Estate 1215. Campo di addestramento dei Cavalieri della Croce Blu, nei pressi di Avignone.

Il corpo dei Cavalieri della Croce Blu era stato fondato quindici anni prima da Papa Innocenzo III, e accoglieva al suo interno soldati provenienti da tutta Europa. Avevano ruoli di appoggio agli eserciti locali, ma agivano anche come corpo di polizia, affiancando l’Inquisizione e il Tribunale Pontificio, eseguendo indagini per loro conto.

Oliver era un giovane ufficiale. Aveva 17 anni, ed era entrato nel corpo dei Cavalieri della Croce Blu quando ne aveva appena 12, iniziando come stalliere e scudiero, ma facendo carriera grazie alle sue conoscenze tra i Templari. Infatti suo padre era stato un Cavaliere del Tempio, e grazie a questo era diventato dopo poco l’ufficiale di collegamento tra i due corpi armati.

Il giovane Oliver Du Nam era nel grande cortile interno del campo di addestramento, e si stava allenando nel combattimento col bastone, assieme al suo collega e amico, l’ufficiale inglese John Scott.

Il ragazzo era magro e agile, e riusciva a schivare buona parte dei colpi che il nerboruto quarantenne inglese tentava di infierirgli. Aveva appena atterrato Scott, quando Carlo, un ufficiale italiano, nativo della Repubblica di Firenze, superiore diretto di Oliver, corse a chiamarli.

“Il comandante Broyles ci vuole a raccolta!” esclamò.

I due lottatori scattarono in piedi e lo seguirono al punto di raccolta.

Il comandante Broyles era un uomo alto, sulla cinquantina. Era francese, ma si vociferava fosse figlio di un Moro, per via della sua carnagione scura. Attese che tutti fossero arrivati e, finalmente, parlò.

“Ci hanno chiamato per una indagine alla Sacra di San Michele, quelli che chiamerò facciano un passo avanti e preparino i loro cavalli, partiremo tra poco. Gli altri aspetteranno qui.” disse, guardando uno per uno tutti i soldati.

Oliver attese, ma il suo nome non venne chiamato. Appena il gruppo si fu disperso corse dietro il comandante.

“Signore! Vorrei parlarle…” lo chiamò. L’uomo si voltò per guardarlo e il giovane si identificò “Oliver Du Nam, ufficiale di collegamento con i Cavalieri del Tempio, signore. Posso chiedere perché non sono stato chiamato?”

“Non credo ci sia bisogno di voi, Collegamento.” rispose, spicciamente, Broyles.

“Io invece credo di sì. Cosa crede che penseranno i Templari, quando verranno a sapere che uno dei loro santuari è al centro di una nostra indagine?”

“Va bene, ragazzo. Se ci tenete tanto a venire, allora preparate le vostre cose e sellate il vostro cavallo. Partiamo tra poco.” ordinò l’uomo, infine si allontanò.

Dopo poco si misero in viaggio. Due sere più tardi erano arrivati alla sacra di San Michele; vennero accolti dall’abate priore, che li condusse immediatamente dal monaco speziale.

“Ci dica tutto.” lo incitò Broyles.

“E’ meglio se guardate da voi… mettete questi.” disse lo speziale, passando al gruppo di soldati dei pezzi di stoffa da usare come mascherine. Quando furono pronti li condusse nella zona più fredda della Sacra.

Il monaco aprì la porta che li separava da ciò che andavano a vedere e subito vennero investiti da un odore nauseabondo di carne in putrefazione.

Oliver si premette il drappo sul naso e sulla bocca, guardandosi intorno. Sul pavimento erano stesi, in fila, i corpi di una quindicina di uomini. Sulle loro pelli erano evidenti i segni della peste.

“La peste nera…” sussurrò il ragazzo, sconvolto.

Il monaco annuì.

“Come l’abbiano presa è un mistero. In nessuno dei borghi dove questa carovana è passata ci sono focolai di peste.”

“La mano del Demonio!” esclamò Carlo, avvicinandosi al giovane Du Nam.