Non si può mai conoscere una persona fino in fondo, a meno di non mettergli di fronte la sua peggiore nemesi, e aspettare di vederne le reazioni.

Fu per quel motivo che, prudenzialmente, Joy fece precedere Oliver da Morgan

Forte della sua stazza e dell’altezza considerevole, poteva offrire un riparo più che degno all’uomo, nel caso Richard avesse perso le staffe.

Consuelo, al suo fianco, strise tremante la mano della ragazza che, sorridendo incerta, suonò il campanello e attese impaziente che la porta venisse aperta per loro.

Occorsero pochi attimi, finchè una dubbiosa Mel si presentò all’entrata, sorridendo lieta nel vedere Morgan e Joy.

L’attimo seguente, spalancò lentamente gli occhi quando, nel suo campo visivo, vennero inglobati anche i coniugi Thomson.

Gli occhi scuri le si assottigliarono pericolosamente mentre Richard, a pochi passi dalla moglie, esclamava: “Ehi, Joy! Ciao! Qual buon…”

Bloccandosi a metà della frase, quando l’uomo intercettò lo sguardo colpevole di Oliver, Richard passò all’attacco nel giro di pochissimi secondi.

Secondi in cui Joy si fece da parte – facendo da scudo umano a Consuelo – per lasciar intervenire Morgan che, con un placcaggio da manuale, afferrò alla vita il poliziotto.

Non riuscendo a sfuggire alla stretta del giovane pompiere, Richard fece perciò andare a spron battuto la bocca.

Con rabbia sempre crescente, lasciò sgorgare tutto l’astio e il risentimento che, anni e anni di ansie sempre trattenute, erano cresciute poco alla volta in lui.

Oliver, silenzioso e contrito, accettò tutto ciò come degna punizione per il suo comportamento.

Muta spettatrice dell’ira funesta del marito, Melinda fissò la figlia con aria sinceramente confusa e, in un mormorio turbato, le chiese: “Cosa significa, Joy?”

“Sa tutto, mamma. Ma non è questo il problema. Non più” le spiegò con poche parole Joy, prima di esclamare seccamente: “Papà! Ora basta! Abbiamo capito!”

Arrestando il fiume di insulti, Richard fissò malamente Morgan, che ancora lo stava trattenendo senza sforzo apparente.

Raddrizzatosi con fare scocciato, lo sceriffo fissò bieco la figlia e ringhiò: “Che c’è? Non dovrei essere giustamente incavolato con lui?!”

“Siamo già passati oltre l’arrabbiatura, credimi, e ho dato spettacolo a sufficienza perché a Oliver non venga più in mente di dare fastidio a uno qualsiasi degli esseri mitologici che camminano sulla Terra” brontolò Joy, ritrovandosi addosso quattro paia d’occhi sconvolti e sgomenti assieme.

Lanciando una leggera imprecazione tra i denti, la giovane scosse nervosamente le mani e aggiunse: “Oh, per l’amor di Dio, non mi metterò qui a discutere con voi di cosa ci sia in giro! Non è questo il momento, e neppure deve interessarvi!”

Con un sospiro tremulo, Melinda annuì e disse: “Joy ha ragione. Entriamo e sentiamo cos’è successo. E’ inutile rimanere sulla porta a dare spettacolo di noi.”

Richard mugugnò tra i denti, allontanandosi da Morgan con un ringhio furioso.

Il giovane, ammiccando all’indirizzo di Joy, esalò: “E’ forte, tuo padre.”

“Terrà il muso per giorni, visto che sei riuscito a trattenerlo” gli predisse Joy, sorridendogli nel prenderlo sottobraccio.

“Vedrò di tenermi alla larga dai posti di blocco, non si sa mai” ridacchiò Morgan, chiudendo la porta dietro i genitori, che seguirono in silenzio i coniugi Patterson nel salotto adiacente all’entrata.

Lì, Melinda chiese loro se volessero qualcosa da bere; pur se la situazione era assurda, non poteva smettere di essere una perfetta padrona di casa.

Richard, ancora furioso, si accomodò su una delle poltrone.

Lanciata un’occhiata speranzosa alla madre, la giovane tornò a rivolgersi al padre per dire: “Tu e mamma vi dovete prendere almeno una settimana di ferie, e andarvene a Portland da Steve. Alex e Susy sono impegnati a Seattle, adesso, perciò sono sufficientemente distanti… e al sicuro dai guai che stanno per pioverci addosso.”

“Che intendi dire? Lui non bastava?” ringhiò Richard, indirizzando un’occhiata ferale a Oliver, che si limitò ad accettarla come dovuta.

“Papà!” esclamò Joy, richiamandolo all’ordine mentre Melinda rientrava nel salotto con un vassoio.

Servendo tè e pasticcini senza dire una parola, Melinda si accomodò sul divano, prima di guardare accigliata il marito e sentenziare: “Comportandoti come uno zuccone, non migliori la situazione, Richard. Non ti ricordi cosa può succedere a Joy, se l’ambiente intorno a lei è ostile e greve di odio?”

Sospirando, l’uomo assentì contrito, mormorando spiacente alla figlia: “Tutto bene, bambina?”

Joy sbuffò in risposta, muovendo seccamente la mandibola, che emise uno schiocco piuttosto evidente, quanto inquietante.

 “Di certo, avrò male in bocca per un po’.”

Vagamente confuso, Morgan le chiese: “Perché fai così?”

“Ricordi i rostri che ho sui fianchi del becco?” gli domandò per contro lei.

 Morgan annuì, prima di impallidire leggermente ed esalare: “Non mi dire che…”

Aperta la bocca, Joy mise in mostra le zanne lunghe già tre centimetri, bianche come coltelli di ceramica.

Con un sospiro sofferente, mormorò: “Fanno un male cane, quando escono, ma non ci posso fare niente. La rabbia di papà è fenomenale, per farle uscire.”

“Scusa” mormorò Richard, ancor più mogio.

“Non fa niente, papà. Ti voglio bene e, quando ti incavoli così tanto, il mio corpo reagisce” cercò di ironizzare.

Nel notare le espressioni confuse di Oliver, Consuelo e Morgan, spiegò comunque il perché della presenza delle zanne.

“Mi servono per combattere. Difficilmente, lo faccio in forma animale, e quella umana è priva di armi di difesa, così posso assumere una forma intermedia, dotata di zanne e artigli prominenti.”

“Di questo non si fa menzione nel mito” esalò Oliver, suo malgrado affascinato da questa novità.

Sollevando un sopracciglio con evidente ironia, Joy celiò: “Il mito non dice neppure la metà di ciò che io sono. Nessuno dei miti su di me.”

Accigliandosi, Richard le chiese: “Perché parli di combattimento?”

Tornando a volgere lo sguardo in direzione del padre, lo fissò spiacente prima di raccontargli ogni cosa, ogni più piccolo particolare della vicenda.

Quando ebbe infine terminato di spiegarli i motivi per cui li voleva lontani da L.C., sussurrò debolmente: “Nessuno deve morire per me. Nessuno di voi.”

“Rimarremo e ti difenderemo!” protestò vibratamente Richard, levandosi in piedi per dare maggiore foga al suo dire.

Levando gli occhi al cielo, Joy lanciò uno sguardo accigliato all’indirizzo di Morgan e brontolò: “Tutti eroi, eh?”
Morgan si limitò a ridacchiare.

Passandosi una mano sul viso, la ragazza allora scosse il capo e replicò: “Nessuno di voi può fare niente. L’unico aiuto che potete darmi è stare lontani da qui. I Naga non potranno individuare le vostre tracce olfattive, e io potrò lottare in tutta tranquillità, sapendovi al sicuro.”

Prendendo la parola per la prima volta, Oliver aggiunse: “Io rimarrò per dire ai Naga dove trovare Joy. Chandra e io abbiamo appuntamento in un luogo pubblico perciò, pur se intenzionato a farmi del male, non lo farà mai in presenza di testimoni. ”

Annuendo, Joy intervenne dicendo: “Manasa vuole innanzitutto la sottoscritta. La ricerca di Oliver è stata solo il pungolo necessario per venirmi a cercare. Inoltre, non potrà colpire Oliver, quando scoprirà che ha una Pizia, dentro di sé. Ne rimarrà alquanto sorpresa e, io spero, anche piuttosto infastidita.”

“Che intendi dire?” esalò Oliver, vagamente sorpreso.

Con un sogghigno, Joy spiegò loro: “Sei legato ai serpenti, volente o nolente, e una Manasa non può fare del male a chi ha un legame con loro, per quanto debole esso possa essere. Questo la farà incavolare a morte, ma non me ne preoccuperei.”

Scrutando Consuelo, Oliver replicò: “Lei, però, non ha alcun legame.”

Con un cenno di assenso, Joy ammise: “Consuelo dovrà seguire i miei genitori. E’ più sicuro così.”

La donna, sentendosi interpellata, strinse la mano del marito e replicò: “Io rimarrò con lui.”

Fu Melinda a intervenire, a quel punto.

“Joy sarà più tranquilla, se la saprà al sicuro, Consuelo. Accetti di venire con noi, la prego.”

Richard annuì, sorridendo brevemente alla moglie, così che alla donna non restò altro che annuire, pur se in totale disaccordo con il loro piano.

Tranquillizzata da quelle parole, Joy sorrise ai suoi genitori con orgoglio, lieta che avessero compreso le sue intenzioni e fossero disposti ad aiutarla.

Fissandola vagamente in ansia, Melinda però esalò: “Non c’è altro modo, vero? Dovrai combattere.”

Con un sorriso rivolto alla madre, Joy andò a inginocchiarsi dinanzi a lei e, prese le sue mani tra le proprie, gliele riscaldò leggermente col proprio potere.

Erano gelide, in quel momento, e lei sapeva bene che era per colpa sua.

“Voi mi avete conosciuta come una dolce e tenera bambina, ma non sono solo questo. Non sono mai stata solo questo. Ho potere sufficiente per difendermi e, nell’eventualità, eliminare il mio nemico, pur se tenterò di venire a
patti con Manasa.”

Una lacrima solitaria scivolò sulla gota pallida di Melinda e Joy, raccoltala con un bacio, le sussurrò: “Tornerò da te, mamma. Te lo prometto.”

“Mi arrabbierò tantissimo, se non lo farai.”

Nel dirlo, tremò e, con un abbraccio stentato, la attirò a sé scoppiando in lacrime.

Joy la cullò contro di sé, mentre un calore sempre crescente le invadeva le membra. Baciate più volte le gote fredde della madre, trasferì parte del suo potere dentro di lei per chetarne l’animo.

Quando la donna si scostò dalla figlia per scrutarla in viso con reverenziale timore, la ragazza iniziò a cantare.

Il canto, di ancestrale bellezza, perdurò per diversi minuti mentre, all’interno della stanza, gli animi andavano chetandosi.

Chiusi gli occhi, Joy proseguì nel suo antico inno rivolto al Sole.

Levate le mani verso l’alto, scivolò lentamente in ginocchio prima di reclinare il capo in avanti, e terminare la preghiera con un roco gemito prolungato.

Quando anche quel quieto rombo si spense, la ragazza riaprì gli occhi e sorrise ai presenti, dicendo loro: “Non resta altro da dire.”




 

 

 
Le mie preghiere erano volate lontano, attraversando il Nun³, sfociando nel Duat⁴, navigando solitarie nel miasma primordiale, dove l’energia primigenia galleggiava libera da freni.

Seduta nella posizione del loto sul retro della casa di Morgan, attorniata dalla radura in fiore e dagli abitanti del bosco, rilassai il mio spirito e il mio corpo in preparazione di quanto, entro breve, avrei dovuto affrontare.

Immobile e silenzioso a pochi metri da me, seduto anch’egli in mezzo al folto dell’erba fresca, Morgan mi osservava senza nulla dire.

Il suo respiro era quieto, mentre contemplava me e gli animali ossequiosi accoccolati al mio fianco.

 L’umidore della terra mi trasmetteva il potere delle reti di energia, che si estendevano infinite sotto di me.

Esse univano l’uno all’altro ogni filo d’erba, ogni pianta, ogni arbusto, fino a formare una catena senza fine, come un immenso cervello umano con le sue sinapsi.

Il giorno seguente, avrei chiesto a Robert un permesso per assentarmi dall’ospedale, così come avrebbe fatto Morgan con Nathan.

Se tutto fosse andato come speravamo, nel giro di qualche giorno al massimo, ci saremmo ritrovati nella Valle del Sole, in un terreno a me più congeniale per la lotta.

Certo, ai crotali piaceva il caldo e il secco ma, per mia fortuna, i Naga non appartenevano a quella razza.

E detestavano ciò che io amavo.

Phoenix sarebbe stato il luogo ideale, per me, dove svolgere un combattimento che non volevo.

E se, nel farlo, avessi potuto dare una lezione coi fiocchi a un’altra Manasa, tanto meglio.

Reincarnarsi nel corpo di un’umana, e subirne le bizze, non era la soluzione evolutiva migliore, ma non ero io ad avere questo problema, quanto piuttosto le nagini⁵.

Era evidente quanto l’ultima incarnazione di Manasa fosse una testa calda, altrimenti non si sarebbe accanita a questo modo contro me e Oliver.

Avrebbe preferito la trattativa, come altre avevano fatto prima di lei, invece di rischiare di innescare una bomba simile nel bel mezzo del ventunesimo secolo.

A ogni buon conto, io avrei lottato con tutta me stessa, se fosse stato necessario snudare denti e artigli.

Diversamente, mi sarei dichiarata disponibile alla trattativa, qualora Manasa fosse tornata a più miti consigli.

Non volevo spargere sangue, più di quanto volessi finire sulla prima pagina di Nature.

“Insieme, ce la faremo” mi sussurrò a un certo punto Morgan, strappandomi per alcuni attimi alla mia trance.

Mi volsi a mezzo per sorridergli, lui impegnato a coccolare tra le braccia un paio di scoiattoli grigi e, annuendo, replicai: “Affronteremo il pericolo assieme.”

Una stella cadente scivolò veloce lungo il cielo sgombro di nubi, illuminato da brillanti astri adamantini e io, pur sapendo quanto fosse sciocco, espressi un desiderio.

Chissà che, per una volta, non si avverasse.