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Botte di Ferro procedette lungo il corridoio di marmo trascinando lentamente i piedi, al punto che, nonostante la sua imponente stazza, i tacchetti dei suoi stivali non fecero alcun rumore pestando il pavimento. Avanzava quasi controvoglia verso la Sala del Consiglio, lasciando vagare lo sguardo su qualsiasi pilastro che puntellava il suo cammino e su qualsiasi guardia di Palazzo che si inchinava al suo passaggio. Di fianco a lui, con le mani incrociate dietro la schiena come si confaceva ad un signore della sua età, l’ormai ex Ministro di Morèa teneva fissi gli occhi davanti a sé, forse in realtà senza vedere nulla, perso nei suoi pensieri, ma Zane non avrebbe saputo indovinare quali. Lo vedeva ora più invecchiato, più provato, era come se notasse nuove rughe sul suo viso, o forse erano quelle vecchie che gli avevano inciso maggiormente il volto; Howel non era mai stato un uomo di grande prestanza fisica – mancanza che aveva saggiamente compensato sviluppando l’intelletto – e aveva sempre mostrato più anni di quanti effettivamente non portasse.
Da ragazzi, Zane, Kasimir e Hansel, nel periodo della crescita in cui le lingue corrono più veloci del pensiero e della buona educazione, erano stati soliti dire che il loro mentore non era in realtà mai stato giovane. «È nato vecchio» scherzavano, dandosi sonore pacche sulle spalle. Ma Zane l’aveva sempre saputo che Howel, nell’animo, era rimasto un bambino e quella era l’unica giovinezza che serviva. E anche ora l’ex Ministro di Morèa lo seguiva con un mesto sorriso, gli occhi calmi, le spalle rilassate, come se non ci fosse nulla di cui doversi preoccupare, come se nulla potesse rimanere rotto per sempre. Come se le persone meritassero fiducia.
Howel non gli aveva domandato nulla di sua figlia, e Zane per questo gli era grato, ma si era gentilmente occupato di lei, rifiutandosi di delegare il compito a qualcun altro. L’unico suo quesito era stato per Theresa, ma Ophelia lo aveva messo gentilmente a tacere, posandogli una mano sulla spalla. «Non è il momento» aveva proferito «Non è saggio porre domande a chi non è ancora pronto per rispondere» poi, come se nulla fosse stato, aveva domandato, guardando il suo specchio «Il buio si avvicina?».
Zane aveva scosso la testa con incertezza. Howel aveva risposto: «Se tra noi non verrà prima la luce, temo di sì».
Il corridoio si chiudeva in un massiccio portone intarsiato chiuso da pesanti ingranaggi in ferro, ognuno collegato agli altri da invisibili filamenti. Sulla superficie usurata e irregolare, ancora si potevano vedere incisi i perduti manufatti di Kalendor che torreggiavano su una folla morente, prostrata dall’epidemia e dalla guerra.
Due gargoyle sorvegliavano l’entrata e ad un cenno di Zane si mossero, dando loro le spalle, per far funzionare il meccanismo di cui pochi conoscevano la soluzione. Le ruote dentate si incastrarono tra loro, le catene consumate dalla ruggine combaciarono con uno stridio, i lucchetti si aprirono uno dopo l’altro e dall’interno della struttura emerse un ultimo congegno, una ruota simile ad un timone che il gargoyle fece roteare finchè non si fermò con un sonoro click e il portone si aprì con lentezza.
I due uomini vennero accolti in una sala immensa, pressoché disadorna ma funzionale, occupata solo al centro da un grande tavolo rotondo. I falegnami di Nika vi avevano lavorato per mesi su ordine di Jheorg, il precedente Mastro Artigiano, e alcuni malignamente affermavano che fosse stato il suo unico ordine apprezzabile. Carte topografiche, militari e civili erano state portate, dai vari rioni, alla Cittadella per studiare questo enorme progetto. Il tavolo era stato creato utilizzando uno degli alberi sacri di Nika e sulla sua superficie era stata modellata, nei minimi particolari, la forma di ognuno dei cinque borghi più, al centro, la capitale con il suo Palazzo. Era stata un’impresa ardua riprodurre ogni fiume di Tanaro, ogni grotta di Kalendor, tutti gli alberi della contrada del legno, tutte le botteghe di Morèa e le piccole stradicciole di Ennon, ma ogni dettaglio era stato curato alla perfezione, al punto che, se qualcuno avesse guardato bene, avrebbe riconosciuto la propria casa, o il proprio laboratorio, la taverna in cui era solito recarsi la sera o il panificio di fiducia. La pianta occupava una superficie tale che, anche sporgendosi il più possibile, nessuno sarebbe riuscito ad arrivare a toccare col dito il confine del proprio rione, pertanto erano stati forniti, come supplementi del progetto, lunghe stecche di legno lavorato, una delle quali era, in quel momento, stretta nelle mani del Ministro di Tanaro che la stava usando per grattarsi la testa.
Seduti al tavolo delle trattative, Kasimir, Hansel e Aron li stavano attendendo per iniziare la seconda delle sedute del Consiglio dei Ministri. Appoggiata ad una colonna, Savannah osservava la scena da lontano, mentre i due totem di Kasimir affiancavano il loro padrone. Dorota e Dustan, i gemelli di Tanaro, non sembrava avessero più di sei anni e, in verità, non sembrava fossero nemmeno gemelli: lei con i lunghi capelli rossicci, lui con la sua capigliatura nera e riccioluta; lei con il viso sempre un po’ imbronciato e le guance rosee, lui con gli occhi allegri e l’espressione curiosa; lei sempre composta, nei suoi abitini di piccolo formato, lui sempre un po’ trasandato e mai al suo posto; lei sempre silenziosa, lui pieno di troppe parole.
La porta si richiuse alle spalle di Zane e Howel quando Aron si rivolse a suo padre: «Speravo che Ophelia ci avrebbe raggiunti per contribuire con il suo voto a questa decisione».
Il vecchio si limitò a scuotere la testa divertito «Purtroppo, figlio mio, il Ministro di Kalendor sa meglio di noi che le leggi non si fanno in un unico giorno. Spero comunque potrà raggiungerci più tardi, quantomeno per tenere compagnia all’unico anziano ancora presente in questa sala» si sedette anche lui in uno degli scranni lasciati liberi e subito Dustan si allontanò dal suo padrone per raggiungerlo, tutto contento.
«Oh» lo salutò Howel, prendendolo sulle ginocchia e scompigliandogli i capelli troppo lunghi «Ci sei anche tu».
Dall’altra parte del tavolo Dorota arricciò le labbra e una piccola fossetta le comparve sul mento. Corrucciata, strattonò un lembo del mantello di Kasimir. «Papà…papà guarda Dustan».
Il bambino le fece una linguaccia, ma il Ministro di Tanaro lanciò uno sguardo così torvo che fu sufficiente a rimettere in riga entrambi.
 «Sai» iniziò Howel, facendo finta di abbassare la voce e di sussurrare all’orecchio di Dustan «Loro sono tutti convinti che i bambini non dovrebbero ascoltare le questioni di stato. Io dico che se gli adulti tornassero ad essere un poco bambini, forse non ci sarebbero questioni di stato di cui dover discutere. Ma sarà il nostro piccolo segreto».
«Bene» iniziò Hansel, alzandosi in piedi e prendendo per primo la parola «Come tutti sapranno è stata fatta esplicita richiesta, da parte del Ministro di Morèa, di rivedere i termini del contratto che vincolano il suo borgo a partecipare attivamente al Torneo. In particolare, Morèa e i suoi abitanti desiderano rinunciare a tutti gli onori e gli oneri legati alla nomina del Maestro di Palazzo, ma tengono a precisare che qualsiasi cittadino potrà decidere liberamente per sé stesso in maniera diversa, anche se in questo caso dovrà abbandonare il borgo e richiedere altrove una nuova cittadinanza. Sono inoltre consapevoli che questa loro scelta li porterà all’esclusione da qualsiasi tipo di discussione in merito all’elezione del Mastro Artigiano e che sono consapevoli che questa loro scelta minerà profondamente una delle basi della nostra politica».
«Il mio voto è contrario» lo interruppe Kasimir con voce greve.
Hansel lo guardò «Siamo ancora in discussione amico mio, nessuno ti ha domandato quale sia il tuo giudizio».
«Non vedo la necessità di questi convenevoli» sibilò «Quando in realtà sappiamo tutti che una riforma di questo genere non può essere assolutamente presa in considerazione».
«È la procedura» ribattè con calma il Ministro di Nika.
«Io me ne infischio della procedura!».
«Sì, ne stiamo avendo una conferma».
«Non possiamo permetterci di concedere uno statuto speciale a Morèa! I cittadini sono tenuti a partecipare al Torneo, si tratta di un dovere civile che non può venire meno. È sempre stato così, la nostra politica si basa su questo, se un rione dovesse mai rifiutarsi di presentarsi…come lo spiegheremmo? Quale motivazione potremmo mai fornire? E soprattutto, le abbiamo davvero prese in considerazione le conseguenze di una simile decisione?» si alzò in piedi, poggiando le mani sul bordo del tavolo «Se Morèa non partecipa al torneo, allora non può avere diritti sulla nomina del Mastro Artigiano, il che significa che non sarà nemmeno tenuta a giurargli fedeltà. E questo non solo implica che una contrada rifiuterà il potere centrale, ma che lo stesso potere centrale dovrà fare a meno di un consenso. Arriveremo a ridurre il numero dei Ministri a quattro e nemmeno serve saper fare di conto per capire che in quattro risulterebbe impossibile prendere qualsiasi decisione e tutto si ridurrebbe ad una situazione di stallo! In caso di parità, e senza una maggioranza, come ci comporteremmo?».
«Siamo già in una situazione di stallo» ribattè Aron «Se non è permesso apportare alcune modifiche».
«Modifiche? Vuoi mandare a monte l’intero sistema!».
«E lo farò visto che l’intero sistema è sbagliato!».
«È sbagliato per voi!».
«Affatto, è per voi che è troppo comodo!».
Hansel scosse la testa esasperato «Signori, per favore…» li pregò «Contegno». In risposta il Ministro di Tanaro battè un pugno sul tavolo.
«Per tutti i diavoli, cosa non devono sentire le mie orecchie?!» sbraitò «Siete solo uno stolto e un ingenuo! Oppure siete fin troppo furbo e dietro tutte le vostre belle teorie sull’altruismo e la comprensione, mirate esclusivamente al potere! È questo in realtà quello che volete? Che Morèa diventi uno stato indipendente, con le sue regole, i suoi Ministri, magari il suo sovrano? È dunque l’anarchia?».
«Signore siete voi stolto, e anche sordo, se credete esclusivamente a quello che esce dalla vostra bocca! Non vogliamo sottrarci alla supervisione del Consiglio, ma vogliamo che venga fatta giustizia fra tutto questo scempio! Vi stiamo chiedendo di seguire il nostro esempio e sarà solo vostra la scelta di farci proseguire da soli o meno! Non sarà Morèa ad abbandonare la congregazione, sarete voi ad abbandonare noi!».
«Le richieste che ci avete sottoposto sono improponibili ed impossibili!».
«Sono grandi, non impossibili! Affrontiamo le nostre colpe una volta per tutte e smettiamola di presentarci come fabbricatori di morte!».
A quelle parole gli occhi di Hansel si spalancarono, ma non si sbilanciò, rimanendo in silenzio; Zane si portò una mano sugli occhi e bisbigliò: «È questo il vero dilemma…».
Kasimir si fece rosso in volto. «Io ridò la vita!».
«È una parvenza di vita e sei ancora più ridicolo di quanto non pensassi se credi davvero che due braccia e due piedi che si muovono equivalgano alla vita!».
«Sia maledetto il giorno in cui sei entrato in questo Consiglio, insulso ciarlatano!».
«Guarda le cose per quello che sono oppure taci!».
«Adesso basta, tutti e due!» li interruppe Hansel «Spero non vi aspettiate davvero di giungere ad un qualche tipo di accordo ricoprendovi di insulti!».
Dustan si guardò intorno perplesso, poi chiamò Howel, che lo teneva ancora sulle ginocchia, tirandogli la manica. «Non capisco» esordì «Io sono felice di poter essere tornato insieme al mio papà».
L’uomo tirò un profondo sospiro e gli regalò il sorriso più genuino che possedeva «Lo so. Purtroppo per noi, non possiamo pretendere che siano tutti felici di aver riabbracciato questa vita».
«Perché no? Le persone non amano la vita?».
«Certo. Ma credo amino di più la vita che sono stati abituati a conoscere, che non quella che viene loro restituita. È come per un regalo, o per l’amore: quando te lo portano via possono anche restituirtelo, ma non tornerà mai ad essere la stessa cosa. La vita e il cuore sono le uniche cose che non abbiamo ancora imparato a riparare davvero».
Dustan si strofinò il naso con il dorso della mano «Anche io sono stato riparato?» domandò.
Howel fece per rispondere, ma Kasimir lo precedette «Dustan, vieni qua, subito».
«Ma io…».
«Ho detto vieni qua! Non costringermi a darti ordini!».
Il bambino abbassò il capo, mortificato. Scese dalle gambe dell’ex Ministro toccando il pavimento con la punta dei piedi. In silenzio fece il giro del tavolo e tornò alla destra del suo padrone.
«È sempre colpa tua» gli sussurrò Dorota, sporgendosi oltre lo schienale, ma Dustan questa volta non ribattè.
«Kasimir…» iniziò dolcemente Howel, ma il Ministro di Tanaro non voleva più ascoltare.
«No. Non gli inculcherete simili idee in testa! Loro sono…sono…» aprì le ampie braccia per circondare le spalle dei due bambini.
«Il riflesso di ciò che erano» concluse per lui Howel, una nota di pietà nella voce.
Hansel incrociò le braccia al petto, come a volersi proteggere dalle parole del suo vecchio maestro. «Non è come dici tu, non è così semplice» alzò gli occhi, incrociando in fondo alla sala quelli di Savannah. «Nulla è cambiato» sussurrò, come a volersene convincere. La ragazza mantenne il suo sguardo per qualche istante, in un tacito segno di consenso, ma quando i dubbi tornarono ad attanagliarla distolse lo sguardo. 
«Sono solo menzogne!» urlò Kasimir.
Howel corrugò le folte sopracciglia bianche «Cerca di capire, figliolo» indicò Dorota e Dustan con la mano «Lia non avrebbe voluto questo per i suoi figli».
Istantaneamente la mano dell’uomo corse sull’elsa della spada che portava stretta al fianco «Non osare! Io non potevo! Non potevo lasciar morire anche loro!».
Aron si intromise «E ora li hai costretti a vivere in un mondo a cui non appartengono, un mondo che li rigetterà e li emarginerà, legati con catene invisibili che nemmeno tu puoi più spezzare. Non puoi invertire il ciclo della vita e pensare che quest’azione non ti si ritorcerà contro!».
«Loro ne sono felici!».
«E tua moglie lo sarebbe stata?!» ringhiò «Tua moglie sarebbe stata felice di vederti riesumare le salme dei suoi figli, di vederli distesi su un tavolo e aperti, dilaniati, squarciati con tenaglie da fabbro, di vederli trasformati in giocattoli, ubbidienti e fedeli come capre? Lia era felice quando hai dato in pasto il suo cadavere ai tuoi stupidi artigiani? Ti ha ringraziato quando hai deciso di profanare la sua tomba e di regalarle una seconda morte? Maledico il giorno in cui Lia ha scelto te come marito Kasimir e ringrazio che la malattia l’avesse debilitata a tal punto da rendere inutile qualsiasi tuo tentativo di riportarla in vita, perché altrimenti adesso sarebbe costretta ad assecondare ancora gli sproloqui di un bastardo come te!».
A quelle parole Kasimir sguainò la spada e, accecato dall’ira, cercò di agguantare il nuovo Ministro di Morèa salendo sopra la grande tavola rotonda. «Giuro che te la faccio ingoiare!».
Zane fermò il compagno, serrandolo in una ferrea stretta. «Amico mio, non fare pazzie!».
«Dannazione, lasciami! Lasciami o giuro che dopo farò fuori anche te per avermi impedito di ucciderlo prima!».
«Non ascoltarlo!».
«È riuscito a convincere anche te con le sue insulse chiacchiere? È così?».
«Affatto» lo rassicurò il Ministro di Ennon, senza allentare la presa «Ma devi capire che si tratta di un argomento delicato che non posso trattare a mani nude. Occorre tempo e bisogna ragionarci. Sono tenuto a farlo. Lo devo a Roan e ad Isolde. Non me lo perdonerei se commettessi ancora lo stesso errore».
«È l’amore che parla per te, Kasimir» disse Howel con tono pacato, nel tentativo di riportare la calma nel Consiglio «Ma l’amore ti impedisce di vedere con lucidità ciò che davvero conta».
«Sono vivi, è l’unica cosa che conta!».
Scosse la testa «Questa non è vita. Non è una vita che valga la pena di essere vissuta. Dobbiamo porre fine a questa carneficina. Morèa lo farà, con il vostro consenso o meno».
«È una minaccia? Inneggi alla guerra civile? Il sangue versato da Kalendor non ti è bastato?».
«Oh, non sta certo a te ricordarmi le atrocità che si sono susseguite tra queste mura. Bada bene, Kasimir, che tu sai cose che io ho visto molto prima della tua nascita. Non fare finta di non sapere quale sia la verità, solo perché è stato più facile diffondere la bugia. Io ricordo perfettamente un esercito che non poteva morire schierato contro un popolo che si era già arreso. E ricordo figli che uccidevano le madri, mogli che uccidevano mariti e fratelli che cessavano di essere fratelli solo perché così era stato loro ordinato e non possedevano più la libertà o il raziocinio per scegliere di fermarsi. Questo io ricordo di Kalendor e molto altro, ma non lo condividerò con te fino a quando non avrai intelletto sufficiente per comprendere». 
Quel pomeriggio la seduta si concluse con un voto a favore, tre contrari e uno nullo.