Nei giorni seguenti Duke era sempre distratto e preoccupato, sussultava se gli si toccava la spalla o quando veniva anche solo chiamato e più di una volta rischiò di farsi seriamente male durante le lotte contro i Cobra.
Poi, un giorno che avevano appena finito un'esercitazione, successe qualcosa che cambiò tutto.
- Duke, potresti rimettere a posto il carro armato? - gli chiese Flint.
- Certo.
Duke salì sul carro armato e, mentre lo guidava verso il deposito, gli sembrò di nuovo di sentire le mani di Nokes che lo toccavano in zone proibite.
Ancora una volta provò la paura, il dolore e il disgusto provati 16 anni prima.
"No! Per favore, no!"
- DUKE, ATTENTO!
La voce di Flint lo riportò alla realtà e vide che stava per investire alcuni soldati.
Per fortuna riuscì a fermarsi in tempo e scese di corsa dal carro armato.
Flint gli si avvicinò e disse: - Duke, ma cosa...
- Flint, non so cosa mi sia preso! Io... Mi dispiace!
E corse subito all'interno della base.
- Sono preoccupato per lui, Scarlett - disse Flint alla donna vicino a lui.
- Anch'io! Sono giorni che sta male! Non l'avevo mai visto così.
- Perché non vai a parlargli? Sei una delle persone più vicine a lui, forse con te parlerà.
Scarlett entrò nella base e trovò Duke nella sala comune che faceva dei respiri profondi cercando di riprendere fiato.
- Duke...
- Scarlett, mi dispiace! Mi dispiace così tanto!
- Duke, tranquillo! Non sono arrabbiata con te, e nemmeno Flint! Vogliamo solo sapere cosa ti succede!
- Ma niente, è stato solo un colpo di calore! - ribatté lui distogliendo lo sguardo.
- Scusami, ma non ti credo! - disse Scarlett mettendogli una mano sulla spalla. - Sono giorni che sei sempre distratto e stai male! Siamo tutti molto preoccupati per te! Ti prego, dimmelo! Non ce la faccio più a vederti così!
Duke sentì la preoccupazione nella voce di Scarlett, così decise di raccontarle tutto nonostante la paura di vedere quella preoccupazione trasformarsi in disgusto.
- Quando avevo 14 anni, la scuola decise di assegnare a me e ai miei compagni di classe gli studenti dell'ultimo anno come tutor. A me venne assegnato proprio Andrew Nokes. Era così gentile e simpatico che presto diventammo amici. Poi un giorno mi invitò a casa sua e ci sedemmo sul divano a guardare un film. Mi disse quanto gli piaceva stare con me e che voleva portare la nostra relazione a un livello superiore. Io non capivo, ma poi iniziò ad accarezzarmi i fianchi e il sedere e a dirmi che ero molto carino, io mi spaventai e corsi verso la porta, ma lui è riuscito a prendermi, mi ha buttato sul divano e...
Non ci fu bisogno di dire altro, Scarlett aveva già capito tutto.
- Oh mio dio, Duke... Ti ha molestato?!
- Sì! Ho cercato di spingerlo via, ma lui era più forte di me e non ci sono riuscito! È stato terribile! Quando ha finito, mi ha sbattuto fuori senza neanche darmi il tempo di rivestirmi e mi ha detto di non dirlo a nessuno, altrimenti mi avrebbe ucciso! Poi un mese dopo si è trasferito e non ho più saputo niente di lui!
Duke si girò verso Scarlett e vide che stava piangendo.
- No, Scarlett, non piangere!
La donna lo abbracciò e disse: - Mi dispiace così tanto che sia successo! Come ha potuto farlo a te, una delle persone più gentili che io conosca?! Non te lo meritavi! Non te lo meritavi proprio!
Duke ricambiò l'abbraccio, sollevato che lei non lo odiasse: - Grazie, Scarlett!
- Non ti preoccupare! - aggiunse poi lei sciogliendo l'abbraccio. - Quando anche gli altri lo sapranno, pagherà per quello che ha fatto!
- No, Scarlett! Ti prego, non glielo dire!
- Cosa?! E perché?!
- Perché non voglio che sappiano quanto sono disgustoso! È già tanto se sono riuscito a raccontarlo a te!
- Ma Duke, tu non sei disgustoso!
- Sì, invece! E ti proibisco di raccontarlo agli altri!
E uscì dalla stanza, lasciando Scarlett da sola con i suoi pensieri: ancora non riusciva a credere che Duke avesse subito una cosa così terribile! E si era portato dentro tutto quel dolore per anni!
Doveva assolutamente aiutarlo! Quindi avrebbe raccontato tutto agli altri, non importava se poi Duke si sarebbe arrabbiato!