Tony si tolse finalmente gli occhiali protettivi, concedendosi uno sbuffo soddisfatto. Dalla nuova cavità triangolare che solcava la placca frontale dell'armatura si levavano sottili fili di fumo. Analizzò con occhio critico il suo lavoro, ridefinendo con il saldatore le piccole imperfezioni che solcavano il metallo cromato, rivolgendosi allo stesso tempo a JARVIS:

«Come procede l'assemblaggio della Mark VI?»

«È in fase di completamento, signore. Tutte le funzionalità sono state ricalibrate per sostenere e sfruttare al meglio la potenza del nuovo elemento.»

«Ottimo.»

Tony lasciò perdere le rifiniture e affidò la corazza ai bracci meccanici perché fosse integrata al resto dell'armatura.

«Preparala sulla piattaforma e assicurati che anche questo rottame funzioni a dovere,»disse sbrigativo, gettando via guanti e vestiti da lavoro e iniziando a infilarsi il più rapidamente possibile la tuta apposita che indossava sotto l'armatura.

Si soffermò brevemente a osservare le vene bluastre che risaltavano attorno al reattore, marcate ed evidenti quanto il giorno prima, per poi coprirle rapidamente con la maglietta, non osando dare voce ai timori che gli affollavano la mente. Si accomodò sulla sedia girevole, iniziando quasi subito a muoversi avanti e indietro, improvvisamente nervoso.

«Il palladio?» chiese infine, sperando che la notevole intelligenza e perspicacia di cui aveva dotato JARVIS fossero sufficienti a fargli cogliere i sottintesi di quella domanda.

«Il livello d'intossicazione è fermo al 57% da quasi due ore e il nuovo elemento sembra non avere ripercussioni a breve termine sul suo corpo, se non un livello di adrenalina leggermente superiore al normale.»

Il computer proiettò un grafico a dimostrazione della sua analisi, mostrando l'insolità stabilità delle sue condizioni. Tony diede un colpetto quasi affettuoso al suo reattore, lieto che avesse smesso di ucciderlo e un peso scivolò via dal suo petto, liberandogli mente e corpo. Sentì di poter respirare più liberamente. Gli venne quasi da ridere per il sollievo e finalmente si sentì di nuovo sereno.
 

Poteva continuare ad essere Iron Man. La consapevolezza lo colpì all'improvviso, lasciandolo spaesato per qualche istante. Non sapeva cosa volesse dire "continuare ad essere Iron Man". Aveva detto lui stesso che lui e l'armatura erano una cosa sola, e aveva sempre dato per scontato l'esservi legato indissolubilmente, nonostante questo lo avesse quasi condotto alla morte. Si rendeva conto di avere una scelta, adesso. Qualcuno, forse un po' in ritardo, gli aveva dato la possibilità di compierla.
 

«Signore, la Mark VI è pronta all'uso.»

Annuì assente, scoprendosi a sorridere come un idiota. Tentò inutilmente di ricomporsi e di frenare le parole di suo padre che continuavano a risuonargli in testa, proprio come aveva sempre desiderato.

"La mia più grande creazione sei tu." 

Scosse la testa, frastornato dalle emozioni contrastanti che si dibattevano in lui. Non poteva riscattare vent'anni passati a ignorarlo dicendo qualche bella parola e salvandogli la vita, si ripeté, ma nonostante tutto continuò a sentirsi insensatamente felice. Salì sulla piattaforma con la testa leggera e le gambe malferme, incapace di concentrarsi e registrando passivamente i bracci meccanici che gli saldavano addosso le familiari placche rosso-oro.
 

Mai l'abbraccio metallico dell'armatura gli era sembrato così accogliente. Lo sentiva riverberare di un calore lontano che aveva agognato per troppo tempo.