecchino.

Dove diavolo sei?

Gli unici edifici che vedeva erano quelli che davano sullo spiazzo, a neanche un centinaio di metri. Troppo vicini.

Ma se non è lì, allora dove…

Un’esclamazione di sorpresa le sfuggì dalla bocca.

Figlio di puttana!

«Caposquadra Boggs!»

Il soldato si girò verso di lei. «Sergente?»

«Un uomo ben addestrato può sparare attraverso il fumo?»

L’uomo corrugò la fronte. «Non è questione di bravura, ma di tecnologia. È sufficiente un mirino ad infrarossi, e può riuscirci anche un bambino.»

«Allora, caposquadra Boggs, credo proprio di aver trovato il nostro cecchino.»

Cicero osservò dal mirino del suo fucile di precisione la sua squadra avvicinarsi al loro obbiettivo. A parte la riottosità di Artemisia ad accettare la scala gerarchica, il Nero dovette ammettere che la squadra messa su dal colonnello Rorke non era affatto male.

«Ce l’abbiamo. Ostaggio al sicuro.» La voce ferma e profonda di Ares risuonò nel suo auricolare.

«Ottimo, ragazzi. Ora v…»

C’è un momento in cui, prima di premere il grilletto, il tempo sembra rallentare: ogni tiratore scelto conosce bene quell'istante, e cerca di sfruttarlo appieno. Con il giusto vento e la giusta angolazione, Cicero sapeva colpire la capocchia di uno spillo ad un chilometro di distanza. Così, quando l’elmetto di un fante di linea sbucò da sopra i calcinacci del negozio dietro cui i ribelli si erano rintanati, fu uno scherzo per lui aggiustare la mira, svuotare i polmoni a metà e accarezzare il grilletto.

Poi però accanto al suo obbiettivo ne sbucò un altro. E un altro ancora.

Tutti i ribelli si stavano alzando in piedi allo stesso momento.

Cicero sorrise. Cercavano di prenderlo di sorpresa, probabilmente. Ma lui sapeva già a chi sparare.

Li aveva osservati a lungo, prima di attaccare. 

Ho visto chi c’é con voi.

Non ne aveva fatto menzione con gli altri: avrebbero attaccato a testa bassa, rischiando di farsi ammazzare, e soprattutto, di uccidere quella che poteva essere la persona più importante di tutta la guerra.

Katniss Everdeen.

La sua morte non sarebbe servita a niente. Sarebbe divenuta una martire, un simbolo ancora più pericoloso di quanto non lo fosse da viva.

Non era a lei che Cicero voleva piantare una pallottola in testa. Non era lei quella pericolosa, non al momento.

Dove sei…

Il sergente dei Fanti di Linea, Gale Hawthorne, Johanna Mason…

Dove sei!

E in quel momento lo vide.

Norman Boggs, il capo della squadra 451, l’unico rimasto in grado di potergli tenere testa tra quella marmaglia di fantaccini e guerrieri da circo, gli puntava contro il suo lungo fucile.

Nascosto dietro l’unica cosa in tutta Panem che non poteva essere perforata da un suo proiettile.

Katniss Everdeen.

No.

Non ci fu bisogno di vedere il lampo dello sparo. Sapeva già che era troppo tardi.

Per qualche istante, la Ragazza di Fuoco ebbe la certezza che sarebbe rimasta sorda da un orecchio a vita. Il fucile di Boggs, la cui lunga canna era appoggiata sulla sua spalla destra, aveva scalciato come un mulo, e un botto assordante si era schiantato contro il suo timpano. Katniss era scartata di lato, coprendosi l’orecchio ferito.

Un fischio acuto le rintronava la testa. Come se fosse una spettatrice di un’altra dimensione, vide Johanna urlare qualcosa, scavalcare il muro distrutto e cominciare a correre, il sangue che inzuppava le bende strette intorno al polpaccio ferito.

Nessuno, però, la seguì.

I Fanti Scelti rimasero immobili, inchiodati dal terrore. I loro occhi sgranati spiccavano in mezzo alla faccia lurida come un paio di fosche lanterne. 

Non usciranno mai.

Katniss avrebbe dovuto arrabbiarsi con loro, spronarli ad uscire dai ripari e caricare a testa bassa il nemico. Cercò l’ira, che tante volte divampava così feroce nel suo animo, per prenderla e usarla per infiammare quelle anime disperate.

E ancora una volta, non trovò niente.

O fuoco o vuoto. Nessuna via di mezzo.

Non voleva, non poteva mandare quegli uomini al macello: erano ragazzi, bambini, vecchi, gente comune. Non erano soldati; erano vittime. E lei ne aveva viste già troppe, nella sua breve ma lunga vita.

Sentì le gambe cedere. Era stanca, stanca da morire. Era da tempo che non faceva un sonno lungo e senza sogni.

Forse non l’ho mai fatto. E mai lo farò.

Poi, però, qualcosa si mosse. Qualcosa che l’animo di Katniss indurito dalla vita e dalla guerra mai avrebbe creduto di vedere.

Il sergente dei Fanti Scelti, quella donna con quella lunga treccia così simile alla sua, si lanciò fuori dal negozio, dietro alla Mentore del Distretto Sette. E in un istante, senza che ci fosse bisogno di una parola, di una preghiera o di una minaccia, tutti i Fanti si alzarono e la seguirono. Tutti, dal primo all'ultimo. E nessuno tornò indietro. 

Mentre i loro volti deformati dal terrore gridavano in preda ad una disperata forma di coraggio che neanche loro sapevano di avere, un lampo le attraversò la mente.

In quel momento, Katniss Everdeen comprese perché il Presidente Coin la tenesse in una gabbia dorata come il più prezioso degli oggetti e la mandasse in battaglia solo quando era strettamente necessario e nelle zone dove lo scontro era ormai praticamente concluso.

Perché certe persone possono trasformare le vittime in eroi, gli agnelli in lupi, i perdenti in vincitori, possono volgere il corso di una battaglia con la loro sola presenza e annichilire gli eserciti con una parola. E un simile potere non si può ottenere con le armi, con le minacce, con il terrore o le lusinghe.

Un vero eroe non sa di esserlo.

Katniss Everdeen aveva sempre saputo di essere un simbolo; aveva sempre saputo di essere speciale, anche se non sapeva completamente bene perché. Solo in quel momento capì che cosa realmente significasse. 

Solo in quel momento si rese conto che Coriolanus Snow e Alma Coin, l’uomo e la donna più potenti di Panem e forse del mondo intero, provavano nei suoi confronti lo stesso, identico sentimento.

Un profondo, agghiacciante e sconfinato terrore.

13.

La Ghiandaia è dei nostri

“ Esiste un unico Dio: il suo nome è Morte. 
E c'è soltanto una cosa che puoi dire alla Morte... 'Non oggi'. "

-Syrio Forel, Il Trono di  Spade

Non funzionerà.
Fu l’unica cosa che Ayla Wilkins riuscì a pensare, quando si alzò in piedi e sollevò il fucile contro le sagome scure davanti a lei.
«Fuoco!»
Il calciò dell'arma le sbatté sulla spalla, mentre la raffica le assordava i timpani e il bossolo fumante veniva espulso dalla camera di scoppio. Alla sua sinistra, la voce secca e potente del fucile di Boggs si innalzò sopra il canto dei suoi fratelli.
Prima che potesse anche solo rendersi conto degli effetti della scarica di proiettili dei suoi uomini, la ragazza con l’ascia scavalcò il muretto sbrindellato dietro il quale si erano riparati e si lanciò urlando contro il nemico, l’arma che ondeggiava tra le braccia asciutte e muscolose.
Dove accidenti sta andando?
Non era questo il piano. Caricare a testa bassa una squadra di soldati addestrati specificatamente per il combattimento  corpo a corpo, seppur in superiorità numerica, era un vero e proprio suicidio. Boggs doveva eliminare il cecchino nemico; poi, una volta fatto, avrebbero respinto quei ragazzi in armatura nera sparando a più non posso, ben nascosti e al riparo.
La ragazza continuava a correre, nonostante la vistosa fasciatura sul polpaccio. Ayla vide con orrore  la giovane soldatessa con le due spade rimettersi in piedi, apparentemente illesa, mentre il gigante con l’enorme scudo roteava la sua lunga lama.
Non ce la farà.
Prima che potesse rendersene conto, stava correndo anche lei.

Artemisia strinse l’impugnatura delle sue fidate spade con un ringhio di sfida. La raffica di spari l’aveva colta impreparata, e un paio di pallottole avevano colpito il pettorale della sua armatura con la forza di una scarica di pugni.
Quell’idiota di Cicero… meno male che li teneva sotto tiro!
Quando vide uno dei nemici abbandonare la copertura per lanciarsi contro di loro, non poté fare a meno di rimanere stupita.
Che…?
Poi la ragazza gridò, e qualcosa scattò nella sua testa. 
Io ti conosco.
Quando si rese conto di che cosa il suo prossimo avversario stringeva fra le mani, la perplessità venne rapidamente travolta da una scarica di adrenalina.
Non ci credo.
Dovette trattenersi dal mettersi a ridere. C’era una possibilità su un milione di ritrovarsi proprio contro di lei.
Uccidere il proprio idolo di un tempo non è cosa che capiti tutti i giorni.
«Lei è mia» ringhiò rivolta al resto della squadra. Roteò le spade, mentre avanzava di qualche passo. «Se le sparate, vi uccido.»
«Tranquilla, Arte.» La voce di Plato, filtrata dall’auricolare, le si insinuò nell'orecchio. «A quanto pare, ce n’è per tutti.»

La mente di Dan era un foglio bianco.
Correva, e non sapeva perché. Aveva semplicemente seguito Dana e Lee, senza un fucile, senza alcuna arma che non fossero le sue mani luride ed escoriate. Tutto si muoveva, ondeggiava, gridava; sentiva il suo cervello rimbalzare nella scatola cranica e le orecchie fischiare per il troppo rumore.
Qualcuno sparò; si gettò a terra, senza sapere dove o a chi fossero diretti i colpi. Un uomo anziano con i folti baffi grigi crollò davanti a lui; il fucile scivolò via dalle mani ormai fredde e si fermò a qualche centimetro dal suo naso. 
Raffiche precise di proiettili ronzarono sopra di lui. Dan afferrò il fucile dell’uomo morto e appoggiò la canna sul suo petto inzuppato di sangue.
Non vedeva nulla, a parte le schiene dei Fanti di Linea e la polvere che essi avevano alzato. A destra, su un mucchio di macerie, qualcosa brillò. Quattro colpi, e quattro Fanti rovinarono a terra fulminati.
Dan spostò il fucile verso il cumulo di detriti e premette il grilletto una, due, tre volte, fin quando il caricatore vuoto venne eiettato con un tintinnio dalla sommità dell’arma.
Tre proiettili fischiarono vicino all’elmetto, altri tre si piantarono nel cadavere del vecchio con un tonfo disgustoso: il tiratore rispondeva al fuoco.
Dan si appiattì il più possibile, mentre il sangue dell’uomo gli imbrattava la faccia. Cercò a tentoni il tascapane del morto, alla ricerca di nuovi proiettili, ma una nuova raffica lo dissuase dal continuare. Rimase sdraiato a terra, la cinghia dell’elmetto che gli artigliava la gola, il sangue di un altro uomo addosso e il terrore che gli attanagliava le viscere.
Poi qualcosa sibilò dietro di lui. Si girò d’istinto, gli occhi sgranati dalla paura e il fucile scarico davanti a se’.
Una ragazza troneggiava sopra di lui. L’armatura a piastre metalliche era parzialmente nascosta da un vecchia giacca da caccia su sui era appuntata una spilla dorata.
«Tranquillo. Sono io.»
Katniss Everdeen, la Ghiandaia Imitatrice, gli tese una mano.
«Stai con me. Andiamo a salvare il tuo sergente.»

Quando quattro Fanti di Linea davanti a lei crollarono a terra come se qualcuno avesse staccato loro la spina in rapida sequenza, Ayla Wilkins realizzò con sorprendente lucidità che non avrebbe visto l’alba del giorno dopo. Era finita, non c’era nient’altro da fare: i loro avversari erano troppo veloci, troppo bravi, troppo forti.
Non ebbe neanche l’istinto di sollevare il fucile: rimase lì immobile, goffa e stupida, imbambolata di fronte alla fine.
Uccidimi, bastardo, e falla finita.
E ancora una volta, accompagnato da fischi e ronzii, giunse il destino a beffarla. 
Una serie di colpi si piantarono tra i calcinacci, sollevando sbuffi di polvere: qualcuno la stava coprendo. Il tiratore rispose al fuoco, ignorandola completamente.
Probabilmente non mi ritiene una minaccia, patetica come sono.
Quasi non si accorse dell’incendio che divampò feroce nel suo stomaco. Si rese improvvisamente conto di essere preda di una rabbia cieca e inestinguibile, mentre il mondo intorno a lei rallentava al ritmo del suo respiro.
Cominciò a correre, ma questa volta sapeva dove stava andando, e perché. Gettò a terra il fucile, senza rendersi minimamente conto di cosa questo comportasse, e prese ad arrampicarsi sul cumulo di detriti, a quattro zampe come una bestia feroce. La testa le pulsava, il cuore sembrava voler scoppiare da un momento all’altro, ma a lei non importava.
Il tiratore era disteso, e non sembrava essersi accorto di lei: continuava a sparare, premendo il grilletto del suo sofisticato fucile a intervalli regolari.
Ayla non urlò. Si gettò contro di lui con un balzo, strappandogli un grido di sorpresa. Poi cominciarono a rotolare in mezzo ai calcinacci, e lì non fu altro che rabbia, zanne e artigli, come belve ataviche di una terra dimenticata squassata da una furia divina e implacabile.
Ayla colpì, scalciò, tentò di mordere e di graffiare, selvaggiamente desiderosa di non arrecare altro che non fosse dolore. Il suo avversario grugniva, cercando di rispondere a quella tempesta di rancore e impetuosa adrenalina che si era abbattuta su di lui. Ayla lottò al meglio delle sue forze; ma non le ci volle molto prima di rendersi conto che non poteva vincere.
Il ragazzo era giovane, esperto e addestrato. Non fu particolarmente feroce o violento, ma nel giro di qualche istante Ayla si trovò inchiodata a terra, impossibilitata a muoversi o reagire.
«Niente male» sibilò il soldato. Ayla vide le vene gonfiarsi sotto la pelle talmente bianca da sembrare trasparente. «Ma credevi dav…»
Uno sparo, un tonfo sordo. Un proiettile aveva colpito lo spallaccio sinistro del pallido ragazzo, sbilanciandolo. Ayla sentì la presa sul braccio destro allentarsi, e senza pensare chiuse le dita a pugno e colpì lo zigomo del suo aggressore con tutta la forza che era ancora rimasta. Una scossa di dolore le attraversò il braccio mentre la testa del ragazzo si girava di scatto e il suo corpo piombava a peso morto fra i detriti.
Ayla non aveva la forza di alzarsi, perciò strisciò via, graffiandosi sui bordi aguzzi dei calcinacci, cercando di mettere quanta più distanza fra lei e il giovane con la corazza nera.
«Sergente…»
Ayla provò uno strano miscuglio di sollievo e spavento all’udire quella voce. Piccoli passi calpestarono la dissestata superficie di frammenti di edificio, e la sua visuale periferica colse l’immagine di un’esile figura con un vestito a fiori.
«Dana…»
«Sergente!»
La parola era la stessa, ma il tono era completamente diverso. Strozzato, acuto, terrorizzato.
Non ci volle molto a comprendere il perché.
Il soldato pallido era in piedi. In mano stringeva una pistola, e i suoi occhi erano colmi di furia vendicativa.
Lo sparo le assordò i timpani. Dana aveva premuto di nuovo il grilletto, ma il proiettile mancò completamente il bersaglio.
Un ghigno rabbioso si aprì sul volto del giovane soldato. «Quello si chiama rinculo, ragazzina. Se giochi con armi più grosse di te, finisci con il culo per te…»
Ancora una volta, il ragazzo non riuscì a finire la frase. Una freccia nera dall’impennaggio in resina aeroportante viaggiò tra le grida e la polvere da sparo e si piantò con estrema semplicità nella sua piastra pettorale. Il sergente Wilkins fece appena in tempo a vedere gli occhi del giovane dilatarsi dalla sorpresa prima che il suo corpo cadesse all’indietro, scomparendo dietro l’ammasso di detriti su cui si era arrampicato.
Sì girò per vedere chi fosse stato a tirare quella freccia, anche se in cuor suo aveva già la risposta.
Dopotutto, le opzioni non sono molte.
Anche in mezzo a tutto quel caos, Katniss Everdeen avanzava con passo felpato, come se fosse tra i boschi invece che in una città stravolta dalla guerra. Alle sue spalle, vide lo strano ragazzo biondo che aveva sparato alla ragazza con i coltelli guardarsi intorno nervosamente, poi sollevare il braccio, fissarla dritto negli occhi e urlare qualcosa che andò perso nella baraonda. 
Ayla non ebbe bisogno di sapere quale fosse il senso di quelle parole. Afferrò Dana e si gettò a terra, mentre una freccia dall’impennaggio rosso sibilava di frustrazione attraversando lo spazio che fino a qualche secondo prima era occupato dal suo cuore. Lo slancio, però, fu eccessivo: la donna e la giovane ragazzina finirono oltre la sommità del cumulo di detriti e precipitarono di sotto, rotolando senza alcun controllo mentre intorno a loro si alzava una nube di polvere sporca.
Ayla ebbe l’impressione che quella girandola folle non avrebbe mai avuto fine. Quando la sua corsa si fermò, non riuscì ad aprire gli occhi per diversi secondi, tanto le girava la testa.
Non appena il mondo smise finalmente di ondeggiare, si rese conto con sollievo che Dana era accanto a lei; il suo fucile, che la ragazzina aveva usato per fermare il soldato pallido, era qualche metro più in là.
Per qualche istante rimase immobile, la mente piatta come il mare in bonaccia. Anche i suoni giungevano attutiti. Tutto era calmo, tutto era tranquillo.
Riposare. Voglio riposare.
Quasi non si accorse della seconda freccia.
Se fosse stata lei il bersaglio, non avrebbe potuto fare nulla: la punta d’acciaio le avrebbe trapassato la gola e sarebbe morta affogata nel suo stesso sangue. La macchia rosso e argento passò però a qualche metro sopra la sua testa, ignorandola completamente.
Ancora una volta, non è il mio giorno.
Poi qualcuno gridò e lei si rese improvvisamente conto che c’era un motivo ben preciso se la freccia l’aveva mancata.
«Gale!»
Katniss Everdeen si era lanciata verso il suo compare, che era caduto in ginocchio; il cupo piumaggio vermiglio si ergeva dalla spalla del ragazzo del Distretto Dodici come un sinistro vessillo.
«Non badare a me, Katniss! Uccidila!»
Ayla ne aveva viste abbastanza per sapere quando un avvertimento era stato dato troppo tardi. 
L’esile fanciulla dall’armatura nera e dai brillanti capelli rosso fuoco aveva già incoccato un’altra delle sue letali frecce scarlatte. 
La Ghiandaia Imitatrice era allo scoperto, a portata e inoffensiva. Da quello che Ayla aveva visto, per quella ragazza era come colpire un elefante a mezzo metro.
La freccia partì, desiderosa di morte, roteò pigramente sul suo asse mentre fendeva l’aria e si piantò qualche metro oltre il piede di Dana.
La ragazza rossa barcollò stupefatta e frustrata, mentre si voltava per fronteggiare colui che con il calcio del suo fucile aveva impedito la buona riuscita del tiro.
Lee scattò in avanti, brandendo il fucile come una mazza, ma la ragazza aveva di nuovo il controllo della situazione. Evitò il goffo attacco scartando di lato e impugnando l’arco con entrambe le mani lo calò violentemente sulla nuca del Fante di Linea.
«Sergente!»
Dana era sveglia, e teneva in mano il fucile di Ayla. Con un gemito lo lanciò accanto alla soldatessa, che lo afferrò febbrilmente e lo puntò contro l’implacabile saettatrice. La ragazza, però non era più lì.
«Sta scappando.»
Ayla colse un rapido movimento in cima al cumulo di detriti, accompagnato da un lampo scarlatto. La giovane tiratrice aveva deciso che la situazione non era più a suo favore, e aveva optato per la ritirata strategica.
«Buon per lei» mormorò il sergente Ayla Wilkins, senza però riuscire a dare un tono minaccioso a quelle parole.
La ragazza aveva colpito duro, ma Lee sembrava aver retto alla botta. Con sollievo, Ayla lo vide alzarsi in piedi, usando il fucile come un bastone. Il ragazzo guardò le sue due compagne d’armi, fece un cenno d’assenso e sorrise.
Ayla e Dana, però, non risposero al sorriso. I loro volti mostravano ben altro che soddisfatta e cameratesca intesa: gli occhi spalancati, le bocche semiaperte, fissavano con orrore qualcosa di cui lo stremato e soddisfatto ragazzo era completamente ignaro.
Maestoso e terribile come un dio della guerra, Ares era alle sue spalle, la spada levata e pronta a colpire.

L’ascia era lenta, rozza, inefficace. Lei era veloce, agile, mortale.
Artemisia deviò con facilità un’altro fendente dell’arma di Johanna. La veterana del Distretto Sette ringhiò di frustrazione mentre parava con il manico un’altro attacco dell’assassina del Distretto Due.
Sempre più affaticata. Sempre più lenta.
Il volto di Artemisia era contratto in una inquietante smorfia di gioia selvaggia. Qualcuno cercò di colpirla con il calcio del fucile; lei evitò il colpo con un elegante volteggio e con un rapido colpo recise la gola del suo aggressore.
Un altro patetico subumano mandato dove gli compete: sotto terra.
L’ascia calò dall’alto, con l’intenzione di spaccarle la testa esattamente a metà.
Johanna, Johanna… francamente mi aspettavo meglio.
Sollevò le spade tenendole incrociate e intercettò con facilità il colpo della sua avversaria.
«E tu avresti vinto gli Hunger Games?» ringhiò in faccia a Johanna con tutta la feroce derisione di cui era capace.
«Esatto.»
Il calcio arrivò rapido e inaspettato, colpendola a lato della protezione del ginocchio destro. La scarica di dolore le dilaniò la mente, mentre la gamba si piegava innaturalmente di lato.
Assistette impotente al suo corpo che rovinava a terra, l’impatto col terreno che le sbalzava via di mano la spada destra. Alzò quella sinistra, nel vano tentativo di opporre un’ultima resistenza.
«Ho vinto fottendo gli idioti come te.»
Johanna Mason le restituì il suo agghiacciante sorriso mentre calava l’ascia dritta sul suo collo.

La spada di Ares calò con una brutalità agghiacciante. Lee ebbe appena il tempo di alzare il fucile prima che questo venisse tranciato esattamente a metà con la facilità con cui un fulmine attraversa l’aria. 
Lee cadde a terra, completamente disarmato. Ares alzò di nuovo la spada, ma fu costretto a sollevare lo scudo per intercettare le due frecce e il proiettile che erano diretti al suo corpo.
«Lee, scappa!»
Il ragazzo cominciò a trascinarsi all’indietro, spingendo con i gomiti e i piedi: aveva il terrore che il tempo che avrebbe impiegato ad alzarsi avrebbe permesso all’enorme guerriero di tagliarlo esattamente a metà, proprio come aveva fatto con il suo fucile.
«Fermi dove siete!»
Senza sapere perché, Lee obbedì. La voce era risuonata forte e chiara, e quasi immediatamente il silenzio scese sul campo di battaglia.
Ares era immobile, la spada sollevata, e guardava con astio qualcosa alla sua destra. Cercando di fare il meno rumore possibile, Lee continuò ad allontanarsi dal giovane imponente, che però sembrava essersi completamente dimenticato di lui.
Non ci credo. Si può dire di tutto su di te, Lee Harper, ma non che tu abbia un gran cu…
Lo scatto di un percussore che si porta in posizione di tiro lo riportò bruscamente alla realtà.
«Alzati lentamente e mani sulla testa, ragazzo.»
Finalmente qualcuno si era accorto dello scontro. Il tono di voce non sembrava molto amichevole, ma siccome la Fanteria di Linea non aveva una divisa ufficiale quei soldati non avevano idea di chi avessero davanti.
«Va tutto bene, siamo dei vostri. Soldato Lee Harper, diciottesimo Fanteria di Linea…»
Un attimo di silenzio, poi qualcuno dietro di lui parlò. «Ehi ragazzi, tutto bene… è uno dei nostri.»
Un coro di risate accolse quelle parole. Lee non colse appieno il loro significato fin quando non riuscì ad alzarsi in piedi, combattendo contro il tremore delle gambe.
La piazzola era piena di uomini, intenti a controllare i cadaveri e tenere sotto tiro i sopravvissuti.
Lee vide Johanna gettare pesantemente a terra la sua ascia, imprecando sonoramente, mentre la ragazza che combatteva con le due spade si rialzava in piedi, il viso contratto dall’ira fisso sulla sua avversaria. La spada di Ares si infilò rabbiosamente nel terreno, mentre l’arco di Katniss venne poggiato a terra con una cura che sconfinava nella riverenza.
Probabilmente era per il calo di adrenalina che gli infiacchiva i sensi, ma Lee non riusciva a comprendere tutta quella tensione, gli sguardi carichi di nervosismo se non di paura vera e propria.
È finita, siamo ancora vivi, qual è il problema?
La sua mente era come avvolta in morbidi batuffoli di cotone. Con distacco quasi beato osservò due uomini avvicinarsi a Katniss, squadrarla a lungo e poi confabulare tra loro.
Portate rispetto, ragazzi, è la Ragazza di Fuoco quella che avete davanti.
Forse fu quella frase a riscuotere il suo cervello dall’apatia. Fu come se gli avessero tolto un lenzuolo bagnato dalla faccia: prima era cieco, ora vedeva.
Eppure era proprio davanti ai suoi occhi. Un piccolo, essenziale particolare che rendeva quella situazione completamente diversa.
Uno dei due uomini che avevano squadrato Katniss Everdeen prese la cornetta di un telefono da campo che soldato gli porgeva e la avvicinò all’orecchio.
«Comando, qui è il capitano Aber, ottantaduesima divisione Fanteria. Abbiamo la Ragazza. Ripeto, abbiamo la Ragazza. La Ghiandaia è dei nostri.»
Tutti quegli uomini erano soldati, su questo non c’era dubbio.
Soldati armati e addestrati, con una divisa di un colore inconsueto ma per questo assolutamente riconoscibile.
Bianco come la neve.
L’Esercito Regolare della Federazione di Panem aveva appena catturato Katniss Everdeen.

L'ANGOLO DELLA CHIACCHIERA: E niente, la mamma dei mainaggioia è sempre in cinta. Welcome to Panem, rigaz.
Irrispettosamente in ritardo giunge un nuovo capitolo della vostra fanfy preferita, dove tutto spara e urla parolacce. Con un nuovo colpo di scena e un altro colpo di sfiga per la 451 (come dite, basta così? Oh, sweet summer children...), l'avventura di Katniss & co. prende un'inaspettata (spero) quanto incasinata nuova direzione. E mo'? Eeeeh... come si dice da queste parti, so' ca... tartici avvenimenti.
Questo capitolo era pronto piuttosto tempo fa, ma non ero sicuro della sua effettiva efficacia: dopotutto, è un capitolo intero di combattimento, e io ho abbastanza ansia dei combattimenti lunghi. Ma dal prossimo capitolo le botte dovrebbero un attimino attenuarsi (un attimino eh, 'che mica stiamo affà la gitarella fuori porta) per riprendere un attimo le fila mentali dei nostri eroi e antieroi. Dopotutto, è anche ora che Clove si svegli... 
...ah, meglio zitta? Ma quindi non la trovate inter... ah... no, certo, capisco... addirittura? Beh, è ovvio che essendo una sociopatica... ah. Ok. Beh, scusate tanto, eh.
(litigo da solo. Bene.)
E niente, care genti: al prossimo capitolo (che prego fortemente arrivi prima dell'anno nuovo), diffidante delle genti vestite di bianco e alla prossima!
 

14. 

Il senso di Rose Martin per le fiamme

“Lately I'm not feeling like myself

When I look into the glass, I see someone else

I hardly recognize this face I wear

When I stare into her eyes, I see no one there

Lately I'm not feeling like myself”

- Lera Lynn, Lately

C’erano parecchie cose che potevano attirare gli occhi e la mente del tenente Conrad Baeley in quel momento: i prigionieri malridotti che attendevano il loro destino in riga davanti a lui, i cadaveri che giacevano scomposti fra le macerie, sparpagliati qui e lì dagli spiriti della guerra, i suoi uomini che sebbene stanchi morti sorvegliavano dritti e attenti il perimetro… e ovviamente Katniss Everdeen, la Ragazza di Fuoco, sul cui giovane volto era dipinta un’espressione indecifrabile, lo sguardo fisso sul terreno. Ma nonostante tutto lo spettacolo che si stava così generosamente dispiegando davanti a lui, l’unica cosa da cui non riusciva a staccare gli occhi di dosso era il fodero scuro della spada da cerimonia del capitano Aber, che dondolava ritmicamente seguendo i passi del suo proprietario. 

Da bravo abitante della capitale, Scipio Aber aveva una morbosa passione per tutto ciò che era teatrale, sgargiante ed intrinsecamente effimero, che fosse nel modo di comportarsi, di vestirsi o di condurre gli uomini in battaglia; ma, a differenza di altri militari suoi concittadini, bisognava ammettere che il capitano si era tenuto ben al di sotto dello standard capitolino: le uniche modifiche che aveva apportato alla rigida e funzionale uniforme della Fanteria Regolare erano una fascia di seta rossa in vita e, appesa ad una cintura al di sotto di essa, una magnifica sciabola in lega di titanio-diamante. Era un’arma sontuosa, scomoda da usare in battaglia e ridicola da portare in una guerra dove potevano farti scoppiare la testa da mezzo chilometro di distanza; ma, come il tenente Baeley poteva notare dall’accozzaglia di armi bizzarre accatastate ai suoi piedi, il capitano Aber non era certo l’unico a preferire la forma alla sostanza.

«Ordunque» disse il capitano, le mani intrecciate dietro la schiena dritta e lo sguardo altero. «C’è per caso un capo tra di voi? Un rappresentante? Una figura autoritaria? Qualcuno che possa parlare a nome di tutti?»

Il tenente Baeley sospirò mentre si sedeva sui talloni, chiedendosi se il capitano Aber si fosse reso conto che i prigionieri forse non erano tutti dalla stessa parte, visto che li avevano colti a massacrarsi allegramente fra di loro.

«Noi non c’entriamo nulla con loro!» sbottò la ragazza con l’armatura nera. Baeley la osservò con una certa apprensione mentre faceva un passo in avanti, tesa e pronta a colpire. «Il colonnello Rorke…»

A sentire quelle parole, Baeley avvertì un ingranaggio scattare nella sua testa. Aveva già sentito parlare di Aelius Rorke: il Capitol Herald una volta gli aveva dedicato la prima pagina, qualche anno prima. Ma era qualcosa che riguardava i Giochi, se la memoria non lo ingannava; non certo l’arte della guerra.

Anche il capitano Aber parve colpito dalle parole della ragazza. Si avvicinò lentamente, squadrandola da sotto le sopracciglia brizzolate.

«Il colonnello Rorke, hai detto?»

La ragazza gli restituì lo sguardo. «Artemisia De Nor, matricola zero cinque due quattro nove nove. Io e il mio compagno Ares» disse, indicando l’altro ragazzo in armatura «siamo alle dirette dipendenze del colonnello Rorke.»

«Alle dirette dipendenze, eh?» disse il capitano, divertito. «E allora, di grazia, cosa ci fate da queste parti?»

«La nostra missione era creare scompiglio nella flotta ribelle. Dovevamo fare rapporto al generale Lindle, ma il nostro hovercraft è precipitato.»

Il tipo grosso e minaccioso chiamato Ares fece un passo avanti. «Pertanto, signore, siamo pronti a fare rapporto a lei, o a qualunque altro ufficiale lei ritenga adeguato.»

Il capitano li fissò per un lungo istante. «Sia, dunque. Vi scorteremo al Termodromo assieme alla signorina Everdeen e, se la vostra storia corrisponde a verità, farete rapporto e rientrerete in possesso delle vostre armi. Altrimenti… beh, immagino lo sappiate.» La sciabola dell’ufficiale tintinnò mentre si spostava verso gli altri prigionieri. «E voi? Anche voi siete alle dirette dipendenze di qualcuno?»

Baeley notò che il ragazzo alto e moro stava per aprire bocca, ma la donna mulatta con la fascia rossa al braccio lo precedette. «Signore, sono il sergente Ayla Wilkins, Ventiduesimo Fanteria di Linea. Questi uomini sono sotto il mio comando.»

Il capitano Aber si portò davanti a lei, poi fece un mezzo inchino. «Salute a voi, madamigella. Sono desolato di incontrarvi in questo luogo… e in queste condizioni.»

La donna non sembrava aspettarsi un comportamento del genere, perché parve improvvisamente a corto di aria. «Io…»

«Parlate pure, sergente. Non dovete temere nulla.» disse il capitano, affabile.Per un istante, il tenente Baley fu folgorato dal pensiero che il suo ufficiale superiore stesse facendo la corte a quella donna.

Va bene che è capitolino, ma fino a questo punto…

Dovette trattenersi per non scoppiare a ridere. Il capitano Aber e una ribelle: quella sì che sarebbe stata una storia da raccontare.

Che poi, ad essere sinceri, non è che ci sia tutto questo granché da corteggiare. Passabile, senza dubbio, ma certo neanche lontanamente paragonabile…

Improvvisamente, il tenente Baeley si rese conto del luogo bizzarro e inconsueto nel quale i suoi pensieri l’avevano condotto. Distolse lo sguardo dalla donna e lasciò che vagasse fra le rovine fumanti, mentre uno strano senso di vergogna continuava a fermentare nel suo stomaco.

Nel frattempo, la soldatessa era riuscita a riprendere il controllo di se’. «Vorrei soltanto sapere cosa ci aspetta… signore.»

«Oh beh, è presto detto» fece il capitano, cordiale. «Il comando ha dato ordine di portare Katniss Everdeen al Termodromo, qui vicino. Se non vi dispiace, sergente, voi e i vostri uomini la accompagnerete, come nostri graditi ospiti, finché non sarete affidati alle cure delle autorità competenti e, ahimè, toccherà salutarci.» Le labbra dell’ufficiale si dischiusero in un elegante sorriso. «È tutto chiaro, mia cara?»

Gli occhi del sergente Ayla Wilkins evitarono accuratamente di incrociare quelli del capitano. «Io… certo… sì…»

«Bene, sono lieto di saperlo!» Con un secco colpo di reni, l’uomo fece dietro front esibendosi in una piroetta impeccabile. «Tenente, li faccia muovere! Compagnia… in marcia!»

Conrad Baeley si alzò stancamente, facendo scrocchiare le ginocchia. A pieno organico, una Compagnia di fanteria era composta da tre plotoni, ognuno di una cinquantina di uomini e comandato da un tenente; al momento, la gloriosa Terza Compagnia, Ventiduesimo Reggimento, Quinta divisione, Terzo Corpo d’Armata del formidabile Esercito Regolare della Federazione di Panem si componeva di quindici uomini e sette donne, di cui due ufficiali: tutti quelli che erano riusciti a trascinarsi via dal mattatoio in cui si era trasformato il campo base sulla scogliera. 

Era pertanto ovvio che il capitano non avesse alcun bisogno di aiuto per far sì che i suoi ordini venissero trasmessi alla truppa; ma, come lui stesso amava ripetere alla vista di un’uniforme macchiata durante un’ispezione, “l’ordine, la disciplina e l'esser galantuomini sono le uniche cose che ci distinguono dalle bestie selvagge”.

«Forza ragazzi, avete sentito il capitano» borbottò Baeley «Ci muoviamo.» Si mise il fucile a tracolla e soffocò uno sbadiglio. «I prigionieri in fila per due, ognuno sorvegliato; la signorina Everdeen in testa alla fila, cinque metri più avanti, quattro per lei; Ortez, Leedo, voi aprite; Forrest, Donovan, a voi la retroguardia. Tutto chiaro?»

«Signore» fece uno degli uomini. «Cosa facciamo di lei?»
Legata ad un palo della luce c'era un'altra ragazza in armatura. «Non possiamo permetterci il lusso di seppellire i morti» fece il tenente. «Lasciatela lì.»
«Non è morta. È ancora viva.»
A parlare era stata la soldatessa con il vestito a fiori. Quando l'aveva vista, Baeley si era chiesto come potessero ritenere di essere dalla parte del giusto delle persone che mandavano dei ragazzini a combattere in prima linea.
«È una tua amica?» chiese. Senza essersene reso conto, aveva assunto il tono di chi parla ad un bambino che ha smarrito la madre. Evidentemente, la sua mente non riusciva a riconoscerla come un soldato nemico.
La ragazzina lo fissò con i suoi grandi occhi azzurri. «No. Ma è una mia paziente.»
«Sei... un medico?»
«Faccio quello che posso con quello che ho.»
Baeley distolse lo sguardo, profondamente a disagio. C'era qualcosa in quella ragazzina, in quel suo vestito strappato, quel suo elmetto e quei suoi occhi gelidi che lo facevano sentire parte di qualcosa di terrificantemente sbagliato, illogico, amorale.
«Allora forse potrai esserci utile. Abbiamo due feriti, ma non sappiamo come curarli.»
La ragazza annuì. «Vedrò che posso fare.»
«Bene.» Baeley si incamminò verso il soldato che gli aveva fatto notare la ragazza svenuta, lieto aver concluso la discussione. «Slegala, Simmons. La portiamo con noi.»

Il Termodromo non distava che un paio di chilometri dalla loro posizione; ma la geografia della città era stata completamente stravolta dai bombardamenti ribelli e dall’artiglieria capitolina, e delle strade e dei palazzi segnati sulle mappe tattiche rimaneva ben poco. Tutto si era trasformato in un labirinto desolante, intricato e pericoloso.

La Terza Compagnia si muoveva a fatica, intralciata dai detriti e dal passo lento dei prigionieri. Gli stivali del tenente Baeley scivolavano sui calcinacci, e più di una volta l’uomo rischiò di cadere.

«È un bel giorno per la nostra brava nazione» fece il capitano Aber soddisfatto, come se si trovasse ad un pic-nic invece che in una città sventrata dalla guerra.

«Panem per Sempre, signore» mormorò in risposta Baeley, più sarcastico di quanto avrebbe voluto .

«Suvvia tenente!» lo redarguì bonariamente il capitano. «È stata una mattinata faticosa, ma ora abbiamo tra le mani la chiave della guerra. Katniss Everdeen!» Il capitano ne esclamò il nome in una perfetta imitazione di Cesar Flickerman. «Ah, i ribelli hanno i giorni contati…»

Baeley non ne era così sicuro, ma non aveva alcuna intenzione di dirlo al capitano. Perché esprimere quel pensiero a voce alta lo avrebbe reso reale più di quanto già non fosse.

Il capitano intuì i pensieri del suo sottoposto. «Questi straccioni mordono, non c’è che dire» disse, sicuro di se’. «Ma finché avremo la potenza del Distretto Due e la guida illuminata del Presidente, la vittoria finale sarà inevitabile!»

Il sole era quasi tramontato quando la compagnia vide finalmente la grossa cupola del Termodromo fare capolino tra le sagome irregolari dei palazzi in rovina.

«Bene, figlioli, siamo quasi arrivati!» esclamò allegro il capitano Aber. «Ancora un poco e avrete cibo e riposo: ve lo siete più che meritato.»

Nessuno, però, sembrava condividere la gioia dell’ufficiale: via via che la massiccia sagoma si faceva più grande, infatti, gli spari e le esplosioni aumentavano di intensità. Il tenente Baley colse due soldati scambiarsi occhiate preoccupate; avrebbe voluto tirarli su di morale, ma in cuor suo sapeva di non poterlo fare.

Era ormai evidente: intorno al Termodromo si stava svolgendo una violenta battaglia.

I botti dell’artiglieria facevano ormai tremare i detriti più piccoli sul terreno. Quando un proiettile di mortaio si schiantò alle spalle della compagnia, fin troppo vicino anche per le ferventi illusioni del capitano, la colonna ebbe ordine di fermarsi.

Aber si guardò intorno con aria fosca. «Temo che la strada fino al Termodromo non sarà così semplice» mormorò. «Tenente, prenda due uomini e vada in avanscoperta: voglio sapere cosa ci aspetta.»

Baeley fece un cenno d’assenso. «Simmons, Thorne, con me.» Un uomo e una donna si staccarono dal gruppo e gli vennero stancamente incontro. «Quell’edificio mi sembra un buon punto d’osservazione» disse, indicando un complesso alto e squadrato quasi completamente integro. «Vediamo se riusciamo a salire.» Con un gesto fluido, imbracciò il fucile. «Mi raccomando, state bassi e occhi aperti: è proprio quando sei tranquillo che cominciano i guai.»

A giudicare dai macchinari semidistrutti e coperti di biancastra polvere di cemento, l’edificio doveva essere una qualche sorta di impianto di produzione industriale.

In ogni caso, ci vorrà un bel po’ prima che qualcuno qui ricominci a inscatolare aringhe.

I vetri delle grandi finestre crocchiavano sotto i piedi dell’avanguardia della Terza Compagnia; probabilmente erano state le prime cose a cadere, in quel posto. Da fuori, il bagliore sanguigno del tramonto e delle esplosioni gettava all’interno una luce fosca e sovrannaturale.

Baeley ispezionò il locale cavernoso: una scala di metallo si arrampicava su un fianco della fabbrica, aprendosi in tre piani di rampe e correndo a zig zag fino al soffitto.

«Lassù» indicò. «Se siamo fortunati, il tetto è ancora raggiungibile.»

Al termine delle scale, un grosso catenaccio arrugginito bloccava l’accesso al loro punto di osservazione. Baley lo spezzò con il calcio del fucile e spinse la pesante porta, che si lasciò aprire non senza una malinconica e dolorosa protesta.

I raggi del sole costrinsero per un attimo il tenente a schermarsi il volto. Fece qualche passo in avanti, ma non appena fu all’esterno una violenta folata di aria calda lo travolse, facendolo barcollare.

Con un gemito acuto, un hovercraft d’assalto passò a tutta velocità sopra la sua testa. Il velivolo si tuffò in picchiata, sganciò un paio di missili e poi risalì in alto con una vertiginosa cabrata, sfiorando pericolosamente la sommità di una torre di comunicazione e lasciandosi alle spalle due grosse esplosioni.

Baley era salito fin lassù per dare un’occhiata alle vicinanze, ma per qualche istante dimenticò quale fosse la sua missione. Dinanzi ai suoi occhi, la battaglia per il Distretto Quattro si stagliava in tutta la sua terrificante gloria.

In fondo alla sua destra, ad Ovest, il sole al tramonto si inabissava nelle acque dell’oceano, infiammando le creste delle onde. Poco più avanti, una nube di polvere e fumo avvolgeva ancora la scogliera e il campo base della Terza Armata. Poi la città, i bianchi edifici, le rovine e le fiamme, tutto a comporre un terrificante, maestoso paesaggio.

«Signore» disse la soldatessa Thorne. «Il Termodromo…»

Baeley si voltò, ancora turbato per la visione di un’intera città in guerra. Non ebbe tempo di riprendere fiato: un altro spettacolo gli si parava davanti, facendo sembrare quello che aveva appena ammirato scialbo e insignificante.

La cupola del Termodromo dominava la scena, colpita in più punti ma ancora integra. Alla sua ombra, spiccando come neve in un letto di carbone, le file bianche della Fanteria Regolare avvampavano ogni volta che una devastante raffica si abbatteva sui nemici, una massa scomposta e brulicante che sbucava da ogni luogo, circondando le posizioni capitoline.

Un improvviso moto d’orgoglio si accese nel cuore del tenente alla vista dei suoi commilitoni che affrontavano la battaglia con tanto sangue freddo, ma altrettanto rapidamente si rese conto che l’esito dello scontro era ormai già deciso.

Baeley sapeva che il numero degli abitanti dei Distretti ribelli superava di gran lunga quello della capitale e dei distretti ricchi; ma quello che circondava il Termodromo non era un esercito. Era un’invasione inarrestabile, uno stormo diabolico di cavallette, un’onda anomala talmente alta da oscurare il sole: contro un simile numero, spinto da una simile rabbia, non c’era disciplina che potesse tenere.

Nessuno dei tre soldati parlò. Rimasero immobili, muti e sgomenti, mentre le linee bianche si assottigliavano sempre di più e venivano infine travolte da quell’infinita marea sporca, delirante e senza pietà.

«Qui è il capitano Aber, Ventiduesimo Fanteria, codice di identificazione alfa-zero-delta-sei. C’è qualche galantuomo che gentilmente può rispondermi?» 

I frusciare statico della radio fu l’unica cosa che il capitano ricevette in risposta. «C’è nessuno? Mi sentite? Oh, per la miseria, Darnell!» esclamò, rivolto al soldato che si occupava della radio da campo. «Perché questo marchingegno non funziona?»

«È Daniell, signore…»

«Daniell? Che sia dannato, vile furfante! Tagliare in modo così proditorio le linee di comunicazione…»

«…no, signore, Daniell sono io.»

«Che cosa?» Il capitano Aber squadrò il giovane soldato. «Figliolo, state cercando per caso di prendervi gioco di me?»

«No, certo che no, signore…»

«E allora cosa farfugliate, in nome del Presidente?»

«…è che mi chiamo Daniell, signore, non Darnell. Il nome… insomma…»

L’ufficiale rimase qualche istante in silenzio, interdetto, poi finalmente parve capire. «Oh, certo, il nome! Certamente, sì. Ma ora basta perdervi in chiacchiere, Darnell, e fate funzionare quell’affare!» Posò una mano sull’elsa della spada, assumendo un’aria tronfia e soddisfatta. «Il Termodromo dev’essere avvertito del nostro arrivo. Casomai il generale Lindle volesse congratularsi di persona…»

«Temo dovremo aspettare per quello, signore.»

Il capitano si voltò, sorpreso. «Ah, tenente, siete voi. Ebbene, che accade? Ci sono forse degli inconvenienti?»

Il volto di Baeley non dava luogo a fraintendimenti. «Il Termodromo è caduto, signore» disse senza mezzi termini. «E con esso molto probabilmente anche il resto della città.» 

«Oh, per tutti i numi» ribatté il capitano, con l’aplomb di chi ha scoperto che il suo ristorante preferito ha appena terminato le tartine al caviale. «Occorre un nuovo piano, dunque.»

«La fabbrica nel quale sono stato è ancora sufficientemente integra, signore» suggerì Baeley. «Potremmo passare lì la notte e poi decidere il da farsi.»

«Sì» mormorò il capitano. «Sì, faremo così. Bene, tenente, ci guidi alla fabbrica: noi la seguiremo.»

«Sono deluso, Clove. I morti non tornano, e i saluti vanno ricambiati.»

Rorke era lì, in piedi dietro la sua scrivania. Questa volta, però, non sorrideva.

«Ma io l’ho fatto!» replicò lei con veemenza.

«Il tuo amico, qui, sembra non essere d’accordo» replicò Rorke, gelido e compunto, indicando con un cenno della mano Cato, dritto sull’attenti come un bravo soldatino.

«Signorsì signore!» esclamò il ragazzo, lo sguardo che fissava intensamente qualcosa qualche centimetro sopra la testa di Clove. «I morti non tornano, e arrivano sempre per ultimi!»

«Voi non capite!» strillò lei, scattando in piedi. «Guardate qui, ho le prove!»

Una cartelletta portadocumenti volò sul tavolo di Rorke. L’uomo si chinò ad osservarla, la aprì, guardò per qualche istante il contenuto e  scoppiò a ridere. 

«Sapevo che eri una perdente, Clove, ma non fino a questo punto!»

Lei si avvicinò alla scrivania, furente. Ma invece del rapporto dettagliato della missione in cui spiegava come era riuscita a vincere la guerra uccidendo Artemisia, c’era un un unico foglio bruciacchiato sul qualche qualche stupida bambina aveva disegnato un grosso, sgraziato sole giallo.

«Oh cielo, è davvero disgustoso» disse Katniss Everdeen, proprio dietro le sue spalle. Lei si girò di scatto, portando la mano alla cintura; le dita, però, strinsero il vuoto.

Ma dove aveva la testa? Aveva ceduto tutti i suoi coltelli a Cato, in cambio di un cucciolo di cane. E quel miserabile aveva finito per regalarli tutti a Rose Martin!

«Ti odio, Rose Martin!» gridò, avventandosi su Katniss Everdeen.

«Niente Giochi, quest’anno» rispose la ragazza, sprezzante. Poi prese fuoco.

Lei balzò all’indietro, le braccia ormai completamente avvolte dalle fiamme.

«Rose Martin!» gridò di nuovo, mentre il fuoco avanzava inesorabile, bruciandole la carne e divorandole le ossa. «Rose Martin!»

«ROSE MARTIN!»

«TI ODIO, ROSE MARTIN!»

Le tenebre erano ormai calate sulla martoriata capitale del Distretto Quattro. Gli spari e le cannonate si erano fatti sempre più radi, fino a scomparire quasi del tutto. Quando Clove rinvenne, il silenzio era praticamente completo.

Sbatté rapidamente le palpebre, mentre il suo campo visivo si faceva sempre più nitido. Davanti a lei, un alto soffitto si stendeva immenso e cavernoso. Era sdraiata a terra, e alla sua sinistra avvertiva una fonte di luce. Qualcuno stava parlando. Una voce di giovane donna.

Katniss Everdeen!

Cercò di gridare, ma riuscì ad emettere soltanto un mugolio strozzato. Improvvisamente, si rese conto di avere la bocca asciutta e la gola riarsa. Aveva sete. Dannatamente sete.

«Già sveglia? Non credevo avresti aperto gli occhi prima di domani.»

Clove voltò la tesa, facendo scrocchiare il collo indolenzito.

Una ragazzina con un vestito a fiori la stava osservando. Era seduta accanto ad una lampada da campo, con le mani appoggiate sui polpacci nudi sporchi ed escoriati. Indossava un vestito a fiori e un elmetto troppo grande per la sua testa. 

«Se aspetti… un attimo… ti faccio vedere un altro paio di cosette» biascicò Clove con voce roca, fallendo miseramente nel tentativo di sembrare spavalda.

La giovane non rispose. La luce della lampada illuminava i suoi occhi azzurri, che la squadravano con compassato distacco. Occhi stanchi. Occhi indifferenti.

Occhi vecchi.

Clove deglutì, mentre la stessa sensazione che l’aveva colpita nell’ufficio di Rorke le pizzicava la nuca.

«Ti ho pulito e medicato le ferite» disse la ragazzina, compunta e formale. Tutto in lei strideva e cozzava: era come se una bambina innocente e una implacabile guerriera fossero costrette a condividere lo stesso corpo. «Non credo di aver fatto un buon lavoro, ma questo è quello che hai a disposizione al momento.» Si alzò in piedi, stappando una borraccia e avvicinandola alla bocca della sua paziente. 

Per qualche istante Clove meditò se rifiutare l’acqua, ma la sete era troppa. Prima che potesse rendersene conto, aveva sollevato la testa e stava bevendo rumorosamente e senza ritegno.

«Piano, o ti prenderà un colpo» disse la ragazzina, sottraendo la borraccia alle sue labbra assetate. «Sei una resistente, non c’è che dire. Ma vista la placca di acciaio che ti hanno messo in testa non c’è poi molto da stupirsene.»

«...placca?» borbottò Clove, ansimante per la bevuta vorace.

«Certo» ribattè la ragazza. «Altrimenti non vedo come saresti potuta sopravvivere quando Dan ti ha sparato.»

Dan.

Dunque era così che si chiamava il giovane biondo che sembrava avercela così tanto con lei.

Dan... che diavolo vuoi da me?

Non che le importasse poi molto. Si era messo contro di lei. Aveva cercato di ucciderla. Aveva fallito. 

Pessima mossa.

Nel frattempo la ragazzina si era avvicinata di nuovo a lei, questa volta stringendo tra le mani una barretta di multienergetico concentrato. Clove addentò un boccone generoso, masticò rumorosamente e mandò giù con gran soddisfazione. Poi però, qualcosa parve accendersi nella sua mente.

«Se cerchi di impietosirmi...» ringhiò all’indirizzo di colei che la stava nutrendo. Era una frase terribilmente ridicola da dire vista la sua posizione, ma a lei non importava.

Lo sguardo della ragazzina si fece di ghiaccio. «Non voglio niente da te. Faccio solo il mio dovere.»

«Ma che bravo soldatino» ribatté lei con stupida veemenza. Il bruciore delle ferite stava cominciando a farsi strada in tutto il suo corpo, e il fatto di essere lì a terra, senza alcun controllo della situazione, le faceva ribollire il sangue.

La ragazzina rimase qualche istante in silenzio. Poi avvicinò il suo volto a quello di Clove, fin quasi a sfiorarla.

«Potrei tagliarti la gola prima che tu possa gridare aiuto, e anche se ci riuscissi nessuno farebbe poi molto per salvarti. Perciò stai zitta, e sarà meglio per entrambe.»

Clove respirò profondamente con il naso, pronta a rispondere a muso duro a quella stupida mocciosa. Ma quando aprì la bocca, nessuna parola al vetriolo si precipitò fuori. Solo aria. Aria e vuoto.

«Si è svegliata?»

Il volto della ragazzina si tolse dalla sua visuale, e Clove vide un ufficiale dell’Esercito Regolare dall’aria stanca avanzare con incedere lento e pesante verso di loro. Per un minuscolo, delirante attimo, Clove fu grata all’uomo per averla tolta d’impaccio da uno scontro verbale che l’aveva messa con le spalle al muro.

Piantala, cretina! Una volta che ti sarai ripresa, caverai quei begli occhietti azzurri a quella insopportabile bambinetta e le dimostrerai che solo tu hai il diritto di avere l’ultima parola.

Appagata da quell’immagine truculenta, Clove si adagiò sulla barella sulla quale era stata messa.

«I tuoi compari stanno mangiando» stava dicendo intanto l’ufficiale. «È tempo che tu vada.»

«Sì, ho appena finito di sistemarla» rispose la ragazzina, accennando a Clove. «Arrivo subito.»

L’uomo lanciò uno sguardo imperscrutabile a Clove, poi fece dietro front e si diresse verso il falò. Due soldati, che fino a quel momento erano stati alle sue spalle, comparvero improvvisamente nel suo campo visivo e si posizionarono ai fianchi della ragazzina, con l’intenzione di scortarla via. Dopo qualche passo, la voce arrochita di Clove la raggiunse.

«Rose Martin.»

L’acerba soldatessa si bloccò, fulminata. Lentamente, si girò verso Clove. Il suo sguardo era di furente disprezzo. Strinse i piccoli pugni sui fianchi, e si avviò a rapide falcate verso la ragazza ferita, seguita a ruota dai due militari in divisa bianca.

«Non osare anche solo pronunciare...»

«…chi è Rose Martin?»

Dana si bloccò di nuovo. Questa volta, però, sul suo volto era dipinta la più completa sorpresa.

Per qualche istante, tra le due non ci fu altro che silenzio.

«Davvero non lo sai?» mormorò infine la ragazzina.

«No, o mi risparmierei di abbassarmi a chiedertelo» sputò Clove con un ringhio.

Sul volto di Dana passarono spettri di diverse emozioni. Incredulità, rabbia, sconforto, pena.

«Era sua sorella.»

La bocca di Clove si accartocciò in un ghigno sarcastico. «E cosa dovrei c’entrare io con una stupida...»

«L’hai ammazzata.»

La frase di Clove rimase lì, troncata a metà.

Uccisa?
Dana osservò con disprezzo la confusione sul suo volto. «Già. Non ti è mai servito sapere il suo nome.»

Ancora una volta, Clove non seppe cosa rispondere. La ragazzina la guardò per un ultimo istante, poi si allontanò finalmente da lei, diretta verso il tepore del fuoco e la soddisfazione di un pasto caldo, per quanto severamente controllato. Clove osservò l’elmetto sproporzionato ballonzolare sopra la sua testa, la mente confusa.

Non capiva. Prima di quel giorno, non aveva avuto occasione di uccidere qualcuno.

A parte quei tre stupidi idioti il giorno in cui ho incontrato... Pavlov.

Chi era Rose Martin? Quel ragazzo non aveva esitato quando l’aveva vista: era passato dall’incredulità all’odio bruciante in un istante. 

Sapeva chi ero. Lo sapeva benissimo.

Ma come faceva a conoscerlo così bene, mentre lei non aveva idea di chi fosse? In quale occasione si sarebbe mai potuta verificare una cosa del...

...oh.

Clove si sentì terrificantemente stupida. Era palese, lampante, ottusamente ovvio.

Aveva finalmente capito.

Ora sapeva dove aveva ucciso Rose Martin.

Che la fortuna sia sempre a vostro favore.

Nello stesso luogo dove avevano ucciso lei.

Gale era intento ad aprire la sua lattina di concentrato proteico quando Johanna esplose in un roboante colpo di tosse. Il contenitore sobbalzò violentemente fra le sue mani e per poco non si versò tutta la cena addosso. 

«Ma porca merda, questa roba fa schifo» abbaiò la ragazza con il suo solito tatto, fissando con disgusto la brodaglia biancastra contenuta nella sua lattina. «E io che credevo che il cibo della mensa al Distretto Tredici fosse terrificante.»

«È pur sempre cibo» rispose Penelope O’Brian.

«Un cibo senza sapore» borbottò in risposta la ragazza.

«Meglio niente sapore che un sapore orribile» sentenziò Penelope. «Hai mai sentito parlare delle tarme dei cingoli?»

«…no?» rispose Johanna, sarcastica.

«Sono dei grossi insetti pigri e lucidi. Si nutrono della gomma degli pneumatici e dell’olio motore. Sono pieni di proteine, ma ti sembra di mangiare una vecchia ruota immersa nel petrolio. Non è il massimo.»

Johanna la guardò disgustata. «Davvero li hai mangiati?»

«Sono un ottimo spuntino per rinvigorirti durante i turni pesanti. Alcuni li portano a casa e li bollono. Non che ci sia altra alternativa» aggiunse la giovane soldatessa.

«Ma che schifo.»

«E non hai mai mangiato un vermebuco» sentenziò Gale. «Quelli sì che fanno schifo.»

«Oh, piantatela!» esclamò Johanna. «Mi fate vomitare, cazzo.»

«Sembra proprio che gli anni da vincitrice ti abbiano rammollita» disse Gale, con l’intento di fare dello spirito. Ma appena quelle parole ebbero lasciato la sua bocca si rese conto di aver parlato con troppa leggerezza.

L’espressione di Johanna cambiò con la velocità del lampo. I lineamenti si irrigidirono, lo sguardo si fece di pietra, la bocca divenne una minuscola fessura.

«Tu non sai nulla di quegli anni, Gale Hawthorne.»

Il silenzio scese attorno al fuoco da campo improvvisato. Gale aprì la bocca diverse cose, poi gettò la spugna e affogò il suo sguardo nel concentrato di proteine.

«Se non altro ci hanno lasciato accendere un fuoco… e non sembrano molto interessati a sorvegliarci strettamente» disse Lee dopo un po’. Si guardò intorno, prima di continuare. «Per la verità, me li aspettavo decisamente più cattivi.»

«Sono soldati come noi» disse Ayla, che fino a quel momento era rimasta in silenzio. «Fanno il loro dovere… almeno credo.»

«Che si fottano» berciò Johanna. «Io non combatterei mai per quel bastardo di Snow.»

«Alcuni di loro potrebbero dirti che non combatterebbero mai per il Presidente Coin» replicò il sergente. «Forse per loro Panem è il male minore.»

Johanna la squadrò sorpresa. «Li stai forse difendendo?» 

«Io non difendo niente e nessuno» rispose la donna. Gettò un pezzo di carta sudicia e appallottolata nel fuoco. 

Riesco a malapena a difendere me stessa.

«Beh, in ogni caso» disse Lee, guardandosi di nuovo intorno per sincerarsi che nessuno dei loro carcerieri fosse in ascolto. «Meglio soli che male accompagnati.»

«Che intendi?» disse Gale, gettando un’occhiata alle spalle del ragazzo.

«Penso che non sarebbe male se avessimo… un piano. Del tipo “prendi la ragazza e scappa”, non so se mi spiego.»

Ayla si permise una fugace occhiata alla sua sinistra, dove, accanto al secondo fuoco, Katniss Everdeen era strettamente sorvegliata da quattro soldati. «Lee ha ragione. Dobbiamo essere pronti ad approfittare di qualunque occasione ci si presenti.»

«Bene. Noi siamo otto, quindi…» Lee si interruppe, fissando qualcosa al di sopra della spalla di Ayla.

Il sergente si girò, temendo che fossero stati scoperti. Il cenno che Dana le rivolse le diede più sollievo di quanto avrebbe immaginato.

La ragazzina si sedette a terra. «Ho una fame tremenda. È rimasto qualcosa?»

Ayla le porse una lattina. «Tieni, te l’abbiamo tenuta da parte.»

Dana fece un cenno di ringraziamento, prese la lattina e cominciò a mangiare il concentrato usando la mano come un rudimentale cucchiaio.

«Questa roba fa schifo» disse, fra un boccone e l’altro. «Ma sempre meglio di un vermebuco…»

Johanna guardò lei, poi Gale, poi di nuovo lei. «Voi del Dodici siete proprio dei cazzo di soggetti.»

«Com’è andata?» chiese Lee alla ragazzina. «Voglio dire, i feriti e tutto il resto…»

«I loro non ce la faranno» rispose la ragazza, con una freddezza che spiazzò tutti. «Lei invece sì.»

«Lei?» chiese Lee, perplesso. «Intendi…»

«…Clove.»

Tutti si girarono verso colui che aveva concluso la frase. Dan sedeva in disparte, appoggiato ad un grosso schedario arrugginito. Nella penombra, i suoi occhi scintillavano in modo inquietante.

«…sì» mormorò Dana. Ayla fu sorpresa nel sentire la voce della ragazzina prima tanto sicura incrinarsi improvvisamente.

Non sono l’unica che gioca ad essere più forte di quello che è.

«È in grado di muoversi?»

La voce di Dan era un sussurro roco: sembrava provenire dritta dall’oltretomba.

«È… stabile. Non ho mai visto nessuno guarire così in fretta.»

«Già.»

Nessuno parlava. Ayla cercò di dire qualcosa, nel tentativo di distrarre i presenti come aveva fatto Lee prima, ma non riusciva a staccare gli occhi da quelli di Dan. Quel ragazzo le aveva salvato la vita, eppure adesso non riusciva a trattenere un brivido di paura.

Ti prego, fa’ che questa guerra finisca presto.

«Dan…» Dana sembrava provare la stessa pena del sergente nel cercare di tirare fuori le parole dalla gola. «Lei… ha chiesto di Rose.»

Ayla poté sentire il cuore del ragazzo mancare un battito. 

«Che cosa?»

Non era una voce umana, quella. Non poteva esserlo. Era rabbia, pura e semplice furia omicida.

Dana deglutì, cercando di trattenere le lacrime. «Dan… non aveva idea di chi fosse.»

Il ragazzo non rispose. Ayla ebbe l’impressione che tutta l’aria fosse stata appena risucchiata fuori da quella fabbrica fantasma.

«Già. Non ha mai avuto bisogno di saperlo.» La figura di Dan si stese a terra. «Credo che riposerò, adesso. Dovreste fare lo stesso.»

«Dan…»

«Buonanotte, Dana.»

Rimasero in silenzio, ascoltando i borbottii dei soldati e il rumore del loro respiro. Alla fine, Dana passò la lattina vuota ad Ayla. «Grazie, sergente» disse, recuperando il tono neutro che le era tanto familiare.  

Ayla abbozzò un sorriso storto. «Non c’è di che.» La guardò per un istante, cercando di entrare nella sua testa, fra quelle martoriate regioni mentali di innocenza infranta. «Sai che puoi chiamarmi Ayla, vero?»

«Sì, sergente.»

La donna esitò. «Ma se preferisci sergente, non c’è pro…»

«Un sergente che muore fa parte della guerra. Se muore Ayla, invece, è diverso.»

Ayla aprì la bocca, ma non aveva la minima idea di cosa dire. «Io…»

«Non voglio che Ayla muoia, sergente.»

La donna deglutì, impotente. «Neanche io, Dana. Neanche io.»

«Bene. Buonanotte, sergente.»

«Buonanotte.»

Le due soldatesse si sdraiarono sul pavimento, seguendo l’esempio di Dan. Gale e Johanna li seguirono subito dopo, e in breve il suono dei loro pesanti respiri si unì al crepitare delle fiamme morenti. Mentre chi poteva dormiva, il sergente Ayla Wilkins rimase immobile, gli occhi persi nel vuoto, a chiedersi da quanto tempo ormai mentire fosse diventato per lei semplice come respirare.

Questa volta non c’era nessuna palude, nessun tronco ricurvo e nessun cielo marcio. Il sole illuminava tiepido una radura erbosa, al centro della quale si trovava una curiosa struttura a forma di corno. Una ragazza gli dava le spalle, la lunga coda di capelli scuri agitata pigramente dal vento. Era lei. Era l’assassina.

Dan avanzava di soppiatto verso di lei, stringendo in mano una scheggia di vetro. I bordi taglienti dell'arma improvvisata gli ferivano le mani, ma doveva tenere a bada il dolore: sapeva bene che nessuno dei due sarebbe sopravvissuto se l’altro non fosse morto. Doveva farlo, non c’era altro modo. 

La ragazza continuava a rimanere immobile. Dan gettò all’aria ogni prudenza, si lanciò in avanti e la girò bruscamente, infilzandola con il pezzo di vetro affilato.

E mentre il sangue caldo della ragazza gli inzuppava la mano, unendosi con quello delle sue ferite, Dan si rese conto di aver sbagliato bersaglio.

«Non funziona così, Danny» disse Rose, la voce stranamente calma e profonda nonostante il rivolo di sangue che le fuoriusciva dalla bocca. «Io sono già lì.»

Dan indietreggiò, terrorizzato. «Come sempre, prima le femminucce!» esclamò Rose, allegra; poi ondeggiò di lato e stramazzò al suolo, morta stecchita.

Dan cadde in ginocchio. Gli occhi di Rose lo stavano fissando, ma non erano più quelli di sua sorella. 

L’assassina, la Favorita del Distretto Due di nome Clove, lo guardò con aria divertita. 

«Che c’è, Danyl Martin, vuoi uccidere anche me?»

«No!» 

Dan si lanciò su di lei. Voleva chiederle scusa, era così mortificato per quell’increscioso incidente. «Non volevo, non volevo!» gridò, sollevando il corpo morto di Clove. «È tutto sbagliato, tutto… nessuno doveva morire, non era nei piani, non era previsto…»

Un colpo di cannone, e il prato prese fuoco. La struttura a forma di corno si sciolse in un lago sfrigolante di metallo fuso, mentre le fiamme divoravano tutta la radura.

Dan sentì il fuoco mordergli i vestiti, salirgli sulla schiena, pizzicargli il viso. Poi, mentre tutto stava per scomparire in un accecante vortice di fiamme e luce, la ragazza gli sorrise.

«Non preoccuparti, Dan. Dovunque tu andrai, ci sarò anche io.»

L'ANGOLO DELLA CHIACCHIERA: Le vacanze sono finite, la scuola ricomincia, la sessione di settembre spalanca le sue mefitiche fauci... e il vostro amichevole Ser Balzo di quartiere ritorna alla carica con la sua gente psicolabile e le sue avventure presuntuose. Ci eravamo lasciati un po' (sempre troppo) tempo fa con i nostri eroi catturati dal vile nemico, in un perfetto ZAN ZAN ZAAAAN da fine puntata: un nemico talmente vile e terribile che è composto da una ventina di uomini stanchi morti guidati da un tipo uscito direttamente dal secolo decimo ottavo ("messieurs les anglais, tirez les premieres!") e da un tenente costantemente in lotta contro la propria disillusione. I nostri sembrano poter tirare un attimo un sospiro di sollievo, dunque, anche se la loro situazione non è certo delle più rosee. Ce la faranno i nostri? Cosa accadrà? E soprattutto, la pianteranno Dan e Clove di fare sogni carini e coordinati dove tutti prendono improvvisamente fuoco?
Le domande sono parecchie, le risposte sembrano farsi attendere (principalmente perché sono un miserabile scribacchiatore lento, e poi perché se no dove la mettiamo la saspens): la strada per Capitol è ancora lunga, ma la partenza è ormai sparita dietro la curva. Avete ancora le cinture allacciate? Bene, continuate a tenerle strette: la battaglia per Panem è più furibonda che mai.
Al prossimo capitolo dunque, tante care cose e alla prossima!

 

15.

Gli sconfitti sventurati

And she said, Romeo, Romeo, I’m your Juliet
I’m the pot of gold that you haven’t found yet

And I’m here, right here

He said, Juliet, I believe every word you said
Time is running backwards every single day

I’m here, right here

– The Fratellis, Starcrossed Losers

Artemisia schiumava dalla rabbia.

Ringhiando per la frustrazione, calciò un sasso davanti a lei. La piccola pietra scartò bruscamente di lato, sollevando una scia di polvere mentre rimbalzava fra la terra rossastra.

«Risparmia le forze» le disse Ares, alla sua sinistra.

«Come se ci servissero a qualcosa» berciò lei di rimando, fissando la nuca di Katniss Everdeen come se potesse atomizzarle la testa con la potenza del solo sguardo. «Quella puttana codarda, tutti buoni ad uccidere restando nascosti…»

«Sono giorni che marciamo» continuò Ares, ignorando i violenti improperi della sua compagna di scudo. «E il Distretto Due è ancora lontano.»

«…li potrei uccidere tutti prima che miss Bruciate-con-noi sollevi il suo stupido arco giocattolo…»

«I viveri stanno per finire, e non credo che–»

«…la faccio a pezzi, sì, lei e quell’altra stronza simpaticona…»

«Artemisia.»

La mano di Ares si chiuse sulla spalla della ragazza, costringendola a voltarsi. Il volto del massiccio IEROS era una maschera di granito.

«Smettila. Adesso.»

Artemisia rimase qualche istante interdetta, colpita da quell’ordine secco e perentorio. Poi il suo voltò si deformò in preda all’ira e le sue labbra si dischiusero violentemente, pronte a ribattere adeguatamente a quella sfrontata insolenza.

«No.» La voce di Ares era ferma e possente, un monolite ancestrale inattaccato dal tempo. «Sei una guerriera, non una stupida. Non dimenticare chi è il vero nemico.»

Gli occhi di Artemisia lampeggiarono. «Ma noi…»

«Noi aspetteremo gli ordini del colonnello Rorke. E in ogni caso, anche se ci dovessimo riuscire, uccidere Katniss Everdeen non servirebbe a niente. E tu lo sai bene.»

La ragazza inspirò profondamente, poi si girò di scatto, riprese a camminare e tirò un calcio ad un altro sasso.

Rimasto indietro, Ares sospirò.

«Non è semplice, eh?»

Il ragazzo si voltò, sorpreso. Il tenente Baeley guardava Artemisia, una mano sulla cinghia del fucile e l’altra sulla cintura tattica. «Cerchi di fargli capire dove andare, cosa fare, quando fermarsi, ma la verità è che non puoi fare altro che restare a guardare.»

Ad Ares non piaceva il tono di quell’uomo. Sapeva di codardia, rassegnazione e, peggio ancora, qualcosa che non riusciva a catalogare. Qualcosa che sapeva avere tremendamente a che fare con la strana ombra in un piccolo angolo della sua memoria.