Una rigenerata Ruby, a livello fisico e mentale, era stata lieta di riprendere il comando del suo team , che si preparava ora alle loro nuove mansioni ad Atlas, dove sarebbero rimaste ormai fino alla fine dell'anno scolastico e forse per una buona parte dell'estate. Winter si stava occupando di distribuire i compiti giornalieri, e aveva già mandato via diversi team di studenti volontari, soldati e altri Cacciatori professionisti.

“ Concludendo, per oggi il team RWBY sarà di guardia al colosseo, ormai c'è solo da finire il reattore e poi potremo lanciarlo. I team FNKY e JEKP sorveglieranno le strade di Mantle e gli Ace Ops andranno a cercare eventuali nemici nella tundra. Ci sono stati avvistamenti di Grimm abbastanza potenti sia nell'entroterra che nelle vicinanze, quindi fate attenzione. Ci sono domande?”, finì la specialista con un lungo respiro.

“ No, signora.”, risposero i leader dei sovramenzionati gruppi all'unisono, prima che i FNKY se ne andassero. Ruby e compagne vennero però approcciati da alcune vecchie conoscenze con cui ancora non avevano avuto il tempo di ricongiungersi.

“ Guarda, guarda, chi si rivede. Troppo impegnate per venire a salutarci?”, disse una voce familiare, anticipando l'arrivo di Emil, accompagnato dal resto della sua squadra. Ruby gli diede un pugnetto sulla spalla, dando inizio alla lieta riunione

Anche il team SESP era cambiato un po'. Souchiro e Ciel erano più alti di svariati centimetri, il primo aveva due guanti fatti in osso di Grimm mentre l'altra aveva un fucile aggiuntivo  e ben più protezioni del sovramenzionato materiale.

Emil aveva ora una cicatrice lungo il viso ed era lievemente dimagrito. Aveva inoltre un orecchio da lupo  morsicato e aveva aggiunto degli speroni sulle punte dei Vulcan Tyrant, più qualche protezione in ossa di Grimm sopra il kimono.

“ Ciao, ragazze, mi sembrate belle toste oggi.”, commentò il fauno serpente, tenendo le braccia incrociate mentre analizzava l'imponente Aura del team di Vale.

“ Mhh, anche voi sembrate in piena forma- ricambiò Yang- Con chi o cosa vi siete allenati?”.

“ Immaginati un Goliath ricoperto di tentacoli che sputa raggi congelanti... non ti avvicinerai neanche lontanamente alla verità.”, rise Ciel, cui l'ultimo anno e mezzo aveva giovato al senso dell'umorismo.

“ Senza contare che ogni tanto Gramps è venuto a darci qualche lezione.”, affermò Emil, mentre anche l'ultimo membro del gruppo spuntava da dietro le sue spalle.

Anche Penny era un po' più alta, e portava capelli ben più lunghi. Sulla testa aveva un fiocco metallico col suo emblema, e la sua Aura risplendeva con una purezza quasi abbagliante.

“ Sì, piuttosto massacrante, ma utilissimo. E' bello rivedervi, come sono stati gli ultimi mesi?”, disse con tono grazioso.

" Eh, li abbiamo passati cercando di venire a patti con quanto probabilmente ci aspetta- rispose Weiss, muovendosi elegantemente la coda bianca con un gesto della mano- i vostri?".

“ Un po' un casino nei pressi di Mantle o nella tundra, ma niente di paragonabile ad Haven. Siamo abbastanza ottimisti.”, affermò Souchiro, spiegando degli ultimi attacchi di Grimm e di come la squadra di Robyn Hill avesse cominciato a riparare il muro coi resti delle loro prede, fortificando in breve la città quasi alla pari della stessa Atlas, dopodichè Penny si fece avanti, allargando quasi estatica le braccia

“ E soprattutto ho il mio corpo definitivo. Toccatemi.”, le invitò la giovane droide. Ruby obbedì e con sua sorpresa il dito affondò in una morbide epidermide invece di toccare, come si aspettava, i muscoli metallici dell'amica in verde.

“ E'.... organico?”, chiese stupefatta, toccando meglio per trovare della vera e propria carne. Penny sorrise più che mai e si mise in posa, flettendo gli arti e facendo ondeggiare la lunga chioma color carota.

“ Sì, fatto rimescolando pezzi di Grimm, soprattutto muscoli ed ossa sopra uno scheletro cibernetico. Il mio cervello è però ancora contenuto in un microchip, più qualche altro circuito per far funzionare bene gli organi.”, spiegò stupendo ulteriormente le amiche, ammirate dall'inventiva di Pietro Polendina.

“ E io devo farvi conoscere il mio nuovo cucciolo, vi piacerà.”, disse invece Emil, mostrando loro una foto dal suo Scroll, raffigurante un Grimm purificato simile per postura e stazza a un Alpha Beowolf, ma la cui pelle, la coda e il muso ricordavano invece quello di un'orca, con tanto di pinne sul dorso e sugli arti.

“ Uh, dove l'hai trovato?”, domandò Blake impressionata, capendo che doveva trattarsi di un Grimm non da poco.

“ Durante una nuotata sulla costa. Era in branco e mentre combattevamo è riuscito a inghiottirmi- rise il fauno lupo- per fortuna avevo  un paio di fiale col siero di Medea, e gliele ho fatto ingoiare. Certo, è stato disgustoso, ma almeno mi sono fatto un nuovo amico. Si chiama Nanuk.”.

“ A proposito di innovazioni, sapete quando sarà distribuito il metodo per evocare i nostri servant?”, chiese Yang a un certo punto. Non le dispiaceva l'idea di guadagnare un bodyguard super forte, o anche quattro. Soprattutto per dare a Salem e Cinder un assaggio della loro stessa medicina.

“ Quando ci assicureremo di non evocare psicopatici e quando la popolazione sarà pronta a conoscere l'esistenza della magia- dovette deluderla Ciel-  Comunque anche dopo saranno concessi solo ai Cacciatori professionisti, un servant a squadra per di più.”.

“ Ha senso. In quel caso dovremo decidere chi compirà il rituale.”, concluse Weiss, chiedendosi quale Servant avesse risposto alla sua chiamata nel caso fosse stata eletta lei come evocatrice. Probabilmente qualche principessa o maga, e sicuramente un'Assassin per Blake. Anche i Servant di Yang erano abbastanza prevedibili, di certo dei Berserk, mentre gli spiriti a cui Ruby avrebbe avuto accesso erano più enigmatici.

“ Noi l'abbiamo fatto fare a Clover perchè è il nostro leader, ma siete libere di fare come volete.”, affermò Marrow, alquanto curioso a sua volta di scoprire chi le quattro studentesse di Beacon avrebbero convocato.

“ Mhh, non sono certa un Servant evocato da me sarebbe la migliore idea.”, ammise la lottatrice, sapendo che una simile testa calda avrebbe messo in pericolo il gruppo.

“ Chi lo sa. Atlas è probabilmente il prossimo obbiettivo di Salem. Un po' di potenza di fuoco in più in casi come questi non fa mai male.”.

*****

Iskandar, pur essendo un uomo d'azione, si era abituatio abbastanza in fretta alle riunioni del consiglio Atlesiano grazie all'esperienza fatta aiutando ad amministrare le altre attività da egli stesso finanziate. In generale la burocrazia del regno stava godendo non poco del suo approccio più diretto e semplice, voluto soprattutto a poter dare il più tempo possibile alle difese del regno. 

Per il momento lui e James, assieme a Sleet e Camilla, stavano discutendo sulla riorganizzazione dell'esercito a livello globale  per l'eventuale crisi e come proporla agli altri Regni, quando qualcuno bussò alla porta.

“ Entri pure.”, rispose secco James. Dalla porta entrò una giovane segretaria dai capelli azzurri, con in mano alcune pratiche.

“ Signori del concilio, scusate il disturbo, ma è arrivata un'altra richiesta.”, disse la funzionaria, posando una lettera sul tavolo e generando uno sbuffo generale quando si capì cos'era.

“ Di nuovo Jacques che vuole la libertà vigilata?!”, esclamò esasperata l'unica altra donna della stanza, che non si degnò neanche di nascondere il suo fastidio .

“ Ma perchè si ostina tanto? In ogni caso, anche se approvassimo, si ritroverebbe senza soldi.”, commentò secco James, che come buona parte di Atlas all'incarcerazione del suo cosiddetto 'amico' aveva tirato un sospiro di sollievo. Quindi lo preferiva, come il resto dei presenti, a marcire in prigione mentre Willow e figli cercavano di sistemare gli innumerevoli danni socioeconomici che aveva causato negli ultimi vent'anni.

“ Probabilmente il suo narcisismo è arrivato a un livello tale che crede di poter riprendersi tutto non appena rimetterà piede a Schnee Manor. In ogni caso non corriamo rischi e diciamo di no come tutte le altre volte. Inoltre- affermò Iskandar rivolto all'impiegata- arrivassero altre richieste di questo tipo le cancelli subito.”.

“ Sì, generale.”, disse la giovane segretaria, inchinandosi per poi andarsene.

Senza che i tre governatori lo sapessero, così come non sapevano che Jaques non aveva mai chiesto la libertà vigilata. Anzi, pensava di essere molto più al sicuro in galera, c'era troppa gente fuori che non aspettava altro che mettergli le mani addosso. Qualcun altro aveva bisogno che uscisse.

Nelle banche date di Atlas il loro no venne commutato in un sì.

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“ A mai più rivederci, Schnee.”, sputò una delle guardie, sbattendo un bagaglio in braccio all'ex magnate pochi giorni dopo quell'incontro. Quest'ultimo, durante il tragitto dalla sua cella all'uscita, si era ritrovato sottoposto a un'infinita sequenza di insulti, sputi e un paio di spintoni dalle guardie che si sentivano più fortunate.

Anche il direttore non si degnò neanche di augurargli il meglio come faceva ogni tanto con altri ex detenuti. Si limitò a mandarlo a quel paese, augurandosi di non vederlo più nel proprio carcere.

“ Razza di bifolchi. Mi assicurerò che non potrete più portare il pane in tavola.”, mugugnò allontanandosi nella notte, domandandosi chi cazzo avesse fatto una richiesta di libertà vigilata a suo nome. In realtà Jaques, per quanto detestasse la prigione e i suoi compagni di cella, che non mancavano mai di farglielo sapere con parole e azioni, preferiva di gran lunga essere sotto la pur minima protezione delle guardie che allo sbando nelle strade.

Lì c'erano gran parte dei suoi ex dipendenti, che avevano dovuto piegarsi anni  e anni per una paga da fame, e anti altri che a casa sua neanche li avevano ricevuti quei quattro spiccoli con cui comprare qualche briciola. Senza protezione, dubitava sarebbe sopravvissuto una sola notte alla loro mercè.

Il giorno successivo si sarebbe probabilmente ripresentato a Schnee Manor sperando almeno di ricevere un tozzo di pane, ma arrivare fino all'aeroporto di notte era rischioso. Quindi si recò in un piccolo ostello non troppo lontano. Avrebbe dovuto cercare di dormire con la compagnia dell'odore di piscio, prostitute di basso borgo e qualche ratto, ma almeno avrebbe avuto un tetto sopra la testa.

“ Mr Schnee, è proprio lei?”, lo chiamò qualcuno all'improvviso. Jaques deglutì e corse via il più rapidamente possibile, non avendo nessuna intenzione di farsi vedere o interagire con chicchesia. Chiunque lo avesse visto era però insistente e lo prese per le spalle, scatenato una lotta dove finalmente l'albino scoprì chi si trovava davanti.

“ Lasciami andare..... WATTS?!”, esclamò terrorizzato Jaques, riconoscendo un suo vecchio amico e complice che l'aveva aiutato a entrare nelle grazie di Nicholas Gele.

“ Sorpreso di vedermi, vecchio mio? Pensavi davvero che fossi morto?”, sghignazzò il perfido programmatore, sferrandogli un gancio sulla mascella, spedendolo a terra con un dente in meno. Il fu galeotto si alzò a fatica, strisciando sul muro e guartando Watts terrorizzato.

“ Non mi interessa, voglio solo andare a dormire, e possibilmente lasciare Atlas per sempre.”, affermò, alzando una mano davanti a sè come a proteggersi. Watts ripropose il suo ghigno malefico, decorato dai suoi gran baffi. Quella, per lui, era l'inizio della sua rivincita contro Atlas.

“ Posso garantire entrambe le richieste. Mephistophele, procedi.”.

All'ordine Una lama affondò nel cuore di Jaques, spezzando all'istante la sua patetica vita. L'imprenditore fallito cadde a terra con un verso strozzato, e a un gesto di Watts il cadavere svanì all'istante con uno sbuffo di cenere. Lì dov'era stato pugnalato, il responsabile si trasformò in una sua perfetta copia, ma infinitamente più distinto di quanto il vero Jacques Gelè fosse mai stato, con una scintilla di pericolo che rivaleggiava tranquillamente coi più infidi e antichi Grimm.

“ E questa è fatta. Prossima parte- disse soddisfatto il doppleganger della sua vittima- .... prendere la tundra.”.

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Una buona serata a tutti, spero questa parte non sia stata troppo deludente. Queste parti erano nel mio computer da un pezzo in attesa di essere sistemate( e tra l'altro sarebbero dovuti essere in capitoli diversi), e ho trovato solo in questi giorni il coraggio, grazie alla voglia di finire la fic entro l'anno. Non so dire quanto rapidi saranno i prossimi aggiornamenti, perchè sto facendo anche delle trascrizioni per un tirocinio al momento, e poi sono nella sessione invernale, che durerà un pò. Auguro intanto a voi tutti, non lo avessi già fatto, un felice 2023, baci a tutti e grazie per seguirmi. Ah, il nuovo Grimm di Emil è un Aklut, un mostro della mitologia eschimese. Appena l'ho visto, sapevo di doverlo usare.