Non sarebbe dovuta venire, lo sapeva. Eppure non conosceva altro luogo al mondo in cui era certa di trovare un aiuto, una mano che sarebbe sempre stata aperta per lei.
Malgrado tutto ciò che c’era stato, malgrado la tristezza che era rimasta, la villa di Anthony Stark sarebbe sempre stata il secondo posto – oltre al suo appartamento – che avrebbe portato il nome di “casa”, nella sua mente.
Quella sera, però, semplicemente non era giusto presentarsi da lui. Non per quella ragione, non in quello stato, i capelli scarmigliati, il trucco sparso disordinatamente sul volto, gli occhi gonfi, indizi troppo evidenti di quanto aveva pianto. Non era giusto nei confronti di Tony e nemmeno in quelli di Natasha.
A pochi metri dalla soglia dell’edificio, stretta in un impermeabile scuro, avvertì un’improvvisa vibrazione nella tasca e, preso il cellulare con ambo le mani tremanti, lesse il nome sul display, sebbene sospettasse già chi fosse.
Esitò, si morse un labbro, ma alla fine ripose l’apparecchio e fece per dare le spalle alla villa e tornare sui suoi passi, quando una voce alle sue spalle la fermò: «Pep?»
Pepper si maledisse e si costrinse a voltarsi di nuovo. Tony era sull’uscio e la luce che proveniva dall’interno dell’abitazione disegnava ombre scure sulla sua figura robusta. Anche da quella distanza e nella penombra, la donna si rese conto che il suo datore di lavoro non si era fatto la barba e che appariva piuttosto sconcertato dalla sua visita.
Imbarazzata, si sentì avvampare e socchiuse la bocca, alla ricerca delle parole giuste, della scusa migliore, ma di colpo la disperazione le strangolò i polmoni in una morsa ferrea e lei corse, incurante dei tacchi, corse e si gettò tra le braccia di Tony, che la afferrarono e la strinsero ed era proprio quello di cui aveva bisogno, avvertire delle mani calde e familiari che la confortassero e placassero la sua sofferenza.
L’uomo non accennò a volerla condurre dentro, si limitò a rimanere in quella posizione, Pepper che affondava il naso nel suo petto e lui che le accarezzava i capelli rossi, in attesa che si calmasse. «Cos’è successo, Pep?»
«Mi ha mentito, Tony» rantolò Pepper, la voce che si perdeva tra i singhiozzi e le lacrime, non tanto di tristezza quanto di rabbia, una rabbia velenosa che la logorava dentro come una ferita infetta. «Mi ha mentito anche lei. Ha rischiato la vita, e io non ne sapevo niente!»
Tony appoggiò il mento sulla sua testa e parlò a voce bassa e piatta. «E ora non ti fidi più di lei?»
Era una donna forte, Pepper, forse la più forte che avesse mai conosciuto, perché aveva sempre trovato la volontà necessaria a rimanere vicino a chi le stava più a cuore, qualsiasi cosa accadesse. Ma, rifletteva a volte Tony, forse era proprio quell’energia a consumarla così tanto.
Pepper serrò le dita su un lembo della sua camicia. «Non lo so. Non dovrei essere qui. Scusa».
Forte e fragile. Resistente ma anche facile, fin troppo facile da spezzare. Pepper, che proprio non era in grado di non innamorarsi delle persone meno indicate per lei.
Io ho fallito, Pep. Non sono stato abbastanza per te. Ma lei può esserlo.
«Vogliamo entrare e chiamare Tasha con calma?»
La donna si strofinò il naso con il dorso della mano. «Sì».