Quando Ralph si svegliò, John era già tornato al castello.
Si stropicciò gli occhi per cercare di riabituarli alla luce e riprese lentamente conoscenza. La prima cosa che si trovò davanti era il viso della sua Lauren ancora addormentata: Ralph sorrise e ripensò alla nottata appena trascorsa; stava davvero per cambiare tutto.
Certo, aveva messo in conto che stare con un'Imperatrice non era esattamente come frequentare una delle tante cattive che si aggiravano per la stazione, ma è come se non avesse ancora fatto il callo all'idea di essere lui stesso Imperatore. Sarà stato all'altezza di governare un regno? Sarà stato il compagno che Lauren meritava? Non lo sapeva, e non lo avrebbe mai saputo fino in fondo, ma ce l'avrebbe messa tutta; ora aveva davanti l'occasione di dimostrare il suo valore. Lauren si svegliò poco dopo, e guardò il suo Ralph con uno sguardo carico d'amore. Lei ora si sentiva con il cuore pieno e più forte che mai, pronta anche ad affrontare da sola l'immensa armata oscura di Manfred.
È così che l'amore fa sentire le persone? Lauren se lo chiedeva mentre guardava negli occhi il suo uomo adorante; dunque si era persa tutto questo per tanto tempo. O forse doveva aspettare solo la persona giusta con cui provarlo, chi lo sa. Una cosa era certa: Manfred non doveva torcergli un capello. Con il Firewall ridotto sempre peggio, Lauren sentiva la Seconda Guerra dei Virus alle porte, e doveva trovare un modo per proteggere tutti i suoi nuovi amici dall'invasione. La cosa più inusuale per lei è affrontare questi pensieri con una calma serafica, che non era di certo da lei. La notte appena trascorsa aveva davvero cambiato tutto.
I due si salutarono con un bacio e cominciarono a rivestirsi. Mentre cercava di prendere la sua salopette da terra, Ralph notò un segno strano sul suo mignolo sinistro, come un anello di filo rosso sottopelle.
-Ehi Lauren, sai spiegarmi cos'è questo?- disse lui avvicinandole il dito segnato.
Lauren lo osservò attentamente, con il cuore pieno di gioia, poi avvicinò il suo mignolo sinistro -anche esso segnato- e baciò Ralph.
-Questo è l'universo, e dice che ci amiamo.
Lui, felicissimo, prese il viso di Lauren e lo portò al petto, notando le curiose striature argentee.
-Sai, ieri non ci ho fatto caso, ma questo spray argentato per capelli ti sta davvero bene!
Lauren lo guardò con aria interrogativa.
-Spray argentato? Non lo uso mai, mi secca i capelli!
Ralph prese uno specchietto dalla borsa di Lauren e glielo porse.
-Guardati tu stessa, hai delle ciocche argentate.
Lauren guardò il suo riflesso nello specchietto: effettivamente Ralph aveva ragione, era come se avesse dei colpi di sole color argento, che era sicura di non avere la notte prima. Le venne spontaneo controllare il suo smartphone, per vedere se fosse arrivata una qualche notifica particolare a riguardo. Magari si trattava di una mod. Tra le decine di chiamate e messaggi di John ("Poverino, dovrò avvertirlo che sto bene" pensò lei costernata), c'era davvero una notifica mai vista prima: Lauren aveva sbloccato un achievement.
-Ah Ralph, nulla di cui preoccuparsi, ho sbloccato un trofeo e qualche nuova skill!
-Uh davvero? Beh, alla grande! Che trofeo è?
Lauren aprì la notifica, e per poco non le cadde il telefono dalle mani.
-Accidenti...
-Lauren, che succede?- chiese lui preoccupato.
Lei di tutta risposta vestì Ralph con il suo smartphone, materializzandogli i suoi vestiti addosso, si mise una maglia e dei pantaloni casuali e corsero verso il castello: la faccenda dell'achievement era più grossa di quanto sembrasse.

-Mia signora, Ralph! Che bello rivedervi!- disse John commosso. -Soprattutto voi, Maestà,- si inginocchiò davanti a Lauren. -ce l'avete finalmente fatta.
Ralph non capì immediatamente cosa stesse succedendo, finché non guardò meglio il ritratto di Oscar I: aveva le stesse striature argentee dei capelli di Lauren, che gli altri imperatori non avevano.
-Vedo che hai cominciato a capire, caro Ralph.- disse John. -La tua signora ha sbloccato un trofeo rarissimo, che nessun giocatore aveva mai trovato prima. Ieri si è scatenata un'onda di energia eterea positiva dalla foresta che ha ulteriormente rafforzato il sistema, anche se il Firewall è comunque al minimo critico. Inoltre Lauren ha le stesse striature argentee nei capelli che aveva il Padre Fondatore di Niven. E non è nemmeno finita qui!
John battè le mani, facendo apparire un valletto con un misterioso pacco in mano. Lauren lo aprì trovando dentro quello che stava cercando da una vita. Con il suo smartphone fece materializzare su di sé il contenuto di quel pacco, ottenendo reazioni di giubilo da tutti gli abitanti della casa reale.
-Che sta succedendo?- dissero Hadrian e Vanellope all'unisono, ma quando il principe vide quell'armatura di platino e Mithril addosso alla sorella si inginocchiò all'istante chinando il capo. Poco dopo arrivarono anche i Quattro, che si misero a capo chino come tutti gli altri. Ralph si girò confuso verso Lauren, che lo guardò con gli occhi luccicanti e un sorriso serafico.
-L'Angelo dei Regni, caro Ralph. Non hai idea di quanto abbia lavorato duramente per sbloccarla.- con un colpo di scapole, Lauren rivelò due grandi ali d'acciaio, con piume di platino affilate come lame, lasciando Ralph basito.
-Questa era l'armatura da battaglia del Padre Fondatore di Niven, forgiata dal fabbro di corte del vicino Impero di Tamriel e mai più eguagliata nella bellezza e nella perfezione di lavoro. Nessun imperatore di Niven prima di me era riuscito a ottenerla.
-Vedi Ralph,- disse John. -La nostra signora ha sbloccato il trofeo più ambito di tutti: ora Lauren è Madre Fondatrice, pari solo a Oscar I.
Ora la questione per Ralph si faceva più complicata: non solo doveva affrontare le responsabilità da regnante, ma anche la nomea di Congiunto della Madre Fondatrice di Niven.
-Ma... come è possibile?- chiese lui incredulo.
-Vedi, da quando siete arrivati tu e Vanellope ho cominciato a cambiare poco a poco qualcosa nel mio modo di pormi ai sudditi, nel mio modo di combattere, e poi nel mio essere me. Vanellope mi ha mostrato dei lati della politica che hanno a che fare con l'essere a contatto con la propria gente, il vedere con i propri occhi come vanno le cose, unirsi più ai sudditi e fare parte della loro vita quotidiana. Il tuo amore, Ralph, mi ha resa più forte di quanto pensassi di essere già, dimostrandomi che è l'essere amata quello che davvero ti fa sentire viva e ti dà la forza per affrontare tutto. Questi erano i valori con cui Oscar I governava, e che lo hanno reso l'Imperatore più amato di sempre. E ora io sono pari a lui, grazie a questo achievement.
Ralph e Vanellope abbracciarono commossi la sovrana. Altro che danni: era stato capace di portare la sua donna lì dove nessuno era mai arrivato, e questa consapevolezza riempì il suo cuore di forza: dopo questo, non aveva più paura di nulla. Baciò Lauren con gli occhi pieni di lacrime, scatenando un "awww" generale.
-La voce ha cominciato a circolare da ieri notte, Lauren.- disse Anthony inginocchiato. -Devi farti annunciare dal popolo.
Lauren annuì e afferrò lo scettro.

-Signore e signori, l'Imperatrice Lauren Julia, ultima Hardwell.- il valletto in livrea si interruppe senza però lasciar passare l'Imperatrice. Cosa avrebbe detto in più? La gente cominciò a mormorare, chiedendosi se quell'onda eterea di ieri notte c'entrasse qualcosa.
-Madre Fondatrice di Niven!
A questa frase il vociare concitato si fermò immediatamente. Possibile? Il Padre Fondatore era uno solo! A meno che non fosse stato sbloccato quel leggendario achievement di cui si vocifera da sempre nella Casa Reale.
I popolani rimasero senza fiato quando Lauren fece la sua comparsa con l'Angelo dei Regni, la leggendaria armatura di Oscar I: allora era davvero Madre Fondatrice.
Con un colpo di scapole, Lauren rivelò le ali da guerra, mandando in visibilio il popolo. Lei sollevò lo scettro al cielo e si lasciò andare a un grido di battaglia. Gli inquilini non capirono cosa stesse succedendo, almeno finché anche Ralph non si unì a lei sul patio del castello, ruggendo come un leone.
Lauren sollevò poi il mignolo sinistro, seguita poi da Ralph, mostrando al mondo il segno del filo rosso: Niven aveva un nuovo Imperatore Congiunto. Ma mentre Lauren stava per baciare Ralph davanti al popolo, arrivò una grande onda d'urto dal Firewall, facendo vacillare tutti. Poi un'altra, e un'altra ancora.
-Hnnnng... Anthony! Da dove proviene l'urto?- urlò lei tenendo una mano sul cuore.
-Dal lato sud del Firewall, davanti la Piana!
-GUARDIE, EVACUATE QUELL'AREA SUBITO!
Un nutrito gruppo di guardie reali partì alla volta della Piana, alla ricerca di popolani da portare al sicuro nella Casa Reale.
-Lauren! Che sta succedendo?- urlò Ralph sorreggendo la sua regina sofferente. Lauren alzò lo sguardo: aveva le lacrime agli occhi, ma era più determinata che mai a finire questa storia una volta per tutte.
-Manfred... Manfred sta aprendo una breccia nel Firewall! Sta penetrando nel sistema!!!
-Ancora un altro colpo!- urlò il luogotenente al gruppo di guardie. Una trentina di forzuti teneva sollevato un gigantesco ariete appuntito di materia oscura. Ora che il Firewall era ai minimi storici, e l'esercito più forte e numeroso che mai, era il momento giusto per attaccare Niven.
Manfred si godeva la scena gustando un Cesanese del '91, con un ghigno malefico stampato in faccia. Un colpo, poi due, poi tre, e quell'angolo di Firewall andò in frantumi tra le grida di giubilo dei soldati.
Manfred si avvicinò alla breccia aperta lasciandosi accarezzare dai venti di Niven. Finalmente stava per avere la sua vendetta.
-AAAAAAAAAAH!- Lauren, urlando, si accasciò fra le braccia di Ralph. Era arrivato il momento che temeva da anni.
-Ci è riuscito...- disse lui costernato.
-Mia signora,- disse una delle guardie reali. -I popolani della Piana e delle città circostanti sono stati portati tutti nel castello. L'area intorno alla breccia è evacuata.
Con l'aiuto di Ralph, Lauren si rimise in piedi. Non c'era tempo di farsi prendere dal panico: il suo esercito era già numeroso, ma non abbastanza per eguagliare quello di Manfred. Aveva bisogno almeno di un giorno per mettere a punto tutto.
-Portate tutti gli altri al sicuro allora. Vicky, Seb, Ty, Tony e Claire con me, e anche tu Ralph. Portate anche gli inquilini al sicuro.- Lauren montò in sella al suo leone, e fece chiamare un grizzly dalla Piana per Ralph. -Abbiamo bisogno di tempo per preparare l'esercito. Forza, andiamo.- Sguainò la spada e aprì le ali da guerra. -Si va a contrattare.