Quella telefonata informale e la voce metallica che aveva articolato striminzite informazioni avevano colto Gregory alla sprovvista.

Una comunicazione, giunta con tanta precipitosità dalla scuola di suo figlio, doveva sottendere qualcosa di grave. Forse un nuovo, traditore, malore di Julian...

Senza tanti formalismi l'uomo aveva afferrato il soprabito, lasciato alcune stringate direttive alla sua segretaria e si era messo alla guida con malcelata angoscia.

Nemmeno nelle ipotesi più fantasiose avrebbe sospettato di trovare Julian fuori dall'ufficio del Preside con uno sguardo di disappunto a sopraffare la sua vergogna e un sacchetto di ghiaccio istantaneo sullo zigomo. Dal lato opposto sedeva un altro ragazzino, compagno di classe di Julian, che guardava in cagnesco quell'inatteso rivale.

"Prego signor Ross si accomodi: dobbiamo fare una bella chiacchierata. Ho già fatto un discorsetto a questi due..."

Una donnina bassa ma elegante, la Preside, era venuta fuori chiarendo che, qualsiasi fosse stato il motivo di quella convocazione, i due contendenti si erano già subiti una bella lavata di capo.

Dieci minuti più tardi Julian camminava un passo indietro a suo padre con il capo chino e con una nota di biasimo a macchiare la sua perfetta carriera scolastica.

Non aveva mai reagito con tanta animosità ad un'ingiuria. Mai.

Aveva saputo gestire perfino le maldicenze dei compagni di squadra quando ignoravano la verità sulle sue condizioni di salute. Ma questa volta era stato davvero troppo.

Vedere Amy in lacrime dopo l'ennesimo scherzo infantile, vederla curvarsi come se le chiacchiere incessanti su di lei, sulla sua timidezza e ritrosia, fossero un peso enorme da portare sulle spalle gli aveva fatto perdere ogni controllo.

E quel pugno era partito quasi istintivo...

"Signorino, sia chiaro che sei in punizione!"

Gregory si era voltato di scatto, imprimendo alla sua voce un tono severo.

"Lo so!"

"Anche se sei venuto alle mani con un altro ragazzo per difendere una fanciulla..."

Si ammorbidì subito dopo.

"Credo che questo gesto cavalleresco giochi a tuo favore. Per punizione questo fine settimana ce ne andremo al lago. A pescare insieme!"

L'aria accigliata di Julian si era trasformata in un largo sorriso e poco gli importava che quel livido si fosse ormai indolenzito.