Claude si riprese completamente e iniziarono le lezioni di lettura di Esmeralda. Lui era un insegnante paziente e lei imparava velocemente. Dopo solo tre lezioni, aveva memorizzato l'alfabeto e riconosciuto le lettere che componevano il suo nome.

Leggere e scrivere non erano le uniche cose che Esmeralda stava imparando. Claude era davvero cambiato, e questo le rendeva facile dimostrargli affetto. Quando lui le disse che aveva liberato tutti gli zingari che aveva ingiustamente imprigionato, lei gli gettò le braccia intorno e lo baciò in un improvviso scoppio di passione. E mentre andava e veniva dal Palazzo di Giustizia ogni giorno, lei lo abbracciava sempre prima che se ne andasse e quando tornava a casa. Lo baciò ogni volta che ne aveva l'occasione; condivisero anche un bacio della buonanotte prima di andare a dormire. Esmeralda non sentiva mai il desiderio di andare oltre, e Claude non la sollecitava. Fino a una sera.

Erano seduti fianco a fianco a una lezione di lettura quando il bambino iniziò ad essere molto attivo. Esmeralda rimase senza fiato. Non riusciva ancora ad abituarsi alla sensazione del bambino che si dimenava nel suo grembo. Si mise una mano sulla pancia. "Claude, il bambino sta scalciando!" Gli prese la mano e la mise nel punto in cui aveva sentito l'ultimo movimento. Un sorriso si diffuse sul viso di lui quando il bambino scalciò di nuovo. Si asciugò una lacrima dagli occhi con l'altra mano.

"Ci emozioniamo per essere un futuro padre qui, vero?" Esmeralda lo prese in giro.

Si aspettava che Claude trovasse qualche scusa come avere la polvere negli occhi, ma invece disse dolcemente: "Sì, un po'. Sono eccitato per questo piccolo. Non vedo l'ora di incontrare il nostro bambino.  Nostro figlio, Esme!"

"Odiavo dover essere incinta di questo bambino", ha ammesso. "È stato concepito perché mi hai violentato. Ma ora che ci siamo mossi verso il perdono l'un l'altro, non vedo l'ora che nasca".

"Se potessi tornare indietro e cambiare la nostra storia, lo farei. Sono totalmente immeritevole del tuo amore, eppure hai scelto di darmi una seconda possibilità. Non posso esprimere la mia gratitudine per la tua gentilezza nei miei confronti".

Dopo cena, le diede un foglio di carta con parole semplici da copiare per esercitarsi nella sua calligrafia. Esmeralda si dedicò al compito con vigore, tracciando ogni parola con il dito prima di ricalcare attentamente le lettere con la penna. I suoi precedenti tentativi di scrivere erano stati disordinati, quindi voleva che questo fosse perfetto per Claude.

Quando finì, si prese qualche secondo per ammirare il suo lavoro. Solo una parola era storta, e aveva accidentalmente scritto alcune delle lettere al contrario, ma nel complesso, Esmeralda sentiva di aver fatto un lavoro decente. Si alzò per trovare Claude e mostrarglielo.

Non era nel suo studio, o nella loro stanza. Esmeralda guardò anche nella rimessa, ma anche lì non c'era. C'era solo un posto che non aveva controllato. Una piccola stanza senza finestre accanto alla porta sul retro. La porta era leggermente socchiusa. Esmeralda lo aprì ed entrò. "Claude, ho finito il mio--"

Si fermò e arrossì in volto. Claude aveva scelto questa stanza per fare il bagno. Era seduto in una vasca di metallo piena d'acqua. Rimase senza fiato, scioccato dall'intrusione di Esmeralda, e coprì con le mani le sue parti inferiori.

Esmeralda non riusciva a distogliere lo sguardo. Claude sembrava vecchio, ma aveva un petto ampio e un corpo ben definito. Non aveva mai visto un fisico come il suo. Sembrava così invitante.

Alla fine Esmeralda scappò dalla stanza e corse in camera da letto. Beh, correva il più velocemente possibile a causa della sua pancia. Non era così grande come sarebbe diventata più tardi durante la sua gravidanza, ma stava già iniziando a sentirsi sgraziata. Aveva visto Claude nudo. Erano sposati. Andava benissimo. Le era piaciuto. Voleva vedere di più.

Quando Claude entrò nella camera da letto, lei lo stava aspettando. "Sento che dovrei scusarmi per averti visto nudo nella vasca da bagno", iniziò, togliendosi la gonna. "Ma volevo farti sapere che mi è piaciuto molto quello che ho visto." La sua voce assunse un tocco seducente mentre si toglieva la camicetta. "Sono pronta a consumare il nostro matrimonio". L'unico capo di abbigliamento rimasto era la sua biancheria intima. La tolse e la mise da parte. Ora era in piedi davanti a Claude in nient'altro che la sua pelle nuda.

Il viso di Claude stava lentamente diventando rosso. "Sei sicura di volerlo, Esmeralda? Non c'è pressione se vuoi rimandare il momento un po’più a lungo. Non voglio farti del male".

Esmeralda si avvicinò a suo marito. "Non mi farai del male. Dai, Claude. So che lo vuoi. Lo vedo nei tuoi occhi". Si premette contro di lui e ridacchiò quando lo sentì diventare duro sotto la camicia da notte. "Lo sento anch'io!" Strofinò il suo rigonfiamento con la mano. Claude gemette piano. "Ti voglio", gli sussurrò all'orecchio.

Esmeralda gli tirò su e sopra la testa la camicia da notte, poi lui si tolse le mutande. Entrambi nudi, si sistemarono sul letto per godersi i dolci frutti dell'amore. Claude non era più timido. Scivolò facilmente dentro di lei, e lei era così eccitata per lui. Le strinse i fianchi, godendo dei suoi strilli mentre la portava al suo climax. In seguito era calmo e pacifico. "Sono venuto nel mio giardino, sorella mia, mia sposa*", citò Claude. E così "giardino" divenne la loro parola in codice per "letto matrimoniale".

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*: Claude cita il Cantico dei cantici, 5:1.