“Benvenute nella città di Ooarai.” Annunciò Kay, quando la formazione di Saunders superò il primo edificio alla periferia della città, nel loro avanzamento strategico fino al punto noto come seconda base.
 
“Quando arriviamo al waypoint, voglio che il lanciatore 1 sia rivolto verso il basso sull'autostrada, sul fianco del muro. Voglio entrambi gli esterni  sull'altro fianco. Shortstop sarà dietro il lanciatore, rivolto verso l'altra direzione. Lanciatore, impegna i battitori a tua discrezione. Data la corazza, Slugger non è una priorità se non sei sicuro di avere buone possibilità di neutralizzarlo. Esterni, il nostro obiettivo è quello di uccidere i corridori rimanenti. Probabilmente appariranno nel momento in cui i battitori iniziano ad aprire il fuoco. Tutti, tenete d'occhio tutti i lati.”
 
“Esterno 3. Cosa dobbiamo fare se le cose vanno male?”
 
“Se i battitori iniziano a entrare nella zona di uccisione o perdiamo i carri armati a Slugger o ai corridori, ritirati il prima possibile. Se i corridori provengono dal fianco, ritirati sul piatto di casa. Se provengono dalla parte posteriore, ritirati in terza base.”
 
“Se le cose vanno male, gioca a nascondino nelle strade secondarie. Ricorda, slugger è davvero vulnerabile solo da dietro.” Aggiunse Arisa.
 
I quattro carri armati raggiunsero l'incrocio che sarebbe servito da campo di battaglia successivo. Il lanciatore 1 si voltò e si sporse fino all'angolo di un edificio, dandogli una posizione per coprire il carro armato più pesante. I comandanti e i caricatori aprirono i portelli per unirsi a Kay e Yukari nel guardare le strade circostanti.
 
Dopo alcuni minuti di attesa, Yukari sentì che la situazione era abbastanza calma, così decise di porre una domanda:
 
“Kay, che succede con loro che squalifica Esterno 1, per un cingolo rotto? Abbiamo perso i  cingoli tutto il tempo.”
 
“Nei  match di annientamento, i giudici sono autorizzati a dichiarare inoperabile un carro armato che non ha possibilità di essere riparato sul campo. Viene da alcuni dei primi match  in cui metà dei carri armati perdeva  un cingolo o le loro armi venivano danneggiate e avresti avuto due lati senza alcun modo di avvicinarsi per terminare la battaglia. Ecco perché portiamo cingoli  di scorta e insegniamo alle ragazze  a ripararli sul campo, ma non è sempre possibile.” Le spiegò Kay.
 
“Quindi, suppongo che l'esterno 1 abbia avuto sfortuna di rovinare davvero il cingolo.”
 
Kay avrebbe continuato, ma l'urlo di Arisa da dietro attirò la loro attenzione.
 
“Vedo della polvere che scende lungo la strada. Sembra che siano finalmente pronti per affrontarci.”
 
Accanto a lei, il caricatore di Pitcher 1 'cadde nella torretta per prepararsi a combattere.
 
“Tutte le  altre, tenete gli occhi aperti! Tentano di colpirci subito da due lati!” Esclamò Kay.
 
“Sento qualcosa da dietro!” Disse, mentre il boato del cannone da 76 mm  di Pitcher 1 lacerava l’aria.
 
“Corridori avvistati!” Disse Kay, indicando uno scorcio di un Crusader brevemente visibile nello spazio tra la costruzione di diversi blocchi in basso.
 
“Tenetevi pronte!”
 
Yukari si  lasciò cadere nella torretta e raccolse un proiettile.
 
“Qui è Arisa. Abbiamo colpito un battitore ma gli altri usano le case come copertura per avanzare. Nessun segno di Slugger. I battitori sono quasi in…”
 
1 Qualsiasi altra cosa andò persa nello shock del fuoco dei cannoni di Shorstop. Con facilità, Yukari ricaricò e segnalò al cannoniere. Un altro shock.
 
“Colpito un battitore!” Affermò Kay. Yukari caricò un altro proiettile e fece il segnale.
 
Un altro shock, seguito da un secondo. A Yukari ci volle un momento per riconoscere il secondo come il suono di un proiettile che rimbalzava sulla loro armatura. Ricaricò, ma il cannoniere non sparò.
 
“Qui è Shortstop! Ritiriamoci alla terza base!” Ordinò Kay dall’alto.
 
Yukari si tirò su e uscì dal portello. Nelle vicinanze c'era un altro Crusader che emetteva fumo e sfoggiava una bandiera bianca. Sfortunatamente, anche uno dei carri armati del team Esterno  aveva una bandiera bianca sporgente. Quando shorstop si staccò, il comandante del carro armato bloccato salutò dalla cupola.
 
“Esterno 3, sei la retroguardia. Lanciatore 1, prendi il centro.” Ordinò Kay, mentre il carro armato girava su una stradina laterale.
 
Yukari guardò dietro di loro mentre gli altri due Sherman indietreggiavano e si girarono per seguirlo. Outfielder 3 aveva la sua torretta addestrata per coprire la parte posteriore, mentre il suo comandante stava osservando qualcosa dietro di loro.
 
Stava sospirando di sollievo quando Kay gridò accanto a lei:
 
“Stop! Corri!”
 
Lo Sherman barcollò a sinistra mentre un proiettile  lo sfiorava, colpendo un edificio vicino.
 
Voltandosi, Yukari intravide il Churchill VII parcheggiato nel mezzo della strada davanti, appena visibile intorno a una delle curve della strada. Darjeeling era seduta fuori dal portello, con una tazza da tè in mano, sorridendo con calma mentre il suo equipaggio lanciava la loro trappola. Kay la salutò con la mano, mentre Shortstop svoltava rapidamente in una stradina più stretta, praticamente un vicolo, evitando il prossimo proiettile del  Churchill.
 
Yukari cercò di tenere d'occhio il Churchill, ma fu rapidamente nascosto da un  edificio. Vide  Pitcher 1 allontanarsi dall'imboscata nella direzione opposta, dirigendosi nel labirinto di vicoli. Outfielder 3 non fu  così fortunato. Intrappolato tra gli avanzanti  Matilda e il Churchill, subì diversi colpi diretti in rapida successione.
 
“Abbiamo il tuo carro armato e il mio 76.” Disse Arisa alla radio.
 
“Loro hanno un Crusader, probabilmente di Rosehip, due Matilda, e il Churchill di Darjeeling. Immagino che giochi a nascondino.”
 
Kay si guardò alle spalle.
 
“Sembra che due Battitori ci stiano inseguendo, il che significa che Slugger probabilmente sta cercando di rintracciarti, e il corridore proverà a giocare a squeeze con uno di noi.”
 
Allo stesso tempo, Yukari studiò la strada familiare. Diede un colpetto a Kay sulla spalla.
 
“Dopo la curva successiva, ci sarà un hotel di fronte a noi e una svolta a sinistra. Svoltare lentamente, quindi attendi  dietro l'angolo, cannone puntato di fronte all'hotel.”
 
Si lasciò cadere nel  carro e preparò un proiettile.
 
Cadendo nel tank, Kay trasmise le istruzioni all'equipaggio, che annuì. Con un raggio di sterzata più ampio rispetto al Panzer IV, lo Sherman fece il giro solo grazie all'avvertimento, mentre il cannoniere preparava il cannone.
 
Sebbene i Matilda  fossero stati avvertiti vedendo lo Sherman lento, l'avvertimento significò che invece di mandarli vicine all'hotel, il giro  li mise  proprio davanti al cannone di Shortstop. Il primo colpo centrò  il primo Matilda proprio mentre si fermava. A questa distanza, il cannoniere di Saunders non ebbe alcun problema a colpire la corazza con una forza sufficiente per bloccare  il carro armato. Yukari inserì un altro colpo nel cannone mentre il  secondo Matilda fece il giro  e si imbatté  nel primo Matilda, respingendo l'obiettivo dei cannonieri della St. Gloriana e facendo in modo che  il colpo si abbattesse sul  fianco dello Sherman invece di penetrare nella vulnerabile corazza posteriore. Shortstop sparò di nuovo, mandando il secondo Matilda fuori dal match.
 
“Entrambi i battitori sono stati bloccati. Rimangono uno  Slugger e  un corridore.” Comunicò via radio Kay mentre si allontanavano dal relitto.
 
“Qui è Ar… Raccoglitore 1. Nessun segno di Blondie o della rossa.” Giunse la replica.
 
Il carro armato vibrò quando un colpo colpì la  corazza  anteriore della torretta.
 
“Sembra che voglia giocare a tag!”
 
“Sarò sulla strada ... Se riesco a capire dove siamo io e  te.”
 
Shortstop barcollò dietro il Crusader in fuga, che zigzagò lungo anche se lo Sherman non stava sparando, preferendo non sprecare munizioni su un bersaglio così difficile ed evasivo.
 
“Lo sai che ci stanno portando in una trappola, giusto?” Domandò l’artigliere di Kay.
 
“Dobbiamo trovarli in qualche modo.” Replicò Kay.
 
“Finché sappiamo che è una trappola possiamo prepararci.” Aggiunse.
 
Yukari notò qualcosa nel carro.
 
“Kay, ti ricordi il trucco con i fumogeni di cui ti ho parlato?”
 
“Sì, perché? Hai un’idea?”
 
“È legale?” Domandò Yukari.
 
“È del tutto legale usare attrezzature del periodo normale che potrebbero essere trasportate sul campo, o equivalenti moderni autorizzati dalla Federazione di Sensha-do, a condizione che non siano usati come armi e non mettano in pericolo partecipanti o spettatori. Possiamo usare i binocoli per esempio.”
 
Yukari afferrò qualcosa dal supporto dell'attrezzatura di sicurezza vicino ai segnalatori di fumo di emergenza. Gli occhi di Kay si spalancarono per la sorpresa, ma lei sorrise e annuì, poi prese la radio.
 
“Raccoglitore 1, qui è Shortstop. Tieni d'occhio la palla e saprai dove siamo.”
 
Yukari si tirò su nel portello, stringendo in mano l'oggetto. Il Crusader di Rosehip era visibile in anticipo, ma era abbottonato data l'attenzione che stava ricevendo da uno Sherman avanzante, il che significa che potevano  non vedere cosa stava per fare. Yukari prese la pistola lanciarazzi di emergenza e la sparò sopra il carro, dove il proiettile esplose a mezz'aria.
 
“C'è un'area aperta davanti, un ottimo  punto per un combattimento.” Disse Kay.
 
“Yukari, scendi di sotto e preparati a caricare. Artigliere, la priorità è il Corridore. Vista la zona da percorrere, probabilmente si aspetteranno che ci stacciamo a sinistra. Conducente, finta a sinistra non appena entriamo nell'intersezione, quindi torna indietro e aggancia la parete destra in modo che siano alla nostra sinistra. Una volta passato il corridore, giriamo intorno e proviamo a metterci dietro lo Slugger. Continua a muoverti.”
 
La radio gracchiò.
 
“Qui Arisa, vedo la vostra posizione. Vi raggiungo.”
 
Shortstop ruggì nell'intersezione. Davanti a sinistra c'era un centro commerciale, con un enorme parcheggio vuoto, salvo per il  Churchill, in attesa della sua preda. Sempre dritto la strada continuava, con il Crusader che sterzava in curva per ricaricare. Davanti a destra c'era un solido muro. Al di là di questo, dall'altra parte c'erano gli appartamenti e le case di Ooarai.
 
Il Crusader si girò di scatto e caricò lo Sherman, il cannone  puntò a sinistra dalla prospettiva dell'equipaggio su Shortstop, aspettandosi che lo Sherman cercasse di irrompere in una delle strade laterali a sinistra per evitare l'imboscata. La finta colse di sorpresa Rosehip, tuttavia anche il tiro dello Sherman mancò il carro nemico. Un colpo del Churchill atterrò dietro lo Sherman mentre sfrecciava lungo il muro.
 
“Gunner, giocheremo di nuovo con il Runner.” Disse Kay, per poi lasciarsi cadere nella torretta mentre lo Sherman fece una grande svolta attorno al Churchill.
 
“Bersaglio frontale.”
 
Il Crusader di  Rosehip era quasi al Churchill quando lo Sherman comparativamente goffo si posizionò davanti a sé. Entrambi i carri armati spararono, il 6pdr del Crusader lanciò uno sguardo fuori dal piatto anteriore dello Sherman, mentre il giro del  75 mm di  Shortstop colpì il quadrato del Crusader , mandando l'ultimo carro armato Crusader contro dei negozi e neutralizzandolo.
 
“Qui è Arisa! Ci sono quasi, ma c'è un muro tra i piedi.” Disse una voce alla radio.
 
“Dov'è lo Slugger?” Domandò Kay.
 
“Qualcuno lo ha visto?” Aggiunse.
 
Erano così concentrate sul Crusader che avevano perso la cognizione di dove fossero relativamente al Churchill.
 
Lo Sherman tremò per un mancato colpo dell'ultimo carro armato della St. Gloriana.
 
“Continua a girare! Non fermarti!” Chiamò Kay mentre andava di nuovo verso la cupola.
 
“Slugger è a  ore dieci!”
 
Il cannoniere girò  freneticamente la torretta per ottenere una linea di fuoco sul Churchill mentre i carri armati giravano in cerchio.
 
“Il muro è troppo spesso per attraversarlo!” Esclamò Arisa, cercando freneticamente di aiutare il suo comandante.
 
Il carro rabbrividì di nuovo per un mancato colpo e qualcosa di meccanico gemette minacciosamente. La guidatrice richiamò:
 
“Era troppo vicino! Uno dei  cingoli è danneggiato!”
 
Il carro armato barcollò stancamente lungo i negozi. Una delle finestre nelle vicinanze esplose a causa  di  uno dei colpi del  Churchill.
 
Yukari chiamò Kay:
 
“Di 'ad Arisa di salire in cima al suo carro armato, veloce!”
 
“Arisa! Mettiti in cima al carro! Prepara il tuo artigliere!” Comunicò Kay, ripetendo le parole di Yukari.
 
Un'altra finestra davanti allo Sherman esplose mentre il carro armato rallentava.
 
“Va bene, quando ci fermiamo, sparate, quindi puntate il colpo successivo al muro sotto dove vedete Arisa.” Disse Yukari all'artigliere, che annuì. Poi  prese un proiettile altamente esplosivo.
 
“Ti vedo!” Disse Arisa, mentre Shortstop sussultò. Kay si lasciò cadere sulla torretta e si preparò.
 
Lo Sherman sparò sul marciapiede. Yukari inserì il proiettile HE e il carro armato sparò di nuovo.
 
Ci fu un impatto enorme dal lato del carro e i suoi sistemi, ad eccezione della radio, si spensero.
 
Poco dopo, si udì il suono dello sparo del cannone di 76 mm di Pitcher 1. Non vi furono ulteriori cannonate, ma solo il debole suono di una piccola bandiera bianca.
 
La radio gracchiò:
 
“Tutti i carri di St. Gloriana sono inoperativi. Il match è finito. Vince Saunders.”
 
*******
Uscendo dal bagno delle donne, Yukari si scontrò con una studentessa  di St. Gloriana.
 
“Scusa, non ho visto dove andavo.” Affermò Yukari.
 
“Neanche io prestavo attenzione.” Disse l’altra ragazza.
 
Le due ragazze riuscirono a girarsi intorno. Yukari si diresse verso l'autobus della Saunders.
 
Fu solo quando stava per uscire dal bagno qualche minuto dopo che l'autista di Rosehip si rese conto di aver già visto quella caratteristica chioma soffice pochi giorni prima.