-May, 1930: Sir Peter-

"Emergenza! Sir Peter si è perso. Amanda e Jennifer, ritrovatelo!"
La scritta a caratteri cubitali traspariva terrore per la sorte del povero coniglietto bianco smarrito; ma a Jennifer sembrava solo una scusa per affidare altro lavoro ai "poveri" dell'Aristocrazia, ossia lei e Amanda: infatti, se veramente tenevano al coniglio, ognuna di loro si sarebbe fatta in quattro per cercarlo da sè, senza aspettare ansiosamente che gli venisse riportato da altre ragazze che sicuramente odiavano. Almeno, Jen avrebbe fatto così.
Ma Jennifer doveva rispettare gli ordini e le scadenze, così iniziò a cercare il coniglietto.
Prima tappa, la stiva. Non le avevano dato neanche un indizio, o qualcosa appartenente al coniglio; con Brown al suo fianco e un oggetto appartenuto a Peter, la ricerca sarebbe stata molto più semplice. Jennifer sentiva che gli indizi c'erano, ma quei bambini volevano vedere come se la cavava senza, erano sadici. Un mese prima l'avevano addirittura chiusa assieme ai bambini-mostri che aveva ucciso con fatica. A Jennifer ricordava tanto i tempi dell'antica Roma, quando i gladiatori venivano chiusi assieme ad una bestia feroce sotto gli occhi della gente che osservava divertita. L'unica differenza era che i bambini non tifavano per il gladiatore qui, ma per la bestia.
Jennifer guardava attentamente sotto ogni valigia, in ogni angolo, ma il coniglio lì non c'era. Sentiva ogni tanto le risatine dei bambini; erano tutti attorno a lei, si sentiva spiata, ma ormai ci aveva fatto l'abitudine. Aveva l'impressione che quei bambini stessero aspettando la sua morte...
Jennifer escluse la stiva dalla lista e fece per allontanarsi, quando vide un batuffolo bianco zompettare verso il settore 8: lo inseguì fino alla Dressing Room ed entrò.
La Dressing Room era una stanza dalla forma rettangolare, con dei mobili con specchi inchiodati lungo il muro; non c'era un lampadario unico, ma solo delle piccole lampade dalla luce giallastra su ogni mobile. Ne era accesa solo una. Jennifer intravedeva una figura femminile nell'ombra, il profilo illuminato dal morbido riflesso della lampada, che piangeva silenziosamente.
Nonostante l'odio di Jennifer verso i bambini, in particolar modo quei bambini, le dispiacque vedere quella bambina piangere, anche perchè le sembrava di riconoscerla...
Le toccò la spalla, e la bambina si girò di scatto, sgranando gli occhioni marroni per guardare Jen negli occhi. "Oh, sei tu..." sussurrò rigirandosi. "Posso farti una domanda?" chiese gentilmente Jennifer sfiorandole ancora la spalla; era la prima domanda che le venne in mente, dato che voleva solo attirare l'attenzione della ragazzina, che girò le gambe attorno alla sedia e si voltò dalla sua parte, rannicchiandosi sulla sedia. Jennifer poteva vedere il viso rigato dalle lacrime che luccicava al chiarore della lampada il cui profilo rifletteva nello specchio, e i capelli biondi tirati all'indietro dal cerchietto verde...
E così Jennifer conobbe Clarissa, la Principessa gentile, che perse almeno un quarto d'ora per scusarsi con Jennifer per l'accaduto del mese scorso. In realtà aveva solo aperto la porta facendo cadere a terra Jennifer, che era già stata spinta da un bambino all'esterno; Jen non aveva alcun rancore verso di lei, anche perchè alla vista della sua umiliazione non aveva dato segni di divertimento come Diana, ma neanche di indifferenza come Eleanor. Sembrava invece molto preoccupata.
Finito di scusarsi, Clarissa riprese a guardare verso lo specchio; Jennifer notò qualcosa, nascosto sotto le braccia della ragazzina, che brillava. Guardò meglio e la figura si schiarì: era una palla di vetro, di quelle con l'acqua e la neve dentro, e all'interno aveva un pinguino con attorno al collo una sciarpa. La targhetta sotto la palla recitava la scritta: "Jennifer".
"Perchè c'è il mio nome su quella palla di vetro?" domandò subito, stupita. Clarissa si voltò appena per rispondere con un'altra domanda: "Non ti piace?" "No, solo che..." Clarissa la interruppe subito. "Se non ti piace ce ne sono delle altre nella mia stanza...se vuoi ti ci porto, è vicino al primo corridoio passeggeri" disse, e le porse la palla, scuotendola per far innalzare il velo di neve e brillantini. "L'ho fatta io..." "E' molto bella, Clarissa" la tranquillizzò Jennifer prendendo la palla e infilandosela in tasca per non offendere la bambina. In effetti era molto carina, la ragazzina aveva talento, ma Jennifer aveva già troppi oggetti nelle tasche...
Fece per andarsene, ma non appena ebbe sfiorato il pomello della porta le sorse spontanea una domanda, che le sembrò strano non averle fatto prima. "Ehm...Clarissa? Posso chiederti perchè stavi piangendo prima?" Lei si alzò dalla sedia, sistemandosi la gonnellina verde abete e rialzandosi i calzini bianchi, mentre si passava velocemente un braccio sugli occhi a strofinar via le lacrime, e mugolò: "Perchè Sir Peter si è smarrito...ho tanta paura per lui, potrebbe finire schiacciato da qualcosa!" Poi si avvicinò a Jennifer e prese le sue mani tra le proprie. "Mi prometti che lo troverai, Jennifer?" La ragazza annuì.
"Aspetta Jen, voglio darti una cosa" si affrettò a dire Clarissa, tornando al mobile con la sedia sulla quale era seduta fino a poco prima, e aprendo un cassetto per iniziare a frugarci dentro nervosamente. Tornò con un sacchetto tra le mani, porgendoglielo. "Ecco, con questo puoi trovarlo più velocemente. C'è la segatura della gabbietta di Sir Peter, il tuo amico può fiutarla per arrivare a lui" spiegò indicando Brown, che avvicinò il muso al sacchetto. Jennifer lo prese, sorrise alla bambina ed uscì dalla Dressing Room, non abbastanza velocemente da non sentire le parole sussurrate da Clarissa: "Promettimi che torneremo amiche" Jennifer si voltò di scatto verso la porta, ma Clarissa la richiuse sbattendola. Ora che ci pensava, il volto di Clarissa le suonava parecchio familiare...
Seguendo le istruzioni della ragazzina, fece fiutare il sacchetto a Brown. L'animale drizzò le orecchie, doveva aver già trovato una scia; Jennifer iniziò a seguirlo. Intanto, pensava; e le sembrava strano quello che le era appena successo. Perchè Clarissa l'aveva aiutata? Perchè quel volto era così dannatamente familiare? Arrivarono al bagno degli uomini e Jennifer ebbe un sussulto. Non era abituata ad entrare in quel posto...ma mise da parte l'imbarazzo, in quella situazione assolutamente ridicolo, ed entrò.
Nel bagno degli uomini c'era il totale silenzio, a parte quello sgocciolio che sembrava scandire i secondi mettendo ansia alla ragazza. Brown si fermò davanti ad una porta, iniziando ad abbaiare rumorosamente; Jennifer aprì la porta piano, lasciando che il suo cigolio abbracciasse lo sgocciolio per dar forma ad un sottofondo ancora più inquietante. Jennifer aveva paura, anche se aveva con sè un coltello da cucina; sul dirigibile si era sempre arrangiata prendendo qualsiasi cosa avrebbe potuto far del male: dalla forchetta da dessert al tubo di ferro fino al coltello da cucina.
Uno di quei bambini con il volto deforme, che venivano chiamati anche Imps, saltò fuori dalla cabina urlando; Jennifer, col cuore che batteva a mille per lo spavento, gli assestò due colpi di lama al petto e il mostriciattolo soccombè sul pavimento perdendo una grossa quantità di sangue. Jennifer si appoggiò al muro e si portò una mano sul cuore, respirando a fondo per calmarsi.
Con la coda dell'occhio notò che Sir Peter era appena sgattaiolato via...un'altra volta, infatti Brown grattava con le zampe sulla porta. Ricominciarono a rincorrere il coniglietto, lasciando il settore 8, poi il 7, fino ad arrivare ad una grande stanza con il pavimento di grate e una grossa turbina al centro; altri Imps armati di scopa stavano battendo un sacco macchiato di sangue: chissà cosa c'era lì dentro? Se perdeva sangue era una creatura vivente...fino a poco prima. Jennifer si portò una mano alla bocca per trattenere il conato di vomito improvviso, non ce la faceva più a sopportare tutte le violenze che solo lì dentro l'avevano resa spettatrice. Gli Imps avevano finito: con le scope ripulirono il sangue da terra, dalla parte di quella stanza vicino la porta, dove alcune tegole di legno sostenevano il pavimento, tralasciando comunque delle strisce asciutte; poi fuggirono via. Jennifer si avvicinò al sacco insanguinato spaventata, e fece per aprirlo quando dei passi rumorosi dietro di lei, come di qualcuno che si trascina, la fecero scattare terrorizzata. "Jennif-er? Bambina cattiva...dove sei? Jenny?" La voce roca di un uomo la chiamava. "Vieni qui...disgraziata"
Le si presentò un uomo sulla cinquantina, con dei legacci annodati sul viso e sul corpo ed un solo braccio libero che agitava un pesante manganello.
Le si avvicinò zoppicando e incespicando, e Jennifer era impietrita dalla paura. Ma ricordò il motivo per il quale lei era lì...e non doveva darla vinta a quei bambini, assolutamente. Prese le redini della situazione, con una forza di volontà che lei stessa non sapeva di possedere; con il coltello tra le mani, lo colpì ripetutamente sul petto e sul collo.
Quasi le sembrava di non esistere più, sembrava un automa: l'unica cosa che faceva era colpire e cercare di evitare i suoi attacchi.
Fu scagliata a terra più volte, ma con il dolore al ventre provocato da uno dei colpi del preside dell'orfanotrofio continuò ad attaccare, seppur più lentamente. Aveva detto a Brown di star lontano dal "campo di battaglia", dove per lui non c'era pericolo...l'avrebbe protetto fino alla fine. Quel Labrador Retriever era la sua unica ragione di vita, seppur considerato "sporco animale" dalla gente ignorante. Quell'animale era entrato nella sua vita come un raggio di luce, e guai a chiunque avesse anche cercato di fargli del male.
Jennifer non aveva neanche sentito il tempo passare; Hoffman si accasciò al suolo, la sfortunata ragazza raccolse il sacco intriso di sangue e richiamò Brown correndo alla Aristocrats Society. Doveva raggiungere un luogo sicuro...anche se in quel posto non c'era nulla di sicuro. Hoffman avrebbe potuto raggiungerla...ma Jennifer non se ne curò. Non riusciva ad immaginare quel vecchio che la picchiava davanti ai bambini...
Arrivò davanti al Gift Box quando il sacco si mosse. Si mosse, e cadde a terra, aprendosi. Ne uscì il tanto ricercato Sir Peter, il coniglio era in ottima salute, il pelo bianco sembrava esser stato spazzolato a lungo, ma allora cosa stavano picchiando gli Imps? Perchè il coniglio non aveva neanche un graffio?
"Sir Peter!" squittì una vocina infantile. Una bimba riccioluta lo prese in braccio accarezzandolo e lo portò dentro, sbattendo la porta davanti ad una confusa Jennifer. Amanda le arrivò dietro, facendola sussultare. "Jennifer, abbiamo trovato Peter! Siamo una squadra perfetta, non trovi?" Jennifer aggrottò le sopracciglia. "Ma se ho fatto tutto io..." pensò stizzita.
La porta si aprì, invitando entrambe ad entrare.
Dentro si stava svolgendo un rituale; le bambine avevano legato il sacco insanguinato ad una fune, innalzandolo. Stavano pregando...invocavano un certo Stray Dog. Anche questo nome era familiare...
La competizione l'aveva vinta Jennifer; Meg lesse ad alta voce un messaggio dalla Principessa della Rosa, che informava la sfortunata ragazza di essere stata promossa, e di dover strofinare un topo morto sulla guancia dell'avversaria Amanda. Diana e le altre la incitavano battendo le mani; a Jennifer stessa tenere quel bastone con un topo pieno di vermi all'estremità faceva ribrezzo, ma almeno aveva ricevuto un trattamento migliore...il mese prima le era toccata sì la stessa sorte, ma con un topo vivo, che non aveva neanche cercato di morderla. Si avvicinò ad Amanda tenendo quel bastone incerta e disgustata, ma Diana la costrinse a velocizzare il tutto spingendola con un calcio e finalmente Jennifer si decise ad accettare quel gioco ingiusto.
Avevano avuto la stessa reazione: Amanda era svenuta al contatto col topo, Jennifer era svenuta dopo aver abbassato il bastone.