C'erano due cose di cui aveva paura: le altezze e gli spazi chiusi. L'armatura concentrava in sé queste due fobie che, unite alla naturale repulsione che provava ultimamente per quell'ammasso di metallo, rendevano quella situazione decisamente insopportabile.

Situazione che in quel momento comprendeva il suo compagno in pericolo di vita, la loro casa che collassava, una donna che avrebbe fatto meglio a sparire dalla sua vista e, non ultimi, degli elicotteri traboccanti di missili e terroristi che non chiedevano di meglio che ucciderli. Oh, e poi c'era lei, intrappolata in un'armatura che le si era saldata addosso contro la sua volontà, con delle potenzialità pressoché infinite, tra cui sparare raggi di energia, un armamentario da far invidia a un F22 e volare -no, per l'amor del cielo, no- e lei non aveva la minima idea di come sfruttarle. Una lastra d'intonaco le cadde addosso, ma fu come se qualcuno le avesse dato una pacca sulla spalla. Almeno era invulnerabile.

"Ma Tony no. Non ora," realizzò, improvvisamente incapace di muoversi. All'interno del casco si riversò un fiotto d'informazioni azzurrine, contornate da decine di riquadri e mirini che per lei non avevano nessun significato e servivano solo a confonderla ulteriormente.

Salvare Tony. Proteggere Maya. Allontanare e neutralizzare i terroristi. Limitare i danni a Villa Stark.
 

Il suo cervello andò in tilt. Era così che si sentiva Tony in missione? Frastornato dalle sensazioni, trascinato dagli eventi e con la consapevolezza di dover fare troppe cose in poco tempo? Cosciente di dover proteggere chi gli stava a cuore senza la certezza di farcela? Da ogni suo gesto dipendevano delle vite, adesso. Come poteva sopportare quell'onere, simile a una mano gigantesca che minacciava di schiacciarla a terra?
 

Tentò di muoversi, impacciata dal guscio rigido che la avvolgeva e sparò involontariamente un raggio di energia che disintegrò una vetrata. Barcollò all'indietro per il rinculo, la spalla dolorante.
 

Fu allora che lo vide, ed ogni insicurezza fu improvvisamente spazzata via. Seguì l'istinto, imperioso, e adesso era come se in vita sua non avesse fatto altro che indossare quell'armatura. Corse verso di lui e si slanciò in avanti, frapponendosi fra il suo corpo e la sezione di soffitto che si infranse sulla sua schiena in un ventaglio di calcinacci e polvere.
 

Lo sguardo di Tony era stupefatto. Il proprio era probabilmente terrorizzato e ringraziò che lui potesse vedere solo due fredde ed inespressive fessure azzurrine. Ma poi sollevò l'elmo dell'armatura, rivelando gli occhi luminosi, accesi di preoccupazione e angoscia e incastonati nel volto contratto dalla paura.
 

Paura. Era paura. Se ne rese conto nell'istante stesso in cui Tony parlò. All'improvviso capì il motivo di tutte quelle armature, la sua ossessione, le notti insonni e l'appello disperato che le aveva lanciato e che lei aveva scelto d'ignorare.
 

«Ti ho salvato,» riuscì a dire, poco più di un sussurro nell'aria sconvolta da crolli ed esplosioni.

La paura si affievolì negli occhi scuri di Tony e quelli limpidi di Pepper si addolcirono. 

«L'ho fatto prima io.»

Pepper sorrise.