Darth Maul riaccompagnò Qi'ra fino alle sue stanze.

Il solo trovarsi tra le braccia di quell'uomo così autorevole, al cui nome i più erano soliti trasalire, poter percepire il profumo e il calore emanati dal suo corpo, le dava una strana sensazione di sollievo. In quel momento si sentiva protetta e al sicuro.

Senza proferire parola, lui la adagiò delicatamente sul letto, per poi dirigersi verso il salone.

Quel distacco repentino la gettò nello sconforto, non desiderando restare sola.
Era in evidente stato confusionale, non parlava e si guardava attorno spaesata, come se non riconoscesse la sua camera. Quella notte aveva avuto conferma della crudeltà di cui la Crimson Dawn fosse capace.

Si chiese se Maul fosse in realtà come i suoi uomini, se condividesse il loro comportamento. Del resto era il loro capo, e nessuno sembrava volerne mettere in discussione il ruolo o la persona. Non riusciva a decifrarne la personalità, e ogni volta che tentava di anticipare le sue mosse o intuirne i progetti, lui la spiazzava facendo esattamente l'opposto. Un turbine di idee e pensieri contrastanti le affollavano la mente, e Qi'ra non seppe trovare risposta alle sue domande.

Improvvisamente, lui rientrò nella stanza e titubante si avvicinò a lei porgendole dell'acqua, nella speranza forse di calmarla. Tremando, Qi'ra si accostò il bicchiere alle labbra e a fatica riuscì a berne un sorso. Sentiva lo sguardo di lui su di sé e si aspettava che da un istante all'altro avrebbe iniziato a rimproverarla per aver consentito ad una spia di entrare a Dathomir, forse persino accusandola di essere sua complice.

E invece, ancora una volta, lui la stupì.
Dopo aver posato l'acqua che rimaneva sul comodino lì accanto, le sistemò con cura il cuscino dietro la testa, badando che il nuovo assetto fosse di suo gradimento; quindi si spostò ai piedi del letto, e garbatamente le tolse scarpe. Le sue mani, forti ma gentili, indugiarono forse un secondo di troppo su quelle caviglie così aggraziate e voluttuose che tanto bastò per far salire un leggero rossore sulle guance di Qi'ra.

Il fatto non sfuggì a Maul, ma con la medesima sollecitudine la aiutò a mettersi sotto le coperte. Lei si faceva guidare e seguiva come ipnotizzata tutti i suoi movimenti, beneficiando a pieno di quella inaspettata dimostrazione di galanteria.

Guardandola un'ultima volta, lui le accarezzò i capelli.

Poi, così come era arrivato, altrettanto silenziosamente se ne andò, richiudendo la porta dietro di sé.

Non sapendo come interpretare il suo atteggiamento e indecisa sui suoi stessi sentimenti, esausta, alla fine Qi'ra si addormentò.
 

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Nei giorni seguenti Qi'ra cominciò lentamente a riprendersi. Ogni mattina, quando il tempo o il clima lo permettevano, usciva all'aria aperta per fare una passeggiata, spinta anche dalla curiosità di conoscere meglio quel luogo che al suo arrivo le era parso così ostile.

Ad eccezione degli Zabraks, scoprì che il pianeta era abitato solo da poche forme di vita innocue, attive perlopiù solo durante le ore notturne, che raramente si avvicinavano nei paraggi del castello. La flora era assai scarsa, ma riuscì a scovare delle singolari specie vegetali che germogliavano tra le rovine di alcuni antichi edifici ormai abbandonati da secoli.

Dopo pranzo, andava in biblioteca a leggere qualche libro, sebbene molti fossero scritti in lingue che non conosceva; riprese anche a praticare il Teräs Käsi, allenandosi là dove lui le aveva consigliato, e la sera si incontrava talvolta con Margo e Ottilie. La vita su Dathomir non le dispiaceva, ma percepiva tutta la precarietà della sua condizione.

La morte di Kara l'aveva addolorata. All'inizio, aveva incolpato Maul e i suoi uomini dell'accaduto; poi aveva compreso che non solo Kara aveva messo in pericolo sé stessa, ma anche Qi'ra e tutto l'equipaggio della First Light. Se solo si fosse fidata veramente di lei e le avesse dato ascolto, se non l'avesse tradita, le cose, era certa, sarebbero andate diversamente. Ma rivangare il passato non sarebbe servito a nulla, doveva andare avanti e pensare a chi era rimasto al suo fianco, per questo -e per altre ragioni che erano ignote ad altri ma non a lei- non aveva più alcuna intenzione di ricordare i fatti di quella notte.

Dopo circa tre settimane, Darth Maul decise che era giunto il momento di far convocare Qi'ra nei suoi alloggi.

Cercò di apparire calma e composta mentre entrava nel suo studio, pur essendo all'oscuro delle motivazioni che lo avevano indotto a rivolgerle quell'invito.

Lo trovò seduto alla scrivania, evidentemente in attesa del suo arrivo.

"Domani gli uomini del sindacato Black Sun verranno qui per fare un accordo e pianificare l'occupazione dei territori del Rang Clan", esordì lui alzandosi in piedi.

Tentò di ignorare quell'innaturale cigolio prodotto dalle sue gambe cibernetiche, limitandosi a rispondere con un cenno di assenso. Era curiosa di sapere come fosse successo, ma non osava domandarlo.

"Vorrei che partecipassi anche tu all'incontro e, se te la senti, sovrintendere ai preparativi dell'attacco. So che tu e il tuo equipaggio in passato avete già avuto a che fare con il Rang Clan, ogni informazione che sai potrà essere preziosa"

Qi'ra ascoltò le sue parole con attenzione, il tono della sua voce era molto formale, pacato, e non tradiva né rabbia né delusione. Il fatto che lui sembrasse intenzionato a volerla coinvolgere nell'operazione, condividendo con lei i suoi piani, la rasserenava, e una nuova missione era proprio quello di cui aveva bisogno.

"Certo, ci sarò. Ma voglio essere io a guidare l'offensiva con i miei uomini e la mia nave", replicò con decisione.

Lui incrociò le braccia sul petto e le rivolse un'occhiata interrogativa.

"Non è necessario che tu vada personalmente, potrebbe essere rischioso..."

Qi'ra era già sul punto di controbattere ma si arrestò. Nessun uomo, tranne Han, si era mai veramente interessato a lei o alla sua vita, né aveva tentato di proteggerla; lo stesso Han, inoltre, aveva fallito, e da quel giorno aveva sempre dovuto provvedere a sé stessa.

"Sono perfettamente in grado cavarmela da sola", si affrettò a precisare portandosi le mani ai fianchi, quasi in segno di sfida.

Lo stava facendo davvero?

Lui parve valutare per un attimo la sua proposta.

"Bene. Così sia."

Qi'ra si lasciò sfuggire un sorriso, soddisfatta per aver ottenuto quell'incarico. La sedentarietà, seppur alleviata dallo sfarzo e dal lusso, non faceva proprio per lei, e anche la minima possibilità di potersi lanciare in una nuova avventura la allettava enormemente.

Ma la conversazione non era ancora terminata e, dopo una breve pausa, lui proseguì: "Sai che lei ci avrebbe fatti uccidere tutti"

L'argomento ancora le bruciava, ma che lui decidesse di discuterne era prevedibile.

"Lo so, lo capisco."

"Non hai mai avuto sospetti?", insistette lui avvicinandosi.

"No, credevo di poter contare su di lei"

Era la verità, eppure quella sorta di interrogatorio la stava innervosendo.

"Mi chiedo invece se io potrò mai contare su di te"

Forse lui sapeva, aveva scoperto tutto.

Si era fatto incredibilmente vicino e sembrava intenzionato a non muoversi. Qi'ra realizzò che stava trattenendo il respiro ma non indietreggiò, determinata a tenere il suo sguardo su di lui.

"Ah, dunque siamo arrivati al punto"

Neanche lei sapeva dove aveva trovato il coraggio di pronunciare quella frase e si stava preparando al peggio.

Maul la guardò intensamente negli occhi per un tempo indicibile. Fu forse questione di qualche secondo,  ma a Qi'ra parve molto di più.

Infine, lui si allontanò.

"Non ho altro da dirti, puoi tornare nei tuoi alloggi"
 

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