This was never the way I planned – not my intention.

L'ha sempre affascinato osservare Zayn mentre fuma: non sa esattamente perché, ma ogni volta che vede le sue guance incavarsi leggermente, quando aspira, sente uno strano calore all'altezza dello stomaco. Ne ha parlato con Liam, la prima volta che è successo e ne è rimasto a dir poco terrorizzato, ma l'amico non è stato in grado di dargli una risposta soddisfacente; ha provato a chiedere a Harry e Louis, quello stesso giorno, ma ha rischiato di esplodere dall'imbarazzo perché è entrato nella loro stanza proprio nel momento in cui il più piccolo stava palpando il sedere dell'altro - ed erano completamente nudi. Allora ha lasciato perdere, decidendo che piuttosto che prendersi un altro infarto preferiva rimanere col dubbio. Fino a oggi. Forse ha trovato qualcuno che può dargli una risposta, finalmente, perché per colpa di quella cosa comincia a sentirsi in imbarazzo ogni volta che incrocia gli occhi scuri di Zayn; e lui odia sentirsi in imbarazzo con Malik, perché l'altro ragazzo ride ogni volta che lo vede arrossire - lo fa piuttosto spesso, ed è piuttosto difficile non rendersene conto, per colpa della sua carnagione fin troppo chiara.
Bussa alla porta della camera di Josh, non volendo ripetere l'esperienza vissuta con Harry e Louis, e pochi secondi dopo il batterista compare davanti a lui, con la faccia stravolta dal sonno e addosso solo un paio di pantaloncini sgualciti; si morde la lingua, sentendosi in colpa all'idea di averlo svegliato, ma il ragazzo sorride con affetto non appena incrocia i suoi occhi e lo invita ad entrare.
Ora che è lì, in piedi al centro della stanza dell'amico, Niall si trova a corto di parole: non sa come cominciare, ed è inutile dire che è davvero in imbarazzo: fin'ora ne ha parlato con quelli che considera i suoi confidenti e Josh non è ancora entrato in quella ristretta cerchia, nonostante si sia molto legato a lui durante il tour.
– Come mai sei qui? – domanda il batterista, stropicciandosi gli occhi come un bambino e trattenendo a stento uno sbadiglio, facendogli cenno di sedersi sul letto; l'irlandese obbedisce, ma non parla ancora. – È successo qualcosa? – continua l'altro, prendendo posto accanto a lui e cingendogli le spalle con un braccio.
Abbracciare Niall è una cosa che viene spontanea un po' a tutti, mai calcolata, quel ragazzo ispira affetto e tenerezza e coccole, specialmente nei momenti in cui non sa come iniziare un discorso e fissa il pavimento alla ricerca dell'ispirazione; Josh lo vede arrossire appena, mentre strizza le palpebre, e quando inizia a dirgli il suo problema l'irlandese tiene gli occhi chiusi, serrati, perché in fondo a una conclusione c'è già arrivato, solo che ha bisogno che qualcuno la confermi per esserne sicuro al cento percento - e ciò a cui è giunto, be', è discretamente imbarazzante.
Josh aspetta che finisca di parlare, senza dire nulla e continuando a tenere il braccio sulle sue spalle, e infine sorride: sembra quasi un déjà-vu, se non fosse che la volta precedente c'era suo fratello Ben, abbracciato a lui, non Niall, e di certo non si trovava in America per il tour di una delle boy band più famose del momento.
– Credo che tu abbia già capito, non è vero? – chiede, sempre con il sorriso sulle labbra, dopo aver scompigliato i capelli biondi e morbidi dell'irlandese; aspetta che il ragazzo alzi lo sguardo su di lui e annuisca, prima di dargli uno schiaffetto leggero ed amichevole sulla guancia - santo cielo, sono le stesse, identiche cose che ha fatto con Ben. – E allora cosa aspetti a dirglielo?
Niall sgrana gli occhi, spalancando la bocca come un pesce fuor d'acqua e arrossendo, prima di cominciare a balbettare qualcosa che, alle orecchie del batterista, sembra solo una scusa per non affrontare la realtà.
– Horan, – lo richiama, continuando a guardarlo con dolcezza - dannazione, gli ricorda tanto suo fratello in quel momento - e accarezzandogli una guancia rossissima col pollice. – Non fare il cretino, adesso, nh? Non c'è niente di male e sai bene che Zayn è l'ultima persona al mondo che si permetterebbe di giudicarti, d'accordo? Gli farà piacere sapere che hai trovato il coraggio di parlarne anche con lui, avanti, mica ti darà fuoco solo perché ti sei preso una cotta per lui! Vedrai, il peggio che potrebbe succedere è che tu accresca a dismisura il suo ego, con una dichiarazione.
E la risata nasce spontanea sulle labbra del più piccolo, che si butta letteralmente addosso al batterista per abbracciarlo stretto e schioccargli un bacio riconoscente sulla guancia.
– Grazie Josh, – dice soltanto, prima di alzarsi dal letto e correre fuori dalla sua camera, diretto a quella di Malik. Non c'è niente di male, continua a ripetersi mentalmente mentre si avvicina alla sua meta, e dopotutto è stato Zayn a reagire subito in modo positivo alla scoperta della relazione tra Harry e Louis; non lo allontanerà, no?
Quasi travolge Liam, che gli urla dietro se vada tutto bene, ma non lo ascolta né si ferma finché non si trova davanti alla camera a cui era diretto; sta ansimando e probabilmente è tutto rosso, ma dopo aver preso alcuni respiri profondi raccoglie a due mani tutto il suo coraggio e bussa alla porta.
In un moto di puro terrore si rende conto di non avere idea di cosa dirgli, ma ormai è tardi, perché Zayn è lì che sorride davanti a lui, una sigaretta accesa che si allontana proprio in quel momento dalle sue labbra: e allora spegne il cervello, Niall, perché in fondo non è quello che l'ha portato fino a lì, e fa esattamente quello che l'istinto e il cuore gli suggeriscono, gettandosi contro di lui e baciandolo. È un contatto rapido e piuttosto problematico - sbatte la fronte contro la sua, gli pesta i piedi e per poco non lo butta in terra con il suo slancio - ma gli basta per sentire ancora una volta quella sensazione di calore che prova ogni volta che, ora che ci pensa seriamente, sente ogni volta che lo guarda negli occhi: e in quel momento, più che grazie alla conferma di Josh, capisce davvero che la sua conclusione era quella giusta.
L'imbarazzo torna non appena si allontana dalle sue labbra, rosso come un pomodoro maturo perché teme che il suo gesto avventato non sia stato proprio il modo migliore per dichiarare all'amico la sua attrazione per lui, ma si spegne quasi all'istante davanti al sorriso radioso che Zayn gli regala - arrossisce ancora di più, però, e il sorriso di Malik si trasforma in una risata.
– Ci sei arrivato finalmente, eh?