Rappresentanti delle varie università, infatti, sarebbero stati a disposizione degli studenti degli ultimi anni per fugare ogni dubbio e promuovere i vantaggi di iscriversi nei loro atenei.

In quella folle corsa al college i genitori sembravano i più impazienti ed esaltati e, di prima mattina, il povero ragazzo si era dovuto sorbire gli sproloqui del dottor Abbott che dapprima con enfasi, poi in tono cantilenante, non aveva fatto altro che ripetere che " la sua Amy sarebbe certamente stata accettata a Princeton dopo il diploma".

Ephram ed Andy, infatti, avevano incontrato Harold ed Amy in uno degli stand e avevano proseguito assieme quel tour di orientamento al futuro dei ragazzi.

"Praticamente papà ha deciso che sarei andata a Princeton quando ancora gattonavo!"

Amy si era rassegnata così ai discorsi pomposi del padre e, con suo grande orrore, Ephram si era accorto che anche il dottor Brown si era lasciato contagiare da quella nevrosi collettiva e se ne era tornato a casa ben munito di guide universitarie e opuscoli illustrati che, certamente, quella sera gli avrebbe chiesto di sfogliare insieme.

Proseguì verso l'aula di storia con un misto di sollievo e di preoccupazione per quella prospettiva certo di essere in anticipo rispetto agli altri compagni.

Qualcuno però si trovava già lì, seduto in uno dei banchi in fondo, arroccato vicino alla parete alla quale erano appoggiate le sue stampelle. Ephram e Colin si lanciarono un'occhiata sorpresa, quasi fossero stati presi alla sprovvista nel ritrovarsi uno difronte all'altro, quindi il giovane Brown raggiunse il suo banco senza dire niente.

Colin aveva deciso che fosse quello il momento più opportuno per il suo ritorno in scena silenzioso, quella prima ora in cui mezza scuola si trovava in auditorium perché era meglio sopportare gli sguardi diffidenti e pietosi solo di una classe piuttosto di tutti quelli che avrebbe incrociato per i corridoi.

Si lasciò guardare dai compagni, accolse i sorrisi timidi e le occhiate incerte che gli venivano riservate finché la signora Roland liquidò il tutto con un frettoloso:

"Ben tornato, Hart!"

Prima di iniziare la sua lezione, però, l'insegnante di storia aveva ancora qualcosa da dire ai suoi alunni.

"Un professore dell'università del Colorado mi ha lasciato dei test attitudinali e dei libretti di divulgazione sul loro ateneo: ora ne distribuirò uno ciascuno!"

Passò di banco in banco lasciando quel dono poco gradito ai ragazzi che borbottavano, li distribuì tutti ed ignorò bellamente Colin.

"Mi dispiace Colin ma erano in numero limitato."

"Non importa!"

Cercò di mantenere un contegno tranquillo lui.

"Beh tanto a te non sarebbe servito in ogni caso. Bene ragazzi aprite il libro a pagina sedici."

La signora Roland tornò alla cattedra ma Ephram non poté non soffermarsi sull'espressione indignata che campeggiava sul viso di Colin.

Al suono della campanella che annunciava la ricreazione indugiò un momento e poi, notando che erano rimasti solo in due, decise di avvicinarlo facendo finire gli opuscoli dell'università del Colorado su foglietti sui quali Colin aveva scarabocchiato pochi appunti.

"Che inutile sperpero di carta! Fossimo un po' meno spreconi riusciremo a salvare mezza foresta amazzonica!"

Colin aveva accolto diffidente e sospettoso quell'avvicinamento improvviso.

"Ephram!"

L'altro prese posto accanto a lui e cercò di studiare la visuale da ogni angolatura.

"Va bene ho sbagliato battuta. Va meglio se ti dico solo ciao?"

"Cosa vuoi?"

Chiese Colin premendo le mani sulla fronte. Ephram decise di essere cauto ma deciso.

"C'è qualcosa di sbagliato se voglio dirti solo ciao?"

"Per favore non fare il carino con me solo perché gli altri continuano a trattarmi come un mostro. E se è per l'incidente di poco fa con la signora Roland non avere pietà di me: ha ragione lei. Hanno ragione tutti: mi reggo in piedi con le stampelle e riesco a malapena a scarabocchiare geroglifici incomprensibili. Non so nemmeno perché mi trovi a scuola..."

Lo sfogo di Colin era uscito fuori spontaneo e accorato ma Ephram non si lasciò intenerire.

"So che c'è un mondo di differenza tra di noi e non voglio che sia solo Amy il motivo che ci unisce e ci divide allo stesso tempo. L'ultima volta non ci siamo lasciati troppo bene e abbiamo rischiato di lasciare un grosso punto interrogativo in sospeso sulla nostra amicizia, una cosa però voglio dirtela, Colin: cinque mesi fa tu mi hai insegnato cos'è il coraggio. Tu sei quello che è tornato due volte dal regno dei morti e non sarà certo un'insegnante ottusa a scoraggiarti!"

Colin prese un profondo respiro e poi sorrise.

"Grazie."

Ephram annuì e continuò a spostarsi sulla sedia.

"Potrei accaparrarmi questo posto per le prossime lezioni di storia. La visuale della lavagna è ottima e si hanno le spalle ben coperte..."

"Piuttosto si hanno gli occhi ben coperti. Potrai farti dei bei sonnellini ristoratori quaggiù durante le ore della Roland!"

Rispose a tono Colin sentendo di avere, finalmente, diciassette anni.