Quando il manipolo di personaggi venne catapultato nel nuovo gioco attraverso il portale Ethernet, la reazione fu unanime: si trovarono tutti meravigliati di fronte al paesaggio mozzafiato che si era posto davanti ai loro occhi. Le dolci colline della campagna facevano quasi da contorno alla maestosa catena montuosa che si trovava dietro, e cercando bene con lo sguardo, in lontananza si potevano vedere anche il mare e una piana sterminata.La prima cosa che tutti notarono era uno strano muro rosso in lontananza che circondava il mondo esplorabile, ma la cosa che colpì immediatamente dopo i ragazzi era il castello che si stagliava davanti alle montagne: da lontano sembrava un modellino, ma si capiva che era una reggia imponente.
Insomma, il nuovo mondo sembrava promettere grandi cose, ma il gruppo si trovò assolutamente spaesato: da dove cominciare? Felix decise che dividersi in gruppi fosse la cosa più opportuna: lui, il gruppo del suo gioco, Hero's Duty e Sugar Rush sarebbero andati in direzione delle piane; Sonic, Dance Dance Revolution e Street Fighter attraverso le colline; Tapper, Mario, Pacman e House of the Dead verso il mare. Il punto d'incontro stabilito fu il castello. Dopo un cenno unanime di assenso, la "ricerca" poté cominciare​.
 
Durante il loro viaggio, Felix, Ralph e i loro compagni ebbero continuamente la vista impegnata da deliziosi villaggi e città imponenti dove natura e tecnologia coesistevano alla perfezione: case coloniche e grattacieli ultramoderni si susseguivano l'un l'altro, come se le differenze architettoniche non esistessero -pur facendosi pesantemente sentire-. I personaggi che incontrarono nel loro andare sembravano individui per bene, che badavano con tranquillità alle loro faccende, simpatici e cordiali, ma una cosa sembrava lasciare perplessi gli inquilini: la gente sembrava divisa in due fazioni diverse, poiché una parte della popolazione portava abiti normali che andavano da uno stile all'altro -da ottocentesco e contadino a moderno e casual-, mentre l'altra parte portava tute nere aderenti, con degli ordigni tecnologici, e viaggiava a bordo di cruzer. La cosa non sembrava poi così tragica, poiché tutti si trattavano con benevolenza e rispetto; insomma, sembrava un gran bel posto, e i personaggi sembravano bravi ragazzi.
In tutto questo, comunque, il gruppo di viaggiatori non si accorse che da un po' di tempo due ombre li stavano seguendo, nascosti tra gli alberi.

I personaggi di Fix-It Felix e Hero’s Duty si guardavano intorno spaesati e confusi dal bellissimo paesaggio: il vento scuoteva delicatamente le fronde, portando serenità a un gruppo eccessivamente sovraeccitato e curioso di scoprire cosa si nascondesse tra quelle lande che separavano i villaggi intermedi dalle città principali della mappa. Poi sarà stata anche la sua fissazione, ma a Ralph pareva che quel vento portasse con sé anche una voce di donna. Una voce angelica e melodiosa.
-Salve a tutti, e benvenuti a Niven!- tuonò una voce allegra alle spalle dei visitatori, facendoli trasalire e interrompendo i loro pensieri.
-Eh!! Chi ha parlato??- disse Felix.
-Identificati, civile!!- tuonò Tamora, caricando il fucile.
-Ehi, quanto movimento per la voce di un bambino!!!- disse un ragazzino alle spalle di Felix, ridendo.
-Eh bambino?? Dove sei??- Felix, guardandosi alle spalle. -Dove se...? Oh...
-Salve!!- disse il piccoletto agitando allegramente la mano ei suoi riccioli biondi. -Io sono Hadrian Hardwell, il Principe di questo regno!
-Wow, un reggente!!- disse Vanellope, tutta contenta.
-Stavo giocando con il mio cervo Cicero, quando l'aria mi ha portato tanti odori diversi provenienti dal portale Ethernet. Sono stato attratto in particolare da un odore di caramelle e cioccolato, così ho deciso di seguirlo e, beh, mi ha portato a voi!- Il piccolo principe si avvicinò a Vanellope annusando l'aria intorno a lei. -Credo proprio che quell'odore fosse il tuo.- disse alla bambina caramellata azzardando un galante baciamano.
-Oh, andiamo vostra maestà...- fece Vanellope, arrossendo.
-Tu sei il protagonista del gioco??- chiese Ralph.
-No, la protagonista è mia sorella Lauren, io sono il co-protagonista. Ma togliamoci da qui, lasciate che vi guidi verso Roma, la nostra capitale!!
-Momento, ma non è la capitale d'Italia??- chiese Gene perplesso.
-Ahahah!! Sì certo, i programmatori si sono ispirati a luoghi veri per realizzare il gioco!!
-Wow, che forza!!! E quali altre città ci sono??- chiese Taffyta.
-Vediamo... Ci sono Vienna, Tokyo, Pechino, Milano, Taranto, Londra, New York e.... Samarcanda, senza contare i villaggi intermedi. Ogni città di Niven ha mantenuto alcune caratteristiche della sua "controparte reale", ad esempio a Tokyo c'è lo Skytree, a Vienna i giardini del castello di Schonbrunn e a Roma i Fori. Lì il Colosseo è stato sostituito dal nostro castello...
-Se ti sentissero i fratelli Mario, urlerebbero alla bestemmia...- disse Ralph sottovoce, facendo dilagare l'ilarità nella compagnia.
-Piuttosto cominciamo ad andare.- disse il principino, salendo in groppa al suo cervo. –Immagino siate diretti verso il castello, e il cammino è ancora lungo!-

Durante il viaggio, Ralph e Vanellope si misero a parlare con Hadrian riguardo al gioco: volevano sapere tutto dell'ultimo acquisto di Litwak, e quindi tempestarono il povero ragazzo di domande.
-Non immaginavo che i cervi si potessero cavalcare.- disse Ralph incredulo.
-Beh, questo non è un cervo vero e proprio... Mi ha spiegato mia sorella che è il nostro spirito guida.
-Wow!!- disse Vanellope meravigliata.
-Spiegaci qualcosa di questo gioco, per favore.- disse Tamora.
-Beh, per prima cosa è un gioco di ruolo. Il giocatore è come se interpretasse il ruolo, appunto, di mia sorella, che dovrà strapparmi dalle grinfie del cattivo, Anthony Smith. Lui vuole usarmi come arma per conquistare tutto l'impero di Niven, visto che io posso controllare tutti e quattro gli elementi fondamentali contemporaneamente. Il giocatore dovrà aiutare Lauren a capire dove sono finito e, nel frattempo, a scoprire più cose sul passato nostro e del popolo di Niven. Ogni oggetto e ogni azione possono influire sulla riuscita del mio recupero.
-Fico!!- disse Vanellope. -E qual è la storia di Niven??
-Ecco, prima della Guerra il nostro popolo era unito sotto un'unica bandiera e sotto un unico ideale: tutti credevano che il progresso potesse avvenire grazie alla coesistenza tra natura e tecnologia. Questa unione è stata possibile grazie alle dinastie di saggi imperatori che si sono succedute al trono di Niven; prima i Wilde, poi i D'Isigny (NdA: il presunto cognome di derivazione della famiglia Disney) e infine gli Hardwell. Alla morte dei nostri genitori, ultimi reggenti, l'impero si è sfaldato tornando alla sua politica primordiale: le tribù. Prima dell'arrivo di Oscar I, La regione era suddivisa in 6 tribù, ognuna delle quali aveva una caratteristica specifica o era governata da un elemento naturale.
-Oh, i vostri genitori sono morti?? Che brutto...- disse Felix, rattristato.
-Eh già, sono morti durante la Guerra. Io allora avevo 2 anni, mia sorella 5. Fummo affidati ad una coppia di amici dei miei genitori, gli Evans, persone di fiducia di nostro padre e a tutt'ora membri della casa reale. La cosa brutta è che, durante l’avventura di gioco, i nostri codici cancellano ogni ricordo antecedente a quello che è successo, quindi chi sono i nostri genitori, i nostri poteri e cosa siamo destinati a fare. Starà a Lauren ricomporre il puzzle, ritrovare me e i nostri ricordi e riportare Niven alla pace.
-Quindi, oltre a cercarti, dovrà combattere per riprendersi il trono e riunire l'impero...Uhm, -disse Tamora- una guerriera. La ragazza già mi piace!! Ma come è diviso l'Impero?? Come funziona il governo qui??
-Originariamente c'era questa divisione fra tribù, ognuna delle quali era in guerra con un'altra: Focalia, Terraria, Stativa, Aerius, Aetheria e la tribù nomade dei Droids. Questi ultimi, dopo aver occupato le terre di nessuno oltre Niven, hanno tentato di sottomettere le altre regioni del continente. I nomi non sono messi a caso: ognuna di queste regioni ha un capo che ha la completa padronanza dell'elemento che dà il nome al luogo o, per quanto riguarda i Droids, la mente più brillante rispetto agli altri cittadini. Ognuno di questi capi fa riferimento all'Imperatore, che si occupa di leggi e riforme.
-Ma in tutto questo, chi è Anthony??- chiese Ralph.
-Anthony Smith è il capo dei Droids e il cattivo del gioco, ma è un caro amico mio, di Lauren e dei Quattro. Lui è stato nominato membro onorario della casa reale per aver aiutato mia sorella durante la Prima Guerra dei Virus, quando il gioco era ancora nella versione Beta. Non male per essere un cattivo, non vi pare?
-Chi sono i Quattro??- chiese Vanellope.
-I Quattro sono i manipolatori degli elementi naturali.- spiegò Hadrian. -Sono quei membri di Niven che hanno acquisito l'enorme padronanza del loro elemento di appartenenza e capi delle loro rispettive tribù. Sono grandissimi guerrieri e hanno l'onore anche loro di essere membri della casa reale.
-Aspetta, ma se tu sei il principe e Lauren è tua sorella, Lauren è la regnante!!- esclamò Ralph.
-E ci sei arrivato adesso, salame...- disse Vanellope.
Hadrian rise sonoramente a quella battuta, poi disse:
-Eh sì! Lauren Julia Hardwell, l'Imperatrice, è mia sorella.
-E dimmi,- disse Ralph, interessato alla persona. -Che tipo è?
Hadrian ci pensò su, poi disse:
-Preferisco che tu la veda di persona, descriverti Lauren prenderebbe troppo tempo, poi potrei anche sembrare di parte!
-Uff, va bene...
-Dai, pazienta un secondo. Siamo arrivati a Roma, la capitale di Aetheria, ora potrai conoscerla di persona!!

Ai ragazzi si scoprì uno spettacolo meraviglioso, quando si videro Roma davanti: una città moderna e prosperosa coesisteva con le rovine di una precedente civiltà, e la vista dell'enorme castello completava il paesaggio. Camminando per quelle vie si scoprivano man mano millenni di storia, di battaglie passate, di dialetti e di brava gente. Sui muri qui e là erano rimaste delle iscrizioni latine, e in strada si sentiva il vociare dei contadini che vendevano i loro prodotti al mercato, davanti al vecchio Foro Olitorio.
Mentre il gruppo di Felix e Ralph era impegnato a chiacchierare con gli altri compagni riuniti (e, come previsto, i fratelli Mario stavano urlando alla bestemmia per la mancanza del Colosseo a Roma), Hadrian si intrattenne a parlare con uno strano ragazzo alto, dal fisico slanciato e moro con gli occhi neri. Addosso aveva una tuta aderente nera, con chissà quale diavoleria tecnologica attaccata alle braccia e aveva un cruzer sotto i piedi, che lo faceva fluttuare a mezz'aria.
-Oh, Hadrian, dove ti eri cacciato??-
-Ciao, Anthony!! Ero andato nella Foresta dei Pensieri a giocare con Cicero, quando sono venuti i nostri inquilini a salutarci...
-Oh che pensiero gentile!! Allora mi presento: io sono Anthony Smith e sono il cattivone di turno!!- disse il ragazzo, azzardando un inchino. Quasi non cadde dal cruzer.
"Come potrebbe sembrare cattivo un tizio così carino e soprattutto goffo?" pensò Ralph.
-Anthony, ti dispiacerebbe accompagnare il resto della compagnia in giro per la città, mentre io e questi miei amici...?- Hadrian si interruppe quando realizzò che non sapeva i nomi dei ragazzi.
-Oh è vero!! Che scortesi, non ci siamo presentati!!- disse Felix. -Questa donna armata è mia moglie, il Sergente Tamora Jean Calhoun da "Hero's Duty", la bambina si chiama Vanellope Von Schweetz di "Sugar Rush" e io, Felix Aggiustatutto, e quell'armadio a quattro ante, Ralph Spaccatutto, veniamo da "Fix-It Felix Jr.".
-Il piacere è tutto mio ragazzi!!
-E anche mio!!- disse Anthony. -Immagino che andiate a cercare Lauren Julia Hardwell!!
-Mi hai letto nel pensiero!! Sai dove trovarla??
-Eh guarda, io avevo sentito che si era andata ad allenare con i Quattro vicino alla spiaggia, ma poi mi hanno mandato un messaggio, dicendo che si era separata da loro.
-Ah, capisco, starà rafforzando la padronanza del suo elemento. -disse il principino.- Hai un'idea di dove si possa trovare??
-Secondo me è sulla Piana degli Spiriti Guida, ma sai cosa ne pensa degli stranieri: lei è molto diffidente, potrebbe non prendere bene il fatto che tu abbia fatto entrare degli estranei nel gioco senza il suo consenso...
-Aspetta, cosa???- chiese Ralph.
-Sua Maestà l'Imperatrice, oltre a governare l'Impero, ha il compito di mantenere il gioco in sicurezza, essendo uno script antivirus, e di governare l'Etere, l'elemento più potente di tutti. Secondo lei dietro ogni più piccola cosa può nascondersi una minaccia, quindi è una persona estremamente diffidente. Inoltre lei non ama molto mostrarsi in pubblico, le sue abitudini sono sconosciute persino a suo fratello...
-Vero!! Non so mai cosa combina quando si chiude nei suoi appartamenti!!- precisò Hadrian.
-Ergo, non aspettatevi salti di gioia da lei, appena vi vedrà.
-Oh peccato, contavo di chiederle consigli su come si governa al meglio un paese...- disse Vanellope sconsolata.
-Aspetta, tu sei una governatrice??- chiese Hadrian.
-Eh, sì!!! Sono la Presidentessa di Sugar Rush!!
-Dai che bello!! Così giovane e già così piena di responsabilità!! Vorrà dire che metterò una buona parola per te, quando si tratta di dare consigli di politica Lauren è sempre ben disposta.
-Grazie mille, Maestà!!
-Ti prego, Hadrian per te. "Maestà" e appellativi del genere sono tutti per mia sorella.
-Guarda, Hadrian!!- disse Anthony. -Stanno arrivando i Quattro!!

In lontananza i ragazzi videro avvicinarsi quattro figure, due femminili e due maschili, riccamente vestite e dal portamento quasi regale. Dall'aspetto sembravano tutti giovanissimi, ma nonostante l'apparenza i cittadini di Roma li salutavano con rispetto e ossequio, rivolgendo un breve inchino al loro passaggio. Sembravano gentili e amichevoli.
-Ciao, Anthony!!- disse la ragazza mora dei Quattro
-Buongiorno, amore.- Anthony salutò la ragazza stampandogli un bacio sulle labbra.
-Ciao, zia Clary!!- disse Hadrian.
-Hadrian!!! Come stai??? Vedo che sei in compagnia!!
-Lasciate che vi presenti Vanellope Von Schweetz da "Sugar Rush", il Sergente Calhoun da "Hero's Duty" e infine Ralph Spaccatutto e Felix Aggiustatutto da "Fix-It Felix Jr."; e, miei cari, lasciate che vi presenti il gruppo dei Quattro: il ragazzo biondo con la barba è re Sebastien Tellier, di Focalia, e governa il fuoco, la ragazza bionda è Victoria Sinclair, sua moglie, regina di Terraria e manipolatrice della terra, il ragazzo castano è il re di Stativa, Tyson Bellamy, e governa l'acqua, mentre questa moretta quì -disse Hadrian, dando due pacche amichevoli sulla spalla di Clary- è la regina di Aerius Clary Pride, dominatrice dell'aria.
-Per noi è un onore conoscervi!!- dissero i quattro inquilini all'unisono.
-Il piacere è tutto nostro, ragazzi!!- dissero i Quattro di rimando.
-Ci stavamo chiedendo dove fosse Lauren.- disse Hadrian. -Anche perchè Ralph e Vanellope sembravano particolarmente interessati a conoscerla...
-Dai, non esageriamo ora...- disse Ralph imbarazzato.
-Beh guarda, -esordì Tyson.- lei è rimasta nella Piana...
-Ah davvero?? E dove si trova la Piana??- disse l'armadio a quattro ante, allertato.
-Guarda, è a cinque miglia da qui, in direzione nord, ma...!!- Tyson non fece in tempo a finire il discorso che Ralph si era giù dileguato, alla ricerca dell'Imperatrice.
-Ma gliel'avete detto della sua ostilità per gli estranei??- chiese Victoria.
-Ovviamente.- disse Hadrian.
-Quello lì secondo me non ha sentito una parola di quello che gli hai detto. Il solito salame...- disse Vanellope, con aria altamente contrariata.