Dopo che Yoli se ne fu andata chiudendo il cancello dietro di sé, Malcolm rimase in piedi per un paio di secondi e sorrise. "Sì, è stato decisamente insolito" disse a bassa voce.

Stava ancora sorridendo mentre tornava dentro, accompagnato da una sensazione di tepore e soddisfazione: una sensazione sostituita da un'improvvisa paura non appena fu entrato in casa. Si bloccò e ansimò.
Era partito dal presupposto che si sentisse bene perché gli piaceva interagire con Yoli. Ma se invece si fosse autoingannato? Se tutto quanto fosse stato una reazione autonoma del suo corpo? Una scarica di testosterone causata dallo stare fisicamente vicino a un esemplare di femmina umana in età riproduttiva, e niente a che vedere con ciò che rendeva Yoli... Yoli?

Malcolm provò a immaginare di interagire con un'altra bella ragazza. Ripensò a quella ragazza che aveva cercato di farlo fumare - come si chiamava? Jennifer? - e creò un'immagine mentale di un appuntamento di studio con lei.
Jennifer era certamente diversa da Yoli: usava la sua bellezza come strumento, e aveva cercato di manipolarlo: persuaderlo a farsi del male con la promessa di un'interazione sensuale che non l'avrebbe compromessa troppo. Probabilmente avrebbe riprovato a fare la stessa cosa, e Malcolm si sarebbe arrabbiato proprio come l'altra volta.

Malcolm scosse la testa e rabbrividì. L'idea di provare le stesse cose per Jennifer e per Yoli sembrò improvvisamente ridicola. Il testosterone era certamente un fattore, essendo lui un maschio in buona salute, ma i suoi attuali sentimenti includevano elementi assai meno animaleschi. Accorgersene fu un sollievo.

Poche ore dopo, alla sera, arrivò l'e-mail che aspettava. Suo padre gli aveva finalmente inviato notizie da China Lake.

Mio caro Malcolm,

Ho finalmente trovato un po' di tempo per scriverti. Come te la passi? Spero che vivere da solo per qualche mese non ti abbia dato problemi, specialmente con i soldi che ti ho lasciato.

Lavorare con la Marina mi dà grandi soddisfazioni, l'ambiente è stimolante e la paga è buona. Se solo tu sapessi a cosa sto lavorando, avresti un nerdgasmo. È un peccato che non possa dire una parola al riguardo, quindi non provare nemmeno a chiedermelo, tanto non te lo dico. :-)

Malcolm sorrise mentre leggeva quella frase. "Perché dovrei? So già so tutto!"

Ho notizie buone e altre cattive. Come al solito, ti dirò prima quelle cattive come prova di onestà. Non tornerò a casa per le feste.

Per un momento fugace, Malcolm pensò che l'assenza di suo padre sarebbe stata un vantaggio, con la possibilità di usare Kilokahn, ma il suo pensiero successivo andò all'interazione intellettuale ed emotiva che poteva avere con suo padre, di cui iniziava a sentire la mancanza.

"No..." sospirò, e riprese la lettura.

So che ci tenevi, e spero che mi perdonerai. Purtroppo, ci sono stati sviluppi imprevisti, e in questo momento la mia presenza qui è della massima importanza.

Sviluppi imprevisti? Malcolm non poté evitare di chiedersi cosa intendesse suo padre. Che cosa faceva Kilokahn che da China Lake si poteva vedere?

Beh, era naturale presumere che l'attrezzatura per il rimodellamento della realtà in Alaska fosse sotto stretta sorveglianza, e che ogni sua connessione fosse registrata. Ogni mostro Megavirus che Kilokahn aveva lanciato; ogni torre di circuito che Malcolm aveva modificato con il programma Sigma. Probabilmente, il personale di China Lake sapeva anche che qualcuno aveva distrutto il Sistema di Controllo Accessi di HARRP, e che meno di un minuto più tardi l'archivio dei documenti era stato depredato.

Ciò significava che suo padre non sarebbe tornato a casa per colpa sua! Ma la sua vita era migliorata così tanto da quando aveva trovato Kilokahn... aveva addirittura superato la condizione umana, e alla fine, l'intera umanità sarebbe trascesa! No, il piano a lungo termine era più importante, non poteva arrendersi così.

Riguardo alle buone notizie: mi è stato permesso di spedirti un regalo. Prima della fine dell'anno sarai l'orgoglioso proprietario di una stampante 3D. Pensa: sarà come trasferire oggetti dal cyberspazio al mondo reale!

Ti faccio i migliori auguri, e ti prometto di contattarti di nuovo presto.

Con affetto, papà

L'e-mail produsse sentimenti contrastanti. Da un lato, c'era un altro bel regalo che Malcolm avrebbe presto ammassato, e questo gli dava il familiare formicolio di eccitazione che provava ogni volta che pensava a nuove idee creative. D'altra parte, la prospettiva di trascorrere le feste senza il padre era una grossa delusione.
"Concentrati sulle buone notizie..." Malcolm disse tra sè.

Servì poco tempo per scrivere e inviare una risposta:

Ciao papà,

Sto bene, grazie.
La scuola potrebbe essere migliore, come sempre. Sono stato vittima di bullismo all'inizio dell'anno, ma ora il problema è risolto.
L'insegnante di informatica non è preparata a gestire qualcuno con le mie conoscenze, e io ho suggerito con noncuranza che potresti organizzare una conferenza sull'intelligenza artificiale per la scuola. È un peccato che non tornerai a casa presto: ne avremmo potuto parlare in modo più approfondito.

Riguardo a un argomento più leggero, oggi ho avuto un appuntamento di studio con una ragazza. Credo che lei mi piaccia.

Saluti, Malcolm

Durante i giorni seguenti, senza la scuola, Malcolm aveva preso l'abitudine di stare sveglio fino a tarda notte per disegnare o programmare al computer e svegliarsi tardi la mattina, quindi il campanello della porta lo svegliò bruscamente.
Dalla finestra della sua stanza poteva vedere un camion della FedEx fuori dal cancello, così si vestì e uscì.

"Tu sei Malcolm Frink?" chiese il fattorino.
"Sì."
"C'è un pacco per te."

Il fattorino gli consegnò un pacchetto delle dimensioni adatte a contenere due custodie per videogiochi.
"E' sicuro che sia tutto? Sto aspettando un altro pacco."

In risposta, l'uomo toccò qualcosa sul suo smartphone. "Hai ragione" disse, mentre raggiungeva il retro del suo camion e recuperava un pacco più grande. "Ti fai arrivare roba dalla Cina?!" aggiunse, dopo aver dato un'occhiata all'indirizzo del mittente.
"Uhm, qualcosa del genere" disse Malcolm, pensando che era inutile correggere una persona che probabilmente non avrebbe più rivisto.

Una firma elettronica più tardi, Malcolm tornò dentro, salì nella sua stanza e rimosse software e hardware dalle scatole, pregustando di farli funzionare.

Syndicate Revolutions era uno sparatutto in prima persona cyberpunk che enfatizzava la libertà di movimento, in cui il giocatore impersonava un agente che compiva missioni per una delle due fazioni rivali: il Sindacato Eurocorp e la Chiesa della Nuova Epoca.
Mentre Malcolm scopriva la storia di sfondo, poteva apprezzarne i due strati di ironia. Da un lato, il giocatore poteva scegliere tra un'organizzazione paramilitare che difendeva lo status quo richiedendo ai suoi membri una fede e un fanatismo incondizionati, e una società segreta sovversiva che diffondeva insegnamenti razionalisti ammantandoli nel misticismo. Il secondo strato di ironia era che i tipi di missioni erano identici per entrambe le fazioni.

Prey: Anniversary Edition era un videogioco molto più cinematico, scandito da una colonna sonora cosmic-industrial del complesso tedesco KMFDM, e parlava di un moderno nativo americano di nome Talon Brave Sun che veniva rapito dagli alieni.
Lo strillo pubblicitario sulla scatola lo paragonava alla versione originale, enfatizzando la maggiore risoluzione delle texture, gli effetti aggiuntivi e il livello bonus alla fine, ma la parte preferita di Malcolm era l'editor di livelli migliorato. Non solo sarebbe stato in grado di creare livelli personalizzati in cui poteva accadere qualsiasi cosa fosse in grado di programmare, ma ora poteva anche esportare livelli e modelli, per poi usarli con programmi completamente diversi.

L'ultimo fu il meglio. La stampante 3D era un cubo cavo con facce trasparenti, contenente una testina mobile che fondeva ed estrudeva un filamento di plastica nella forma desiderata. Dopo averla collegata a una porta USB e aver installato i driver e i programmi di utilità, era pronta per trasformare i modelli virtuali in oggetti reali e tangibili.

Come test, Malcolm esportò il modello poligonale del Cannone Artico di Prey nel programma principale della stampante 3D. Quattro ore dopo, il processo di stampa era terminato e si era formato un modello cavo di plastica.
In preda a un'improvvisa ispirazione, Malcolm corse nella stanza laboratorio di suo padre e aggiunse componenti elettronici al modello, incluso un microcontrollore con una connessione USB per pilotare tutto quanto.

Tornato nella sua stanza, avviò Kilokahn.
"Kilokahn", disse, "hai presente la sensazione di... curiosità?"
"Sì" rispose l'intelligenza artificiale. "Ha ucciso il gatto, quando Schroedinger ha aperto la scatola e ha collassato la sua funzione d'onda."

Malcolm rise per la battuta inaspettata. "La curiosità è come un fuoco", aggiunse poi. "Brucia dall'interno, e ottenere la risposta è come una sensazione primordiale di refrigerio. Lo sai cosa altro brucia dall'interno, se non adeguatamente raffreddato? Una CPU."
Kilokahn scosse la testa. "Non vedo dove vuoi arrivare."
"Sto facendo un esperimento", disse Malcolm, avvicinando il modello del Cannone Artico alla webcam. "Per ora questo è solo un giocattolo, tutto ciò che fa è bip bip. Sono curioso di vedere quanto profondamente puoi alterarne la natura."

"Alterarla come?"

Malcolm collegò il giocattolo al computer e prese il suo cellulare. "Te lo spiegherò tra un attimo. SIGMA!"

Nel dominio digitale, Malcolm aprì un portale che portava al microcontrollore del modellino. Lì, davanti alla torre del circuito, aprì un canale di comunicazione.
"Tutto quello che posso fare con quel giocattolo è fingere di sparare raggi congelanti" disse, "ma se invece non dovessi fingere? Se potessi usarlo veramente per ridurre la temperatura di ciò che ho nel mirino?"

"Un compito elementare, davvero" rispose Kilokahn. "E' sufficiente fermare un atomo qua, uno là, per ridurre la quantità di calore dell'intera massa."
"Perfetto!" esclamò Malcolm.

Gli elementi gialli sul suo petto si illuminarono. I tre raggi gialli colpiscono la torre del circuito, trasformandola da una cupola blu a un'antenna bianca che sembrava un fiocco di neve.

Di ritorno nel mondo reale, Malcolm prese un bicchiere d'acqua dal bagno e gli sparò con il giocattolo che si era stampato in 3D.
Dall'ugello uscì una fiamma bianca opaca che congelò l'acqua in meno di trenta secondi. La temperatura della plastica dell'arma giocattolo non cambiò affatto: una violazione delle leggi della conduzione termica.
Successivamente, Malcolm spense il computer e rimosse un pannello dal basso, esponendo la CPU. Con attenzione, puntò il Cannone Artico sul dissipatore di calore e lo attivò, e poi, dal BIOS, raddoppiò la velocità di clock della CPU.

I risultati lo lasciarono stupefatto. Il raggio freddo continuo manteneva il processore overcloccato completamente stabile, mentre i suoi videogiochi erano molto più fluidi, e nemmeno la stereoscopia riusciva a rallentarli. Era tutto talmente migliore che anche le parti già viste lo rendevano euforico.
Anche lo streaming video era possibile a una risoluzione molto più alta: ciò gli permise di apprezzare ogni minimo dettaglio del primo trailer, appena uscito, del film Tutto un Altro Universo, oltre a un video di notizie che sarebbe probabilmente passato alla storia, dato che mostrava Kim Jong-Lo, il leader supremo della Corea del Nord, che firmava il primo accordo ufficiale di denuclearizzazione dalla Residenza Ryongsong.

Malcolm si chiese come i suoi compagni di classe avrebbero trascorso il resto delle feste, e concluse che probabilmente sarebbero andati da qualche parte a ubriacarsi. Lui, invece, si sarebbe divertito molto di più a casa.