<< Fa' attenzione, piccola >> disse Joe Dalton, rivolgendosi alla sorella minore << Dobbiamo andare in cità per fare delle commissioni, e vogliamo che resti a casa al sicuro, hai capito bene? >>

Niky, seduta a terra di fronte a lui, annuì.

<< E sta' alla larga dal bosco, è chiaro? >> disse.

Lei sorrise << Non preoccuparti, fratellone, >> rispose << farò la brava e starò fuori dai guai >>

Joe la guardò per un momento, chiedendosi se questo fosse realmente possibile; poi chiamò i suoi fratelli, e disse loro di prepararsi.

<< Ci vediamo più tardi, sorellina! >> la salutarono Jack, William e Averell prima di andare.

<< E non dimenticare quello che ti ho detto, piccola! >> aggiunse Joe in tono severo.

Lei sorrise <> disse, salutandoli con la mano.

*** *** *** ***

“Che cosa potrei fare, mentre aspetto che tornino?” si domandò Niky. Girovagò un po' per casa, poi si lasciò cadere sul letto. “Mamma è andata a fare visita ad un'amica e non tornerà prima di domani pomeriggio, e ha portato Sweetie con sé... Joe e i ragazzi sono in città... E qui intorno non ci sono ragazzi della mia età con ci andare in giro!” pensò tristemente. Era così annoiata!

S sedette sul davanzale e guardò fuori dalla finestra. Si mise ad osservare il bosco: il vento giocava tra le fronde, facendole frusciare. Aprì la finestra, ed inspirò profondamente l'odore della resina e dei pini portato dalla brezza. Chiuse gli occhi. Voleva andare.

“Ah, no, non se ne parla!” esclamò “Ho promesso che sarei rimasta qui. Inoltre, sarò nei guai se non sarò a casa quando torneranno i ragazzi...”

Lanciò un'altra occhiata fuori dalla finestra, e scosse la testa << Non se ne parla... >>

Cinque minuti più tardi, Niky si stava addentrando nel bosco. Gli uccelli cinguettavano allegri, e gli scoiattoli si rincorrevano ra i rami.

“Joe si preoccupa sempre troppo” si disse. Sollevò lo sguardo per osservare gli scoiattoli, continuando a camminare.

“Non mi succederà nulla, finché resterò sul - ”

Abbassò lo sguardo e rimase paralizzata dall'orrore, rendendosi conto di aver perso il sentiero.

“Oh, no!” pensò “Ero così impegnata a guardare il cielo e gli scoiattoli che non ho fato attenzione dove stavo andando!”

Si guardò in giro << Ok, Niky, niente panico >> si disse ad alta voce, cercando di calmarsi << Tutto ciò che devi fare è ritrovare il sentiero, seguirlo e sarai a casa sana e salva e, speriamo, prima che i ragazzi si accorgano che hai disobbedito... >> Si guardò nuovamente attorno, con attenzione. << Vediamo... credo di essere arrivata da quella parte... >> Ed iniziò a camminare.

*** *** *** ***

<< Sorellina, siamo a casa! >> esclamò Averell allegramente, entrando in casa. Si guardò attorno aspettando una risposta, che però non arrivò. << Ehi... sorellina? >> chiamò ancora. Dal momento che non c'era alcun segno della sorella, iniziò a cercarla per tutta la casa. Nono riuscendo a trovarla, venne assalito dal panico.

<< Joe! Joe! Niky è sparita! >> gridò, correndo dai fratelli.

<< Cosa? >> esclamarono Joe, Jack e William, alzandosi di scatto.

<< E' sparita, Joe! >> ripetè Averell, avvicinandosi.

<< Che significa che sparita? >> domandò Joe, che già iniziava a perdere la pazienza.

<< N-non riesco a trovarla da nessuna parte, Joe! L'ho cercata dappertutto! >> ripose Averell in tono concitato << E' sparita! >>

<< E se si fosse addentrata nel bosco e si fosse persa? >> chiese William, spalancando gli occhi.

<< Dobbiamo trovarla! >> esclamò Jack, preoccupato.

Joe annuì << Separiamoci! Averell, tu la cercherai qui; William, tu batterai i campi; Jack, tu la cercherai in città; io mi occuperò del bosco >> ordinò, e i fratelli annuirono. Srinse i denti << Aspettate che l'abbia tra le mani...! >>

<< Sta' calmo, Joe >> disse William, mettendogli le mani sulle spalle << La troveremo >>

Joe annuì, e i quattro iniziarono le ricerche.

*** *** *** ***

Nel frattempo, Niky si preoccupava ogni secondo di più. Si era completamente persa, ed era molto spaventata.

<< Che cosa faccio, adesso? >> disse, triste.

Si sedette su una roccia e si abbandonò ad un pesante sospiro. Era spacciata. Chiuse gli occhi, reclinò il capo all'indietro e gridò: << Qualcuno mi faccia uscire da qui! >>

*** *** *** ***

Joe stava cercando la sorella da più di un'ora. << Niky! >> gridava << Niky, dove sei? >> La chiamò ancora, e ancora. Era preoccupato da morire. “Dove sei, piccola mia?” si disse.

Decise di fermarsi un momento per riposare; appoggiò la schiena al tronco di un albero e chiuse gli occhi.

All'improvviso, sentì qualcuno che piangeva. Ascoltò attentamente, e riconobbe la voce: Niky!

<< C'è qualcuno! >> gridava la ragazza << Mi sono persa! >>

Joe cominciò a correre nella direzione dalla quale proveniva la voce. Corse, e corse, e corse.

<< Niky! >> gridò << Resisti, sto arrivando! >>

*** *** *** ***

Niky piangeva forte. Si era persa, non aveva idea di dove andare e le dispiaceva per i suoi fratelli, che erano certamente preoccupati per lei.

Poi, sentì qualcuno urlare: << Niky! Sto arrivando! >>

La ragazza riconobbe la voce del fratello maggiore e balzò in piedi.

<< Joe! >> gridò, felice, correndo nella sua direzione << Joe, sono qui! >>

Ad un tratto, i due si videro. Si corsero incontro, sempre più veloce, e in un attimo furono uno nelle braccia dell'altra.

<< Niky, piccola mia! >> disse Joe, abbracciandola forte << Basta piangere, tesoro... Sono qui, è tutto a posto, adesso... >> disse dolcemente, asciugandole il viso.

La guardò << Sai bene? >>

Lei annuì e si strinse a lui con più forza << Si, Joe, sto bene >>

Il fratello emise un sospiro di sollievo. Poi la allontanò, tenendole le mani sulle spalle, e la guardò negli occhi << Che ti è saltato in mente, signorina? >> le domandò, in tono duro << Ti abbiamo cercata dappertutto per più di un'ora! Eravamo preoccupati da morire! >>

Niky si morse il labbro inferiore << M-mi dispiace, Joe, davvero, non volevo - >> iniziò, ma lui alzò la mano, facendole cenno di tacere.

<< Mi darai le tue spiegazioni più tardi, ora torniamo a casa e avvisiamo gli altri che ti ho trovata... >>E i due fratelli si avviarono verso casa.

*** *** *** ***

<< L'avete trovata? >> domandò Jack. William ed Averell scossero la testa.

<< L'ho cercata per tutti i campi >> disse William << ma non c'era! >>

<< Io ho guardato in tutta la casa e nel giardino, ma non era nemmeno qui! >> aggiunse Averell.

<< E io ho setacciato l'intera città, >> concluse Jack << ma nemmeno io sono riuscita a trovarla! Sono così preoccupato, ragazzi... >>

<< Chissà com'è andata a Joe... >> disse Averell.

Si voltarono tutti verso il bosco, appena in tempo per vederne uscire Joe, seguito da...

<< NIKY! >> esclamarono i tre, e corsero loro incontro. Quando furono abbastanza vicini, la abbracciarono tutti insieme.

<< Oh, Niky, per fortuna stai bene! >> disse Jack, tirando un sospiro di sollievo.

<< Già, >> fu d'accordo William << ma dove sei stata? Ti abbiamo cercata dappertutto! >>

<< Eravamo tanto, tanto preoccupati, sorellina! >> disse Averell, con un tremito nella voce.

Niky arrossì << Mi dispiace, ragazzi... >> disse << Mi annoiavo moltissimo e... so che non avrei dovuto, ma sono andata nel bosco per dare un'occhiata in giro... Ma ho perso di vista il sentiero, e non sapevo come tornare indietro! Non volevo spaventarvi, mi dispiace tanto! N-non lo farò mai più! >> disse, tremando. Aveva paura di ricevere una punizione, perché sapeva che i suoi fratelli erano molto arrabbiati con lei.

<< Mi dispiace tanto... >>

<< Ci credo, >> disse Joe << perché non metterai piede fuori dalla tua stanza per i prossimi due giorni! >>

Niky deglutì << Mi sembra giusto... >> sussurrò. Poi guardò il fratello <>

Joe annuì << Bene >> Poi, la sua espressione si addolcì, e le si avvicinò << Sono felice che tu stia bene.. Ti voglio bene, Niky >>

I quattro la abbracciarono, tutti insieme.

<< Ti vogliamo bene >> disse Jack.

<< Si, ti vogliamo tanto bene >> disse William.

<< Ti vogliamo tanto, tanto bene, Niky! >> disse Averell.

Niky li abbracciò forte e sorrise << Vi voglio tanto, tanto bene anche io, fratelloni! >>