Nelle settimane successive, convinta che il miglior modo per trascorrere una vita tranquilla e serena a Dallas sia non cacciarmi nei guai ed evitare situazioni che possano compromettere la mia seria intenzione di voler rendere Sam orgogliosa di me, mi sono dedicata a tempo pieno allo studio.

I miei voti sono dei migliori, quasi eccellenti, passo interi pomeriggi a casa con Mandy fra i libri e le sere in veranda con Paul. Le amiche di Sam sono tornate a farci visita altre volte ed io sono contenta così.

Evito Nigel e di conseguenza non ho più problemi con Marta, Kelly e Sophie il che significa non avere problemi con l’intera squadra di cheer leader.

Tutto va esattamente secondo i piani, eppure c’è qualcosa … un senso d’incompletezza che pian piano si fa strada dentro di me. Finalmente ho trovato la mia stabilità: Sam serena, un rendimento scolastico ottimo e due amici al mio fianco.

Allora perché mi sento così? Come se tutto ciò mi rendesse infelice? Cosa manca?

Nel week end Paul ha organizzato una gita al lago approfittando della festa d’autunno, due giorni in cui la scuola rimane chiusa, dando così la possibilità a noi studenti di andar a campeggiare al lago, come Sam e Paul mi avevano spiegato qui a Dallas è una specie di tradizione.

Si dorme in tenda e chi vuole si da alla pesca, ci si riunisce attorno al fuoco e si fanno sciogliere i marshmallow. Paul in tutto questo è un veterano, sin da piccolo andava in campeggio con la sua famiglia e quest’anno ha deciso di passare il week end con me e Mandy.

Sam ne è entusiasta ed approfittando della mia assenza ha organizzato una serata con le sue amiche.

Come ogni mattina sono con Paul da Mike a prendere un caffè, ultimamente abbiamo deciso di fermarci qui a godere il leggero vento mattutino prendendoci del tempo per gustarci un buon caffè caldo e far quattro chiacchiere con Mike.

“Vedrai Chris, ci divertiremo un mondo!”

Esclama Paul tra un sorso e l’altro, è entusiasta della festa d’autunno ed io son contenta nel vederlo così.

Ha preparato tutto nei minimi dettagli. A Shelbyville il divertimento per me era altro, discoteche, parti e serate in giro per il centro con Ben e Megan. Chissà cosa penserebbero di me ora.

Arriviamo a scuola, davanti al cancello c’è Mandy che ci aspetta leggendo un libro.

“ciao Mandy”

Dico salutandola, lei risponde con un sorriso.

“allora ragazzi, ho fatto una piccola ricerca sulle zone accanto al lago dove è possibile campeggiare”

Dice orgogliosa porgendoci dei fogli con i nomi dei vari luoghi.

“ti sei proprio data da fare eh! Ci sono addirittura le foto!”

Paul l’abbraccia contento

“sapevo di poter contare su di te, sei fantastica!”

Noto un lieve rossore sulle guance della mia amica dovuto ai complimenti di Paul e rido leggermente tra me.

“Chris hai notato qualcosa di strano ultimamente?”

Mi chiede poi improvvisamente Mandy. Rispondo negativamente ed incuriosita le chiedo a cosa si riferisce di preciso.

“ultimamente Nigel non fa altro che osservarti, avete per caso litigato?”

Quella domanda mi spiazza.

“già, ho notato anche io che Preston ti osserva, cosa è successo?”

Sento le guance avvampare

“non fatevi strane idee ragazzi! Tra me e Nigel non c’è niente di niente, non siamo nemmeno amici! È stato un caso parlare con lui”

Mi guardano entrambi poco convinti dalle mie parole, eppure è vero. Non mi ero nemmeno accorta che Nigel mi stesse osservando.

Improvvisamente qualcuno alle mie spalle strappa dalle mie mani il foglio del campeggio che Mandy mi ha dato

“ehi, che modi”

Dico irritata voltandomi

“vai in campeggio Chris? Da quando?”

Mi ci vuole un po’ per capire chi è questo ragazzo intento a leggere con attenzione il programma di Mandy. Alto, muscoloso, biondo e occhi azzurri … assomiglia vagamente a Ben.

D’istinto urlo il suo nome saltandogli letteralmente addosso

“mio dio, che ci fai qui?”

Chiedo eccitata mentre Paul e Mandy sembrano avere un’aria confusa.

“a dire il vero Chris, siamo in due!”

Noto alle sue spalle una biondissima ragazza vestita di rosa, non può che essere Megan!

“waaah! Ci sei anche tu!”

L’abbraccio più forte che posso e assieme saltelliamo contente.

“loro chi sono?”

Chiede Paul confuso guardando me e poi Ben continuamente.

“ragazzi, vi presento Ben e Megan, erano i miei migliori amici a Shelbyville!”

Dico cercando di trattenere la felicità.

“a dire il vero Chris, noi siamo più di semplici amici, no?”

Ben mi cinge la vita avvicinandomi più del dovuto baciandomi improvvisamente sulle labbra. Paul e Mandy visibilmente in imbarazzo abbassano lo sguardo ed io, mi libero dalla stretta di Ben. Cerco di riprendere il controllo della situazione e presento i miei due amici di Dallas.

“allora, andate in campeggio ragazzi?”

Chiede Ben sventolando il foglietto.

“sì, qui a Dallas è una tradizione andare in campeggio all’inizio dell’autunno”

Spiega Paul, sembra quasi irritato.

“ma Chris non verrà, vero?”

Chiede ironica Megan guardandomi negli occhi.

“certo che verrà, è entusiasta quanto noi!”

Interviene Mandy con un sorriso imbarazzato.

Passa qualche attimo di silenzio per poi essere bruscamente interrotto dalla fragorosa risata di Ben e Megan.

“Chris, stai scherzando, vero? Tu in campeggio? Questa città deve averti rincretinita parecchio cara!”

Guardo Megan incredula, mi sento non solo in imbarazzo, ma mi vergogno immensamente. Paul e Mandy sembrano confusi e io non voglio rovinare la nostra amicizia. Non voglio che scoprano del mio passato a Shelbyville.

Non sono più quella di un tempo.

“Mandy, sei la capo cheer leader?”

Chiede improvvisamente Megan. Mandy imbarazzata le risponde di essere una studentessa che lavora nella segreteria e a volte da una mano in biblioteca.

“Capisco … “

Dice incredula e delusa.

“tesoro, che ne dici di star un po’ da soli?”

Mi chiede Ben avvinghiandosi nuovamente a me.

Perché sta succedendo questo? Perché mi sento a disagio con le persone più importanti della mia vita? Dovrei essere contenta di averli qui, di rivederli, invece sono infastidita dalla loro presenza.

Perché noto che Paul e Mandy mi osservano con occhi imbarazzati?

“Harries, posso parlarti?”

Ecco, ci mancava solo Nigel!

“ehi, bello, non vedi che è impegnata?”

Ribatte Ben.

Nigel lo ignora e mi prende per mano. Sono così confusa da non dir nulla, lascio che mi porti via, mentre Ben e Megan si allontanano a loro volta con Mandy e Paul.

“ci sei?”

Noto il viso di Nigel vicinissimo al mio intento a scrutarmi con quei due occhi grigi. Sussulto u po’ cercando di far mente locale. Siamo nel giardino della palestra.

“che ci facciamo qui?”

Gli chiedo confusa. Lui intanto porta una sigaretta alle labbra e l’accende. Non sapevo fumasse.

“guarda che non ti fa bene quella merda!”

Lo sgrido, ma con un solo sguardo mi zittisce.

“di cosa hai paura?”

Mi chiede improvvisamente. La sua domanda mi spiazza. Come fa a sapere? Non sa nulla di me, eppure sembra leggere quali siano le mie preoccupazioni. Cosa mi spaventa?

“il mio passato … “

Sussurro a denti stretti rispondendo più a me che a lui. Solo ora mi rendo conto di esser cambiata. Non sono più Chris di Shelbyville, non sono più quella ragazza, sono più responsabile, più matura, sto cercando di migliorare. Voglio migliorare! Non voglio essere quella Chris … sto bene qui a Dallas con Sam, Mandy e Paul. Mi piace quello che faccio.

“sono i tuoi amici di Shelbyville?”

Mi chiede sereno spostando una ciocca di capelli dietro il mio orecchio. Non mi accorgo di aver iniziato a piangere.

“non voglio essere Chris di Shelbyville!”

Scoppio in lacrime sprofondando nel petto di Nigel.

“sei te stessa Chris e i tuoi amici lo sanno”

Sussurra dolcemente accarezzandomi i capelli. Non avevo mai notato questo lato di Nigel. È l’unica persona con cui sia riuscita a sfogarmi. Shelbyville mi manca, ma solo perché lì non avevo responsabilità. Qui è tutto nuovo ed io mi sento così sola, ma nonostante questo la vita qui mi piace, mi piace ciò che sto diventando, ma forse fin ora non me ne sono mai resa conto. Non ho mai realmente pensato di star cambiando.

“grazie Nigel!”

Dico allontanandomi un po’. Mi guarda negli occhi senza proferir parola, poggia un dito sulle mie labbra muovendolo da destra a sinistra. Mi allontano velocemente imbarazzata.

“che ti salta in mente?”

Sorride.

“cancello le tracce del passato”

Divertito e incoraggiante mi fa l’occhiolino. Questo ragazzo è davvero strano, ma in fondo mi ha fatta sentire meglio. Torno dagli altri accompagnata da Nigel, in un certo senso la sua presenza mi fa sentire più sicura.

“eccoti!”

Esclama Ben sorridente.

“non ci presenti il tuo amico, Chris?”

Megan ha già messo gli occhi su Nigel, sorrido pensando che non è per nulla cambiata, è sempre la solita. Guardo Paul e Mandy, sono un po’ timorosa.

“Lui è Nigel, un compagno di corso”

Dico a bassa voce

“ci sarà anche lui al campeggio?”

Ben sembra essere sulla difensiva, è la prima volta che lo vedo così.

“Chris, abbiamo invitato Ben e Megan alla gita al lago, va bene vero?”

Mi chiede Paul, annuisco. Non sembra arrabbiato, ma noto che qualcosa tra noi è cambiato. Mandy non parla, in silenzio si limita a stringere al petto i libri.

“allora, Nigel, sei dei nostri?”

Ribadisce visibilmente seccato Ben,

“certamente”

Risponde lui con sorpresa di tutti.

Suona la campana che finalmente segna l’inizio delle lezione.

È la mattinata peggiore della mia vita, sono preoccupata per Mandy, cosa le avrà detto Megan? Essendo sempre stata il bersaglio preferito della squadra delle cheer leader non ho la minima idea di come possa sentirsi. Al contrario Paul sembra poco turbato da tutto ciò.

Con questi pensieri mi reco in mensa, ma la mia attenzione viene attirata da Marta che urla per i corridoi come un’isterica, mentre alcuni studenti si sono accerchiati attorno a lei. Mi avvicino incuriosita notando che la capo cheer leader sta litigando con qualcuno

“si può sapere chi credi di essere?”

Urla contro una ragazza a me ancora nascosta da alcuni studenti.

“oh, cara sono il tuo incubo peggiore! Che razza di cheer leader saresti tu?”

Ma questa è la voce di Megan! Non è possibile … mi faccio spazio fra gli studenti e la raggiungo.

“che succede?”

Urlo in preda al panico osservando la scena. C’è anche Mandy, per terra in un angolino intenta a raccogliere i suoi libri. Immediatamente mi chino per aiutarla.

“stai bene?”

Le chiedo preoccupata, e lei aggiustandosi gli occhiali annuisce.

“Megan, che succede?”

La guardo rossa in viso. Sembra fuori di sé.

“non dirmi che questa è una tua amica Chris, perché non ci credo!”

Marta ride di gusto e mi scruta con sguardo cattivo.

“Harries, non hai ancora imparato a stare al tuo posto? Chi è questa? La tua guardia del corpo?”

Ignoro le provocazioni di Marta e cerco di allontanare Megan di lì. Conoscendola scatenerebbe l’inferno.

“da quando le cheer leader trattano male le altre? Ha fatto cadere Mandy di proposito!”

Guardo Mandy stretta nelle spalle che cerca di nascondersi

“e tu, Chris, ti fai trattare così da una gallina?”

Cerco di calmare Megan e pian piano riesco ad allontanarla lasciando Marta e le sue amiche alle spalle.

Non riesco a crederci! Megan ha difeso Mandy! Anche se una cheer leader Megan non ha mai trattato male nessuno, ed io ho sempre condiviso il suo pensiero.

“tu e la tua amica siete solo delle perdenti Harries!”

Urla Marta facendo infuriare Megan che parte alla carica contro Marta saltandole addosso. Le due iniziano ad azzuffarsi e un’amica di Marta, Kelly interviene prontamente per aiutare il suo capitano.

“tieni gli occhiali!”

Dice seria Mandy mollando i libri per terra per poi gettarsi su Kelly.

“ma che diavolo … “

Paul corre a vedere cosa stia succedendo attirato dalla confusione venuta a crearsi.

Come me anche lui è incredulo nel vedere Mandy aggredire Kelly. Noto la mia vecchia conoscenza, Cindy, avvicinarsi a Mandy senza che lei se ne accorga. Questo è troppo.

“Paul, reggi!”

Gli dico con calma passandogli gli occhiali di Mandy.

Io e Cindy abbiamo un conto in sospeso!

Parto alla carica avventandomi su di lei, addio burocrazia e buone maniere!

L’afferro per le spalle tirandola a me, ma perde l’equilibrio sovrastandomi col suo peso.

“chi si rivede! Ne vuoi ancora?”

Minacciosa mi afferra per un braccio rimettendosi in piedi, ma dopo poco ricade per terra travolta da Marta e Megan che si tirano i capelli a vicenda. Sento Paul urlare di smetterla, ma un attimo dopo è a terra anche lui. Ci sono i ragazzi della squadra di football e c’è anche Ben. Cerco di scrollarmi Cindy di dosso e con una spinta sono libera.

“brutta stupida!”

Urla Mandy spintonando Kelly. Sono sconvolta, ma al contempo divertita in un certo senso.

“Harries!”

Vedo Mark avvicinarsi minaccioso.

“non ci pensare nemmeno bello!”

Urla Ben saltandogli addosso. Cerco di raggiungere Mandy e Megan notando che si è scatenata una vera e propria rissa.

“possibile che devi sempre cacciarti nei guai?”

Alzo lo sguardo. C’è anche Nigel che aiuta ad alzarmi.

“andiamo via”

Urla Paul gattonando verso di noi.

Mentre Paul e Nigel cercano di portare via Ben, io e Mandy trasciniamo Megan mentre sbraita, lontano da quel putiferio.

Finalmente siamo in giardino al sicuro.

“state bene?”

Chiedo preoccupata soprattutto per Mandy.

“è stato fantastico! Quella smorfiosa è la capo cheer leader? Qualcuno doveva darle una lezione!”

Ridacchia Megan.

“Non avevo mai fatto a botte prima”

Sospira Mandy per scoppiare in una gran risata assieme a Megan. Sono felicemente colpita e istintivamente abbraccio entrambe.

“Chris, non sapevo fossi così spassosa!”

Esclama Mandy. Intanto ci raggiungono i ragazzi. Paul sembra sconvolto e si accascia su una panchina sorretto da Ben che sorride.

Nigel si appoggia al muro lontano da noi.

“state bene ragazze?”

Alla domanda di Ben annuiamo sorridenti. Credo che tra Megan e Mandy si sia creata una certa complicità.

“sto morendo, non mi sento per nulla bene!”

Esclama Paul, mentre Ben si prende gioco di lui. Fisso Nigel che ricambio lo sguardo sorridendo appena, mentre estrae dalla tasca dei jeans un’altra sigaretta.

Mi avvicino lentamente, senza smettere di guardarlo.

“grazie Nigel”

Sussurro improvvisamente un po’ imbarazzata. Mi guarda aspirando la sigaretta, senza dire una parola. Mi chiedo cosa stia pensando, mi sbagliavo su di lui. È una brava persona, se non fosse stato per lui, non avrei superato la mattinata. Gli sorrido avvicinandomi più del dovuto alle sue labbra e sembra quasi sorpreso, non l’ho mai visto così. Sembra quasi imbarazzato. Prendo la sigaretta dalle sue labbra e immediatamente la getto via.

“smettila”

Sussurro poi.

Ospito Ben e Megan a casa, Sam anche se un po’ stranita sembra contenta di ritrovare le mie vecchie amicizie. Ben dormirà sul divano mentre Megan in camera con me.

“mi ricordo di voi quando eravate bambini, ne è passato di tempo”

Durante la cena Sam ricorda con piacere la mia infanzia trascorsa con Ben e Megan, ovviamente lei non sa delle nostre avventure, della storia di sesso tra i due miei migliori amici. Megan, curiosa di sapere ogni particolare sulla gravidanza di Sam l’assilla di domande a volte anche imbarazzanti e Sam dal canto suo cerca di risponderle in modo generico. Io e Ben siamo in veranda, parliamo di vecchi ricordi divertenti.

“sei felice qui?”

Mi chiede sorseggiando una calda tisana alla menta. Dopo tanto tempo è bello passare un po’ di tempo con Ben, non parlo con un buon amico da tempo. Non che Paul non lo sia, ma con Ben è diverso, lui conosce tutto di me.

“sto bene qui”

Rispondo sorridendo.

“di quel Nigel che mi dici?”

La domanda mi lascia leggermente spiazzata. Cosa c’entra Nigel ora?

“dai Chris, basta vedere i vostri sguardi, o meglio i suoi! Ti guarda, ti parla e si relaziona a te in modo diverso … mi hanno detto che è un tipo abbastanza schivo, ma non con te”

Rido leggermente, Ben ha sicuramente preso una svista, con Nigel bisogna solo capire in che modo avvicinarsi.

“è tardi Ben e domani mattina dobbiamo svegliarci presto, buona notte!”

Concludo salutandolo con un bacio per poi entrare in casa, Mi segue e mi afferra per il polso. Mi volto trovandolo a qualche centimetro dal mio viso.

“Ben, ma che .. “

Non riesco a finire la frase che le labbra di Ben sono sulle mie. Cerca un contatto più profondo, ci prova, ma serro le labbra. Che gli salta in mente? Baciarmi così all’improvviso?

Lo allontano un po’ spingendo le mani contro il suo petto. Allontana il suo viso con lo sguardo perplesso.

“che ne è di noi?”

Sussurra rattristito,lo guardo dritto negli occhi, devo mettere in chiaro la situazione tra noi una volta per tutte.

“Ben, ne abbiamo già parlato. Non c’è un noi … una relazione a distanza non ci farebbe bene! Hai Megan, siamo sempre stati bene assieme, ma ora sono qui a Dallas e tu sei a Shelbyville … “

Non voglio fargli uno di quei interminabili discorsi senza senso dove spiego il perché la nostra relazione non può continuare, Ben sa benissimo come la penso, ed infondo anche lui sa che è meglio così.

“Mi prometti che starai attenta? Non voglio che tu soffra, a Shelbyville eri sempre solare e allegra”

Annuisco, in fondo Ben vuole solo che io sia felice. Il mio miglior amico Ben! Lo abbraccio, baciandolo io, questa volta, sulle labbra lievemente.